هذه مجرد البداية
هذه مجرد البداية
«ماذا؟»
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
تجمد دويل في مكانه.
ولم يكن أحد ليتخيل أن داخل هذا الموكب الغريب، بين العربة وعشرات من رجال الحرس الملكي، كانت تدور محادثة أغرب من الموكب نفسه.
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
تفاجأ جيلبرت حين رأى تاليس يرفع ذراعه اليمنى بلا تعبير، ويُخرج ما في يده من نافذة العربة.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
وفي الوقت نفسه، عقد مالوس ودويل وغلوفر وبقية الحرس الملكي حواجبهم. تفاوتت نظراتهم بين الشك والحيرة وعدم التصديق.
«يا دي.دي الصغير؟»
كان ذلك…
اتجهت كل الأنظار نحو مالوس، تنتظر قراره.
«هذا هو الحارس.»
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
مرر الأمير أصابعه على مقبض السيف الطويل النحيل بلا تعبير، وقال بنبرة عميقة:
«حصن التنين المحطم؟»
«السيف الوطني للإمبراطورية القديمة، صيغ بمهارة الأقزام والإلف، وبخيرة ما جادت به اليابسة والبحار السبعة.»
الحارس.
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
تغير وجه مالوس.
تغير وجه تاليس.
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
«يا صاحب السمو، أنا لا…»
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
ششش!
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
راح الشاب يحدق في النصل الذي انسحب ببطء من غمده، والضوء البارد يلمع على سطحه.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
«وفي الأزمنة الأقرب، أصبح أوثق نصل بين أيدي الحرس الملكي. حمله صاحبه وهو يشق طريقه وسط المصاعب، حتى ساعد الملك أيدي على اعتلاء العرش.»
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
«الأمير متعب!
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
تغير وجه تاليس.
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
كان تاليس مسندًا مرفقه إلى نافذة العربة، وعيناه تلمعان.
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
لكن…
انتقل قلق الحصان إلى الخيول المحيطة، فتعالت أصوات الصهيل وازدادت صعوبة تقدم العربة.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
ابتسم جيلبرت.
«ذلك السيف…»
«إذًا أظن أن العائلة الأنسب لوراثة هذا السلاح هي عائلة غلوفر…»
أما غلوفر إلى جواره، فضم شفتيه وربت على حصانه مهدئًا إياه.
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
ظل جيلبرت يحدق في السيف، وقد بدا وكأنه تذكر شيئًا.
«صار ملكك.»
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
وفهم فجأة أمرًا ما.
رفع تاليس ذراعه بثبات، ومد مقبض السيف خارج النافذة.
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
«صار ملكك.»
«حـ-حـ-حقًا؟»
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
«إذًا لا تريده؟»
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
عقد مالوس حاجبيه وشد اللجام.
لم يعد صوته مسترخيًا كما كان، بل اكتسب جدية وبرودة.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
رنّ!
«وبالطبع، لا أريد أن يقتصر الأمر على ذلك.»
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
تابع الدوق الشاب بهدوء:
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
«في الواقع، ما إن أعود حتى ستغمر المملكة كلها نقاشات وتكهنات بشأن هذا السيف.
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
«إنه سيفي.»
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
وتطاير الغبار من حوله.
«وخاصة عن كيفية انتقاله من عصا الدوق فاكينهاز في الصحراء الغربية إلى قصر النهضة في مدينة النجم الأبدي. وسيسألون أيضًا كيف انتقل من يد الأمير تاليس، دوق بحيرة النجوم، إلى يديك في النهاية.
ثم قال بهدوء:
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
علقت قدماه بالركابين، وبقيت يده فوق الحارس على مسافة قدم واحدة من المقبض.
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
الحارس.
وأخيرًا عاد تاليس إلى مالوس، الذي ظل صامتًا، لكن العبوس على وجهه ازداد عمقًا.
ثم ابتسم لدويل بلطف من خلال النافذة.
«لكنني واثق من أنك ستتعامل مع الأمر على خير وجه، أليس كذلك؟»
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
وفي الوقت نفسه، عقد مالوس ودويل وغلوفر وبقية الحرس الملكي حواجبهم. تفاوتت نظراتهم بين الشك والحيرة وعدم التصديق.
لم يجب أحد.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
اتجهت كل الأنظار نحو مالوس، تنتظر قراره.
«كل هذا التعقيد؟»
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
«هو.»
واجتاح الجميع بنظرة حادة.
«كل هذا التعقيد؟»
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
كان ذلك…
لم يجرؤ أحد على النظر إلى مالوس أو إلى الحارس.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
وعاد الصمت يلف المكان.
ولم يكن أحد ليتخيل أن داخل هذا الموكب الغريب، بين العربة وعشرات من رجال الحرس الملكي، كانت تدور محادثة أغرب من الموكب نفسه.
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
بدا الزمن كجدارية قديمة منسية، باهتة وصامتة في الخلفية، لا يبدأ طلاؤها بالتشقق والتساقط إلا مع حركات مالوس.
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
ظل يحدق في الحارس، الذي برز نصفه من النافذة، ثم قال ببطء:
تابع الدوق الشاب بهدوء:
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
ارتجف غلوفر قليلًا.
خرجت كلماته خافتة ناعمة، كصوت تقليب أوراق قديمة.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
توتر غلوفر، الذي نادرًا ما ظهر شيء على وجهه، وحدق في الأمير بحذر.
وبقي جيلبرت صامتًا.
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
«ما أعنيه هو…»
وتطاير الغبار من حوله.
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
ثم قال بهدوء:
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
لم يعد صوته مسترخيًا كما كان، بل اكتسب جدية وبرودة.
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
«نعم.»
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
«حـ-حـ-حقًا؟»
أما الحرس فتبادلوا النظرات بتعابير مختلفة.
بل منحه اتجاهًا.
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
فاكينهاز لم يمنحه سيفًا فحسب.
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
«ما رأيك يا لورد مالوس؟»
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
لم يجب أحد.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
وبعد ما بدا لدويل كأنه قرن كامل، جاء صوت مالوس ببطء، كصوت صخور تتشقق:
«ذلك السيف…»
«هذه الهدية أثمن مما ينبغي، وعبؤها أثقل مما أستطيع حمله. أرجو المعذرة، لكنني لا أستطيع قبولها.»
الحارس.
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
استعاد مالوس صرامته وأصدر أمرًا:
تغير وجه تاليس.
«الأمير متعب!
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
«أسرعوا وتابعوا السير!»
بدت كلمات دوق بحيرة النجوم الجديد مألوفة إلى حد جعل تعابير الجميع تتغير.
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
لكن صوت تاليس اخترق الصفوف مرة أخرى، واضحًا أمام الجميع.
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
«لم تعد مكافأة!»
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
توقف الجميع غريزيًا.
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
قال الدوق الشاب من داخل العربة ببرود:
راقب تاليس دويل باهتمام شديد وهو معلق فوق السيف.
«بل صارت واجبًا عليك، لا يمكنك التنصل منه، يا لورد تورموند مالوس.»
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
تباطأت حركة مالوس.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
«واجب؟»
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
«المراقب…»
«إنه يحمل فوقه أثقال أشخاص كثيرين، في الإقليم المركزي، والصحراء الغربية، والكوكبة، وحتى إكستيدت.
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
«إن لم أكن مخطئًا، فمنذ تأسيس الكوكبة، كان هذا المنصب مقدسًا بالغ الأهمية، ولا يسبقه في المرتبة إلا قائد الحرس.
أومأ جيلبرت، وامتلأت عيناه بالحنين.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
«لم تعد مكافأة!»
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
نظر دويل إلى مسؤول العقوبات، غراي باكستون، لكن الأخير لم يرد عليه إلا بوجه قاتم.
حتى مالوس.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
«أسرعوا وتابعوا السير!»
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
«لا يحق لك رفضه.»
«حسنًا.»
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
لكنه هز رأسه بحزم.
«احمله جيدًا، وضعه في أوضح مكان ممكن. أيًا كانت المناسبة، أريد أن أراه معك دائمًا.»
«حسنًا.»
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
راقب تاليس دويل باهتمام شديد وهو معلق فوق السيف.
لكن ظهر مالوس تجمد تمامًا.
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
وبعد ثوانٍ، خرج صوت المراقب ببطء:
وبعد ثوانٍ، خرج صوت المراقب ببطء:
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
«تحريف القواعد واستغلال السلطة العامة للانتقام من خصومة شخصية ليست من صفات الملك، يا صاحب السمو.»
«وبالطبع، لا أريد أن يقتصر الأمر على ذلك.»
لم يعد صوته مسترخيًا كما كان، بل اكتسب جدية وبرودة.
«قبل قليل، للحظة واحدة، شعرت وكأنني عدت إلى حين كنت في الخامسة والثلاثين.»
ضحك تاليس.
«بعد دخول القصر، يمكنك حمل السيف معك ورفع شكوى إلى جلالته. بل يمكنك أن تطلب منه إعفاءك من جميع مهامك. وطبعًا، أعتقد أنه سيعيد السيف في النهاية إلى خزينة العائلة الملكية.»
«أعتذر لأنني جعلك تشعر بهذا، يا لورد مالوس.»
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
بدت كلمات دوق بحيرة النجوم الجديد مألوفة إلى حد جعل تعابير الجميع تتغير.
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
«بعد دخول القصر، يمكنك حمل السيف معك ورفع شكوى إلى جلالته. بل يمكنك أن تطلب منه إعفاءك من جميع مهامك. وطبعًا، أعتقد أنه سيعيد السيف في النهاية إلى خزينة العائلة الملكية.»
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
ضيّق تاليس عينيه وقال ببرود:
«وخاصة عن كيفية انتقاله من عصا الدوق فاكينهاز في الصحراء الغربية إلى قصر النهضة في مدينة النجم الأبدي. وسيسألون أيضًا كيف انتقل من يد الأمير تاليس، دوق بحيرة النجوم، إلى يديك في النهاية.
«لكن قبل ذلك، ووفقًا للتقاليد والقواعد، وبصفتك مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسي الشخصي…
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
ششش!
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
ورغم غرابة وضعه، فإنها أثبتت براعة كبيرة في الفروسية…
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
لكن…
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
ظل مالوس مولّيًا ظهره للعربة، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره.
«لا.»
أما رجال الحرس الذين قادوا الموكب، فلم يجرؤوا على النظر إليه مباشرة.
«حسنًا.»
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
سخر تاليس وهز الحارس.
«يا صاحب السمو؟»
«أسرعوا وتابعوا السير!»
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
راح الشاب يحدق في النصل الذي انسحب ببطء من غمده، والضوء البارد يلمع على سطحه.
«آه، بشأن هذا… اللورد مالوس هو المراقب، ورتبته عالية. لا بد أن يرفع الأمر إلى الملك قبل قبول أي هدية… ما رأيك بهذا؟ يسجل حامل الراية لدينا، هوغو فوبل، ما حدث اليوم، ثم نترك لجلالته القرار بشأن—»
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
ربما كانت هذه موهبته فعلًا، فقد خففت كلمات دويل حدة الأجواء كثيرًا.
ثم قال بهدوء:
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«لم تعد مكافأة!»
«كل هذا التعقيد؟»
«حسنًا.»
أسرع دويل إلى جانب النافذة، ورسم ابتسامة اعتذار للأمير.
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
«حسنًا. لن أعطي السيف لمالوس إذًا.»
رفع تاليس رأسه.
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
لكن…
لم يجرؤ أحد على النظر إلى مالوس أو إلى الحارس.
«يا دي.دي الصغير؟»
ظهرت على وجه دويل لمحة أسى، ثم سرعان ما تحولت إلى ثبات، كأنه شاب وفيّ يستمد عزمه من ذكرى مقدسة.
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
«لأنه مهما بدت رغباتي مزعجة لكم، فلا تنسوا أن في هذا العالم أشياء أكثر إزعاجًا بكثير مما تعتبرونه أنتم مشكلة.»
«هاه؟»
استعاد مالوس صرامته وأصدر أمرًا:
ثم أدرك من ناداه.
ولعل السبب أن صورة تاليس الحالية كانت مختلفة تمامًا عما اعتادوه منه، أو لأن كلامه احتوى أسرارًا أكثر مما ينبغي، لكن دويل بقي مشدوهًا للحظة قبل أن يجيب بتلعثم غير طبيعي:
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
كانت نبرة تاليس غامضة، وكل اسم خرج من فمه زاد اضطراب من حوله.
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
«ماذا؟»
بينما كان دويل يزفر براحة، نادى تاليس اسمًا آخر فجأة.
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
«كفى!»
ولعل السبب أن صورة تاليس الحالية كانت مختلفة تمامًا عما اعتادوه منه، أو لأن كلامه احتوى أسرارًا أكثر مما ينبغي، لكن دويل بقي مشدوهًا للحظة قبل أن يجيب بتلعثم غير طبيعي:
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
«حـ-حـ-حقًا؟»
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
لكن تاليس لم يهتم.
كرفاقه، بقي دويل متجمدًا.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
«ماذا أريد؟»
«في ذلك العام، وبفضل هذا السيف الأسطوري والرجل الذي حمله، لم يفقد جدي العرش، وتمكن من التتويج بسلاسة.»
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
رفع دويل حاجبيه. أراد أن ينظر إلى قائده طالبًا تفسيرًا، لكن مالوس لم يستدر أصلًا.
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
«هل تشعر بذلك؟»
«أسرعوا وتابعوا السير!»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
لم يجب أحد.
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
«رائحة الدم…»
«هو.»
ارتعش جفن دويل.
«رائحة الدم…»
«أنا…»
رفع تاليس رأسه.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للرد.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
«واليوم، قررت أن أمنح الحارس لك، أيها الحامي داني دويل.»
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
تجمد دويل في مكانه.
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
«بصفتك أكثر رجالي الستة موثوقية، واصل أداءك الجيد.»
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
غمز تاليس بعينه اليسرى.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
«ولا تجلب العار للسيف.»
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
كرفاقه، بقي دويل متجمدًا.
ارتجف غلوفر قليلًا.
«أ-آه… ماذا؟ ماذا؟»
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
ظهرت على وجه دويل لمحة أسى، ثم سرعان ما تحولت إلى ثبات، كأنه شاب وفيّ يستمد عزمه من ذكرى مقدسة.
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
«في الواقع، ما إن أعود حتى ستغمر المملكة كلها نقاشات وتكهنات بشأن هذا السيف.
سخر تاليس وهز الحارس.
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
«إذًا لا تريده؟»
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
تابع الدوق الشاب بهدوء:
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
«احمله جيدًا، وضعه في أوضح مكان ممكن. أيًا كانت المناسبة، أريد أن أراه معك دائمًا.»
«حسنًا.»
تغير وجه مالوس.
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
«بصفتك أكثر رجالي الستة موثوقية، واصل أداءك الجيد.»
وعندها فقط استرخى دويل.
«ماذا أريد؟»
لكن…
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
«الطليعي غلوفر!»
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
بينما كان دويل يزفر براحة، نادى تاليس اسمًا آخر فجأة.
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
توتر غلوفر، الذي نادرًا ما ظهر شيء على وجهه، وحدق في الأمير بحذر.
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
«سمعت أن جدك خدم في الحرس الملكي، وأن رتبته كانت عالية.
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
«إذًا أظن أن العائلة الأنسب لوراثة هذا السلاح هي عائلة غلوفر…»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
ارتجف غلوفر قليلًا.
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
لكنه هز رأسه بحزم.
تجمد دويل في مكانه.
«لا.»
«حـ-حـ-حقًا؟»
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
لم يجب أحد.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
ششش!
«لا.»
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
تنهد تاليس مجددًا.
«صار ملكك.»
وحين رفع رأسه، اكتشف فجأة أن رجال الحرس الملكي المحيطين بالعربة قد أداروا وجوههم في وقت ما. بعضهم تظاهر بالاستطلاع، وآخرون انشغلوا بأحاديث مصطنعة مع رفاقهم.
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للرد.
«حسنًا.»
«صار ملكك.»
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
«إذًا لا يبقى لي إلا أن أخبر الجميع بأن مالوس ودويل وعائلة غلوفر جميعًا لا يبالون بالحارس، ذلك السيف الذي يجسد الصلة بين إحدى العشائر العظيمة وقصر النهضة، وأنهم طرحوه جانبًا بلا تردد…»
تغير وجه مالوس.
اهتزت حوافر حصان مالوس قليلًا، وتجمدت ابتسامة دويل.
وقال بنبرة ذات مغزى:
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
رنّ!
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
وتطاير الغبار من حوله.
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
«ماذا؟»
«كفى!»
كادت عينا دويل تخرجان من محجريهما.
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
وشد غلوفر لجامه بقوة.
وفي لحظة، اضطرب تشكيل الموكب قليلًا.
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
وحين رفع رأسه، اكتشف فجأة أن رجال الحرس الملكي المحيطين بالعربة قد أداروا وجوههم في وقت ما. بعضهم تظاهر بالاستطلاع، وآخرون انشغلوا بأحاديث مصطنعة مع رفاقهم.
وفي لحظة، اضطرب تشكيل الموكب قليلًا.
«وفي المرة القادمة، إن اضطررتم إلى وضع أوامر جلالته وإرادتي على طرفين متقابلين من رقعة الشطرنج… فمن الأفضل أن تقرروا أولًا، أنتم العالقون بينهما، ما إذا كنتم قادرين على حمل هذا السيف اللعين.»
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
وفي لحظة، اضطرب تشكيل الموكب قليلًا.
أصدر أمرًا بعينيه، فضرب دويل حصانه ولحق به، محاولًا التقاط الحارس قبل أن يدفنه الغبار والتراب.
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
«أحسنت يا دي.دي.»
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
كان تاليس مسندًا مرفقه إلى نافذة العربة، وعيناه تلمعان.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
علقت قدماه بالركابين، وبقيت يده فوق الحارس على مسافة قدم واحدة من المقبض.
همس تاليس في نفسه.
ورغم غرابة وضعه، فإنها أثبتت براعة كبيرة في الفروسية…
وأطلق تنهيدة طويلة، كأنه عاد إلى زمن مضى.
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
توقف وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
ثم قال بهدوء:
راقب تاليس دويل باهتمام شديد وهو معلق فوق السيف.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«كفى!»
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
توقف الموكب كله بسبب صوته.
«نوفن.»
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
ولم يجب حتى بعد مرور وقت طويل.
أما دويل المعلق في الهواء، فبدا كأن عفوًا ملكيًا صدر بحقه، فعاد إلى سرجه بسرعة وبحركات مضطربة، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى ذلك السيف المميز.
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
«ماذا أريد؟»
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
كرر تاليس العبارة ببطء، وتحولت نبرته إلى الجدية.
أسرع دويل إلى جانب النافذة، ورسم ابتسامة اعتذار للأمير.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
«الأمر بسيط جدًا.»
لكن…
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
اهتزت عينا مالوس قليلًا.
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
«إنه يحمل فوقه أثقال أشخاص كثيرين، في الإقليم المركزي، والصحراء الغربية، والكوكبة، وحتى إكستيدت.
وفي الوقت نفسه، عقد مالوس ودويل وغلوفر وبقية الحرس الملكي حواجبهم. تفاوتت نظراتهم بين الشك والحيرة وعدم التصديق.
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
تبادل دويل وغلوفر النظرات في حيرة.
«لا.»
«لذلك، حين تتعارض مهمتي مع مهمتكم…»
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
راح الشاب يحدق في النصل الذي انسحب ببطء من غمده، والضوء البارد يلمع على سطحه.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
«المراقب…»
لم يجب أحد.
«هل تشعر بذلك؟»
حتى مالوس.
«صار ملكك.»
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
وشد غلوفر لجامه بقوة.
وقال بهدوء:
ابتسم جيلبرت.
«وفي المرة القادمة، إن اضطررتم إلى وضع أوامر جلالته وإرادتي على طرفين متقابلين من رقعة الشطرنج… فمن الأفضل أن تقرروا أولًا، أنتم العالقون بينهما، ما إذا كنتم قادرين على حمل هذا السيف اللعين.»
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«الأمير متعب!
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«حصن التنين المحطم؟»
طرق تاليس على جانب العربة، ثم نظر ببرود إلى الحارس الملقى على الأرض.
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
«لأنه مهما بدت رغباتي مزعجة لكم، فلا تنسوا أن في هذا العالم أشياء أكثر إزعاجًا بكثير مما تعتبرونه أنتم مشكلة.»
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
ولم يجب حتى بعد مرور وقت طويل.
وفهم فجأة أمرًا ما.
همس تاليس في نفسه.
فاكينهاز لم يمنحه سيفًا فحسب.
عقد تاليس حاجبيه.
بل منحه اتجاهًا.
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
«آسف، مزاجي سيئ اليوم. دي.دي، هل تعيد إليّ سيفي؟»
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
ارتجف دويل.
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
وحين همّ بالانحناء لالتقاط السيف، تردد مرة أخرى.
بدت كلمات دوق بحيرة النجوم الجديد مألوفة إلى حد جعل تعابير الجميع تتغير.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
أطلق تاليس زفيرًا.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
«نعم.»
«وفي المرة القادمة، إن اضطررتم إلى وضع أوامر جلالته وإرادتي على طرفين متقابلين من رقعة الشطرنج… فمن الأفضل أن تقرروا أولًا، أنتم العالقون بينهما، ما إذا كنتم قادرين على حمل هذا السيف اللعين.»
ثم ابتسم لدويل بلطف من خلال النافذة.
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
«إنه سيفي.»
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
وقال بنبرة ذات مغزى:
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
«ذلك السيف…»
ظل مالوس صامتًا.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
أمسك تاليس السيف ومرر أصابعه على انحناءته، ثم تنهد.
وعاد الصمت يلف المكان.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
أنزل تاليس الحارس ونظر إلى حرسه بهدوء.
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
«ولهذا، قبل أن نعود إلى قصر النهضة… أحتاج إلى الخروج قليلًا واستنشاق بعض الهواء. والأفضل أن تحضروا لي حصانًا مطيعًا، هادئًا، طويلًا، قويًا، وجيدًا.»
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
توقف الجميع غريزيًا.
«هل لديك اعتراض؟»
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
«يا صاحب السمو؟»
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
وبعد دقائق، كان تاليس فوق حصان مريح، يتمايل صعودًا وهبوطًا وهو يسير مع الحرس الملكي ببطء.
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
وشعر براحة حين رأى ضواحي مدينة النجم الأبدي تمتد أمامه.
«بل صارت واجبًا عليك، لا يمكنك التنصل منه، يا لورد تورموند مالوس.»
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
أما رجال الحرس الذين قادوا الموكب، فلم يجرؤوا على النظر إليه مباشرة.
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
عقد تاليس حاجبيه.
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
«لا.»
همس تاليس في نفسه.
«نعم.»
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
واجتاح الجميع بنظرة حادة.
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
لكن تاليس لم يهتم.
«حقًا؟»
ظل جيلبرت يحدق في السيف، وقد بدا وكأنه تذكر شيئًا.
أومأ جيلبرت، وامتلأت عيناه بالحنين.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
«قبل قليل، للحظة واحدة، شعرت وكأنني عدت إلى حين كنت في الخامسة والثلاثين.»
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
رفع تاليس رأسه.
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
«لماذا؟»
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
ابتسم جيلبرت.
ظل مالوس صامتًا.
وأطلق تنهيدة طويلة، كأنه عاد إلى زمن مضى.
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
«لأنني في ذلك العمر ذهبت إلى حصن التنين المحطم.»
«أحسنت يا دي.دي.»
تغير وجه تاليس.
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
«حصن التنين المحطم؟»
هذه مجرد البداية
«وهناك أيضًا، التقيته للمرة الأولى.»
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
عقد تاليس حاجبيه.
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
«من؟»
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
توقف وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
«هو.»
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
امتزج في صوت جيلبرت شيء من الانبهار والحذر.
طرق تاليس على جانب العربة، ثم نظر ببرود إلى الحارس الملقى على الأرض.
«خصمي في المفاوضات، حاكم إكستيدت، الملك المولود… نوفن السابع.»
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
«نوفن.»
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
ولم يجب حتى بعد مرور وقت طويل.
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
