هذه مجرد البداية
هذه مجرد البداية
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
ولم يكن أحد ليتخيل أن داخل هذا الموكب الغريب، بين العربة وعشرات من رجال الحرس الملكي، كانت تدور محادثة أغرب من الموكب نفسه.
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
تفاجأ جيلبرت حين رأى تاليس يرفع ذراعه اليمنى بلا تعبير، ويُخرج ما في يده من نافذة العربة.
عقد تاليس حاجبيه.
وفي الوقت نفسه، عقد مالوس ودويل وغلوفر وبقية الحرس الملكي حواجبهم. تفاوتت نظراتهم بين الشك والحيرة وعدم التصديق.
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
كان ذلك…
«لأنني في ذلك العمر ذهبت إلى حصن التنين المحطم.»
«هذا هو الحارس.»
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
مرر الأمير أصابعه على مقبض السيف الطويل النحيل بلا تعبير، وقال بنبرة عميقة:
«حـ-حـ-حقًا؟»
«السيف الوطني للإمبراطورية القديمة، صيغ بمهارة الأقزام والإلف، وبخيرة ما جادت به اليابسة والبحار السبعة.»
ارتجف غلوفر قليلًا.
الحارس.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
تغير وجه مالوس.
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
«يا صاحب السمو، أنا لا…»
اهتزت عينا مالوس قليلًا.
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
ششش!
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
راح الشاب يحدق في النصل الذي انسحب ببطء من غمده، والضوء البارد يلمع على سطحه.
أطلق تاليس زفيرًا.
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
«وفي الأزمنة الأقرب، أصبح أوثق نصل بين أيدي الحرس الملكي. حمله صاحبه وهو يشق طريقه وسط المصاعب، حتى ساعد الملك أيدي على اعتلاء العرش.»
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
«أحسنت يا دي.دي.»
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
«ما رأيك يا لورد مالوس؟»
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
كان ذلك…
انتقل قلق الحصان إلى الخيول المحيطة، فتعالت أصوات الصهيل وازدادت صعوبة تقدم العربة.
«حصن التنين المحطم؟»
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
طرق تاليس على جانب العربة، ثم نظر ببرود إلى الحارس الملقى على الأرض.
«ذلك السيف…»
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
أما غلوفر إلى جواره، فضم شفتيه وربت على حصانه مهدئًا إياه.
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
ظل جيلبرت يحدق في السيف، وقد بدا وكأنه تذكر شيئًا.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
الحارس.
رفع تاليس ذراعه بثبات، ومد مقبض السيف خارج النافذة.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
«صار ملكك.»
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
«وهناك أيضًا، التقيته للمرة الأولى.»
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
امتزج في صوت جيلبرت شيء من الانبهار والحذر.
عقد مالوس حاجبيه وشد اللجام.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
«آه، بشأن هذا… اللورد مالوس هو المراقب، ورتبته عالية. لا بد أن يرفع الأمر إلى الملك قبل قبول أي هدية… ما رأيك بهذا؟ يسجل حامل الراية لدينا، هوغو فوبل، ما حدث اليوم، ثم نترك لجلالته القرار بشأن—»
«وبالطبع، لا أريد أن يقتصر الأمر على ذلك.»
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
تابع الدوق الشاب بهدوء:
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
«في الواقع، ما إن أعود حتى ستغمر المملكة كلها نقاشات وتكهنات بشأن هذا السيف.
«في ذلك العام، وبفضل هذا السيف الأسطوري والرجل الذي حمله، لم يفقد جدي العرش، وتمكن من التتويج بسلاسة.»
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
وشد غلوفر لجامه بقوة.
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
«وخاصة عن كيفية انتقاله من عصا الدوق فاكينهاز في الصحراء الغربية إلى قصر النهضة في مدينة النجم الأبدي. وسيسألون أيضًا كيف انتقل من يد الأمير تاليس، دوق بحيرة النجوم، إلى يديك في النهاية.
«السيف الوطني للإمبراطورية القديمة، صيغ بمهارة الأقزام والإلف، وبخيرة ما جادت به اليابسة والبحار السبعة.»
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
«تحريف القواعد واستغلال السلطة العامة للانتقام من خصومة شخصية ليست من صفات الملك، يا صاحب السمو.»
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
سخر تاليس وهز الحارس.
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
«واجب؟»
وأخيرًا عاد تاليس إلى مالوس، الذي ظل صامتًا، لكن العبوس على وجهه ازداد عمقًا.
كانت نبرة تاليس غامضة، وكل اسم خرج من فمه زاد اضطراب من حوله.
«لكنني واثق من أنك ستتعامل مع الأمر على خير وجه، أليس كذلك؟»
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
لم يجب أحد.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
اتجهت كل الأنظار نحو مالوس، تنتظر قراره.
«واليوم، قررت أن أمنح الحارس لك، أيها الحامي داني دويل.»
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
واجتاح الجميع بنظرة حادة.
همس تاليس في نفسه.
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
لم يجرؤ أحد على النظر إلى مالوس أو إلى الحارس.
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
وعاد الصمت يلف المكان.
«هل تشعر بذلك؟»
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
بدا الزمن كجدارية قديمة منسية، باهتة وصامتة في الخلفية، لا يبدأ طلاؤها بالتشقق والتساقط إلا مع حركات مالوس.
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
ظل يحدق في الحارس، الذي برز نصفه من النافذة، ثم قال ببطء:
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
لم يجب أحد.
خرجت كلماته خافتة ناعمة، كصوت تقليب أوراق قديمة.
«واليوم، قررت أن أمنح الحارس لك، أيها الحامي داني دويل.»
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
عقد تاليس حاجبيه.
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
وبقي جيلبرت صامتًا.
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
«ما أعنيه هو…»
ارتعش جفن دويل.
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
«حسنًا.»
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
ششش!
ثم قال بهدوء:
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
«لأنني في ذلك العمر ذهبت إلى حصن التنين المحطم.»
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
ابتسم جيلبرت.
أما الحرس فتبادلوا النظرات بتعابير مختلفة.
«هاه؟»
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
«نوفن.»
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
«ما رأيك يا لورد مالوس؟»
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
لم يجب أحد.
«أنا…»
وبعد ما بدا لدويل كأنه قرن كامل، جاء صوت مالوس ببطء، كصوت صخور تتشقق:
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
«هذه الهدية أثمن مما ينبغي، وعبؤها أثقل مما أستطيع حمله. أرجو المعذرة، لكنني لا أستطيع قبولها.»
«كفى!»
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
استعاد مالوس صرامته وأصدر أمرًا:
لكن تاليس لم يهتم.
«الأمير متعب!
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
«أسرعوا وتابعوا السير!»
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
لكن صوت تاليس اخترق الصفوف مرة أخرى، واضحًا أمام الجميع.
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
«لم تعد مكافأة!»
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
توقف الجميع غريزيًا.
«حصن التنين المحطم؟»
قال الدوق الشاب من داخل العربة ببرود:
«إذًا لا يبقى لي إلا أن أخبر الجميع بأن مالوس ودويل وعائلة غلوفر جميعًا لا يبالون بالحارس، ذلك السيف الذي يجسد الصلة بين إحدى العشائر العظيمة وقصر النهضة، وأنهم طرحوه جانبًا بلا تردد…»
«بل صارت واجبًا عليك، لا يمكنك التنصل منه، يا لورد تورموند مالوس.»
ثم قال بهدوء:
تباطأت حركة مالوس.
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
«واجب؟»
لكن تاليس لم يهتم.
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
«المراقب…»
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
«إن لم أكن مخطئًا، فمنذ تأسيس الكوكبة، كان هذا المنصب مقدسًا بالغ الأهمية، ولا يسبقه في المرتبة إلا قائد الحرس.
ربما كانت هذه موهبته فعلًا، فقد خففت كلمات دويل حدة الأجواء كثيرًا.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
أما رجال الحرس الذين قادوا الموكب، فلم يجرؤوا على النظر إليه مباشرة.
نظر دويل إلى مسؤول العقوبات، غراي باكستون، لكن الأخير لم يرد عليه إلا بوجه قاتم.
لكن…
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
«ما أعنيه هو…»
«لا يحق لك رفضه.»
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
كادت عينا دويل تخرجان من محجريهما.
«احمله جيدًا، وضعه في أوضح مكان ممكن. أيًا كانت المناسبة، أريد أن أراه معك دائمًا.»
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
لكن ظهر مالوس تجمد تمامًا.
وشد غلوفر لجامه بقوة.
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
«هذا هو الحارس.»
وبعد ثوانٍ، خرج صوت المراقب ببطء:
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
«تحريف القواعد واستغلال السلطة العامة للانتقام من خصومة شخصية ليست من صفات الملك، يا صاحب السمو.»
ظل جيلبرت يحدق في السيف، وقد بدا وكأنه تذكر شيئًا.
لم يعد صوته مسترخيًا كما كان، بل اكتسب جدية وبرودة.
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
ضحك تاليس.
أومأ جيلبرت، وامتلأت عيناه بالحنين.
«أعتذر لأنني جعلك تشعر بهذا، يا لورد مالوس.»
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
بدت كلمات دوق بحيرة النجوم الجديد مألوفة إلى حد جعل تعابير الجميع تتغير.
«ماذا أريد؟»
«بعد دخول القصر، يمكنك حمل السيف معك ورفع شكوى إلى جلالته. بل يمكنك أن تطلب منه إعفاءك من جميع مهامك. وطبعًا، أعتقد أنه سيعيد السيف في النهاية إلى خزينة العائلة الملكية.»
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
ضيّق تاليس عينيه وقال ببرود:
«ولا تجلب العار للسيف.»
«لكن قبل ذلك، ووفقًا للتقاليد والقواعد، وبصفتك مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسي الشخصي…
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
لكنه هز رأسه بحزم.
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
«حـ-حـ-حقًا؟»
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
ظل مالوس مولّيًا ظهره للعربة، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره.
«أنا…»
أما رجال الحرس الذين قادوا الموكب، فلم يجرؤوا على النظر إليه مباشرة.
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
«يا صاحب السمو؟»
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
عقد مالوس حاجبيه وشد اللجام.
«آه، بشأن هذا… اللورد مالوس هو المراقب، ورتبته عالية. لا بد أن يرفع الأمر إلى الملك قبل قبول أي هدية… ما رأيك بهذا؟ يسجل حامل الراية لدينا، هوغو فوبل، ما حدث اليوم، ثم نترك لجلالته القرار بشأن—»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
ربما كانت هذه موهبته فعلًا، فقد خففت كلمات دويل حدة الأجواء كثيرًا.
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
«كل هذا التعقيد؟»
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
أسرع دويل إلى جانب النافذة، ورسم ابتسامة اعتذار للأمير.
كرر تاليس العبارة ببطء، وتحولت نبرته إلى الجدية.
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
«حسنًا. لن أعطي السيف لمالوس إذًا.»
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
لكن…
وبقي جيلبرت صامتًا.
«يا دي.دي الصغير؟»
ضحك تاليس.
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
«هاه؟»
تجمد دويل في مكانه.
ثم أدرك من ناداه.
ولعل السبب أن صورة تاليس الحالية كانت مختلفة تمامًا عما اعتادوه منه، أو لأن كلامه احتوى أسرارًا أكثر مما ينبغي، لكن دويل بقي مشدوهًا للحظة قبل أن يجيب بتلعثم غير طبيعي:
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
كانت نبرة تاليس غامضة، وكل اسم خرج من فمه زاد اضطراب من حوله.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
«ماذا؟»
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
رفع تاليس ذراعه بثبات، ومد مقبض السيف خارج النافذة.
ولعل السبب أن صورة تاليس الحالية كانت مختلفة تمامًا عما اعتادوه منه، أو لأن كلامه احتوى أسرارًا أكثر مما ينبغي، لكن دويل بقي مشدوهًا للحظة قبل أن يجيب بتلعثم غير طبيعي:
«هل لديك اعتراض؟»
«حـ-حـ-حقًا؟»
الحارس.
لكن تاليس لم يهتم.
ظهرت على وجه دويل لمحة أسى، ثم سرعان ما تحولت إلى ثبات، كأنه شاب وفيّ يستمد عزمه من ذكرى مقدسة.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
لم يجب أحد.
«في ذلك العام، وبفضل هذا السيف الأسطوري والرجل الذي حمله، لم يفقد جدي العرش، وتمكن من التتويج بسلاسة.»
أصدر أمرًا بعينيه، فضرب دويل حصانه ولحق به، محاولًا التقاط الحارس قبل أن يدفنه الغبار والتراب.
رفع دويل حاجبيه. أراد أن ينظر إلى قائده طالبًا تفسيرًا، لكن مالوس لم يستدر أصلًا.
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
«هل تشعر بذلك؟»
«كفى!»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
«بصفتك أكثر رجالي الستة موثوقية، واصل أداءك الجيد.»
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
«رائحة الدم…»
«بل صارت واجبًا عليك، لا يمكنك التنصل منه، يا لورد تورموند مالوس.»
ارتعش جفن دويل.
كان ذلك…
«أنا…»
«وفي الأزمنة الأقرب، أصبح أوثق نصل بين أيدي الحرس الملكي. حمله صاحبه وهو يشق طريقه وسط المصاعب، حتى ساعد الملك أيدي على اعتلاء العرش.»
لكن تاليس لم يترك له فرصة للرد.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
«واليوم، قررت أن أمنح الحارس لك، أيها الحامي داني دويل.»
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
تجمد دويل في مكانه.
«ماذا؟»
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
«بصفتك أكثر رجالي الستة موثوقية، واصل أداءك الجيد.»
وقال بهدوء:
غمز تاليس بعينه اليسرى.
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
«ولا تجلب العار للسيف.»
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
كرفاقه، بقي دويل متجمدًا.
هذه مجرد البداية
«أ-آه… ماذا؟ ماذا؟»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
«أحسنت يا دي.دي.»
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
ظهرت على وجه دويل لمحة أسى، ثم سرعان ما تحولت إلى ثبات، كأنه شاب وفيّ يستمد عزمه من ذكرى مقدسة.
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
سخر تاليس وهز الحارس.
وتطاير الغبار من حوله.
«إذًا لا تريده؟»
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
«حقًا؟»
«حسنًا.»
«إذًا لا يبقى لي إلا أن أخبر الجميع بأن مالوس ودويل وعائلة غلوفر جميعًا لا يبالون بالحارس، ذلك السيف الذي يجسد الصلة بين إحدى العشائر العظيمة وقصر النهضة، وأنهم طرحوه جانبًا بلا تردد…»
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
وعندها فقط استرخى دويل.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
لكن…
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
«الطليعي غلوفر!»
«ماذا أريد؟»
بينما كان دويل يزفر براحة، نادى تاليس اسمًا آخر فجأة.
«ولا تجلب العار للسيف.»
توتر غلوفر، الذي نادرًا ما ظهر شيء على وجهه، وحدق في الأمير بحذر.
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
«أسرعوا وتابعوا السير!»
«سمعت أن جدك خدم في الحرس الملكي، وأن رتبته كانت عالية.
«كفى!»
«إذًا أظن أن العائلة الأنسب لوراثة هذا السلاح هي عائلة غلوفر…»
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
ارتجف غلوفر قليلًا.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
لكنه هز رأسه بحزم.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
«لا.»
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
«لا.»
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
تنهد تاليس مجددًا.
«يا صاحب السمو؟»
وحين رفع رأسه، اكتشف فجأة أن رجال الحرس الملكي المحيطين بالعربة قد أداروا وجوههم في وقت ما. بعضهم تظاهر بالاستطلاع، وآخرون انشغلوا بأحاديث مصطنعة مع رفاقهم.
«سمعت أن جدك خدم في الحرس الملكي، وأن رتبته كانت عالية.
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
«حسنًا.»
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
«صار ملكك.»
«إذًا لا يبقى لي إلا أن أخبر الجميع بأن مالوس ودويل وعائلة غلوفر جميعًا لا يبالون بالحارس، ذلك السيف الذي يجسد الصلة بين إحدى العشائر العظيمة وقصر النهضة، وأنهم طرحوه جانبًا بلا تردد…»
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
اهتزت حوافر حصان مالوس قليلًا، وتجمدت ابتسامة دويل.
وعندها فقط استرخى دويل.
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
«الأمير متعب!
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
«نوفن.»
رنّ!
لم يجرؤ أحد على النظر إلى مالوس أو إلى الحارس.
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
وتطاير الغبار من حوله.
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
«ماذا؟»
«أسرعوا وتابعوا السير!»
كادت عينا دويل تخرجان من محجريهما.
«حسنًا.»
وشد غلوفر لجامه بقوة.
«لا.»
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
«حسنًا.»
وفي لحظة، اضطرب تشكيل الموكب قليلًا.
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
تغير وجه مالوس.
أصدر أمرًا بعينيه، فضرب دويل حصانه ولحق به، محاولًا التقاط الحارس قبل أن يدفنه الغبار والتراب.
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
«أحسنت يا دي.دي.»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
كان تاليس مسندًا مرفقه إلى نافذة العربة، وعيناه تلمعان.
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
وقال بنبرة ذات مغزى:
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
علقت قدماه بالركابين، وبقيت يده فوق الحارس على مسافة قدم واحدة من المقبض.
«حقًا؟»
ورغم غرابة وضعه، فإنها أثبتت براعة كبيرة في الفروسية…
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
ثم قال بهدوء:
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
راقب تاليس دويل باهتمام شديد وهو معلق فوق السيف.
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
«كفى!»
«رائحة الدم…»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
توقف الموكب كله بسبب صوته.
عقد تاليس حاجبيه.
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
لكن…
أما دويل المعلق في الهواء، فبدا كأن عفوًا ملكيًا صدر بحقه، فعاد إلى سرجه بسرعة وبحركات مضطربة، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى ذلك السيف المميز.
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
«ماذا أريد؟»
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
كرر تاليس العبارة ببطء، وتحولت نبرته إلى الجدية.
«يا صاحب السمو، أنا لا…»
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
«الأمر بسيط جدًا.»
أما الحرس فتبادلوا النظرات بتعابير مختلفة.
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
لم يجب أحد.
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
اهتزت عينا مالوس قليلًا.
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
«إنه يحمل فوقه أثقال أشخاص كثيرين، في الإقليم المركزي، والصحراء الغربية، والكوكبة، وحتى إكستيدت.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
«آسف، مزاجي سيئ اليوم. دي.دي، هل تعيد إليّ سيفي؟»
تبادل دويل وغلوفر النظرات في حيرة.
«حسنًا.»
«لذلك، حين تتعارض مهمتي مع مهمتكم…»
وعندها فقط استرخى دويل.
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
لكنه هز رأسه بحزم.
لم يجب أحد.
فاكينهاز لم يمنحه سيفًا فحسب.
حتى مالوس.
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
«لكنني واثق من أنك ستتعامل مع الأمر على خير وجه، أليس كذلك؟»
وقال بهدوء:
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
«وفي المرة القادمة، إن اضطررتم إلى وضع أوامر جلالته وإرادتي على طرفين متقابلين من رقعة الشطرنج… فمن الأفضل أن تقرروا أولًا، أنتم العالقون بينهما، ما إذا كنتم قادرين على حمل هذا السيف اللعين.»
سخر تاليس وهز الحارس.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
طرق تاليس على جانب العربة، ثم نظر ببرود إلى الحارس الملقى على الأرض.
تباطأت حركة مالوس.
«لأنه مهما بدت رغباتي مزعجة لكم، فلا تنسوا أن في هذا العالم أشياء أكثر إزعاجًا بكثير مما تعتبرونه أنتم مشكلة.»
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
وفهم فجأة أمرًا ما.
«لا يحق لك رفضه.»
فاكينهاز لم يمنحه سيفًا فحسب.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
بل منحه اتجاهًا.
أنزل تاليس الحارس ونظر إلى حرسه بهدوء.
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
كرر تاليس العبارة ببطء، وتحولت نبرته إلى الجدية.
«آسف، مزاجي سيئ اليوم. دي.دي، هل تعيد إليّ سيفي؟»
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
ارتجف دويل.
أطلق تاليس زفيرًا.
وحين همّ بالانحناء لالتقاط السيف، تردد مرة أخرى.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
«حسنًا.»
أطلق تاليس زفيرًا.
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
«نعم.»
تفاجأ جيلبرت حين رأى تاليس يرفع ذراعه اليمنى بلا تعبير، ويُخرج ما في يده من نافذة العربة.
ثم ابتسم لدويل بلطف من خلال النافذة.
«في الواقع، ما إن أعود حتى ستغمر المملكة كلها نقاشات وتكهنات بشأن هذا السيف.
«إنه سيفي.»
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
وقال بنبرة ذات مغزى:
تبادل دويل وغلوفر النظرات في حيرة.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
ظل مالوس صامتًا.
لكن تاليس لم يهتم.
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
أمسك تاليس السيف ومرر أصابعه على انحناءته، ثم تنهد.
ارتجف دويل.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
«حصن التنين المحطم؟»
أنزل تاليس الحارس ونظر إلى حرسه بهدوء.
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
«ولهذا، قبل أن نعود إلى قصر النهضة… أحتاج إلى الخروج قليلًا واستنشاق بعض الهواء. والأفضل أن تحضروا لي حصانًا مطيعًا، هادئًا، طويلًا، قويًا، وجيدًا.»
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
«هل لديك اعتراض؟»
تباطأت حركة مالوس.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
وبعد دقائق، كان تاليس فوق حصان مريح، يتمايل صعودًا وهبوطًا وهو يسير مع الحرس الملكي ببطء.
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
وشعر براحة حين رأى ضواحي مدينة النجم الأبدي تمتد أمامه.
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
وبقي جيلبرت صامتًا.
همس تاليس في نفسه.
«يا دي.دي الصغير؟»
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
توقف الجميع غريزيًا.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
ثم قال بهدوء:
«حقًا؟»
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
أومأ جيلبرت، وامتلأت عيناه بالحنين.
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
«قبل قليل، للحظة واحدة، شعرت وكأنني عدت إلى حين كنت في الخامسة والثلاثين.»
«الأمر بسيط جدًا.»
رفع تاليس رأسه.
«حـ-حـ-حقًا؟»
«لماذا؟»
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
ابتسم جيلبرت.
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
وأطلق تنهيدة طويلة، كأنه عاد إلى زمن مضى.
أمسك تاليس السيف ومرر أصابعه على انحناءته، ثم تنهد.
«لأنني في ذلك العمر ذهبت إلى حصن التنين المحطم.»
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
تغير وجه تاليس.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
«حصن التنين المحطم؟»
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
«وهناك أيضًا، التقيته للمرة الأولى.»
«لا.»
عقد تاليس حاجبيه.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
«من؟»
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
توقف وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
انتقل قلق الحصان إلى الخيول المحيطة، فتعالت أصوات الصهيل وازدادت صعوبة تقدم العربة.
«هو.»
«من؟»
امتزج في صوت جيلبرت شيء من الانبهار والحذر.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
«خصمي في المفاوضات، حاكم إكستيدت، الملك المولود… نوفن السابع.»
«نوفن.»
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
امتزج في صوت جيلبرت شيء من الانبهار والحذر.
«نوفن.»
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
«واجب؟»
ولم يجب حتى بعد مرور وقت طويل.
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
