ملكية حصرية
ملكية حصرية
“هل ظننت فعلًا أن عديم الاسم يستطيع حمايتك؟”
كانت النيران في معسكر أنياب النصل قد خفت، لكن الدخان الأسود ظل يتصاعد منه.
لمع بريق حاد في عينيه.
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
رسم الأمير ابتسامة، وكان في صوته بعض الخفة والاستعراض.
“ما الذي حدث؟ هل تُعد هذه… وجبتنا الأخيرة؟”
حل صمت طويل.
وأثناء أكله، ألقى نظرة نحو موضع بعيد أسفل الكثيب.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
كان هناك ثلاثة أشخاص: رجلان بالغان وفتى.
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
وقف الرجلان جامدين، بينما جلس الفتى متربعًا على الأرض، يلتهم طعامه هو الآخر.
أما كويك روب، وبعد أن أنهى طعامه بلا خجل، فمد يده متسللًا نحو حصص الآخرين، لكن تاردين ضربها بعيدًا.
هز بلدين رأسه وواصل التهام حصته.
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
“وهل يهم؟”
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
رفع بارني جونيور قطعة من الخبز القاسي، وقد غرق في التفكير.
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
وسرح للحظة.
جلس زاكريل على مسافة أبعد قليلًا، يمضغ قطعة من اللحم المجفف، ويراقب الأشخاص الثلاثة في البعيد بحذر.
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
أما كويك روب فكان يلتهم طعامه والدموع تغطي وجهه.
شخر رومان ببرود وقاطعه:
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
جعل بكاؤه الصادق الجميع يقطبون حواجبهم.
ابتسم تاليس.
عندها وضع بارني جونيور الخبز من يده، وسأل بهدوء:
غرق قائد سيوف الكارثة في التفكير.
“لماذا عدت؟”
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
تجمد جميع أفراد الحرس الملكي.
لمع بريق حاد في عينيه.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
رفع بارني جونيور عينيه نحو فارس الحكم.
ثم أضاف:
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
اشتعل بريق حاد في عيني الطليعي.
ازداد وجه ريكي قتامة.
“أتظن أن كل شيء سيعود كما كان؟ رابطة الإخوة؟ رفاق السلاح؟”
«ليعيد إليه رأس أخته…»
ربت بلدين على كتف بارني جونيور بتعبير مضطرب.
وأخيرًا رفع فارس الحكم رأسه.
لكن الأخير شخر بمرارة.
تابع فارس الحكم وهو يحدق في السماء الخالية:
لم يتحدث زاكريل.
حل صمت طويل.
ظل يحدق في البعيد دون حركة، وقد بدت جروح وجهه وكتفيه واضحة تحت ضوء النهار.
وأثناء أكله، ألقى نظرة نحو موضع بعيد أسفل الكثيب.
قال بارني ساخرًا:
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
“إذن ما الذي تنويه؟”
“لماذا عدت؟”
ثم أضاف:
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
“أما زلت تريد قتل الأمير؟”
رفع بارني جونيور قطعة من الخبز القاسي، وقد غرق في التفكير.
اهتز زاكريل قليلًا.
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
“وما زلت ترفض إخبارنا بأي شيء… حتى بعدما عرفنا سره؟”
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
تنهد بلدين بجواره، وحاول إقناعه بالتوقف.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس فجأة.
“بارني.”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
ظل زاكريل صامتًا.
ظل زاكريل صامتًا.
وكذلك بقية الحرس الملكي.
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
أما كويك روب، وبعد أن أنهى طعامه بلا خجل، فمد يده متسللًا نحو حصص الآخرين، لكن تاردين ضربها بعيدًا.
“لكنني أظن أن ما تريده يمكن أن يساعدني.”
وأخيرًا رفع فارس الحكم رأسه.
ومن الواضح أن مزاجهما لم يكن جيدًا.
كان الشرود يملأ عينيه.
وصار تعبيره أكثر جدية.
“بارني… توقف عن السؤال.”
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
تحرك الرمل مع الريح.
“أيها الوغـ—”
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
لكن زاكريل قاطعه.
نظر تاليس حوله، ثم محا ابتسامته بحرج أمام جمهوره عديم التفاعل، وضحك ضحكتين جافتين.
“هل تعلم أنه وُجد قديمًا كارثة بلا جسد، لا تفنى أبدًا، لأنها تعيش داخل أفكار كل إنسان؟”
لم يتكلم أحد.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع، حتى كويك روب.
لمع بريق حاد في عينيه.
تابع فارس الحكم وهو يحدق في السماء الخالية:
لكن الرجلين أمامه لم يملكا حسًا فكاهيًا كافيًا، فلم يجدا في كلامه ما يضحك.
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
“في بعض الأمور، كلما قل عدد من يعرفون الحقيقة… كانت الكوكبة أكثر أمانًا.”
ثم نظر إلى تاليس.
حل صمت طويل.
أجابه ريكي بابتسامة غامضة فقط.
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
«المفتاح.»
لكن الأجواء بين الثلاثة أسفل الكثيب، على مسافة منهم، كانت مختلفة تمامًا.
“وُلدت ماكرًا.”
حين مزق تاليس بصعوبة قطعة اللحم المجفف الخامسة، استطاع أن يشعر بالبرودة الحادة، كحد السكين، المنبعثة من النظرتين المسلطتين عليه من فوق.
في تلك اللحظة، بدا كأن مطرقة ثقيلة هوت على الهواء.
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
“لا.”
مسح الأمير فمه بكمه دون أدنى اهتمام بمظهره، ثم تكشّر حين لمس دون قصد الورم الذي سببه له كويك روب.
قال بارني ساخرًا:
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
“تابع.”
كان أحدهما واضعًا يديه خلف ظهره، والآخر عاقدًا ذراعيه أمام صدره.
وكانت عيناه باردتين.
تبادلا نظرة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وكان صبرهما يوشك على النفاد.
“لماذا عدت؟”
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
نظر إليه تاليس بحيرة.
“المفتاح.”
تبادل رومان وريكي النظرات.
تجمد رومان وريكي.
رفع تاليس رأسه.
قال ريكي بحيرة:
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
“ماذا؟”
رفع رأسه.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
“المفتاح الذي فتح السجن الأسود والمخرج. إن كنت أتذكر جيدًا، فقد قلت لستيك قبل قليل إنكم، بالمصادفة، وجدتم مفتاحًا آخر خارج المعسكر؟”
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
ثم قال ببطء:
“لكن حين قلت لي إن القدر سجن أكبر، وإنكم تملكون المفتاح الوحيد لفتحه…”
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
ضيّق تاليس عينيه، ثم أشار إلى جناح الأسطورة الذي ازداد وجهه قتامة لحظة بعد أخرى.
ارتبك رومان وريكي من جديد، بعدما تذكرا ما حدث.
“لم أستطع منع نفسي من التفكير… ماذا لو لم يكن هناك في الحقيقة سوى «مفتاح» واحد؟”
قال ريكي بحيرة:
في تلك اللحظة، بدا كأن مطرقة ثقيلة هوت على الهواء.
تجمد رومان وريكي.
عقد ريكي حاجبيه بشدة.
حدق في تاليس.
أما جناح الأسطورة فوقف جامدًا.
حدق في تاليس.
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
قال ريكي بحيرة:
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
ثم ختم:
ثم تابع:
ثم أضاف:
“اتبعت هذا الخيط، وعدت في ذهني إلى كل ما حدث.”
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
“وماذا أريد؟”
وتألقت عيناه.
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
“وخمنوا ماذا؟ كل تفصيلة غريبة، وكل تناقض صغير… بدأ يرتبط بالآخر.”
وأثناء أكله، ألقى نظرة نحو موضع بعيد أسفل الكثيب.
رسم الأمير ابتسامة، وكان في صوته بعض الخفة والاستعراض.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
لكن الرجلين أمامه لم يملكا حسًا فكاهيًا كافيًا، فلم يجدا في كلامه ما يضحك.
هز بلدين رأسه وواصل التهام حصته.
اكتفيا بالتحديق فيه ببرود.
ومن الواضح أن مزاجهما لم يكن جيدًا.
“أو بالأحرى… بمصالح حكام المملكة في حدود الصحراء الغربية.”
نظر تاليس حوله، ثم محا ابتسامته بحرج أمام جمهوره عديم التفاعل، وضحك ضحكتين جافتين.
ثم نظر إلى ريكي.
“ريكي، بعد خروجك من السجن، بدلًا من الرحيل فورًا، بقيت هنا تنتظر «اللحظة المناسبة» بكل هدوء؟”
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
“وفي الوقت نفسه، السير ويليامز، الذي كان يفترض أن يقود مجموعة من الفرسان الخفاف للبحث عني في الصحراء، وصل إلى هنا بالصدفة المحضة.”
«وبذلك أيضًا… أعادني.»
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
هز بلدين رأسه وواصل التهام حصته.
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
“معسكر أنياب النصل.”
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
بدا الهواء وكأنه تجمد.
نظر الفتى إلى ريكي، وقد بدا راضيًا عن نفسه.
ثم تابع:
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
“إذن ما الذي تنويه؟”
ثم أمال رأسه.
ابتسم تاليس.
“ربما لأنك لم تكن تهدده أصلًا… بل كنت ترفع تقريرك إلى صاحب العمل؟”
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
ثم تابع:
“وقبل قليل، تعمدت ذكر سجن العظام أمامكما.”
في تلك اللحظة، بدا كأن مطرقة ثقيلة هوت على الهواء.
ارتبك رومان وريكي من جديد، بعدما تذكرا ما حدث.
ثم تابع:
تنهد تاليس.
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
ثم نظر إلى ريكي.
ثم نظر إلى تاليس.
“وأنت أيضًا، لم تكترث بساميل الذي يحمل الوسم نفسه الذي يحمله الآخرون، وكأنك واثق تمامًا من أنه سيخرج سالمًا رغم انكشاف هويته.”
«إنهما… يعرفان بعضهما جيدًا فعلًا.»
أخذ قضمة أخرى من اللحم المجفف.
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
“وفوق ذلك كله، يبدو أنكما نسيتما تمامًا المخرج اللعين لسجن العظام الذي خرجنا منه للتو.”
“في بعض الأمور، كلما قل عدد من يعرفون الحقيقة… كانت الكوكبة أكثر أمانًا.”
رفع قطعة اللحم.
لكن الأخير شخر بمرارة.
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
ثم ختم:
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
“ولهذا أصبحت الحقيقة واضحة.”
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
ظل الاثنان صامتين.
“وماذا أريد؟”
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
وأخيرًا أغمض جناح الأسطورة عينيه، وأطلق زفيرًا طويلًا.
ثم نظر إلى ريكي.
ثم مد يده إلى ريكي، وفتح كفه.
ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
«المفتاح.»
«المفتاح.»
“حين كنت رهينة في مدينة سحب التنين، أخبرني أحد رجالي أن أبي، لضمان عودتي الآمنة من إكستيدت عبر الصحراء، عقد صفقة مع سادة الصحراء الغربية.”
ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
أخذ رومان مفتاح السجن الأسود من ريكي بوجه بارد كالحجر.
تكلم وهو يمضغ.
“كما هو متوقع من نتاج قصر النهضة.”
توقف عن الضحك، ثم صر على أسنانه ونظر إلى رومان بغيظ واستياء.
ثم نظر إلى تاليس.
انتفض ريكي فورًا.
“وُلدت ماكرًا.”
أعاد رومان إليه النظرة.
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
ثم أضاف:
تكلم وهو يمضغ.
ثم تابع:
“أظن أن أي شخص عادي يستطيع رؤيتها.”
ابتسم تاليس.
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
بدت ملامحه الحادة، القريبة من حواف النصال، كأعظم منحوتة صنعتها الطبيعة.
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
وصهلت الخيول البعيدة بقلق.
“مفتاح؟”
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
بدأ يضحك بعجز، وهز رأسه.
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
“هاهاهاهاها… كل هذا بسبب مفتاح لعين؟”
تنهد تاليس.
توقف عن الضحك، ثم صر على أسنانه ونظر إلى رومان بغيظ واستياء.
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
“لهذا قلت لك إننا لا ينبغي أن نتجاهل هذه التفصيلة لمجرد أن قلة من الناس يعرفون حقيقة السجن الأسود. كان علينا على الأقل تمثيل حادثة سرقة، لكن بسبب كبريائك اللعين—”
نظر إلى ريكي بجدية.
شخر رومان ببرود وقاطعه:
وقال بهدوء:
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
راقب تاليس مشاجرتهما من طرف عينه.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
«إنهما… يعرفان بعضهما جيدًا فعلًا.»
“هل ظننت فعلًا أن عديم الاسم يستطيع حمايتك؟”
«لم أتوقع ذلك.»
مسح الأمير فمه بكمه دون أدنى اهتمام بمظهره، ثم تكشّر حين لمس دون قصد الورم الذي سببه له كويك روب.
وبينما كان منشغلًا بمشاجرتهما، استدار جناح الأسطورة إليه.
“تابع.”
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
“لكن خلال هذا الشهر، وفي طريقي عبر الصحراء إلى معسكر أنياب النصل، لاحظت تفاصيل كثيرة مثيرة للاهتمام.”
قال البارون ويليامز ببرود:
وفجأة قال ريكي:
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
“هل ظننت فعلًا أن عديم الاسم يستطيع حمايتك؟”
نظر إليه تاليس بحيرة.
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
وصار تعبيره أكثر جدية.
تجمد قلب تاليس.
لم يتحدث زاكريل.
وابتلع ريقه.
وفجأة، طارت إليه قربة ثقيلة في اللحظة التالية.
“لا.”
“وفي المقابل، حصل على أكبر تعبئة عسكرية ولوجستية قدمتها عائلات الصحراء الغربية منذ الحرب.”
ثم أضاف:
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
“لكنني أظن أن ما تريده يمكن أن يساعدني.”
ثم أضاف:
شخر جناح الأسطورة.
“لكن أنت، رومان ويليامز…”
“وماذا أريد؟”
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
رفع بارني جونيور قطعة من الخبز القاسي، وقد غرق في التفكير.
استدار رومان وريكي في اللحظة نفسها نحو ما يشير إليه.
ثم تحول نظره إلى الحدة.
ثم عبسا فورًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان الأمير يشير إلى مجموعة الحصون البعيدة في قلب الصحراء.
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
وقال بهدوء:
رفع ريكي رأسه إلى الشمس الصاعدة فوق الصحراء، وشعر بالريح تضرب وجهه.
“معسكر أنياب النصل.”
ظل رومان صامتًا.
عاد الصمت ليهبط بين رومان وريكي.
“لماذا عدت؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لهذا قلت لك إننا لا ينبغي أن نتجاهل هذه التفصيلة لمجرد أن قلة من الناس يعرفون حقيقة السجن الأسود. كان علينا على الأقل تمثيل حادثة سرقة، لكن بسبب كبريائك اللعين—”
“خبرتي السابقة تقول لي إنه إذا حدثت سلسلة من الوقائع واحدة بعد أخرى، فلا بد أن بينها صلة.”
“لا بد من وجود خيط واحد يربطها كلها.”
ثم أضاف:
تحرك الرمل مع الريح.
“لا بد من وجود خيط واحد يربطها كلها.”
ثم تابع:
رفع رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
“في البداية، ظننت أنني أنا ذلك الخيط. إدارة الاستخبارات السرية أرادت ضمان عودتي، ودرع الظل أراد أسراري، والشماليون أرادوا القيمة التي تحملها هويتي.”
رسم الأمير ابتسامة، وكان في صوته بعض الخفة والاستعراض.
ثم نظر إلى ريكي.
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
“فصدقت أن الصدفة وحدها جمعتنا هنا.”
ثم أضاف:
غرق قائد سيوف الكارثة في التفكير.
لم يتحدث زاكريل.
لكن تاليس غيّر نبرته.
تغير تعبير ريكي قليلًا.
“وماذا لو… لم تكن صدفة؟”
ارتفعت شفتا الفتى قليلًا.
ظهر الحذر في عينيه.
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
تبادل رومان وريكي النظرات.
لم يتكلم جناح الأسطورة.
ارتفعت شفتا الفتى قليلًا.
“صار معسكر أنياب النصل… ملك جناح الأسطورة وحده.”
“ثم تذكرت أنكم، سيوف الكارثة… لا، صافرة الدم، مجموعة مرتزقة أولًا، ومجموعة لدعم الخاسرين ثانيًا.”
“هل تعلم أنه وُجد قديمًا كارثة بلا جسد، لا تفنى أبدًا، لأنها تعيش داخل أفكار كل إنسان؟”
انتفض ريكي فورًا.
“مهلًا!”
“مهلًا!”
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
لكن تاليس تجاهله.
“خبرتي السابقة تقول لي إنه إذا حدثت سلسلة من الوقائع واحدة بعد أخرى، فلا بد أن بينها صلة.”
“نعم، أنتم مجرد «سيوف مأجورة».”
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
وضرب قبضته في راحة يده.
“ريكي، قلت لزاكريل إن قائدكم قبل مئة عام عقد صفقة مع ملك الكوكبة الأحمر، ما سمح لسيوف الكارثة بالبقاء في الصحراء الغربية على هيئة فرقة مرتزقة لإخفاء هويتهم.”
“فماذا لو كان هدفكم الأول الليلة هو تنفيذ رغبة صاحب عملكم؟ ثم يأتي بعده خطيئة نهر الجحيم، ثم السيف الأسود، ثم سر سجن العظام، وأخيرًا زاكريل؟”
ظل يحدق في البعيد دون حركة، وقد بدت جروح وجهه وكتفيه واضحة تحت ضوء النهار.
رفع تاليس رأسه.
مع كل جملة من الأمير، ازدادت وجوه ريكي ورومان قتامة.
وصار تعبيره أكثر جدية.
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
“فمن أكثر شخص يُحتمل أن يوظف مجموعة قوية من مئة رجل، قادرة على خوض معارك متواصلة، بل وقلب معسكر أنياب النصل كله إلى فوضى؟”
“ريكي، قلت لزاكريل إن قائدكم قبل مئة عام عقد صفقة مع ملك الكوكبة الأحمر، ما سمح لسيوف الكارثة بالبقاء في الصحراء الغربية على هيئة فرقة مرتزقة لإخفاء هويتهم.”
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
حدق في تاليس.
وبعد هذا الحديث الطويل، شعر تاليس بالعطش.
“لكن خلال هذا الشهر، وفي طريقي عبر الصحراء إلى معسكر أنياب النصل، لاحظت تفاصيل كثيرة مثيرة للاهتمام.”
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
تجمد رومان وريكي.
وفجأة، طارت إليه قربة ثقيلة في اللحظة التالية.
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع، حتى كويك روب.
“تابع.”
قال ريكي بحيرة:
رفع الفتى حاجبه.
«ليعيد إليه رأس أخته…»
شرب جرعة، ثم واصل فورًا:
“إما أن الملك كيسيل سلّم للعائلات السيطرة الكاملة أو الجزئية على معسكر أنياب النصل…”
“ريكي، قلت لزاكريل إن قائدكم قبل مئة عام عقد صفقة مع ملك الكوكبة الأحمر، ما سمح لسيوف الكارثة بالبقاء في الصحراء الغربية على هيئة فرقة مرتزقة لإخفاء هويتهم.”
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
ثم تابع:
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
“وقلت أيضًا لتامبا، صاحب الحانة، إنك تعرف أصل الحانة. تعرف أنها كانت قاعدة للملكة إريكا المنفية، غازية الشمال، وما تبقى من قواتها.”
نقل تاليس عينيه إلى جمجمة الأورك فوق كتف رومان الأيسر.
ضيّق تاليس عينيه.
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“والطريقة التي قلت بها ذلك جعلت الأمر يبدو كما لو أنك رأيت كل شيء بنفسك.”
تنهد تاليس.
تغير تعبير ريكي قليلًا.
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
تنهد تاليس.
ثم نظر إلى تاليس.
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.
ازداد وجه ريكي قتامة.
“معسكر أنياب النصل.”
حدق في تاليس.
مسح الأمير فمه بكمه دون أدنى اهتمام بمظهره، ثم تكشّر حين لمس دون قصد الورم الذي سببه له كويك روب.
أخذ الفتى نفسًا عميقًا، ثم نهض بعد أن شعر أن توازنه عاد قليلًا.
رفع قطعة اللحم.
نظر إلى ريكي بجدية.
لكن تاليس غيّر نبرته.
“إذن أعتقد أن سيوف الكارثة جاءت إلى الصحراء الغربية قبل مئة عام لأن الملك الأحمر استأجرهم لتفكيك ما تبقى من أنصار غازية الشمال.”
“إذن أعتقد أن سيوف الكارثة جاءت إلى الصحراء الغربية قبل مئة عام لأن الملك الأحمر استأجرهم لتفكيك ما تبقى من أنصار غازية الشمال.”
لم يتكلم أحد.
أجابه ريكي بابتسامة غامضة فقط.
تحرك الرمل مع الريح.
لكن تاليس غيّر نبرته.
وصهلت الخيول البعيدة بقلق.
ثم تابع:
وفجأة قال ريكي:
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
“أبسط من ذلك.”
نظر الفتى إلى ريكي، وقد بدا راضيًا عن نفسه.
نظر إليه تاليس بحيرة.
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
“ماذا؟”
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
رفع ريكي رأسه إلى الشمس الصاعدة فوق الصحراء، وشعر بالريح تضرب وجهه.
“إذن ما الذي تنويه؟”
وقال بنبرة مثقلة بالذكريات:
وتوقفت الريح عن الأنين.
“كان الملك الأحمر رجلًا بسيطًا إلى حد بعيد.”
فكر تاليس في كل ما مر به منذ يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحب التنين.
ثم تحول نظره إلى الحدة.
لكن زاكريل قاطعه.
“أرسل هيل كراسوس إلى الصحراء الغربية ليعيد إليه رأس أخته من الدم… الملكة إريكا.”
ظل الاثنان صامتين.
شعر تاليس فجأة برهبة ثقيلة.
ثقل قلب تاليس.
«ليعيد إليه رأس أخته…»
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
وبدأ يفكر في أصل لقب «الملك الأحمر».
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
كما تذكر ما قاله له غيلبرت وهو صغير:
“ماذا؟”
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
“أبسط من ذلك.”
ظل رومان صامتًا، والبرودة في عينيه.
مسح الأمير فمه بكمه دون أدنى اهتمام بمظهره، ثم تكشّر حين لمس دون قصد الورم الذي سببه له كويك روب.
كبح تاليس رغبته في النظر إلى الجمجمة فوق كتفه، وسأل بحذر:
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
“وهل نجح كراسوس؟”
“وخمنوا ماذا؟ كل تفصيلة غريبة، وكل تناقض صغير… بدأ يرتبط بالآخر.”
أجابه ريكي بابتسامة غامضة فقط.
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
سعل الفتى، وحاول التخلص من أفكاره الأخرى والعودة إلى الموضوع الأساسي.
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
“خلاصة الأمر، منذ تأسيس صافرة الدم، ظلت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالكوكبة.”
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
ثم صحح:
“لماذا عدت؟”
“أو بالأحرى… بمصالح حكام المملكة في حدود الصحراء الغربية.”
نظر إلى ريكي بجدية.
وتحت نظرات الرجلين التي ازدادت جدية، استدار نحو رومان.
ارتفعت شفتا الفتى قليلًا.
“أخبرني محارب مخضرم كان هو الآخر «سيفًا مأجورًا» أن معسكر أنياب النصل، منذ حرب الصحراء وبعد السنة الدموية، صار تابعًا مباشرة لبارون كثيب أنياب النصل الخاضع للعائلة الملكية.”
“بارني… توقف عن السؤال.”
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
ظل الاثنان صامتين.
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
حل صمت طويل.
ثم قال ببطء:
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
“صار معسكر أنياب النصل… ملك جناح الأسطورة وحده.”
“كما هو متوقع من نتاج قصر النهضة.”
ظل رومان محافظًا على هدوئه.
“وفوق ذلك كله، يبدو أنكما نسيتما تمامًا المخرج اللعين لسجن العظام الذي خرجنا منه للتو.”
تابع تاليس:
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
شخر رومان ببرود وقاطعه:
رفع نظره إلى الحصون.
ثم عبسا فورًا.
“نصلًا يتدلى فوق سادة الغرب، ويؤثر فيهم عسكريًا وسياسيًا وتجاريًا.”
لم يتكلم جناح الأسطورة.
وضرب قبضته في راحة يده.
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
رفع رأسه.
بدت ملامحه الحادة، القريبة من حواف النصال، كأعظم منحوتة صنعتها الطبيعة.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
“لكن خلال هذا الشهر، وفي طريقي عبر الصحراء إلى معسكر أنياب النصل، لاحظت تفاصيل كثيرة مثيرة للاهتمام.”
“أيها الوغـ—”
ثم ثبت عينيه في عيني رومان الكهرمانيتين اللتين بدتا كدوامة.
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
“مثلًا، فرقة الإنقاذ التي دخلت الصحراء لإعادة الأمير إلى الكوكبة كانت تضم الجيش النظامي للعائلة الملكية، ومعه مجندون تابعون لسادة الصحراء الغربية.”
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
“وهم عادة لا ينسجمون معًا، لكنهم الآن يعملون جنبًا إلى جنب، يراقب كل طرف الآخر.”
“أبسط من ذلك.”
ثم تابع:
اشتعل بريق حاد في عيني الطليعي.
“وحراس بوابة المعسكر وجباة الرسوم هم جنود تحت قيادة عائلة فاكينهاز، وقد تجاوزوا مدة خدمتهم.”
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
“وكمية الإمدادات التي ترسلها الجيوش من بقية مناطق الصحراء الغربية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لدرجة تسمح لبعض التجار عديمي الأمانة بتهريب البضائع وبيعها خارج المعسكر بأسعار أعلى بكثير.”
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
“أما الدوريات والقائمون على حفظ النظام في المعسكر وإرسال المجرمين إلى السجن الأبيض، فهم مجندو كثيب أنياب النصل، لكنهم منذ زمن طويل لا يشاركون في شؤون الكثيب نفسه، بل إنهم لا يعرفون حتى معايير العقوبات في القوانين.”
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
مع كل جملة من الأمير، ازدادت وجوه ريكي ورومان قتامة.
ثم ختم:
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
“لقد راقبت أشياء كثيرة… ودققت فيها.”
ثم نظر إلى تاليس.
ابتسم تاليس.
“معسكر أنياب النصل… أليس كذلك؟”
ثم خفض رأسه، واستعاد في ذهنه صورة العجوز الماكر ذي الغليون.
“لم تكن سعيدًا بذلك.”
“حين كنت رهينة في مدينة سحب التنين، أخبرني أحد رجالي أن أبي، لضمان عودتي الآمنة من إكستيدت عبر الصحراء، عقد صفقة مع سادة الصحراء الغربية.”
ثم مد يده إلى ريكي، وفتح كفه.
“وكان يقودهم ويمثلهم ثلاثة من عشائر الست العظيمة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
رفع عينيه.
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
“وأولئك أشخاص يمكن الوثوق بهم بالتأكيد.”
ومن الواضح أن مزاجهما لم يكن جيدًا.
عقد رومان حاجبيه بقوة.
“ريكي، بعد خروجك من السجن، بدلًا من الرحيل فورًا، بقيت هنا تنتظر «اللحظة المناسبة» بكل هدوء؟”
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
تابع تاليس:
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
“قال إن قصر النهضة دفع ثمنًا باهظًا مقابل الدعم الكامل لنبلاء الصحراء الغربية.”
ثم نظر إلى تاليس.
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
بدا الهواء وكأنه تجمد.
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
وتوقفت الريح عن الأنين.
قال البارون ويليامز ببرود:
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
“وفي المقابل، حصل على أكبر تعبئة عسكرية ولوجستية قدمتها عائلات الصحراء الغربية منذ الحرب.”
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس فجأة.
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
لمع بريق حاد في عينيه.
“كان الملك الأحمر رجلًا بسيطًا إلى حد بعيد.”
“معسكر أنياب النصل… أليس كذلك؟”
تجمد رومان وريكي.
ظل رومان صامتًا.
شخر رومان ببرود وقاطعه:
لكن بريقًا من المشاعر المعقدة، لم يره تاليس فيه من قبل، مر في عيني جناح الأسطورة.
جعل بكاؤه الصادق الجميع يقطبون حواجبهم.
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
“أبسط من ذلك.”
راقب تعبيره وقال ببطء:
عقد رومان حاجبيه بقوة.
“إما أن الملك كيسيل سلّم للعائلات السيطرة الكاملة أو الجزئية على معسكر أنياب النصل…”
أخذ رومان مفتاح السجن الأسود من ريكي بوجه بارد كالحجر.
“أو تخلى عن سلطته على الجبهة الغربية، مقابل دعم سادة الصحراء الغربية.”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
فكر تاليس في كل ما مر به منذ يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحب التنين.
رفع نظره إلى الحصون.
وسرح للحظة.
وكذلك بقية الحرس الملكي.
“وفي المقابل، حصل على أكبر تعبئة عسكرية ولوجستية قدمتها عائلات الصحراء الغربية منذ الحرب.”
رفع رأسه.
“وشكّل تحالفًا بين قوات الصحراء الغربية والعائلة الملكية، ودفع بذلك الجيش عميقًا داخل الصحراء.”
ثم تابع:
“فاقترب من تحالف الحرية وهدد إكستيدت، وسيطر على منطقة مضطربة في شرق الصحراء.”
وأخيرًا أغمض جناح الأسطورة عينيه، وأطلق زفيرًا طويلًا.
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
ثم تابع:
ثقل قلب تاليس.
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
«وبذلك أيضًا… أعادني.»
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
ظل زاكريل صامتًا.
“لكن أنت، رومان ويليامز…”
رفع تاليس رأسه.
ركز نظره على جناح الأسطورة.
وقف الرجلان جامدين، بينما جلس الفتى متربعًا على الأرض، يلتهم طعامه هو الآخر.
“لم تكن سعيدًا بذلك.”
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
“وماذا أريد؟”
“خصوصًا أن الصفقة تمت من خلف ظهرك، وأن سادة الصحراء الغربية دخلوا معسكر أنياب النصل بصخب وأقاموا خيامهم فيه وكأنه ملك لهم.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
أعاد رومان إليه النظرة.
كما تذكر ما قاله له غيلبرت وهو صغير:
وكانت عيناه باردتين.
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
“صار معسكر أنياب النصل… ملك جناح الأسطورة وحده.”
نقل تاليس عينيه إلى جمجمة الأورك فوق كتف رومان الأيسر.
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
نظر تاليس حوله، ثم محا ابتسامته بحرج أمام جمهوره عديم التفاعل، وضحك ضحكتين جافتين.
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
