مسقط الرأس
مسقط الرأس
«أنت بحاجة إلى شخص يعرف هذا العالم ويفهم حقيقة ما يجري في المدينة، لا إلى موظف حكومي ينظر إلى الناس من علٍ ولا يعرف شيئًا عن معاناتهم.»
سماء زرقاء، غيوم بيضاء، شمس مشرقة، ونسيم عليل.
«وهناك سترى الشارع الأسود.»
تحت راية النجمتين المتقاطعتين المرفوعة عاليًا، تحرك الجنود النظاميون التابعون للإقليم المركزي في تشكيل منظم بمحاذاة أسوار المدينة، متجهين نحو المعسكر العسكري الواقع في الضواحي الجنوبية للعاصمة.
أما تاليس فشعر بضيق شديد، ولم يعرف من أين يبدأ في استيعاب كلماته.
وكان من بينهم عشرات الفرسان الذين ارتدوا عباءات تخفي هوياتهم وأحاطوا بعربة. وقد انفصلت هذه المجموعة عن القوة الرئيسية منذ وقت طويل، واتجهت نحو مدينة النجم الأبدي.
ساد الصمت بينهما لبضع ثوانٍ.
كان حرس المدينة قد تلقوا الخبر مسبقًا، فاتخذوا التدابير اللازمة عند البوابة للحد من تدفق الناس وإخلاء الممر. ووفقًا للإجراءات المعتادة لعبور المبعوثين ذوي المكانة الخاصة، أبعدوا المواطنين إلى الجانب الآخر من الشارع، وهو أمر اعتاد عليه أهل العاصمة منذ زمن. وما إن رأى ضابط حرس المدينة التصريح والشارة اللذين قدمهما قائد المجموعة حتى أدخل عشرات الفرسان إلى المدينة باحترام، من دون ضجة تكشف هوياتهم.
ارتجف صوته قليلًا.
أشار عدد لا بأس به من المارة إلى المجموعة بفضول، من سائقي العربات الذين قادوا عرباتهم على مهل، إلى التجار المستعجلين في طريقهم إلى أعمالهم. وكان اهتمامهم منصبًا بصورة خاصة على العربة التي تتوسط المجموعة، لكن أحدًا لم يُظهر دهشة كبيرة.
تنفس تاليس بصعوبة.
فمقارنة بسكان المناطق الأخرى، كان أهل العاصمة قد رأوا من غرائب الأمور ما يكفي ليظلوا هادئين مهما حدث. فمنذ ولادتهم وهم يعيشون في قلب المملكة، بل شهدوا حتى الحدث الكبير الذي اعترف فيه المؤتمر الوطني للكوكبة بالأمير الثاني. فأي حدث نادر بقي قادرًا على إدهاشهم؟
«إذا دخلنا من هذا المدخل، فسنصل إلى…»
وهكذا، عبرت العربة المحاطة بالفرسان بوابة المدينة بسلاسة، ودخلت الشارع الرئيسي، ثم تابعت تقدمها تحت أنظار المواطنين الفضولية على جانبي الطريق.
وامتلأت كلمات جيلبرت بالأسى.
ومن بين أفراد المجموعة، مدّ فارس بدا أنحف من البقية عنقه قليلًا وهو فوق سرجه.
أغمض تاليس عينيه بألم.
تقدم جيلبرت بحصانه ببطء وأومأ إلى تاليس.
ثم همس:
«يا صاحب السمو، مرحبًا بعودتك إلى مدينة النجم الأبدي. مرحبًا بعودتك إلى وطنك.»
«بمكانتك الحالية، لن يكون من صالح أصدقائك أن تربطهم بك أي صلة. أفضل ما يمكنهم فعله هو الذوبان وسط الحشود، حيث لا يستطيع أحد العثور عليهم، ونسيان كل ما يتعلق بك.»
لم يجب الفارس النحيل.
كان قائد المجموعة، المراقب مالوس، قد اقترب بحصانه منهما.
اكتفى بارتجافة خفيفة.
اكتفى بارتجافة خفيفة.
«مدينة النجم الأبدي.
تابع مالوس وهو يحدق في الممثل المضحك المتنكر في هيئة أخطبوط:
«الوطن.»
كان قائد المجموعة، المراقب مالوس، قد اقترب بحصانه منهما.
حدق شاردًا في أبراج حرس المدينة التي ارتفعت فوق رأسه، وتنهد تحت عباءته.
أغمض جيلبرت عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
وبعد ثوانٍ، أدار تاليس رأسه وأجبر نفسه على ابتسامة شاردة قليلًا.
«لكن عليك أن تكون حذرًا. لا تتسكع طويلًا في هذا الشارع الرئيسي النظيف والمرتب، وإلا سيعرّفك حرس المدينة وفرق الأمن العام إلى هيبة الملك.
«شكرًا لك.»
وربما لا تساوي حياة واحدة فحسب.
واصل الفرسان تقدمهم بسرعة. لم يتحدث الأمير المتخفي بعد ذلك، وجيلبرت، الذي طالما عرف متى ينبغي له الصمت، لم يقل شيئًا أيضًا.
تحت راية النجمتين المتقاطعتين المرفوعة عاليًا، تحرك الجنود النظاميون التابعون للإقليم المركزي في تشكيل منظم بمحاذاة أسوار المدينة، متجهين نحو المعسكر العسكري الواقع في الضواحي الجنوبية للعاصمة.
«الوطن.»
استمر وقع حوافر خيول المجموعة، ولم ينخفض تأهب الحرس لحظة.
شعر تاليس بالاهتزازات الصاعدة من الأرض مع اصطدام حوافر الخيل بها، وراح يتأمل بهدوء كل ما حوله عبر الفجوات بين رجال الحرس الملكي.
صمت مالوس.
امتد الشارع الرئيسي ليتصل بعدد لا يحصى من الأزقة والتفرعات. اصطفت المنازل في صفوف منتظمة كقطع حلوى مقطوعة بعناية، بينما فتحت المتاجر أبوابها وراحت لافتاتها تتمايل مع الريح…
«الشارع الأسود الأسطوري.»
تجمع مواطنون حول لوحة إعلانات البلدية وهم يتجادلون ويتحدثون. ومضت نساء يحملن أحواضًا خشبية بيد واحدة نحو نهر الراعي لغسل الثياب. ووقف غرباء في وسط الشوارع بعيون متسعة ووجوه حائرة…
بدا كل شيء كلوحة جُمّد فيها الزمن.
وكان هناك سائقو عربات غاضبون يلهبون ظهور خيول رديئة بالسياط لتسرع، وكهنة يقفون فوق صناديق خشبية عند زوايا الشوارع، وقد احمرت وجوههم من شدة محاولاتهم نشر عقيدتهم، فضلًا عن رجال الشرطة وفرق الأمن العام الواقفين في تشكيلات منتظمة…
لم يتوقف الفرسان عن السير، وسرعان ما ظهرت أشياء أخرى أثارت مشاعر تاليس.
بدا كل شيء كلوحة جُمّد فيها الزمن.
«ليس تمامًا.»
لكن…
كان قائد المجموعة، المراقب مالوس، قد اقترب بحصانه منهما.
«غريب…»
«تلك المنطقة تابعة لتنظيم الخفاش الحديدي. كان أعضاؤه الأوائل من عمال تنظيف المجاري وحفر الخنادق، ويكسبون رزقهم من شبكة الصرف الممتدة تحت المدينة. واستغلوا معرفتهم بها للقيام بأعمال قذرة في الخفاء، مثل الاتجار بالبشر وتهريب البضائع وتوزيع المخدرات.»
تمتم تاليس دون وعي.
ظل مالوس هادئًا.
شعر بحاجبيه ينعقدان كأن ثقلًا استقر فوقهما، وضم شفتيه غريزيًا.
رفع تاليس حاجبه.
اندفع إلى قلبه شعور غريب يعجز عن وصفه. لكنه ما إن أوشك على الظهور حتى توقف فجأة.
«هل يعرف ماضيّ؟»
كأن دلوًا يُسحب من بئر، وحين أوشك على بلوغ فوهتها اصطدم بالجدار، فأفلت صاحبه الحبل وسقط الدلو مجددًا إلى الأعماق.
«حاولت.»
تناثر الماء عند اصطدامه، وتردد صداه في الفراغ.
«ولا سيما أنك عدت الآن أمام أعين الجميع. إن استمررت، فسيلاحظ أحد تحركاتك عاجلًا أم آجلًا. ولا يمكننا أن نتوقع من كل من يلاحظها أن يكون رحيمًا أو صاحب مبادئ.
وأشعره ذلك بأن شيئًا ما… مفقود.
تغير تعبير تاليس قليلًا.
بعدما شهد رجال الحرس الملكي ما حدث مع السيف، أصبحوا جميعًا في غاية التأهب، حتى دويل كثير الكلام وغلوفر عديم التعبير. استقامت ظهورهم، وحافظوا على مسافة واسعة بينهم وبين تاليس. ولم يعودوا يتصرفون كما فعلوا في الطريق، أو يختلسون النظرات من حين إلى آخر نحو دوق بحيرة النجوم.
رفع جيلبرت حاجبه، ثم أومأ بصورة طبيعية.
وحده جيلبرت بقي إلى جواره وقال بهدوء:
«جيلبرت، لم تتح لي الفرصة آنذاك لأسألك.»
«يا صاحب السمو، أمضيت سنوات طويلة في الشمال. من الطبيعي أن تكون ذكرياتك عن مدينة النجم الأبدي قد بهتت…»
تدخل في حديثهما صوت رجولي هادئ.
أفاق تاليس من أفكاره المعقدة.
بدا جيلبرت محرجًا قليلًا، فسعل.
ظل وجه جيلبرت هادئًا وهو يتابع:
«وإذا واصلت شمالًا وتجاوزت السوق الكبير، فستجد طريقًا ترابيًا ينحدر نحو غابة النتن وقناة المصب.»
«فمثلًا، هذا الشارع الذي دخلنا منه إلى المدينة جزء من جادة البركات. وهو فوضوي بعض الشيء لأننا قريبون من—»
ساء تعبير وزير الشؤون الخارجية بشدة، لكنه خفض رأسه في النهاية ولم يقل شيئًا.
وفي تلك اللحظة…
حتى وجه جيلبرت أصبح قاتمًا.
«البوابة الغربية.»
«لكن بشأن الأمر الذي طلبته منك قبل ست سنوات…»
خرج صوت الأمير خافتًا.
«أفهم يا جيلبرت.»
«أعرف.»
«إلا أن ذلك يعني أيضًا أنك ستترك أثرًا لا يمكن محوه أمام أعين الطامحين الذين يراقبوننا.»
توقف جيلبرت عن الكلام.
بدا كأنه تذكر شيئًا.
رفع تاليس رأسه ببطء وحدق في البعيد بمشاعر لم يستطع فهمها.
وتلاشت تلك المشاهد كلها من أمام عينيه.
«نحن قريبون من البوابة الغربية…»
لم يجب.
«البوابة الغربية.»
وفي تلك اللحظة، راقبه جيلبرت بتعبير معقد.
جاء صوت دوق بحيرة النجوم كصدى يتردد في وادٍ خالٍ، أو كجدول صافٍ ينساب فوق الحجارة.
همّ جيلبرت بالكلام، لكن تاليس سبقه مجددًا.
وكانت في صوته مسحة غريبة من الحنين.
وفي تلك اللحظة، راقبه جيلبرت بتعبير معقد.
ذهل جيلبرت للحظة.
اندفعت ذكريات لا تحصى إلى ذهنه.
لكن على خلاف ما توقع، لم يتوقف الدوق إلا قليلًا قبل أن يطلق ضحكة خافتة.
«أو… يائسًا بما يكفي.»
«يمكن اعتبارها أكثر مناطق مدينة النجم الأبدي إثارة للاهتمام. مزارعون، باعة، رسل، موظفون حكوميون، رجال شرطة، جنود، كهنة، متسولون، مغامرون شجعان، مسافرون فضوليون، وأجانب بغيضون…
«اللورد هانسن.»
«يمكنك أن تجد هنا كل أصناف الناس في العاصمة.»
«معك حق.»
تأمل تاليس الحشود التي أفسحت لهم الطريق على جانبي الشارع، وكأنه يقرأ أكثر القصص إثارة، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«الكارثة. نهاية العالم.»
«لكن عليك أن تكون حذرًا. لا تتسكع طويلًا في هذا الشارع الرئيسي النظيف والمرتب، وإلا سيعرّفك حرس المدينة وفرق الأمن العام إلى هيبة الملك.
«غريب…»
«فحتى شعرة واحدة من حصان أصيل يمر في هذا الشارع قد تبلغ قيمتها ما يكفي لقتل متشرد.»
«أنت بحاجة إلى شخص يعرف هذا العالم ويفهم حقيقة ما يجري في المدينة، لا إلى موظف حكومي ينظر إلى الناس من علٍ ولا يعرف شيئًا عن معاناتهم.»
وربما لا تساوي حياة واحدة فحسب.
وسأل غير مصدق:
حدق تاليس شاردًا في حجارة الطريق تحت حوافر الخيل.
«لكن خلال الأعوام الماضية، قلل ظهوره أكثر، رغم أنه كان نادر الظهور أصلًا. والآن يكاد لا يظهر مطلقًا، حتى في المؤتمرات الإمبراطورية.»
وفي تلك اللحظة، راقبه جيلبرت بتعبير معقد.
حتى وجه جيلبرت أصبح قاتمًا.
«أتذكر ذلك المكان.»
حدق في جيلبرت بجدية، وكانت الصرامة في عينيه كافية لإرباك وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
ظهرت ابتسامة بالكاد تُرى على وجه تاليس، وأشار إلى تفرع في الطريق أمامهم.
مسقط الرأس
«يؤدي إلى الحي السفلي.»
«حانة الغروب.»
ارتفع صوت الدوق بخفة.
تجاهل تاليس كلامه وتابع:
«وإذا سلكت ذلك الطريق، فستصل أولًا إلى السوق الكبير.»
قال شاردًا:
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، وبدا كأنه يريد قول شيء ثم تراجع.
وفي تلك اللحظة، بدا كل ما حدث في قصر مينديس قبل ست سنوات غريبًا عنه فجأة.
أما تاليس فظل يحدق في ذلك الاتجاه شاردًا.
«أتقصد أولئك الأطفال المشردين الذين لا يهتم بهم أحد ولا يعرف أحد أسماءهم، والذين اختفوا منذ ست سنوات في تلك الليلة الفوضوية داخل الحي السفلي سيئ السمعة؟»
«البضائع هناك رخيصة، ويباع فيه كل شيء تقريبًا. إنه جنة فقراء المدينة حين يبحثون عن سبيل لكسب رزقهم. لكنه يملك قواعده الخاصة، وما يجري خلف الستار فيه أعمق مما يبدو. أما الغريب الذي يدخله للمرة الأولى… فسيكون جحيمًا بالنسبة إليه.
«اقترح عليّ صديقي شيئًا من قبل. يا صاحب السمو، إذا عرضت في السوق السوداء مكافأة يحلم بها أمثالهم، لكنها لا تساوي شيئًا تقريبًا بالنسبة إلينا، فستظهر خلال بضعة أشهر أدلة مفيدة على طاولتك كالفطر بعد المطر.»
«شوارع السوق الكبير ليست سهلة التنقل. تضاريسه فوضوية وتخطيطه معقد. لكثير من الباعة أماكن ثابتة، وهم عيون وآذان في مناطقهم. لكن هذا، من ناحية أخرى، يجعل الاختباء وإخفاء الأثر هناك سهلًا للغاية. وبالطبع، لا تخلو المنطقة من المتاريس ومشاجرات العصابات.
تنهد تاليس.
«نصف الباعة الدائمين هناك تربطهم صلات بأخوية الشارع الأسود، وبعضهم ينقل الأخبار إلى عصابة زجاجة الدم. فمصادر بضائعهم معقدة ويصعب تعقبها، كما أن السوق الكبير أفضل مكان لتصريف البضائع غير المشروعة وغسل المسروقات.»
وسأل غير مصدق:
«وهو أيضًا أكثر الأماكن امتلاءً بالمسافرين والمحافظ السمينة.»
«تلك المنطقة تابعة لتنظيم الخفاش الحديدي. كان أعضاؤه الأوائل من عمال تنظيف المجاري وحفر الخنادق، ويكسبون رزقهم من شبكة الصرف الممتدة تحت المدينة. واستغلوا معرفتهم بها للقيام بأعمال قذرة في الخفاء، مثل الاتجار بالبشر وتهريب البضائع وتوزيع المخدرات.»
فكر تاليس في صمت.
«ضدي أنا؟ تحامل؟»
«يا صاحب السمو…»
لم يجب.
همّ جيلبرت بالكلام، لكن تاليس سبقه مجددًا.
«إذًا… هل هو حارس تاليس الشخصي، أم حارس الأمير والدوق؟»
«وإذا واصلت شمالًا وتجاوزت السوق الكبير، فستجد طريقًا ترابيًا ينحدر نحو غابة النتن وقناة المصب.»
فتح الفتى عينيه.
ظهر حزن الذكريات في عيني تاليس.
صمت مالوس.
«تلك المنطقة تابعة لتنظيم الخفاش الحديدي. كان أعضاؤه الأوائل من عمال تنظيف المجاري وحفر الخنادق، ويكسبون رزقهم من شبكة الصرف الممتدة تحت المدينة. واستغلوا معرفتهم بها للقيام بأعمال قذرة في الخفاء، مثل الاتجار بالبشر وتهريب البضائع وتوزيع المخدرات.»
«لا ينبغي أن تظل معرفتك بمدينة النجم الأبدي عميقة إلى هذا الحد…»
قال تاليس ذلك والاضطراب يملؤه.
«ناقشنا هذا قبل ست سنوات.»
«لكنهم يعرفون جيدًا كيف تسير الأمور. كانوا من أوائل الجماعات التي سلمت أراضيها لأخوية الشارع الأسود، ولهذا استطاعوا جرّ أنفاسهم حتى اليوم. وإذا كانت لديك بضائع محظورة ولا تخشى الموت، فقد تحصل منهم على سعر جيد.»
«حاولت.»
«أو تندم أشد الندم.»
«البوابة الغربية.»
انعطفت المجموعة إلى شارع واسع آخر، فارتفع ضجيج الحشود أمامهم. وفي الوقت نفسه، وصلت إليهم موسيقى إيقاعية عذبة وصيحات حماسية.
تنهد جيلبرت أخيرًا، ولم يستطع إخفاء الإرهاق في وجهه.
«اهربوا! اهربوا أيها الشماليون الجهلة! فهنا ستكون نهايتكم! لقد هبطتُ عليكم بالكارثة!»
«ناقشنا هذا قبل ست سنوات.»
انطلقت صيحة مدوية واخترقت الحشود.
حدق تاليس في الأرض.
ظهرت أمام الحرس الملكي صفوف من المباني الحجرية العالية، وأمامها ساحة نُصبت فيها منصة. أحاط عدد كبير من المواطنين بالمنصة وأخذوا يشيرون إلى الممثلين فوقها.
وكان من بينهم عشرات الفرسان الذين ارتدوا عباءات تخفي هوياتهم وأحاطوا بعربة. وقد انفصلت هذه المجموعة عن القوة الرئيسية منذ وقت طويل، واتجهت نحو مدينة النجم الأبدي.
«معبد الليل المظلم.»
وفي تلك اللحظة، راقبه جيلبرت بتعبير معقد.
تطلع تاليس عبر الفرسان إلى الممثلين الذين يؤدون أدوارهم بكل ما لديهم، واستمع إلى الموسيقى الصاخبة من حوله. وعلى وجهه ظهرت مسحة حنين وهو ينظر إلى جماعة من المؤمنين اشتهرت بتولي شؤون الجنائز، رغم أنها لا تملك حتى تمثالًا لإله تعبده.
رفع تاليس رأسه ببطء وحدق في البعيد بمشاعر لم يستطع فهمها.
«إنهم الجماعة الدينية الوحيدة الموجودة خارج إقليم نجمة الصباح.»
عقد جيلبرت حاجبيه.
هذه المرة، استمع جيلبرت بصمت.
«مثل… قطعة فضية واحدة تغيّر مصيرك.»
«لا يهتمون أبدًا بما يكلفهم إنتاج مسرحياتهم. يكتبون نصوصًا جديدة كل عام، ودعائمهم وديكوراتهم ومؤثراتهم الصوتية وممثلوهم ممتازون. ولا ينقصهم الجمهور أبدًا، ففي العاصمة أكثر مما يكفي من الناس الذين يحبون الفرجة.»
«أعرف ماذا؟»
لكن تاليس شخر.
كلما واصل تاليس الحديث، ازدادت مشاعره تعقيدًا.
«المشكلة أن مسرحياتهم سيئة فعلًا. إما أن يهبط الليل المظلم بنفسه إلى العالم لينقذ البشر لسبب عجيب، أو تنتهي القصة بأن الليل المظلم سيحكم العالم في النهاية. لعل معبد الليل المظلم يظن أن تكرار الشيء بما يكفي سيجعل الناس يصدقونه حقيقة.»
قال تاليس شاردًا:
«وربما يكونون محقين فعلًا. لحظة…»
«أرجوك.»
عندها، حدق تاليس في ممثل بدين يرتدي زيًا تغطيه مجسات حمراء كثيرة حتى بدا كأخطبوط. كان غارقًا في العرق، ومع ذلك ظل يصرخ بأعلى صوته.
حدق تاليس في جيلبرت، كما لو كان الأخير طريق النجاة الوحيد لرجل ضل سبيله.
وشعر تاليس أن شيئًا ما غير صحيح.
توقف جيلبرت لحظة.
«ما المسرحية التي يعرضونها اليوم؟»
ولم يسأل شيئًا آخر.
تدخل في حديثهما صوت رجولي هادئ.
والغريب أن الشارع، رغم اتساعه وكون الوقت نهارًا، كان خاليًا تقريبًا. لم يكن فيه سوى قلة من الناس يسرعون في طريقهم.
«هبوط الليل على مدينة سحاب التنين.»
قاطعه تاليس.
استدار تاليس وجيلبرت في الوقت نفسه.
تنهد جيلبرت.
كان قائد المجموعة، المراقب مالوس، قد اقترب بحصانه منهما.
«لكن لماذا يبدو هذا المكان…»
«اليوم الاثنين. وفي هذا اليوم عليهم عرض مسرحيات تتناول أحداثًا كبرى.»
قال تاليس ذلك والاضطراب يملؤه.
نظر مالوس إلى المنصة بلا اكتراث. كانت الحشود تحيط بها حتى كادت لا تترك منفذًا.
«حقًا؟»
«يعرضون قصة كارثة ظهرت في شبه جزيرة لا يعرفها أحد، ثم اجتاحت الشمال وقتلت ملكًا.»
«لا يهتمون أبدًا بما يكلفهم إنتاج مسرحياتهم. يكتبون نصوصًا جديدة كل عام، ودعائمهم وديكوراتهم ومؤثراتهم الصوتية وممثلوهم ممتازون. ولا ينقصهم الجمهور أبدًا، ففي العاصمة أكثر مما يكفي من الناس الذين يحبون الفرجة.»
«كارثة. الشمال. ملك.»
«وبجوار السوق السفلي…»
تغير تعبير تاليس قليلًا.
واصل الحرس الملكي تقدمهم، فعبروا منحدرًا ووصلوا إلى شارع آخر.
تابع مالوس وهو يحدق في الممثل المضحك المتنكر في هيئة أخطبوط:
«البوابة الغربية.»
«وفي النهاية، هبط إله الليل المظلم وأظهر قوته، واستدعى التنين العظيم. وقبيل انقضاء الليل، هُزمت الكارثة واختفت بلا أثر.»
«وهو أيضًا أكثر الأماكن امتلاءً بالمسافرين والمحافظ السمينة.»
رفع تاليس حاجبه.
لكن دوق بحيرة النجوم خفض رأسه ببطء.
«التنين العظيم. قبل انقضاء الليل.»
«والنتيجة التي توصلنا إليها آنذاك لا تزال صحيحة حتى اليوم.»
«حقًا؟»
«فالجميع يعرف أنك نشأت على يد اللورد مان.»
سأل الأمير عابسًا.
تابع جيلبرت بهدوء:
شخر مالوس بخفة، فتولى جيلبرت الحديث.
وفي وقت لم ينتبهوا إليه، كانوا قد غادروا الجانب الغربي من مدينة النجم الأبدي. اختفت الأزقة الفوضوية والتفرعات الكثيرة، وحلت محلها طرق واسعة ومنتظمة ومستوية.
«قبل أعوام، حين وصلت إلى العاصمة أخبار الاضطرابات التي شهدتها مدينة سحاب التنين، انتشرت شتى أنواع الشائعات.»
«لكن عليك أن تكون حذرًا. لا تتسكع طويلًا في هذا الشارع الرئيسي النظيف والمرتب، وإلا سيعرّفك حرس المدينة وفرق الأمن العام إلى هيبة الملك.
هز وزير الشؤون الخارجية رأسه باستسلام.
«ذلك الشاب من رجال العظم القاحل، صديقك القديم الذي خاض معك بعض المحن؟»
«ومنذ ذلك الحين، راجت المسرحيات التي تتناول الكوارث ونهاية العالم.»
استمر وقع حوافر خيول المجموعة، ولم ينخفض تأهب الحرس لحظة.
«الكارثة. نهاية العالم.»
وما إن أنهى كلامه حتى جذب لجامه وتقدم أمامهما.
حدق تاليس في «الأخطبوط الأحمر» الذي كان «يذبح الناس بلا رحمة».
وحين تمر العاصفة، يعيدون بناء أعشاشهم.
«إذًا، يظن معبد الليل المظلم أن الكارثة هي ذلك الوحش… الهيدرا؟»
تنفس تاليس بصعوبة.
صمت مالوس.
«فحتى شعرة واحدة من حصان أصيل يمر في هذا الشارع قد تبلغ قيمتها ما يكفي لقتل متشرد.»
ابتعدوا عن المسرح شيئًا فشيئًا حتى غاب عن أنظارهم.
«أما أولئك الأشخاص والأمور القبيحة حقًا، فيختفون بطريقة عجيبة في ليلة واحدة، ولا نجد خيطًا نبدأ منه التحقيق.»
وبعد لحظة، أومأ المراقب، ثم ألقى على الأمير نظرة جانبية.
«إذًا… هل هو حارس تاليس الشخصي، أم حارس الأمير والدوق؟»
«وماذا عساها أن تكون غير ذلك؟»
«أعرف هذا المكان، جيلبرت.»
اضطر تاليس إلى تجنب نظرته التي أصبحت حادة فجأة، وأومأ.
«هناك يعيش الأطفال المشردون الذين لا مأوى لهم. نحو نصف أطفال المدينة المشردين يتجمعون هناك.»
«معك حق.»
حك الدوق عنقه بانزعاج، وشعر بالاستياء.
ظل مالوس هادئًا.
«المشكلة أن مسرحياتهم سيئة فعلًا. إما أن يهبط الليل المظلم بنفسه إلى العالم لينقذ البشر لسبب عجيب، أو تنتهي القصة بأن الليل المظلم سيحكم العالم في النهاية. لعل معبد الليل المظلم يظن أن تكرار الشيء بما يكفي سيجعل الناس يصدقونه حقيقة.»
«وإن لم تمانع، يا صاحب السمو، يا صاحب النعمة…»
«هل فكرت يومًا فيما قد تجلبه إليهم إذا كافأتهم، أو رددت لهم جميلهم، أو حتى اكتفيت بمراقبتهم من بعيد؟
رفع تاليس رأسه ببطء.
«اليوم الاثنين. وفي هذا اليوم عليهم عرض مسرحيات تتناول أحداثًا كبرى.»
«بعد ست سنوات، لا ينبغي أن تظل معرفتك بمدينة النجم الأبدي عميقة إلى هذا الحد، ولا سيما فيما يتعلق بالحي السفلي.»
تابع جيلبرت بهدوء:
كان وجه مالوس خاليًا من التعبير، لكن كلماته حملت مغزى واضحًا.
«وإن لم تمانع، يا صاحب السمو، يا صاحب النعمة…»
«فالجميع يعرف أنك نشأت على يد اللورد مان.»
«في الماضي، كانت عصابة زجاجة الدم تحتكر أعماله كلها تقريبًا… حتى قبل ست سنوات.»
وما إن أنهى كلامه حتى جذب لجامه وتقدم أمامهما.
لكن…
«لا ينبغي أن تظل معرفتك بمدينة النجم الأبدي عميقة إلى هذا الحد…»
توقف جيلبرت لحظة.
حدق تاليس في ظهر المراقب، وأصبحت نظرته ثقيلة.
«وإذا واصلت شمالًا وتجاوزت السوق الكبير، فستجد طريقًا ترابيًا ينحدر نحو غابة النتن وقناة المصب.»
«هل يعرف ماضيّ؟»
واصل الفرسان تقدمهم بسرعة. لم يتحدث الأمير المتخفي بعد ذلك، وجيلبرت، الذي طالما عرف متى ينبغي له الصمت، لم يقل شيئًا أيضًا.
بدا جيلبرت محرجًا قليلًا، فسعل.
«ذلك الشاب من رجال العظم القاحل، صديقك القديم الذي خاض معك بعض المحن؟»
«عُيّن اللورد مالوس قائدًا لحرسك الشخصي والمسؤول عن بقية رجالك. ومن الطبيعي أن يثق به جلالته.»
«لن ينتهي الأمر بخير لأي من الطرفين.»
«يقود حرسي الشخصي.
«يا صاحب السمو، ربما لا تعرف…»
«بالطبع يثق به جلالته.
وقال بيقين:
«جلالته.»
نظر جيلبرت إلى المكان الذي أشار إليه تاليس، فاحمر وجهه فورًا.
واصل تاليس التحديق في ظهر مالوس، ثم قال ببطء بعد وقت:
«الوطن.»
«حقًا؟»
وبعد لحظة، أومأ المراقب، ثم ألقى على الأمير نظرة جانبية.
شد قبضته على اللجام.
رفع جيلبرت حاجبه، ثم أومأ بصورة طبيعية.
«إذًا… هل هو حارس تاليس الشخصي، أم حارس الأمير والدوق؟»
كلما واصل تاليس الحديث، ازدادت مشاعره تعقيدًا.
ما إن قال ذلك حتى عجز جيلبرت عن الرد.
رفع تاليس رأسه ببطء وحدق في البعيد بمشاعر لم يستطع فهمها.
ساء تعبير وزير الشؤون الخارجية بشدة، لكنه خفض رأسه في النهاية ولم يقل شيئًا.
«وبجواره…»
واصل الحرس الملكي تقدمهم، فعبروا منحدرًا ووصلوا إلى شارع آخر.
أصبح وجه جيلبرت جادًا.
والغريب أن الشارع، رغم اتساعه وكون الوقت نهارًا، كان خاليًا تقريبًا. لم يكن فيه سوى قلة من الناس يسرعون في طريقهم.
وسأل غير مصدق:
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر برج الأمير الشبح.
أما تاليس فشعر بضيق شديد، ولم يعرف من أين يبدأ في استيعاب كلماته.
«لكن لماذا يبدو هذا المكان…»
قال تاليس ذلك والاضطراب يملؤه.
وفي تلك اللحظة، تجمد.
«إذًا يمكننا تجربة ذلك الشخص من إدارة الاستخبارات السرية—»
اندفعت ذكريات لا تحصى إلى ذهنه.
«التنين العظيم. قبل انقضاء الليل.»
«أعرف هذا المكان، جيلبرت.»
وهكذا، عبرت العربة المحاطة بالفرسان بوابة المدينة بسلاسة، ودخلت الشارع الرئيسي، ثم تابعت تقدمها تحت أنظار المواطنين الفضولية على جانبي الطريق.
تطلع الفتى حوله بمشاعر جياشة.
«تلك المنطقة تابعة لتنظيم الخفاش الحديدي. كان أعضاؤه الأوائل من عمال تنظيف المجاري وحفر الخنادق، ويكسبون رزقهم من شبكة الصرف الممتدة تحت المدينة. واستغلوا معرفتهم بها للقيام بأعمال قذرة في الخفاء، مثل الاتجار بالبشر وتهريب البضائع وتوزيع المخدرات.»
«إذا دخلنا من هذا المدخل، فسنصل إلى…»
وحين استوعب الأمر، بدا له سخيفًا إلى درجة أنه كاد يضحك من الغضب.
قال تاليس شاردًا:
أغمض جيلبرت عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
«سنصل إلى…»
اندفع إلى قلبه شعور غريب يعجز عن وصفه. لكنه ما إن أوشك على الظهور حتى توقف فجأة.
نظر جيلبرت إلى المكان الذي أشار إليه تاليس، فاحمر وجهه فورًا.
واصل الحرس الملكي تقدمهم، فعبروا منحدرًا ووصلوا إلى شارع آخر.
«يا صاحب السمو، ربما لا تعرف…»
رفع تاليس حاجبه.
هز تاليس رأسه.
«ولهذا أنصحك بصدق، من أجلك ومن أجلهم… تخلَّ عن الأمر. لا تبحث عنهم بعد الآن، يا صاحب السمو.»
«بل أعرف.»
«آه، بالطبع. البحث عن بعض الكتب وهدية الأرشيدوقة—»
سحب الدوق إصبعه وحدق في المباني الغامضة في نهاية الشارع.
«وماذا عساها أن تكون غير ذلك؟»
«ذلك سوق الشارع الأحمر.»
تجاهل تاليس كلامه وتابع:
شعر تاليس كأن الدم توقف عن الجريان في عروقه للحظة.
«جيلبرت، لم تتح لي الفرصة آنذاك لأسألك.»
«يشغل إحدى ضفتي نهر الراعي، بينما يشغل شارع لينخه الضفة الأخرى. وهو يقع في أقصى جنوب الحي الغربي. ورغم أن موقعه ليس جيدًا، فإنه حين يحل الليل يصبح أكثر الأماكن التي يقصدها المسؤولون والنبلاء.»
«يمكنك أن تجد هنا كل أصناف الناس في العاصمة.»
قال شاردًا:
«ولهذا أنصحك بصدق، من أجلك ومن أجلهم… تخلَّ عن الأمر. لا تبحث عنهم بعد الآن، يا صاحب السمو.»
«في الماضي، كانت عصابة زجاجة الدم تحتكر أعماله كلها تقريبًا… حتى قبل ست سنوات.»
تحت راية النجمتين المتقاطعتين المرفوعة عاليًا، تحرك الجنود النظاميون التابعون للإقليم المركزي في تشكيل منظم بمحاذاة أسوار المدينة، متجهين نحو المعسكر العسكري الواقع في الضواحي الجنوبية للعاصمة.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
تجمد تاليس.
«يا صاحب السمو، لقد ذكّرك اللورد مالوس للتو—»
نظر جيلبرت إلى المكان الذي أشار إليه تاليس، فاحمر وجهه فورًا.
لكن تاليس تجاهله.
اندفع إلى قلبه شعور غريب يعجز عن وصفه. لكنه ما إن أوشك على الظهور حتى توقف فجأة.
ظل الدوق المراهق يحدق في المدخل الذي أخذ يبتعد عنهم، وضغط على صدره دون وعي، وغامت عيناه.
خرج صوت الأمير خافتًا.
«في الماضي، إن حالف الحظ الأطفال المتسولين، فقد يحصلون على مكافآت لا يجرؤون حتى على الحلم بها.»
«يؤدي إلى الحي السفلي.»
«مثل… قطعة فضية واحدة تغيّر مصيرك.»
وبعد ثوانٍ قال:
تنهد جيلبرت باستسلام مرة أخرى.
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
ولم يعد يحاول نصح الأمير الذي بدا عاجزًا عن ضبط مشاعره. اكتفى باستعادة هدوئه والاستماع إليه بصمت.
«جيلبرت.»
لم يتوقف الفرسان عن السير، وسرعان ما ظهرت أشياء أخرى أثارت مشاعر تاليس.
«فعل شيء ما سهل، لكن التعامل بصورة سليمة مع كل العواقب التي سيولدها… هو الجزء الصعب.»
«هل تعلم أنك إذا تابعت في هذا الاتجاه وتجاوزت ثلاثة أحياء سكنية مكتظة بالطبقات الفقيرة، فستصل إلى الحي السفلي؟»
«يشغل إحدى ضفتي نهر الراعي، بينما يشغل شارع لينخه الضفة الأخرى. وهو يقع في أقصى جنوب الحي الغربي. ورغم أن موقعه ليس جيدًا، فإنه حين يحل الليل يصبح أكثر الأماكن التي يقصدها المسؤولون والنبلاء.»
أشار تاليس إلى فتحة متهالكة في البعيد.
ظهرت أمام الحرس الملكي صفوف من المباني الحجرية العالية، وأمامها ساحة نُصبت فيها منصة. أحاط عدد كبير من المواطنين بالمنصة وأخذوا يشيرون إلى الممثلين فوقها.
«وهناك سترى الشارع الأسود.»
«مدينة النجم الأبدي.
«الشارع الأسود الأسطوري.»
«يشغل إحدى ضفتي نهر الراعي، بينما يشغل شارع لينخه الضفة الأخرى. وهو يقع في أقصى جنوب الحي الغربي. ورغم أن موقعه ليس جيدًا، فإنه حين يحل الليل يصبح أكثر الأماكن التي يقصدها المسؤولون والنبلاء.»
أمام صمت جيلبرت، هز تاليس رأسه ببطء، وانخفض صوته.
«وربما يكونون محقين فعلًا. لحظة…»
«من يريد الاستقرار هناك، عليه أن يكون قاسيًا بما يكفي… أو شجاعًا بما يكفي.»
توقف جيلبرت عن الكلام.
«أو… يائسًا بما يكفي.»
تدخل في حديثهما صوت رجولي هادئ.
«وعلى مقربة منه شارع منخفض عن مستوى ما حوله. الجميع يسمونه السوق السفلي.»
«الكارثة. نهاية العالم.»
«السوق السفلي.»
تنهد جيلبرت باستسلام مرة أخرى.
تنفس تاليس شاردًا.
«الوطن.»
وفي وقت ما، كان المكان الذي يصفه قد اختفى بالفعل عن ناظريه.
لكن دوق بحيرة النجوم خفض رأسه ببطء.
«كلما أمطرت السماء غمرته المياه، ولهذا تفوح رائحة العفن من جميع البيوت والمتاجر هناك، حتى صيدلية غروف الواقعة عند الزاوية.»
ذهل جيلبرت للحظة.
«صيدلية غروف.»
«وبالطبع، وفق العادة، تحول السوق السفلي في ذلك اليوم إلى مكان لا يضم سوى متاجر التحف ومحال تجهيز الموتى، إضافة إلى مكب قمامة نتن. وكان حفارو القبور وحمالو الجثث يبدون أغبياء وصادقين وأبرياء وعاجزين. ومهما ضايقهم رجال الشرطة أو استجوبوهم، لم يعثروا إلا على بضعة لصوص تافهين. وفي المقابل، خرجت إليهم أعداد كبيرة من الفقراء الذين بالكاد يجدون ما يسد رمقهم ويستر أجسادهم، وأخذوا يتذمرون بلا توقف حتى اضطر المسؤولون إلى إنهاء التحقيق.
كلما واصل تاليس الحديث، ازدادت مشاعره تعقيدًا.
أمام صمت جيلبرت، هز تاليس رأسه ببطء، وانخفض صوته.
«باستثناء حانة الغروب، تقع صيدلية غروف في أعلى وأفضل موضع هناك. وباستثناء الزقاق الخلفي المليء بالقمامة، نادرًا ما تصل إليها مياه الفيضان. كما أن قلة قليلة تجرؤ على إثارة المشاكل هناك. وحتى من يريد مهاجمة هدف عليه أن يحذر، لئلا يسيء إلى الشخص الخطأ.»
ساد الصمت بينهما لبضع ثوانٍ.
«حانة الغروب.»
سأل جيلبرت بحيرة:
توقف الفتى لحظة، وانقطع نفسه قليلًا.
عبس تاليس.
ظهرت في ذهنه هيئة رشيقة، فساعدته على كبح مشاعره في الوقت المناسب.
لكن نظرة جيلبرت تغيرت.
«وبجوار السوق السفلي…»
«لا يهتمون أبدًا بما يكلفهم إنتاج مسرحياتهم. يكتبون نصوصًا جديدة كل عام، ودعائمهم وديكوراتهم ومؤثراتهم الصوتية وممثلوهم ممتازون. ولا ينقصهم الجمهور أبدًا، ففي العاصمة أكثر مما يكفي من الناس الذين يحبون الفرجة.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى شوارع مدينة النجم الأبدي، وشعر بيده اليمنى ترتجف قليلًا.
صمت مالوس.
إلى جانبه، ضم جيلبرت شفتيه بإحكام.
«منذ البداية، منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى قصر مينديس، كنت تعرف أنني لن أستطيع البحث عنهم مرة أخرى.
«وبجواره…»
«معبد الليل المظلم.»
ابتلع تاليس ريقه.
رفع تاليس حاجبه.
«…مجموعة من البيوت الحجرية المهجورة.»
«قبل أعوام، حين وصلت إلى العاصمة أخبار الاضطرابات التي شهدتها مدينة سحاب التنين، انتشرت شتى أنواع الشائعات.»
ارتجف صوته قليلًا.
ظل الدوق المراهق يحدق في المدخل الذي أخذ يبتعد عنهم، وضغط على صدره دون وعي، وغامت عيناه.
«هناك يعيش الأطفال المشردون الذين لا مأوى لهم. نحو نصف أطفال المدينة المشردين يتجمعون هناك.»
رفع جيلبرت رأسه قليلًا ونظر إلى تاليس.
استمر وقع حوافر خيول المجموعة، ولم ينخفض تأهب الحرس لحظة.
«كنت تعرف هذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
لكن دوق بحيرة النجوم خفض رأسه ببطء.
ظهر حزن الذكريات في عيني تاليس.
حتى وجه جيلبرت أصبح قاتمًا.
«يا صاحب السمو، أمضيت سنوات طويلة في الشمال. من الطبيعي أن تكون ذكرياتك عن مدينة النجم الأبدي قد بهتت…»
وبعد ثوانٍ…
تجمع مواطنون حول لوحة إعلانات البلدية وهم يتجادلون ويتحدثون. ومضت نساء يحملن أحواضًا خشبية بيد واحدة نحو نهر الراعي لغسل الثياب. ووقف غرباء في وسط الشوارع بعيون متسعة ووجوه حائرة…
«جيلبرت، لم تتح لي الفرصة آنذاك لأسألك.»
هز وزير الشؤون الخارجية رأسه باستسلام.
خرج صوت الفتى خافتًا وهو يمتطي حصانه.
«إما ذلك… أو أنه غير مسموح له بأن يوجد.»
«لكن بشأن الأمر الذي طلبته منك قبل ست سنوات…»
في تلك اللحظة، رفع تاليس رأسه بسرعة!
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
«الشارع الأسود الأسطوري.»
«آه، بالطبع. البحث عن بعض الكتب وهدية الأرشيدوقة—»
تنهد جيلبرت.
قاطعه تاليس.
بعدما شهد رجال الحرس الملكي ما حدث مع السيف، أصبحوا جميعًا في غاية التأهب، حتى دويل كثير الكلام وغلوفر عديم التعبير. استقامت ظهورهم، وحافظوا على مسافة واسعة بينهم وبين تاليس. ولم يعودوا يتصرفون كما فعلوا في الطريق، أو يختلسون النظرات من حين إلى آخر نحو دوق بحيرة النجوم.
«لا، جيلبرت.»
رفع تاليس حاجبه.
رفع الأمير رأسه. كانت نظرته شاردة قليلًا، لكنها استعادت صفاءها بعد ثوانٍ.
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
«أنت تعرف ما أقصده.»
تجمد تاليس.
حدق تاليس في جيلبرت، كما لو كان الأخير طريق النجاة الوحيد لرجل ضل سبيله.
شد قبضته على اللجام.
تنهد جيلبرت.
واصل تاليس التحديق في ظهر مالوس، ثم قال ببطء بعد وقت:
«اللورد مالوس ذكر للتو—»
«اقترح عليّ صديقي شيئًا من قبل. يا صاحب السمو، إذا عرضت في السوق السوداء مكافأة يحلم بها أمثالهم، لكنها لا تساوي شيئًا تقريبًا بالنسبة إلينا، فستظهر خلال بضعة أشهر أدلة مفيدة على طاولتك كالفطر بعد المطر.»
قاطعه الدوق مرة أخرى.
«يا صاحب السمو، اعذرني على صراحتي. العثور عليهم سهل جدًا، ما دمنا نطلق عملية واسعة بما يكفي.»
«جيلبرت، أرجوك.»
تمتم تاليس دون وعي.
ظهر إلحاح خفيف في عيني تاليس.
رفع جيلبرت رأسه قليلًا ونظر إلى تاليس.
«أرجوك.»
«أبدًا.
واصلت المجموعة سيرها.
«وماذا عساها أن تكون غير ذلك؟»
وفي وقت لم ينتبهوا إليه، كانوا قد غادروا الجانب الغربي من مدينة النجم الأبدي. اختفت الأزقة الفوضوية والتفرعات الكثيرة، وحلت محلها طرق واسعة ومنتظمة ومستوية.
«ذلك سوق الشارع الأحمر.»
«لا، يا صاحب السمو.»
تنهد جيلبرت أخيرًا، ولم يستطع إخفاء الإرهاق في وجهه.
تنهد جيلبرت أخيرًا، ولم يستطع إخفاء الإرهاق في وجهه.
امتد الشارع الرئيسي ليتصل بعدد لا يحصى من الأزقة والتفرعات. اصطفت المنازل في صفوف منتظمة كقطع حلوى مقطوعة بعناية، بينما فتحت المتاجر أبوابها وراحت لافتاتها تتمايل مع الريح…
«أنا آسف للغاية.»
عبس تاليس.
لم يتحدث تاليس.
«وربما يكونون محقين فعلًا. لحظة…»
اكتفى بالانتظار في صمت.
وقبل أن يتم جملته، أكملها جيلبرت عنه:
«طلبت المساعدة من جهات كثيرة، من البلدية إلى مراكز الشرطة، لإجراء حملات تفتيش في أنحاء المدينة، مع التركيز خصوصًا على الحي السفلي والحي الغربي، تحت ذريعة تنظيف المدينة وتطهير الشوارع…»
كلما واصل تاليس الحديث، ازدادت مشاعره تعقيدًا.
وكما توقع تاليس، امتلأ صوت جيلبرت بالأسف.
ساء تعبير وزير الشؤون الخارجية بشدة، لكنه خفض رأسه في النهاية ولم يقل شيئًا.
«لكن كما تعرف، كلما حدث شيء من هذا القبيل، لا نحصل إلا على بضعة أفراد من “قوى الشر” لعرضهم أمام العامة، حتى يستمر الناس في الإشادة باستقرار المجتمع وتحسن حياتهم…»
عقد جيلبرت حاجبيه.
توقف جيلبرت لحظة.
«فمثلًا، هذا الشارع الذي دخلنا منه إلى المدينة جزء من جادة البركات. وهو فوضوي بعض الشيء لأننا قريبون من—»
«أما أولئك الأشخاص والأمور القبيحة حقًا، فيختفون بطريقة عجيبة في ليلة واحدة، ولا نجد خيطًا نبدأ منه التحقيق.»
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
حدق تاليس في الأرض.
تحت راية النجمتين المتقاطعتين المرفوعة عاليًا، تحرك الجنود النظاميون التابعون للإقليم المركزي في تشكيل منظم بمحاذاة أسوار المدينة، متجهين نحو المعسكر العسكري الواقع في الضواحي الجنوبية للعاصمة.
وحين نظر جيلبرت إلى الفتى، وجد أنه لا يملك الشجاعة لمواجهة عينيه.
وكان هناك سائقو عربات غاضبون يلهبون ظهور خيول رديئة بالسياط لتسرع، وكهنة يقفون فوق صناديق خشبية عند زوايا الشوارع، وقد احمرت وجوههم من شدة محاولاتهم نشر عقيدتهم، فضلًا عن رجال الشرطة وفرق الأمن العام الواقفين في تشكيلات منتظمة…
«كما بحث أصدقائي عمدًا في السوق السفلي والبيوت المهجورة التي ذكرتها.»
«آه، بالطبع. البحث عن بعض الكتب وهدية الأرشيدوقة—»
هز جيلبرت رأسه بخيبة.
بعدما شهد رجال الحرس الملكي ما حدث مع السيف، أصبحوا جميعًا في غاية التأهب، حتى دويل كثير الكلام وغلوفر عديم التعبير. استقامت ظهورهم، وحافظوا على مسافة واسعة بينهم وبين تاليس. ولم يعودوا يتصرفون كما فعلوا في الطريق، أو يختلسون النظرات من حين إلى آخر نحو دوق بحيرة النجوم.
«وبالطبع، وفق العادة، تحول السوق السفلي في ذلك اليوم إلى مكان لا يضم سوى متاجر التحف ومحال تجهيز الموتى، إضافة إلى مكب قمامة نتن. وكان حفارو القبور وحمالو الجثث يبدون أغبياء وصادقين وأبرياء وعاجزين. ومهما ضايقهم رجال الشرطة أو استجوبوهم، لم يعثروا إلا على بضعة لصوص تافهين. وفي المقابل، خرجت إليهم أعداد كبيرة من الفقراء الذين بالكاد يجدون ما يسد رمقهم ويستر أجسادهم، وأخذوا يتذمرون بلا توقف حتى اضطر المسؤولون إلى إنهاء التحقيق.
ولم يعد يحاول نصح الأمير الذي بدا عاجزًا عن ضبط مشاعره. اكتفى باستعادة هدوئه والاستماع إليه بصمت.
«والأمر نفسه في البيوت المهجورة. مثل عشرات حملات التفتيش التي نفذتها البلدية من قبل، لم يجدوا سوى مكب قمامة لا يزوره أحد ومكان مشؤوم تُلقى فيه الجثث. ولم يبقَ هناك سوى نحو عشرة مشردين ومجانين لا يستطيعون حتى الكلام بوضوح.
راقبه جيلبرت، وفي عينيه ارتياح عميق ممزوج بأسف أشد عمقًا.
«لم نعثر على أحد.»
«وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟»
قبض تاليس يديه بقوة.
«في الماضي، إن حالف الحظ الأطفال المتسولين، فقد يحصلون على مكافآت لا يجرؤون حتى على الحلم بها.»
وفي تلك اللحظة، شعر بألم خفيف في صدره.
قال تاليس ذلك والاضطراب يملؤه.
كأن جرحًا يعود إلى ست سنوات مضت لا يزال يحترق.
«لا، جيلبرت.»
مرت المجموعة بجانب حشد بدا أنه تجمع لمشاهدة عرض في الشارع. صهل حصان الأمير، فاضطربت الخيول من حوله.
تابع مالوس وهو يحدق في الممثل المضحك المتنكر في هيئة أخطبوط:
وسارع الحرس الملكي إلى تهدئة خيولهم وتغيير تشكيلهم لإبعاد الموكب عن المؤدين.
«وهو أيضًا أكثر الأماكن امتلاءً بالمسافرين والمحافظ السمينة.»
لكن تاليس لم ينتبه.
لم يتوقف الفرسان عن السير، وسرعان ما ظهرت أشياء أخرى أثارت مشاعر تاليس.
كان يفكر في شيء آخر.
«أنت بحاجة إلى شخص يعرف هذا العالم ويفهم حقيقة ما يجري في المدينة، لا إلى موظف حكومي ينظر إلى الناس من علٍ ولا يعرف شيئًا عن معاناتهم.»
كان لأخوية الشارع الأسود وعصابة زجاجة الدم أساليبهما الخاصة حين تواجهان السلطة.
«إدارة الاستخبارات السرية رفضت طلبك؟»
يتفرقون كأنهم لم يكونوا، ويقطعون جزءًا من أجسادهم لينجو الباقي.
«اليوم الاثنين. وفي هذا اليوم عليهم عرض مسرحيات تتناول أحداثًا كبرى.»
وحين تمر العاصفة، يعيدون بناء أعشاشهم.
كان حرس المدينة قد تلقوا الخبر مسبقًا، فاتخذوا التدابير اللازمة عند البوابة للحد من تدفق الناس وإخلاء الممر. ووفقًا للإجراءات المعتادة لعبور المبعوثين ذوي المكانة الخاصة، أبعدوا المواطنين إلى الجانب الآخر من الشارع، وهو أمر اعتاد عليه أهل العاصمة منذ زمن. وما إن رأى ضابط حرس المدينة التصريح والشارة اللذين قدمهما قائد المجموعة حتى أدخل عشرات الفرسان إلى المدينة باحترام، من دون ضجة تكشف هوياتهم.
ويعود كل شيء كما كان.
«يا صاحب السمو، لقد ذكّرك اللورد مالوس للتو—»
تنفس تاليس بصعوبة.
ظل وجه جيلبرت هادئًا وهو يتابع:
«إذًا… ماذا عن سوق الشارع الأحمر؟»
قبض تاليس يديه بقوة.
توقف جيلبرت لحظة.
ارتفع صوت الدوق بخفة.
«يا صاحب السمو، أخشى أن صلاحيات صديقي لم تكن كافية لتفتيش سوق الشارع الأحمر علنًا. فالجهات التي تقف خلف ذلك المكان…»
«يعرضون قصة كارثة ظهرت في شبه جزيرة لا يعرفها أحد، ثم اجتاحت الشمال وقتلت ملكًا.»
أغمض تاليس عينيه وخفض رأسه.
وبعد ثوانٍ، أدار تاليس رأسه وأجبر نفسه على ابتسامة شاردة قليلًا.
«أفهم يا جيلبرت.»
سحب الدوق إصبعه وحدق في المباني الغامضة في نهاية الشارع.
فتح الفتى عينيه.
تطلع تاليس عبر الفرسان إلى الممثلين الذين يؤدون أدوارهم بكل ما لديهم، واستمع إلى الموسيقى الصاخبة من حوله. وعلى وجهه ظهرت مسحة حنين وهو ينظر إلى جماعة من المؤمنين اشتهرت بتولي شؤون الجنائز، رغم أنها لا تملك حتى تمثالًا لإله تعبده.
«أنت بحاجة إلى شخص يعرف هذا العالم ويفهم حقيقة ما يجري في المدينة، لا إلى موظف حكومي ينظر إلى الناس من علٍ ولا يعرف شيئًا عن معاناتهم.»
«الوطن.»
لم يجب جيلبرت فورًا.
«منذ البداية، منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى قصر مينديس، كنت تعرف أنني لن أستطيع البحث عنهم مرة أخرى.
بدا كأنه تذكر شيئًا.
«فالجميع يعرف أنك نشأت على يد اللورد مان.»
وبعد ثوانٍ قال:
«غريب…»
«اقترح عليّ صديقي شيئًا من قبل. يا صاحب السمو، إذا عرضت في السوق السوداء مكافأة يحلم بها أمثالهم، لكنها لا تساوي شيئًا تقريبًا بالنسبة إلينا، فستظهر خلال بضعة أشهر أدلة مفيدة على طاولتك كالفطر بعد المطر.»
قبض تاليس يديه بقوة.
لكن نظرة جيلبرت تغيرت.
«لم نعثر على أحد.»
«إلا أن ذلك يعني أيضًا أنك ستترك أثرًا لا يمكن محوه أمام أعين الطامحين الذين يراقبوننا.»
هز جيلبرت رأسه بخيبة.
عبس تاليس.
«وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟»
«ناقشنا هذا قبل ست سنوات.»
وبعد ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية أخيرًا.
أومأ جيلبرت بحزم، وأصبحت نظرته صارمة.
ساد الصمت بينهما لبضع ثوانٍ.
«والنتيجة التي توصلنا إليها آنذاك لا تزال صحيحة حتى اليوم.»
شعر بحاجبيه ينعقدان كأن ثقلًا استقر فوقهما، وضم شفتيه غريزيًا.
تنهد تاليس.
«يؤدي إلى الحي السفلي.»
تابع جيلبرت بهدوء:
«اليوم الاثنين. وفي هذا اليوم عليهم عرض مسرحيات تتناول أحداثًا كبرى.»
«بمكانتك الحالية، لن يكون من صالح أصدقائك أن تربطهم بك أي صلة. أفضل ما يمكنهم فعله هو الذوبان وسط الحشود، حيث لا يستطيع أحد العثور عليهم، ونسيان كل ما يتعلق بك.»
حدق تاليس في الأرض.
وكلما تابع، ازدادت نبرته جدية.
«اهربوا! اهربوا أيها الشماليون الجهلة! فهنا ستكون نهايتكم! لقد هبطتُ عليكم بالكارثة!»
أما تاليس فشعر بضيق شديد، ولم يعرف من أين يبدأ في استيعاب كلماته.
«وإن لم تمانع، يا صاحب السمو، يا صاحب النعمة…»
«وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟»
أما تاليس فظل يحدق في ذلك الاتجاه شاردًا.
تجاهل تاليس كلامه وتابع:
«ما المسرحية التي يعرضونها اليوم؟»
«هل طلبت مساعدتهم؟ هم الأنسب لمثل هذه المهمة.»
«يا صاحب السمو، أخشى أن صلاحيات صديقي لم تكن كافية لتفتيش سوق الشارع الأحمر علنًا. فالجهات التي تقف خلف ذلك المكان…»
عقد جيلبرت حاجبيه.
لكن نظرة جيلبرت تغيرت.
«جيلبرت؟»
أومأ جيلبرت بحزم، وأصبحت نظرته صارمة.
ضغط تاليس عليه طالبًا جوابًا.
«اليوم الاثنين. وفي هذا اليوم عليهم عرض مسرحيات تتناول أحداثًا كبرى.»
وبعد ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية أخيرًا.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
«قبل أعوام، في الفترة الأخيرة التي سبقت عودتك إلى المملكة، حين لم تكن أخبار عودتك قد انتشرت بعد، حاولت سؤال اللورد هانسن.»
«أتذكر ذلك المكان.»
«اللورد هانسن.»
«هل طلبت مساعدتهم؟ هم الأنسب لمثل هذه المهمة.»
ما إن سمع تاليس الاسم حتى شعر بانزعاج مفاجئ.
«قبل أعوام، في الفترة الأخيرة التي سبقت عودتك إلى المملكة، حين لم تكن أخبار عودتك قد انتشرت بعد، حاولت سؤال اللورد هانسن.»
«لكن خلال الأعوام الماضية، قلل ظهوره أكثر، رغم أنه كان نادر الظهور أصلًا. والآن يكاد لا يظهر مطلقًا، حتى في المؤتمرات الإمبراطورية.»
شد قبضته على اللجام.
ازداد عبوس تاليس.
ما إن قال ذلك حتى عجز جيلبرت عن الرد.
«إذًا يمكننا تجربة ذلك الشخص من إدارة الاستخبارات السرية—»
«الكارثة. نهاية العالم.»
وقبل أن يتم جملته، أكملها جيلبرت عنه:
حدق في جيلبرت بجدية، وكانت الصرامة في عينيه كافية لإرباك وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
«ذلك الشاب من رجال العظم القاحل، صديقك القديم الذي خاض معك بعض المحن؟»
«وبجواره…»
نظر إليه تاليس وأومأ.
«والنتيجة التي توصلنا إليها آنذاك لا تزال صحيحة حتى اليوم.»
«حاولت.»
تنفس تاليس بصعوبة.
هز جيلبرت رأسه بلا تعبير.
هز وزير الشؤون الخارجية رأسه باستسلام.
«كل من تواصلت معهم في إدارة الاستخبارات السرية، من أعلى الرتب إلى أدناها، أنكروا بالإجماع وجود زميل لهم يدعى رافائيل ليندبرغ.»
«البوابة الغربية.»
تجمد تاليس.
رفع جيلبرت رأسه قليلًا ونظر إلى تاليس.
«أنكروا وجوده؟ رغم أنه ظهر علنًا قبل ست سنوات في قاعة النجوم؟»
وكما توقع تاليس، امتلأ صوت جيلبرت بالأسف.
أمام اعتراض الأمير غير المصدق، هز جيلبرت رأسه مرة أخرى.
«أتقصد أولئك الأطفال المشردين الذين لا يهتم بهم أحد ولا يعرف أحد أسماءهم، والذين اختفوا منذ ست سنوات في تلك الليلة الفوضوية داخل الحي السفلي سيئ السمعة؟»
«على الأقل، هذا الشخص غير موجود في مدينة النجم الأبدي.
«أتخلى عنهم؟
«إما ذلك… أو أنه غير مسموح له بأن يوجد.»
وأشعره ذلك بأن شيئًا ما… مفقود.
فهم تاليس المعنى.
«يا صاحب السمو، أخشى أن صلاحيات صديقي لم تكن كافية لتفتيش سوق الشارع الأحمر علنًا. فالجهات التي تقف خلف ذلك المكان…»
وسأل غير مصدق:
«وبالطبع، وفق العادة، تحول السوق السفلي في ذلك اليوم إلى مكان لا يضم سوى متاجر التحف ومحال تجهيز الموتى، إضافة إلى مكب قمامة نتن. وكان حفارو القبور وحمالو الجثث يبدون أغبياء وصادقين وأبرياء وعاجزين. ومهما ضايقهم رجال الشرطة أو استجوبوهم، لم يعثروا إلا على بضعة لصوص تافهين. وفي المقابل، خرجت إليهم أعداد كبيرة من الفقراء الذين بالكاد يجدون ما يسد رمقهم ويستر أجسادهم، وأخذوا يتذمرون بلا توقف حتى اضطر المسؤولون إلى إنهاء التحقيق.
«إدارة الاستخبارات السرية رفضت طلبك؟»
قال تاليس ذلك والاضطراب يملؤه.
تنهد جيلبرت بخفة.
صمت مالوس.
«ليس تمامًا.»
وتلاشت تلك المشاهد كلها من أمام عينيه.
«ماذا تقصد؟»
«نعم.»
ربت جيلبرت على عنق حصانه، كأنه يبحث عن أفضل طريقة لقول ما يريد.
سأل جيلبرت بحيرة:
«أنت تعرف هذا يا صاحب السمو. اختصاص بوتراي هو جمع المعلومات والتخطيط للعمليات، أما اختصاصي فهو الإشراف على الأشخاص الذين يقومون بهذه الأمور. ومن خلال مواقفهم وطريقة عملهم، أستطيع القول…»
وسارع الحرس الملكي إلى تهدئة خيولهم وتغيير تشكيلهم لإبعاد الموكب عن المؤدين.
رفع جيلبرت رأسه قليلًا ونظر إلى تاليس.
ما إن قال ذلك حتى عجز جيلبرت عن الرد.
«…إن إدارة الاستخبارات السرية تحمل تحاملًا واضحًا ضدك.»
«وبجواره…»
تجمد تاليس.
«وإن لم تمانع، يا صاحب السمو، يا صاحب النعمة…»
«ضدي أنا؟ تحامل؟»
تابع جيلبرت بهدوء:
وحين استوعب الأمر، بدا له سخيفًا إلى درجة أنه كاد يضحك من الغضب.
ومن بين أفراد المجموعة، مدّ فارس بدا أنحف من البقية عنقه قليلًا وهو فوق سرجه.
«يا لها من مزحة. أنا المسكين الذي اضطر إلى مغادرة وطنه ست سنوات بسبب ما فعلوه!»
«صيدلية غروف.»
لكن جيلبرت هز رأسه بقلق.
«يشغل إحدى ضفتي نهر الراعي، بينما يشغل شارع لينخه الضفة الأخرى. وهو يقع في أقصى جنوب الحي الغربي. ورغم أن موقعه ليس جيدًا، فإنه حين يحل الليل يصبح أكثر الأماكن التي يقصدها المسؤولون والنبلاء.»
«لا أعرف ما يفكرون فيه، لكن اعذرني على صراحتي يا صاحب السمو. لطالما حافظ كل ملك على علاقة جيدة مع رئيس الاستخبارات وإدارة الاستخبارات السرية…»
«يؤدي إلى الحي السفلي.»
واصلت المجموعة تقدمها، لكن كلمات جيلبرت كانت قد وصلت إلى تاليس بالفعل.
تابع جيلبرت بهدوء:
حك الدوق عنقه بانزعاج، وشعر بالاستياء.
«بل أعرف.»
«لكنني لا أريد سوى البحث عن بضعة أشخاص…»
لم يجب الفارس النحيل.
هز جيلبرت رأسه.
وكلما تابع، ازدادت نبرته جدية.
«أتقصد أولئك الأطفال المشردين الذين لا يهتم بهم أحد ولا يعرف أحد أسماءهم، والذين اختفوا منذ ست سنوات في تلك الليلة الفوضوية داخل الحي السفلي سيئ السمعة؟»
ذهل جيلبرت للحظة.
في تلك اللحظة، رفع تاليس رأسه بسرعة!
لم يعد يستطيع العودة إليها.
«نعم.»
«وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟»
حدق في جيلبرت بجدية، وكانت الصرامة في عينيه كافية لإرباك وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
«ولهذا، منذ ذلك الحين، كنت فقط… كنت فقط…»
«ومعهم… ساقية في حانة.»
«أو… يائسًا بما يكفي.»
رفع جيلبرت حاجبه، ثم أومأ بصورة طبيعية.
هز جيلبرت رأسه.
«ومعهم ساقية في حانة.»
«وإذا واصلت شمالًا وتجاوزت السوق الكبير، فستجد طريقًا ترابيًا ينحدر نحو غابة النتن وقناة المصب.»
ساد الصمت بينهما لبضع ثوانٍ.
«طلبت المساعدة من جهات كثيرة، من البلدية إلى مراكز الشرطة، لإجراء حملات تفتيش في أنحاء المدينة، مع التركيز خصوصًا على الحي السفلي والحي الغربي، تحت ذريعة تنظيف المدينة وتطهير الشوارع…»
«اختفوا منذ ست سنوات.
ولم يسأل شيئًا آخر.
«لا يهتم بهم أحد.
«والأمر نفسه في البيوت المهجورة. مثل عشرات حملات التفتيش التي نفذتها البلدية من قبل، لم يجدوا سوى مكب قمامة لا يزوره أحد ومكان مشؤوم تُلقى فيه الجثث. ولم يبقَ هناك سوى نحو عشرة مشردين ومجانين لا يستطيعون حتى الكلام بوضوح.
«لا أسماء لهم.»
«أعرف هذا المكان، جيلبرت.»
ردد تاليس كلمات جيلبرت في نفسه.
ولم يعد يحاول نصح الأمير الذي بدا عاجزًا عن ضبط مشاعره. اكتفى باستعادة هدوئه والاستماع إليه بصمت.
ثم همس:
فتح الفتى عينيه.
«ليس صحيحًا أن أحدًا لا يهتم بهم. وليس صحيحًا أنهم بلا أسماء.»
وبعد وقت طويل، فتح تاليس عينيه أخيرًا.
ظهرت أمام عينيه هيئات صغيرة.
«لا يهتم بهم أحد.
راقبه جيلبرت، وفي عينيه ارتياح عميق ممزوج بأسف أشد عمقًا.
حدق تاليس في ظهر المراقب، وأصبحت نظرته ثقيلة.
«يا صاحب السمو، اعذرني على صراحتي. العثور عليهم سهل جدًا، ما دمنا نطلق عملية واسعة بما يكفي.»
وبعد ثوانٍ قال:
رفع تاليس رأسه.
«عُيّن اللورد مالوس قائدًا لحرسك الشخصي والمسؤول عن بقية رجالك. ومن الطبيعي أن يثق به جلالته.»
«لكن ماذا سيحدث بعد أن تعثر عليهم؟»
أراد تاليس الرد، لكنه لم يجد ما يقوله.
أصبح وجه جيلبرت جادًا.
«لم نعثر على أحد.»
«هل فكرت يومًا فيما قد تجلبه إليهم إذا كافأتهم، أو رددت لهم جميلهم، أو حتى اكتفيت بمراقبتهم من بعيد؟
تنفس تاليس شاردًا.
«فعل شيء ما سهل، لكن التعامل بصورة سليمة مع كل العواقب التي سيولدها… هو الجزء الصعب.»
توقف جيلبرت عن الكلام.
أراد تاليس الرد، لكنه لم يجد ما يقوله.
لكن تاليس شخر.
قال جيلبرت بجدية:
«ليس صحيحًا أن أحدًا لا يهتم بهم. وليس صحيحًا أنهم بلا أسماء.»
«ولا سيما أنك عدت الآن أمام أعين الجميع. إن استمررت، فسيلاحظ أحد تحركاتك عاجلًا أم آجلًا. ولا يمكننا أن نتوقع من كل من يلاحظها أن يكون رحيمًا أو صاحب مبادئ.
واصل الحرس الملكي تقدمهم، فعبروا منحدرًا ووصلوا إلى شارع آخر.
«لن ينتهي الأمر بخير لأي من الطرفين.»
وفي وقت ما، كان المكان الذي يصفه قد اختفى بالفعل عن ناظريه.
أغمض تاليس عينيه بألم.
«طلبت المساعدة من جهات كثيرة، من البلدية إلى مراكز الشرطة، لإجراء حملات تفتيش في أنحاء المدينة، مع التركيز خصوصًا على الحي السفلي والحي الغربي، تحت ذريعة تنظيف المدينة وتطهير الشوارع…»
«قد يكون اليوم الذي تعثر عليهم فيه… هو اليوم الذي تتسبب فيه بموتهم.»
«ومنذ ذلك الحين، راجت المسرحيات التي تتناول الكوارث ونهاية العالم.»
اشتد صوت وزير الشؤون الخارجية.
تنهد تاليس.
«تعثر عليهم… فتتسبب بموتهم.»
حدق في جيلبرت بجدية، وكانت الصرامة في عينيه كافية لإرباك وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
وامتلأت كلمات جيلبرت بالأسى.
ازداد عبوس تاليس.
«ولهذا أنصحك بصدق، من أجلك ومن أجلهم… تخلَّ عن الأمر. لا تبحث عنهم بعد الآن، يا صاحب السمو.»
إلى جانبه، ضم جيلبرت شفتيه بإحكام.
«أتخلى عنهم؟
«وعلى مقربة منه شارع منخفض عن مستوى ما حوله. الجميع يسمونه السوق السفلي.»
«أتخلى…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وبعد وقت طويل، فتح تاليس عينيه أخيرًا.
نظر جيلبرت إلى المكان الذي أشار إليه تاليس، فاحمر وجهه فورًا.
راقب الأرض وهي تنسحب إلى الخلف تحت حوافر حصانه، وشرد قليلًا.
«ثم ذهبت إلى الشمال، وكتبت إليّ تقول إنك وجدت بعض الخيوط الموثوقة وإنك تبحث عنهم.»
«جيلبرت.»
تنهد جيلبرت بخفة.
جاء صوته بطيئًا وأجش.
لم يتكلم وزير الشؤون الخارجية.
«كنت تعرف هذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
ابتعدوا عن المسرح شيئًا فشيئًا حتى غاب عن أنظارهم.
سأل جيلبرت بحيرة:
وفي تلك اللحظة، شعر بألم خفيف في صدره.
«أعرف ماذا؟»
«لكنني لا أريد سوى البحث عن بضعة أشخاص…»
تنهد تاليس.
سأل جيلبرت بحيرة:
«قبل ست سنوات، حين كنا في قصر مينديس، قلت لي إنني سأتمكن من البحث عن أصدقائي حين ينتهي احتجازي.»
«أو تندم أشد الندم.»
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
«وبعد أن أصبحت الأمير، قلت إن عليّ الانتظار حتى تهدأ الأنظار من حولي قبل أن أبحث عنهم.»
«كما بحث أصدقائي عمدًا في السوق السفلي والبيوت المهجورة التي ذكرتها.»
لم يتكلم وزير الشؤون الخارجية.
«الشارع الأسود الأسطوري.»
«ثم ذهبت إلى الشمال، وكتبت إليّ تقول إنك وجدت بعض الخيوط الموثوقة وإنك تبحث عنهم.»
«لا، يا صاحب السمو.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«أتخلى عنهم؟
«آنذاك صدقتك. لكن الآن…»
ابتلع تاليس ريقه.
رفع دوق بحيرة النجوم رأسه وحدق في جيلبرت الصامت.
«ومعهم… ساقية في حانة.»
وقال بيقين:
امتد الشارع الرئيسي ليتصل بعدد لا يحصى من الأزقة والتفرعات. اصطفت المنازل في صفوف منتظمة كقطع حلوى مقطوعة بعناية، بينما فتحت المتاجر أبوابها وراحت لافتاتها تتمايل مع الريح…
«كنت تعرف طوال الوقت.»
انعطفت المجموعة إلى شارع واسع آخر، فارتفع ضجيج الحشود أمامهم. وفي الوقت نفسه، وصلت إليهم موسيقى إيقاعية عذبة وصيحات حماسية.
وبمشاعر عجز تاليس عن وصفها، تابع الأمير بصوت أجش لكنه هادئ:
«يا صاحب السمو، ربما لا تعرف…»
«منذ البداية، منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى قصر مينديس، كنت تعرف أنني لن أستطيع البحث عنهم مرة أخرى.
«ناقشنا هذا قبل ست سنوات.»
«أبدًا.
ومن بين أفراد المجموعة، مدّ فارس بدا أنحف من البقية عنقه قليلًا وهو فوق سرجه.
«ولهذا، منذ ذلك الحين، كنت فقط… كنت فقط…»
وفي تلك اللحظة، شعر بألم خفيف في صدره.
اختنقت الكلمات في حلق تاليس، ولم يستطع المتابعة.
«إذًا… هل هو حارس تاليس الشخصي، أم حارس الأمير والدوق؟»
وفي تلك اللحظة، بدا كل ما حدث في قصر مينديس قبل ست سنوات غريبًا عنه فجأة.
بدا كأنه تذكر شيئًا.
وتلاشت تلك المشاهد كلها من أمام عينيه.
رفع الأمير رأسه. كانت نظرته شاردة قليلًا، لكنها استعادت صفاءها بعد ثوانٍ.
أغمض جيلبرت عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
«سنصل إلى…»
لم يجب.
«آه، بالطبع. البحث عن بعض الكتب وهدية الأرشيدوقة—»
خفض تاليس رأسه أيضًا.
امتد الشارع الرئيسي ليتصل بعدد لا يحصى من الأزقة والتفرعات. اصطفت المنازل في صفوف منتظمة كقطع حلوى مقطوعة بعناية، بينما فتحت المتاجر أبوابها وراحت لافتاتها تتمايل مع الريح…
ولم يسأل شيئًا آخر.
أغمض جيلبرت عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
لكنه عرف الآن أن مدينة النجم الأبدي، والبيوت المهجورة، وقصر مينديس…
بدا كل شيء كلوحة جُمّد فيها الزمن.
كل تلك الأماكن التي ظن يومًا أنه يعرفها، والتي عدّها أوطانًا له…
هز تاليس رأسه.
لم يعد يستطيع العودة إليها.
«في الماضي، إن حالف الحظ الأطفال المتسولين، فقد يحصلون على مكافآت لا يجرؤون حتى على الحلم بها.»
«يمكنك أن تجد هنا كل أصناف الناس في العاصمة.»
