هذه مجرد البداية
هذه مجرد البداية
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
ولم يكن أحد ليتخيل أن داخل هذا الموكب الغريب، بين العربة وعشرات من رجال الحرس الملكي، كانت تدور محادثة أغرب من الموكب نفسه.
بدا الزمن كجدارية قديمة منسية، باهتة وصامتة في الخلفية، لا يبدأ طلاؤها بالتشقق والتساقط إلا مع حركات مالوس.
تفاجأ جيلبرت حين رأى تاليس يرفع ذراعه اليمنى بلا تعبير، ويُخرج ما في يده من نافذة العربة.
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
وفي الوقت نفسه، عقد مالوس ودويل وغلوفر وبقية الحرس الملكي حواجبهم. تفاوتت نظراتهم بين الشك والحيرة وعدم التصديق.
كادت عينا دويل تخرجان من محجريهما.
كان ذلك…
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
«هذا هو الحارس.»
توقف الموكب كله بسبب صوته.
مرر الأمير أصابعه على مقبض السيف الطويل النحيل بلا تعبير، وقال بنبرة عميقة:
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
«السيف الوطني للإمبراطورية القديمة، صيغ بمهارة الأقزام والإلف، وبخيرة ما جادت به اليابسة والبحار السبعة.»
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
الحارس.
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
تغير وجه مالوس.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
«يا صاحب السمو، أنا لا…»
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
ششش!
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
راح الشاب يحدق في النصل الذي انسحب ببطء من غمده، والضوء البارد يلمع على سطحه.
«المراقب…»
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
«إنه سيفي.»
«وفي الأزمنة الأقرب، أصبح أوثق نصل بين أيدي الحرس الملكي. حمله صاحبه وهو يشق طريقه وسط المصاعب، حتى ساعد الملك أيدي على اعتلاء العرش.»
«حسنًا.»
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
«حسنًا. لن أعطي السيف لمالوس إذًا.»
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
لم يجب أحد.
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
ششش!
انتقل قلق الحصان إلى الخيول المحيطة، فتعالت أصوات الصهيل وازدادت صعوبة تقدم العربة.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
أصدر أمرًا بعينيه، فضرب دويل حصانه ولحق به، محاولًا التقاط الحارس قبل أن يدفنه الغبار والتراب.
«ذلك السيف…»
لم يجب أحد.
أما غلوفر إلى جواره، فضم شفتيه وربت على حصانه مهدئًا إياه.
«إنه سيفي.»
ظل جيلبرت يحدق في السيف، وقد بدا وكأنه تذكر شيئًا.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
توقف الجميع غريزيًا.
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
ورغم غرابة وضعه، فإنها أثبتت براعة كبيرة في الفروسية…
رفع تاليس ذراعه بثبات، ومد مقبض السيف خارج النافذة.
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
«صار ملكك.»
سخر تاليس وهز الحارس.
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
الحارس.
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
عقد مالوس حاجبيه وشد اللجام.
نظر دويل إلى مسؤول العقوبات، غراي باكستون، لكن الأخير لم يرد عليه إلا بوجه قاتم.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«وبالطبع، لا أريد أن يقتصر الأمر على ذلك.»
«يا صاحب السمو؟»
تابع الدوق الشاب بهدوء:
«من؟»
«في الواقع، ما إن أعود حتى ستغمر المملكة كلها نقاشات وتكهنات بشأن هذا السيف.
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
تنهد تاليس مجددًا.
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
كانت نبرة تاليس غامضة، وكل اسم خرج من فمه زاد اضطراب من حوله.
«وخاصة عن كيفية انتقاله من عصا الدوق فاكينهاز في الصحراء الغربية إلى قصر النهضة في مدينة النجم الأبدي. وسيسألون أيضًا كيف انتقل من يد الأمير تاليس، دوق بحيرة النجوم، إلى يديك في النهاية.
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
وشعر براحة حين رأى ضواحي مدينة النجم الأبدي تمتد أمامه.
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
لم يجب أحد.
وأخيرًا عاد تاليس إلى مالوس، الذي ظل صامتًا، لكن العبوس على وجهه ازداد عمقًا.
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
«لكنني واثق من أنك ستتعامل مع الأمر على خير وجه، أليس كذلك؟»
ربما كانت هذه موهبته فعلًا، فقد خففت كلمات دويل حدة الأجواء كثيرًا.
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
لم يجب أحد.
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
اتجهت كل الأنظار نحو مالوس، تنتظر قراره.
لم يجب أحد.
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
ظل يحدق في الحارس، الذي برز نصفه من النافذة، ثم قال ببطء:
واجتاح الجميع بنظرة حادة.
«إن لم أكن مخطئًا، فمنذ تأسيس الكوكبة، كان هذا المنصب مقدسًا بالغ الأهمية، ولا يسبقه في المرتبة إلا قائد الحرس.
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
لم يجرؤ أحد على النظر إلى مالوس أو إلى الحارس.
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
الحارس.
وعاد الصمت يلف المكان.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
بدا الزمن كجدارية قديمة منسية، باهتة وصامتة في الخلفية، لا يبدأ طلاؤها بالتشقق والتساقط إلا مع حركات مالوس.
اتجهت كل الأنظار نحو مالوس، تنتظر قراره.
ظل يحدق في الحارس، الذي برز نصفه من النافذة، ثم قال ببطء:
«المراقب…»
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
خرجت كلماته خافتة ناعمة، كصوت تقليب أوراق قديمة.
ارتجف دويل.
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
ثم أدرك من ناداه.
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
وبقي جيلبرت صامتًا.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
«ما أعنيه هو…»
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
ثم قال بهدوء:
هذه مجرد البداية
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
لكن…
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
أما الحرس فتبادلوا النظرات بتعابير مختلفة.
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
الحارس.
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
«ما رأيك يا لورد مالوس؟»
سخر تاليس وهز الحارس.
لم يجب أحد.
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
وبعد ما بدا لدويل كأنه قرن كامل، جاء صوت مالوس ببطء، كصوت صخور تتشقق:
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
«هذه الهدية أثمن مما ينبغي، وعبؤها أثقل مما أستطيع حمله. أرجو المعذرة، لكنني لا أستطيع قبولها.»
لكن…
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
استعاد مالوس صرامته وأصدر أمرًا:
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
«الأمير متعب!
وقال بنبرة ذات مغزى:
«أسرعوا وتابعوا السير!»
«ما رأيك يا لورد مالوس؟»
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
لكن صوت تاليس اخترق الصفوف مرة أخرى، واضحًا أمام الجميع.
«من؟»
«لم تعد مكافأة!»
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
توقف الجميع غريزيًا.
تبادل دويل وغلوفر النظرات في حيرة.
قال الدوق الشاب من داخل العربة ببرود:
«الطليعي غلوفر!»
«بل صارت واجبًا عليك، لا يمكنك التنصل منه، يا لورد تورموند مالوس.»
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
تباطأت حركة مالوس.
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
«واجب؟»
كان تاليس مسندًا مرفقه إلى نافذة العربة، وعيناه تلمعان.
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
«المراقب…»
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
«كفى!»
«إن لم أكن مخطئًا، فمنذ تأسيس الكوكبة، كان هذا المنصب مقدسًا بالغ الأهمية، ولا يسبقه في المرتبة إلا قائد الحرس.
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
«قبل قليل، للحظة واحدة، شعرت وكأنني عدت إلى حين كنت في الخامسة والثلاثين.»
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
نظر دويل إلى مسؤول العقوبات، غراي باكستون، لكن الأخير لم يرد عليه إلا بوجه قاتم.
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
«لا يحق لك رفضه.»
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
وعاد الصمت يلف المكان.
«احمله جيدًا، وضعه في أوضح مكان ممكن. أيًا كانت المناسبة، أريد أن أراه معك دائمًا.»
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
«حسنًا. لن أعطي السيف لمالوس إذًا.»
لكن ظهر مالوس تجمد تمامًا.
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
«ماذا؟»
وبعد ثوانٍ، خرج صوت المراقب ببطء:
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
«تحريف القواعد واستغلال السلطة العامة للانتقام من خصومة شخصية ليست من صفات الملك، يا صاحب السمو.»
«وبالطبع، لا أريد أن يقتصر الأمر على ذلك.»
لم يعد صوته مسترخيًا كما كان، بل اكتسب جدية وبرودة.
«الأمير متعب!
ضحك تاليس.
«رائحة الدم…»
«أعتذر لأنني جعلك تشعر بهذا، يا لورد مالوس.»
لكن تاليس لم يترك له فرصة للرد.
بدت كلمات دوق بحيرة النجوم الجديد مألوفة إلى حد جعل تعابير الجميع تتغير.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
«بعد دخول القصر، يمكنك حمل السيف معك ورفع شكوى إلى جلالته. بل يمكنك أن تطلب منه إعفاءك من جميع مهامك. وطبعًا، أعتقد أنه سيعيد السيف في النهاية إلى خزينة العائلة الملكية.»
مرر الأمير أصابعه على مقبض السيف الطويل النحيل بلا تعبير، وقال بنبرة عميقة:
ضيّق تاليس عينيه وقال ببرود:
«أ-آه… ماذا؟ ماذا؟»
«لكن قبل ذلك، ووفقًا للتقاليد والقواعد، وبصفتك مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسي الشخصي…
رنّ!
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
ارتجف غلوفر قليلًا.
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
وتطاير الغبار من حوله.
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
لكن صوت تاليس اخترق الصفوف مرة أخرى، واضحًا أمام الجميع.
ظل مالوس مولّيًا ظهره للعربة، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره.
«إذًا لا تريده؟»
أما رجال الحرس الذين قادوا الموكب، فلم يجرؤوا على النظر إليه مباشرة.
أنزل تاليس الحارس ونظر إلى حرسه بهدوء.
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
«يا صاحب السمو؟»
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
«آه، بشأن هذا… اللورد مالوس هو المراقب، ورتبته عالية. لا بد أن يرفع الأمر إلى الملك قبل قبول أي هدية… ما رأيك بهذا؟ يسجل حامل الراية لدينا، هوغو فوبل، ما حدث اليوم، ثم نترك لجلالته القرار بشأن—»
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
ربما كانت هذه موهبته فعلًا، فقد خففت كلمات دويل حدة الأجواء كثيرًا.
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
أطلق تاليس زفيرًا.
«كل هذا التعقيد؟»
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
أسرع دويل إلى جانب النافذة، ورسم ابتسامة اعتذار للأمير.
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
«حسنًا. لن أعطي السيف لمالوس إذًا.»
«هاه؟»
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
لكن…
«سمعت أن جدك خدم في الحرس الملكي، وأن رتبته كانت عالية.
«يا دي.دي الصغير؟»
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
لم يجب أحد.
«هاه؟»
بل منحه اتجاهًا.
ثم أدرك من ناداه.
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
«واجب؟»
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
كانت نبرة تاليس غامضة، وكل اسم خرج من فمه زاد اضطراب من حوله.
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
«ماذا؟»
«حـ-حـ-حقًا؟»
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
ولعل السبب أن صورة تاليس الحالية كانت مختلفة تمامًا عما اعتادوه منه، أو لأن كلامه احتوى أسرارًا أكثر مما ينبغي، لكن دويل بقي مشدوهًا للحظة قبل أن يجيب بتلعثم غير طبيعي:
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
«حـ-حـ-حقًا؟»
وفهم فجأة أمرًا ما.
لكن تاليس لم يهتم.
«ماذا أريد؟»
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
«في ذلك العام، وبفضل هذا السيف الأسطوري والرجل الذي حمله، لم يفقد جدي العرش، وتمكن من التتويج بسلاسة.»
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
رفع دويل حاجبيه. أراد أن ينظر إلى قائده طالبًا تفسيرًا، لكن مالوس لم يستدر أصلًا.
«ماذا أريد؟»
«هل تشعر بذلك؟»
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
«رائحة الدم…»
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
ارتعش جفن دويل.
«لا يحق لك رفضه.»
«أنا…»
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للرد.
الحارس.
«واليوم، قررت أن أمنح الحارس لك، أيها الحامي داني دويل.»
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
تجمد دويل في مكانه.
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
«بصفتك أكثر رجالي الستة موثوقية، واصل أداءك الجيد.»
ابتسم جيلبرت.
غمز تاليس بعينه اليسرى.
واجتاح الجميع بنظرة حادة.
«ولا تجلب العار للسيف.»
«خصمي في المفاوضات، حاكم إكستيدت، الملك المولود… نوفن السابع.»
كرفاقه، بقي دويل متجمدًا.
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
«أ-آه… ماذا؟ ماذا؟»
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
توقف الموكب كله بسبب صوته.
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
«وهناك أيضًا، التقيته للمرة الأولى.»
ظهرت على وجه دويل لمحة أسى، ثم سرعان ما تحولت إلى ثبات، كأنه شاب وفيّ يستمد عزمه من ذكرى مقدسة.
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
سخر تاليس وهز الحارس.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
«إذًا لا تريده؟»
وبعد ما بدا لدويل كأنه قرن كامل، جاء صوت مالوس ببطء، كصوت صخور تتشقق:
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
«حسنًا.»
ثم أدرك من ناداه.
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
وعندها فقط استرخى دويل.
«هذا هو الحارس.»
لكن…
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
«الطليعي غلوفر!»
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
بينما كان دويل يزفر براحة، نادى تاليس اسمًا آخر فجأة.
«ولا تجلب العار للسيف.»
توتر غلوفر، الذي نادرًا ما ظهر شيء على وجهه، وحدق في الأمير بحذر.
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
«سمعت أن جدك خدم في الحرس الملكي، وأن رتبته كانت عالية.
«آه، بشأن هذا… اللورد مالوس هو المراقب، ورتبته عالية. لا بد أن يرفع الأمر إلى الملك قبل قبول أي هدية… ما رأيك بهذا؟ يسجل حامل الراية لدينا، هوغو فوبل، ما حدث اليوم، ثم نترك لجلالته القرار بشأن—»
«إذًا أظن أن العائلة الأنسب لوراثة هذا السلاح هي عائلة غلوفر…»
تنهد تاليس مجددًا.
ارتجف غلوفر قليلًا.
«بعد دخول القصر، يمكنك حمل السيف معك ورفع شكوى إلى جلالته. بل يمكنك أن تطلب منه إعفاءك من جميع مهامك. وطبعًا، أعتقد أنه سيعيد السيف في النهاية إلى خزينة العائلة الملكية.»
لكنه هز رأسه بحزم.
«إن لم أكن مخطئًا، فمنذ تأسيس الكوكبة، كان هذا المنصب مقدسًا بالغ الأهمية، ولا يسبقه في المرتبة إلا قائد الحرس.
«لا.»
«آسف، مزاجي سيئ اليوم. دي.دي، هل تعيد إليّ سيفي؟»
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
«لا.»
وشعر براحة حين رأى ضواحي مدينة النجم الأبدي تمتد أمامه.
تنهد تاليس مجددًا.
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
وحين رفع رأسه، اكتشف فجأة أن رجال الحرس الملكي المحيطين بالعربة قد أداروا وجوههم في وقت ما. بعضهم تظاهر بالاستطلاع، وآخرون انشغلوا بأحاديث مصطنعة مع رفاقهم.
لكن ظهر مالوس تجمد تمامًا.
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
«حسنًا.»
«لكن قبل ذلك، ووفقًا للتقاليد والقواعد، وبصفتك مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسي الشخصي…
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
«إذًا لا يبقى لي إلا أن أخبر الجميع بأن مالوس ودويل وعائلة غلوفر جميعًا لا يبالون بالحارس، ذلك السيف الذي يجسد الصلة بين إحدى العشائر العظيمة وقصر النهضة، وأنهم طرحوه جانبًا بلا تردد…»
لكن ظهر مالوس تجمد تمامًا.
اهتزت حوافر حصان مالوس قليلًا، وتجمدت ابتسامة دويل.
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
رنّ!
عقد مالوس حاجبيه وشد اللجام.
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
«رائحة الدم…»
وتطاير الغبار من حوله.
«نوفن.»
«ماذا؟»
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
كادت عينا دويل تخرجان من محجريهما.
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
وشد غلوفر لجامه بقوة.
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
وفي لحظة، اضطرب تشكيل الموكب قليلًا.
وحين همّ بالانحناء لالتقاط السيف، تردد مرة أخرى.
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
استعاد مالوس صرامته وأصدر أمرًا:
أصدر أمرًا بعينيه، فضرب دويل حصانه ولحق به، محاولًا التقاط الحارس قبل أن يدفنه الغبار والتراب.
«إذًا لا تريده؟»
«أحسنت يا دي.دي.»
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
كان تاليس مسندًا مرفقه إلى نافذة العربة، وعيناه تلمعان.
ظل يحدق في الحارس، الذي برز نصفه من النافذة، ثم قال ببطء:
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
«ماذا أريد؟»
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
علقت قدماه بالركابين، وبقيت يده فوق الحارس على مسافة قدم واحدة من المقبض.
عقد تاليس حاجبيه.
ورغم غرابة وضعه، فإنها أثبتت براعة كبيرة في الفروسية…
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
«حـ-حـ-حقًا؟»
راقب تاليس دويل باهتمام شديد وهو معلق فوق السيف.
حتى مالوس.
«كفى!»
«هذا هو الحارس.»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
توقف الموكب كله بسبب صوته.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
رفع دويل حاجبيه. أراد أن ينظر إلى قائده طالبًا تفسيرًا، لكن مالوس لم يستدر أصلًا.
أما دويل المعلق في الهواء، فبدا كأن عفوًا ملكيًا صدر بحقه، فعاد إلى سرجه بسرعة وبحركات مضطربة، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى ذلك السيف المميز.
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
«ماذا أريد؟»
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
كرر تاليس العبارة ببطء، وتحولت نبرته إلى الجدية.
«خصمي في المفاوضات، حاكم إكستيدت، الملك المولود… نوفن السابع.»
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
«الأمر بسيط جدًا.»
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
«لماذا؟»
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
اهتزت عينا مالوس قليلًا.
غمز تاليس بعينه اليسرى.
«إنه يحمل فوقه أثقال أشخاص كثيرين، في الإقليم المركزي، والصحراء الغربية، والكوكبة، وحتى إكستيدت.
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
«إذًا أظن أن العائلة الأنسب لوراثة هذا السلاح هي عائلة غلوفر…»
تبادل دويل وغلوفر النظرات في حيرة.
«كفى!»
«لذلك، حين تتعارض مهمتي مع مهمتكم…»
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
لم يجب أحد.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
حتى مالوس.
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
«لا.»
وقال بهدوء:
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
«وفي المرة القادمة، إن اضطررتم إلى وضع أوامر جلالته وإرادتي على طرفين متقابلين من رقعة الشطرنج… فمن الأفضل أن تقرروا أولًا، أنتم العالقون بينهما، ما إذا كنتم قادرين على حمل هذا السيف اللعين.»
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«وخاصة عن كيفية انتقاله من عصا الدوق فاكينهاز في الصحراء الغربية إلى قصر النهضة في مدينة النجم الأبدي. وسيسألون أيضًا كيف انتقل من يد الأمير تاليس، دوق بحيرة النجوم، إلى يديك في النهاية.
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
طرق تاليس على جانب العربة، ثم نظر ببرود إلى الحارس الملقى على الأرض.
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
«لأنه مهما بدت رغباتي مزعجة لكم، فلا تنسوا أن في هذا العالم أشياء أكثر إزعاجًا بكثير مما تعتبرونه أنتم مشكلة.»
اهتزت عينا مالوس قليلًا.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
وفهم فجأة أمرًا ما.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
فاكينهاز لم يمنحه سيفًا فحسب.
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
بل منحه اتجاهًا.
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
«آسف، مزاجي سيئ اليوم. دي.دي، هل تعيد إليّ سيفي؟»
بينما كان دويل يزفر براحة، نادى تاليس اسمًا آخر فجأة.
ارتجف دويل.
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
وحين همّ بالانحناء لالتقاط السيف، تردد مرة أخرى.
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
أطلق تاليس زفيرًا.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
«نعم.»
حتى مالوس.
ثم ابتسم لدويل بلطف من خلال النافذة.
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
«إنه سيفي.»
ثم قال بهدوء:
وقال بنبرة ذات مغزى:
بل منحه اتجاهًا.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
اهتزت حوافر حصان مالوس قليلًا، وتجمدت ابتسامة دويل.
ظل مالوس صامتًا.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
لكن…
أمسك تاليس السيف ومرر أصابعه على انحناءته، ثم تنهد.
«أعتذر لأنني جعلك تشعر بهذا، يا لورد مالوس.»
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
بدا الزمن كجدارية قديمة منسية، باهتة وصامتة في الخلفية، لا يبدأ طلاؤها بالتشقق والتساقط إلا مع حركات مالوس.
أنزل تاليس الحارس ونظر إلى حرسه بهدوء.
ثم ابتسم لدويل بلطف من خلال النافذة.
«ولهذا، قبل أن نعود إلى قصر النهضة… أحتاج إلى الخروج قليلًا واستنشاق بعض الهواء. والأفضل أن تحضروا لي حصانًا مطيعًا، هادئًا، طويلًا، قويًا، وجيدًا.»
تغير وجه تاليس.
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
«هل لديك اعتراض؟»
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
وبعد دقائق، كان تاليس فوق حصان مريح، يتمايل صعودًا وهبوطًا وهو يسير مع الحرس الملكي ببطء.
لم يجب أحد.
وشعر براحة حين رأى ضواحي مدينة النجم الأبدي تمتد أمامه.
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
تابع الدوق الشاب بهدوء:
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
كرفاقه، بقي دويل متجمدًا.
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
همس تاليس في نفسه.
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
«حقًا؟»
بل منحه اتجاهًا.
أومأ جيلبرت، وامتلأت عيناه بالحنين.
«هذا هو الحارس.»
«قبل قليل، للحظة واحدة، شعرت وكأنني عدت إلى حين كنت في الخامسة والثلاثين.»
وبعد دقائق، كان تاليس فوق حصان مريح، يتمايل صعودًا وهبوطًا وهو يسير مع الحرس الملكي ببطء.
رفع تاليس رأسه.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
«لماذا؟»
«إنه سيفي.»
ابتسم جيلبرت.
أما دويل المعلق في الهواء، فبدا كأن عفوًا ملكيًا صدر بحقه، فعاد إلى سرجه بسرعة وبحركات مضطربة، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى ذلك السيف المميز.
وأطلق تنهيدة طويلة، كأنه عاد إلى زمن مضى.
«هذا هو الحارس.»
«لأنني في ذلك العمر ذهبت إلى حصن التنين المحطم.»
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
تغير وجه تاليس.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
«حصن التنين المحطم؟»
«لأنه مهما بدت رغباتي مزعجة لكم، فلا تنسوا أن في هذا العالم أشياء أكثر إزعاجًا بكثير مما تعتبرونه أنتم مشكلة.»
«وهناك أيضًا، التقيته للمرة الأولى.»
تباطأت حركة مالوس.
عقد تاليس حاجبيه.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
«من؟»
ظل مالوس مولّيًا ظهره للعربة، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره.
توقف وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
«هو.»
لم يجب أحد.
امتزج في صوت جيلبرت شيء من الانبهار والحذر.
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
«خصمي في المفاوضات، حاكم إكستيدت، الملك المولود… نوفن السابع.»
«تحريف القواعد واستغلال السلطة العامة للانتقام من خصومة شخصية ليست من صفات الملك، يا صاحب السمو.»
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
حتى مالوس.
«نوفن.»
«لا.»
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
«هل لديك اعتراض؟»
ولم يجب حتى بعد مرور وقت طويل.
«يا دي.دي الصغير؟»
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
