الفصل الثاني عشر: اجتياز الرمال
الفصل الثاني عشر: اجتياز الرمال
اليوم الثاني لنا على الطريق لم يكن أقل أحداثًا.
مع ذلك، ربما هذا هو الطريق الأكثر أمانًا.
في الواقع، واجهنا المزيد من الوحوش. على الرغم من أن هذه الصحراء تبدو جرداء، إلا أنها تعج بالمخلوقات.
لأول مرة منذ فترة، أشعلنا نار المخيم وشوينا بعض لحم الغريفين للعشاء.
كانت ديدان الرمل مزعجة بشكل خاص. لم تشكل تهديدًا حقيقيًا إذا بقيت متيقظًا ورصدتها مسبقًا، لكن في بعض الأحيان هناك أشياء أخرى تتطلب انتباهك، مثل الوحوش.
عند التفكير في الأمر، بدا أن غيسلين وجيز يشعران بالسعادة نفسها عندما يتحدثان عن الماضي.
في إحدى المرات، واجهنا بدودة رملية بينما كنا نتصدى لعقرب الموت المزدوج. ابتلعتني الدودة على الفور وبدأت تسحبني تحت الأرض.
أصاب الحجر الحاد الغريفين في عنقه ومزق جسده، قاطعًا عموده الفقري في طريقه.
رغم ذهولي، تمكنت من إطلاق تعويذة الرياح المتوسطة لتمزيقها من الداخل.
تجهزت بعصاي وواجهت المخلوق.
بعد استخدام سحر الأرض للتنقيب والعودة إلى السطح، وجدت أن إليناليس تلقت ضربة من لدغات العقرب السامة. كانت راكعة على ركبتيها ووجهها أرجواني. لقد فقدت تركيزها عند رؤية الدودة الرملية تبتلعني.
لم يكن بعيدًا عني، وبدا كأنه مخلوق رشيق.
قمت بسرعة بقتل العقرب واستخدام سحر إزالة السم لإنقاذ حياتها.
يمكنك القول أنه مثل حوت أزرق بأرجل فيل.
بصراحة، لم نرتكب أي خطأ هذه المرة. لقد كنا غير محظوظين فقط.
لم يكن هناك جدوى من جعل نفسي قلقًا.
“عمل جيد في إخراجنا من هذا المأزق روديوس. أرى لماذا اكتسبت مثل هذه السمعة كمغامر”.
“هذا غريفين!” صرخت إليناليس وهي تسحب سيفها.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
“نعم، يبدو أن ذلك شائع مع المتجولين أليس كذلك؟”
“لا تبدو بائسًا هكذا، حسنًا؟” قالت. “بغض النظر عن مدى حذرك، في بعض الأحيان تتغلب عليك الأوضاع. المهم أننا تجاوزنا الأمر”.
لحسن الحظ، كانت تلك هي المواجهة الوحيدة مع الخطر الحقيقي في ذلك اليوم.
شبح الفشل دائماً حاضر – وكذلك خطر الموت.
يمكنها تلبية احتياجاتها دون أن يشعر أي منا بالذنب.
إليناليس على علم بذلك منذ البداية.
بدا لي أن هناك دائمًا شخصًا في كل مجموعة يصنع توابله الخاصة ويحملها معه.
لحسن الحظ، كانت تلك هي المواجهة الوحيدة مع الخطر الحقيقي في ذلك اليوم.
كنت واثقًا أن إليناليس تبقينا على المسار الصحيح.
شاهدنا وحشًا ضخمًا في الأفق في أحد الأوقات. كان يسير ببطء، لكن كل خطوة يخطوها كانت تثير سحابة ضخمة من الرمال مرئية من مسافة بعيدة.
عند التفكير في الأمر، شعرت بأنها كانت تتجنب الاتصال الجسدي معي في هذه الأيام الأخيرة.
كان الشيء بحجم مئات الأمتار. ومن الصعب وصفه.
لكن أعتقد أنهم يعرفون بعضهم البعض جيدًا حتى قبل أن أولد.
يمكنك القول أنه مثل حوت أزرق بأرجل فيل.
“لا تبدو بائسًا هكذا، حسنًا؟” قالت. “بغض النظر عن مدى حذرك، في بعض الأحيان تتغلب عليك الأوضاع. المهم أننا تجاوزنا الأمر”.
“هذا وحش بيهيموث يا روديوس”.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
“آسفة على ذلك روديوس. لقد كنت متهاونة قليلاً”.
“أوه؟ شخص ما أصبح فجأة أكثر عفوية”.
لحسن الحظ، كانت تلك هي المواجهة الوحيدة مع الخطر الحقيقي في ذلك اليوم.
“لا أعرف عن ذلك. أنا فقط أحاول أن أكون محترمًا مع كبار السن”.
“لننطلق إذن”. قالت بعد لحظة.
“زانوبا أكبر منك أيضًا كما تعلم؟”
يبدو أن هذه المخلوقات قسمت المنطقة إلى أراضيها الخاصة، بناءً على وتيرة الهجمات التي واجهناها.
“حسنًا، لكنّه في الأساس مجرد طفل كبير…”.
انقلب عاجزًا للحظة؛ لكن قبل أن أتمكن من المتابعة، قام بتدوير جسده حوله بمرونة كالقط، محاولًا تثبيت نفسه لهبوط سلس.
يبدو أن البيهيموث واحد من الوحوش الأكثر شهرة في هذه القارة.
كنت ألاحظهم غالبًا يجمعون المكسرات والأوراق العشوائية للاستخدام لاحقًا.
تتراوح أطوالها بين مائة وألف متر.
“لا، أنا من لم يكن يراقب فوقي”.
وليس واضحًا ما تأكله تلك المخلوقات، لكنها لا تظهر إلا في الصحراء. هي مسالمة كوحوش وعادة ما تترك الناس وشأنهم إلا إذا هوجمت.
أيضًا، لم يكن هناك أي خفافيش عملاقة ترفرف حولها في الليل.
ادعى عدد قليل من المغامرين أنهم قتلوا واحدًا ووجدوا عددًا كبيرًا من الأحجار السحرية داخل بطنه.
يمكنها تلبية احتياجاتها دون أن يشعر أي منا بالذنب.
بعض الناس حاولوا اصطيادهم من أجل الربح بعد سماع هذه الشائعات، لكن دحر البيهيموث أسهل بكثير قولًا من تطبيقه.
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
جلودهم الخارجية صلبة للغاية وبحجمهم الهائل، لم يكن للمغامر العادي أن يحدث لهم أي ضرر.
عند التفكير في الأمر، شعرت بأنها كانت تتجنب الاتصال الجسدي معي في هذه الأيام الأخيرة.
لم تكن لديهم هجمات معينة أو أسلحة طبيعية، لكن مجرد تلاعب أجسادهم الضخمة كان كافيًا لقتل معظم أعدائهم.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
ماذا لو هاجمتهم من مسافة بعيدة؟ حسنًا، يبدو أن المخلوقات قادرة على الحفر عميقًا تحت الرمال عندما تزداد الأمور سخونة.
في اليوم الثامن، أخيرًا نزلنا من المرتفع الصخري.
تقريبًا لم ينجح أحد في قتل واحد. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من حجمها الهائل، لم يعثر أحد على جثة بيهيموث.
“زانوبا أكبر منك أيضًا كما تعلم؟”
أدى ذلك إلى ظهور شائعات بوجود “مقبرة بيهيموث” مخفية في مكان ما.
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
في اليوم الثالث لنا في الصحراء، واجهنا أول عاصفة رملية.
لكن بشكل واقعي، ربما جثثهم تُأكل بواسطة وحوش أخرى.
“هل كنتِ بنفس القدر من التحرر في ذلك الوقت أيضًا؟”
“أتعلم أنك قد تكون قادرًا على قتل واحد إذا حاولت يا روديوس”.
بدأ اليوم السابع تماما كما السادس، وحققنا تقدمًا ثابتًا نحو الشمال بينما كنا نقاتل الغريفين هنا وهناك.
“أنا لا أخطط للتجول ومهاجمة العواشب المسالمة دون سبب وجيه”.
أما بالنسبة لبول، حسنًا… لا أبرر سلوك الرجل، لكن ربما سأفعل نفس الشيء.
مع ذلك، إذا وجدت نفسي في ضائقة مالية شديدة، فقد يستحق الأمر محاولة رمي بعض السحر على واحد من مسافة آمنة.
في اليوم الرابع، انخفض عدد الوحوش التي واجهناها بشكل حاد.
في اليوم الثالث لنا في الصحراء، واجهنا أول عاصفة رملية.
مع ذلك، ربما هذا هو الطريق الأكثر أمانًا.
ربما “واجهنا” ليست الكلمة المناسبة. كنا نمشي عندما رأينا شيئًا يبدو كجدار في المسافة – وعندما اقتربنا، تبين أنه جدار من الرمال.
فجأة، لاحظت إحساسًا غريبًا.
فكرنا أنا وإليناليس في احتمال الانتظار حتى تهدأ العاصفة، لكن من مظهر الأمور، كانت هذه عاصفة ثابتة تهب باستمرار في هذا الموقع.
لم يكن من المحتمل أن تتجاوزنا أو تختفي. وكنا في عجلة من أمرنا بالطبع.
لم يكن من المحتمل أن تتجاوزنا أو تختفي. وكنا في عجلة من أمرنا بالطبع.
إذا تمكنت من الصمود لبضع لحظات، سأتمكن من القضاء عليهم واحدًا تلو الآخر.
انتهى بي الأمر باستخدام سحري لتشتيت العاصفة حتى تجاوزنا المنطقة.
“أدابك على الطاولة ليست الأفضل اليوم يا إليناليس”.
أخبرتني معلمتي أنه من الأفضل عدم العبث بالطقس كثيرًا، لكن هذا كان يبدو كحالة مبررة.
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
عندما التفت للنظر إلى الخلف بعد حوالي ساعة من المشي، وجدت أن العاصفة الرملية قد ظهرت مرة أخرى تمامًا كما كانت من قبل.
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
بدت محتملا أنها نوع من الحواجز السحرية في حد ذاتها – دفاع طبيعي عن الطريق الذي يؤدي إلى بوابة أورستيد ربما.
استغرق الأمر منا بضع لحظات للبحث في المنطقة عن أي تعزيزات إضافية قبل أن نتنهد بارتياح أخيرًا.
ناناهوشي لم تذكرها، لكنني أذكر أنها قالت أنها كانت فاقدة عن الوعي أثناء رحلتهم عبر الصحراء.
“متحررة؟ هذا غير محترم. أعتقد أنني كنت كذلك. لكن في تلك الأيام كنا جميعًا ننام في ملابسنا الداخلية أو عراة. غيسلين لم تكن تعرف حتى ما هي الحمالة في البداية! يجب أن ترى كيف كان بول يحدق بها…”.
في اليوم الرابع، انخفض عدد الوحوش التي واجهناها بشكل حاد.
قفزت بسرعة على قدمي ونظرت للأعلى.
ربما كانت العاصفة الرملية تحتجزهم في المنطقة التي غادرناها للتو.
لكن حتى في موقف كهذا، من المحتمل أن تجد طريقة لتشق طريقها إلى الخط الأمامي دون الدخول في مرمى نيراني، ثم أستطيع التراجع إلى الأمان.
كانت هناك مخلوقات في هذا الجزء من الصحراء أيضًا بالطبع، لكنها كانت مختلفة تمامًا عن المنطقة المحيطة بالأطلال.
إذا تمكنت من الصمود لبضع لحظات، سأتمكن من القضاء عليهم واحدًا تلو الآخر.
العقارب كانت لها ذيل واحد فقط ولم تكن هناك جيوش من النمل.
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
كانت ديدان الرمل بحجم خصر إليناليس فقط الآن.
هذا سيكون أشبه بنمطنا المعتاد على الأقل…
أيضًا، لم يكن هناك أي خفافيش عملاقة ترفرف حولها في الليل.
“هل كنتِ بنفس القدر من التحرر في ذلك الوقت أيضًا؟”
رصدنا بعض الطيور الجارحة هنا وهناك في ساعات الشفق، لكنها كانت أصغر وكذلك مجموعاتها.
على الأقل، أخبرني ردها أنه امر له علاقة بحياته العاطفية.
لم يكن هناك أي علامة على الجارودا.
الغريفين وحوش من الدرجة B.
الأهم من ذلك، لم تكن هناك هجمات ليلية من السوكوبي.
من مظهر الأمور، الغريفين إقليميون تمامًا.
أعتقد أن هذا للأفضل، لكن ربما جزء مني يشعر بخيبة أمل؟
“روديوس! انبطح!”
لا، لنقل لا.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
مر اليوم الخامس مشابهًا لسابقه جدًا.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
كنا نتقدم عبر نفس الرمال، نحدق في نفس المناظر الطبيعية الخالية من المعالم.
“زانوبا أكبر منك أيضًا كما تعلم؟”
عندما تمشي عبر مكان بدون أي معالم مرئية، يُفترض أنك قد تنتهي بالدوران في دوائر عندما تعتقد أنك تتحرك بشكل مستقيم.
رصدنا بعض الطيور الجارحة هنا وهناك في ساعات الشفق، لكنها كانت أصغر وكذلك مجموعاتها.
هذا له علاقة بالاختلاف في طول خطوتك عند تحريك ساقك المهيمنة.
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
كنت واثقًا أن إليناليس تبقينا على المسار الصحيح.
“نعم، أنتِ محقة”.
لكنني لا أزال أشعور وكأنني رأيت بعض هذه الكثبان الرملية من قبل.
لم يكن هناك أي فكرة عما قد يحاول مهاجمتنا هناك، لذا أخذت الأمر ببطء نوعًا ما.
تسلل الشك إلى عقلي.
هذا له علاقة بالاختلاف في طول خطوتك عند تحريك ساقك المهيمنة.
هل يمكن أن تكون ضائعة؟
مع ذلك، إذا وجدت نفسي في ضائقة مالية شديدة، فقد يستحق الأمر محاولة رمي بعض السحر على واحد من مسافة آمنة.
لم تكن الشكوك المتزايدة مشكلة في حد ذاتها طالما احتفظت بها لنفسي.
عندما كنا نفكر في هذا، كان الشكل أمامنا يكبر ويصبح أوضح.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
صفرت القذيفة في الهواء وأصابت الهدف، مخترقة جسد المخلوق بصوت سحق رطب.
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا هو أن أكون متفهمًا.
إذا تفاديت طريقه، فإنه سيهاجم إليناليس من الخلف.
إذا أخطأت، علي أن أقول “لا بأس!” بابتسامة كبيرة.
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
هذه منطقة خالية من السلبية.
“بالتأكيد”.
“…هم. روديوس، أعتقد أنني أرى شيئًا في الأفق”.
في إحدى المرات، واجهنا بدودة رملية بينما كنا نتصدى لعقرب الموت المزدوج. ابتلعتني الدودة على الفور وبدأت تسحبني تحت الأرض.
في النهاية، لم يتم اختبار عزيمتي حقًا.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
كنت أستطيع بالفعل رؤية ضبابية غامضة تتلألأ في الأفق في الاتجاه الذي تشير إليه إليناليس.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
هناك بالتأكيد شيء ما.
توجهنا نحو الشيء الضبابي ونحن نحافظ على يقظة عالية.
لم تكن عيناي حادتين بما يكفي لتحديد ماهيته، لكن لونه يشير إلى أنه لم يكن مجرد جزء من الصحراء.
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
لا يزال هناك احتمال أنه مجرد سراب.
في أسوأ الحالات، سأضطر للنوم معها بنفسي.
توجهنا نحو الشيء الضبابي ونحن نحافظ على يقظة عالية.
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
عندما كنا نفكر في هذا، كان الشكل أمامنا يكبر ويصبح أوضح.
أطلقت “مدفع الحجر” على المكان الذي كان يسقط نحوه.
انه تشكيل صخري ضخم جعلني أفكر في صخرة آيرز، وكان ارتفاعها حوالي خمسين مترًا.
هل يمكن أن تكون ضائعة؟
الجدار الذي يواجهنا بدا شديد الانحدار إن لم يكن عموديًا تمامًا.
يمكنني بسهولة تخيل كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى دراما قبيحة.
الصعود إلى القمة سيكون على الأرجح تحديًا.
ماذا لو هاجمتهم من مسافة بعيدة؟ حسنًا، يبدو أن المخلوقات قادرة على الحفر عميقًا تحت الرمال عندما تزداد الأمور سخونة.
وكان يمتد من جانب الأفق إلى الآخر بدون نهاية واضحة.
لم يكن هناك أي فكرة عما قد يحاول مهاجمتنا هناك، لذا أخذت الأمر ببطء نوعًا ما.
“هل ينبغي أن نحاول العثور على طريق حوله؟” سألت إليناليس.
بعد استخدام سحر الأرض للتنقيب والعودة إلى السطح، وجدت أن إليناليس تلقت ضربة من لدغات العقرب السامة. كانت راكعة على ركبتيها ووجهها أرجواني. لقد فقدت تركيزها عند رؤية الدودة الرملية تبتلعني.
“لا، دعينا نصعد إلى القمة. سأستخدم سحري”.
ترنح الغريفون بضع خطوات إلى الخلف، ثم انهار على الأرض بصوت عالٍ.
ببساطة استخدمت تعويذة الأرض لإنشاء عمود من الحجر.
وحتى مع كون الجزء العلوي في الغالب مسطحًا، لم نتمكن من الرؤية بعيدًا في أي اتجاه بسبب الصخور العملاقة المبعثرة عبر سطحه.
وأخذت إليناليس بين ذراعي، وصعدت به ببطء مثل المصعد المؤقت.
ذلك كان يتماشى مع ما أعرفه عنها.
لم يكن هناك أي فكرة عما قد يحاول مهاجمتنا هناك، لذا أخذت الأمر ببطء نوعًا ما.
ربما يمكنه تفادي تعويذتي “مدفع الحجر” أو حتى تجاهلها.
فجأة، لاحظت إحساسًا غريبًا.
ربما يمكنه تفادي تعويذتي “مدفع الحجر” أو حتى تجاهلها.
شيء ما كان…يفركني؟
“حقًا. الآن تبدو وكأنك زينيث”.
“أمم، إليناليس؟”
لم يكن تقليد إليناليس لزينيث يتطابق تمامًا مع المرأة التي أتذكرها.
“ما الأمر؟”
كنت ألاحظهم غالبًا يجمعون المكسرات والأوراق العشوائية للاستخدام لاحقًا.
“هل هناك سبب يدفعك لمداعبتي؟”
“كيااااه!”
“أوه، عادة. لا تقلق بشأن ذلك”.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
لعدة دقائق التي استغرقها الصعود إلى قمة الرف الصخري، استمرت إليناليس في ملامستي.
“انتبهي إليناليس! مدفع الحجر!”
“…”.
هناك بالتأكيد شيء ما.
ربما كانت لعنتها تبدأ في التأثير عليها.
بدأت بالفعل في الشعور بالخطر هنا.
أنا أحافظ على اختراع كليف مزودًا بالمانا، لكن كل ما فعله هو شراء المزيد من الوقت، وقد مضت حوالي عشرة أيام منذ آخر مرة مع كليف.
لكن عين النبوءة الخاصة بي كانت كريمة بما يكفي لإظهار ما يخطط له.
من المحتمل أن تتحمل لفترة أطول، لكن الشيء كان مجرد نموذج أولي؛ لم نتمكن من الوثوق به عمياء.
توجهنا نحو الشيء الضبابي ونحن نحافظ على يقظة عالية.
كلما وصلنا إلى المدينة أسرع، كان ذلك أفضل.
انقلب عاجزًا للحظة؛ لكن قبل أن أتمكن من المتابعة، قام بتدوير جسده حوله بمرونة كالقط، محاولًا تثبيت نفسه لهبوط سلس.
في أسوأ الحالات، سأضطر للنوم معها بنفسي.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
يبدو أنه كان في علاقة جسدية مع غيسلين في وقت ما، لذا لم يفاجئني إذا كان ينام مع إليناليس أيضًا.
ستظل خيانة حتى لو كنت أضع اللوم على اللعنة.
أخبرتني معلمتي أنه من الأفضل عدم العبث بالطقس كثيرًا، لكن هذا كان يبدو كحالة مبررة.
قررنا مسبقًا أنني لن أنام مع إليناليس في هذه الرحلة و علي أن أحافظ على ذلك الوعد.
على الأقل، أخبرني ردها أنه امر له علاقة بحياته العاطفية.
إذا كان لدى بازار بيت دعارة حيث يمكنها استئجار عاهر، سيكون ذلك مثاليًا.
ثم حملت زينيث، وتفككت المجموعة بأكملها…
بهذه الطريقة، سيكون مجرد صفقة تجارية.
“انتبهي إليناليس! مدفع الحجر!”
يمكنها تلبية احتياجاتها دون أن يشعر أي منا بالذنب.
بطبيعة الحال، قضيت بعض ذلك الوقت في العمل في مجموعات.
“إليناليس، نحن في القمة الآن”.
هذه منطقة خالية من السلبية.
“نعم، أعتقد أننا كذلك”.
الحيوانات الصغيرة عادة ما تكون أكثر طراوة وألذ.
كانت إليناليس لا تزال تتشبث بي، ويبدو أنها تحدق في كتفي بشغف في عينيها.
يبدو أنه كان في علاقة جسدية مع غيسلين في وقت ما، لذا لم يفاجئني إذا كان ينام مع إليناليس أيضًا.
“…يمكنك النزول الآن”.
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
“آه، صحيح. عذرًا”.
“لنحرص على مراقبة السماء من الآن فصاعدًا”.
خطت إليناليس بعيدًا عن العمود وابتعدت عني، لكن عينيها سرعان ما انجذبت إلى الجزء السفلي من جسمي.
الناس مخلوقات أنانية في نهاية اليوم.
بدأت بالفعل في الشعور بالخطر هنا.
“أحب الطريقة التي تبّلت بها هذا يا روديوس”.
ربما كان إمساكها بهذه الطريقة أثناء الصعود خطأ.
بمعنى آخر، نحن آمنين هنا لبعض الوقت.
لو أخذت بضع دقائق للتفكير، كنت سأجد طريقة أخرى لنقلنا إلى القمة.
لحسن الحظ، لقد اكتسبت بعض الحيل عندما يتعلق الأمر بطهي لحم الوحش – مثل حمل التوابل الخاصة بي معي.
عند التفكير في الأمر، شعرت بأنها كانت تتجنب الاتصال الجسدي معي في هذه الأيام الأخيرة.
قفزت بسرعة على قدمي ونظرت للأعلى.
والآن ألقيت العصى في العجلة.
“…لن أغفر له مهما قال”.
علينا الوصول إلى ذلك المكان، مدينة بازار، بسرعة.
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
“لننطلق إذن”. قالت بعد لحظة.
لسبب ما، الأشخاص الذين يستخدمون الخناجر ويقومون بفتح الأقفال وتفكيك الأفخاخ هم من يفعلون ذلك.
“بالتأكيد”.
“…لن أغفر له مهما قال”.
بعد بضع ثوانٍ فقط من بدء المشي، ظهر ظل فوق الأرض باتجاهنا.
تركنا ذلك مع خيار سحر الرياح.
“روديوس! انبطح!”
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
بينما صرخت إليناليس تحذيرًا، رميت نفسي إلى الأسفل بدون حتى النظر للأعلى.
“…هم. روديوس، أعتقد أنني أرى شيئًا في الأفق”.
في طرفة عين لاحقة، مر شيء فوقي وشعرت ببرودة تسري في عمودي الفقري.
كانت هناك مخلوقات في هذا الجزء من الصحراء أيضًا بالطبع، لكنها كانت مختلفة تمامًا عن المنطقة المحيطة بالأطلال.
قفزت بسرعة على قدمي ونظرت للأعلى.
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا هو أن أكون متفهمًا.
لقد تعرضنا لهجوم من وحش بجسد أسد ورأس نسر.
لم يكن هناك جدوى من جعل نفسي قلقًا.
بجناحيه الضخمين اللذين يرفرفان بصوت عالٍ، نزل على الأرض على مسافة منا.
لكن عين النبوءة الخاصة بي كانت كريمة بما يكفي لإظهار ما يخطط له.
“هذا غريفين!” صرخت إليناليس وهي تسحب سيفها.
كانت أرجل الغريفين الأمامية ملطخة بالدماء؛ من الواضح أنها كانت تستهدفها بانتظام لتقليل قدرته على الهجوم.
ركخاه
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
زت بسرعة أفكاري على المعركة التي تجري.
“…يمكنك النزول الآن”.
تجهزت بعصاي وواجهت المخلوق.
“حقًا. الآن تبدو وكأنك زينيث”.
كانت إليناليس تقف خلفي، وهذا كان عكس تشكيلتنا المعتادة.
لا، لنقل لا.
لكن حتى في موقف كهذا، من المحتمل أن تجد طريقة لتشق طريقها إلى الخط الأمامي دون الدخول في مرمى نيراني، ثم أستطيع التراجع إلى الأمان.
كنت ألاحظهم غالبًا يجمعون المكسرات والأوراق العشوائية للاستخدام لاحقًا.
أو هكذا كنت أعتقد في البداية.
كلما وصلنا إلى المدينة أسرع، كان ذلك أفضل.
“هناك اثنان منهم، روديوس! تعامل مع هذا!”
في الواقع، واجهنا المزيد من الوحوش. على الرغم من أن هذه الصحراء تبدو جرداء، إلا أنها تعج بالمخلوقات.
أكد صوت الرفرفة من خلفي أننا تعرضنا لهجوم كماشة.
“متحررة؟ هذا غير محترم. أعتقد أنني كنت كذلك. لكن في تلك الأيام كنا جميعًا ننام في ملابسنا الداخلية أو عراة. غيسلين لم تكن تعرف حتى ما هي الحمالة في البداية! يجب أن ترى كيف كان بول يحدق بها…”.
سأتعامل مع الغريفين الأول هنا بنفسي.
يمكنك القول أنه مثل حوت أزرق بأرجل فيل.
إذا تفاديت طريقه، فإنه سيهاجم إليناليس من الخلف.
“ما الأمر؟”
مع ذلك، ربما هذا هو الطريق الأكثر أمانًا.
“آسفة على ذلك روديوس. لقد كنت متهاونة قليلاً”.
إذا تمكنت من الصمود لبضع لحظات، سأتمكن من القضاء عليهم واحدًا تلو الآخر.
بمجرد أن تم طهي السطح، قمت بنقل اللحم بعيدًا قليلاً عن النار لخفض الحرارة وانتظرت قليلاً.
هذا سيكون أشبه بنمطنا المعتاد على الأقل…
استغرق الأمر منا بضع لحظات للبحث في المنطقة عن أي تعزيزات إضافية قبل أن نتنهد بارتياح أخيرًا.
لكن لم نعمل على أي خطة بهذا الشأن مسبقًا.
كنا نتقدم عبر نفس الرمال، نحدق في نفس المناظر الطبيعية الخالية من المعالم.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
أرغب في أن أكون متأكدًا تمامًا من قتل هذا الشيء.
لذلك إذا لم أقتله، ستتفاجأ.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
إذن.
لكن إليناليس ضربته بسيفها، مضيفة ضربة سطحية على رجله الأمامية التي أسقطته مرة أخرى.
الغريفون كان يقف بجسده مائلًا للأمام، ومنقاره نصف مفتوح، ويحدق في غضب بي.
كانت ديدان الرمل بحجم خصر إليناليس فقط الآن.
لم يكن بعيدًا عني، وبدا كأنه مخلوق رشيق.
هذه منطقة خالية من السلبية.
ربما يمكنه تفادي تعويذتي “مدفع الحجر” أو حتى تجاهلها.
لكنني لا أزال أشعور وكأنني رأيت بعض هذه الكثبان الرملية من قبل.
أرغب في أن أكون متأكدًا تمامًا من قتل هذا الشيء.
“هل هناك سبب يدفعك لمداعبتي؟”
لديه أجنحة. لم أكن متأكدًا من مدى قدرته على الطيران بها، لكن “المستنقع” لن يكون فعالًا أيضًا على الأرجح.
“هاه. هل رأيت واحدة من قبل يا ليز؟”
تركنا ذلك مع خيار سحر الرياح.
“أتعلم أنك قد تكون قادرًا على قتل واحد إذا حاولت يا روديوس”.
تشنجت الأرجل الخلفية للغريفين فجأة.
في اليوم الثالث لنا في الصحراء، واجهنا أول عاصفة رملية.
لم يعد لدي وقت للتفكير.
“…يمكنك النزول الآن”.
انطلق باندفاع قوي إلى الأمام، كان يندفع نحوي بأرجله ممتدة مثل نمر ينقض.
بدأ اليوم السابع تماما كما السادس، وحققنا تقدمًا ثابتًا نحو الشمال بينما كنا نقاتل الغريفين هنا وهناك.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
رغم ذهولي، تمكنت من إطلاق تعويذة الرياح المتوسطة لتمزيقها من الداخل.
ظهرت دائرة من الأشواك الترابية التي يبلغ طولها ثلاثة أمتار حولي.
ذلك كان يتماشى مع ما أعرفه عنها.
“كيااااه!”
هذه هي الأماكن التي يهاجمنا فيها الغريفين.
ضرب الغريفون جناحيه فورًا.
عندما التفت للنظر إلى الخلف بعد حوالي ساعة من المشي، وجدت أن العاصفة الرملية قد ظهرت مرة أخرى تمامًا كما كانت من قبل.
لكن عين النبوءة الخاصة بي كانت كريمة بما يكفي لإظهار ما يخطط له.
كنا نتقدم عبر نفس الرمال، نحدق في نفس المناظر الطبيعية الخالية من المعالم.
يعدل مساره في الهواء، يتفادى إلى الجانب، ويحاول أخذ مسافة.
كانت ديدان الرمل بحجم خصر إليناليس فقط الآن.
أطلقت يدي اليسرى للأمام وألقيت تعويذة رياح، مما خلق موجة صدمة في الهواء تعرقل حركة الغريفين.
فجأة، لاحظت إحساسًا غريبًا.
انقلب عاجزًا للحظة؛ لكن قبل أن أتمكن من المتابعة، قام بتدوير جسده حوله بمرونة كالقط، محاولًا تثبيت نفسه لهبوط سلس.
مر اليوم الخامس مشابهًا لسابقه جدًا.
أطلقت “مدفع الحجر” على المكان الذي كان يسقط نحوه.
لم يكن هناك أي علامة على الجارودا.
صفرت القذيفة في الهواء وأصابت الهدف، مخترقة جسد المخلوق بصوت سحق رطب.
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
ترنح الغريفون بضع خطوات إلى الخلف، ثم انهار على الأرض بصوت عالٍ.
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
المخلوق يبدو ميتًا بالفعل، لكني أجهزت عليه بتعويذة نارية للتأكد تمامًا، ثم التفت لرؤية كيف كانت إليناليس تتدبر الأمر.
مع ذلك، إذا وجدت نفسي في ضائقة مالية شديدة، فقد يستحق الأمر محاولة رمي بعض السحر على واحد من مسافة آمنة.
لحسن الحظ، كانت بخير.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
رغم ذهولي، تمكنت من إطلاق تعويذة الرياح المتوسطة لتمزيقها من الداخل.
كانت أرجل الغريفين الأمامية ملطخة بالدماء؛ من الواضح أنها كانت تستهدفها بانتظام لتقليل قدرته على الهجوم.
حتى أنني رأيت شخصًا يستخدم نوعًا من البودرة ليرميه في أعين أعدائه لإعاقتهم.
“انتبهي إليناليس! مدفع الحجر!”
“نعم، أنتِ محقة”.
بعد صرخة تحذير، أطلقت قذيفة قاتلة أخرى.
استغرق الأمر منا بضع لحظات للبحث في المنطقة عن أي تعزيزات إضافية قبل أن نتنهد بارتياح أخيرًا.
تفادت إليناليس ببراعة ولم يتبعها الغريفين.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
لاحظني وحاول التملص في الهواء.
لحسن الحظ، كانت بخير.
لكن إليناليس ضربته بسيفها، مضيفة ضربة سطحية على رجله الأمامية التي أسقطته مرة أخرى.
بطبيعة الحال، قضيت بعض ذلك الوقت في العمل في مجموعات.
أصاب الحجر الحاد الغريفين في عنقه ومزق جسده، قاطعًا عموده الفقري في طريقه.
لحسن الحظ، لا أزال أقوم بعمل جيد بما يكفي لحماية نفسي.
انهار على الأرض برأسه وبدأ يتشنج.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
تقدمت إليناليس وطعنت المخلوق في رأسه لإنهاء معاناته.
كانت هناك مخلوقات في هذا الجزء من الصحراء أيضًا بالطبع، لكنها كانت مختلفة تمامًا عن المنطقة المحيطة بالأطلال.
أحرقت جثته بسحري الناري.
“نعم، أعتقد أننا كذلك”.
استغرق الأمر منا بضع لحظات للبحث في المنطقة عن أي تعزيزات إضافية قبل أن نتنهد بارتياح أخيرًا.
يعدل مساره في الهواء، يتفادى إلى الجانب، ويحاول أخذ مسافة.
“آسفة على ذلك روديوس. لقد كنت متهاونة قليلاً”.
انهار على الأرض برأسه وبدأ يتشنج.
“لا، أنا من لم يكن يراقب فوقي”.
امتد المرتفع الصخري أبعد مما كنت أتوقع – ربما عرضه أكثر من جبل.
بعد أن اعتذرنا لبعضنا البعض عن أخطائنا، تحول انتباهنا إلى الطريق أمامنا.
في الواقع، واجهنا المزيد من الوحوش. على الرغم من أن هذه الصحراء تبدو جرداء، إلا أنها تعج بالمخلوقات.
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
“عمل جيد في إخراجنا من هذا المأزق روديوس. أرى لماذا اكتسبت مثل هذه السمعة كمغامر”.
على الأقل لن نقلق بشأن أي شيء يكمن تحت السطح.
كلما وصلنا إلى المدينة أسرع، كان ذلك أفضل.
“لنحرص على مراقبة السماء من الآن فصاعدًا”.
انبطحت وألقيت تعويذة “قنفذ الأرض” المتقدمة على الأرض.
“نعم لنفعل”.
“…هم. روديوس، أعتقد أنني أرى شيئًا في الأفق”.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
ربما يمكنه تفادي تعويذتي “مدفع الحجر” أو حتى تجاهلها.
في اليوم السادس، اكتشفنا أن المرتفع الصخري هو منطقة تعشيش الغريفين.
“أنا لا أخطط للتجول ومهاجمة العواشب المسالمة دون سبب وجيه”.
يبدو أن هذه المخلوقات قسمت المنطقة إلى أراضيها الخاصة، بناءً على وتيرة الهجمات التي واجهناها.
“لا أعرف عن ذلك. أنا فقط أحاول أن أكون محترمًا مع كبار السن”.
الغريفين وحوش من الدرجة B.
“آه، صحيح. عذرًا”.
لا تستخدم أي سحر، لكنها قوية جسديًا ولديها قدرات طيران محدودة.
ركخاه
أضافت تلك الحركية تحديًا أكبر لي، كساحر، لاستهدافها.
يمكنني بسهولة تخيل كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى دراما قبيحة.
معظم الوقت كنا نواجههم بمفردهم، لكن في بعض الأحيان كان هناك مجموعات عائلية صغيرة تتراوح من اثنين إلى خمسة.
لكن لم نعمل على أي خطة بهذا الشأن مسبقًا.
هذه المخلوقات ذكية ويمكنها تنظيم هجمات منسقة وكمائن، لذا في مجموعات تعتبر تهديدًا من الدرجة A.
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
لكنها ليست أي شيء أمامنا دون عنصر المفاجأة.
لاحظني وحاول التملص في الهواء.
حل الظلام، لكن لم تظهر أي سوكوبي لإزعاجنا.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
من المحتمل أنهم تجنبوا أراضي الغريفين.
كنت أستطيع بالفعل رؤية ضبابية غامضة تتلألأ في الأفق في الاتجاه الذي تشير إليه إليناليس.
من مظهر الأمور، الغريفين إقليميون تمامًا.
وجدت نفسي أتساءل عن مكان زينيث الآن للحظة، لكنني هززت الفكرة من رأسي.
بمجرد أن تتغلب على السكان المحليين، لم يكن هناك خطر كبير من أن تهاجمك مجموعة أخرى في نفس اليوم.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
بمعنى آخر، نحن آمنين هنا لبعض الوقت.
عندما تمشي عبر مكان بدون أي معالم مرئية، يُفترض أنك قد تنتهي بالدوران في دوائر عندما تعتقد أنك تتحرك بشكل مستقيم.
لأول مرة منذ فترة، أشعلنا نار المخيم وشوينا بعض لحم الغريفين للعشاء.
الحيوانات الصغيرة عادة ما تكون أكثر طراوة وألذ.
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
نظرًا للطريقة التي فعلت بها الأشياء، لم يكن اللحم مطهيًا تمامًا. لكن ذلك لم يكن مشكلة – وبمجرد أن تمضغ السطح، يمكنك فقط إضافة قليل من التوابل.
الحيوانات الصغيرة عادة ما تكون أكثر طراوة وألذ.
لكن بغض النظر عن كيف أحاول تبرير الأمر، سيظل ذلك خيانة لزوجتي.
شعرت بقليل من الصراع كشخص سيكون أبًا قريبًا، لكننا نفعل ما يجب علينا فعله للبقاء.
بعد استخدام سحر الأرض للتنقيب والعودة إلى السطح، وجدت أن إليناليس تلقت ضربة من لدغات العقرب السامة. كانت راكعة على ركبتيها ووجهها أرجواني. لقد فقدت تركيزها عند رؤية الدودة الرملية تبتلعني.
الناس مخلوقات أنانية في نهاية اليوم.
“ما الأمر؟”
لحسن الحظ، لقد اكتسبت بعض الحيل عندما يتعلق الأمر بطهي لحم الوحش – مثل حمل التوابل الخاصة بي معي.
في اليوم الثامن، أخيرًا نزلنا من المرتفع الصخري.
الطيور الجارحة لم تكن لذيذة بشكل خاص، لكن الغريفن في الأساس يتكون من جزء طير وجز من الثدييات، لذا لدي آمال أعلى هذه المرة.
على الأقل، أخبرني ردها أنه امر له علاقة بحياته العاطفية.
للتتبيل، استخدمت جزءًا من مكسرات الكوكوري المطحونة إلى جزأين من بذور الأوازو وأوراق الأبي.
تقدمت إليناليس وطعنت المخلوق في رأسه لإنهاء معاناته.
بعد خلطها وطحنها معًا، اختبرت المزيج عن طريق لعق إصبعي. هممم. حار ولذيذ.
أطلقت “مدفع الحجر” على المكان الذي كان يسقط نحوه.
قمت بفرك التوابل بشكل متساوٍ على سطح القطعة التي قمنا بسلخها من الوحش، مع الحرص على فركها جيدًا.
لم تكن المواد المجمعة مفيدة للطهي فقط.
بعد إضافة رشة من الملح، انتقلت إلى الجزء الطهي.
تجهزت بعصاي وواجهت المخلوق.
بمجرد أن تم طهي السطح، قمت بنقل اللحم بعيدًا قليلاً عن النار لخفض الحرارة وانتظرت قليلاً.
لاحظني وحاول التملص في الهواء.
بمجرد أن بدأ الدهن يظهر، صار جاهزا.
مع انتهاء تحليل المعركة القصير، انطلقنا مجددًا.
حاولت ألا أحرق لساني، وأخذت لقمة تجريبية حذرة.
لقد أخبرتني أن أتعامل مع هذا.
كان اللحم طريًا وعصاريًا.
في أسوأ الحالات، سأضطر للنوم معها بنفسي.
له نكهة غريبة قليلاً، لكن التوابل أخفت ذلك تمامًا تقريبًا.
ادعى عدد قليل من المغامرين أنهم قتلوا واحدًا ووجدوا عددًا كبيرًا من الأحجار السحرية داخل بطنه.
نظرًا للطريقة التي فعلت بها الأشياء، لم يكن اللحم مطهيًا تمامًا. لكن ذلك لم يكن مشكلة – وبمجرد أن تمضغ السطح، يمكنك فقط إضافة قليل من التوابل.
هذه المخلوقات ذكية ويمكنها تنظيم هجمات منسقة وكمائن، لذا في مجموعات تعتبر تهديدًا من الدرجة A.
“آه، هذا يعيد لي الذكريات حقًا”، قالت إليناليس. “جيز كان دائمًا يحمل زجاجات صغيرة من التوابل مثلك”.
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
“نعم، يبدو أن ذلك شائع مع المتجولين أليس كذلك؟”
حاولت ألا أحرق لساني، وأخذت لقمة تجريبية حذرة.
بعد أن هجرتني إيريس، قضيت عدة سنوات أعيش حياة المغامر.
بعض النباتات تعد أيضًا طاردة جيدة للحشرات في حالة الطوارئ.
بطبيعة الحال، قضيت بعض ذلك الوقت في العمل في مجموعات.
تتراوح أطوالها بين مائة وألف متر.
بدا لي أن هناك دائمًا شخصًا في كل مجموعة يصنع توابله الخاصة ويحملها معه.
ليس إلا إذا كانت تحاول إغواء شخص ما.
لسبب ما، الأشخاص الذين يستخدمون الخناجر ويقومون بفتح الأقفال وتفكيك الأفخاخ هم من يفعلون ذلك.
ربما “واجهنا” ليست الكلمة المناسبة. كنا نمشي عندما رأينا شيئًا يبدو كجدار في المسافة – وعندما اقتربنا، تبين أنه جدار من الرمال.
كنت ألاحظهم غالبًا يجمعون المكسرات والأوراق العشوائية للاستخدام لاحقًا.
“أتعلم؟ عندما أفكر في الأمر… أعتقد أن زينيث كانت في عمرك الآن عندما التقيت بها لأول مرة”.
لم تكن المواد المجمعة مفيدة للطهي فقط.
للتتبيل، استخدمت جزءًا من مكسرات الكوكوري المطحونة إلى جزأين من بذور الأوازو وأوراق الأبي.
في بعض الأحيان، قد تواجه وحشًا يتراجع عن الطعم والرائحة القوية لبعض النباتات.
خطت إليناليس بعيدًا عن العمود وابتعدت عني، لكن عينيها سرعان ما انجذبت إلى الجزء السفلي من جسمي.
بعض النباتات تعد أيضًا طاردة جيدة للحشرات في حالة الطوارئ.
خطت إليناليس بعيدًا عن العمود وابتعدت عني، لكن عينيها سرعان ما انجذبت إلى الجزء السفلي من جسمي.
حتى أنني رأيت شخصًا يستخدم نوعًا من البودرة ليرميه في أعين أعدائه لإعاقتهم.
إذا تفاديت طريقه، فإنه سيهاجم إليناليس من الخلف.
“أحب الطريقة التي تبّلت بها هذا يا روديوس”.
بالتأكيد لم تلمني إليناليس على الوضع، رغم أنها كادت تموت وكنت أنا الأكثر تهاونًا.
“حسنًا، هذا شيء جيد لسماعه”.
لم يكن تقليد إليناليس لزينيث يتطابق تمامًا مع المرأة التي أتذكرها.
كانت إليناليس تلعق الدهون علنًا من أصابعها.
أما بالنسبة لبول، حسنًا… لا أبرر سلوك الرجل، لكن ربما سأفعل نفس الشيء.
عادةً، لن تمسك بها تفعل ذلك عندما كانت تأكل في حانة عشوائية.
بدت محتملا أنها نوع من الحواجز السحرية في حد ذاتها – دفاع طبيعي عن الطريق الذي يؤدي إلى بوابة أورستيد ربما.
ليس إلا إذا كانت تحاول إغواء شخص ما.
هذا سيكون أشبه بنمطنا المعتاد على الأقل…
“أدابك على الطاولة ليست الأفضل اليوم يا إليناليس”.
“أتعلم أنك قد تكون قادرًا على قتل واحد إذا حاولت يا روديوس”.
“حقًا. الآن تبدو وكأنك زينيث”.
العقارب كانت لها ذيل واحد فقط ولم تكن هناك جيوش من النمل.
“هل كانت أمي تزعجك بشأن ذلك؟”
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
“أوه نعم”. احمرت خجلًا وهمست “أنتِ سيدة، إليناليس! حاولي التصرف على هذا النحو!”
لو أخذت بضع دقائق للتفكير، كنت سأجد طريقة أخرى لنقلنا إلى القمة.
لم يكن تقليد إليناليس لزينيث يتطابق تمامًا مع المرأة التي أتذكرها.
انتهى بي الأمر باستخدام سحري لتشتيت العاصفة حتى تجاوزنا المنطقة.
لكن أعتقد أنهم يعرفون بعضهم البعض جيدًا حتى قبل أن أولد.
“هل هناك سبب يدفعك لمداعبتي؟”
وجدت نفسي أتساءل عن مكان زينيث الآن للحظة، لكنني هززت الفكرة من رأسي.
بعد خلطها وطحنها معًا، اختبرت المزيج عن طريق لعق إصبعي. هممم. حار ولذيذ.
لم يكن هناك جدوى من جعل نفسي قلقًا.
كان الجزء العلوي من المرتفع الصخري مغطى بالرمال هنا وهناك، لكن في الغالب كان صخرًا صلبًا.
“هل كنتِ بنفس القدر من التحرر في ذلك الوقت أيضًا؟”
“حسنًا، لكنّه في الأساس مجرد طفل كبير…”.
“متحررة؟ هذا غير محترم. أعتقد أنني كنت كذلك. لكن في تلك الأيام كنا جميعًا ننام في ملابسنا الداخلية أو عراة. غيسلين لم تكن تعرف حتى ما هي الحمالة في البداية! يجب أن ترى كيف كان بول يحدق بها…”.
أنا أحافظ على اختراع كليف مزودًا بالمانا، لكن كل ما فعله هو شراء المزيد من الوقت، وقد مضت حوالي عشرة أيام منذ آخر مرة مع كليف.
من الصعب تخيل غيسلين بتلك الجرأة… لكن ربما كانت فقط جاهلة.
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
ذلك كان يتماشى مع ما أعرفه عنها.
مفهوم مثير – ذكرني بأساطير مماثلة عن مقابر الأفيال في عالمي القديم.
أما بالنسبة لبول، حسنًا… لا أبرر سلوك الرجل، لكن ربما سأفعل نفس الشيء.
الصعود إلى القمة سيكون على الأرجح تحديًا.
النساء الوحشيات عادةً ما يكنّ ملفتات للنظر في منطقة الصدر.
إليناليس ستكون مستاءة للغاية إذا عبرت عن أي من هذه الأفكار وإذا أثر ذلك على تعاوننا، قد ننتهي ميتين.
“أتعلم؟ عندما أفكر في الأمر… أعتقد أن زينيث كانت في عمرك الآن عندما التقيت بها لأول مرة”.
قمت بفرك التوابل بشكل متساوٍ على سطح القطعة التي قمنا بسلخها من الوحش، مع الحرص على فركها جيدًا.
“حقًا؟ هل عرفتها منذ أن كانت مراهقة؟”
أصاب الحجر الحاد الغريفين في عنقه ومزق جسده، قاطعًا عموده الفقري في طريقه.
“نعم. كانت فتاة بريئة غير مدركة. بول التقطها من الشارع وسحبها إلى مجموعتنا، ذلك الوغد”.
رأيتها تصد ضربات الغريفون بدرعها بينما تضربه بسيفها.
ظهرت نظرة حنين في عيني إليناليس وهي تستعيد الذكريات.
صفرت القذيفة في الهواء وأصابت الهدف، مخترقة جسد المخلوق بصوت سحق رطب.
عند التفكير في الأمر، بدا أن غيسلين وجيز يشعران بالسعادة نفسها عندما يتحدثان عن الماضي.
تسلل الشك إلى عقلي.
على الأرجح أنهم قضوا أوقاتًا جيدة معًا.
في بعض الأحيان، يجب على الرجل أن يكتم فضوله.
“حصلت على انطباع أن أبي يريد الاعتذار لكِ عن شيء حدث في ذلك الوقت. هل من المقبول أن أسألكِ عن ماهيته؟”
إذا كان لدى بازار بيت دعارة حيث يمكنها استئجار عاهر، سيكون ذلك مثاليًا.
“…من الأفضل ألا تعرف يا عزيزي”، قالت إليناليس وهي تتجهم الآن. “لا أعتقد أنك تريد أن تسمع الكثير عن تاريخ والدك العاطفي، أليس كذلك؟”
كانت إليناليس تلعق الدهون علنًا من أصابعها.
“نعم، أنتِ محقة”.
شبح الفشل دائماً حاضر – وكذلك خطر الموت.
بصراحة، كنت أرغب في معرفته، لكنني لم أرغب في الضغط عليها.
إذن.
في بعض الأحيان، يجب على الرجل أن يكتم فضوله.
لو أخذت بضع دقائق للتفكير، كنت سأجد طريقة أخرى لنقلنا إلى القمة.
على الأقل، أخبرني ردها أنه امر له علاقة بحياته العاطفية.
الصعود إلى القمة سيكون على الأرجح تحديًا.
يبدو أنه كان في علاقة جسدية مع غيسلين في وقت ما، لذا لم يفاجئني إذا كان ينام مع إليناليس أيضًا.
كان اللحم طريًا وعصاريًا.
ثم حملت زينيث، وتفككت المجموعة بأكملها…
في اليوم الرابع، انخفض عدد الوحوش التي واجهناها بشكل حاد.
يمكنني بسهولة تخيل كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى دراما قبيحة.
ليس إلا إذا كانت تحاول إغواء شخص ما.
“بمجرد وصولنا إلى رابان، أنا متأكد أنه سيقفز للاعتذار”.
لم يكن من المحتمل أن تتجاوزنا أو تختفي. وكنا في عجلة من أمرنا بالطبع.
“…لن أغفر له مهما قال”.
لا يزال هناك احتمال أنه مجرد سراب.
عبست إليناليس مجددًا.
المخلوق يبدو ميتًا بالفعل، لكني أجهزت عليه بتعويذة نارية للتأكد تمامًا، ثم التفت لرؤية كيف كانت إليناليس تتدبر الأمر.
مهما حدث، لابد أنه امر قبيح للغاية.
الحيوانات الصغيرة عادة ما تكون أكثر طراوة وألذ.
بول بالفعل شخص عديم الفائدة.
بمجرد أن بدأ الدهن يظهر، صار جاهزا.
لكن هذا هو بالضبط السبب في رغبتي علي مساعدته.
تشنجت الأرجل الخلفية للغريفين فجأة.
الأشخاص مثله ومثلي يجب أن يدعموا بعضهم البعض.
جلودهم الخارجية صلبة للغاية وبحجمهم الهائل، لم يكن للمغامر العادي أن يحدث لهم أي ضرر.
إذا ساءت الأمور، سيتعين علي أن أتوسل لإليناليس لتسامحه بنفسي.
هذه منطقة خالية من السلبية.
بدأ اليوم السابع تماما كما السادس، وحققنا تقدمًا ثابتًا نحو الشمال بينما كنا نقاتل الغريفين هنا وهناك.
من المحتمل أن تتحمل لفترة أطول، لكن الشيء كان مجرد نموذج أولي؛ لم نتمكن من الوثوق به عمياء.
امتد المرتفع الصخري أبعد مما كنت أتوقع – ربما عرضه أكثر من جبل.
لا تستخدم أي سحر، لكنها قوية جسديًا ولديها قدرات طيران محدودة.
وحتى مع كون الجزء العلوي في الغالب مسطحًا، لم نتمكن من الرؤية بعيدًا في أي اتجاه بسبب الصخور العملاقة المبعثرة عبر سطحه.
انه تشكيل صخري ضخم جعلني أفكر في صخرة آيرز، وكان ارتفاعها حوالي خمسين مترًا.
كل فترة، كنا نصادف منطقة أكثر انفتاحًا.
هناك بالتأكيد شيء ما.
هذه هي الأماكن التي يهاجمنا فيها الغريفين.
آخر مجموعة هزمناها كانت تتألف من ذكر وأنثى وطفلهما، لذا اخترنا الأصغر من بين الثلاثة.
نضربهم، ثم نتقدم.
“انتبهي إليناليس! مدفع الحجر!”
كانت رحلة شاقة، لكن على الأقل اصبح لدينا وفرة من اللحوم.
كنت أستطيع بالفعل رؤية ضبابية غامضة تتلألأ في الأفق في الاتجاه الذي تشير إليه إليناليس.
كان لدي أيضًا فرصة لممارسة إطلاق التعويذات المتوسطة.
ظهرت دائرة من الأشواك الترابية التي يبلغ طولها ثلاثة أمتار حولي.
لحسن الحظ، لا أزال أقوم بعمل جيد بما يكفي لحماية نفسي.
عندما التفت للنظر إلى الخلف بعد حوالي ساعة من المشي، وجدت أن العاصفة الرملية قد ظهرت مرة أخرى تمامًا كما كانت من قبل.
لم يكن لدينا أي حوادث خطيرة بعد، فقد كنا نستغرق بعض الوقت قبل الصعود إلى المرتفع التالي لنتأكد من عدم وجود أي غريفين يطير فوق رؤوسنا.
إليناليس على علم بذلك منذ البداية.
في اليوم الثامن، أخيرًا نزلنا من المرتفع الصخري.
في النهاية، لم يتم اختبار عزيمتي حقًا.
وقد وصلنا إلى المدينة التي كنا نسعى للوصول إليها.
“روديوس! انبطح!”
بعد استخدام سحر الأرض للتنقيب والعودة إلى السطح، وجدت أن إليناليس تلقت ضربة من لدغات العقرب السامة. كانت راكعة على ركبتيها ووجهها أرجواني. لقد فقدت تركيزها عند رؤية الدودة الرملية تبتلعني.
