الأقسام الستة والأتباع السبعة
الأقسام الستة والأتباع السبعة
اكتفى أحدهما بتذوق القليل من كل صنف، ثم توقف ونهض فورًا ليحرس المدخل.
كان حصن رورون مكانًا قليل الشهرة في الصحراء الغربية. وبدا أن اختياره محطةً للمبيت جاء بعد تفكير دقيق.
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
غادر جيلبرت في وقت سابق ليتولى بعض الشؤون لدى القوات النظامية، بينما نزل تاليس من العربة تحت حراسة الحرس الملكي بقيادة مالوس. وما إن رفع بصره حتى رأى حصنًا بسيطًا لا يزيد حجمه كثيرًا على منزل صغير في حي الدرع.
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
لم يظهر أمامه أي نبيل محلي لاستقباله كما جرت العادة. لم يأتِ سوى بعض الخدم من بعيد، مرتجفين منكسي الرؤوس، يحملون المشاعل والماء والطعام. وكان الحرس الملكي، الذي عزل الأمير بصرامة عن كل من لا شأن له، يتسلم منهم الأشياء ثم ينقلها إلى تاليس.
تصلب تاليس.
وحين ابتسم تاليس على نحو غريزي لخادمة صغيرة بدت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، جاءت مسرعة تحمل صينية طعام فوق رأسها، ظهر مالوس في الوقت المناسب وحجبها عن نظره بطريقة مهذبة ولطيفة، لكنها لا تقبل الاعتراض.
اتسعت عينا تاليس.
وظل واقفًا هناك حتى فرت الخادمة الصغيرة من القاعة ووجهها شاحب تحت النظرات الحادة لأفراد الحرس الملكي الذين ملؤوا المكان.
“آه، صحيح، يا صاحب السمو، ما زلت صغيرًا. هل تعرف سوق الشارع الأحمر أصلًا؟”
لم يستطع تاليس منع استيائه.
“أوه هوه… يكفي النظر إلى وجهك لأعرف أنك لم تذهب إليه من قبل!
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
“حقًا؟”
غير أن ذلك الاستياء بلغ ذروته حين دخل قاعة الحصن، التي كانت من البساطة والخشونة بحيث لا تصلح إلا لأغراض عسكرية، وجلس إلى المائدة الطويلة بإشارة من مالوس.
التفت إلى تاليس بنظرة تحذير.
“القواعد نفسها. أخرجوا اثنين لاختبار الطعام.”
غير أن ذلك الاستياء بلغ ذروته حين دخل قاعة الحصن، التي كانت من البساطة والخشونة بحيث لا تصلح إلا لأغراض عسكرية، وجلس إلى المائدة الطويلة بإشارة من مالوس.
لم يخلع مالوس درعه ولا سيفه. وقف إلى جوار تاليس، وانساب صوته الهادئ الرتيب عبر القاعة.
“بصراحة، خلال أول ثماني سنوات لي في الحرس، لم أكن أعرف أصلًا بوجود هذا المنصب حتى ترقّى مالوس إليه.
“لن يأكل سموه إلا بعد نصف ساعة. خلال هذه المدة، يمسح أفراد قسم الطليعة الحصن كاملًا. قسم الدفاع يقيم نقاط الحراسة كالمعتاد. قسم الإمداد يفحص المطبخ. والبقية يعودون إلى مواقعهم.”
“ولا أريد أن أرى أحدًا يدخل هذه القاعة دون إذن مرة أخرى، حتى لو كانت فتاة صغيرة ممتلئة.”
ضيّق مالوس عينيه ونظر إلى الاتجاه الذي غادرت منه الخادمة الصغيرة.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
“ولا أريد أن أرى أحدًا يدخل هذه القاعة دون إذن مرة أخرى، حتى لو كانت فتاة صغيرة ممتلئة.”
هز دويل رأسه، ثم اختفت الجدية من وجهه كما لو أنه أدى خدعة سحرية.
ثم أضاف:
اتسعت عينا تاليس.
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
عبس تاليس وهو يستمع.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
أما مالوس نفسه فألقى نظرة على تاليس. كانت نظرته هادئة وطبيعية، لكن بدا كأنها تحمل قوة ما، حتى إن تاليس، الذي كان منهكًا من الجوع حتى كاد يترهل في مقعده، اعتدل لا إراديًا قليلًا.
“ولماذا قسم الطليعة هو الشرير؟”
“اعتنيا بسموه.”
أظلم وجه تاليس.
ترك المراقب ذو الشعر البني كلماته ومضى خارج القاعة.
هز دويل كتفيه، وتحول الحماس في عينيه إلى أسف.
وفي اللحظة التي عبر فيها مالوس الباب، شعر تاليس بأن الهواء في القاعة صار ألطف.
“معظم الحرس الحالي تشكل بعد السنة الدموية. وأنت تعرف كيف كانت الأوضاع. الناس عاشوا في بؤس، ولم تكن حياة العائلة المالكة أو العامة سهلة. أما الشبان الموهوبون الذين برزوا أثناء الحرب وفي الجيش، فقد خطفهم القادة الثلاثة الذين صعدوا إلى السلطة حديثًا منذ زمن.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
تقدم الرجلان اللذان بقيا من دون تردد، وانتزعا صينية تاليس من فوق المائدة مباشرة.
“وما رتبتك أنت في هذا التسلسل؟”
وتحت نظراته المصدومة، شرعا يفككان كل صنف من الطعام بعناية. حتى إنهما فتحا فطيرة مجهولة الحشو، ثم تذوق كل منهما جزءًا من كل شيء.
“ودعك من كل شيء آخر، يكفي الحديث عن قوتهم الفردية. كان بينهم من خبراء الفئة الفائقة أكثر مما شهد أي جيل آخر من الحرس الملكي.”
حدق تاليس في طعامه الذي عُبث به حتى فقد هيئته تمامًا، وشعر لوهلة أنه عاد إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين، إلى البلاط الدموي.
استنشق دويل نفسًا عميقًا وهز شعره قبل أن ينتصب في وقفته. وفجأة بدا وكأن بريقًا مقدسًا قد أحاط به.
لا.
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
كان هذا أسوأ.
ابتسم دويل بحرارة، واستعمل السكين والشوكة ليقسم قطعة اللحم إلى نصفين.
فعلى الأقل، لم يكن الشماليون يأكلون طعامه.
تأمل تاليس العبارة.
اكتفى أحدهما بتذوق القليل من كل صنف، ثم توقف ونهض فورًا ليحرس المدخل.
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
أما الآخر…
“ولهذا عليك الحفاظ على علاقتك بتابعيك المباشرين—”
“أوه، لا. هذه الفطيرة محشوة باليقطين. طعمها فظيع.”
وبهيبة مفعمة بالعدالة، اقتطع ورقتين من الخضار ووضعهما بجانب اللحم.
تذمر الحارس الواقف الأقرب إليه في عذاب، ثم أخذ قطعة أخرى من فطيرة اليقطين وابتسم لتاليس ابتسامة مشرقة مسترخية.
غير أن ذلك الاستياء بلغ ذروته حين دخل قاعة الحصن، التي كانت من البساطة والخشونة بحيث لا تصلح إلا لأغراض عسكرية، وجلس إلى المائدة الطويلة بإشارة من مالوس.
“لا، يا صاحب السمو، لن تعجبك هذه. ينبغي أن أساعدك على التخلص من بعضها. لا داعي لشُكري…”
عبس مالوس.
حدق تاليس في فطيرة اليقطين التي تتناقص بسرعة، وابتسم بحرج.
“أوه، هذا غير مهم.”
ثم أشار الفارس بحركة كأنه يمسك كأسًا، وقال مبتسمًا:
نظر إلى تاليس بابتسامة غامضة.
“لا تقلق، يا صاحب السمو. هذا مجرد فحص روتيني. الجيش النظامي سيعسكر حول الحصن، ولا يوجد شيء هنا يمكنه تهديد سلامتك.”
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
“حين تقولها بهذه الطريقة أشعر بقلق أكبر…”
لا.
“ولا، يا صاحب السمو، لا يمكنك أن تأكل بعد. عليك الانتظار نصف ساعة. إذا لم أبدأ بالرغو من فمي وأسقط ميتًا في مكاني، فيمكنك حينها أن تبدأ.”
نظر تاليس بذهول إلى طعامه، الذي تحول في يد دويل إلى لوحة فنية مرتبة.
أمسك الفارس معصم تاليس برفق ودفع يده إلى الخلف بقوة لطيفة، لكنها لم تترك مجالًا للاعتراض.
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
لم يجد تاليس بدًا من سحب يده التي امتدت نحو كأس الماء.
كان هذا أسوأ.
كان يعرف الفارس الأشقر أمامه. إنه قريب ديريك البعيد—دويل.
“إذا كرهت شخصًا… أو أعجبتني فتاة… وأمور بسيطة؟”
“إذًا… مالوس قائدكم، صحيح؟ هل رتبته الأعلى بينكم؟”
“ولا أريد أن أرى أحدًا يدخل هذه القاعة دون إذن مرة أخرى، حتى لو كانت فتاة صغيرة ممتلئة.”
ولكي يقتل الملل أثناء انتظار نتيجة اختبار السم، لم يجد تاليس أفضل من الحديث.
“لكنني سمعت أنه خلال عقود حكم الملك الراحل أيدي، كان ذلك الجيل من الحرس الملكي وجودًا أسطوريًا، سواء من حيث العدد أو النوعية. بلغوا ذروة القوة والازدهار في تاريخ الحرس الملكي.”
“هل يجب عليكم جميعًا طاعته؟”
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
ربت دويل على فتات الخبز عن يده، ورفع حاجبيه وأومأ.
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
“نعم.”
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
ثم ألقى نظرة إلى المدخل، وحين تأكد من اختفاء مالوس تمامًا، ابتسم واقترب من تاليس وبدأ يرتب أدوات المائدة أمامه.
غمز دويل لتاليس.
“لدى الحرس الملكي تقسيم صارم وواضح للمهام ونظام هرمي دقيق. لا يمكننا مخالفته.”
ابتلع تاليس طعامه، وحدق في اللحم الذي مزقه إلى فوضى قبيحة.
وبينما كان يتحدث، لم تتوقف يداه. رتب السكين والشوكة والملعقة ومختلف أطباق الطعام بنظام محكم، مطابق تمامًا لقواعد آداب المائدة التي تعلمها تاليس في صغره.
“مرحبًا، كونت كاسو!”
“صارم وواضح…”
عبس تاليس وهو يستمع.
حدق تاليس في الفارس الأشقر باهتمام.
“أولًا، قسم القيادة، وهو الأعلى.”
“وما رتبتك أنت في هذا التسلسل؟”
“بعد ذلك يأتي قسم الدفاع.”
ظل دويل يعدل طبق الخضراوات حتى توزعت محتوياته بالتساوي، ثم ابتسم.
“أوه، انظروا من جاء! اللورد مالوس! وها أنت أيضًا يا زومبي—أعني، الطليعي غلوفر!”
“انتبه إلى ألفاظك أكثر، يا صاحب السمو. الأمر ليس بهذه البساطة. نحن مختلفون عن أولئك الحراس المضحكين الذين تتبدل أنظمتهم مع كل جيل في الشمال. أولئك البرابرة الشماليون متوحشون وبدائيون حقًا في طريقة عملهم. أما الحرس الملكي للكوكبة، فله تاريخ طويل ومجيد تناقلته الأجيال، ونظامه مستمد من نظام الحرس الإمبراطوري.”
ابتسم دويل، وجمع بقايا الطعام المتناثرة من طبق الطبق الرئيسي في صحن فارغ، ثم رماها إلى أعماق موقد غير مشتعل. دوى صوت واضح.
رفع دويل سبابته أمام الأمير ذي الأربعة عشر عامًا، وابتسم ابتسامة ودية توحي بأنه على وشك أن يحكي له قصة.
اتخذ دويل تعبيرًا يوحي بأنه تذكر ما قاله للتو، ثم قال وكأنه أدرك الأمر فجأة:
“الحرس الإمبراطوري، بوصفه الحماة المقدسين لجلالة الملك، مقسم إلى مناصب مختلفة. نحن موزعون على ستة أقسام، ولكل قسم مسؤولان: رئيس ونائب.”
“قسم القيادة. القائد ونائب القائد.”
“ستة أقسام.”
“قسم حملة الرايات.”
انتبه تاليس فورًا. تذكر أفراد الحرس الملكي السابقين الذين قابلهم في السجن تحت الأرض.
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
“أولًا، قسم القيادة، وهو الأعلى.”
غادر جيلبرت في وقت سابق ليتولى بعض الشؤون لدى القوات النظامية، بينما نزل تاليس من العربة تحت حراسة الحرس الملكي بقيادة مالوس. وما إن رفع بصره حتى رأى حصنًا بسيطًا لا يزيد حجمه كثيرًا على منزل صغير في حي الدرع.
ابتسم دويل بحرارة، واستعمل السكين والشوكة ليقسم قطعة اللحم إلى نصفين.
“لكن، كما تعلم… ركز على كلمة عادةً.”
“هم عقل الحرس كله. رئيس القسم ونائبه هما القائد ونائب القائد. يتوليان إدارة المجموعة وقيادتها، ولهما سلطة مطلقة، ولا يجيبان إلا أمام جلالة الملك. قبل أن نُرسل إلى جانبك، كان مالوس من قسم القيادة. كان يتولى نقل الأوامر والمعلومات بين القائد أدريان ومسؤولي الأقسام الأخرى. همم… رتبته كانت عالية جدًا، لكن مسؤولياته كانت ثقيلة أيضًا. وبعد ترقيته إلى منصب المراقب…”
لم يخلع مالوس درعه ولا سيفه. وقف إلى جوار تاليس، وانساب صوته الهادئ الرتيب عبر القاعة.
هز دويل كتفيه بلا حيلة.
“ماذا؟”
“فكما ترى، سواء في الماضي أو المستقبل، علينا أن نستمع إليه.”
“ستة أقسام.”
“قسم القيادة. القائد ونائب القائد.”
“أوه، لا. هذه الفطيرة محشوة باليقطين. طعمها فظيع.”
تذكر تاليس والد بارني جونيور وغرق في التفكير.
“كيف وجدته؟”
“بعد ذلك يأتي قسم الدفاع.”
“يا للخسارة. أتمنى حقًا لو أنني ولدت في ذلك العصر، لأرى ذلك الجيل القوي الذي لم يسبق له مثيل وهو يحقق إنجازاته العظيمة. لو تمكنت من قتال أولئك الخبراء الأسطوريين الذين فقدناهم اليوم، لكان ذلك رائعًا.”
استنشق دويل نفسًا عميقًا وهز شعره قبل أن ينتصب في وقفته. وفجأة بدا وكأن بريقًا مقدسًا قد أحاط به.
عاد تعبير المراقب إلى بروده، وصار صوته صارمًا.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
“وماذا عن الحرس الحالي؟”
وبهيبة مفعمة بالعدالة، اقتطع ورقتين من الخضار ووضعهما بجانب اللحم.
“لا تقلق، يا صاحب السمو. هذا مجرد فحص روتيني. الجيش النظامي سيعسكر حول الحصن، ولا يوجد شيء هنا يمكنه تهديد سلامتك.”
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
رمش تاليس حائرًا.
ثم ألقى نظرة إلى المدخل، وحين تأكد من اختفاء مالوس تمامًا، ابتسم واقترب من تاليس وبدأ يرتب أدوات المائدة أمامه.
وحين رأى تعبير دويل الجليل الحماسي، وكأنه يبشر بعقيدة مقدسة، ضيق عينيه.
عبس تاليس وهو يستمع.
“أنت في قسم الدفاع، أليس كذلك؟”
وفجأة توقف عما يفعله، وتحول تعبيره إلى الجدية.
رفع دويل حاجبيه وأدى انحناءة مسرحية.
وظل واقفًا هناك حتى فرت الخادمة الصغيرة من القاعة ووجهها شاحب تحت النظرات الحادة لأفراد الحرس الملكي الذين ملؤوا المكان.
“بالفعل!”
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
أومأ تاليس مستوعبًا.
قلب دويل يده، وظهرت فيها فجأة منديل مائدة التقطه من مكان ما.
“فهمت.”
تذكر تاليس ساميل، الذي كان حامل راية سابقًا قبل أن ينضم إلى سيوف الكارثة، والذي التقاه في السجن تحت الأرض.
“أنا داني دويل.” وضع دويل كفه على صدره مبتسمًا. “يا صاحب السمو، أنا أكثر من يمكنك الاعتماد عليه بين الحراس الستة.”
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
رمش تاليس.
اتسعت عينا تاليس.
غمز له دويل بعينه اليسرى، وبدا حرًا مرحًا، كأن لا شيء في العالم قادر على تقييد تصرفاته.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
“أو يمكننا اختصار الأمر. الجميع يحبون مناداتي بـ دي.دي.”
التفت إلى تاليس بنظرة تحذير.
تجمد تاليس لحظة.
“مثلًا، حين يذهب أحد أفراد العائلة المالكة سرًا إلى سوق الشارع الأحمر ولا يكون من المناسب اصطحاب الحرس، يتبعه المراقب خفية وينتظر قرب سريره…”
“دي.دي؟” كررها بتعبير غريب. “هل لديك أخت اسمها سي.سي بالمصادفة؟”
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
“أو ربما أخ اسمه في.في؟”
“إدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي، إذًا.”
تجمد دويل.
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
“سي.سي؟”
“أتباع جادستار السبعة؟”
نظر إليه بحيرة وهو يفكر في كلامه.
غمز دويل لتاليس.
“آه… لا شيء.” سعل تاليس بقوة ثم قال بجدية، “مجرد مزحة شمالية.”
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
“أوه…”
حدق تاليس في طعامه الذي عُبث به حتى فقد هيئته تمامًا، وشعر لوهلة أنه عاد إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين، إلى البلاط الدموي.
بدت على دويل أمارات الفهم، وطال صوته قليلًا.
قالها بنبرة تجمع بين الجد والمزاح.
“إذًا يا دويل، هل كانوا يسمونك وأنت صغير دي.دي الصغير؟”
“أين كنت؟ آه، نعم. القسم الآخر من الحرس الملكي، وصورة الحرس التي كثيرًا ما تظهر في القصائد الملحمية. أولئك الأشرار المحبوبون المثيرون للاهتمام، الذين يملكون سلطة اتخاذ القرارات أثناء القتال—قسم الطليعة.”
نظر تاليس بذهول إلى طعامه، الذي تحول في يد دويل إلى لوحة فنية مرتبة.
“لا، في الحقيقة ليست خسارة كبيرة. ففي النهاية، كانوا جماعة مخزية.”
تجمد دويل مجددًا.
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
“ماذا؟”
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
رفع تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
“لا شيء. سأقول أحيانًا بعض النكات السخيفة التي تعلمتها من أولئك البرابرة الشماليين. ستعتاد عليها مع الوقت. أكمل.”
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
رمش دويل وكأنه لم يفهم تمامًا ما يقصده الأمير.
“فكما ترى، سواء في الماضي أو المستقبل، علينا أن نستمع إليه.”
“أين كنت؟ آه، نعم. القسم الآخر من الحرس الملكي، وصورة الحرس التي كثيرًا ما تظهر في القصائد الملحمية. أولئك الأشرار المحبوبون المثيرون للاهتمام، الذين يملكون سلطة اتخاذ القرارات أثناء القتال—قسم الطليعة.”
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
“قسم الطليعة.”
لم يظهر أمامه أي نبيل محلي لاستقباله كما جرت العادة. لم يأتِ سوى بعض الخدم من بعيد، مرتجفين منكسي الرؤوس، يحملون المشاعل والماء والطعام. وكان الحرس الملكي، الذي عزل الأمير بصرامة عن كل من لا شأن له، يتسلم منهم الأشياء ثم ينقلها إلى تاليس.
تذكر تاليس بارني جونيور العنيد، وكانون المضطرب نفسيًا في السجن تحت الأرض، فارتفع حاجباه أكثر.
“أين كنت؟ آه، نعم. القسم الآخر من الحرس الملكي، وصورة الحرس التي كثيرًا ما تظهر في القصائد الملحمية. أولئك الأشرار المحبوبون المثيرون للاهتمام، الذين يملكون سلطة اتخاذ القرارات أثناء القتال—قسم الطليعة.”
“ولماذا قسم الطليعة هو الشرير؟”
“آه… لا شيء.” سعل تاليس بقوة ثم قال بجدية، “مجرد مزحة شمالية.”
تنحنح دويل وأخذ يرتب وعاء الحساء والكأس.
وحين ابتسم تاليس على نحو غريزي لخادمة صغيرة بدت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، جاءت مسرعة تحمل صينية طعام فوق رأسها، ظهر مالوس في الوقت المناسب وحجبها عن نظره بطريقة مهذبة ولطيفة، لكنها لا تقبل الاعتراض.
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
“قسم الطليعة.”
وفجأة توقف عما يفعله، وتحول تعبيره إلى الجدية.
“دي.دي؟” كررها بتعبير غريب. “هل لديك أخت اسمها سي.سي بالمصادفة؟”
“فمثلًا، إذا وجدت شخصًا قبيحًا على عينيك وأردت رأسه، أو أعجبتك فتاة لكنها لا تريدك، أو أمور بسيطة كهذه…”
“لن يأكل سموه إلا بعد نصف ساعة. خلال هذه المدة، يمسح أفراد قسم الطليعة الحصن كاملًا. قسم الدفاع يقيم نقاط الحراسة كالمعتاد. قسم الإمداد يفحص المطبخ. والبقية يعودون إلى مواقعهم.”
نظر إلى تاليس بابتسامة غامضة.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
“حينها يمكنك إرسال كلاب قسم الطليعة لقضاء حاجتك.”
هز دويل كتفيه بلا حيلة.
“إذا كرهت شخصًا… أو أعجبتني فتاة… وأمور بسيطة؟”
وفجأة توقف عما يفعله، وتحول تعبيره إلى الجدية.
“كلابي؟ ماذا؟”
سخر دويل.
حدق تاليس فيه بتعبير غريب.
“صارم وواضح…”
“حقًا؟”
رمش تاليس.
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
“بالفعل!”
وبعد ثانيتين انفجر ضاحكًا، ولوح بيده وهز رأسه.
وظل واقفًا هناك حتى فرت الخادمة الصغيرة من القاعة ووجهها شاحب تحت النظرات الحادة لأفراد الحرس الملكي الذين ملؤوا المكان.
“أمزح بالطبع! رغم أن القصائد الملحمية تبالغ دائمًا وتصور حراس العائلة المالكة وكأنهم بلطجية أثرياء جدد، إلا أن قسم الطليعة لا يفعل عادةً أشياء سخيفة كهذه.”
“هناك السير غراي باكستون. بعد مالوس، هو الأعلى رتبة بين الحراس إلى جوارك. يشغل منصب نائب ضابط العقوبات في قسم الانضباط. ومثل قائده، يكفي ظهوره ليجعل الجميع يتوترون.
توقف لحظة.
لم يلاحظ دويل تعبير تاليس.
“لكن، كما تعلم… ركز على كلمة عادةً.”
وبينما كان يتحدث، لم تتوقف يداه. رتب السكين والشوكة والملعقة ومختلف أطباق الطعام بنظام محكم، مطابق تمامًا لقواعد آداب المائدة التي تعلمها تاليس في صغره.
اقترب من الأمير ورسم ابتسامة عميقة غامضة.
انتبه تاليس فورًا. تذكر أفراد الحرس الملكي السابقين الذين قابلهم في السجن تحت الأرض.
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
رفع دويل سبابته أمام الأمير ذي الأربعة عشر عامًا، وابتسم ابتسامة ودية توحي بأنه على وشك أن يحكي له قصة.
“لكن قلت إن لهم سلطة اتخاذ القرار أثناء المعركة—”
تجاهل دويل تعبير تاليس الحائر، الذي كان يحاول معرفة أي طعام عليه أن يبدأ به، وبدأ يعد الأسماء على أصابعه.
لوح دويل بيده.
تحرك شيء في قلب تاليس.
“أوه، هذا غير مهم.”
“معلومات عامة؟”
تنحنح مرة أخرى وأمسك السكين، ثم بدأ يعيد ترتيب فطيرة اليقطين التي خُربت أثناء اختبار السم ولم يبق منها إلا النصف.
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
“ثم لدينا قسم الانضباط، وهو أقل الأقسام عددًا، لكن مكانته أعلى من البقية.”
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
“قسم الانضباط.”
“معظم الحرس الحالي تشكل بعد السنة الدموية. وأنت تعرف كيف كانت الأوضاع. الناس عاشوا في بؤس، ولم تكن حياة العائلة المالكة أو العامة سهلة. أما الشبان الموهوبون الذين برزوا أثناء الحرب وفي الجيش، فقد خطفهم القادة الثلاثة الذين صعدوا إلى السلطة حديثًا منذ زمن.
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
حتى دويل بدا عاجزًا عن الإجابة للحظة.
“على سبيل المثال، إن أردتنا أن نفعل لك تلك الأشياء التي ذكرتها قبل قليل، ولسوء حظنا أُمسك بنا وعُثر على أدلة تديننا، هنا يأتي دور ضابط العقوبات.”
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
بردت نظرة دويل.
وقف دويل أمام تاليس ومد ذراعه في حركة انسيابية كأنه يقدم له مأدبة.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
التفت إلى تاليس بنظرة تحذير.
“حقًا؟”
“وأظن أنك لن تحبهم أنت أيضًا. سمعت أنهم المسؤولون عن إنزال العقوبات بأفراد العائلة المالكة كذلك.”
في الممر خارج القاعة.
أنزل دويل أدوات المائدة. وفي وقت ما دون أن ينتبه تاليس، كان قد قسم ما تبقى من فطيرة اليقطين إلى ست قطع متساوية رتّبها في دائرة حول الطبق. بدت جميلة ومنظمة ومتناظرة على نحو مدهش.
“أنت لا تعرف شيئًا على الإطلاق عن مدى أهميته، يا دي.دي الصغير.”
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
هز دويل رأسه، ثم اختفت الجدية من وجهه كما لو أنه أدى خدعة سحرية.
نظر إلى تاليس بابتسامة غامضة.
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
رمش دويل وكأنه لم يفهم تمامًا ما يقصده الأمير.
ابتسم دويل، وجمع بقايا الطعام المتناثرة من طبق الطبق الرئيسي في صحن فارغ، ثم رماها إلى أعماق موقد غير مشتعل. دوى صوت واضح.
رمش تاليس.
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
“وإلى جانب عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، ظل أتباع جادستار السبعة من أقرب ضيوف العائلة الملكية منذ قرابة مئة عام.”
“قسم الإمداد؟ فقط لتعلم، جلالة الملك يهتم كثيرًا بهذا.”
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
زفر دويل.
“أوه، انظروا من جاء! اللورد مالوس! وها أنت أيضًا يا زومبي—أعني، الطليعي غلوفر!”
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
“قسم حملة الرايات.”
“كلابي؟ ماذا؟”
تذكر تاليس ساميل، الذي كان حامل راية سابقًا قبل أن ينضم إلى سيوف الكارثة، والذي التقاه في السجن تحت الأرض.
“لكن قلت إن لهم سلطة اتخاذ القرار أثناء المعركة—”
“الأسوأ؟”
“الحرس الملكي قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية.”
سخر دويل.
نظر إليه بحيرة وهو يفكر في كلامه.
“سمعت أن كل حامل راية يحمل دفترًا صغيرًا، ومهمته اليومية أن يراقبنا حتى يرفع تقاريره عنا إلى من هم فوقنا.”
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
اتسعت عينا تاليس.
“كيف وجدته؟”
“من هم فوقكم؟”
التفت دويل إلى تاليس دون أي شعور بالخجل.
قلب دويل يده، وظهرت فيها فجأة منديل مائدة التقطه من مكان ما.
في الممر خارج القاعة.
لمح تاليس حركة خاطفة، وفي اللحظة التالية كان المنديل مربوطًا بالفعل حول صدره.
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
“من هم فوقنا.”
لمعت عينا دويل وبدأ يتكلم كما لو كان ينشد قصيدة ملحمية.
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
ظهر في ذهن تاليس ذلك الجسد القوي الوحيد، واقفًا بصعوبة على قدميه، وشرد للحظة.
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
تنحنح دويل وأخذ يرتب وعاء الحساء والكأس.
قالها بنبرة تجمع بين الجد والمزاح.
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
“إدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي، إذًا.”
“فمثلًا، إذا وجدت شخصًا قبيحًا على عينيك وأردت رأسه، أو أعجبتك فتاة لكنها لا تريدك، أو أمور بسيطة كهذه…”
تذكر تاليس مجموعة الحرس الملكي المختلفين في السجن تحت الأرض.
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
“وهذه هي أقسام الحرس الإمبراطوري الستة.”
“من حيث المكانة والنفوذ، قد لا يبلغون منزلة النبلاء التسعة عشر، لكن إن تحدثنا عن العون الذي يقدمونه لحكم عائلتك وعن أهميتهم له، فإن الأتباع السبعة يستحقون الاسم تمامًا، بل ربما يفوقونهم أحيانًا.”
وقف دويل أمام تاليس ومد ذراعه في حركة انسيابية كأنه يقدم له مأدبة.
تذكر تاليس والد بارني جونيور وغرق في التفكير.
اكتشف الأمير بدهشة أن الطعام وأدوات المائدة قد رُتبت أمامه بإتقان، والأطباق نفسها مصفوفة بصورة جميلة إلى حد يستحيل معه معرفة أن أحدًا عبث بها لاختبار السم. حتى منديل المائدة وياقة ثوبه سُوّيا بزاوية مثالية.
تجمد دويل.
بل إن مجرد تحركه شبرًا واحدًا سيخرب ذلك المشهد كله.
اتسعت عينا تاليس.
“وجلالة الملك يولي حرسك اهتمامًا خاصًا. بين الرجال الخمسة والعشرين المحيطين بك الآن ممثلون عن أقسام الحرس الإمبراطوري الستة جميعًا.”
“دويل، سمعت أنك مهتم جدًا بسوق الشارع الأحمر؟”
تجاهل دويل تعبير تاليس الحائر، الذي كان يحاول معرفة أي طعام عليه أن يبدأ به، وبدأ يعد الأسماء على أصابعه.
حدق تاليس في فطيرة اليقطين التي تتناقص بسرعة، وابتسم بحرج.
“هناك السير غراي باكستون. بعد مالوس، هو الأعلى رتبة بين الحراس إلى جوارك. يشغل منصب نائب ضابط العقوبات في قسم الانضباط. ومثل قائده، يكفي ظهوره ليجعل الجميع يتوترون.
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
“ودرايدر ستون. رئيس قسم الإمداد. يبتسم طوال الوقت، لكن رأسه مليء بالأفكار الشريرة. إن أراد العبث بك عبر طعامك…”
“أوه، هذا غير مهم.”
تنهد دويل ثم ابتسم وهز كتفيه.
تنهد دويل.
“ورأيت كاليب غلوفر بالأمس. إنه الرجل ذو الشعر البني خلف مالوس. قليل الكلام، لكن حين يفتح فمه يمكنه حتى مجادلة كونت حصن الجناح.”
رفع تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
“اطمئن، يا صاحب السمو. سواء مالوس أو غلوفر أو دويل، فجميعهم ينتمون إلى عائلات أتباع جادستار السبعة. ليسوا من نبلاء المناطق العاديين. والدك يثق بهم.”
لم يلاحظ دويل تعبير تاليس.
“لا أدري. ليس عبقريًا إلى الدرجة التي يصفه الناس بها. بل من زاوية معينة، يبدو قليلًا… أحمق؟”
“غلوفر أحد رجال الطليعة. وبما أننا نتحدث عنه، سأخبرك بشيء. وجهه جامد دائمًا. لا يبكي ولا يضحك. نطلق عليه زومبي من وراء ظهره.
“طبعًا، لو كان فتاة، فهذه الشخصية ستكون لطيفة نوعًا ما.”
“سمعت أن جد زومبي خدم في الحرس الملكي، وكانت رتبته عالية نوعًا ما.”
“دويل.”
غمز دويل لتاليس.
“صارم وواضح…”
“نشأ وهو يسمع ويرى الكثير، ولذلك يعرف أسرارًا كثيرة عن الحرس الملكي. بل يعرف الكثير من أسرار الحرس الملكي السابق قبل سنوات طويلة.”
نظر إليه بحيرة وهو يفكر في كلامه.
جذبت هذه العبارة انتباه تاليس.
“المراقب؟”
“الحرس الملكي السابق؟”
تصلب تاليس.
“نعم.”
“من هم فوقكم؟”
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
لا.
“الحرس الملكي قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية.”
صفر دويل، ثم خطر له شيء.
تصلب تاليس.
“قسم الإمداد؟ فقط لتعلم، جلالة الملك يهتم كثيرًا بهذا.”
“كبار السن في القصر يرفضون الحديث عما وقع آنذاك، وحتى إن سألناهم فلن يجيبوا. الموضوع شبه محرّم…”
اشتدت قبضة تاليس.
أظلم وجه تاليس.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
“حقًا؟”
“على سبيل المثال، إن أردتنا أن نفعل لك تلك الأشياء التي ذكرتها قبل قليل، ولسوء حظنا أُمسك بنا وعُثر على أدلة تديننا، هنا يأتي دور ضابط العقوبات.”
لكن دويل رفع رأسه، وحملت نبرته شيئًا من الحنين.
“أوه…”
“لكنني سمعت أنه خلال عقود حكم الملك الراحل أيدي، كان ذلك الجيل من الحرس الملكي وجودًا أسطوريًا، سواء من حيث العدد أو النوعية. بلغوا ذروة القوة والازدهار في تاريخ الحرس الملكي.”
“حين تقولها بهذه الطريقة أشعر بقلق أكبر…”
اشتد اهتمام تاليس.
“ألم تعرف؟ ذلك الجيل نفسه عجز عن حماية القصر أثناء السنة الدموية. لم يحسنوا حشد قواتهم، وتعذر عليهم التقدم كما تعذر عليهم الانسحاب. وفي النهاية خسروا قصر النهضة. وبأيديهم دفنوا أفضل عصر للحرس الملكي.”
“ودعك من كل شيء آخر، يكفي الحديث عن قوتهم الفردية. كان بينهم من خبراء الفئة الفائقة أكثر مما شهد أي جيل آخر من الحرس الملكي.”
أومأ جيلبرت.
لمعت عينا دويل وبدأ يتكلم كما لو كان ينشد قصيدة ملحمية.
“قسم حملة الرايات.”
“كان بينهم رجل يبدو عاديًا تمامًا ما دام ساكنًا، لكن إذا تحرك انقض كالصاعقة، ولا يحتاج إلى ضربة ثانية لإخضاع خصمه.
“الحرس الإمبراطوري، بوصفه الحماة المقدسين لجلالة الملك، مقسم إلى مناصب مختلفة. نحن موزعون على ستة أقسام، ولكل قسم مسؤولان: رئيس ونائب.”
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
وبهيبة مفعمة بالعدالة، اقتطع ورقتين من الخضار ووضعهما بجانب اللحم.
“وكان بينهم من يكفيه نصل واحد لتتدحرج الرؤوس على الأرض. وحتى في أشرس المعارك الدموية، لا يحتاج إلى أكثر من ثلاث خطوات.
“أوه، لا. هذه الفطيرة محشوة باليقطين. طعمها فظيع.”
“وكان بينهم من يشد قوسه من مسافة ألف خطوة، فإذا أطلق سهمه لم يخطئ.”
“إذًا يا جيلبرت، متى بدأت عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة تختفي تدريجيًا من بين أكثر الرجال ثقة لدى الملك ومن صفوف الحرس الملكي؟”
زفر دويل، والاشتياق ظاهر في عينيه.
“آه، صحيح، يا صاحب السمو، ما زلت صغيرًا. هل تعرف سوق الشارع الأحمر أصلًا؟”
“أما أعظمهم، فكان بينهم آنذاك رجل يستطيع قتال الكثيرين وحده. يخضع حشدًا بمفرده، ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول. لم يكن أحد قادرًا على فعل شيء ضده.”
“أتباع جادستار السبعة؟”
هدأت نبرة دويل.
ظل دويل يعدل طبق الخضراوات حتى توزعت محتوياته بالتساوي، ثم ابتسم.
“يقاتل الكثيرين وحده… يخضع حشدًا بمفرده… ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول…”
سخر دويل.
ظهر في ذهن تاليس ذلك الجسد القوي الوحيد، واقفًا بصعوبة على قدميه، وشرد للحظة.
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
“حقًا؟”
“لا، يا صاحب السمو، لن تعجبك هذه. ينبغي أن أساعدك على التخلص من بعضها. لا داعي لشُكري…”
ثم خطرت له فكرة.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
“وماذا عن الحرس الحالي؟”
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
“الحالي؟”
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
رمش دويل قبل أن ترتفع زاوية فمه.
…
“معظم الحرس الحالي تشكل بعد السنة الدموية. وأنت تعرف كيف كانت الأوضاع. الناس عاشوا في بؤس، ولم تكن حياة العائلة المالكة أو العامة سهلة. أما الشبان الموهوبون الذين برزوا أثناء الحرب وفي الجيش، فقد خطفهم القادة الثلاثة الذين صعدوا إلى السلطة حديثًا منذ زمن.
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
“سمعت أن قائد الطليعة الحالي ستانلي من الفئة الفائقة، لكنه لا يملك إنجازات قتالية مشهورة. فكما تعلم، مسألة الفئة الفائقة حساسة. إن لم تهزم خبيرًا آخر من الفئة الفائقة في مواجهة مباشرة، فلن يعترف بك الناس بسهولة، وإلا…”
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
هز دويل كتفيه، وتحول الحماس في عينيه إلى أسف.
“وهل لدي خيار آخر؟”
“يا للخسارة. أتمنى حقًا لو أنني ولدت في ذلك العصر، لأرى ذلك الجيل القوي الذي لم يسبق له مثيل وهو يحقق إنجازاته العظيمة. لو تمكنت من قتال أولئك الخبراء الأسطوريين الذين فقدناهم اليوم، لكان ذلك رائعًا.”
قبض تاليس يده لا إراديًا.
لكنه هز رأسه فورًا.
أنزل دويل أدوات المائدة. وفي وقت ما دون أن ينتبه تاليس، كان قد قسم ما تبقى من فطيرة اليقطين إلى ست قطع متساوية رتّبها في دائرة حول الطبق. بدت جميلة ومنظمة ومتناظرة على نحو مدهش.
“لا، في الحقيقة ليست خسارة كبيرة. ففي النهاية، كانوا جماعة مخزية.”
أطلق مالوس همهمة ارتفع صوتها قليلًا.
تحرك شيء في قلب تاليس.
الأقسام الستة والأتباع السبعة
“مخزية؟ كيف؟”
“كنت أشرح لسموه التقسيمات الإدارية في مدينة النجم الأبدي. يا صاحب السمو، كنا نتحدث عن أن سوق الشارع الأحمر يقع قرب شارع لينهي، ويفصل الحي الغربي عن حي المدينة السفلى…”
تنهد دويل.
وقبل أن يجيب تاليس، رفع دويل سبابته وضحك.
“ألم تعرف؟ ذلك الجيل نفسه عجز عن حماية القصر أثناء السنة الدموية. لم يحسنوا حشد قواتهم، وتعذر عليهم التقدم كما تعذر عليهم الانسحاب. وفي النهاية خسروا قصر النهضة. وبأيديهم دفنوا أفضل عصر للحرس الملكي.”
غمز له دويل بعينه اليسرى، وبدا حرًا مرحًا، كأن لا شيء في العالم قادر على تقييد تصرفاته.
“عجزوا عن حماية القصر… لم يحسنوا حشد قواتهم…”
“بالتأكيد.”
قبض تاليس يده لا إراديًا.
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
كان تعبير دويل معقدًا، فلم يعرف تاليس إن كان يحتقرهم أم يتحسر عليهم.
ربت دويل على فتات الخبز عن يده، ورفع حاجبيه وأومأ.
“سمعت… مجرد إشاعة لا أكثر، أن بينهم حتى من أقام صلة سرية مع العدو.”
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
“صلة سرية مع العدو.”
“من هم فوقكم؟”
اشتدت قبضة تاليس.
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
“المراقب.”
“ثم لدينا قسم الانضباط، وهو أقل الأقسام عددًا، لكن مكانته أعلى من البقية.”
تجمد دويل.
تنهد تاليس وأدار رأسه بعيدًا بصمت.
“ماذا؟”
“إذا كرهت شخصًا… أو أعجبتني فتاة… وأمور بسيطة؟”
رفع تاليس رأسه وسأله بجدية:
قال جيلبرت بجدية:
“قلت إن مالوس رُقّي قبل عام من قسم القيادة ليصبح المراقب.
“وأظن أنك لن تحبهم أنت أيضًا. سمعت أنهم المسؤولون عن إنزال العقوبات بأفراد العائلة المالكة كذلك.”
“إلى أي قسم ينتمي هذا المنصب؟ وما مهامه تحديدًا؟”
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
حتى دويل بدا عاجزًا عن الإجابة للحظة.
تنهد دويل ثم ابتسم وهز كتفيه.
“المراقب؟”
“وكان بينهم من يكفيه نصل واحد لتتدحرج الرؤوس على الأرض. وحتى في أشرس المعارك الدموية، لا يحتاج إلى أكثر من ثلاث خطوات.
عبس.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
“بصراحة، خلال أول ثماني سنوات لي في الحرس، لم أكن أعرف أصلًا بوجود هذا المنصب حتى ترقّى مالوس إليه.
“لا بأس، حين نفرغ في المستقبل سأصطحبك إلى هناك لتستمتع!”
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
“سمعت أن كل حامل راية يحمل دفترًا صغيرًا، ومهمته اليومية أن يراقبنا حتى يرفع تقاريره عنا إلى من هم فوقنا.”
ثم خطرت لدويل فكرة، فتسللت السخرية إلى صوته.
“خلال معركة الإبادة، كان إلى جوار ملك النهضة سبعة أتباع. ويسميهم الشعراء أتباع جادستار السبعة.”
“مثلًا، حين يذهب أحد أفراد العائلة المالكة سرًا إلى سوق الشارع الأحمر ولا يكون من المناسب اصطحاب الحرس، يتبعه المراقب خفية وينتظر قرب سريره…”
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
كان تاليس يستمع باهتمام شديد حتى أدرك أن الكلام انحرف في اتجاه غير مألوف.
“فكما ترى، سواء في الماضي أو المستقبل، علينا أن نستمع إليه.”
رأى دويل تعبيره فرفع حاجبه.
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
“آه، صحيح، يا صاحب السمو، ما زلت صغيرًا. هل تعرف سوق الشارع الأحمر أصلًا؟”
رمش دويل وكأنه لم يفهم تمامًا ما يقصده الأمير.
“سوق الشارع الأحمر؟”
هز دويل رأسه، وكان تعبيره هادئًا.
وقبل أن يجيب تاليس، رفع دويل سبابته وضحك.
“ماذا؟”
“أوه هوه… يكفي النظر إلى وجهك لأعرف أنك لم تذهب إليه من قبل!
رفع تاليس رأسه وسأله بجدية:
“لا بأس، حين نفرغ في المستقبل سأصطحبك إلى هناك لتستمتع!”
ابتعد دويل تدريجيًا.
في تلك اللحظة…
تجمد تاليس لحظة.
“دويل.”
“يسعدني أنك انسجمت مع داني، يا صاحب السمو.”
رن صوت واضح مرتفع.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
وفي تلك الثانية، توقف دويل عن الكلام تمامًا، واستدار، وابتسم، وانحنى. كل ذلك في حركة واحدة متصلة.
“ألا تعرف متى تتوقف؟ هل بقيت في العاصمة فتاة بريئة لم تفسدها بعد؟”
“أوه، انظروا من جاء! اللورد مالوس! وها أنت أيضًا يا زومبي—أعني، الطليعي غلوفر!”
زفر مالوس.
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
“مرحبًا، كونت كاسو!”
غمز له دويل بعينه اليسرى، وبدا حرًا مرحًا، كأن لا شيء في العالم قادر على تقييد تصرفاته.
كما توقع، ظهر المراقب مالوس والطليعي غلوفر عند المدخل، وخلفهما جيلبرت، الذي ابتسم وهو ينظر إلى تاليس ودويل.
ثم ألقى نظرة إلى المدخل، وحين تأكد من اختفاء مالوس تمامًا، ابتسم واقترب من تاليس وبدأ يرتب أدوات المائدة أمامه.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
زفر دويل.
أما مالوس فحافظ على ابتسامته الخفيفة المثالية.
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
“دويل، سمعت أنك مهتم جدًا بسوق الشارع الأحمر؟”
“ماذا؟”
“آه، بشأن ذلك…”
تنحنح مرة أخرى وأمسك السكين، ثم بدأ يعيد ترتيب فطيرة اليقطين التي خُربت أثناء اختبار السم ولم يبق منها إلا النصف.
اتخذ دويل تعبيرًا يوحي بأنه تذكر ما قاله للتو، ثم قال وكأنه أدرك الأمر فجأة:
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
“بالطبع، كنت فقط أقدم بعض المعلومات العامة لدوق ستار ليك. معلومات يجب أن يعرفها في سنه.”
“لا تقلق، يا صاحب السمو. هذا مجرد فحص روتيني. الجيش النظامي سيعسكر حول الحصن، ولا يوجد شيء هنا يمكنه تهديد سلامتك.”
“معلومات عامة؟”
“حقًا؟”
تنهد تاليس وأدار رأسه بعيدًا بصمت.
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
“معلومات عامة؟”
“أين كنت؟ آه، نعم. القسم الآخر من الحرس الملكي، وصورة الحرس التي كثيرًا ما تظهر في القصائد الملحمية. أولئك الأشرار المحبوبون المثيرون للاهتمام، الذين يملكون سلطة اتخاذ القرارات أثناء القتال—قسم الطليعة.”
كما كان متوقعًا، ضيق اللورد مالوس عينيه، بينما أطلق غلوفر بجانبه شخيرًا ساخرًا.
زفر مالوس.
“بالتأكيد.”
التفت دويل إلى تاليس دون أي شعور بالخجل.
“لا أدري. ليس عبقريًا إلى الدرجة التي يصفه الناس بها. بل من زاوية معينة، يبدو قليلًا… أحمق؟”
“إنها معلومات جغرافية.
تذمر الحارس الواقف الأقرب إليه في عذاب، ثم أخذ قطعة أخرى من فطيرة اليقطين وابتسم لتاليس ابتسامة مشرقة مسترخية.
“كنت أشرح لسموه التقسيمات الإدارية في مدينة النجم الأبدي. يا صاحب السمو، كنا نتحدث عن أن سوق الشارع الأحمر يقع قرب شارع لينهي، ويفصل الحي الغربي عن حي المدينة السفلى…”
“منذ قرابة مئة عام…”
تبادل مالوس وغلوفر نظرة. ابتسم أحدهما ابتسامة خافتة، بينما بدا الآخر محتقرًا.
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
أما تاليس فحدق في دويل بإجلال، وشعر بإعجاب لا نهاية له بقدرته.
“وهذه هي أقسام الحرس الإمبراطوري الستة.”
بعد دقائق قليلة، تمكن تاليس أخيرًا من الإمساك بأدوات المائدة والبدء بالأكل. غادر مالوس والبقية بهدوء، ولم يبقَ سوى جيلبرت، الذي نظر إلى الأمير بعينين ممتلئتين بالرضا.
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
“يسعدني أنك انسجمت مع داني، يا صاحب السمو.”
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
لم يستطع تاليس إلا الابتسام بعجز. قطع قطعة اللحم دون تردد، مفسدًا الطبق الرئيسي الذي رتبه دويل حتى صار تحفة فنية.
هز كتفيه وابتسم ابتسامة خافتة.
“وهل لدي خيار آخر؟”
“أحمق؟ كيف؟”
ضحك جيلبرت من قلبه.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
“اطمئن، يا صاحب السمو. سواء مالوس أو غلوفر أو دويل، فجميعهم ينتمون إلى عائلات أتباع جادستار السبعة. ليسوا من نبلاء المناطق العاديين. والدك يثق بهم.”
“وماذا عن الحرس الحالي؟”
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
“وماذا عن الحرس الحالي؟”
“أتباع جادستار السبعة؟”
“إدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي، إذًا.”
أومأ جيلبرت.
“لا، في الحقيقة ليست خسارة كبيرة. ففي النهاية، كانوا جماعة مخزية.”
“خلال معركة الإبادة، كان إلى جوار ملك النهضة سبعة أتباع. ويسميهم الشعراء أتباع جادستار السبعة.”
زفر مالوس.
وعاد وزير الخارجية إلى نبرته التي تشبه رواية القصص. لم تكن آسرة كحكايات بوتراي، لكنها كانت واضحة ومباشرة، ويرتفع صوته وينخفض بسلاسة.
ابتلع تاليس طعامه، وحدق في اللحم الذي مزقه إلى فوضى قبيحة.
“وبعد تأسيس المملكة، بقوا في الإقليم المركزي، وحصلوا على ألقاب تراوحت بين الفيكونت والبارون. أصبحوا تابعين مباشرين داخل أراضي الملك، وتحولت عائلاتهم إلى معاونين موثوقين للعائلة الملكية جادستار.
سخر دويل.
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
“وإلى جانب عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، ظل أتباع جادستار السبعة من أقرب ضيوف العائلة الملكية منذ قرابة مئة عام.”
زم دويل شفتيه وهو يسير خلفه.
“منذ قرابة مئة عام…”
لم يتغير تعبير مالوس.
تأمل تاليس العبارة.
بل إن مجرد تحركه شبرًا واحدًا سيخرب ذلك المشهد كله.
“من حيث المكانة والنفوذ، قد لا يبلغون منزلة النبلاء التسعة عشر، لكن إن تحدثنا عن العون الذي يقدمونه لحكم عائلتك وعن أهميتهم له، فإن الأتباع السبعة يستحقون الاسم تمامًا، بل ربما يفوقونهم أحيانًا.”
“دويل، سمعت أنك مهتم جدًا بسوق الشارع الأحمر؟”
قال جيلبرت بجدية:
“إذًا… مالوس قائدكم، صحيح؟ هل رتبته الأعلى بينكم؟”
“ولهذا عليك الحفاظ على علاقتك بتابعيك المباشرين—”
أما الآخر…
قاطعه الأمير.
هز كتفيه وابتسم ابتسامة خافتة.
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
ابتسم دويل، وجمع بقايا الطعام المتناثرة من طبق الطبق الرئيسي في صحن فارغ، ثم رماها إلى أعماق موقد غير مشتعل. دوى صوت واضح.
توقف جيلبرت، وقد خطر له شيء.
“لا.”
قضم تاليس قطعة اللحم.
كان هذا أسوأ.
“أخبرني دوق الصحراء الغربية أن له عمًا أكبر من أجداده خدم في الحرس الملكي منذ زمن بعيد. بل ساعد جدي على اعتلاء العرش.”
“أنا داني دويل.” وضع دويل كفه على صدره مبتسمًا. “يا صاحب السمو، أنا أكثر من يمكنك الاعتماد عليه بين الحراس الستة.”
ابتلع تاليس طعامه، وحدق في اللحم الذي مزقه إلى فوضى قبيحة.
“من هم فوقنا.”
“إذًا يا جيلبرت، متى بدأت عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة تختفي تدريجيًا من بين أكثر الرجال ثقة لدى الملك ومن صفوف الحرس الملكي؟”
أطلق المراقب شخيرًا خفيفًا، وفي صوته مسحة من عدم الرضا.
…
“مخزية؟ كيف؟”
في الممر خارج القاعة.
فعلى الأقل، لم يكن الشماليون يأكلون طعامه.
“كيف وجدته؟”
ربت دويل على فتات الخبز عن يده، ورفع حاجبيه وأومأ.
كان المراقب مالوس يسير بهدوء، ويداه خلف ظهره، بينما تبعه دويل على مهل.
“معلومات عامة؟”
هز دويل رأسه، وكان تعبيره هادئًا.
قلب دويل يده، وظهرت فيها فجأة منديل مائدة التقطه من مكان ما.
“لا أدري. ليس عبقريًا إلى الدرجة التي يصفه الناس بها. بل من زاوية معينة، يبدو قليلًا… أحمق؟”
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
أطلق مالوس همهمة ارتفع صوتها قليلًا.
اشتدت قبضة تاليس.
“أحمق؟ كيف؟”
“إلى أي قسم ينتمي هذا المنصب؟ وما مهامه تحديدًا؟”
زم دويل شفتيه وهو يسير خلفه.
بردت نظرة دويل.
“يثق بالآخرين بسهولة شديدة، ولا يتحفظ منهم تقريبًا. لم أحتج إلا إلى بعض كلمات الحنين، وإذا بدوق ستار ليك لدينا…”
“بالفعل!”
هز كتفيه وابتسم ابتسامة خافتة.
“لا تقلق، يا صاحب السمو. هذا مجرد فحص روتيني. الجيش النظامي سيعسكر حول الحصن، ولا يوجد شيء هنا يمكنه تهديد سلامتك.”
“قبل قليل، وخلال وقت قصير فقط، فتشته بالكامل تقريبًا. والخنجر عند خصره لن يحميه على الإطلاق. أستطيع كسر عنقه خلال ثوانٍ.
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
“ما يحيرني هو كيف تمكن من البقاء حيًا وسط أولئك البرابرة الشماليين الذين لا يعرفون سوى القتال.”
“أو ربما أخ اسمه في.في؟”
لم يتغير تعبير مالوس.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
“حقًا؟”
“ألا تعرف متى تتوقف؟ هل بقيت في العاصمة فتاة بريئة لم تفسدها بعد؟”
زفر دويل وضيق عينيه.
“لا بأس، حين نفرغ في المستقبل سأصطحبك إلى هناك لتستمتع!”
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
“حقًا؟”
ظهر بريق مازح في عينيه.
“لكن، كما تعلم… ركز على كلمة عادةً.”
عبس مالوس.
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
ثم تذكر دويل شيئًا وضحك.
لم يتغير تعبير مالوس، لكنه خفض رأسه قليلًا وقال بصوت خافت:
“طبعًا، لو كان فتاة، فهذه الشخصية ستكون لطيفة نوعًا ما.”
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
زفر مالوس.
حدق تاليس في الفارس الأشقر باهتمام.
“ألا تعرف متى تتوقف؟ هل بقيت في العاصمة فتاة بريئة لم تفسدها بعد؟”
وتحت نظراته المصدومة، شرعا يفككان كل صنف من الطعام بعناية. حتى إنهما فتحا فطيرة مجهولة الحشو، ثم تذوق كل منهما جزءًا من كل شيء.
صفر دويل، ثم خطر له شيء.
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
“بعضهن ما زلن موجودات.”
“من هم فوقنا.”
لوى مالوس شفتيه.
تبادل مالوس وغلوفر نظرة. ابتسم أحدهما ابتسامة خافتة، بينما بدا الآخر محتقرًا.
“عد إلى موقعك.”
اكتشف الأمير بدهشة أن الطعام وأدوات المائدة قد رُتبت أمامه بإتقان، والأطباق نفسها مصفوفة بصورة جميلة إلى حد يستحيل معه معرفة أن أحدًا عبث بها لاختبار السم. حتى منديل المائدة وياقة ثوبه سُوّيا بزاوية مثالية.
عاد تعبير المراقب إلى بروده، وصار صوته صارمًا.
بل إن مجرد تحركه شبرًا واحدًا سيخرب ذلك المشهد كله.
“وأوقف هذه الحماقات. أنت تحمي…”
انتبه تاليس فورًا. تذكر أفراد الحرس الملكي السابقين الذين قابلهم في السجن تحت الأرض.
رفع دويل يديه.
لمح تاليس حركة خاطفة، وفي اللحظة التالية كان المنديل مربوطًا بالفعل حول صدره.
“بالتأكيد، لا تقلق.”
“اعتنيا بسموه.”
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
“يثق بالآخرين بسهولة شديدة، ولا يتحفظ منهم تقريبًا. لم أحتج إلا إلى بعض كلمات الحنين، وإذا بدوق ستار ليك لدينا…”
“أعرف جيدًا مدى أهميته. إنه من سلالة المملكة، ودوق ستار ليك. أعرف أهميته للعائلة الملكية… ولنا.”
“كيف وجدته؟”
ابتعد دويل تدريجيًا.
بردت نظرة دويل.
توقف مالوس في مكانه.
زفر دويل.
وأدار رأسه، متابعًا ظهر دويل وهو يبتعد.
“سمعت أن كل حامل راية يحمل دفترًا صغيرًا، ومهمته اليومية أن يراقبنا حتى يرفع تقاريره عنا إلى من هم فوقنا.”
“لا.”
أما مالوس نفسه فألقى نظرة على تاليس. كانت نظرته هادئة وطبيعية، لكن بدا كأنها تحمل قوة ما، حتى إن تاليس، الذي كان منهكًا من الجوع حتى كاد يترهل في مقعده، اعتدل لا إراديًا قليلًا.
لم يتغير تعبير مالوس، لكنه خفض رأسه قليلًا وقال بصوت خافت:
“قسم الإمداد؟ فقط لتعلم، جلالة الملك يهتم كثيرًا بهذا.”
“أنت لا تعرف شيئًا على الإطلاق عن مدى أهميته، يا دي.دي الصغير.”
لكن دويل رفع رأسه، وحملت نبرته شيئًا من الحنين.
أطلق المراقب شخيرًا خفيفًا، وفي صوته مسحة من عدم الرضا.
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
“أتباع جادستار السبعة؟”
