الأقسام الستة والأتباع السبعة
الأقسام الستة والأتباع السبعة
عاد تعبير المراقب إلى بروده، وصار صوته صارمًا.
كان حصن رورون مكانًا قليل الشهرة في الصحراء الغربية. وبدا أن اختياره محطةً للمبيت جاء بعد تفكير دقيق.
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
غادر جيلبرت في وقت سابق ليتولى بعض الشؤون لدى القوات النظامية، بينما نزل تاليس من العربة تحت حراسة الحرس الملكي بقيادة مالوس. وما إن رفع بصره حتى رأى حصنًا بسيطًا لا يزيد حجمه كثيرًا على منزل صغير في حي الدرع.
“ولماذا قسم الطليعة هو الشرير؟”
لم يظهر أمامه أي نبيل محلي لاستقباله كما جرت العادة. لم يأتِ سوى بعض الخدم من بعيد، مرتجفين منكسي الرؤوس، يحملون المشاعل والماء والطعام. وكان الحرس الملكي، الذي عزل الأمير بصرامة عن كل من لا شأن له، يتسلم منهم الأشياء ثم ينقلها إلى تاليس.
“ورأيت كاليب غلوفر بالأمس. إنه الرجل ذو الشعر البني خلف مالوس. قليل الكلام، لكن حين يفتح فمه يمكنه حتى مجادلة كونت حصن الجناح.”
وحين ابتسم تاليس على نحو غريزي لخادمة صغيرة بدت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، جاءت مسرعة تحمل صينية طعام فوق رأسها، ظهر مالوس في الوقت المناسب وحجبها عن نظره بطريقة مهذبة ولطيفة، لكنها لا تقبل الاعتراض.
“لكن قلت إن لهم سلطة اتخاذ القرار أثناء المعركة—”
وظل واقفًا هناك حتى فرت الخادمة الصغيرة من القاعة ووجهها شاحب تحت النظرات الحادة لأفراد الحرس الملكي الذين ملؤوا المكان.
هدأت نبرة دويل.
لم يستطع تاليس منع استيائه.
تجمد دويل مجددًا.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
“انتبه إلى ألفاظك أكثر، يا صاحب السمو. الأمر ليس بهذه البساطة. نحن مختلفون عن أولئك الحراس المضحكين الذين تتبدل أنظمتهم مع كل جيل في الشمال. أولئك البرابرة الشماليون متوحشون وبدائيون حقًا في طريقة عملهم. أما الحرس الملكي للكوكبة، فله تاريخ طويل ومجيد تناقلته الأجيال، ونظامه مستمد من نظام الحرس الإمبراطوري.”
غير أن ذلك الاستياء بلغ ذروته حين دخل قاعة الحصن، التي كانت من البساطة والخشونة بحيث لا تصلح إلا لأغراض عسكرية، وجلس إلى المائدة الطويلة بإشارة من مالوس.
هز دويل رأسه، ثم اختفت الجدية من وجهه كما لو أنه أدى خدعة سحرية.
“القواعد نفسها. أخرجوا اثنين لاختبار الطعام.”
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
لم يخلع مالوس درعه ولا سيفه. وقف إلى جوار تاليس، وانساب صوته الهادئ الرتيب عبر القاعة.
“وأظن أنك لن تحبهم أنت أيضًا. سمعت أنهم المسؤولون عن إنزال العقوبات بأفراد العائلة المالكة كذلك.”
“لن يأكل سموه إلا بعد نصف ساعة. خلال هذه المدة، يمسح أفراد قسم الطليعة الحصن كاملًا. قسم الدفاع يقيم نقاط الحراسة كالمعتاد. قسم الإمداد يفحص المطبخ. والبقية يعودون إلى مواقعهم.”
رمش تاليس حائرًا.
ضيّق مالوس عينيه ونظر إلى الاتجاه الذي غادرت منه الخادمة الصغيرة.
“سمعت أن كل حامل راية يحمل دفترًا صغيرًا، ومهمته اليومية أن يراقبنا حتى يرفع تقاريره عنا إلى من هم فوقنا.”
“ولا أريد أن أرى أحدًا يدخل هذه القاعة دون إذن مرة أخرى، حتى لو كانت فتاة صغيرة ممتلئة.”
“حقًا؟”
ثم أضاف:
“حقًا؟”
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
تنهد تاليس وأدار رأسه بعيدًا بصمت.
عبس تاليس وهو يستمع.
هدأت نبرة دويل.
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
عبس.
أما مالوس نفسه فألقى نظرة على تاليس. كانت نظرته هادئة وطبيعية، لكن بدا كأنها تحمل قوة ما، حتى إن تاليس، الذي كان منهكًا من الجوع حتى كاد يترهل في مقعده، اعتدل لا إراديًا قليلًا.
اشتدت قبضة تاليس.
“اعتنيا بسموه.”
“أوه…”
ترك المراقب ذو الشعر البني كلماته ومضى خارج القاعة.
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
وفي اللحظة التي عبر فيها مالوس الباب، شعر تاليس بأن الهواء في القاعة صار ألطف.
تجمد دويل مجددًا.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
وفي تلك الثانية، توقف دويل عن الكلام تمامًا، واستدار، وابتسم، وانحنى. كل ذلك في حركة واحدة متصلة.
تقدم الرجلان اللذان بقيا من دون تردد، وانتزعا صينية تاليس من فوق المائدة مباشرة.
تصلب تاليس.
وتحت نظراته المصدومة، شرعا يفككان كل صنف من الطعام بعناية. حتى إنهما فتحا فطيرة مجهولة الحشو، ثم تذوق كل منهما جزءًا من كل شيء.
وتحت نظراته المصدومة، شرعا يفككان كل صنف من الطعام بعناية. حتى إنهما فتحا فطيرة مجهولة الحشو، ثم تذوق كل منهما جزءًا من كل شيء.
حدق تاليس في طعامه الذي عُبث به حتى فقد هيئته تمامًا، وشعر لوهلة أنه عاد إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين، إلى البلاط الدموي.
تأمل تاليس العبارة.
لا.
“فمثلًا، إذا وجدت شخصًا قبيحًا على عينيك وأردت رأسه، أو أعجبتك فتاة لكنها لا تريدك، أو أمور بسيطة كهذه…”
كان هذا أسوأ.
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
فعلى الأقل، لم يكن الشماليون يأكلون طعامه.
اشتد اهتمام تاليس.
اكتفى أحدهما بتذوق القليل من كل صنف، ثم توقف ونهض فورًا ليحرس المدخل.
أما الآخر…
أما الآخر…
وفي اللحظة التي عبر فيها مالوس الباب، شعر تاليس بأن الهواء في القاعة صار ألطف.
“أوه، لا. هذه الفطيرة محشوة باليقطين. طعمها فظيع.”
“أنت لا تعرف شيئًا على الإطلاق عن مدى أهميته، يا دي.دي الصغير.”
تذمر الحارس الواقف الأقرب إليه في عذاب، ثم أخذ قطعة أخرى من فطيرة اليقطين وابتسم لتاليس ابتسامة مشرقة مسترخية.
“لا، يا صاحب السمو، لن تعجبك هذه. ينبغي أن أساعدك على التخلص من بعضها. لا داعي لشُكري…”
“هناك السير غراي باكستون. بعد مالوس، هو الأعلى رتبة بين الحراس إلى جوارك. يشغل منصب نائب ضابط العقوبات في قسم الانضباط. ومثل قائده، يكفي ظهوره ليجعل الجميع يتوترون.
حدق تاليس في فطيرة اليقطين التي تتناقص بسرعة، وابتسم بحرج.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
ثم أشار الفارس بحركة كأنه يمسك كأسًا، وقال مبتسمًا:
رفع دويل سبابته أمام الأمير ذي الأربعة عشر عامًا، وابتسم ابتسامة ودية توحي بأنه على وشك أن يحكي له قصة.
“لا تقلق، يا صاحب السمو. هذا مجرد فحص روتيني. الجيش النظامي سيعسكر حول الحصن، ولا يوجد شيء هنا يمكنه تهديد سلامتك.”
“وأظن أنك لن تحبهم أنت أيضًا. سمعت أنهم المسؤولون عن إنزال العقوبات بأفراد العائلة المالكة كذلك.”
“حين تقولها بهذه الطريقة أشعر بقلق أكبر…”
انتبه تاليس فورًا. تذكر أفراد الحرس الملكي السابقين الذين قابلهم في السجن تحت الأرض.
“ولا، يا صاحب السمو، لا يمكنك أن تأكل بعد. عليك الانتظار نصف ساعة. إذا لم أبدأ بالرغو من فمي وأسقط ميتًا في مكاني، فيمكنك حينها أن تبدأ.”
“معلومات عامة؟”
أمسك الفارس معصم تاليس برفق ودفع يده إلى الخلف بقوة لطيفة، لكنها لم تترك مجالًا للاعتراض.
كان تعبير دويل معقدًا، فلم يعرف تاليس إن كان يحتقرهم أم يتحسر عليهم.
لم يجد تاليس بدًا من سحب يده التي امتدت نحو كأس الماء.
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
كان يعرف الفارس الأشقر أمامه. إنه قريب ديريك البعيد—دويل.
صفر دويل، ثم خطر له شيء.
“إذًا… مالوس قائدكم، صحيح؟ هل رتبته الأعلى بينكم؟”
“إدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي، إذًا.”
ولكي يقتل الملل أثناء انتظار نتيجة اختبار السم، لم يجد تاليس أفضل من الحديث.
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
“هل يجب عليكم جميعًا طاعته؟”
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
ربت دويل على فتات الخبز عن يده، ورفع حاجبيه وأومأ.
وتحت نظراته المصدومة، شرعا يفككان كل صنف من الطعام بعناية. حتى إنهما فتحا فطيرة مجهولة الحشو، ثم تذوق كل منهما جزءًا من كل شيء.
“نعم.”
“ودرايدر ستون. رئيس قسم الإمداد. يبتسم طوال الوقت، لكن رأسه مليء بالأفكار الشريرة. إن أراد العبث بك عبر طعامك…”
ثم ألقى نظرة إلى المدخل، وحين تأكد من اختفاء مالوس تمامًا، ابتسم واقترب من تاليس وبدأ يرتب أدوات المائدة أمامه.
“انتبه إلى ألفاظك أكثر، يا صاحب السمو. الأمر ليس بهذه البساطة. نحن مختلفون عن أولئك الحراس المضحكين الذين تتبدل أنظمتهم مع كل جيل في الشمال. أولئك البرابرة الشماليون متوحشون وبدائيون حقًا في طريقة عملهم. أما الحرس الملكي للكوكبة، فله تاريخ طويل ومجيد تناقلته الأجيال، ونظامه مستمد من نظام الحرس الإمبراطوري.”
“لدى الحرس الملكي تقسيم صارم وواضح للمهام ونظام هرمي دقيق. لا يمكننا مخالفته.”
لم يتغير تعبير مالوس، لكنه خفض رأسه قليلًا وقال بصوت خافت:
وبينما كان يتحدث، لم تتوقف يداه. رتب السكين والشوكة والملعقة ومختلف أطباق الطعام بنظام محكم، مطابق تمامًا لقواعد آداب المائدة التي تعلمها تاليس في صغره.
“أحمق؟ كيف؟”
“صارم وواضح…”
أطلق المراقب شخيرًا خفيفًا، وفي صوته مسحة من عدم الرضا.
حدق تاليس في الفارس الأشقر باهتمام.
أما الآخر…
“وما رتبتك أنت في هذا التسلسل؟”
بعد دقائق قليلة، تمكن تاليس أخيرًا من الإمساك بأدوات المائدة والبدء بالأكل. غادر مالوس والبقية بهدوء، ولم يبقَ سوى جيلبرت، الذي نظر إلى الأمير بعينين ممتلئتين بالرضا.
ظل دويل يعدل طبق الخضراوات حتى توزعت محتوياته بالتساوي، ثم ابتسم.
تذكر تاليس ساميل، الذي كان حامل راية سابقًا قبل أن ينضم إلى سيوف الكارثة، والذي التقاه في السجن تحت الأرض.
“انتبه إلى ألفاظك أكثر، يا صاحب السمو. الأمر ليس بهذه البساطة. نحن مختلفون عن أولئك الحراس المضحكين الذين تتبدل أنظمتهم مع كل جيل في الشمال. أولئك البرابرة الشماليون متوحشون وبدائيون حقًا في طريقة عملهم. أما الحرس الملكي للكوكبة، فله تاريخ طويل ومجيد تناقلته الأجيال، ونظامه مستمد من نظام الحرس الإمبراطوري.”
اشتد اهتمام تاليس.
رفع دويل سبابته أمام الأمير ذي الأربعة عشر عامًا، وابتسم ابتسامة ودية توحي بأنه على وشك أن يحكي له قصة.
“هم عقل الحرس كله. رئيس القسم ونائبه هما القائد ونائب القائد. يتوليان إدارة المجموعة وقيادتها، ولهما سلطة مطلقة، ولا يجيبان إلا أمام جلالة الملك. قبل أن نُرسل إلى جانبك، كان مالوس من قسم القيادة. كان يتولى نقل الأوامر والمعلومات بين القائد أدريان ومسؤولي الأقسام الأخرى. همم… رتبته كانت عالية جدًا، لكن مسؤولياته كانت ثقيلة أيضًا. وبعد ترقيته إلى منصب المراقب…”
“الحرس الإمبراطوري، بوصفه الحماة المقدسين لجلالة الملك، مقسم إلى مناصب مختلفة. نحن موزعون على ستة أقسام، ولكل قسم مسؤولان: رئيس ونائب.”
ابتعد دويل تدريجيًا.
“ستة أقسام.”
صفر دويل، ثم خطر له شيء.
انتبه تاليس فورًا. تذكر أفراد الحرس الملكي السابقين الذين قابلهم في السجن تحت الأرض.
“بعد ذلك يأتي قسم الدفاع.”
“أولًا، قسم القيادة، وهو الأعلى.”
“وأوقف هذه الحماقات. أنت تحمي…”
ابتسم دويل بحرارة، واستعمل السكين والشوكة ليقسم قطعة اللحم إلى نصفين.
تنحنح دويل وأخذ يرتب وعاء الحساء والكأس.
“هم عقل الحرس كله. رئيس القسم ونائبه هما القائد ونائب القائد. يتوليان إدارة المجموعة وقيادتها، ولهما سلطة مطلقة، ولا يجيبان إلا أمام جلالة الملك. قبل أن نُرسل إلى جانبك، كان مالوس من قسم القيادة. كان يتولى نقل الأوامر والمعلومات بين القائد أدريان ومسؤولي الأقسام الأخرى. همم… رتبته كانت عالية جدًا، لكن مسؤولياته كانت ثقيلة أيضًا. وبعد ترقيته إلى منصب المراقب…”
تأمل تاليس العبارة.
هز دويل كتفيه بلا حيلة.
كان تاليس يستمع باهتمام شديد حتى أدرك أن الكلام انحرف في اتجاه غير مألوف.
“فكما ترى، سواء في الماضي أو المستقبل، علينا أن نستمع إليه.”
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
“قسم القيادة. القائد ونائب القائد.”
ربت دويل على فتات الخبز عن يده، ورفع حاجبيه وأومأ.
تذكر تاليس والد بارني جونيور وغرق في التفكير.
وأدار رأسه، متابعًا ظهر دويل وهو يبتعد.
“بعد ذلك يأتي قسم الدفاع.”
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
استنشق دويل نفسًا عميقًا وهز شعره قبل أن ينتصب في وقفته. وفجأة بدا وكأن بريقًا مقدسًا قد أحاط به.
قضم تاليس قطعة اللحم.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
وبهيبة مفعمة بالعدالة، اقتطع ورقتين من الخضار ووضعهما بجانب اللحم.
“الحالي؟”
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
“أنت في قسم الدفاع، أليس كذلك؟”
رمش تاليس حائرًا.
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
وحين رأى تعبير دويل الجليل الحماسي، وكأنه يبشر بعقيدة مقدسة، ضيق عينيه.
اكتشف الأمير بدهشة أن الطعام وأدوات المائدة قد رُتبت أمامه بإتقان، والأطباق نفسها مصفوفة بصورة جميلة إلى حد يستحيل معه معرفة أن أحدًا عبث بها لاختبار السم. حتى منديل المائدة وياقة ثوبه سُوّيا بزاوية مثالية.
“أنت في قسم الدفاع، أليس كذلك؟”
أما مالوس فحافظ على ابتسامته الخفيفة المثالية.
رفع دويل حاجبيه وأدى انحناءة مسرحية.
“أنا داني دويل.” وضع دويل كفه على صدره مبتسمًا. “يا صاحب السمو، أنا أكثر من يمكنك الاعتماد عليه بين الحراس الستة.”
“بالفعل!”
أما تاليس فحدق في دويل بإجلال، وشعر بإعجاب لا نهاية له بقدرته.
أومأ تاليس مستوعبًا.
“ودرايدر ستون. رئيس قسم الإمداد. يبتسم طوال الوقت، لكن رأسه مليء بالأفكار الشريرة. إن أراد العبث بك عبر طعامك…”
“فهمت.”
نظر تاليس بذهول إلى طعامه، الذي تحول في يد دويل إلى لوحة فنية مرتبة.
“أنا داني دويل.” وضع دويل كفه على صدره مبتسمًا. “يا صاحب السمو، أنا أكثر من يمكنك الاعتماد عليه بين الحراس الستة.”
تجمد دويل.
رمش تاليس.
“الحرس الملكي السابق؟”
غمز له دويل بعينه اليسرى، وبدا حرًا مرحًا، كأن لا شيء في العالم قادر على تقييد تصرفاته.
ثم خطرت له فكرة.
“أو يمكننا اختصار الأمر. الجميع يحبون مناداتي بـ دي.دي.”
تذكر تاليس مجموعة الحرس الملكي المختلفين في السجن تحت الأرض.
تجمد تاليس لحظة.
كما توقع، ظهر المراقب مالوس والطليعي غلوفر عند المدخل، وخلفهما جيلبرت، الذي ابتسم وهو ينظر إلى تاليس ودويل.
“دي.دي؟” كررها بتعبير غريب. “هل لديك أخت اسمها سي.سي بالمصادفة؟”
“لا أدري. ليس عبقريًا إلى الدرجة التي يصفه الناس بها. بل من زاوية معينة، يبدو قليلًا… أحمق؟”
“أو ربما أخ اسمه في.في؟”
رفع دويل يديه.
تجمد دويل.
“الأسوأ؟”
“سي.سي؟”
“ولهذا عليك الحفاظ على علاقتك بتابعيك المباشرين—”
نظر إليه بحيرة وهو يفكر في كلامه.
“حقًا؟”
“آه… لا شيء.” سعل تاليس بقوة ثم قال بجدية، “مجرد مزحة شمالية.”
رمش دويل وكأنه لم يفهم تمامًا ما يقصده الأمير.
“أوه…”
بدت على دويل أمارات الفهم، وطال صوته قليلًا.
“أو ربما أخ اسمه في.في؟”
“إذًا يا دويل، هل كانوا يسمونك وأنت صغير دي.دي الصغير؟”
ولكي يقتل الملل أثناء انتظار نتيجة اختبار السم، لم يجد تاليس أفضل من الحديث.
نظر تاليس بذهول إلى طعامه، الذي تحول في يد دويل إلى لوحة فنية مرتبة.
أنزل دويل أدوات المائدة. وفي وقت ما دون أن ينتبه تاليس، كان قد قسم ما تبقى من فطيرة اليقطين إلى ست قطع متساوية رتّبها في دائرة حول الطبق. بدت جميلة ومنظمة ومتناظرة على نحو مدهش.
تجمد دويل مجددًا.
“سمعت أن جد زومبي خدم في الحرس الملكي، وكانت رتبته عالية نوعًا ما.”
“ماذا؟”
رفع دويل يديه.
رفع تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“قلت إن مالوس رُقّي قبل عام من قسم القيادة ليصبح المراقب.
“لا شيء. سأقول أحيانًا بعض النكات السخيفة التي تعلمتها من أولئك البرابرة الشماليين. ستعتاد عليها مع الوقت. أكمل.”
“آه، بشأن ذلك…”
رمش دويل وكأنه لم يفهم تمامًا ما يقصده الأمير.
“قسم الطليعة.”
“أين كنت؟ آه، نعم. القسم الآخر من الحرس الملكي، وصورة الحرس التي كثيرًا ما تظهر في القصائد الملحمية. أولئك الأشرار المحبوبون المثيرون للاهتمام، الذين يملكون سلطة اتخاذ القرارات أثناء القتال—قسم الطليعة.”
“الحرس الإمبراطوري، بوصفه الحماة المقدسين لجلالة الملك، مقسم إلى مناصب مختلفة. نحن موزعون على ستة أقسام، ولكل قسم مسؤولان: رئيس ونائب.”
“قسم الطليعة.”
“دي.دي؟” كررها بتعبير غريب. “هل لديك أخت اسمها سي.سي بالمصادفة؟”
تذكر تاليس بارني جونيور العنيد، وكانون المضطرب نفسيًا في السجن تحت الأرض، فارتفع حاجباه أكثر.
“قسم الطليعة.”
“ولماذا قسم الطليعة هو الشرير؟”
“آه… لا شيء.” سعل تاليس بقوة ثم قال بجدية، “مجرد مزحة شمالية.”
تنحنح دويل وأخذ يرتب وعاء الحساء والكأس.
لم يتغير تعبير مالوس.
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
ثم تذكر دويل شيئًا وضحك.
وفجأة توقف عما يفعله، وتحول تعبيره إلى الجدية.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
“فمثلًا، إذا وجدت شخصًا قبيحًا على عينيك وأردت رأسه، أو أعجبتك فتاة لكنها لا تريدك، أو أمور بسيطة كهذه…”
“وهل لدي خيار آخر؟”
نظر إلى تاليس بابتسامة غامضة.
وحين ابتسم تاليس على نحو غريزي لخادمة صغيرة بدت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، جاءت مسرعة تحمل صينية طعام فوق رأسها، ظهر مالوس في الوقت المناسب وحجبها عن نظره بطريقة مهذبة ولطيفة، لكنها لا تقبل الاعتراض.
“حينها يمكنك إرسال كلاب قسم الطليعة لقضاء حاجتك.”
“ثم لدينا قسم الانضباط، وهو أقل الأقسام عددًا، لكن مكانته أعلى من البقية.”
“إذا كرهت شخصًا… أو أعجبتني فتاة… وأمور بسيطة؟”
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
“كلابي؟ ماذا؟”
ثم ألقى نظرة إلى المدخل، وحين تأكد من اختفاء مالوس تمامًا، ابتسم واقترب من تاليس وبدأ يرتب أدوات المائدة أمامه.
حدق تاليس فيه بتعبير غريب.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
“حقًا؟”
اتسعت عينا تاليس.
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
“إذًا يا دويل، هل كانوا يسمونك وأنت صغير دي.دي الصغير؟”
وبعد ثانيتين انفجر ضاحكًا، ولوح بيده وهز رأسه.
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
“أمزح بالطبع! رغم أن القصائد الملحمية تبالغ دائمًا وتصور حراس العائلة المالكة وكأنهم بلطجية أثرياء جدد، إلا أن قسم الطليعة لا يفعل عادةً أشياء سخيفة كهذه.”
“دي.دي؟” كررها بتعبير غريب. “هل لديك أخت اسمها سي.سي بالمصادفة؟”
توقف لحظة.
“ولا، يا صاحب السمو، لا يمكنك أن تأكل بعد. عليك الانتظار نصف ساعة. إذا لم أبدأ بالرغو من فمي وأسقط ميتًا في مكاني، فيمكنك حينها أن تبدأ.”
“لكن، كما تعلم… ركز على كلمة عادةً.”
“كيف وجدته؟”
اقترب من الأمير ورسم ابتسامة عميقة غامضة.
“قسم حملة الرايات.”
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
أما مالوس نفسه فألقى نظرة على تاليس. كانت نظرته هادئة وطبيعية، لكن بدا كأنها تحمل قوة ما، حتى إن تاليس، الذي كان منهكًا من الجوع حتى كاد يترهل في مقعده، اعتدل لا إراديًا قليلًا.
“لكن قلت إن لهم سلطة اتخاذ القرار أثناء المعركة—”
“منذ قرابة مئة عام…”
لوح دويل بيده.
“فكما ترى، سواء في الماضي أو المستقبل، علينا أن نستمع إليه.”
“أوه، هذا غير مهم.”
“لا شيء. سأقول أحيانًا بعض النكات السخيفة التي تعلمتها من أولئك البرابرة الشماليين. ستعتاد عليها مع الوقت. أكمل.”
تنحنح مرة أخرى وأمسك السكين، ثم بدأ يعيد ترتيب فطيرة اليقطين التي خُربت أثناء اختبار السم ولم يبق منها إلا النصف.
لوى مالوس شفتيه.
“ثم لدينا قسم الانضباط، وهو أقل الأقسام عددًا، لكن مكانته أعلى من البقية.”
لم يخلع مالوس درعه ولا سيفه. وقف إلى جوار تاليس، وانساب صوته الهادئ الرتيب عبر القاعة.
“قسم الانضباط.”
“لن يأكل سموه إلا بعد نصف ساعة. خلال هذه المدة، يمسح أفراد قسم الطليعة الحصن كاملًا. قسم الدفاع يقيم نقاط الحراسة كالمعتاد. قسم الإمداد يفحص المطبخ. والبقية يعودون إلى مواقعهم.”
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
أما مالوس نفسه فألقى نظرة على تاليس. كانت نظرته هادئة وطبيعية، لكن بدا كأنها تحمل قوة ما، حتى إن تاليس، الذي كان منهكًا من الجوع حتى كاد يترهل في مقعده، اعتدل لا إراديًا قليلًا.
“على سبيل المثال، إن أردتنا أن نفعل لك تلك الأشياء التي ذكرتها قبل قليل، ولسوء حظنا أُمسك بنا وعُثر على أدلة تديننا، هنا يأتي دور ضابط العقوبات.”
“حقًا؟”
بردت نظرة دويل.
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
التفت إلى تاليس بنظرة تحذير.
لم يتغير تعبير مالوس.
“وأظن أنك لن تحبهم أنت أيضًا. سمعت أنهم المسؤولون عن إنزال العقوبات بأفراد العائلة المالكة كذلك.”
“الحالي؟”
أنزل دويل أدوات المائدة. وفي وقت ما دون أن ينتبه تاليس، كان قد قسم ما تبقى من فطيرة اليقطين إلى ست قطع متساوية رتّبها في دائرة حول الطبق. بدت جميلة ومنظمة ومتناظرة على نحو مدهش.
“سوق الشارع الأحمر؟”
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
اشتد اهتمام تاليس.
هز دويل رأسه، ثم اختفت الجدية من وجهه كما لو أنه أدى خدعة سحرية.
“إلى أي قسم ينتمي هذا المنصب؟ وما مهامه تحديدًا؟”
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
تجاهل دويل تعبير تاليس الحائر، الذي كان يحاول معرفة أي طعام عليه أن يبدأ به، وبدأ يعد الأسماء على أصابعه.
ابتسم دويل، وجمع بقايا الطعام المتناثرة من طبق الطبق الرئيسي في صحن فارغ، ثم رماها إلى أعماق موقد غير مشتعل. دوى صوت واضح.
ثم تذكر دويل شيئًا وضحك.
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
رمش دويل قبل أن ترتفع زاوية فمه.
“قسم الإمداد؟ فقط لتعلم، جلالة الملك يهتم كثيرًا بهذا.”
“أعرف جيدًا مدى أهميته. إنه من سلالة المملكة، ودوق ستار ليك. أعرف أهميته للعائلة الملكية… ولنا.”
زفر دويل.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
في تلك اللحظة…
“قسم حملة الرايات.”
في الممر خارج القاعة.
تذكر تاليس ساميل، الذي كان حامل راية سابقًا قبل أن ينضم إلى سيوف الكارثة، والذي التقاه في السجن تحت الأرض.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
“الأسوأ؟”
“أخبرني دوق الصحراء الغربية أن له عمًا أكبر من أجداده خدم في الحرس الملكي منذ زمن بعيد. بل ساعد جدي على اعتلاء العرش.”
سخر دويل.
“وجلالة الملك يولي حرسك اهتمامًا خاصًا. بين الرجال الخمسة والعشرين المحيطين بك الآن ممثلون عن أقسام الحرس الإمبراطوري الستة جميعًا.”
“سمعت أن كل حامل راية يحمل دفترًا صغيرًا، ومهمته اليومية أن يراقبنا حتى يرفع تقاريره عنا إلى من هم فوقنا.”
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
اتسعت عينا تاليس.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
“من هم فوقكم؟”
“قسم القيادة. القائد ونائب القائد.”
قلب دويل يده، وظهرت فيها فجأة منديل مائدة التقطه من مكان ما.
“أخبرني دوق الصحراء الغربية أن له عمًا أكبر من أجداده خدم في الحرس الملكي منذ زمن بعيد. بل ساعد جدي على اعتلاء العرش.”
لمح تاليس حركة خاطفة، وفي اللحظة التالية كان المنديل مربوطًا بالفعل حول صدره.
اكتفى أحدهما بتذوق القليل من كل صنف، ثم توقف ونهض فورًا ليحرس المدخل.
“من هم فوقنا.”
“هل يجب عليكم جميعًا طاعته؟”
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
لم يستطع تاليس منع استيائه.
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
قالها بنبرة تجمع بين الجد والمزاح.
تصلب تاليس.
“إدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي، إذًا.”
“القواعد نفسها. أخرجوا اثنين لاختبار الطعام.”
تذكر تاليس مجموعة الحرس الملكي المختلفين في السجن تحت الأرض.
“من هم فوقنا.”
“وهذه هي أقسام الحرس الإمبراطوري الستة.”
“إلى أي قسم ينتمي هذا المنصب؟ وما مهامه تحديدًا؟”
وقف دويل أمام تاليس ومد ذراعه في حركة انسيابية كأنه يقدم له مأدبة.
“وما رتبتك أنت في هذا التسلسل؟”
اكتشف الأمير بدهشة أن الطعام وأدوات المائدة قد رُتبت أمامه بإتقان، والأطباق نفسها مصفوفة بصورة جميلة إلى حد يستحيل معه معرفة أن أحدًا عبث بها لاختبار السم. حتى منديل المائدة وياقة ثوبه سُوّيا بزاوية مثالية.
“الحرس الإمبراطوري، بوصفه الحماة المقدسين لجلالة الملك، مقسم إلى مناصب مختلفة. نحن موزعون على ستة أقسام، ولكل قسم مسؤولان: رئيس ونائب.”
بل إن مجرد تحركه شبرًا واحدًا سيخرب ذلك المشهد كله.
تأمل تاليس العبارة.
“وجلالة الملك يولي حرسك اهتمامًا خاصًا. بين الرجال الخمسة والعشرين المحيطين بك الآن ممثلون عن أقسام الحرس الإمبراطوري الستة جميعًا.”
“بصراحة، خلال أول ثماني سنوات لي في الحرس، لم أكن أعرف أصلًا بوجود هذا المنصب حتى ترقّى مالوس إليه.
تجاهل دويل تعبير تاليس الحائر، الذي كان يحاول معرفة أي طعام عليه أن يبدأ به، وبدأ يعد الأسماء على أصابعه.
“ماذا؟”
“هناك السير غراي باكستون. بعد مالوس، هو الأعلى رتبة بين الحراس إلى جوارك. يشغل منصب نائب ضابط العقوبات في قسم الانضباط. ومثل قائده، يكفي ظهوره ليجعل الجميع يتوترون.
حدق تاليس في طعامه الذي عُبث به حتى فقد هيئته تمامًا، وشعر لوهلة أنه عاد إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين، إلى البلاط الدموي.
“ودرايدر ستون. رئيس قسم الإمداد. يبتسم طوال الوقت، لكن رأسه مليء بالأفكار الشريرة. إن أراد العبث بك عبر طعامك…”
جذبت هذه العبارة انتباه تاليس.
تنهد دويل ثم ابتسم وهز كتفيه.
“قلت إن مالوس رُقّي قبل عام من قسم القيادة ليصبح المراقب.
“ورأيت كاليب غلوفر بالأمس. إنه الرجل ذو الشعر البني خلف مالوس. قليل الكلام، لكن حين يفتح فمه يمكنه حتى مجادلة كونت حصن الجناح.”
“إذًا… مالوس قائدكم، صحيح؟ هل رتبته الأعلى بينكم؟”
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
هز دويل رأسه، ثم اختفت الجدية من وجهه كما لو أنه أدى خدعة سحرية.
لم يلاحظ دويل تعبير تاليس.
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
“غلوفر أحد رجال الطليعة. وبما أننا نتحدث عنه، سأخبرك بشيء. وجهه جامد دائمًا. لا يبكي ولا يضحك. نطلق عليه زومبي من وراء ظهره.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
“سمعت أن جد زومبي خدم في الحرس الملكي، وكانت رتبته عالية نوعًا ما.”
“هل يجب عليكم جميعًا طاعته؟”
غمز دويل لتاليس.
وحين ابتسم تاليس على نحو غريزي لخادمة صغيرة بدت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، جاءت مسرعة تحمل صينية طعام فوق رأسها، ظهر مالوس في الوقت المناسب وحجبها عن نظره بطريقة مهذبة ولطيفة، لكنها لا تقبل الاعتراض.
“نشأ وهو يسمع ويرى الكثير، ولذلك يعرف أسرارًا كثيرة عن الحرس الملكي. بل يعرف الكثير من أسرار الحرس الملكي السابق قبل سنوات طويلة.”
“قسم الانضباط.”
جذبت هذه العبارة انتباه تاليس.
قال جيلبرت بجدية:
“الحرس الملكي السابق؟”
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
“نعم.”
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
“أمزح بالطبع! رغم أن القصائد الملحمية تبالغ دائمًا وتصور حراس العائلة المالكة وكأنهم بلطجية أثرياء جدد، إلا أن قسم الطليعة لا يفعل عادةً أشياء سخيفة كهذه.”
“الحرس الملكي قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية.”
ظل دويل يعدل طبق الخضراوات حتى توزعت محتوياته بالتساوي، ثم ابتسم.
تصلب تاليس.
“أتباع جادستار السبعة؟”
“كبار السن في القصر يرفضون الحديث عما وقع آنذاك، وحتى إن سألناهم فلن يجيبوا. الموضوع شبه محرّم…”
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
أظلم وجه تاليس.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
“حقًا؟”
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
لكن دويل رفع رأسه، وحملت نبرته شيئًا من الحنين.
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
“لكنني سمعت أنه خلال عقود حكم الملك الراحل أيدي، كان ذلك الجيل من الحرس الملكي وجودًا أسطوريًا، سواء من حيث العدد أو النوعية. بلغوا ذروة القوة والازدهار في تاريخ الحرس الملكي.”
تذكر تاليس مجموعة الحرس الملكي المختلفين في السجن تحت الأرض.
اشتد اهتمام تاليس.
اشتد اهتمام تاليس.
“ودعك من كل شيء آخر، يكفي الحديث عن قوتهم الفردية. كان بينهم من خبراء الفئة الفائقة أكثر مما شهد أي جيل آخر من الحرس الملكي.”
هز كتفيه وابتسم ابتسامة خافتة.
لمعت عينا دويل وبدأ يتكلم كما لو كان ينشد قصيدة ملحمية.
“فمثلًا، إذا وجدت شخصًا قبيحًا على عينيك وأردت رأسه، أو أعجبتك فتاة لكنها لا تريدك، أو أمور بسيطة كهذه…”
“كان بينهم رجل يبدو عاديًا تمامًا ما دام ساكنًا، لكن إذا تحرك انقض كالصاعقة، ولا يحتاج إلى ضربة ثانية لإخضاع خصمه.
أما الآخر…
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
ترك المراقب ذو الشعر البني كلماته ومضى خارج القاعة.
“وكان بينهم من يكفيه نصل واحد لتتدحرج الرؤوس على الأرض. وحتى في أشرس المعارك الدموية، لا يحتاج إلى أكثر من ثلاث خطوات.
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
“وكان بينهم من يشد قوسه من مسافة ألف خطوة، فإذا أطلق سهمه لم يخطئ.”
“كنت أشرح لسموه التقسيمات الإدارية في مدينة النجم الأبدي. يا صاحب السمو، كنا نتحدث عن أن سوق الشارع الأحمر يقع قرب شارع لينهي، ويفصل الحي الغربي عن حي المدينة السفلى…”
زفر دويل، والاشتياق ظاهر في عينيه.
توقف جيلبرت، وقد خطر له شيء.
“أما أعظمهم، فكان بينهم آنذاك رجل يستطيع قتال الكثيرين وحده. يخضع حشدًا بمفرده، ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول. لم يكن أحد قادرًا على فعل شيء ضده.”
“الأسوأ؟”
هدأت نبرة دويل.
“أعرف جيدًا مدى أهميته. إنه من سلالة المملكة، ودوق ستار ليك. أعرف أهميته للعائلة الملكية… ولنا.”
“يقاتل الكثيرين وحده… يخضع حشدًا بمفرده… ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول…”
ثم تذكر دويل شيئًا وضحك.
ظهر في ذهن تاليس ذلك الجسد القوي الوحيد، واقفًا بصعوبة على قدميه، وشرد للحظة.
رمش دويل قبل أن ترتفع زاوية فمه.
“حقًا؟”
بدت على دويل أمارات الفهم، وطال صوته قليلًا.
ثم خطرت له فكرة.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
“وماذا عن الحرس الحالي؟”
عبس مالوس.
“الحالي؟”
“وجلالة الملك يولي حرسك اهتمامًا خاصًا. بين الرجال الخمسة والعشرين المحيطين بك الآن ممثلون عن أقسام الحرس الإمبراطوري الستة جميعًا.”
رمش دويل قبل أن ترتفع زاوية فمه.
أما مالوس فحافظ على ابتسامته الخفيفة المثالية.
“معظم الحرس الحالي تشكل بعد السنة الدموية. وأنت تعرف كيف كانت الأوضاع. الناس عاشوا في بؤس، ولم تكن حياة العائلة المالكة أو العامة سهلة. أما الشبان الموهوبون الذين برزوا أثناء الحرب وفي الجيش، فقد خطفهم القادة الثلاثة الذين صعدوا إلى السلطة حديثًا منذ زمن.
“إنها معلومات جغرافية.
“سمعت أن قائد الطليعة الحالي ستانلي من الفئة الفائقة، لكنه لا يملك إنجازات قتالية مشهورة. فكما تعلم، مسألة الفئة الفائقة حساسة. إن لم تهزم خبيرًا آخر من الفئة الفائقة في مواجهة مباشرة، فلن يعترف بك الناس بسهولة، وإلا…”
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
هز دويل كتفيه، وتحول الحماس في عينيه إلى أسف.
“آه… لا شيء.” سعل تاليس بقوة ثم قال بجدية، “مجرد مزحة شمالية.”
“يا للخسارة. أتمنى حقًا لو أنني ولدت في ذلك العصر، لأرى ذلك الجيل القوي الذي لم يسبق له مثيل وهو يحقق إنجازاته العظيمة. لو تمكنت من قتال أولئك الخبراء الأسطوريين الذين فقدناهم اليوم، لكان ذلك رائعًا.”
لم يستطع تاليس إلا الابتسام بعجز. قطع قطعة اللحم دون تردد، مفسدًا الطبق الرئيسي الذي رتبه دويل حتى صار تحفة فنية.
لكنه هز رأسه فورًا.
اتخذ دويل تعبيرًا يوحي بأنه تذكر ما قاله للتو، ثم قال وكأنه أدرك الأمر فجأة:
“لا، في الحقيقة ليست خسارة كبيرة. ففي النهاية، كانوا جماعة مخزية.”
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
تحرك شيء في قلب تاليس.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
“مخزية؟ كيف؟”
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
تنهد دويل.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
“ألم تعرف؟ ذلك الجيل نفسه عجز عن حماية القصر أثناء السنة الدموية. لم يحسنوا حشد قواتهم، وتعذر عليهم التقدم كما تعذر عليهم الانسحاب. وفي النهاية خسروا قصر النهضة. وبأيديهم دفنوا أفضل عصر للحرس الملكي.”
حدق تاليس في الفارس الأشقر باهتمام.
“عجزوا عن حماية القصر… لم يحسنوا حشد قواتهم…”
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
قبض تاليس يده لا إراديًا.
“مثلًا، حين يذهب أحد أفراد العائلة المالكة سرًا إلى سوق الشارع الأحمر ولا يكون من المناسب اصطحاب الحرس، يتبعه المراقب خفية وينتظر قرب سريره…”
كان تعبير دويل معقدًا، فلم يعرف تاليس إن كان يحتقرهم أم يتحسر عليهم.
“أوه، انظروا من جاء! اللورد مالوس! وها أنت أيضًا يا زومبي—أعني، الطليعي غلوفر!”
“سمعت… مجرد إشاعة لا أكثر، أن بينهم حتى من أقام صلة سرية مع العدو.”
في تلك اللحظة…
“صلة سرية مع العدو.”
لكنه هز رأسه فورًا.
اشتدت قبضة تاليس.
“نشأ وهو يسمع ويرى الكثير، ولذلك يعرف أسرارًا كثيرة عن الحرس الملكي. بل يعرف الكثير من أسرار الحرس الملكي السابق قبل سنوات طويلة.”
“المراقب.”
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
تجمد دويل.
بدت على دويل أمارات الفهم، وطال صوته قليلًا.
“ماذا؟”
بل إن مجرد تحركه شبرًا واحدًا سيخرب ذلك المشهد كله.
رفع تاليس رأسه وسأله بجدية:
“بالتأكيد.”
“قلت إن مالوس رُقّي قبل عام من قسم القيادة ليصبح المراقب.
“لكن قلت إن لهم سلطة اتخاذ القرار أثناء المعركة—”
“إلى أي قسم ينتمي هذا المنصب؟ وما مهامه تحديدًا؟”
“فهمت.”
حتى دويل بدا عاجزًا عن الإجابة للحظة.
“انتبه إلى ألفاظك أكثر، يا صاحب السمو. الأمر ليس بهذه البساطة. نحن مختلفون عن أولئك الحراس المضحكين الذين تتبدل أنظمتهم مع كل جيل في الشمال. أولئك البرابرة الشماليون متوحشون وبدائيون حقًا في طريقة عملهم. أما الحرس الملكي للكوكبة، فله تاريخ طويل ومجيد تناقلته الأجيال، ونظامه مستمد من نظام الحرس الإمبراطوري.”
“المراقب؟”
لمعت عينا دويل وبدأ يتكلم كما لو كان ينشد قصيدة ملحمية.
عبس.
ترك المراقب ذو الشعر البني كلماته ومضى خارج القاعة.
“بصراحة، خلال أول ثماني سنوات لي في الحرس، لم أكن أعرف أصلًا بوجود هذا المنصب حتى ترقّى مالوس إليه.
كان تاليس يستمع باهتمام شديد حتى أدرك أن الكلام انحرف في اتجاه غير مألوف.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
كما توقع، ظهر المراقب مالوس والطليعي غلوفر عند المدخل، وخلفهما جيلبرت، الذي ابتسم وهو ينظر إلى تاليس ودويل.
ثم خطرت لدويل فكرة، فتسللت السخرية إلى صوته.
“كنت أشرح لسموه التقسيمات الإدارية في مدينة النجم الأبدي. يا صاحب السمو، كنا نتحدث عن أن سوق الشارع الأحمر يقع قرب شارع لينهي، ويفصل الحي الغربي عن حي المدينة السفلى…”
“مثلًا، حين يذهب أحد أفراد العائلة المالكة سرًا إلى سوق الشارع الأحمر ولا يكون من المناسب اصطحاب الحرس، يتبعه المراقب خفية وينتظر قرب سريره…”
استنشق دويل نفسًا عميقًا وهز شعره قبل أن ينتصب في وقفته. وفجأة بدا وكأن بريقًا مقدسًا قد أحاط به.
كان تاليس يستمع باهتمام شديد حتى أدرك أن الكلام انحرف في اتجاه غير مألوف.
“قبل قليل، وخلال وقت قصير فقط، فتشته بالكامل تقريبًا. والخنجر عند خصره لن يحميه على الإطلاق. أستطيع كسر عنقه خلال ثوانٍ.
رأى دويل تعبيره فرفع حاجبه.
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
“آه، صحيح، يا صاحب السمو، ما زلت صغيرًا. هل تعرف سوق الشارع الأحمر أصلًا؟”
“مرحبًا، كونت كاسو!”
“سوق الشارع الأحمر؟”
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
وقبل أن يجيب تاليس، رفع دويل سبابته وضحك.
حدق تاليس في طعامه الذي عُبث به حتى فقد هيئته تمامًا، وشعر لوهلة أنه عاد إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين، إلى البلاط الدموي.
“أوه هوه… يكفي النظر إلى وجهك لأعرف أنك لم تذهب إليه من قبل!
“قسم الطليعة.”
“لا بأس، حين نفرغ في المستقبل سأصطحبك إلى هناك لتستمتع!”
اتخذ دويل تعبيرًا يوحي بأنه تذكر ما قاله للتو، ثم قال وكأنه أدرك الأمر فجأة:
في تلك اللحظة…
…
“دويل.”
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
رن صوت واضح مرتفع.
“ما يحيرني هو كيف تمكن من البقاء حيًا وسط أولئك البرابرة الشماليين الذين لا يعرفون سوى القتال.”
وفي تلك الثانية، توقف دويل عن الكلام تمامًا، واستدار، وابتسم، وانحنى. كل ذلك في حركة واحدة متصلة.
وبهيبة مفعمة بالعدالة، اقتطع ورقتين من الخضار ووضعهما بجانب اللحم.
“أوه، انظروا من جاء! اللورد مالوس! وها أنت أيضًا يا زومبي—أعني، الطليعي غلوفر!”
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
ابتلع تاليس طعامه، وحدق في اللحم الذي مزقه إلى فوضى قبيحة.
“مرحبًا، كونت كاسو!”
وعاد وزير الخارجية إلى نبرته التي تشبه رواية القصص. لم تكن آسرة كحكايات بوتراي، لكنها كانت واضحة ومباشرة، ويرتفع صوته وينخفض بسلاسة.
كما توقع، ظهر المراقب مالوس والطليعي غلوفر عند المدخل، وخلفهما جيلبرت، الذي ابتسم وهو ينظر إلى تاليس ودويل.
تنهد دويل ثم ابتسم وهز كتفيه.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
أما مالوس فحافظ على ابتسامته الخفيفة المثالية.
“أمزح بالطبع! رغم أن القصائد الملحمية تبالغ دائمًا وتصور حراس العائلة المالكة وكأنهم بلطجية أثرياء جدد، إلا أن قسم الطليعة لا يفعل عادةً أشياء سخيفة كهذه.”
“دويل، سمعت أنك مهتم جدًا بسوق الشارع الأحمر؟”
حتى دويل بدا عاجزًا عن الإجابة للحظة.
“آه، بشأن ذلك…”
رفع تاليس رأسه وسأله بجدية:
اتخذ دويل تعبيرًا يوحي بأنه تذكر ما قاله للتو، ثم قال وكأنه أدرك الأمر فجأة:
“قسم القيادة. القائد ونائب القائد.”
“بالطبع، كنت فقط أقدم بعض المعلومات العامة لدوق ستار ليك. معلومات يجب أن يعرفها في سنه.”
“وجلالة الملك يولي حرسك اهتمامًا خاصًا. بين الرجال الخمسة والعشرين المحيطين بك الآن ممثلون عن أقسام الحرس الإمبراطوري الستة جميعًا.”
“معلومات عامة؟”
ثم أشار الفارس بحركة كأنه يمسك كأسًا، وقال مبتسمًا:
تنهد تاليس وأدار رأسه بعيدًا بصمت.
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
“معلومات عامة؟”
“وما رتبتك أنت في هذا التسلسل؟”
كما كان متوقعًا، ضيق اللورد مالوس عينيه، بينما أطلق غلوفر بجانبه شخيرًا ساخرًا.
“طبعًا، لو كان فتاة، فهذه الشخصية ستكون لطيفة نوعًا ما.”
“بالتأكيد.”
تجمد تاليس لحظة.
التفت دويل إلى تاليس دون أي شعور بالخجل.
“معلومات عامة؟”
“إنها معلومات جغرافية.
حدق تاليس في الفارس الأشقر باهتمام.
“كنت أشرح لسموه التقسيمات الإدارية في مدينة النجم الأبدي. يا صاحب السمو، كنا نتحدث عن أن سوق الشارع الأحمر يقع قرب شارع لينهي، ويفصل الحي الغربي عن حي المدينة السفلى…”
وفي اللحظة التي عبر فيها مالوس الباب، شعر تاليس بأن الهواء في القاعة صار ألطف.
تبادل مالوس وغلوفر نظرة. ابتسم أحدهما ابتسامة خافتة، بينما بدا الآخر محتقرًا.
تجمد دويل.
أما تاليس فحدق في دويل بإجلال، وشعر بإعجاب لا نهاية له بقدرته.
عاد تعبير المراقب إلى بروده، وصار صوته صارمًا.
بعد دقائق قليلة، تمكن تاليس أخيرًا من الإمساك بأدوات المائدة والبدء بالأكل. غادر مالوس والبقية بهدوء، ولم يبقَ سوى جيلبرت، الذي نظر إلى الأمير بعينين ممتلئتين بالرضا.
التفت إلى تاليس بنظرة تحذير.
“يسعدني أنك انسجمت مع داني، يا صاحب السمو.”
وبعد ثانيتين انفجر ضاحكًا، ولوح بيده وهز رأسه.
لم يستطع تاليس إلا الابتسام بعجز. قطع قطعة اللحم دون تردد، مفسدًا الطبق الرئيسي الذي رتبه دويل حتى صار تحفة فنية.
عبس تاليس وهو يستمع.
“وهل لدي خيار آخر؟”
هز دويل رأسه، وكان تعبيره هادئًا.
ضحك جيلبرت من قلبه.
“غلوفر أحد رجال الطليعة. وبما أننا نتحدث عنه، سأخبرك بشيء. وجهه جامد دائمًا. لا يبكي ولا يضحك. نطلق عليه زومبي من وراء ظهره.
“اطمئن، يا صاحب السمو. سواء مالوس أو غلوفر أو دويل، فجميعهم ينتمون إلى عائلات أتباع جادستار السبعة. ليسوا من نبلاء المناطق العاديين. والدك يثق بهم.”
“قسم الانضباط.”
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
لوح دويل بيده.
“أتباع جادستار السبعة؟”
“هل يجب عليكم جميعًا طاعته؟”
أومأ جيلبرت.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
“خلال معركة الإبادة، كان إلى جوار ملك النهضة سبعة أتباع. ويسميهم الشعراء أتباع جادستار السبعة.”
“سمعت أن قائد الطليعة الحالي ستانلي من الفئة الفائقة، لكنه لا يملك إنجازات قتالية مشهورة. فكما تعلم، مسألة الفئة الفائقة حساسة. إن لم تهزم خبيرًا آخر من الفئة الفائقة في مواجهة مباشرة، فلن يعترف بك الناس بسهولة، وإلا…”
وعاد وزير الخارجية إلى نبرته التي تشبه رواية القصص. لم تكن آسرة كحكايات بوتراي، لكنها كانت واضحة ومباشرة، ويرتفع صوته وينخفض بسلاسة.
“لدى الحرس الملكي تقسيم صارم وواضح للمهام ونظام هرمي دقيق. لا يمكننا مخالفته.”
“وبعد تأسيس المملكة، بقوا في الإقليم المركزي، وحصلوا على ألقاب تراوحت بين الفيكونت والبارون. أصبحوا تابعين مباشرين داخل أراضي الملك، وتحولت عائلاتهم إلى معاونين موثوقين للعائلة الملكية جادستار.
اقترب من الأمير ورسم ابتسامة عميقة غامضة.
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
“حقًا؟”
“وإلى جانب عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، ظل أتباع جادستار السبعة من أقرب ضيوف العائلة الملكية منذ قرابة مئة عام.”
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
“منذ قرابة مئة عام…”
ولكي يقتل الملل أثناء انتظار نتيجة اختبار السم، لم يجد تاليس أفضل من الحديث.
تأمل تاليس العبارة.
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
“من حيث المكانة والنفوذ، قد لا يبلغون منزلة النبلاء التسعة عشر، لكن إن تحدثنا عن العون الذي يقدمونه لحكم عائلتك وعن أهميتهم له، فإن الأتباع السبعة يستحقون الاسم تمامًا، بل ربما يفوقونهم أحيانًا.”
“غلوفر أحد رجال الطليعة. وبما أننا نتحدث عنه، سأخبرك بشيء. وجهه جامد دائمًا. لا يبكي ولا يضحك. نطلق عليه زومبي من وراء ظهره.
قال جيلبرت بجدية:
أمسك الفارس معصم تاليس برفق ودفع يده إلى الخلف بقوة لطيفة، لكنها لم تترك مجالًا للاعتراض.
“ولهذا عليك الحفاظ على علاقتك بتابعيك المباشرين—”
“خلال معركة الإبادة، كان إلى جوار ملك النهضة سبعة أتباع. ويسميهم الشعراء أتباع جادستار السبعة.”
قاطعه الأمير.
قضم تاليس قطعة اللحم.
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
“سمعت… مجرد إشاعة لا أكثر، أن بينهم حتى من أقام صلة سرية مع العدو.”
توقف جيلبرت، وقد خطر له شيء.
ظهر بريق مازح في عينيه.
قضم تاليس قطعة اللحم.
ثم خطرت لدويل فكرة، فتسللت السخرية إلى صوته.
“أخبرني دوق الصحراء الغربية أن له عمًا أكبر من أجداده خدم في الحرس الملكي منذ زمن بعيد. بل ساعد جدي على اعتلاء العرش.”
تأمل تاليس العبارة.
ابتلع تاليس طعامه، وحدق في اللحم الذي مزقه إلى فوضى قبيحة.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
“إذًا يا جيلبرت، متى بدأت عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة تختفي تدريجيًا من بين أكثر الرجال ثقة لدى الملك ومن صفوف الحرس الملكي؟”
حتى دويل بدا عاجزًا عن الإجابة للحظة.
…
“بعد ذلك يأتي قسم الدفاع.”
في الممر خارج القاعة.
“أوه…”
“كيف وجدته؟”
“الحالي؟”
كان المراقب مالوس يسير بهدوء، ويداه خلف ظهره، بينما تبعه دويل على مهل.
أطلق المراقب شخيرًا خفيفًا، وفي صوته مسحة من عدم الرضا.
هز دويل رأسه، وكان تعبيره هادئًا.
رمش تاليس حائرًا.
“لا أدري. ليس عبقريًا إلى الدرجة التي يصفه الناس بها. بل من زاوية معينة، يبدو قليلًا… أحمق؟”
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
أطلق مالوس همهمة ارتفع صوتها قليلًا.
قلب دويل يده، وظهرت فيها فجأة منديل مائدة التقطه من مكان ما.
“أحمق؟ كيف؟”
“يقاتل الكثيرين وحده… يخضع حشدًا بمفرده… ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول…”
زم دويل شفتيه وهو يسير خلفه.
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
“يثق بالآخرين بسهولة شديدة، ولا يتحفظ منهم تقريبًا. لم أحتج إلا إلى بعض كلمات الحنين، وإذا بدوق ستار ليك لدينا…”
“طبعًا، لو كان فتاة، فهذه الشخصية ستكون لطيفة نوعًا ما.”
هز كتفيه وابتسم ابتسامة خافتة.
“أعرف جيدًا مدى أهميته. إنه من سلالة المملكة، ودوق ستار ليك. أعرف أهميته للعائلة الملكية… ولنا.”
“قبل قليل، وخلال وقت قصير فقط، فتشته بالكامل تقريبًا. والخنجر عند خصره لن يحميه على الإطلاق. أستطيع كسر عنقه خلال ثوانٍ.
“لدى الحرس الملكي تقسيم صارم وواضح للمهام ونظام هرمي دقيق. لا يمكننا مخالفته.”
“ما يحيرني هو كيف تمكن من البقاء حيًا وسط أولئك البرابرة الشماليين الذين لا يعرفون سوى القتال.”
وفي تلك الثانية، توقف دويل عن الكلام تمامًا، واستدار، وابتسم، وانحنى. كل ذلك في حركة واحدة متصلة.
لم يتغير تعبير مالوس.
تنهد دويل ثم ابتسم وهز كتفيه.
“حقًا؟”
“صلة سرية مع العدو.”
زفر دويل وضيق عينيه.
“أتباع جادستار السبعة؟”
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
“سي.سي؟”
ظهر بريق مازح في عينيه.
“بعضهن ما زلن موجودات.”
عبس مالوس.
“ألم تعرف؟ ذلك الجيل نفسه عجز عن حماية القصر أثناء السنة الدموية. لم يحسنوا حشد قواتهم، وتعذر عليهم التقدم كما تعذر عليهم الانسحاب. وفي النهاية خسروا قصر النهضة. وبأيديهم دفنوا أفضل عصر للحرس الملكي.”
ثم تذكر دويل شيئًا وضحك.
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
“طبعًا، لو كان فتاة، فهذه الشخصية ستكون لطيفة نوعًا ما.”
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
زفر مالوس.
رمش تاليس حائرًا.
“ألا تعرف متى تتوقف؟ هل بقيت في العاصمة فتاة بريئة لم تفسدها بعد؟”
توقف مالوس في مكانه.
صفر دويل، ثم خطر له شيء.
ضيّق مالوس عينيه ونظر إلى الاتجاه الذي غادرت منه الخادمة الصغيرة.
“بعضهن ما زلن موجودات.”
اكتفى أحدهما بتذوق القليل من كل صنف، ثم توقف ونهض فورًا ليحرس المدخل.
لوى مالوس شفتيه.
لم يلاحظ دويل تعبير تاليس.
“عد إلى موقعك.”
“أنا داني دويل.” وضع دويل كفه على صدره مبتسمًا. “يا صاحب السمو، أنا أكثر من يمكنك الاعتماد عليه بين الحراس الستة.”
عاد تعبير المراقب إلى بروده، وصار صوته صارمًا.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
“وأوقف هذه الحماقات. أنت تحمي…”
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
رفع دويل يديه.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
“بالتأكيد، لا تقلق.”
رفع دويل سبابته أمام الأمير ذي الأربعة عشر عامًا، وابتسم ابتسامة ودية توحي بأنه على وشك أن يحكي له قصة.
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
“الحالي؟”
“أعرف جيدًا مدى أهميته. إنه من سلالة المملكة، ودوق ستار ليك. أعرف أهميته للعائلة الملكية… ولنا.”
وبينما كان يتحدث، لم تتوقف يداه. رتب السكين والشوكة والملعقة ومختلف أطباق الطعام بنظام محكم، مطابق تمامًا لقواعد آداب المائدة التي تعلمها تاليس في صغره.
ابتعد دويل تدريجيًا.
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
توقف مالوس في مكانه.
رفع تاليس رأسه وسأله بجدية:
وأدار رأسه، متابعًا ظهر دويل وهو يبتعد.
“ماذا؟”
“لا.”
أما تاليس فحدق في دويل بإجلال، وشعر بإعجاب لا نهاية له بقدرته.
لم يتغير تعبير مالوس، لكنه خفض رأسه قليلًا وقال بصوت خافت:
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
“أنت لا تعرف شيئًا على الإطلاق عن مدى أهميته، يا دي.دي الصغير.”
هز دويل كتفيه بلا حيلة.
أطلق المراقب شخيرًا خفيفًا، وفي صوته مسحة من عدم الرضا.
ظهر في ذهن تاليس ذلك الجسد القوي الوحيد، واقفًا بصعوبة على قدميه، وشرد للحظة.
“حقًا؟”
