فصل إضافي: الوصي الحارس فيتز
VOLUME FOUR
“نعم، إنه ماهر في الحساب. اطلب منه دخول النقابة والتعلم مباشرة من محاسب النقابة.”
فصل إضافي: الوصي فيتز
لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف! صرخ في رأسه. ماذا أفعل، ماذا أفعل، ماذا أفعل؟!
بحلول الوقت الذي أدرك فيه ما يحدث، وجد نفسه في الجو.
“هاه؟!”
ابتلعت الريح على الفور صرخته المصدومة.
سقط على رأسه.
“فهمت!” أومأ لوك برأسه وهرع إلى أسفل الدرج وهو يطلب الحراس.
إنه عالٍ في الجو بشكل لا يصدق. يمكن أن يشعر بنفسه يسقط بسرعة. جعلت قوة الرياح التنفس صعبًا. يخترق الغيوم، والخوف يخترقه.
***
فقد الوصي الحارس فيتز المقربين منه في حادثة النزوح، مما أدى إلى تعطيل حياته كلها. على الرغم من أن هذا لم يحدث بمحض إرادته، إلا أنه وجد نفسه ينجر إلى عمق المعركة السياسية الدموية في مملكة آسورا.
“إيك!”
“لكن هناك الكثير ممن هم من نقابة السحرة الذين ولدوا لعائلات أكثر نبلا…”
يمكنه سماعها، صرخة من أعماق حلقه. إنها صرخته، لكنها بدت بعيدة جدا لدرجة أنه شعر وكأن شخصا آخر يصرخ. أكدت له الصرخة أن هذا حقيقة. لم يعرف السبب، لكنه في الهواء يسقط.
قال معلمه شيئا عن….كيف تطير؟ هذا صحيح، حول كيف أن ذلك مستحيل. لا يمكنك الطيران — البشر لا يستطيعون الطيران. عليك استخدام شيء ما من أجل الطيران. حاول معلمه الطيران من قبل. حاول، فشل، ووضع شيء ما على الأرض، شيء ناعم يسقط عليه.
“آه….آه!”
لم يملك فيتز حلفاء هنا. بمجرد أن أدرك ذلك، أطلق تنهيدة.
عليه أن يفعل شيئا. عليه أن يفعل شيئا أو سيموت. نعم، يموت. لا شك في أنه سيموت. إذا سقطت من مكان مرتفع بما فيه الكفاية، ستموت بالتأكيد. هو يعرف ذلك. يعلم أيضا أن الأرض تقترب بسرعة.
“لا أنصح بذلك. لو إنه حقا بهذه القوة، فسوف تتسبب فقط في مشاكل لنفسك.”
“واااااااااه!”
استسلم للخوف وأطلق العنان لكل طاقته السحرية. إنها الرياح. بدأ يطلق العنان للرياح. شعر كما لو أنها تضربه من الأسفل مباشرة. من الذي علمه أن الطائر يركب الريح ليطير في السماء؟ لم يستطِع التذكر.
“لـ-لا!”
تباطأت سرعة سقوطه للحظات، ثم عادت بسرعة إلى وتيرتها السابقة. سحر الرياح لن يوقفه. قد تكون الطيور تركب الرياح لتطير في السماء، ولكن بغض النظر عن مقدار الرياح التي تضعها تحت البشر، لن يستطيعوا الطيران. شخص ما علمه ذلك. من؟ لم يستطع تذكر ذلك أيضا.
تباطأت سرعة سقوطه للحظات، ثم عادت بسرعة إلى وتيرتها السابقة. سحر الرياح لن يوقفه. قد تكون الطيور تركب الرياح لتطير في السماء، ولكن بغض النظر عن مقدار الرياح التي تضعها تحت البشر، لن يستطيعوا الطيران. شخص ما علمه ذلك. من؟ لم يستطع تذكر ذلك أيضا.
“واااااااااه!”
ما الذي يفترض به أن يفعل في مثل هذا الموقف؟ لقد أخبره معلمه عن شيء. علمه معلمه الكثير من الأشياء. ما الذي قاله له معلمه؟
“إنه صباح جميل، أليس كذلك؟ لوك، ما هي الخطط لهذا اليوم؟” مددت آرييل جسدها وانزلقت من السرير، وجلست على طاولة الماكياج. تدخل فيتز خلفها لغسل وجهها وتمشيط شعرها.
فكر، فكر، هتف لنفسه.
الشرط الآخر هو أن تبحث الأميرة عن الأصدقاء والعائلة الذين انفصل عنهم. بالنظر إلى أن الحادث وقع في منطقة فيدوا، يجب أن يشرف لورد المقاطعة في تلك المنطقة (بورياس) على هذا الواجب. لكن عائلة بورياس فقدت كل أراضيها والناس تحت قيادتها معها.
“في الواقع، لا شيء يبدو أنه يجعلهم أكثر سعادة من رؤية زير نساء مثل لوك يتدخل ببسالة لرعاية صبي.”
قال معلمه شيئا عن….كيف تطير؟ هذا صحيح، حول كيف أن ذلك مستحيل. لا يمكنك الطيران — البشر لا يستطيعون الطيران. عليك استخدام شيء ما من أجل الطيران. حاول معلمه الطيران من قبل. حاول، فشل، ووضع شيء ما على الأرض، شيء ناعم يسقط عليه.
هذا هو! شيء لتخفيف تأثير السقوط. شيء ناعم. شيء لينة لإستقبال جسده. ولكن فقط كم يجب أن يكون لينًا؟ كيف من المفترض أن يفعل ذلك؟
لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف! صرخ في رأسه. ماذا أفعل، ماذا أفعل، ماذا أفعل؟!
استحضر الماء وحاول أن يلفه حول نفسه. لم ينجح الأمر. تناثرت على الفور. استحضر الرياح وحاول تعزيز نفسه مرة أخرى. فشل. ذلك لن ينجح. إستحضر الأرض….لكنه لم يعرف كيفية استخدامه! استحضر النار و….الريح….الماء؟ الأرض؟ لم يعرف! هو فقط لم يعد يعرف!
“كيف تبدو تحركات آرييل الأخيرة؟”
“آآآآآآآآه!”
“عمل جميل. الآن إذن، دعونا نتناول وجبتنا.”
سقط على رأسه.
***
“نعم، إنه ماهر في الحساب. اطلب منه دخول النقابة والتعلم مباشرة من محاسب النقابة.”
“ماذا علينا أن نفعل؟” سأل الرجل الأصغر.
***
“حسنا، اللورد بيليمون، شكرا لك على وقتك.”
“وااه!” صرخ صبي ذو شعر فضي وهو يقذف جسده منتصبا وينهض من السرير. هو في سن العاشرة تقريبا، وملامحه الشابة ملتوية بِـخوف.
“هاه، هاه، هاه….” لهث للتنفس وبدأ يربت على جسده. أمسك بيديه الشعر الفضي، من الصعب بما فيه الكفاية تمزيقه. هو يفحص لمعرفة هل جسده لا يزال قطعة واحدة.
“فيوو…”
لا يزال هناك بعض الوقت حتى الآن في قصتنا قبل أن تتشابك مصائر هذا الشاب وروديوس غرايرات.
“….آه؟ هاه؟” عندما نظر حوله، أدرك أنه لم يعد في السماء بعد الآن. بل في سرير ناعم. “هاه….” غطى الصبي وجهه بيديه وتنفس بإرتياح.
أبقت آرييل أصابعها حول يد فيتز وهي تغلق عينيها.
“هاي، فيتز، هل أنت بخير؟” صوت نادى عليه من فوق. إنه صبي آخر معلق رأسا على عقب، ينظر إلى فيتز من السرير أعلاه. هذا الصبي الآخر على أعتاب سن الرشد. وسيم بما يكفي ليأسر أي شخص ينظر إليه، أو هكذا ادعى. وإسمه لوك. “كنت تحدث الكثير من الضوضاء أثناء نومك. هل راودك ذلك الحلم مرة أخرى؟”
“أوه؟ ما هو الغريب؟”
“أوه، نعم….” الصبي، المعروف باسم فيتز، أومأ برأسه بشكل غامض ردا على ذلك. فجأة أدرك أن المنطقة بين فخذيه أشعرته بالغرابة. فضوليًا، نظر إلى الأسفل ليجد أنها رطبة. عندما تحقق، وجد أنه غارق ليس فقط في الجزء السفلي من ملابس نومه، لكن الملاءات الموجودة تحته أيضا. وبإمكانه رؤية البخار يتصاعد منهم.
أولا، عملوا على قمع قوة الجيش وجعلها خاصة بهم. في عصر السلام هذا، قيمة الجنود والفرسان ليست عالية كما كانت من قبل. يتألف عملهم من القضاء على الوحوش واللصوص على الأكثر. يمكن للمرء أن يقول إنهم لا يملكون سلطة سياسية، ولهذا السبب لم تحاول الفصائل الأخرى الحصول على دعمهم. ومع ذلك، إذا حدث شيء ما، فسيكون الجيش هو الشخص الذي يتخذ القرارات.
وقف القاتل. تحولت عيناها إلى فيتز وآرييل، ورفرفت بينهما قبل أن تركز أخيرًا على فيتز. يبدو أنها خططت لإنهاء الحارس الشخصي قبل أن تتعامل مع هدفها.
“آه….!” مرتبكًا، حاول فيتز سحب الأغطية لإخفاء الفوضى عن لوك، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. لقد رأى لوك ما حدث لفيتز وظهر العبوس على وجهه.
“إنهم يفسدون أخلاق البلاط الإمبراطوري.”
“نعم، ولكن لا يوجد شيء غريب في ذلك. أنا متأكد من أن هذا يعني فقط أن لوك قد فهم أخيرا جمال الرجال أيضا، أليس كذلك؟”
بدا فيتز يرثى له، والدموع في عينيه، وهو ينظر إلى لوك. “أنا آسف جدا”
“لا تعتذر لي.” نزل لوك من سريره وتنهد وهو يخدش رأسه. “لن يلومك أحد.”
“لـ-لكن، أنا كبير بما فيه الكفاية الآن….ومع ذلك ما زلت….لا زالت، حسنا، أبلل نفسي هكذا…”
لا يزال هناك بعض الوقت حتى الآن في قصتنا قبل أن تتشابك مصائر هذا الشاب وروديوس غرايرات.
“أنت لست الوحيد الذي مر بتجربة مرعبة في ذلك اليوم.” قال لوك بلا مبالاة، لكنه أظهر نظرة جادة على وجهه. لهجته صادقة تماما. “إلى جانب ذلك، هناك الكثير من الرجال هنا الذين يبللون ملاءاتهم في الليل. يتم استخدام الخادمات لهذا الغرض. الآن عجل، وغيِّر ملابسك وقم بتسليم القمصان الخاصة بك إلى الشخص المسؤول عن الغسيل. السيدة آرييل تنتظرنا.” بمجرد أن انتهى لوك من التحدث، غادر الغرفة.
كافح كما كان في الهواء. قبل أن يصل إلى الأرض، تمكن من إبطاء سرعة سقوطه وكسر ساقيه بأعجوبة فقط عندما هبط . تم تجفيف طاقته السحرية بالكامل وسقط فاقدا للوعي.
“ولكن في أي مكان بالضبط وجدت الأميرة ذلك الصبي؟”
مسح فيتز دموعه وزحف من السرير، وأمسك بنظاراته الشمسية من الطاولة القريبة ووضعها على وجهه.
هؤلاء النبلاء الذين اعتبروا عائلة بورياس أعدائهم رأوا فرصة مثالية وشنوا هجومهم بشغف. وكل ما يمكن للعائلة القيام به هو محاولة الحفاظ على موقفهم. لم يمتلكوا ترف البحث عن السكان المفقودين. لقد نظموا شيئا يشبه مجموعة للبحث، على كل حال، ذلك مجرد تمثيل. لذلك استخدمت آرييل مصروف جيبها لتجميع فريق وأمرهم بالبحث.
“هذا هو السبب في أن الصبي لديه مثل هذه الآداب على الرغم من كونه من عامة الناس.”
***
فكر، فكر، هتف لنفسه.
فيتز هو ضحية للحادث الذي دمر منطقة فيدوا. تم نقله إلى الجو، على ارتفاع مائة متر فوق سطح الأرض. مثل أي شخص آخر، فيتز ليس استثناء لقانون الجاذبية، لذلك سقط.
الشيء الوحيد غير المعتاد عنه هو أنه ساحرا. ليس فقط أي ساحر، أيضًا. ربما عمره عشرة أعوام فقط، لكن كان لديه مدرس استثنائي وعلى الأقل من المستوى المتوسط في كل صنف من أصناف السحر، وفي المستوى المتقدم في عدة أصناف، وبإمكانه إلقاء التعاويذ دون أن ترديد التراتيل.
ومع ذلك، ستكون النقابة والحراس أول من يتحرك إذا حدث أي شيء في العاصمة الإمبراطورية. إذا تم استبدال جميع القادة والضباط بأشخاص يدعمون آرييل، فإن الجنود والفرسان تحت قيادتهم سيتحالفون معها أيضًا، نظرا لأنها أكثر شعبية. في هذه الحالة، لم يستطع استبعاد احتمال حدوث انقلاب.
كافح كما كان في الهواء. قبل أن يصل إلى الأرض، تمكن من إبطاء سرعة سقوطه وكسر ساقيه بأعجوبة فقط عندما هبط . تم تجفيف طاقته السحرية بالكامل وسقط فاقدا للوعي.
حتى عندما استهلك الظلام وعيه، تمكن من إلقاء سحر تنقية السموم. ثم نظر إلى محيطه. آرييل آمنة، وعلى الرغم من وصوله متأخرًا، إلا أن لوك هناك أيضا.
استيقظ فيتز ليكتشف أنه فقد كل شيء. مسقط رأسه، منزله وعائلته. لا يزال صغيرا جدا، وفي لحظة صار متشردا. لم يملك مكانًا يذهب إليه ولا أحد يعتمد عليه، باستثناء المرأة التي لفتَ إنتباهها، آرييل آنيموي آسورا. رأت الطريقة التي يمارس بها فيتز السحر بحرية دون أي تراتيل، لذلك وظَّفته. بعد ذلك، بدأ فيتز حياته في القصر الملكي كحارس وصي للأميرة الثانية.
الاستيقاظ بعد الأميرة هو أمر كافٍ لتبرير عقوبة قاسية. أو على الأقل من المفترض ذلك، لكن فيتز استيقظ بعد آرييل عدة مرات وهو ليس منضبطًا أبدا.
“مممم….أوه، لوك وفيتز، صباح الخير.”
بدأ عمله كوصي بإثارة آرييل. أيقظها في وقت محدد كل صباح. عادة ما تكون هذه وظيفة خادمة، لكن آرييل واجهت العديد من محاولات الاغتيال منذ طفولتها لدرجة أن الواجب يقع الآن على عاتق أحد الأوصياء عليها، إما لوك أو فيتز. تم تكليف فيتز بالواجب فقط بمجرد أن علمت آرييل أنه مقيم من خارج القصر ولم يشارك مع أي من النبلاء الذين تعتبرهم أعداء.
“بأي وسيلة؟”
“صباح الخير، سيدة آرييل.”
“مممم….أوه، لوك وفيتز، صباح الخير.”
الاستيقاظ بعد الأميرة هو أمر كافٍ لتبرير عقوبة قاسية. أو على الأقل من المفترض ذلك، لكن فيتز استيقظ بعد آرييل عدة مرات وهو ليس منضبطًا أبدا.
بينما اهتمام أولئك الموجودين في البلاط ينصب على فيتز، عملت آرييل في الخلفية لتقوية علاقاتها مع هؤلاء النبلاء المؤثرين الذين دعموها، وشنت بهدوء حربا سياسية خاصة بها.
“إنه صباح جميل، أليس كذلك؟ لوك، ما هي الخطط لهذا اليوم؟” مددت آرييل جسدها وانزلقت من السرير، وجلست على طاولة الماكياج. تدخل فيتز خلفها لغسل وجهها وتمشيط شعرها.
“نعم.” أومأت آرييل برأسها وضغطت بيدها على يده. أصابعها لطيفة ورقيقة، لدرجة أنها بدت وكأنها يمكن أن تنكسر في أي لحظة. ومع ذلك، فإن قوة قبضتها أكدت له أنها مليئة بالحياة. “فيتز، لا أستطيع أن أفهم ألمك، لكنك لست الوحيد الذي عانى من الألم في ذلك اليوم. بما أنك تواجه وقتا عصيبا، يمكنك الاعتماد على شخص ما.”
“بعد الإفطار لديك لقاء مع اللوردان داتيان وكلاين للحديث عن….” كما قال لها لوك بهدوء جدول الأعمال، قام فيتز بعمل سريع ودقيق لفك تشابك شعرها. “في فترة ما بعد الظهر سيكون لديك لقاء مع اللورد بيليمون، وبعد ذلك سيكون العشاء….”
“اللورد بيليمون؟ كما لو إنك لا تعرفه. لوك، هذا والدك، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، كلمات هؤلاء النبلاء مظللة. لقد حصلت آرييل على إذن من الملك نفسه للحصول على النظارات الشمسية. في الواقع، النظارات الشمسية هي عنصر سحريا يمكن أن يستشعر مواجهة آرييل لمشكلة، بغض النظر عن مكان مرتديها. تم اعتبار العنصر ضروريا بعد الحادثة السابقة، لذلك سمح الملك به.
“قيل لي أن أبقي أمور العمل والأمور الخاصة منفصلة.”
وبمجرد إنتهاء فيتز من تعديل شعرها، وقفت آرييل من مقعدها ورفعت ذراعيها عاليًا. شرع فيتز على الفور في خلع ملابسها. عادة ما يكون تغيير ملابس الأميرة وظيفة لإحدى السيدات الخادمات، لكن هذه عادة أخرى تمارسها منذ أن كانت طفلة.
شعر فيتز بالارتباك وهو يزيل الحرير الجميل الملفوف حول بشرة آرييل البيضاء النابضة بالحياة، واستبدله بالملابس التي أعدتها خادمة مسبقا. الملابس معقدة، مع هيكل غريب لم يعرف فيتز حتى كيفية ارتدائه. ومع ذلك إنزلق الرداء بخفة على جسدها.
“هاه….هاه….”
لم يكن يعرف حتى كيفية مساعدة الناس في إرتداء الملابس عندما تم تكليفه بالوظيفة لأول مرة. لكنه صار ماهرا جدا في ذلك. حتى ريفي مثل فيتز يمكن أن يتعلم بعد إجباره على فعل الشيء نفسه مرارا وتكرارا.
“حـ-حسنا.” فعل فيتز كما قيل له، جالسًا بعصبية بجانب الأميرة.
بينما اهتمام أولئك الموجودين في البلاط ينصب على فيتز، عملت آرييل في الخلفية لتقوية علاقاتها مع هؤلاء النبلاء المؤثرين الذين دعموها، وشنت بهدوء حربا سياسية خاصة بها.
“فيتز….لقد نسيت أحد الأزرار.”
“آه….آه!”
“هاه؟ آه، نعم، أنا آسف.” عندها فقط صار مشتتًا، وأشارت الأميرة إلى خطأه. سارع فيتز لمحاولة إصلاحه، لكنه لم يعرف أي زر الذي نسيه. مع مثل هذه الملابس، إذا أفسدت خطوة واحدة من العملية، سيكون من المستحيل معرفة من أين تبدأ بإصلاحها.
“أنت محق.”
“يا إلهي، لوك، هل هذا يعني أنك واقع في حب سيدك؟” قالت آرييل. “بما أن الأمر كذلك، فهذا يعادل الكفر. لن تكون قادرا على الهروب من العقاب على ذلك.”
“ما الخطأ؟” سألت الأميرة. “إذا لم تعجل وتساعدني في إرتداء الملابس، قد أصاب بالبرد.”
“لهذا السبب لم أتردد في الاعتماد عليك. ربما إذا نمتُ بجانب الشخص الذي أنقذني في ذلك اليوم، فلن أعاني من ذلك الكابوس بعد الآن.”
“نعم، أنتِ على حق، من فضلكِ انتظري لحظة!”
“أو هل تريد أن ترى جسدي؟” مازحته آرييل.
“يجب أن يكون هذا حمولة من الهراء فقط.”
بدا فيتز يرثى له، والدموع في عينيه، وهو ينظر إلى لوك. “أنا آسف جدا”
“لـ-لا!”
تحول وجهه إلى اللون الأحمر الفاتح مع ذعر ونفى اتهامها. ضحكت آرييل. هي تحب كم هو بريء، لدرجة أنها تقوم بممازحته كثيرا بهذه الطريقة.
فكر، فكر، هتف لنفسه.
“أعتقد أنك تبدين جميلة.” لوك دائما الشخص الذي قفز للمساعدة خلال مثل هذه التفاعلات. ابتسم وأشار إلى الزر الذي يبحث فيتز عنه.
لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف! صرخ في رأسه. ماذا أفعل، ماذا أفعل، ماذا أفعل؟!
أزال الرجل السمين يده من جسد الفتاة. غمس إصبعه في كأس من النبيذ وحشر إصبعه، وهو يقطر بسائل أرجواني، في فمها. لم تحاول الفتاة منعه، بل لعقته فقط. وقال: “لا يوجد شيء يمكن القيام به، لقد راقبتهم بهدوء في العام الماضي. لو مثلوا خطرًا على جلالتك، أيها الأمير غرابيل، فمن الطبيعي أن نتخلص منهم.”
“يا إلهي، لوك، هل هذا يعني أنك واقع في حب سيدك؟” قالت آرييل. “بما أن الأمر كذلك، فهذا يعادل الكفر. لن تكون قادرا على الهروب من العقاب على ذلك.”
***
“كم هذا مرعب. ما نوع العقوبة التي نتحدث عنها؟”
قالت: “من النوع الذي أصادر فيه كل وجباتك الخفيفة لهذا اليوم.”
لقد وقع عدد من النبلاء ضحية نصلها من قبل. أظهرت حقيقة أن فيتز قد هزمها أن قوته حقيقية. نظرا لأنه استخدم الإلقاء الصامت ولم يتحدث كثيرًا في العادة، فقد أطلق عليه لقب فيتز الصامت، واعترف به جميع النبلاء على أنه يستحق منصبه كوصي على آرييل.
مد فيتز يده على الفور في الهواء كما لو إنه يحاول الإمساك بها. بالطبع، اصطياد سكين يطير في الهواء ليس عملا سهلا. لحسن الحظ لمست السكين أطراف أصابعه، قاطعة من خلال جلده مما أدى إلى تعطيل مسارها.
“يا إلهي. حسنا، هذا شديد جدا. ولكن لو إن هذا ما يريده سيدي، فليكن.”
كما واصل الاثنان تفاعلهما، انتهى فيتز أخيرا من تعديل ملابسها. إلتفَّتْ آرييل حول نفسها لتأكيد عدم وجود عيوب في ملابسها، ثم أومأت برأسها بارتياح.
“لا يوجد شيء يُخافُ منه.” قالت آرييل.
“سعيدة أنك جئت. يمكنكما المغادرة الآن.” قالت للخادمتَين أن يغادرا. انحنى كل منهما قبل أن يخرجا من الباب. فجأة صار فيتز وآرييل وحدهما معا في غرفتها ذات الإضاءة الخافتة. “ما الخطأ؟ تعال هنا واجلس بجانبي.”
“عمل جميل. الآن إذن، دعونا نتناول وجبتنا.”
بعد أن فشلت محاولتها، تحولت القاتلة إلى وضعية الدفاع، تقريبا مثل قطة تحاول الحفاظ على مسافة بينها وبين عدوها.
“نعم، سيدتي!”
لحق لوك بآرييل وهي تخرج. تحرك فيتز للحاق بهما أيضًا، لكنه توقف فجأة للحصول على لمحة عن انعكاس صورته في مرآة طاولة الماكياج. أظهرت شابًا مع نظرة حزينة، والنظارات الشمسية على عينيه. بقي هناك ولف خصلة من الشعر الأبيض القصير حول أحد أصابعه. استمر هذا فقط للحظة. ثم التفت بعيدا وتبع آرييل.
ظل النبلاء يتكهنون عن الوصي الحارس الشاب فيتز بعد ظهوره المفاجئ في القصر الملكي.
***
التحول المفاجئ من الدفاع إلى الهجوم ترك فيتز يتنفس بصعوبة وهو يطل على الحفرة. إنها ليلة بلا قمر، لذلك فهي مظلمة بشكل استثنائي. لم يستطع التأكد مما رآه أدناه، لكن القاتل واجه هذا السقوط بأطرافه مدمرة. يستحيل أن تكون لا تزال على قيد الحياة.
“أميرة! إنه قاتل! يرجى الوقوف على ورائي! لوك، انه هجوم العدو!” تردد صدى صوت فيتز. غرفة الأوصياء بجوار الأميرة مباشرة، لذا يجب أن يأتي لوك بسرعة.
ظل النبلاء يتكهنون عن الوصي الحارس الشاب فيتز بعد ظهوره المفاجئ في القصر الملكي.
“لكن هناك الكثير ممن هم من نقابة السحرة الذين ولدوا لعائلات أكثر نبلا…”
“أنا أفهم الآن….”
عائلته وخلفيته هي لغز بالكامل. الأشياء الوحيدة التي عرفها الناس عنه هي عرقه ولون شعره. من أخلاقه وطريقة حديثه، من الواضح أنه ليس نبيلا. على الرغم من ذلك، عينته آرييل وصيًا جديدا لها. أعطته معدات حراسة عالية الجودة وأبقته بجانبها باستمرار. مثل هذه المعاملة الخاصة لم تؤد إلا إلى تأجيج رفض النبلاء.
“لا أنصح بذلك. لو إنه حقا بهذه القوة، فسوف تتسبب فقط في مشاكل لنفسك.”
“ألا يمكن فعل شيء حيال تلك النظارات الشمسية على أقل تقدير؟”
بحلول الوقت الذي أدرك فيه ما يحدث، وجد نفسه في الجو.
“أنا أتفق. يبدو الأمر كما لو أن الصبي لا يفهم حتى مفهوم الاحترام.”
ظل دائما يرتدي نظارة شمسية. في البلاط الإمبراطوري، إخفاء وجهك بدون هدف يعتبر غير مهذب.
“قيل لي أن أبقي أمور العمل والأمور الخاصة منفصلة.”
ومع ذلك، كلمات هؤلاء النبلاء مظللة. لقد حصلت آرييل على إذن من الملك نفسه للحصول على النظارات الشمسية. في الواقع، النظارات الشمسية هي عنصر سحريا يمكن أن يستشعر مواجهة آرييل لمشكلة، بغض النظر عن مكان مرتديها. تم اعتبار العنصر ضروريا بعد الحادثة السابقة، لذلك سمح الملك به.
“بفضل تلك النظارات الشمسية، تستمر الخادمات في القصر الإمبراطوري في الصراخ بأصوات عالية النبرة.”
“نعم، لقد سمعت كيف يجلب هذا لهم السعادة مجرد رؤية فيتز ولوك يسيران معا.”
اقتربت آرييل تدريجيا، ووسع فيتز على عجل المسافة بينهما.
“في الواقع، لا شيء يبدو أنه يجعلهم أكثر سعادة من رؤية زير نساء مثل لوك يتدخل ببسالة لرعاية صبي.”
“إنهم يفسدون أخلاق البلاط الإمبراطوري.”
وفقا لآرييل، فيتز رشيق بما يكفي لوضع فرسان البلاط الذين تحت التدريب كالغبار خلفه. هو أيضا على دراية جيدة بالقراءة والكتابة والحساب، ولديه معرفة أكثر قوة بالسحر مما يمتلكه حتى المعلمون في جامعة السحر. ناهيك عن أنه يمكنه استخدام السحر المتقدم دون تراتيل، في سن العاشرة فقط!
“لا يعني ذلك أن البلاط لديه أي منها على وجه الخصوص.”
هاهاها، ضحك النبلاء.
“لست متأكدا من ذلك. يبدو أن النبلاء الآخرين يكرهونني، على الأقل.” تابع فيتز عابسًا واستدار لينظر إلى لوك. نظر الأخير بعيدا كما لو أن الأمر لا علاقة له به.
“لا، لم أكن لأتمكن من فعل أي شيء بنفسي، لذلك أنا ممتن لما فعلتِه.”
ظل فيتز يتبع آرييل دائمًا، ويمكن إكتشاف أن الصبي وسيم تحت تلك النظارات الشمسية. عند رؤيته، آرييل ولوك معًا شجع الكثيرين على الحلم بالأوهام الجامحة.
“هاهاها.”
“أُدرِكُ أنهما صبيان، لكن هناك شيء غريب.”
كما لو شجعه ضحكها، شعر فيتز بابتسامة ترتفع على شفتيه، أيضًا. هذه هي المرة الأولى التي يبتسم فيها منذ الحادث قبل عام.
“أوه؟ ما هو الغريب؟”
“لست متأكدا من ذلك. يبدو أن النبلاء الآخرين يكرهونني، على الأقل.” تابع فيتز عابسًا واستدار لينظر إلى لوك. نظر الأخير بعيدا كما لو أن الأمر لا علاقة له به.
“يقول لوك، دون تردد عادة، أنه يحب النساء ويكره الرجال، ومع ذلك فهو لطيف بشكل غير عادي تجاه هذا الصبي.”
تحدث رجلان في غرفة. أحدهم شاب بشعر أشقر ناعم، يبدو في منتصف العشرينات من عمره. في يد واحدة يحمل كوب نبيذ مصنوع من زجاج بيغاريتو، والذي يحتوي على نبيذ طازج من منطقة ميلبوتس.
“آه، أفهم ما تعنيه. هذا صحيح.”
هذه استراتيجيتهم للمستقبل، لمدة عشر أو عشرين عاما من الآن. بعد عقد من الآن، سيكون أولئك الذين دعموا آرييل بفضل عمل بيليمون في مناصب رئيسية مختلفة (حتى لو ليسوا في القمة) وسيقدمون لها دعما كبيرا.
“نعم، ولكن لا يوجد شيء غريب في ذلك. أنا متأكد من أن هذا يعني فقط أن لوك قد فهم أخيرا جمال الرجال أيضا، أليس كذلك؟”
“لا شك، هاها!”
“من يمكن أن يعرف؟ ولكن تقديم الأميرة آرييل لمثل هذا الدعم يجعلني أتساءل. ربما هو الطفل غير الشرعي لنبيل رفيع المستوى.”
لا تعتبر المثلية الجنسية غير عادية بالنسبة لنبلاء آسورا. هناك أولئك الذين لديهم تفضيلات جنسية غريبة، لذلك الأولاد الذين وقعوا في حب الأولاد الجميلين الآخرين لم يتسببوا بأي تفاجئ لمن حولهم.
“لقد تلقيت تقارير تفيد بأنها أدخلت رجالها في نقابة الفرسان والحرس الإمبراطوري.”
يمكنه سماعها، صرخة من أعماق حلقه. إنها صرخته، لكنها بدت بعيدة جدا لدرجة أنه شعر وكأن شخصا آخر يصرخ. أكدت له الصرخة أن هذا حقيقة. لم يعرف السبب، لكنه في الهواء يسقط.
“ولكن في أي مكان بالضبط وجدت الأميرة ذلك الصبي؟”
نقلت آرييل جسدها أقرب إلى جسده.
“من يمكن أن يعرف؟ ولكن تقديم الأميرة آرييل لمثل هذا الدعم يجعلني أتساءل. ربما هو الطفل غير الشرعي لنبيل رفيع المستوى.”
لا يزال هناك بعض الوقت حتى الآن في قصتنا قبل أن تتشابك مصائر هذا الشاب وروديوس غرايرات.
“أوه، إذن هل لديك فكرة عن من أين هو؟”
“قلت لك، ألم أفعل؟ سننام معا. هل تحصل على أفكار خاطئة؟ هل ظننت أنني سأجبر نفسي عليك؟”
“في الواقع. قبل عدة سنوات ذهبت لزيارة ابن عمي في منطقة فيدوا. حضر ابن عمه حفل عيد ميلاد حفيدة اللورد ساوروس البالغة من العمر عشر سنوات.”
“أن الشخص الذي علم حفيدته هو صبيا أصغر منها بسنتين.”
“أوه، حفيدة اللورد ساوروس….تقصد أميرة القردة ذات الشعر الأحمر بورياس؟”
“أوه….العمر لا يتطابق.”
“نعم، الشخص الذي يتمتع بسمعة طيبة في الذهاب إلى المدرسة وضرب الأطفال الآخرين في سنها. الشخص التي أهملت دراستها كثيرا لدرجة أنها لم تستطع حتى تحية الناس بشكل صحيح. تلك هي أميرة القردة.”
“أنت محق.”
“وما دخلها بهذا الصبي؟”
“نعم، حسنا، وفقا لقصة ابن عمي، تغيرت تلك أميرة القردة قليلا. استقبلت الناس بأدب، وتصرفت بطريقة مهذبة، ورقصت بشكل رائع.”
تحول وجهه إلى اللون الأحمر الفاتح مع ذعر ونفى اتهامها. ضحكت آرييل. هي تحب كم هو بريء، لدرجة أنها تقوم بممازحته كثيرا بهذه الطريقة.
“أنا متأكد من أن الشائعات قد تم تزيينها فقط. ربما يكون الأمر فقط أن أميرة القردة لم تتصرف كقرد أساسًا؟”
“هاه؟!” أثار اقتراحها المفاجئ صوت تفاجئ عالٍ بشكل غير معهود من فيتز.
“لا، هذا مختلف. وفقا لابن عمي، عندما استقبله لورد المقاطعة، تفاخر ساوروس أمامه حيال حيال ذلك.”
“حول ماذا؟”
في ثوان تم إرسالها وهي تطير في الهواء بسبب تعويذة فيتز الثانية. أدى التصادم المباشر إلى إصابة أطراف القاتل الأربعة، وتركتْ تترنح في الهواء، وسقطت من الفتحة الموجودة في الحائط إلى ظلام الليل.
“أن الشخص الذي علم حفيدته هو صبيا أصغر منها بسنتين.”
“أوه….العمر لا يتطابق.”
“…”
“وأشاد اللورد به للغاية أن ابن عمي بدأ للشك وحتى سأل، هل لهذا الصبي صلة بك؟“
“يا إلهي.”
“في الواقع. قبل عدة سنوات ذهبت لزيارة ابن عمي في منطقة فيدوا. حضر ابن عمه حفل عيد ميلاد حفيدة اللورد ساوروس البالغة من العمر عشر سنوات.”
“بالطبع لم يقل اللورد الكثير، لكنني سمعت أنه لم ينكر ذلك بشدة أيضا.”
“لا، هذا مختلف. وفقا لابن عمي، عندما استقبله لورد المقاطعة، تفاخر ساوروس أمامه حيال حيال ذلك.”
“إذن هذه هي القصة. هل يمكن أن يكون هذا الشاب المثير للإعجاب هو الصبي الذي ادعت آرييل أنه الوصي عليها؟”
“يمكن أن يكون.”
“هذا هو السبب في أن الصبي لديه مثل هذه الآداب على الرغم من كونه من عامة الناس.”
لهذا السبب اقترح بيليمون القبض على البقية الذين هم مترددون. هذا يعني كسب النبلاء من الريف الذين لم ينخرطوا في النزاعات السياسية في القارة، وكذلك النبلاء من الرتب المتوسطة والدنيا الذين ليس لديهم الكثير من السلطة. ثم استخدم بيليمون سلطته لتعيينهم كمسؤولين حكوميين، ووضع أولئك الذين هم استثنائيون في مناصب أدنى (وإن كانت مهمة).
عندها فكر نبيل آخر بصوت عال فجأة، “ولكن هل هو حقا بهذه القوة؟”
“لـ-لا!”
وفقا لآرييل، فيتز رشيق بما يكفي لوضع فرسان البلاط الذين تحت التدريب كالغبار خلفه. هو أيضا على دراية جيدة بالقراءة والكتابة والحساب، ولديه معرفة أكثر قوة بالسحر مما يمتلكه حتى المعلمون في جامعة السحر. ناهيك عن أنه يمكنه استخدام السحر المتقدم دون تراتيل، في سن العاشرة فقط!
نقلت آرييل جسدها أقرب إلى جسده.
“يجب أن يكون هذا حمولة من الهراء فقط.”
أزال الرجل السمين يده من جسد الفتاة. غمس إصبعه في كأس من النبيذ وحشر إصبعه، وهو يقطر بسائل أرجواني، في فمها. لم تحاول الفتاة منعه، بل لعقته فقط. وقال: “لا يوجد شيء يمكن القيام به، لقد راقبتهم بهدوء في العام الماضي. لو مثلوا خطرًا على جلالتك، أيها الأمير غرابيل، فمن الطبيعي أن نتخلص منهم.”
“لكن بعد ما مرت به الأميرة آرييل، من الصعب تصديق أنها ستبقي شخصا ليس قويا إلى جانبها.”
“هم، لماذا لا نكتشف فقط بأنفسنا؟ انزع قناع ذلك الصبي وشاهد من هو حقا…”
“لـ-لكن، أنا كبير بما فيه الكفاية الآن….ومع ذلك ما زلت….لا زالت، حسنا، أبلل نفسي هكذا…”
“لا أنصح بذلك. لو إنه حقا بهذه القوة، فسوف تتسبب فقط في مشاكل لنفسك.”
“صحيح. ومع ذلك، بما أنه وصي حارس، فأنا على الأقل أود منه أن يتعلم بعض تقاليد البلاط.”
“لا، لم أكن لأتمكن من فعل أي شيء بنفسي، لذلك أنا ممتن لما فعلتِه.”
“أتفق. لقد اكتفيت من كونه ريفيًا مبتذلًا.”
“لـ-لا!”
كانت هذه هي الطريقة التي انتقد بها النبلاء فيتز، وهم يثرثرون عنه بشكل ضار أثناء مشاهدتهم، دون أي نية للعمل على خططهم العدوانية. لحسن الحظ، هذا بالضبط ما توقعته آرييل منهم.
رمشت عيون فيتز كما لو أنه أعذَر لم يتم مَسُهُ جنسيًا من قبل. بدا الأمر أكثر من اللازم بالنسبة له، لذلك رضخ، وعهد بجسده إلى يدها. بعد كل شيء، ليس لدى فيتز أقارب يلجأ إليهم، لذلك لم يستطع أن يعارض رغبات آرييل.
“….آه؟ هاه؟” عندما نظر حوله، أدرك أنه لم يعد في السماء بعد الآن. بل في سرير ناعم. “هاه….” غطى الصبي وجهه بيديه وتنفس بإرتياح.
***
هزت آرييل رأسها بشكل ضعيف. “لا….”
اقتربت آرييل تدريجيا، ووسع فيتز على عجل المسافة بينهما.
“إذن هل يجب علينا أن نسمح لإبن اللورد تينك بدخول نقابة الفرسان؟”
“لا شك، هاها!”
“نعم، إنه ماهر في الحساب. اطلب منه دخول النقابة والتعلم مباشرة من محاسب النقابة.”
في وقت مبكر من بعد الظهر. آرييل تجتمع مع والد لوك، بيليمون نوتوس غرايرات. تصدر بيليمون قائمة أنصار آرييل. بينما لديه قدرة إصدار قرارات سيئة، هو شاب يتصرف كسيد مقاطعة في منطقة ميلبوتس. في كل مرة يظهر فيها شيء ما، يقوم بزيارتها لمناقشة المستقبل.
لم تملك آرييل حاليا الكثير من المؤيدين. لم تصر بالغة بعد، وعلى الرغم من أنها تحظى بشعبية لدى عامة الناس، إلا أنها لم تتمتع بنفس المستوى من الإشادة بين النبلاء. هذا هو السبب في أنهم يضعون الأساس معهم في الوقت الحاضر.
“لا يعني ذلك أن البلاط لديه أي منها على وجه الخصوص.”
إن النبلاء الأقوياء رفيعي المستوى الذين دعموا الأمير الأول أو الثاني لن يظهروا ببساطة دعمهم لآرييل متجاوزين الأميرَين. لقد أقاموا بالفعل مواقعهم داخل فصائلهم.
يمكنه سماعها، صرخة من أعماق حلقه. إنها صرخته، لكنها بدت بعيدة جدا لدرجة أنه شعر وكأن شخصا آخر يصرخ. أكدت له الصرخة أن هذا حقيقة. لم يعرف السبب، لكنه في الهواء يسقط.
كانت هذه هي الطريقة التي انتقد بها النبلاء فيتز، وهم يثرثرون عنه بشكل ضار أثناء مشاهدتهم، دون أي نية للعمل على خططهم العدوانية. لحسن الحظ، هذا بالضبط ما توقعته آرييل منهم.
لهذا السبب اقترح بيليمون القبض على البقية الذين هم مترددون. هذا يعني كسب النبلاء من الريف الذين لم ينخرطوا في النزاعات السياسية في القارة، وكذلك النبلاء من الرتب المتوسطة والدنيا الذين ليس لديهم الكثير من السلطة. ثم استخدم بيليمون سلطته لتعيينهم كمسؤولين حكوميين، ووضع أولئك الذين هم استثنائيون في مناصب أدنى (وإن كانت مهمة).
“في الواقع. قبل عدة سنوات ذهبت لزيارة ابن عمي في منطقة فيدوا. حضر ابن عمه حفل عيد ميلاد حفيدة اللورد ساوروس البالغة من العمر عشر سنوات.”
هذه استراتيجيتهم للمستقبل، لمدة عشر أو عشرين عاما من الآن. بعد عقد من الآن، سيكون أولئك الذين دعموا آرييل بفضل عمل بيليمون في مناصب رئيسية مختلفة (حتى لو ليسوا في القمة) وسيقدمون لها دعما كبيرا.
ابتلعت الريح على الفور صرخته المصدومة.
أراحت هذه الكلمات فيتز بشكل غريب. الأمر كما لو إنها تعلم أنه لم يتمكن من الاسترخاء منذ حادثة النزوح. أدركت كيف كافح لكسب موافقتها، يتظاهر بالقوة حتى لا تعتقد أنه عديم الفائدة، يعمل بجد حتى لا تطرده.
“نقابة الفرسان، نقابة السحرة، الحرس الإمبراطوري ومراقبوا المدينة….من أجل هؤلاء، وضعنا الأساس لجميع المناصب الرئيسية.”
“أُدرِكُ أنهما صبيان، لكن هناك شيء غريب.”
“من السابق لأوانه القول بثقة أن البذور التي زرعناها ستؤتي ثمارها. من الممكن أن يرى شخص ما من خلال خطتنا ويسحبها من الجذر.”
أولا، عملوا على قمع قوة الجيش وجعلها خاصة بهم. في عصر السلام هذا، قيمة الجنود والفرسان ليست عالية كما كانت من قبل. يتألف عملهم من القضاء على الوحوش واللصوص على الأكثر. يمكن للمرء أن يقول إنهم لا يملكون سلطة سياسية، ولهذا السبب لم تحاول الفصائل الأخرى الحصول على دعمهم. ومع ذلك، إذا حدث شيء ما، فسيكون الجيش هو الشخص الذي يتخذ القرارات.
لم تشهد مملكة آسورا حربا أهلية منذ وقت طويل. فَـطالما لا يوجد دليل قوي يدل على الفاعل، حتى الاغتيال في البلاط مسموح به. وبالتالي، فقد نسي النبلاء قوة الجيش. من ناحية أخرى، عملت آرييل وبيليمون أولا وقبل كل شيء للحصول على دعم الجيش.
“…”
“إنه أمر محير أن تضطر إلى اتخاذ مثل هذه الإجراءات المُلتفَّة هكذا.”
لم يملك فيتز حلفاء هنا. بمجرد أن أدرك ذلك، أطلق تنهيدة.
“أنتِ محقة.” بيليمون هو لورد عائلة نوتوس غرايرات، لكنهُ أصغر من الآخرين من عائلة غرايرات وليس لديه الكثير من الشعبية أو العملات المعدنية.
“حسنا، داريوس. سأترك الأمر لك.”
وضع آرييل مشابه. هي جزء من العائلة الملكية، لذا بإمكانها استخدام المال بحرية، لكن من الواضح في لمحة أن هناك فجوة كبيرة بينها وبين المرشحين الآخرين. ميزتها الوحيدة هي شعبيتها بين الناس، والشعبية أمر سريع التلاشي. لم يفعل الأمراء الآخرون الكثير لتغيير قلوب الشعوب. الشعبية متقلبة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها كعنصر أساسي.
لا يزال هناك بعض الوقت حتى الآن في قصتنا قبل أن تتشابك مصائر هذا الشاب وروديوس غرايرات.
“هييهيي.” ضحكت آرييل على حديثهما. “فيتز، لقد بدأتِ أخيرًا في التعود على آداب البلاط في الآونة الأخيرة، أليس كذلك؟”
ولكن من تقاتل هي بالضبط، ولأي غرض؟
“لكن يا صاحبة السمو، الطريق الصلب والثابت هو الأسرع.”
“نعم، بالطبع. أعرف ذلك. يتطلب الحصول على التاج أن يسلك المرء الطريق المتعرج.”
ذلك لأن آرييل قرر أن تصير الملكة. لقد بدأت في الطريق الذي سيقودها إلى العرش.
“لا أنصح بذلك. لو إنه حقا بهذه القوة، فسوف تتسبب فقط في مشاكل لنفسك.”
شخر الرجل السمين فقط ضاحكًا وهو يلعب بجسد الفتاة. “هذا سخيف. إنه مجرد عمل يائس، أنا متأكد.” ابتسامة منحنية ظهرت على شفتيه كما بدأ آهات الفتاة في التصاعد. “ومع ذلك، لا يهم كم قد تكون يائسة، إنها خطوة جيدة. اعتقدت أن ذلك الفتى المبتديء نوتو لن يكون شيئا أكثر من فأر مخادع، ولكن يبدو أن لديه بعض التبصر بعد كل شيء.”
بينما اهتمام أولئك الموجودين في البلاط ينصب على فيتز، عملت آرييل في الخلفية لتقوية علاقاتها مع هؤلاء النبلاء المؤثرين الذين دعموها، وشنت بهدوء حربا سياسية خاصة بها.
“…..شكرا لك.” لم يبدو فيتز سعيدا بذلك بشكل خاص، لكنه حنى رأسه لآرييل. “وعلى صعيد آخر، أيتها أميرة، هل وجدت عائلتي أو سيدي بعد؟”
ارتدت عباءة الأميرة المرعوبة، في محاولة مسعورة لحماية نفسها. مثل عباءة غير مرئية أخفت أسنان أسدها وهي تتقدم للأمام. تماما كما تمنى لها الوصي السابق المتوفى ديريك ريدبات.
“نعم، إنه ماهر في الحساب. اطلب منه دخول النقابة والتعلم مباشرة من محاسب النقابة.”
مع ذلك، تم حل المسألة وازدهر السلام حول آرييل….أو هكذا بدا الأمر. لم تغلق أي قصة ستائرها بهذه السهولة. منذ ذلك اليوم فصاعدا، بدا أن المزيد من القتلة هدفوا إلى حياة آرييل، وجاء هجومٌ يتلوه آخر.
“…”
“لا تعتذر لي.” نزل لوك من سريره وتنهد وهو يخدش رأسه. “لن يلومك أحد.”
وقف شخصان في حراسة بينما بيليمون وآرييل يعملان في شؤونهما الخاصة. شاهد لوك وفيتز بهدوء، ولم يُشرِكا نفسيهما في المحادثة.
لو رأى تاجر أو مغامر حريص العين المعدات التي يرتديها الإثنان، سيذهل لِـلَحظات. تم تزيين كلاهما بالكامل بعناصر سحرية. ارتدى كل من فيتز ولوك حذاءً سريعا سمح لهما بالركض بضعف السرعة العادية، وعباءة منيعة ضد اللهب أبقتهما في درجة حرارة جسم ثابتة دون السماح للحرارة بالمرور عبرها، وقفازات القوة الساحقة التي قللت من أي تأثير على راحة يد مرتديها بمقدار النصف. بالإضافة إلى ذلك، عند خصر لوك يوجد سيف فولاذي يمكن أن يمزق بسهولة درعًا فولاذيًا.
“إنه صباح جميل، أليس كذلك؟ لوك، ما هي الخطط لهذا اليوم؟” مددت آرييل جسدها وانزلقت من السرير، وجلست على طاولة الماكياج. تدخل فيتز خلفها لغسل وجهها وتمشيط شعرها.
من الأسلحة إلى الدروع، المعدات مثالية. حصلت آرييل عليهم جميعا بعد حادثها السابق. فقط العصا التي حملها فيتز مختلفة. إنها عصا صغيرة، النوع البسيط الممنوح للمتدرب الذي قد بدأ للتو في تعلم السحر. إنها ليست عنصرا سحريا ولا أداة سحرية.
هذا هو! شيء لتخفيف تأثير السقوط. شيء ناعم. شيء لينة لإستقبال جسده. ولكن فقط كم يجب أن يكون لينًا؟ كيف من المفترض أن يفعل ذلك؟
“حسنا، اللورد بيليمون، شكرا لك على وقتك.”
بعد أن فشلت محاولتها، تحولت القاتلة إلى وضعية الدفاع، تقريبا مثل قطة تحاول الحفاظ على مسافة بينها وبين عدوها.
“نعم. وأيتها الأميرة آرييل، قد تكون أي ثغرة مثالية لشخص ما لاكتشاف ما نخطط له، لذا تأكدي من عدم ترك أي ثغرات.”
لو رأى تاجر أو مغامر حريص العين المعدات التي يرتديها الإثنان، سيذهل لِـلَحظات. تم تزيين كلاهما بالكامل بعناصر سحرية. ارتدى كل من فيتز ولوك حذاءً سريعا سمح لهما بالركض بضعف السرعة العادية، وعباءة منيعة ضد اللهب أبقتهما في درجة حرارة جسم ثابتة دون السماح للحرارة بالمرور عبرها، وقفازات القوة الساحقة التي قللت من أي تأثير على راحة يد مرتديها بمقدار النصف. بالإضافة إلى ذلك، عند خصر لوك يوجد سيف فولاذي يمكن أن يمزق بسهولة درعًا فولاذيًا.
“أنت محق.”
بينما لوك وفيتز يحرسانهما، اختتمت آرييل وبيليمون اجتماعهما. كلاهما بدا راضيا ومرَّا عبر الغرفة متوجهَين إلى الباب. ردا على ذلك، طابق لوك سرعته مع سرعة آرييل ومشى خلفها مباشرة. فيتز أبطأ قليلا، لكنه تبع الأميرة مثال لوك.
“آه….!”
“لوك، تأكد من حماية سيادتها.”
نقل فيتز جسده بعيدا. ثم، مذعورًا قليلا، رفع يده لإبقائها بعيدة وقال: “اه، اممم….نحن سننام معًا فقط، صحيح؟”
“هاهاها.”
ترك بيليمون لإبنه هذه الرسالة قبل أن يغادر. بينما يشاهد والده يذهب، انحنى لوك وفقًا لقواعد الأتكيت.
“هذا يحدث معكِ أيضا؟” سأل فيتز.
“فيوو….هذا أخذ قدرا كبيرا من الوقت. دعونا نأكل، هلا فعلنا؟”
“أنا أعلم، بالطبع أعلم.”
“نعم يا أميرة.” رن لوك الجرس لاستدعاء الخدم. رنه ثلاث مرات. عندما ظهرت خادمة، أمرها بإعداد الطعام ثم عاد إلى مكانه خلف آرييل.
“مكافأة….؟”
شاهد فيتز التفاعل بأكمله باهتمام كبير. “هل هناك نوع من النظام مع هذا الجرس؟ كمثال، هل ترن عددا معينا من المرات لطلب الطعام؟”
شاهد فيتز هذا، ولا يزال يشعر بالإغماء، وفقد وعيه بمجرد أن صار لوك بعيدا عن الأنظار.
“بالطبع لا.” قال لوك بسخط: “إنه مجرد جرس عادي.”
“نعم، بالطبع. أعرف ذلك. يتطلب الحصول على التاج أن يسلك المرء الطريق المتعرج.”
أغلق فيتز شفتيه بعبوس وأومأ برأسه. “آه، حسنا. أعتقد أن هذا منطقي.”
“يا إلهي.”
وجه فيتز مؤخرا أسئلةً كهذه طوال الوقت إلى لوك، بما في ذلك تلك المتعلقة بآداب تناول الطعام وآداب التحية. لدى فيتز مجرد معرفة غامضة بمثل هذه الأشياء، ولهذا السبب ضحك النبلاء الآخرون عليه في كل منعطف. في كل مرة، يمتلئ بالإحراج ثم يسأل لوك عن الآداب المناسبة حتى يتمكن من تثبيتها بشكل مثالي في المرة القادمة.
أولا، عملوا على قمع قوة الجيش وجعلها خاصة بهم. في عصر السلام هذا، قيمة الجنود والفرسان ليست عالية كما كانت من قبل. يتألف عملهم من القضاء على الوحوش واللصوص على الأكثر. يمكن للمرء أن يقول إنهم لا يملكون سلطة سياسية، ولهذا السبب لم تحاول الفصائل الأخرى الحصول على دعمهم. ومع ذلك، إذا حدث شيء ما، فسيكون الجيش هو الشخص الذي يتخذ القرارات.
“هييهيي.” ضحكت آرييل على حديثهما. “فيتز، لقد بدأتِ أخيرًا في التعود على آداب البلاط في الآونة الأخيرة، أليس كذلك؟”
“لا على الإطلاق. لدي طريق طويل لقطعه.”
متفاجئًا بهذا، حولَّ فيتز رأسه واجتمعت عيونهم. “امم….”
“رؤية مدى بذلكَ للجهد من شأنه أن يسخن قلب أي شخص.”
بدا أن آرييل تفكر بعد أن رأت كيف استجاب فيتز بشجاعة. ثم صفقت فجأة بيديها. “هذا صحيح! فيتز، تعال إلى غرفة نومي الليلة.”
“لست متأكدا من ذلك. يبدو أن النبلاء الآخرين يكرهونني، على الأقل.” تابع فيتز عابسًا واستدار لينظر إلى لوك. نظر الأخير بعيدا كما لو أن الأمر لا علاقة له به.
“بأي وسيلة؟”
“القيل والقال من الرعاع هو شيء لا يجب تقلق نفسك به. أنا معجبة بك.” قالت الأميرة.
“هذا يحدث معكِ أيضا؟” سأل فيتز.
“لا، إنه أمر مخيف. أنتِ تخيفنني يا أميرة!”
“…..شكرا لك.” لم يبدو فيتز سعيدا بذلك بشكل خاص، لكنه حنى رأسه لآرييل. “وعلى صعيد آخر، أيتها أميرة، هل وجدت عائلتي أو سيدي بعد؟”
“نعم، أنتِ على حق، من فضلكِ انتظري لحظة!”
هزت آرييل رأسها بشكل ضعيف. “لا….”
وافق فيتز على أن يصير وصيا على آرييل بشروط قليلة خاصة به. أولها أنها ستغفر جريمته في دخول القصر دون إذن. ظهر فيتز فجأة في يوم حادثة النزوح. على الرغم من أن هذا لم يحدث بمحض إرادته، إلا أنه قد دخل دون إذن، وهذه جريمة يعاقب عليها القانون وفقا لقوانين مملكة آسورا. بسبب تقدير آرييل له، فقد نجا من العقاب، على الرغم من أن ذلك كان سيحدث بالتأكيد على كل حال، نظرا لأنه أنقذ حياتها في هذه العملية.
“امم….اه….أنتِ تقولين ذلك، لكن لديكِ نظرة مخيفة في عينيك.”
أدرك فيتز أنها قاتلة، ولكن قبل أن يتمكن من الصراخ بأي شيء، بدأ جسده يتحرك بالفعل. في نفس اللحظة التي قفز فيها لحماية جسد الأميرة، حرك كلتا يديه تجاه الفتاة وأطلق سحره. “انفجار الهواء!”
الشرط الآخر هو أن تبحث الأميرة عن الأصدقاء والعائلة الذين انفصل عنهم. بالنظر إلى أن الحادث وقع في منطقة فيدوا، يجب أن يشرف لورد المقاطعة في تلك المنطقة (بورياس) على هذا الواجب. لكن عائلة بورياس فقدت كل أراضيها والناس تحت قيادتها معها.
بينما لوك وفيتز يحرسانهما، اختتمت آرييل وبيليمون اجتماعهما. كلاهما بدا راضيا ومرَّا عبر الغرفة متوجهَين إلى الباب. ردا على ذلك، طابق لوك سرعته مع سرعة آرييل ومشى خلفها مباشرة. فيتز أبطأ قليلا، لكنه تبع الأميرة مثال لوك.
هؤلاء النبلاء الذين اعتبروا عائلة بورياس أعدائهم رأوا فرصة مثالية وشنوا هجومهم بشغف. وكل ما يمكن للعائلة القيام به هو محاولة الحفاظ على موقفهم. لم يمتلكوا ترف البحث عن السكان المفقودين. لقد نظموا شيئا يشبه مجموعة للبحث، على كل حال، ذلك مجرد تمثيل. لذلك استخدمت آرييل مصروف جيبها لتجميع فريق وأمرهم بالبحث.
هذه استراتيجيتهم للمستقبل، لمدة عشر أو عشرين عاما من الآن. بعد عقد من الآن، سيكون أولئك الذين دعموا آرييل بفضل عمل بيليمون في مناصب رئيسية مختلفة (حتى لو ليسوا في القمة) وسيقدمون لها دعما كبيرا.
استيقظ فيتز ليكتشف أنه فقد كل شيء. مسقط رأسه، منزله وعائلته. لا يزال صغيرا جدا، وفي لحظة صار متشردا. لم يملك مكانًا يذهب إليه ولا أحد يعتمد عليه، باستثناء المرأة التي لفتَ إنتباهها، آرييل آنيموي آسورا. رأت الطريقة التي يمارس بها فيتز السحر بحرية دون أي تراتيل، لذلك وظَّفته. بعد ذلك، بدأ فيتز حياته في القصر الملكي كحارس وصي للأميرة الثانية.
بالمناسبة، الوزير رفيع المستوى داريوس، الذي دعم الأمير الأول، سيأخذ لاحقا عائلة بورياس تحت حمايته ويستثمر في فريق بحث. مجموعة بحث من شأنها أن تتضخم في الحجم، ولكن….حسنا، هذه قصة لوقت آخر.
مد فيتز يده على الفور في الهواء كما لو إنه يحاول الإمساك بها. بالطبع، اصطياد سكين يطير في الهواء ليس عملا سهلا. لحسن الحظ لمست السكين أطراف أصابعه، قاطعة من خلال جلده مما أدى إلى تعطيل مسارها.
مع ربط هذين الشرطين، صار فيتز الوصي والحامي لآرييل.
مسح فيتز دموعه وزحف من السرير، وأمسك بنظاراته الشمسية من الطاولة القريبة ووضعها على وجهه.
“هاي، فيتز، هل أنت بخير؟” صوت نادى عليه من فوق. إنه صبي آخر معلق رأسا على عقب، ينظر إلى فيتز من السرير أعلاه. هذا الصبي الآخر على أعتاب سن الرشد. وسيم بما يكفي ليأسر أي شخص ينظر إليه، أو هكذا ادعى. وإسمه لوك. “كنت تحدث الكثير من الضوضاء أثناء نومك. هل راودك ذلك الحلم مرة أخرى؟”
“لا أعرف مكان وجود عائلتك. فَـكما تعلم، لقد تم نقل البشر إلى جميع أنحاء العالم.”
“بفضل تلك النظارات الشمسية، تستمر الخادمات في القصر الإمبراطوري في الصراخ بأصوات عالية النبرة.”
“نعم….أنا أفهم.” أظلم وجه فيتز، يكفي أن يشعر أي شخص رآه بالشفقة عليه.
***
أولا، عملوا على قمع قوة الجيش وجعلها خاصة بهم. في عصر السلام هذا، قيمة الجنود والفرسان ليست عالية كما كانت من قبل. يتألف عملهم من القضاء على الوحوش واللصوص على الأكثر. يمكن للمرء أن يقول إنهم لا يملكون سلطة سياسية، ولهذا السبب لم تحاول الفصائل الأخرى الحصول على دعمهم. ومع ذلك، إذا حدث شيء ما، فسيكون الجيش هو الشخص الذي يتخذ القرارات.
لاحظت آرييل هذا ونظرة نادرة من الضيق ظهرت على وجهها. “فيتز….أعتذر. الآن أنا لا أملك الكثير من القوة.”
“لا، لم أكن لأتمكن من فعل أي شيء بنفسي، لذلك أنا ممتن لما فعلتِه.”
الاستيقاظ بعد الأميرة هو أمر كافٍ لتبرير عقوبة قاسية. أو على الأقل من المفترض ذلك، لكن فيتز استيقظ بعد آرييل عدة مرات وهو ليس منضبطًا أبدا.
بدا أن آرييل تفكر بعد أن رأت كيف استجاب فيتز بشجاعة. ثم صفقت فجأة بيديها. “هذا صحيح! فيتز، تعال إلى غرفة نومي الليلة.”
“ما الخطأ؟” سألت الأميرة. “إذا لم تعجل وتساعدني في إرتداء الملابس، قد أصاب بالبرد.”
“هاه؟!” أثار اقتراحها المفاجئ صوت تفاجئ عالٍ بشكل غير معهود من فيتز.
“أوه؟ ما هو الغريب؟”
اقتربت آرييل تدريجيا، ووسع فيتز على عجل المسافة بينهما.
“سمعت أنك كنت تحلم بأحلام سيئة مؤخرا، مما تسبب في الكثير من الضوضاء أثناء نومك. لو نُمت بجانب شخص ما، فقد يخفف ذلك من المشكلة قليلا، صحيح؟”
“لـ-لكنني مجرد حارسك الشخصي، ريفي مهووس، وأنتِ أميرة….لوك، من فضلك قل شيئا!”
لم يملك فيتز حلفاء هنا. بمجرد أن أدرك ذلك، أطلق تنهيدة.
كما تحولت المحادثة فجأة إلى لوك، أظهر إبتسامة بسيطة، وقال، “لماذا لا تقبل عرضها فقط؟ فكر في الأمر كمكافأة.”
“امم….اه….أنتِ تقولين ذلك، لكن لديكِ نظرة مخيفة في عينيك.”
“مكافأة….؟”
ابتلعت الريح على الفور صرخته المصدومة.
“حسنا، أنا متأكد من أنه سيثير بعض الشائعات الغريبة، لكن يجب أن تكون بخير. لقد تحملت الثرثرة حتى الآن بعد كل شيء، أليس كذلك؟”
لم يملك فيتز حلفاء هنا. بمجرد أن أدرك ذلك، أطلق تنهيدة.
استيقظ فيتز ليكتشف أنه فقد كل شيء. مسقط رأسه، منزله وعائلته. لا يزال صغيرا جدا، وفي لحظة صار متشردا. لم يملك مكانًا يذهب إليه ولا أحد يعتمد عليه، باستثناء المرأة التي لفتَ إنتباهها، آرييل آنيموي آسورا. رأت الطريقة التي يمارس بها فيتز السحر بحرية دون أي تراتيل، لذلك وظَّفته. بعد ذلك، بدأ فيتز حياته في القصر الملكي كحارس وصي للأميرة الثانية.
***
***
أغلق فيتز شفتيه بعبوس وأومأ برأسه. “آه، حسنا. أعتقد أن هذا منطقي.”
“نعم….أنا أفهم.” أظلم وجه فيتز، يكفي أن يشعر أي شخص رآه بالشفقة عليه.
بينما آرييل وبيليمون يتآمرون مع بعضهم البعض، في مكان آخر في القصر الإمبراطوري، هناك مؤامرة أخرى تتشكل.
“شكرا لك….”
“كيف تبدو تحركات آرييل الأخيرة؟”
“…”
تحدث رجلان في غرفة. أحدهم شاب بشعر أشقر ناعم، يبدو في منتصف العشرينات من عمره. في يد واحدة يحمل كوب نبيذ مصنوع من زجاج بيغاريتو، والذي يحتوي على نبيذ طازج من منطقة ميلبوتس.
رمشت عيون فيتز كما لو أنه أعذَر لم يتم مَسُهُ جنسيًا من قبل. بدا الأمر أكثر من اللازم بالنسبة له، لذلك رضخ، وعهد بجسده إلى يدها. بعد كل شيء، ليس لدى فيتز أقارب يلجأ إليهم، لذلك لم يستطع أن يعارض رغبات آرييل.
ولكن من تقاتل هي بالضبط، ولأي غرض؟
الرجل الآخر هو شخص سمين بدا أنه في أوائل الخمسينيات من عمره. جلست فتاة نصف عارية على حجره، وامتدت يده نحو قاعها. “مشبوهة بعض الشيء، أود أن أقول.” بدا صوته باردا وعيناه تحترق بشهوة وهو يشاهد الفتاة. وهي بدورها إحمرَّت خجلا ونظرت إلى أسفل أثناء ما هو يفرك مؤخرتها.
أراحت هذه الكلمات فيتز بشكل غريب. الأمر كما لو إنها تعلم أنه لم يتمكن من الاسترخاء منذ حادثة النزوح. أدركت كيف كافح لكسب موافقتها، يتظاهر بالقوة حتى لا تعتقد أنه عديم الفائدة، يعمل بجد حتى لا تطرده.
يبدو أن الرجل الأصغر لا يمانع. استمتع فقط بطعم نبيذه، مقلبًا السائل داخل كأسه عن طريقة تحريكه. “هذا لا يخبرني بأي شيء.”
“رؤية مدى بذلكَ للجهد من شأنه أن يسخن قلب أي شخص.”
“لقد تلقيت تقارير تفيد بأنها أدخلت رجالها في نقابة الفرسان والحرس الإمبراطوري.”
ومع ذلك، كلمات هؤلاء النبلاء مظللة. لقد حصلت آرييل على إذن من الملك نفسه للحصول على النظارات الشمسية. في الواقع، النظارات الشمسية هي عنصر سحريا يمكن أن يستشعر مواجهة آرييل لمشكلة، بغض النظر عن مكان مرتديها. تم اعتبار العنصر ضروريا بعد الحادثة السابقة، لذلك سمح الملك به.
“نقابة الفرسان والحرس الإمبراطوري؟ اللعنة على تلك الآرييل. هل تنوي القيام بانقلاب؟”
كما لو شجعه ضحكها، شعر فيتز بابتسامة ترتفع على شفتيه، أيضًا. هذه هي المرة الأولى التي يبتسم فيها منذ الحادث قبل عام.
مد الرجل الأكبر سنا يده في سراويل الفتاة وهز رأسه. “مستحيل. هي ليست متسرعة هكذا. أنا متأكد من أنها تنوي فقط زيادة حلفائها.”
“لا، هذا مختلف. وفقا لابن عمي، عندما استقبله لورد المقاطعة، تفاخر ساوروس أمامه حيال حيال ذلك.”
“لكن نقابة الفرسان والحرس الإمبراطوري لا يتمتعون بأي تأثير سياسي.”
وافق فيتز على أن يصير وصيا على آرييل بشروط قليلة خاصة به. أولها أنها ستغفر جريمته في دخول القصر دون إذن. ظهر فيتز فجأة في يوم حادثة النزوح. على الرغم من أن هذا لم يحدث بمحض إرادته، إلا أنه قد دخل دون إذن، وهذه جريمة يعاقب عليها القانون وفقا لقوانين مملكة آسورا. بسبب تقدير آرييل له، فقد نجا من العقاب، على الرغم من أن ذلك كان سيحدث بالتأكيد على كل حال، نظرا لأنه أنقذ حياتها في هذه العملية.
“نعم، في الواقع. ولكن هناك العديد من الأشخاص العاديين بين نقابة الفرسان والحرس الإمبراطوري. هؤلاء هم الناس الأسهل لكي تعمل معهم الأميرة. أنا متأكد من أن هذه ليست سوى بداية خططها.”
“لـ-لكنني مجرد حارسك الشخصي، ريفي مهووس، وأنتِ أميرة….لوك، من فضلك قل شيئا!”
“هممم….”
تابع الرجل الأكبر سنا، “الى جانب ذلك، ليس الأمر كما لو أن لديها جيشها الخاص.”
بدأ الرجل الأصغر في التفكير. ليس لدى نقابة الفرسان والحرس الإمبراطوري سلطة سياسية. كانت مملكة آسورا بلا شك تتمتع بأعظم قوة عسكرية من أي دولة أخرى، لكن نصف جنودها هم من عامة الناس. أولئك الذين هم في القمة من النبلاء وأتباعه، لذا لن يكون استبدالهم سهلا.
“لا، أنا أقول….أنا، كما تعلمين. أنت تعرفين، صحيح؟ أنني في الواقع—”
“هاه….؟”
ومع ذلك، ستكون النقابة والحراس أول من يتحرك إذا حدث أي شيء في العاصمة الإمبراطورية. إذا تم استبدال جميع القادة والضباط بأشخاص يدعمون آرييل، فإن الجنود والفرسان تحت قيادتهم سيتحالفون معها أيضًا، نظرا لأنها أكثر شعبية. في هذه الحالة، لم يستطع استبعاد احتمال حدوث انقلاب.
“إذن هل يجب علينا أن نسمح لإبن اللورد تينك بدخول نقابة الفرسان؟”
“هذه نقطة عمياء بالنسبة لي. يبدو أن أختي الصغرى ذكية للغاية.” بدا أن هناك إعجابًا في صوته وهو يتحدث.
شخر الرجل السمين فقط ضاحكًا وهو يلعب بجسد الفتاة. “هذا سخيف. إنه مجرد عمل يائس، أنا متأكد.” ابتسامة منحنية ظهرت على شفتيه كما بدأ آهات الفتاة في التصاعد. “ومع ذلك، لا يهم كم قد تكون يائسة، إنها خطوة جيدة. اعتقدت أن ذلك الفتى المبتديء نوتو لن يكون شيئا أكثر من فأر مخادع، ولكن يبدو أن لديه بعض التبصر بعد كل شيء.”
“يقول لوك، دون تردد عادة، أنه يحب النساء ويكره الرجال، ومع ذلك فهو لطيف بشكل غير عادي تجاه هذا الصبي.”
“ماذا علينا أن نفعل؟” سأل الرجل الأصغر.
“نعم، عن ذلك اليوم. حول قتل ديريك من قبل ذلك الوحش، وتحوله إلي لإلتهامي. ذلك الكابوس.” نظر فيتز إلى وجه آرييل مرة أخرى. اختفت ابتسامتها اللطيفة المعتادة، تاركةً تعبيرًا فارغًا وشفافًا. “يراودني هذا الحلم طوال الوقت. أنا أكافح في نومي وأخيرًا أستيقظ مصدومة بمجرد إنتهاء الحلم. هذا مستمر لأيام الآن.”
أزال الرجل السمين يده من جسد الفتاة. غمس إصبعه في كأس من النبيذ وحشر إصبعه، وهو يقطر بسائل أرجواني، في فمها. لم تحاول الفتاة منعه، بل لعقته فقط. وقال: “لا يوجد شيء يمكن القيام به، لقد راقبتهم بهدوء في العام الماضي. لو مثلوا خطرًا على جلالتك، أيها الأمير غرابيل، فمن الطبيعي أن نتخلص منهم.”
“هاي، فيتز، هل أنت بخير؟” صوت نادى عليه من فوق. إنه صبي آخر معلق رأسا على عقب، ينظر إلى فيتز من السرير أعلاه. هذا الصبي الآخر على أعتاب سن الرشد. وسيم بما يكفي ليأسر أي شخص ينظر إليه، أو هكذا ادعى. وإسمه لوك. “كنت تحدث الكثير من الضوضاء أثناء نومك. هل راودك ذلك الحلم مرة أخرى؟”
“بأي وسيلة؟”
لا يزال هناك بعض الوقت حتى الآن في قصتنا قبل أن تتشابك مصائر هذا الشاب وروديوس غرايرات.
أحضر الرجل السمين إصبعه، الذي كانت الفتاة تلعقه، إلى شفتيه ولف لسانه حوله. “بدلا من نتف البراعم، دعونا نتخلص من الذي يزرع البذور.”
عليه أن يفعل شيئا. عليه أن يفعل شيئا أو سيموت. نعم، يموت. لا شك في أنه سيموت. إذا سقطت من مكان مرتفع بما فيه الكفاية، ستموت بالتأكيد. هو يعرف ذلك. يعلم أيضا أن الأرض تقترب بسرعة.
“حسنا، داريوس. سأترك الأمر لك.”
“القيل والقال من الرعاع هو شيء لا يجب تقلق نفسك به. أنا معجبة بك.” قالت الأميرة.
“كما تأمر، يا أميري.”
“أنا متأكد من أن الشائعات قد تم تزيينها فقط. ربما يكون الأمر فقط أن أميرة القردة لم تتصرف كقرد أساسًا؟”
يشبه الأمير الأول غرابيل والوزير رفيع المستوى داريوس اثنين من المسؤولين الفاسدين في فترة إيدو أثناء تآمرهم في غرفة خاصة معزولة. الشخص الوحيد الذي سمع حديثهم هي العبدة التي تستريح فوق حضن داريوس. وتلك الفتاة تصادف أن تكون…
“نعم يا أميرة.” رن لوك الجرس لاستدعاء الخدم. رنه ثلاث مرات. عندما ظهرت خادمة، أمرها بإعداد الطعام ثم عاد إلى مكانه خلف آرييل.
“في الواقع. قبل عدة سنوات ذهبت لزيارة ابن عمي في منطقة فيدوا. حضر ابن عمه حفل عيد ميلاد حفيدة اللورد ساوروس البالغة من العمر عشر سنوات.”
***
“لوك، تأكد من حماية سيادتها.”
“أنا أتفق. يبدو الأمر كما لو أن الصبي لا يفهم حتى مفهوم الاحترام.”
في وقت متأخر من الليل، وهو وقت يستريح فيه الجميع في أسرَّتهم، عندما وصل فيتز إلى غرفة آرييل. البخار يتصاعد بشكل واضح من وجهه.
سقط على رأسه.
“لا، إنه أمر مخيف. أنتِ تخيفنني يا أميرة!”
“اممم، الأميرة آرييل، أنا هنا كما طلبت.”
كافح كما كان في الهواء. قبل أن يصل إلى الأرض، تمكن من إبطاء سرعة سقوطه وكسر ساقيه بأعجوبة فقط عندما هبط . تم تجفيف طاقته السحرية بالكامل وسقط فاقدا للوعي.
قبل مجيئه، أخذته خادمات آرييل إلى الحمام، ولطخن جسده بالزيوت المعطرة، وغيرنَّ ملابسه إلى ملابس نوم عالية الجودة منسوجة من قماش ناعم.
“…هسسس!” اندفع القاتل للأمام متجها مباشرة نحو فيتز.
“بعد الإفطار لديك لقاء مع اللوردان داتيان وكلاين للحديث عن….” كما قال لها لوك بهدوء جدول الأعمال، قام فيتز بعمل سريع ودقيق لفك تشابك شعرها. “في فترة ما بعد الظهر سيكون لديك لقاء مع اللورد بيليمون، وبعد ذلك سيكون العشاء….”
“سعيدة أنك جئت. يمكنكما المغادرة الآن.” قالت للخادمتَين أن يغادرا. انحنى كل منهما قبل أن يخرجا من الباب. فجأة صار فيتز وآرييل وحدهما معا في غرفتها ذات الإضاءة الخافتة. “ما الخطأ؟ تعال هنا واجلس بجانبي.”
“حـ-حسنا.” فعل فيتز كما قيل له، جالسًا بعصبية بجانب الأميرة.
نقلت آرييل جسدها أقرب إلى جسده.
“يا إلهي.”
كما لو شجعه ضحكها، شعر فيتز بابتسامة ترتفع على شفتيه، أيضًا. هذه هي المرة الأولى التي يبتسم فيها منذ الحادث قبل عام.
نقل فيتز جسده بعيدا. ثم، مذعورًا قليلا، رفع يده لإبقائها بعيدة وقال: “اه، اممم….نحن سننام معًا فقط، صحيح؟”
“نعم، بالطبع.”
“بفضل تلك النظارات الشمسية، تستمر الخادمات في القصر الإمبراطوري في الصراخ بأصوات عالية النبرة.”
“امم….اه….أنتِ تقولين ذلك، لكن لديكِ نظرة مخيفة في عينيك.”
بينما آرييل وبيليمون يتآمرون مع بعضهم البعض، في مكان آخر في القصر الإمبراطوري، هناك مؤامرة أخرى تتشكل.
اقتربت آرييل تدريجيا، ووسع فيتز على عجل المسافة بينهما.
“أوه، حفيدة اللورد ساوروس….تقصد أميرة القردة ذات الشعر الأحمر بورياس؟”
“امم….اه….أنتِ تقولين ذلك، لكن لديكِ نظرة مخيفة في عينيك.”
“لا يوجد شيء مخيف في هذا. هذا صحيح، أشعر بالإثارة من المظهر اللامع لبشرتك، لكن كل شيء على ما يرام. لن أفعل أي شيء. الآن، إستلقِ على السرير.”
“لا، إنه أمر مخيف. أنتِ تخيفنني يا أميرة!”
“لـ-لا!”
“لا يوجد شيء يُخافُ منه.” قالت آرييل.
عائلته وخلفيته هي لغز بالكامل. الأشياء الوحيدة التي عرفها الناس عنه هي عرقه ولون شعره. من أخلاقه وطريقة حديثه، من الواضح أنه ليس نبيلا. على الرغم من ذلك، عينته آرييل وصيًا جديدا لها. أعطته معدات حراسة عالية الجودة وأبقته بجانبها باستمرار. مثل هذه المعاملة الخاصة لم تؤد إلا إلى تأجيج رفض النبلاء.
“لا، أنا أقول….أنا، كما تعلمين. أنت تعرفين، صحيح؟ أنني في الواقع—”
“أنا أعلم، بالطبع أعلم.”
أخيرا، وصل فيتز إلى حافة السرير. وضعت آرييل يدها على كتفه ودفعته على الفراش. “لهذا السبب أود منك معرفة المزيد عني أيضا.”
كما لو شجعه ضحكها، شعر فيتز بابتسامة ترتفع على شفتيه، أيضًا. هذه هي المرة الأولى التي يبتسم فيها منذ الحادث قبل عام.
رمشت عيون فيتز كما لو أنه أعذَر لم يتم مَسُهُ جنسيًا من قبل. بدا الأمر أكثر من اللازم بالنسبة له، لذلك رضخ، وعهد بجسده إلى يدها. بعد كل شيء، ليس لدى فيتز أقارب يلجأ إليهم، لذلك لم يستطع أن يعارض رغبات آرييل.
“الأميرة آرييل؟”
رمشت عيون فيتز كما لو أنه أعذَر لم يتم مَسُهُ جنسيًا من قبل. بدا الأمر أكثر من اللازم بالنسبة له، لذلك رضخ، وعهد بجسده إلى يدها. بعد كل شيء، ليس لدى فيتز أقارب يلجأ إليهم، لذلك لم يستطع أن يعارض رغبات آرييل.
“كانت تلك مزحة.” قالت الأميرة “سأتوقف هنا.” رفعت نفسها بعيدا عنه وسقطت بجانبه بدلا من ذلك، مستلقية على ظهرها.
هذه استراتيجيتهم للمستقبل، لمدة عشر أو عشرين عاما من الآن. بعد عقد من الآن، سيكون أولئك الذين دعموا آرييل بفضل عمل بيليمون في مناصب رئيسية مختلفة (حتى لو ليسوا في القمة) وسيقدمون لها دعما كبيرا.
متفاجئًا بهذا، حولَّ فيتز رأسه واجتمعت عيونهم. “امم….”
“قلت لك، ألم أفعل؟ سننام معا. هل تحصل على أفكار خاطئة؟ هل ظننت أنني سأجبر نفسي عليك؟”
“عمل جميل. الآن إذن، دعونا نتناول وجبتنا.”
صار وجه فيتز أحمرًا مشرقًا على طول الطريق إلى أذنيه. ضحكت آرييل عندما رأت ذلك. “صحيح أن رؤية الوجه الذي تصنعه الآن يجعلني أرغب في القيام بذلك، لكنني اليوم سأنام بجانبك فقط.” نظرت إلى الأعلى وزفرت.
ظلت آرييل محاصرة عقليا ومرهقة من حقيقة أنها، على الرغم من أنها متأكدة نسبيا من الذي يرسل هؤلاء القتلة، إلا أنها لم تستطع إبراز هويته. نتيجة لذلك، قرر بيليمون أنه من الخطر للغاية بالنسبة لها البقاء واقترح خطة لها لمغادرة البلاد تحت ستار الدراسة في الخارج. لكن هذه قصة ليوم آخر.
“من يمكن أن يعرف؟ ولكن تقديم الأميرة آرييل لمثل هذا الدعم يجعلني أتساءل. ربما هو الطفل غير الشرعي لنبيل رفيع المستوى.”
ظل فيتز مرتبكا وغير متأكد مما يجب عليه فعله. مع جسده متجمدًا في مكانه.
استسلم للخوف وأطلق العنان لكل طاقته السحرية. إنها الرياح. بدأ يطلق العنان للرياح. شعر كما لو أنها تضربه من الأسفل مباشرة. من الذي علمه أن الطائر يركب الريح ليطير في السماء؟ لم يستطِع التذكر.
“بأي وسيلة؟”
لفترة من الوقت حل الصمت بينهما. الشخص الذي كسره أخيرا هي آرييل. “أنا أيضًا، لقد كنت أحلم أيضا.”
“يا إلهي. حسنا، هذا شديد جدا. ولكن لو إن هذا ما يريده سيدي، فليكن.”
“تحلمين؟”
“لا يوجد شيء مخيف في هذا. هذا صحيح، أشعر بالإثارة من المظهر اللامع لبشرتك، لكن كل شيء على ما يرام. لن أفعل أي شيء. الآن، إستلقِ على السرير.”
“نعم، عن ذلك اليوم. حول قتل ديريك من قبل ذلك الوحش، وتحوله إلي لإلتهامي. ذلك الكابوس.” نظر فيتز إلى وجه آرييل مرة أخرى. اختفت ابتسامتها اللطيفة المعتادة، تاركةً تعبيرًا فارغًا وشفافًا. “يراودني هذا الحلم طوال الوقت. أنا أكافح في نومي وأخيرًا أستيقظ مصدومة بمجرد إنتهاء الحلم. هذا مستمر لأيام الآن.”
“إذن هل يجب علينا أن نسمح لإبن اللورد تينك بدخول نقابة الفرسان؟”
“هذا يحدث معكِ أيضا؟” سأل فيتز.
الشرط الآخر هو أن تبحث الأميرة عن الأصدقاء والعائلة الذين انفصل عنهم. بالنظر إلى أن الحادث وقع في منطقة فيدوا، يجب أن يشرف لورد المقاطعة في تلك المنطقة (بورياس) على هذا الواجب. لكن عائلة بورياس فقدت كل أراضيها والناس تحت قيادتها معها.
“نعم.” أومأت آرييل برأسها وضغطت بيدها على يده. أصابعها لطيفة ورقيقة، لدرجة أنها بدت وكأنها يمكن أن تنكسر في أي لحظة. ومع ذلك، فإن قوة قبضتها أكدت له أنها مليئة بالحياة. “فيتز، لا أستطيع أن أفهم ألمك، لكنك لست الوحيد الذي عانى من الألم في ذلك اليوم. بما أنك تواجه وقتا عصيبا، يمكنك الاعتماد على شخص ما.”
“ما الخطأ؟” سألت الأميرة. “إذا لم تعجل وتساعدني في إرتداء الملابس، قد أصاب بالبرد.”
“شكرا لك….”
“آه….!”
“لهذا السبب لم أتردد في الاعتماد عليك. ربما إذا نمتُ بجانب الشخص الذي أنقذني في ذلك اليوم، فلن أعاني من ذلك الكابوس بعد الآن.”
أراحت هذه الكلمات فيتز بشكل غريب. الأمر كما لو إنها تعلم أنه لم يتمكن من الاسترخاء منذ حادثة النزوح. أدركت كيف كافح لكسب موافقتها، يتظاهر بالقوة حتى لا تعتقد أنه عديم الفائدة، يعمل بجد حتى لا تطرده.
“لا تعتذر لي.” نزل لوك من سريره وتنهد وهو يخدش رأسه. “لن يلومك أحد.”
“أنا أفهم الآن….”
عندها فكر نبيل آخر بصوت عال فجأة، “ولكن هل هو حقا بهذه القوة؟”
أي من ذلك ليس ضروريا. من المؤكد أن آرييل ستبقيه بجانبها حتى لو لم يستطع استخدام السحر، لأنه شخص يمكنه فهم ألمها.
لو رأى تاجر أو مغامر حريص العين المعدات التي يرتديها الإثنان، سيذهل لِـلَحظات. تم تزيين كلاهما بالكامل بعناصر سحرية. ارتدى كل من فيتز ولوك حذاءً سريعا سمح لهما بالركض بضعف السرعة العادية، وعباءة منيعة ضد اللهب أبقتهما في درجة حرارة جسم ثابتة دون السماح للحرارة بالمرور عبرها، وقفازات القوة الساحقة التي قللت من أي تأثير على راحة يد مرتديها بمقدار النصف. بالإضافة إلى ذلك، عند خصر لوك يوجد سيف فولاذي يمكن أن يمزق بسهولة درعًا فولاذيًا.
“أنت لست الوحيد الذي مر بتجربة مرعبة في ذلك اليوم.” قال لوك بلا مبالاة، لكنه أظهر نظرة جادة على وجهه. لهجته صادقة تماما. “إلى جانب ذلك، هناك الكثير من الرجال هنا الذين يبللون ملاءاتهم في الليل. يتم استخدام الخادمات لهذا الغرض. الآن عجل، وغيِّر ملابسك وقم بتسليم القمصان الخاصة بك إلى الشخص المسؤول عن الغسيل. السيدة آرييل تنتظرنا.” بمجرد أن انتهى لوك من التحدث، غادر الغرفة.
“الأميرة آرييل؟”
“ماذا؟”
“سأبذل قصارى جهدي كوصي لك.”
“سمعت أنك كنت تحلم بأحلام سيئة مؤخرا، مما تسبب في الكثير من الضوضاء أثناء نومك. لو نُمت بجانب شخص ما، فقد يخفف ذلك من المشكلة قليلا، صحيح؟”
لم يكن يعرف حتى كيفية مساعدة الناس في إرتداء الملابس عندما تم تكليفه بالوظيفة لأول مرة. لكنه صار ماهرا جدا في ذلك. حتى ريفي مثل فيتز يمكن أن يتعلم بعد إجباره على فعل الشيء نفسه مرارا وتكرارا.
“هذا موقف جيد. لكن في الوقت الحالي، آمل أن تفعل ذلك في أحلامي.” ضحكت الأميرة.
بعد أن فشلت محاولتها، تحولت القاتلة إلى وضعية الدفاع، تقريبا مثل قطة تحاول الحفاظ على مسافة بينها وبين عدوها.
كما لو شجعه ضحكها، شعر فيتز بابتسامة ترتفع على شفتيه، أيضًا. هذه هي المرة الأولى التي يبتسم فيها منذ الحادث قبل عام.
تحدث رجلان في غرفة. أحدهم شاب بشعر أشقر ناعم، يبدو في منتصف العشرينات من عمره. في يد واحدة يحمل كوب نبيذ مصنوع من زجاج بيغاريتو، والذي يحتوي على نبيذ طازج من منطقة ميلبوتس.
يمكنه سماعها، صرخة من أعماق حلقه. إنها صرخته، لكنها بدت بعيدة جدا لدرجة أنه شعر وكأن شخصا آخر يصرخ. أكدت له الصرخة أن هذا حقيقة. لم يعرف السبب، لكنه في الهواء يسقط.
“حسنا، إذن دعنا نخلد إلى النوم.”
“من السابق لأوانه القول بثقة أن البذور التي زرعناها ستؤتي ثمارها. من الممكن أن يرى شخص ما من خلال خطتنا ويسحبها من الجذر.”
“نعم يا أميرة. طابت ليلتك.”
أبقت آرييل أصابعها حول يد فيتز وهي تغلق عينيها.
الرجل الآخر هو شخص سمين بدا أنه في أوائل الخمسينيات من عمره. جلست فتاة نصف عارية على حجره، وامتدت يده نحو قاعها. “مشبوهة بعض الشيء، أود أن أقول.” بدا صوته باردا وعيناه تحترق بشهوة وهو يشاهد الفتاة. وهي بدورها إحمرَّت خجلا ونظرت إلى أسفل أثناء ما هو يفرك مؤخرتها.
لا تعتبر المثلية الجنسية غير عادية بالنسبة لنبلاء آسورا. هناك أولئك الذين لديهم تفضيلات جنسية غريبة، لذلك الأولاد الذين وقعوا في حب الأولاد الجميلين الآخرين لم يتسببوا بأي تفاجئ لمن حولهم.
كما أغلق فيتز عينيه، متوقعا راحة في النوم. ولكن بعد ذلك، تماما كما أوشك على فقدان وعيه نائمًا، أدرك شيئا ما.
لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف! صرخ في رأسه. ماذا أفعل، ماذا أفعل، ماذا أفعل؟!
“هاه….؟”
هناك وجود في الغرفة. قبل لحظات قليلة فقط، الوجودات الوحيدة التي استشعرها هي خاصته وآرييل، لكن هناك شخص يقف بجانب السرير الآن. فتاة صغيرة. تحوم بجانب سريرهم في ملابس هزيلة بالكاد تخفي مناطقها السفلى، وفي يدها تحمل سكينا كبيرا.
“يا إلهي، لوك، هل هذا يعني أنك واقع في حب سيدك؟” قالت آرييل. “بما أن الأمر كذلك، فهذا يعادل الكفر. لن تكون قادرا على الهروب من العقاب على ذلك.”
تحركت الفتاة في اللحظة التي قابلت فيها عيني فيتز عينيها. ألقت بنفسها على آرييل في محاولة للهجوم.
“نعم يا أميرة. طابت ليلتك.”
“قيل لي أن أبقي أمور العمل والأمور الخاصة منفصلة.”
أدرك فيتز أنها قاتلة، ولكن قبل أن يتمكن من الصراخ بأي شيء، بدأ جسده يتحرك بالفعل. في نفس اللحظة التي قفز فيها لحماية جسد الأميرة، حرك كلتا يديه تجاه الفتاة وأطلق سحره. “انفجار الهواء!”
“لا يوجد شيء مخيف في هذا. هذا صحيح، أشعر بالإثارة من المظهر اللامع لبشرتك، لكن كل شيء على ما يرام. لن أفعل أي شيء. الآن، إستلقِ على السرير.”
“غاه!” السحر، الذي تم إلقاؤه دون أي تعويذات، ضرب الفتاة مباشرة، وألقاها بعيدا عن المكان الذي ترقد فيه آرييل.
“لوك، تأكد من حماية سيادتها.”
“شكرا لك….”
“ماذا يحدث؟!” صرخت الأميرة.
ظل فيتز يتبع آرييل دائمًا، ويمكن إكتشاف أن الصبي وسيم تحت تلك النظارات الشمسية. عند رؤيته، آرييل ولوك معًا شجع الكثيرين على الحلم بالأوهام الجامحة.
“أميرة! إنه قاتل! يرجى الوقوف على ورائي! لوك، انه هجوم العدو!” تردد صدى صوت فيتز. غرفة الأوصياء بجوار الأميرة مباشرة، لذا يجب أن يأتي لوك بسرعة.
“أميرة! إنه قاتل! يرجى الوقوف على ورائي! لوك، انه هجوم العدو!” تردد صدى صوت فيتز. غرفة الأوصياء بجوار الأميرة مباشرة، لذا يجب أن يأتي لوك بسرعة.
“فيوو…”
ارتدت عباءة الأميرة المرعوبة، في محاولة مسعورة لحماية نفسها. مثل عباءة غير مرئية أخفت أسنان أسدها وهي تتقدم للأمام. تماما كما تمنى لها الوصي السابق المتوفى ديريك ريدبات.
وقف القاتل. تحولت عيناها إلى فيتز وآرييل، ورفرفت بينهما قبل أن تركز أخيرًا على فيتز. يبدو أنها خططت لإنهاء الحارس الشخصي قبل أن تتعامل مع هدفها.
عليه أن يفعل شيئا. عليه أن يفعل شيئا أو سيموت. نعم، يموت. لا شك في أنه سيموت. إذا سقطت من مكان مرتفع بما فيه الكفاية، ستموت بالتأكيد. هو يعرف ذلك. يعلم أيضا أن الأرض تقترب بسرعة.
وجد فيتز نفسه في الطرف المتلقي لنظرة الدخيل، وخفض نفسه إلى موقف جاهز للمعركة. لا يزال يرتدي أغطية سريره بدون قطعة واحدة من مُعِداتهِ الباهظة عليه، لكن هذا لم يقلل من روحه القتالية.
“…هسسس!” اندفع القاتل للأمام متجها مباشرة نحو فيتز.
تابع الرجل الأكبر سنا، “الى جانب ذلك، ليس الأمر كما لو أن لديها جيشها الخاص.”
“….آه؟ هاه؟” عندما نظر حوله، أدرك أنه لم يعد في السماء بعد الآن. بل في سرير ناعم. “هاه….” غطى الصبي وجهه بيديه وتنفس بإرتياح.
حرَّكَ فيتز كلتا كفيه إلى الخارج وأطلق العنان لسحره. “هاه!” لم يظهر شكل للطاقة السحرية التي تدفقت من يديه. رافق صوت الانفجار طيران السرير الذي تم تفجيره بعيدا، تاركا حفرة في الحائط.
من الأسلحة إلى الدروع، المعدات مثالية. حصلت آرييل عليهم جميعا بعد حادثها السابق. فقط العصا التي حملها فيتز مختلفة. إنها عصا صغيرة، النوع البسيط الممنوح للمتدرب الذي قد بدأ للتو في تعلم السحر. إنها ليست عنصرا سحريا ولا أداة سحرية.
هذه تعويذة متقدمة، إنفجار الصوت. ليس هناك الكثير ممن يمكن أن يواجهوا انفجارا كهذا ويعيشون. ومع ذلك، القاتل لا يزال على قيد الحياة. لقد جعلت الأمر يبدو كما لو إنها تندفع نحوه قبل أن تقفز إلى الجانب. خدعة. سواء هل ذلك متعمد أو مجرد مصادفة، فقد تهرب القاتل بشكل فعال من هجوم فيتز. ثم قامت برمي سكينها في الهواء. طائرةً مباشرة نحو آرييل.
“حسنا، داريوس. سأترك الأمر لك.”
ومع ذلك، كلمات هؤلاء النبلاء مظللة. لقد حصلت آرييل على إذن من الملك نفسه للحصول على النظارات الشمسية. في الواقع، النظارات الشمسية هي عنصر سحريا يمكن أن يستشعر مواجهة آرييل لمشكلة، بغض النظر عن مكان مرتديها. تم اعتبار العنصر ضروريا بعد الحادثة السابقة، لذلك سمح الملك به.
مد فيتز يده على الفور في الهواء كما لو إنه يحاول الإمساك بها. بالطبع، اصطياد سكين يطير في الهواء ليس عملا سهلا. لحسن الحظ لمست السكين أطراف أصابعه، قاطعة من خلال جلده مما أدى إلى تعطيل مسارها.
بعد أن فشلت محاولتها، تحولت القاتلة إلى وضعية الدفاع، تقريبا مثل قطة تحاول الحفاظ على مسافة بينها وبين عدوها.
أصيب فيتز بالسم، لكن الجرح في إصبعه صغير جدا لدرجة أن القليل منه فقط دخل إلى دورته الدموية. بفضل استجابته السريعة في استخدام سحر تنقية السموم، نجا بصعوبة بحياته ولم تتبقَ آثار من السم.
“آه….!”
في ثوان تم إرسالها وهي تطير في الهواء بسبب تعويذة فيتز الثانية. أدى التصادم المباشر إلى إصابة أطراف القاتل الأربعة، وتركتْ تترنح في الهواء، وسقطت من الفتحة الموجودة في الحائط إلى ظلام الليل.
“لا يعني ذلك أن البلاط لديه أي منها على وجه الخصوص.”
لحق لوك بآرييل وهي تخرج. تحرك فيتز للحاق بهما أيضًا، لكنه توقف فجأة للحصول على لمحة عن انعكاس صورته في مرآة طاولة الماكياج. أظهرت شابًا مع نظرة حزينة، والنظارات الشمسية على عينيه. بقي هناك ولف خصلة من الشعر الأبيض القصير حول أحد أصابعه. استمر هذا فقط للحظة. ثم التفت بعيدا وتبع آرييل.
“هاه….هاه….”
VOLUME FOUR
التحول المفاجئ من الدفاع إلى الهجوم ترك فيتز يتنفس بصعوبة وهو يطل على الحفرة. إنها ليلة بلا قمر، لذلك فهي مظلمة بشكل استثنائي. لم يستطع التأكد مما رآه أدناه، لكن القاتل واجه هذا السقوط بأطرافه مدمرة. يستحيل أن تكون لا تزال على قيد الحياة.
“نعم، بالطبع.”
“فيوو….”
الشعور بأنه قتل شخصا ما لم يظهر بعد.
أراحت هذه الكلمات فيتز بشكل غريب. الأمر كما لو إنها تعلم أنه لم يتمكن من الاسترخاء منذ حادثة النزوح. أدركت كيف كافح لكسب موافقتها، يتظاهر بالقوة حتى لا تعتقد أنه عديم الفائدة، يعمل بجد حتى لا تطرده.
يشبه الأمير الأول غرابيل والوزير رفيع المستوى داريوس اثنين من المسؤولين الفاسدين في فترة إيدو أثناء تآمرهم في غرفة خاصة معزولة. الشخص الوحيد الذي سمع حديثهم هي العبدة التي تستريح فوق حضن داريوس. وتلك الفتاة تصادف أن تكون…
“أوه….الأميرة آرييل، هل أنتِ بخير؟” سارع مرة أخرى إلى الغرفة للتأكد من أنها آمنة. في منتصف الطريق هناك، تحولت ساقيه إلى المعكرونة. “هاه؟” تخدرت أطراف أصابعه وانهار على الفور، جسده لم يعد يستمع إليه.
السم….! لقد فات الأوان بالفعل بحلول الوقت الذي أدرك فيه ذلك، وبدأ جسده كله في الاهتزاز حيث ار وعيه خافتا. سحر تنقية السموم….! لو إن فيتز هو ساحر عادي، أو لو لم يستطِع تنفيذ تعويذته دون التراتيل، فمن المحتمل أنه كان سيموت على الفور.
لقد وقع عدد من النبلاء ضحية نصلها من قبل. أظهرت حقيقة أن فيتز قد هزمها أن قوته حقيقية. نظرا لأنه استخدم الإلقاء الصامت ولم يتحدث كثيرًا في العادة، فقد أطلق عليه لقب فيتز الصامت، واعترف به جميع النبلاء على أنه يستحق منصبه كوصي على آرييل.
حتى عندما استهلك الظلام وعيه، تمكن من إلقاء سحر تنقية السموم. ثم نظر إلى محيطه. آرييل آمنة، وعلى الرغم من وصوله متأخرًا، إلا أن لوك هناك أيضا.
لقد وقع عدد من النبلاء ضحية نصلها من قبل. أظهرت حقيقة أن فيتز قد هزمها أن قوته حقيقية. نظرا لأنه استخدم الإلقاء الصامت ولم يتحدث كثيرًا في العادة، فقد أطلق عليه لقب فيتز الصامت، واعترف به جميع النبلاء على أنه يستحق منصبه كوصي على آرييل.
“إنه صباح جميل، أليس كذلك؟ لوك، ما هي الخطط لهذا اليوم؟” مددت آرييل جسدها وانزلقت من السرير، وجلست على طاولة الماكياج. تدخل فيتز خلفها لغسل وجهها وتمشيط شعرها.
“لوك، القاتل! هزمه فيتز، لكنه تسمم! اتصل بالطبيب على الفور! والحرس الإمبراطوري. أعتقد أن جثة القاتل سقطت في الأسفل.”
“فهمت!” أومأ لوك برأسه وهرع إلى أسفل الدرج وهو يطلب الحراس.
شاهد فيتز هذا، ولا يزال يشعر بالإغماء، وفقد وعيه بمجرد أن صار لوك بعيدا عن الأنظار.
***
***
لم تشهد مملكة آسورا حربا أهلية منذ وقت طويل. فَـطالما لا يوجد دليل قوي يدل على الفاعل، حتى الاغتيال في البلاط مسموح به. وبالتالي، فقد نسي النبلاء قوة الجيش. من ناحية أخرى، عملت آرييل وبيليمون أولا وقبل كل شيء للحصول على دعم الجيش.
هذا هو! شيء لتخفيف تأثير السقوط. شيء ناعم. شيء لينة لإستقبال جسده. ولكن فقط كم يجب أن يكون لينًا؟ كيف من المفترض أن يفعل ذلك؟
وهكذا، انتهت محاولة اغتيال آرييل.
“قيل لي أن أبقي أمور العمل والأمور الخاصة منفصلة.”
أصيب فيتز بالسم، لكن الجرح في إصبعه صغير جدا لدرجة أن القليل منه فقط دخل إلى دورته الدموية. بفضل استجابته السريعة في استخدام سحر تنقية السموم، نجا بصعوبة بحياته ولم تتبقَ آثار من السم.
“أنت لست الوحيد الذي مر بتجربة مرعبة في ذلك اليوم.” قال لوك بلا مبالاة، لكنه أظهر نظرة جادة على وجهه. لهجته صادقة تماما. “إلى جانب ذلك، هناك الكثير من الرجال هنا الذين يبللون ملاءاتهم في الليل. يتم استخدام الخادمات لهذا الغرض. الآن عجل، وغيِّر ملابسك وقم بتسليم القمصان الخاصة بك إلى الشخص المسؤول عن الغسيل. السيدة آرييل تنتظرنا.” بمجرد أن انتهى لوك من التحدث، غادر الغرفة.
“نعم.” أومأت آرييل برأسها وضغطت بيدها على يده. أصابعها لطيفة ورقيقة، لدرجة أنها بدت وكأنها يمكن أن تنكسر في أي لحظة. ومع ذلك، فإن قوة قبضتها أكدت له أنها مليئة بالحياة. “فيتز، لا أستطيع أن أفهم ألمك، لكنك لست الوحيد الذي عانى من الألم في ذلك اليوم. بما أنك تواجه وقتا عصيبا، يمكنك الاعتماد على شخص ما.”
عندما عاد إلى القصر، تغيرت انطباعات النبلاء عن فيتز. ذلك بسبب القاتل الذي هزمه في ذلك اليوم. سقط رفاتها في الفناء، حيث وجدها الحارس. تم التعرف عليها على أنها قاتلة مشهورة ظلت تعمل في مملكة آسورا على مدى السنوات العشر الماضية، والمعروفة بإسم غراب عين الليل.
“وما دخلها بهذا الصبي؟”
لقد وقع عدد من النبلاء ضحية نصلها من قبل. أظهرت حقيقة أن فيتز قد هزمها أن قوته حقيقية. نظرا لأنه استخدم الإلقاء الصامت ولم يتحدث كثيرًا في العادة، فقد أطلق عليه لقب فيتز الصامت، واعترف به جميع النبلاء على أنه يستحق منصبه كوصي على آرييل.
“لا يوجد شيء يُخافُ منه.” قالت آرييل.
مع ذلك، تم حل المسألة وازدهر السلام حول آرييل….أو هكذا بدا الأمر. لم تغلق أي قصة ستائرها بهذه السهولة. منذ ذلك اليوم فصاعدا، بدا أن المزيد من القتلة هدفوا إلى حياة آرييل، وجاء هجومٌ يتلوه آخر.
“فيوو…”
“هممم….”
تم القضاء على كل واحد منهم بأيدي فيتز القادرة، لكنهم لم يتوقفوا أبدا ولم يتم التعرف على الجاني. أجرت نقابة الفرسان تحقيقاتهم، لكن شخصا ما ظل يضغط عليهم، تاركا القضايا دون حل.
ظلت آرييل محاصرة عقليا ومرهقة من حقيقة أنها، على الرغم من أنها متأكدة نسبيا من الذي يرسل هؤلاء القتلة، إلا أنها لم تستطع إبراز هويته. نتيجة لذلك، قرر بيليمون أنه من الخطر للغاية بالنسبة لها البقاء واقترح خطة لها لمغادرة البلاد تحت ستار الدراسة في الخارج. لكن هذه قصة ليوم آخر.
“القيل والقال من الرعاع هو شيء لا يجب تقلق نفسك به. أنا معجبة بك.” قالت الأميرة.
***
“هذا موقف جيد. لكن في الوقت الحالي، آمل أن تفعل ذلك في أحلامي.” ضحكت الأميرة.
كانت هذه هي الطريقة التي انتقد بها النبلاء فيتز، وهم يثرثرون عنه بشكل ضار أثناء مشاهدتهم، دون أي نية للعمل على خططهم العدوانية. لحسن الحظ، هذا بالضبط ما توقعته آرييل منهم.
فقد الوصي الحارس فيتز المقربين منه في حادثة النزوح، مما أدى إلى تعطيل حياته كلها. على الرغم من أن هذا لم يحدث بمحض إرادته، إلا أنه وجد نفسه ينجر إلى عمق المعركة السياسية الدموية في مملكة آسورا.
“هاه، هاه، هاه….” لهث للتنفس وبدأ يربت على جسده. أمسك بيديه الشعر الفضي، من الصعب بما فيه الكفاية تمزيقه. هو يفحص لمعرفة هل جسده لا يزال قطعة واحدة.
“أنا أعلم، بالطبع أعلم.”
ومع ذلك، هناك شيء واحد جيد. بعد يوم محاولة اغتيال آرييل، توقفت الكوابيس — تلك التي أُرسِلَ فيها وهو يطير في الهواء، يكافح بلا جدوى حتى يتحطم على الأرض. هذه، على الأقل، ربما هي النعمة الوحيدة.
عليه أن يفعل شيئا. عليه أن يفعل شيئا أو سيموت. نعم، يموت. لا شك في أنه سيموت. إذا سقطت من مكان مرتفع بما فيه الكفاية، ستموت بالتأكيد. هو يعرف ذلك. يعلم أيضا أن الأرض تقترب بسرعة.
شخر الرجل السمين فقط ضاحكًا وهو يلعب بجسد الفتاة. “هذا سخيف. إنه مجرد عمل يائس، أنا متأكد.” ابتسامة منحنية ظهرت على شفتيه كما بدأ آهات الفتاة في التصاعد. “ومع ذلك، لا يهم كم قد تكون يائسة، إنها خطوة جيدة. اعتقدت أن ذلك الفتى المبتديء نوتو لن يكون شيئا أكثر من فأر مخادع، ولكن يبدو أن لديه بعض التبصر بعد كل شيء.”
لا يزال هناك بعض الوقت حتى الآن في قصتنا قبل أن تتشابك مصائر هذا الشاب وروديوس غرايرات.
“مممم….أوه، لوك وفيتز، صباح الخير.”
