الفصل الثاني عشر: اجتياز الرمال
الفصل الثاني عشر: اجتياز الرمال
اليوم الثاني لنا على الطريق لم يكن أقل أحداثًا.
“لنحرص على مراقبة السماء من الآن فصاعدًا”.
في الواقع، واجهنا المزيد من الوحوش. على الرغم من أن هذه الصحراء تبدو جرداء، إلا أنها تعج بالمخلوقات.
قمت بسرعة بقتل العقرب واستخدام سحر إزالة السم لإنقاذ حياتها.
كانت ديدان الرمل مزعجة بشكل خاص. لم تشكل تهديدًا حقيقيًا إذا بقيت متيقظًا ورصدتها مسبقًا، لكن في بعض الأحيان هناك أشياء أخرى تتطلب انتباهك، مثل الوحوش.
في اليوم السادس، اكتشفنا أن المرتفع الصخري هو منطقة تعشيش الغريفين.
في إحدى المرات، واجهنا بدودة رملية بينما كنا نتصدى لعقرب الموت المزدوج. ابتلعتني الدودة على الفور وبدأت تسحبني تحت الأرض.
لأول مرة منذ فترة، أشعلنا نار المخيم وشوينا بعض لحم الغريفين للعشاء.
رغم ذهولي، تمكنت من إطلاق تعويذة الرياح المتوسطة لتمزيقها من الداخل.
قررنا مسبقًا أنني لن أنام مع إليناليس في هذه الرحلة و علي أن أحافظ على ذلك الوعد.
بعد استخدام سحر الأرض للتنقيب والعودة إلى السطح، وجدت أن إليناليس تلقت ضربة من لدغات العقرب السامة. كانت راكعة على ركبتيها ووجهها أرجواني. لقد فقدت تركيزها عند رؤية الدودة الرملية تبتلعني.
لحسن الحظ، لقد اكتسبت بعض الحيل عندما يتعلق الأمر بطهي لحم الوحش – مثل حمل التوابل الخاصة بي معي.
قمت بسرعة بقتل العقرب واستخدام سحر إزالة السم لإنقاذ حياتها.
لم يكن من المحتمل أن تتجاوزنا أو تختفي. وكنا في عجلة من أمرنا بالطبع.
بصراحة، لم نرتكب أي خطأ هذه المرة. لقد كنا غير محظوظين فقط.
“هل هناك سبب يدفعك لمداعبتي؟”
“عمل جيد في إخراجنا من هذا المأزق روديوس. أرى لماذا اكتسبت مثل هذه السمعة كمغامر”.
“بمجرد وصولنا إلى رابان، أنا متأكد أنه سيقفز للاعتذار”.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
“…يمكنك النزول الآن”.
“لا تبدو بائسًا هكذا، حسنًا؟” قالت. “بغض النظر عن مدى حذرك، في بعض الأحيان تتغلب عليك الأوضاع. المهم أننا تجاوزنا الأمر”.
“…”.
شبح الفشل دائماً حاضر – وكذلك خطر الموت.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
إليناليس على علم بذلك منذ البداية.
إليناليس على علم بذلك منذ البداية.
لحسن الحظ، كانت تلك هي المواجهة الوحيدة مع الخطر الحقيقي في ذلك اليوم.
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
شاهدنا وحشًا ضخمًا في الأفق في أحد الأوقات. كان يسير ببطء، لكن كل خطوة يخطوها كانت تثير سحابة ضخمة من الرمال مرئية من مسافة بعيدة.
ادعى عدد قليل من المغامرين أنهم قتلوا واحدًا ووجدوا عددًا كبيرًا من الأحجار السحرية داخل بطنه.
كان الشيء بحجم مئات الأمتار. ومن الصعب وصفه.
“هذا غريفين!” صرخت إليناليس وهي تسحب سيفها.
يمكنك القول أنه مثل حوت أزرق بأرجل فيل.
كنت أستطيع بالفعل رؤية ضبابية غامضة تتلألأ في الأفق في الاتجاه الذي تشير إليه إليناليس.
“هذا وحش بيهيموث يا روديوس”.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
“لا تبدو بائسًا هكذا، حسنًا؟” قالت. “بغض النظر عن مدى حذرك، في بعض الأحيان تتغلب عليك الأوضاع. المهم أننا تجاوزنا الأمر”.
“أوه؟ شخص ما أصبح فجأة أكثر عفوية”.
كان اللحم طريًا وعصاريًا.
“لا أعرف عن ذلك. أنا فقط أحاول أن أكون محترمًا مع كبار السن”.
لم يكن هناك أي علامة على الجارودا.
“زانوبا أكبر منك أيضًا كما تعلم؟”
“أدابك على الطاولة ليست الأفضل اليوم يا إليناليس”.
“حسنًا، لكنّه في الأساس مجرد طفل كبير…”.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
يبدو أن البيهيموث واحد من الوحوش الأكثر شهرة في هذه القارة.
له نكهة غريبة قليلاً، لكن التوابل أخفت ذلك تمامًا تقريبًا.
تتراوح أطوالها بين مائة وألف متر.
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
وليس واضحًا ما تأكله تلك المخلوقات، لكنها لا تظهر إلا في الصحراء. هي مسالمة كوحوش وعادة ما تترك الناس وشأنهم إلا إذا هوجمت.
لا تستخدم أي سحر، لكنها قوية جسديًا ولديها قدرات طيران محدودة.
ادعى عدد قليل من المغامرين أنهم قتلوا واحدًا ووجدوا عددًا كبيرًا من الأحجار السحرية داخل بطنه.
“أوه نعم”. احمرت خجلًا وهمست “أنتِ سيدة، إليناليس! حاولي التصرف على هذا النحو!”
بعض الناس حاولوا اصطيادهم من أجل الربح بعد سماع هذه الشائعات، لكن دحر البيهيموث أسهل بكثير قولًا من تطبيقه.
شعرت بقليل من الصراع كشخص سيكون أبًا قريبًا، لكننا نفعل ما يجب علينا فعله للبقاء.
جلودهم الخارجية صلبة للغاية وبحجمهم الهائل، لم يكن للمغامر العادي أن يحدث لهم أي ضرر.
قمت بفرك التوابل بشكل متساوٍ على سطح القطعة التي قمنا بسلخها من الوحش، مع الحرص على فركها جيدًا.
لم تكن لديهم هجمات معينة أو أسلحة طبيعية، لكن مجرد تلاعب أجسادهم الضخمة كان كافيًا لقتل معظم أعدائهم.
ستظل خيانة حتى لو كنت أضع اللوم على اللعنة.
ماذا لو هاجمتهم من مسافة بعيدة؟ حسنًا، يبدو أن المخلوقات قادرة على الحفر عميقًا تحت الرمال عندما تزداد الأمور سخونة.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
تقريبًا لم ينجح أحد في قتل واحد. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من حجمها الهائل، لم يعثر أحد على جثة بيهيموث.
“أتعلم أنك قد تكون قادرًا على قتل واحد إذا حاولت يا روديوس”.
أدى ذلك إلى ظهور شائعات بوجود “مقبرة بيهيموث” مخفية في مكان ما.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
كانت ديدان الرمل بحجم خصر إليناليس فقط الآن.
لكن بشكل واقعي، ربما جثثهم تُأكل بواسطة وحوش أخرى.
أما بالنسبة لبول، حسنًا… لا أبرر سلوك الرجل، لكن ربما سأفعل نفس الشيء.
“أتعلم أنك قد تكون قادرًا على قتل واحد إذا حاولت يا روديوس”.
لم يكن هناك جدوى من جعل نفسي قلقًا.
“أنا لا أخطط للتجول ومهاجمة العواشب المسالمة دون سبب وجيه”.
للتتبيل، استخدمت جزءًا من مكسرات الكوكوري المطحونة إلى جزأين من بذور الأوازو وأوراق الأبي.
مع ذلك، إذا وجدت نفسي في ضائقة مالية شديدة، فقد يستحق الأمر محاولة رمي بعض السحر على واحد من مسافة آمنة.
فكرنا أنا وإليناليس في احتمال الانتظار حتى تهدأ العاصفة، لكن من مظهر الأمور، كانت هذه عاصفة ثابتة تهب باستمرار في هذا الموقع.
في اليوم الثالث لنا في الصحراء، واجهنا أول عاصفة رملية.
والآن ألقيت العصى في العجلة.
ربما “واجهنا” ليست الكلمة المناسبة. كنا نمشي عندما رأينا شيئًا يبدو كجدار في المسافة – وعندما اقتربنا، تبين أنه جدار من الرمال.
“أحب الطريقة التي تبّلت بها هذا يا روديوس”.
فكرنا أنا وإليناليس في احتمال الانتظار حتى تهدأ العاصفة، لكن من مظهر الأمور، كانت هذه عاصفة ثابتة تهب باستمرار في هذا الموقع.
في بعض الأحيان، يجب على الرجل أن يكتم فضوله.
لم يكن من المحتمل أن تتجاوزنا أو تختفي. وكنا في عجلة من أمرنا بالطبع.
“أوه نعم”. احمرت خجلًا وهمست “أنتِ سيدة، إليناليس! حاولي التصرف على هذا النحو!”
انتهى بي الأمر باستخدام سحري لتشتيت العاصفة حتى تجاوزنا المنطقة.
تتراوح أطوالها بين مائة وألف متر.
أخبرتني معلمتي أنه من الأفضل عدم العبث بالطقس كثيرًا، لكن هذا كان يبدو كحالة مبررة.
ماذا لو هاجمتهم من مسافة بعيدة؟ حسنًا، يبدو أن المخلوقات قادرة على الحفر عميقًا تحت الرمال عندما تزداد الأمور سخونة.
عندما التفت للنظر إلى الخلف بعد حوالي ساعة من المشي، وجدت أن العاصفة الرملية قد ظهرت مرة أخرى تمامًا كما كانت من قبل.
توجهنا نحو الشيء الضبابي ونحن نحافظ على يقظة عالية.
بدت محتملا أنها نوع من الحواجز السحرية في حد ذاتها – دفاع طبيعي عن الطريق الذي يؤدي إلى بوابة أورستيد ربما.
لكن أعتقد أنهم يعرفون بعضهم البعض جيدًا حتى قبل أن أولد.
ناناهوشي لم تذكرها، لكنني أذكر أنها قالت أنها كانت فاقدة عن الوعي أثناء رحلتهم عبر الصحراء.
“هل هناك سبب يدفعك لمداعبتي؟”
في اليوم الرابع، انخفض عدد الوحوش التي واجهناها بشكل حاد.
لاحظني وحاول التملص في الهواء.
ربما كانت العاصفة الرملية تحتجزهم في المنطقة التي غادرناها للتو.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
كانت هناك مخلوقات في هذا الجزء من الصحراء أيضًا بالطبع، لكنها كانت مختلفة تمامًا عن المنطقة المحيطة بالأطلال.
خطت إليناليس بعيدًا عن العمود وابتعدت عني، لكن عينيها سرعان ما انجذبت إلى الجزء السفلي من جسمي.
العقارب كانت لها ذيل واحد فقط ولم تكن هناك جيوش من النمل.
وجدت نفسي أتساءل عن مكان زينيث الآن للحظة، لكنني هززت الفكرة من رأسي.
كانت ديدان الرمل بحجم خصر إليناليس فقط الآن.
“لنحرص على مراقبة السماء من الآن فصاعدًا”.
أيضًا، لم يكن هناك أي خفافيش عملاقة ترفرف حولها في الليل.
تسلل الشك إلى عقلي.
رصدنا بعض الطيور الجارحة هنا وهناك في ساعات الشفق، لكنها كانت أصغر وكذلك مجموعاتها.
مهما حدث، لابد أنه امر قبيح للغاية.
لم يكن هناك أي علامة على الجارودا.
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
الأهم من ذلك، لم تكن هناك هجمات ليلية من السوكوبي.
“…يمكنك النزول الآن”.
أعتقد أن هذا للأفضل، لكن ربما جزء مني يشعر بخيبة أمل؟
من الصعب تخيل غيسلين بتلك الجرأة… لكن ربما كانت فقط جاهلة.
لا، لنقل لا.
ظهرت نظرة حنين في عيني إليناليس وهي تستعيد الذكريات.
مر اليوم الخامس مشابهًا لسابقه جدًا.
عندما تمشي عبر مكان بدون أي معالم مرئية، يُفترض أنك قد تنتهي بالدوران في دوائر عندما تعتقد أنك تتحرك بشكل مستقيم.
كنا نتقدم عبر نفس الرمال، نحدق في نفس المناظر الطبيعية الخالية من المعالم.
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
عندما تمشي عبر مكان بدون أي معالم مرئية، يُفترض أنك قد تنتهي بالدوران في دوائر عندما تعتقد أنك تتحرك بشكل مستقيم.
ثم حملت زينيث، وتفككت المجموعة بأكملها…
هذا له علاقة بالاختلاف في طول خطوتك عند تحريك ساقك المهيمنة.
علينا الوصول إلى ذلك المكان، مدينة بازار، بسرعة.
كنت واثقًا أن إليناليس تبقينا على المسار الصحيح.
“عمل جيد في إخراجنا من هذا المأزق روديوس. أرى لماذا اكتسبت مثل هذه السمعة كمغامر”.
لكنني لا أزال أشعور وكأنني رأيت بعض هذه الكثبان الرملية من قبل.
لم تكن عيناي حادتين بما يكفي لتحديد ماهيته، لكن لونه يشير إلى أنه لم يكن مجرد جزء من الصحراء.
تسلل الشك إلى عقلي.
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا هو أن أكون متفهمًا.
هل يمكن أن تكون ضائعة؟
هل يمكن أن تكون ضائعة؟
لم تكن الشكوك المتزايدة مشكلة في حد ذاتها طالما احتفظت بها لنفسي.
الطيور الجارحة لم تكن لذيذة بشكل خاص، لكن الغريفن في الأساس يتكون من جزء طير وجز من الثدييات، لذا لدي آمال أعلى هذه المرة.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
من المحتمل أن تتحمل لفترة أطول، لكن الشيء كان مجرد نموذج أولي؛ لم نتمكن من الوثوق به عمياء.
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا هو أن أكون متفهمًا.
يمكنني بسهولة تخيل كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى دراما قبيحة.
إذا أخطأت، علي أن أقول “لا بأس!” بابتسامة كبيرة.
تجهزت بعصاي وواجهت المخلوق.
هذه منطقة خالية من السلبية.
كنت واثقًا أن إليناليس تبقينا على المسار الصحيح.
“…هم. روديوس، أعتقد أنني أرى شيئًا في الأفق”.
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
في النهاية، لم يتم اختبار عزيمتي حقًا.
وكان يمتد من جانب الأفق إلى الآخر بدون نهاية واضحة.
كنت أستطيع بالفعل رؤية ضبابية غامضة تتلألأ في الأفق في الاتجاه الذي تشير إليه إليناليس.
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
هناك بالتأكيد شيء ما.
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
لم تكن عيناي حادتين بما يكفي لتحديد ماهيته، لكن لونه يشير إلى أنه لم يكن مجرد جزء من الصحراء.
لعدة دقائق التي استغرقها الصعود إلى قمة الرف الصخري، استمرت إليناليس في ملامستي.
لا يزال هناك احتمال أنه مجرد سراب.
هذه هي الأماكن التي يهاجمنا فيها الغريفين.
توجهنا نحو الشيء الضبابي ونحن نحافظ على يقظة عالية.
على الأقل لن نقلق بشأن أي شيء يكمن تحت السطح.
عندما كنا نفكر في هذا، كان الشكل أمامنا يكبر ويصبح أوضح.
بعد إضافة رشة من الملح، انتقلت إلى الجزء الطهي.
انه تشكيل صخري ضخم جعلني أفكر في صخرة آيرز، وكان ارتفاعها حوالي خمسين مترًا.
كلما وصلنا إلى المدينة أسرع، كان ذلك أفضل.
الجدار الذي يواجهنا بدا شديد الانحدار إن لم يكن عموديًا تمامًا.
في اليوم الثالث لنا في الصحراء، واجهنا أول عاصفة رملية.
الصعود إلى القمة سيكون على الأرجح تحديًا.
تركنا ذلك مع خيار سحر الرياح.
وكان يمتد من جانب الأفق إلى الآخر بدون نهاية واضحة.
المخلوق يبدو ميتًا بالفعل، لكني أجهزت عليه بتعويذة نارية للتأكد تمامًا، ثم التفت لرؤية كيف كانت إليناليس تتدبر الأمر.
“هل ينبغي أن نحاول العثور على طريق حوله؟” سألت إليناليس.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
“لا، دعينا نصعد إلى القمة. سأستخدم سحري”.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
ببساطة استخدمت تعويذة الأرض لإنشاء عمود من الحجر.
إذا تفاديت طريقه، فإنه سيهاجم إليناليس من الخلف.
وأخذت إليناليس بين ذراعي، وصعدت به ببطء مثل المصعد المؤقت.
الطيور الجارحة لم تكن لذيذة بشكل خاص، لكن الغريفن في الأساس يتكون من جزء طير وجز من الثدييات، لذا لدي آمال أعلى هذه المرة.
لم يكن هناك أي فكرة عما قد يحاول مهاجمتنا هناك، لذا أخذت الأمر ببطء نوعًا ما.
ثم حملت زينيث، وتفككت المجموعة بأكملها…
فجأة، لاحظت إحساسًا غريبًا.
لم يعد لدي وقت للتفكير.
شيء ما كان…يفركني؟
تركنا ذلك مع خيار سحر الرياح.
“أمم، إليناليس؟”
“لا تبدو بائسًا هكذا، حسنًا؟” قالت. “بغض النظر عن مدى حذرك، في بعض الأحيان تتغلب عليك الأوضاع. المهم أننا تجاوزنا الأمر”.
“ما الأمر؟”
لكن حتى في موقف كهذا، من المحتمل أن تجد طريقة لتشق طريقها إلى الخط الأمامي دون الدخول في مرمى نيراني، ثم أستطيع التراجع إلى الأمان.
“هل هناك سبب يدفعك لمداعبتي؟”
“روديوس! انبطح!”
“أوه، عادة. لا تقلق بشأن ذلك”.
في اليوم السادس، اكتشفنا أن المرتفع الصخري هو منطقة تعشيش الغريفين.
لعدة دقائق التي استغرقها الصعود إلى قمة الرف الصخري، استمرت إليناليس في ملامستي.
“أنا لا أخطط للتجول ومهاجمة العواشب المسالمة دون سبب وجيه”.
“…”.
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
ربما كانت لعنتها تبدأ في التأثير عليها.
إذا تمكنت من الصمود لبضع لحظات، سأتمكن من القضاء عليهم واحدًا تلو الآخر.
أنا أحافظ على اختراع كليف مزودًا بالمانا، لكن كل ما فعله هو شراء المزيد من الوقت، وقد مضت حوالي عشرة أيام منذ آخر مرة مع كليف.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
من المحتمل أن تتحمل لفترة أطول، لكن الشيء كان مجرد نموذج أولي؛ لم نتمكن من الوثوق به عمياء.
الجدار الذي يواجهنا بدا شديد الانحدار إن لم يكن عموديًا تمامًا.
كلما وصلنا إلى المدينة أسرع، كان ذلك أفضل.
أو هكذا كنت أعتقد في البداية.
في أسوأ الحالات، سأضطر للنوم معها بنفسي.
الغريفين وحوش من الدرجة B.
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
“هل كانت أمي تزعجك بشأن ذلك؟”
ستظل خيانة حتى لو كنت أضع اللوم على اللعنة.
عبست إليناليس مجددًا.
قررنا مسبقًا أنني لن أنام مع إليناليس في هذه الرحلة و علي أن أحافظ على ذلك الوعد.
لم يعد لدي وقت للتفكير.
إذا كان لدى بازار بيت دعارة حيث يمكنها استئجار عاهر، سيكون ذلك مثاليًا.
لكن عين النبوءة الخاصة بي كانت كريمة بما يكفي لإظهار ما يخطط له.
بهذه الطريقة، سيكون مجرد صفقة تجارية.
ربما “واجهنا” ليست الكلمة المناسبة. كنا نمشي عندما رأينا شيئًا يبدو كجدار في المسافة – وعندما اقتربنا، تبين أنه جدار من الرمال.
يمكنها تلبية احتياجاتها دون أن يشعر أي منا بالذنب.
الغريفين وحوش من الدرجة B.
“إليناليس، نحن في القمة الآن”.
لذلك إذا لم أقتله، ستتفاجأ.
“نعم، أعتقد أننا كذلك”.
“…”.
كانت إليناليس لا تزال تتشبث بي، ويبدو أنها تحدق في كتفي بشغف في عينيها.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
“…يمكنك النزول الآن”.
“زانوبا أكبر منك أيضًا كما تعلم؟”
“آه، صحيح. عذرًا”.
لم يكن تقليد إليناليس لزينيث يتطابق تمامًا مع المرأة التي أتذكرها.
خطت إليناليس بعيدًا عن العمود وابتعدت عني، لكن عينيها سرعان ما انجذبت إلى الجزء السفلي من جسمي.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
بدأت بالفعل في الشعور بالخطر هنا.
لم تكن عيناي حادتين بما يكفي لتحديد ماهيته، لكن لونه يشير إلى أنه لم يكن مجرد جزء من الصحراء.
ربما كان إمساكها بهذه الطريقة أثناء الصعود خطأ.
حل الظلام، لكن لم تظهر أي سوكوبي لإزعاجنا.
لو أخذت بضع دقائق للتفكير، كنت سأجد طريقة أخرى لنقلنا إلى القمة.
لم يكن لدينا أي حوادث خطيرة بعد، فقد كنا نستغرق بعض الوقت قبل الصعود إلى المرتفع التالي لنتأكد من عدم وجود أي غريفين يطير فوق رؤوسنا.
عند التفكير في الأمر، شعرت بأنها كانت تتجنب الاتصال الجسدي معي في هذه الأيام الأخيرة.
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا هو أن أكون متفهمًا.
والآن ألقيت العصى في العجلة.
“متحررة؟ هذا غير محترم. أعتقد أنني كنت كذلك. لكن في تلك الأيام كنا جميعًا ننام في ملابسنا الداخلية أو عراة. غيسلين لم تكن تعرف حتى ما هي الحمالة في البداية! يجب أن ترى كيف كان بول يحدق بها…”.
علينا الوصول إلى ذلك المكان، مدينة بازار، بسرعة.
تفادت إليناليس ببراعة ولم يتبعها الغريفين.
“لننطلق إذن”. قالت بعد لحظة.
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
“بالتأكيد”.
تتراوح أطوالها بين مائة وألف متر.
بعد بضع ثوانٍ فقط من بدء المشي، ظهر ظل فوق الأرض باتجاهنا.
لقد تعرضنا لهجوم من وحش بجسد أسد ورأس نسر.
“روديوس! انبطح!”
“…يمكنك النزول الآن”.
بينما صرخت إليناليس تحذيرًا، رميت نفسي إلى الأسفل بدون حتى النظر للأعلى.
لم يكن هناك جدوى من جعل نفسي قلقًا.
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
لكنها ليست أي شيء أمامنا دون عنصر المفاجأة.
قفزت بسرعة على قدمي ونظرت للأعلى.
شاهدنا وحشًا ضخمًا في الأفق في أحد الأوقات. كان يسير ببطء، لكن كل خطوة يخطوها كانت تثير سحابة ضخمة من الرمال مرئية من مسافة بعيدة.
لقد تعرضنا لهجوم من وحش بجسد أسد ورأس نسر.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
بجناحيه الضخمين اللذين يرفرفان بصوت عالٍ، نزل على الأرض على مسافة منا.
لم يكن لدينا أي حوادث خطيرة بعد، فقد كنا نستغرق بعض الوقت قبل الصعود إلى المرتفع التالي لنتأكد من عدم وجود أي غريفين يطير فوق رؤوسنا.
“هذا غريفين!” صرخت إليناليس وهي تسحب سيفها.
فكرنا أنا وإليناليس في احتمال الانتظار حتى تهدأ العاصفة، لكن من مظهر الأمور، كانت هذه عاصفة ثابتة تهب باستمرار في هذا الموقع.
ركخاه
الغريفين وحوش من الدرجة B.
زت بسرعة أفكاري على المعركة التي تجري.
“حقًا؟ هل عرفتها منذ أن كانت مراهقة؟”
تجهزت بعصاي وواجهت المخلوق.
علينا الوصول إلى ذلك المكان، مدينة بازار، بسرعة.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
أنا أحافظ على اختراع كليف مزودًا بالمانا، لكن كل ما فعله هو شراء المزيد من الوقت، وقد مضت حوالي عشرة أيام منذ آخر مرة مع كليف.
لكن حتى في موقف كهذا، من المحتمل أن تجد طريقة لتشق طريقها إلى الخط الأمامي دون الدخول في مرمى نيراني، ثم أستطيع التراجع إلى الأمان.
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
أو هكذا كنت أعتقد في البداية.
لكنني لا أزال أشعور وكأنني رأيت بعض هذه الكثبان الرملية من قبل.
“هناك اثنان منهم، روديوس! تعامل مع هذا!”
تقريبًا لم ينجح أحد في قتل واحد. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من حجمها الهائل، لم يعثر أحد على جثة بيهيموث.
أكد صوت الرفرفة من خلفي أننا تعرضنا لهجوم كماشة.
يمكنني بسهولة تخيل كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى دراما قبيحة.
سأتعامل مع الغريفين الأول هنا بنفسي.
بطبيعة الحال، قضيت بعض ذلك الوقت في العمل في مجموعات.
إذا تفاديت طريقه، فإنه سيهاجم إليناليس من الخلف.
لكنها ليست أي شيء أمامنا دون عنصر المفاجأة.
مع ذلك، ربما هذا هو الطريق الأكثر أمانًا.
انطلق باندفاع قوي إلى الأمام، كان يندفع نحوي بأرجله ممتدة مثل نمر ينقض.
إذا تمكنت من الصمود لبضع لحظات، سأتمكن من القضاء عليهم واحدًا تلو الآخر.
لحسن الحظ، لقد اكتسبت بعض الحيل عندما يتعلق الأمر بطهي لحم الوحش – مثل حمل التوابل الخاصة بي معي.
هذا سيكون أشبه بنمطنا المعتاد على الأقل…
على الأقل لن نقلق بشأن أي شيء يكمن تحت السطح.
لكن لم نعمل على أي خطة بهذا الشأن مسبقًا.
ظهرت نظرة حنين في عيني إليناليس وهي تستعيد الذكريات.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
يبدو أن البيهيموث واحد من الوحوش الأكثر شهرة في هذه القارة.
لذلك إذا لم أقتله، ستتفاجأ.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
إذن.
جلودهم الخارجية صلبة للغاية وبحجمهم الهائل، لم يكن للمغامر العادي أن يحدث لهم أي ضرر.
الغريفون كان يقف بجسده مائلًا للأمام، ومنقاره نصف مفتوح، ويحدق في غضب بي.
“هل كانت أمي تزعجك بشأن ذلك؟”
لم يكن بعيدًا عني، وبدا كأنه مخلوق رشيق.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
ربما يمكنه تفادي تعويذتي “مدفع الحجر” أو حتى تجاهلها.
نظرًا للطريقة التي فعلت بها الأشياء، لم يكن اللحم مطهيًا تمامًا. لكن ذلك لم يكن مشكلة – وبمجرد أن تمضغ السطح، يمكنك فقط إضافة قليل من التوابل.
أرغب في أن أكون متأكدًا تمامًا من قتل هذا الشيء.
“لنحرص على مراقبة السماء من الآن فصاعدًا”.
لديه أجنحة. لم أكن متأكدًا من مدى قدرته على الطيران بها، لكن “المستنقع” لن يكون فعالًا أيضًا على الأرجح.
بعض النباتات تعد أيضًا طاردة جيدة للحشرات في حالة الطوارئ.
تركنا ذلك مع خيار سحر الرياح.
أعتقد أن هذا للأفضل، لكن ربما جزء مني يشعر بخيبة أمل؟
تشنجت الأرجل الخلفية للغريفين فجأة.
عبست إليناليس مجددًا.
لم يعد لدي وقت للتفكير.
ليس إلا إذا كانت تحاول إغواء شخص ما.
انطلق باندفاع قوي إلى الأمام، كان يندفع نحوي بأرجله ممتدة مثل نمر ينقض.
هناك بالتأكيد شيء ما.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
ظهرت دائرة من الأشواك الترابية التي يبلغ طولها ثلاثة أمتار حولي.
في اليوم الثالث لنا في الصحراء، واجهنا أول عاصفة رملية.
“كيااااه!”
بدأ اليوم السابع تماما كما السادس، وحققنا تقدمًا ثابتًا نحو الشمال بينما كنا نقاتل الغريفين هنا وهناك.
ضرب الغريفون جناحيه فورًا.
كنت ألاحظهم غالبًا يجمعون المكسرات والأوراق العشوائية للاستخدام لاحقًا.
لكن عين النبوءة الخاصة بي كانت كريمة بما يكفي لإظهار ما يخطط له.
والآن ألقيت العصى في العجلة.
يعدل مساره في الهواء، يتفادى إلى الجانب، ويحاول أخذ مسافة.
بمجرد أن تم طهي السطح، قمت بنقل اللحم بعيدًا قليلاً عن النار لخفض الحرارة وانتظرت قليلاً.
أطلقت يدي اليسرى للأمام وألقيت تعويذة رياح، مما خلق موجة صدمة في الهواء تعرقل حركة الغريفين.
كان اللحم طريًا وعصاريًا.
انقلب عاجزًا للحظة؛ لكن قبل أن أتمكن من المتابعة، قام بتدوير جسده حوله بمرونة كالقط، محاولًا تثبيت نفسه لهبوط سلس.
“هل كنتِ بنفس القدر من التحرر في ذلك الوقت أيضًا؟”
أطلقت “مدفع الحجر” على المكان الذي كان يسقط نحوه.
لكن إليناليس ضربته بسيفها، مضيفة ضربة سطحية على رجله الأمامية التي أسقطته مرة أخرى.
صفرت القذيفة في الهواء وأصابت الهدف، مخترقة جسد المخلوق بصوت سحق رطب.
بمجرد أن تتغلب على السكان المحليين، لم يكن هناك خطر كبير من أن تهاجمك مجموعة أخرى في نفس اليوم.
ترنح الغريفون بضع خطوات إلى الخلف، ثم انهار على الأرض بصوت عالٍ.
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
المخلوق يبدو ميتًا بالفعل، لكني أجهزت عليه بتعويذة نارية للتأكد تمامًا، ثم التفت لرؤية كيف كانت إليناليس تتدبر الأمر.
الأهم من ذلك، لم تكن هناك هجمات ليلية من السوكوبي.
لحسن الحظ، كانت بخير.
انقلب عاجزًا للحظة؛ لكن قبل أن أتمكن من المتابعة، قام بتدوير جسده حوله بمرونة كالقط، محاولًا تثبيت نفسه لهبوط سلس.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
في بعض الأحيان، قد تواجه وحشًا يتراجع عن الطعم والرائحة القوية لبعض النباتات.
كانت أرجل الغريفين الأمامية ملطخة بالدماء؛ من الواضح أنها كانت تستهدفها بانتظام لتقليل قدرته على الهجوم.
بدت محتملا أنها نوع من الحواجز السحرية في حد ذاتها – دفاع طبيعي عن الطريق الذي يؤدي إلى بوابة أورستيد ربما.
“انتبهي إليناليس! مدفع الحجر!”
“حصلت على انطباع أن أبي يريد الاعتذار لكِ عن شيء حدث في ذلك الوقت. هل من المقبول أن أسألكِ عن ماهيته؟”
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
“آه، هذا يعيد لي الذكريات حقًا”، قالت إليناليس. “جيز كان دائمًا يحمل زجاجات صغيرة من التوابل مثلك”.
تفادت إليناليس ببراعة ولم يتبعها الغريفين.
كنا نتقدم عبر نفس الرمال، نحدق في نفس المناظر الطبيعية الخالية من المعالم.
لاحظني وحاول التملص في الهواء.
“أوه، عادة. لا تقلق بشأن ذلك”.
لكن إليناليس ضربته بسيفها، مضيفة ضربة سطحية على رجله الأمامية التي أسقطته مرة أخرى.
الغريفون كان يقف بجسده مائلًا للأمام، ومنقاره نصف مفتوح، ويحدق في غضب بي.
أصاب الحجر الحاد الغريفين في عنقه ومزق جسده، قاطعًا عموده الفقري في طريقه.
عند التفكير في الأمر، شعرت بأنها كانت تتجنب الاتصال الجسدي معي في هذه الأيام الأخيرة.
انهار على الأرض برأسه وبدأ يتشنج.
لسبب ما، الأشخاص الذين يستخدمون الخناجر ويقومون بفتح الأقفال وتفكيك الأفخاخ هم من يفعلون ذلك.
تقدمت إليناليس وطعنت المخلوق في رأسه لإنهاء معاناته.
بصراحة، كنت أرغب في معرفته، لكنني لم أرغب في الضغط عليها.
أحرقت جثته بسحري الناري.
انطلق باندفاع قوي إلى الأمام، كان يندفع نحوي بأرجله ممتدة مثل نمر ينقض.
استغرق الأمر منا بضع لحظات للبحث في المنطقة عن أي تعزيزات إضافية قبل أن نتنهد بارتياح أخيرًا.
“لا أعرف عن ذلك. أنا فقط أحاول أن أكون محترمًا مع كبار السن”.
“آسفة على ذلك روديوس. لقد كنت متهاونة قليلاً”.
فجأة، لاحظت إحساسًا غريبًا.
“لا، أنا من لم يكن يراقب فوقي”.
بعد أن اعتذرنا لبعضنا البعض عن أخطائنا، تحول انتباهنا إلى الطريق أمامنا.
“آه، هذا يعيد لي الذكريات حقًا”، قالت إليناليس. “جيز كان دائمًا يحمل زجاجات صغيرة من التوابل مثلك”.
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
“أوه نعم”. احمرت خجلًا وهمست “أنتِ سيدة، إليناليس! حاولي التصرف على هذا النحو!”
على الأقل لن نقلق بشأن أي شيء يكمن تحت السطح.
في أسوأ الحالات، سأضطر للنوم معها بنفسي.
“لنحرص على مراقبة السماء من الآن فصاعدًا”.
لأول مرة منذ فترة، أشعلنا نار المخيم وشوينا بعض لحم الغريفين للعشاء.
“نعم لنفعل”.
“آسفة على ذلك روديوس. لقد كنت متهاونة قليلاً”.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
لم يكن هناك أي علامة على الجارودا.
في اليوم السادس، اكتشفنا أن المرتفع الصخري هو منطقة تعشيش الغريفين.
من المحتمل أن تتحمل لفترة أطول، لكن الشيء كان مجرد نموذج أولي؛ لم نتمكن من الوثوق به عمياء.
يبدو أن هذه المخلوقات قسمت المنطقة إلى أراضيها الخاصة، بناءً على وتيرة الهجمات التي واجهناها.
“حسنًا، هذا شيء جيد لسماعه”.
الغريفين وحوش من الدرجة B.
انطلق باندفاع قوي إلى الأمام، كان يندفع نحوي بأرجله ممتدة مثل نمر ينقض.
لا تستخدم أي سحر، لكنها قوية جسديًا ولديها قدرات طيران محدودة.
بهذه الطريقة، سيكون مجرد صفقة تجارية.
أضافت تلك الحركية تحديًا أكبر لي، كساحر، لاستهدافها.
في بعض الأحيان، قد تواجه وحشًا يتراجع عن الطعم والرائحة القوية لبعض النباتات.
معظم الوقت كنا نواجههم بمفردهم، لكن في بعض الأحيان كان هناك مجموعات عائلية صغيرة تتراوح من اثنين إلى خمسة.
قفزت بسرعة على قدمي ونظرت للأعلى.
هذه المخلوقات ذكية ويمكنها تنظيم هجمات منسقة وكمائن، لذا في مجموعات تعتبر تهديدًا من الدرجة A.
لم يعد لدي وقت للتفكير.
لكنها ليست أي شيء أمامنا دون عنصر المفاجأة.
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
حل الظلام، لكن لم تظهر أي سوكوبي لإزعاجنا.
توجهنا نحو الشيء الضبابي ونحن نحافظ على يقظة عالية.
من المحتمل أنهم تجنبوا أراضي الغريفين.
لم يكن بعيدًا عني، وبدا كأنه مخلوق رشيق.
من مظهر الأمور، الغريفين إقليميون تمامًا.
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
بمجرد أن تتغلب على السكان المحليين، لم يكن هناك خطر كبير من أن تهاجمك مجموعة أخرى في نفس اليوم.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
بمعنى آخر، نحن آمنين هنا لبعض الوقت.
بدأ اليوم السابع تماما كما السادس، وحققنا تقدمًا ثابتًا نحو الشمال بينما كنا نقاتل الغريفين هنا وهناك.
لأول مرة منذ فترة، أشعلنا نار المخيم وشوينا بعض لحم الغريفين للعشاء.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
كانت إليناليس لا تزال تتشبث بي، ويبدو أنها تحدق في كتفي بشغف في عينيها.
الحيوانات الصغيرة عادة ما تكون أكثر طراوة وألذ.
معظم الوقت كنا نواجههم بمفردهم، لكن في بعض الأحيان كان هناك مجموعات عائلية صغيرة تتراوح من اثنين إلى خمسة.
شعرت بقليل من الصراع كشخص سيكون أبًا قريبًا، لكننا نفعل ما يجب علينا فعله للبقاء.
“إليناليس، نحن في القمة الآن”.
الناس مخلوقات أنانية في نهاية اليوم.
“هذا غريفين!” صرخت إليناليس وهي تسحب سيفها.
لحسن الحظ، لقد اكتسبت بعض الحيل عندما يتعلق الأمر بطهي لحم الوحش – مثل حمل التوابل الخاصة بي معي.
مهما حدث، لابد أنه امر قبيح للغاية.
الطيور الجارحة لم تكن لذيذة بشكل خاص، لكن الغريفن في الأساس يتكون من جزء طير وجز من الثدييات، لذا لدي آمال أعلى هذه المرة.
بمجرد أن تم طهي السطح، قمت بنقل اللحم بعيدًا قليلاً عن النار لخفض الحرارة وانتظرت قليلاً.
للتتبيل، استخدمت جزءًا من مكسرات الكوكوري المطحونة إلى جزأين من بذور الأوازو وأوراق الأبي.
أرغب في أن أكون متأكدًا تمامًا من قتل هذا الشيء.
بعد خلطها وطحنها معًا، اختبرت المزيج عن طريق لعق إصبعي. هممم. حار ولذيذ.
“أتعلم؟ عندما أفكر في الأمر… أعتقد أن زينيث كانت في عمرك الآن عندما التقيت بها لأول مرة”.
قمت بفرك التوابل بشكل متساوٍ على سطح القطعة التي قمنا بسلخها من الوحش، مع الحرص على فركها جيدًا.
زت بسرعة أفكاري على المعركة التي تجري.
بعد إضافة رشة من الملح، انتقلت إلى الجزء الطهي.
إذا كان لدى بازار بيت دعارة حيث يمكنها استئجار عاهر، سيكون ذلك مثاليًا.
بمجرد أن تم طهي السطح، قمت بنقل اللحم بعيدًا قليلاً عن النار لخفض الحرارة وانتظرت قليلاً.
تجهزت بعصاي وواجهت المخلوق.
بمجرد أن بدأ الدهن يظهر، صار جاهزا.
“أوه؟ شخص ما أصبح فجأة أكثر عفوية”.
حاولت ألا أحرق لساني، وأخذت لقمة تجريبية حذرة.
أعتقد أن هذا للأفضل، لكن ربما جزء مني يشعر بخيبة أمل؟
كان اللحم طريًا وعصاريًا.
“حقًا؟ هل عرفتها منذ أن كانت مراهقة؟”
له نكهة غريبة قليلاً، لكن التوابل أخفت ذلك تمامًا تقريبًا.
وجدت نفسي أتساءل عن مكان زينيث الآن للحظة، لكنني هززت الفكرة من رأسي.
نظرًا للطريقة التي فعلت بها الأشياء، لم يكن اللحم مطهيًا تمامًا. لكن ذلك لم يكن مشكلة – وبمجرد أن تمضغ السطح، يمكنك فقط إضافة قليل من التوابل.
لسبب ما، الأشخاص الذين يستخدمون الخناجر ويقومون بفتح الأقفال وتفكيك الأفخاخ هم من يفعلون ذلك.
“آه، هذا يعيد لي الذكريات حقًا”، قالت إليناليس. “جيز كان دائمًا يحمل زجاجات صغيرة من التوابل مثلك”.
إذا ساءت الأمور، سيتعين علي أن أتوسل لإليناليس لتسامحه بنفسي.
“نعم، يبدو أن ذلك شائع مع المتجولين أليس كذلك؟”
لكن حتى في موقف كهذا، من المحتمل أن تجد طريقة لتشق طريقها إلى الخط الأمامي دون الدخول في مرمى نيراني، ثم أستطيع التراجع إلى الأمان.
بعد أن هجرتني إيريس، قضيت عدة سنوات أعيش حياة المغامر.
في الواقع، واجهنا المزيد من الوحوش. على الرغم من أن هذه الصحراء تبدو جرداء، إلا أنها تعج بالمخلوقات.
بطبيعة الحال، قضيت بعض ذلك الوقت في العمل في مجموعات.
كانت ديدان الرمل مزعجة بشكل خاص. لم تشكل تهديدًا حقيقيًا إذا بقيت متيقظًا ورصدتها مسبقًا، لكن في بعض الأحيان هناك أشياء أخرى تتطلب انتباهك، مثل الوحوش.
بدا لي أن هناك دائمًا شخصًا في كل مجموعة يصنع توابله الخاصة ويحملها معه.
لم يعد لدي وقت للتفكير.
لسبب ما، الأشخاص الذين يستخدمون الخناجر ويقومون بفتح الأقفال وتفكيك الأفخاخ هم من يفعلون ذلك.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
كنت ألاحظهم غالبًا يجمعون المكسرات والأوراق العشوائية للاستخدام لاحقًا.
في بعض الأحيان، قد تواجه وحشًا يتراجع عن الطعم والرائحة القوية لبعض النباتات.
لم تكن المواد المجمعة مفيدة للطهي فقط.
ظهرت دائرة من الأشواك الترابية التي يبلغ طولها ثلاثة أمتار حولي.
في بعض الأحيان، قد تواجه وحشًا يتراجع عن الطعم والرائحة القوية لبعض النباتات.
لم تكن الشكوك المتزايدة مشكلة في حد ذاتها طالما احتفظت بها لنفسي.
بعض النباتات تعد أيضًا طاردة جيدة للحشرات في حالة الطوارئ.
“أتعلم أنك قد تكون قادرًا على قتل واحد إذا حاولت يا روديوس”.
حتى أنني رأيت شخصًا يستخدم نوعًا من البودرة ليرميه في أعين أعدائه لإعاقتهم.
بمجرد أن تم طهي السطح، قمت بنقل اللحم بعيدًا قليلاً عن النار لخفض الحرارة وانتظرت قليلاً.
“أحب الطريقة التي تبّلت بها هذا يا روديوس”.
أحرقت جثته بسحري الناري.
“حسنًا، هذا شيء جيد لسماعه”.
تقريبًا لم ينجح أحد في قتل واحد. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من حجمها الهائل، لم يعثر أحد على جثة بيهيموث.
كانت إليناليس تلعق الدهون علنًا من أصابعها.
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
عادةً، لن تمسك بها تفعل ذلك عندما كانت تأكل في حانة عشوائية.
أطلقت يدي اليسرى للأمام وألقيت تعويذة رياح، مما خلق موجة صدمة في الهواء تعرقل حركة الغريفين.
ليس إلا إذا كانت تحاول إغواء شخص ما.
نظرًا للطريقة التي فعلت بها الأشياء، لم يكن اللحم مطهيًا تمامًا. لكن ذلك لم يكن مشكلة – وبمجرد أن تمضغ السطح، يمكنك فقط إضافة قليل من التوابل.
“أدابك على الطاولة ليست الأفضل اليوم يا إليناليس”.
له نكهة غريبة قليلاً، لكن التوابل أخفت ذلك تمامًا تقريبًا.
“حقًا. الآن تبدو وكأنك زينيث”.
“نعم لنفعل”.
“هل كانت أمي تزعجك بشأن ذلك؟”
“هذا غريفين!” صرخت إليناليس وهي تسحب سيفها.
“أوه نعم”. احمرت خجلًا وهمست “أنتِ سيدة، إليناليس! حاولي التصرف على هذا النحو!”
هناك بالتأكيد شيء ما.
لم يكن تقليد إليناليس لزينيث يتطابق تمامًا مع المرأة التي أتذكرها.
“آسفة على ذلك روديوس. لقد كنت متهاونة قليلاً”.
لكن أعتقد أنهم يعرفون بعضهم البعض جيدًا حتى قبل أن أولد.
بول بالفعل شخص عديم الفائدة.
وجدت نفسي أتساءل عن مكان زينيث الآن للحظة، لكنني هززت الفكرة من رأسي.
العقارب كانت لها ذيل واحد فقط ولم تكن هناك جيوش من النمل.
لم يكن هناك جدوى من جعل نفسي قلقًا.
سأتعامل مع الغريفين الأول هنا بنفسي.
“هل كنتِ بنفس القدر من التحرر في ذلك الوقت أيضًا؟”
لكن إليناليس ضربته بسيفها، مضيفة ضربة سطحية على رجله الأمامية التي أسقطته مرة أخرى.
“متحررة؟ هذا غير محترم. أعتقد أنني كنت كذلك. لكن في تلك الأيام كنا جميعًا ننام في ملابسنا الداخلية أو عراة. غيسلين لم تكن تعرف حتى ما هي الحمالة في البداية! يجب أن ترى كيف كان بول يحدق بها…”.
كنا نتقدم عبر نفس الرمال، نحدق في نفس المناظر الطبيعية الخالية من المعالم.
من الصعب تخيل غيسلين بتلك الجرأة… لكن ربما كانت فقط جاهلة.
“أنا لا أخطط للتجول ومهاجمة العواشب المسالمة دون سبب وجيه”.
ذلك كان يتماشى مع ما أعرفه عنها.
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
أما بالنسبة لبول، حسنًا… لا أبرر سلوك الرجل، لكن ربما سأفعل نفس الشيء.
أعتقد أن هذا للأفضل، لكن ربما جزء مني يشعر بخيبة أمل؟
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
قمت بفرك التوابل بشكل متساوٍ على سطح القطعة التي قمنا بسلخها من الوحش، مع الحرص على فركها جيدًا.
“أتعلم؟ عندما أفكر في الأمر… أعتقد أن زينيث كانت في عمرك الآن عندما التقيت بها لأول مرة”.
لكن إليناليس ضربته بسيفها، مضيفة ضربة سطحية على رجله الأمامية التي أسقطته مرة أخرى.
“حقًا؟ هل عرفتها منذ أن كانت مراهقة؟”
“حقًا؟ هل عرفتها منذ أن كانت مراهقة؟”
“نعم. كانت فتاة بريئة غير مدركة. بول التقطها من الشارع وسحبها إلى مجموعتنا، ذلك الوغد”.
فجأة، لاحظت إحساسًا غريبًا.
ظهرت نظرة حنين في عيني إليناليس وهي تستعيد الذكريات.
تركنا ذلك مع خيار سحر الرياح.
عند التفكير في الأمر، بدا أن غيسلين وجيز يشعران بالسعادة نفسها عندما يتحدثان عن الماضي.
كلما وصلنا إلى المدينة أسرع، كان ذلك أفضل.
على الأرجح أنهم قضوا أوقاتًا جيدة معًا.
هذه هي الأماكن التي يهاجمنا فيها الغريفين.
“حصلت على انطباع أن أبي يريد الاعتذار لكِ عن شيء حدث في ذلك الوقت. هل من المقبول أن أسألكِ عن ماهيته؟”
وقد وصلنا إلى المدينة التي كنا نسعى للوصول إليها.
“…من الأفضل ألا تعرف يا عزيزي”، قالت إليناليس وهي تتجهم الآن. “لا أعتقد أنك تريد أن تسمع الكثير عن تاريخ والدك العاطفي، أليس كذلك؟”
لو أخذت بضع دقائق للتفكير، كنت سأجد طريقة أخرى لنقلنا إلى القمة.
“نعم، أنتِ محقة”.
وليس واضحًا ما تأكله تلك المخلوقات، لكنها لا تظهر إلا في الصحراء. هي مسالمة كوحوش وعادة ما تترك الناس وشأنهم إلا إذا هوجمت.
بصراحة، كنت أرغب في معرفته، لكنني لم أرغب في الضغط عليها.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
في بعض الأحيان، يجب على الرجل أن يكتم فضوله.
أرغب في أن أكون متأكدًا تمامًا من قتل هذا الشيء.
على الأقل، أخبرني ردها أنه امر له علاقة بحياته العاطفية.
كانت ديدان الرمل بحجم خصر إليناليس فقط الآن.
يبدو أنه كان في علاقة جسدية مع غيسلين في وقت ما، لذا لم يفاجئني إذا كان ينام مع إليناليس أيضًا.
عند التفكير في الأمر، شعرت بأنها كانت تتجنب الاتصال الجسدي معي في هذه الأيام الأخيرة.
ثم حملت زينيث، وتفككت المجموعة بأكملها…
ترنح الغريفون بضع خطوات إلى الخلف، ثم انهار على الأرض بصوت عالٍ.
يمكنني بسهولة تخيل كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى دراما قبيحة.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
“بمجرد وصولنا إلى رابان، أنا متأكد أنه سيقفز للاعتذار”.
حل الظلام، لكن لم تظهر أي سوكوبي لإزعاجنا.
“…لن أغفر له مهما قال”.
“لا تبدو بائسًا هكذا، حسنًا؟” قالت. “بغض النظر عن مدى حذرك، في بعض الأحيان تتغلب عليك الأوضاع. المهم أننا تجاوزنا الأمر”.
عبست إليناليس مجددًا.
في أسوأ الحالات، سأضطر للنوم معها بنفسي.
مهما حدث، لابد أنه امر قبيح للغاية.
كانت إليناليس لا تزال تتشبث بي، ويبدو أنها تحدق في كتفي بشغف في عينيها.
بول بالفعل شخص عديم الفائدة.
“نعم، يبدو أن ذلك شائع مع المتجولين أليس كذلك؟”
لكن هذا هو بالضبط السبب في رغبتي علي مساعدته.
“حقًا. الآن تبدو وكأنك زينيث”.
الأشخاص مثله ومثلي يجب أن يدعموا بعضهم البعض.
إذا كان لدى بازار بيت دعارة حيث يمكنها استئجار عاهر، سيكون ذلك مثاليًا.
إذا ساءت الأمور، سيتعين علي أن أتوسل لإليناليس لتسامحه بنفسي.
ضرب الغريفون جناحيه فورًا.
بدأ اليوم السابع تماما كما السادس، وحققنا تقدمًا ثابتًا نحو الشمال بينما كنا نقاتل الغريفين هنا وهناك.
أصاب الحجر الحاد الغريفين في عنقه ومزق جسده، قاطعًا عموده الفقري في طريقه.
امتد المرتفع الصخري أبعد مما كنت أتوقع – ربما عرضه أكثر من جبل.
الغريفون كان يقف بجسده مائلًا للأمام، ومنقاره نصف مفتوح، ويحدق في غضب بي.
وحتى مع كون الجزء العلوي في الغالب مسطحًا، لم نتمكن من الرؤية بعيدًا في أي اتجاه بسبب الصخور العملاقة المبعثرة عبر سطحه.
في النهاية، لم يتم اختبار عزيمتي حقًا.
كل فترة، كنا نصادف منطقة أكثر انفتاحًا.
بدأت بالفعل في الشعور بالخطر هنا.
هذه هي الأماكن التي يهاجمنا فيها الغريفين.
أعتقد أن هذا للأفضل، لكن ربما جزء مني يشعر بخيبة أمل؟
نضربهم، ثم نتقدم.
لحسن الحظ، لا أزال أقوم بعمل جيد بما يكفي لحماية نفسي.
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
قمت بفرك التوابل بشكل متساوٍ على سطح القطعة التي قمنا بسلخها من الوحش، مع الحرص على فركها جيدًا.
كان لدي أيضًا فرصة لممارسة إطلاق التعويذات المتوسطة.
“…من الأفضل ألا تعرف يا عزيزي”، قالت إليناليس وهي تتجهم الآن. “لا أعتقد أنك تريد أن تسمع الكثير عن تاريخ والدك العاطفي، أليس كذلك؟”
لحسن الحظ، لا أزال أقوم بعمل جيد بما يكفي لحماية نفسي.
الجدار الذي يواجهنا بدا شديد الانحدار إن لم يكن عموديًا تمامًا.
لم يكن لدينا أي حوادث خطيرة بعد، فقد كنا نستغرق بعض الوقت قبل الصعود إلى المرتفع التالي لنتأكد من عدم وجود أي غريفين يطير فوق رؤوسنا.
“أوه نعم”. احمرت خجلًا وهمست “أنتِ سيدة، إليناليس! حاولي التصرف على هذا النحو!”
في اليوم الثامن، أخيرًا نزلنا من المرتفع الصخري.
معظم الوقت كنا نواجههم بمفردهم، لكن في بعض الأحيان كان هناك مجموعات عائلية صغيرة تتراوح من اثنين إلى خمسة.
وقد وصلنا إلى المدينة التي كنا نسعى للوصول إليها.
“…من الأفضل ألا تعرف يا عزيزي”، قالت إليناليس وهي تتجهم الآن. “لا أعتقد أنك تريد أن تسمع الكثير عن تاريخ والدك العاطفي، أليس كذلك؟”
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
