الفصل العاشر: دراما في العمل
الفصل العاشر: دراما في العمل
كانت درجة الحرارة تنخفض بانتظام أسبوعًا بعد أسبوع، وبدأت ألاحظ تساقط الثلج بين الحين والآخر خارج النافذة. ستدخل مملكة رانوا قريبًا فصل الشتاء.
“هذا ليس كافيًا! هل أنت حقًا موافق على هذا؟ هل تثقين فعلاً ببعض الغرباء ليحموا ظهرك هناك؟”
الشتاء في هذه المنطقة طويل، بارد وقاسٍ. تحتاج الأسرة النموذجية إلى البدء في التحضير من الآن وإلا خاطروا بالتجمد حتى الموت.
“لكن ها أنا ذا، أصرخ عليك مرة أخرى، أليس كذلك؟ يا إلهي… أحيانًا لا أستطيع تحمل نفسي…”
عائلتي ميسورة الحال نسبيًا، لذلك لم نكن بحاجة حقًا للقلق بشأن ذلك. لكن لمزيد من الأمان، تأكدت من تخزين كمية كبيرة من الحطب في الفناء الخلفي وتكديس كميات من الطعام المحفوظ في القبو.
اللعنة، لقد أغضبتها الآن. ربما هذه فكرة سيئة في النهاية… حسنًا، توقف. لقد فات الأوان الآن. ماذا يجب أن أفعل؟
كنا مستعدين لأي شيء في هذه المرحلة. كل ما علينا فعله الآن هو أن نغلق أنفسنا في المنزل حتى يمر الشتاء. يمكنني قضاء الوقت بالاستمتاع برفقة زوجاتي.
يبدو أن الأميرات فقط سُمح لهن بالجلوس في الوقت الحالي. سأضطر إلى الوقوف أيضًا.
لكن بينما كنت أستعد للسبات… ظهر شخص معين من ماضي ليطاردني.
فجأة، قفزت سارا على قدميها بصرخة إحباط. وضعت يديها على وركيها، وحدقت في وجهي.
***
كان ذلك تباينًا واضحًا مع الطفلة الموهوبة والعنيدة التي كنت أعرفها في الأيام الماضية. ربما كان وجود شخص أصغر سنًا تحتاج إلى الاعتناء به قد ساعدها على النمو بشكل أكبر؟ على أي حال، كانت الآن تمثل صورة المحاربة المخضرمة بكل وضوح.
في صباح أحد الأيام، بينما كنا نتناول الإفطار، عرضت علي روكسي اقتراحًا مفاجئًا.
عندما فكرت في الأمر، كانوا على الأرجح أجمل حزب قابلته في حياتي. كانت القائدة العضلية جميلة الوجه، والنائبة جعلت الندبة تبدو جذابة. الشابة الساحرة كانت متعجرفة بعض الشيء لكنها كانت بالتأكيد لطيفة المظهر.
“رودي، سيلفي وأنا سنخرج في مهمة غدًا. قد نكون بعيدين لبضعة أيام. كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في الانضمام إلينا.”
عندما فكرت في الأمر، كانوا على الأرجح أجمل حزب قابلته في حياتي. كانت القائدة العضلية جميلة الوجه، والنائبة جعلت الندبة تبدو جذابة. الشابة الساحرة كانت متعجرفة بعض الشيء لكنها كانت بالتأكيد لطيفة المظهر.
“لاشاهدكما تعملان؟”
كانت فتاة تبدو في الثانية عشرة من عمرها جالسة قبالة الأميرة أرييل. من المفترض أن تكون هذه الرحلة للبلوغ، لذا من المفترض أن تكون في الخامسة عشرة من عمرها، لكنها بدت أصغر سناً بالتأكيد.
نظرت إلي روكسي نظرة استغراب. “لا. سنعمل جميعًا في المهمة. قد يكون هناك مكافأة لنا إذا أدينا بشكل جيد.”
بمجرد أن رأتنا، تقدمت الفارسة لتضع نفسها بيننا وبين الأميرة. كانت نظرتها متحدية إن لم تكن عدائية بشكل واضح.
همم. كنت سأستمتع بفرصة تشجيعها من على الهامش، لكن يبدو أن هذا لم يكن المقصود هنا…
“…”
“ما نوع المهمة؟”
“شكرًا لكِ. أعتقد أنه لن يكون من الآمن أن تتجولي في الغابة بمفردك. روديوس… هل يمكنك مرافقتها؟”
“حسنًا، يبدو أن أحد أفراد العائلة المالكة في رانوا يقوم بنوع من الحج…”
كان رد سارا قصيرًا، بشكل مبرر. لم يكن عليَّ أن أسمح لنفسي بأن أشعر بالإحباط.
من الواضح أن هذا كان تقليدًا محليًا. عندما يقترب فرد من العائلة المالكة في رانوا من سن الرشد، يُطلب منه القيام بجولة في البلاد كنوع من التدريب.
“لكن الأهم من ذلك، يجب أن تتعلمي كيف تعملين مع أي شخص إذا كنت تريدين أن يحترمك الناس. المغامرون لا يحصلون على رفاهية البقاء في نفس الحزب إلى الأبد، كما تعلمين؟”
لم تكن الرحلة شاقة للغاية. هم يقضون حوالي ستة أشهر يتنقلون ويزورون قائمة محددة من الأماكن داخل البلاد. ومع ذلك، لم يُسمح لهم بتعيين عدد كبير من الحراس وعليهم القيام بالتحضيرات والترتيبات بأنفسهم.
حسنًا، لم أكن لأمانع في إجراء محادثة طبيعية معها. أعني، بدا موقفها غير رسمي في البداية، وكنت سأحب أن أترك الماضي وراءنا…
أجبرهم هذا على استئجار أشخاص والعثور على طريقهم ورؤية البلاد بأعينهم. من الناحية النظرية، ذلك سيساعدهم على أن يصبحوا حكامًا أفضل. هذا التقليد معروف في جميع أنحاء البلاد باسم “رحلة البلوغ”.
“ليس هي فقط. الفتاة ذات الشعر الأزرق هي زوجتي الأخرى.”
بالطبع، بما أن هذا كان معروفًا جيدًا، يكون العمداء والمحافظون المحليون على دراية بأن أفراد العائلة المالكة سيسافرون عبر مدنهم من حين لآخر.
“هذا يكفي، أليسا! امسكي لسانكِ.”
في الواقع، كانوا يحتفظون بسجلات دقيقة عن أعمار كل أمير وأميرة ملكية ويحرصون على التنبؤ بتوقيت ومسار رحلاتهم.
“حسنًا، الأميرة أرييل ستأتي أيضًا. كانت متحمسة للغاية لإنشاء اتصال مع أحد أفراد العائلة المالكة.”
قد يبدو هذا الأمر غريبًا بعض الشيء، ولكن من الواضح أنهم لم يرغبوا في أن يُصاب أحد أفراد العائلة المالكة بأذى خطير في أراضيهم. مهما كانت الظروف، فإن حادثًا كهذا سيضر بسمعتهم بشكل كبير.
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
كان المسؤولون المحليون سيسرون بتطويق الأطفال الملكيين بمئة حارس لو استطاعوا، لكن لن يُسمح لهم بذلك. هذا سيفسد كل معنى الحج.
“نعم؟”
ومع ذلك، يمكن ان تطلب العائلة المالكة نفسها حراسًا، يسمح لهم بتوفيرهم. هذه المرة، تم تعيين مجموعة من المغامرين كحراس، ولكن أُصيب ساحرهم ومعالجهم بالمرض في الوقت نفسه. من المتوقع أن يتعافوا قريبًا، لكن الشتاء كان يقترب بسرعة. كان السفر في هذه المنطقة مستحيلًا تقريبًا بمجرد بدء تساقط الثلوج، لذلك كانوا بحاجة إلى إنهاء الحج والعودة إلى العاصمة في أسرع وقت ممكن.
***
تصادف أن تكون الحفلة قد توقفت هنا في مدينة شارية السحرية. نتيجة لذلك، طلبت العائلة المالكة رسميًا مجموعة من الحراس من المدينة.
“…”
عقد عمدة المدينة مؤتمرًا مع قادة نقابة السحر وجامعة السحر لاختيار المرشحين الأكثر ملاءمة للوظيفة. وكان أحد هؤلاء المرشحين قد برز في مقدمة القائمة. كان هذا الشخص مغامرًا سابقًا سافر كثيرًا، وكان ماهرًا في السحر الهجومي، وكان عضوًا جديدًا في هيئة التدريس بجامعة السحر دون مسؤوليات كبيرة يمكن إعادة تعيينها.
“تعامل مع الأمر!”
كانت روكسي بمعنى آخر. قررت المجموعة بسرعة أنها الخيار الأفضل المتاح لديهم. بدا لي أن هذا كان استنتاجًا معقولًا بالنظر إلى مواهبها العديدة.
الفتاة الكئيبة التي كانت تتجادل معها استدارت وتحدثت إليها بشك. “آه، سارا ؟ هل تعرفين ذلك الرجل؟”
“…لكن لحظة. كيف انتهى الأمر بسيلفي بالحصول على هذه المهمة أيضًا؟”
لم يقل أي منا شيئًا للحظة. هذه المرة، كانت سارا هي التي قطعت الصمت.
“حسنًا، الأميرة أرييل ستأتي أيضًا. كانت متحمسة للغاية لإنشاء اتصال مع أحد أفراد العائلة المالكة.”
“لكن ها أنا ذا، أصرخ عليك مرة أخرى، أليس كذلك؟ يا إلهي… أحيانًا لا أستطيع تحمل نفسي…”
لدى أرييل شبكة معلومات ممتازة. لابد أنها سمعت عن الوضع وحددت هذه الفرصة. من الصعب القول كم من هذا الاتصال ستتمكن من الحصول عليه، ولكن الأميرة كانت دائمًا تأخذ ما يمكنها الحصول عليه.
“همم…”
“آه، حسنًا. إذن أنتم ستحمون كلًا من أرييل وتاك الطفلة؟”
“أنا روديوس غريرات وسأساعد أيضًا. من دواعي سروري لقاؤك يا سيدتي.”
“هذا صحيح. وأيضًا لوك سيساعد.”
“…”
لست متأكدًا مما إذا كان سيحتسب حقا، لكنني قررت عدم قول ذلك.
“هذا وعد، حسنًا؟ لا عشيقات ولا أطفال سريين. لا تخفي الأشياء عني… إلا إذا كنتِ تريدين أن تغضبيني.”
“أعتقد أننا سنكون بخير لأن سيلفي ستأتي… لكننا بحاجة إلى حماية شخصين مهمين جدًا، والمزار الذي نزوره يقع داخل غابة عميقة. وأيضًا، لقد عُرفت بارتكاب بعض الأخطاء الغبية في أسوأ الأوقات… أعتقد أنني قلقة بعض الشيء.”
الجانب السلبي الوحيد كان أنني كنت بحاجة إلى تجنب سارا بين الحين والآخر.
“أعتقد أنك تستخفين بنفسك حقًا يا روكسي.”
“أعتقد أننا سنكون بخير لأن سيلفي ستأتي… لكننا بحاجة إلى حماية شخصين مهمين جدًا، والمزار الذي نزوره يقع داخل غابة عميقة. وأيضًا، لقد عُرفت بارتكاب بعض الأخطاء الغبية في أسوأ الأوقات… أعتقد أنني قلقة بعض الشيء.”
“ربما. ولكن تحدثت مع سيلفي حول كيفية ضمان سير هذه المهمة بسلاسة، واقترحت أن نطلب مساعدتك. أنت أقوى ساحر في هذه المدينة في الوقت الحالي…”.
كانت سيلفي تقف خلفهما، تبدو هادئة ومرعبة في ملابس العمل. كان لوك هناك أيضًا. كان هناك فارسة امرأة سنًا لم أتعرف عليها – على الأرجح كانت الحارس الشخصي للأميرة من رانوا.
بغض النظر عما إذا كنت أستحق هذا اللقب أم لا، أفهم لماذا روكسي قلقة. عليهم حماية كل من الأميرة أرييل وهذا العضو من العائلة المالكة في رانوا. وكان حزبهم الأساسي صغيرًا نسبيًا: فارس من رانوا، سيلفي، لوك، وروكسي.
بهذه الكلمات، قفزت سارا على قدميها. كان وجهها محمرًا؛ شفتيها كانت ترتجف.
كان هناك أيضًا فريق المغامرين بالطبع. لكنهم كانوا ناقصين بشخصين وكان من الصعب معرفة ما إذا كانوا سيقدمون أي فائدة على الإطلاق.
“أعتقد أن رودي يمكنه التعامل معها بنفسه. سأبقى هنا معكِ، الأميرة أرييل.”
من ناحية الحلفاء القادرين فعلاً، كانت سيلفي الشخص الوحيد الذي يمكن أن تعتمد عليه روكسي تمامًا… وعندما فكرت في الأمر، أدركت أن روكسي لم ترَها في قتال من قبل. كنت أفهم شعورها بعدم اليقين.
“انضم إلى حزب آخر عندما تفككنا. لا أعرف أين هو الآن. من المحتمل أنه ما زال مغامرًا إذا لم يمت أو يصاب.”
“هل من الآمن أن نترك المنزل جميعًا؟ ماذا عن لوسي؟”
عندما التقيت بها بعد فترة وجيزة من انفصال إيريس عني، كانت أصغر عضو في فريق كاونتر آرو. كانت فتاة قوية الإرادة، عنيدة، بلسان حاد ولكن برأس جيد على كتفيها.
“ستكون بخير”، قالت سيلفي التي كانت تستمع بهدوء حتى الآن. “لدينا سوزان، وأنا واثقة من أن ليليا ستعتني بها جيدًا.”
الفصل العاشر: دراما في العمل كانت درجة الحرارة تنخفض بانتظام أسبوعًا بعد أسبوع، وبدأت ألاحظ تساقط الثلج بين الحين والآخر خارج النافذة. ستدخل مملكة رانوا قريبًا فصل الشتاء.
كان ذلك صحيحًا. لم يكن لي فائدة كبيرة بالبقاء هنا دون هاتين الاثنتين على أي حال. من الأهم إعادة سيلفي إلى لوسي في أسرع وقت ممكن. مما يعني أن أفضل شيء يمكنني فعله هو الانضمام إلى الفريق والتأكد من سير المهمة بسلاسة.
حسنًا، لم أكن لأمانع في إجراء محادثة طبيعية معها. أعني، بدا موقفها غير رسمي في البداية، وكنت سأحب أن أترك الماضي وراءنا…
“حسنًا إذن. أنا جاهز.”
“همم…”
بعد أن توصلت إلى استنتاجي، وافقت دون مزيد من التأخير.
“آه، سيلفي؟”
إلى جانب أي شيء آخر، ستحصل روكسي على تعزيز جيد لسمعتها إذا أتممنا المهمة بنجاح. ربما سيساعدها ذلك على التقدم في السلم الوظيفي بشكل أسرع.
“انضم إلى حزب آخر عندما تفككنا. لا أعرف أين هو الآن. من المحتمل أنه ما زال مغامرًا إذا لم يمت أو يصاب.”
***
“أوه. من أخبركِ بهذا؟”
في اليوم التالي، توجهت أنا وروكسي إلى نزل معين كان يستضيف بشكل أساسي مغامري الفئة S. كان مكانًا جميلًا جدًا – حتى أفضل من المكان الذي أخذت اليه روكسي وسيلفي قبل فترة.
كانت تحمل قوسًا. ليس سلاحًا نموذجيًا للمغامر – الأسهم لا يمكن أن تضاهي قوة السيف أو السحر. لقد قضيت سنوات كمغامر متنقل، ولم أقابل سوى صاحبة قوس واحدة.
بدت هذه الرحلة التدريبة فاخرة بعض الشيء. ليس الأمر أنني توقعت شيئًا أقل من العائلة المالكة.
“آآه… حسنًا.”
“حقًا؟ هل لديهم حدائق داخل أسوار القصر في أسورا أيضًا؟”
يبدو أن الأميرات فقط سُمح لهن بالجلوس في الوقت الحالي. سأضطر إلى الوقوف أيضًا.
“أوه نعم. إذن لديكم حدائق في رانوا أيضًا؟”
حسنًا إذن. سأبذل قصارى جهدي لأتأكد من أنني أحافظ على ذلك الوعد الثاني على الأقل…
“نعم! يبدو أنهم متشابهون حقًا! كم هو مثير للاهتمام.”
“أعلم، أليس كذلك؟! أفضل أن أقوم بهذا بمفردي بدلاً من العمل مع أشخاص لا أستطيع حتى الوثوق بهم!”
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت أرييل وفريقها بالفعل في النزل يحتسون الشاي مع أفراد من رانوا.
عند النظر إلى الأمر من منظور بسيط، قد يبدو ذلك تبادليًا. لكنه كان مجرد حقيقة – لقد كسبتا قلبي بفضل وقوفهما بجانبي عندما كنت في حاجة إليهما. ربما كان ذلك هو ما ميزهما عن سارا .
كانت فتاة تبدو في الثانية عشرة من عمرها جالسة قبالة الأميرة أرييل. من المفترض أن تكون هذه الرحلة للبلوغ، لذا من المفترض أن تكون في الخامسة عشرة من عمرها، لكنها بدت أصغر سناً بالتأكيد.
“من أنتم؟ عرفوا عن أنفسكم فورًا.”
كانت سيلفي تقف خلفهما، تبدو هادئة ومرعبة في ملابس العمل. كان لوك هناك أيضًا. كان هناك فارسة امرأة سنًا لم أتعرف عليها – على الأرجح كانت الحارس الشخصي للأميرة من رانوا.
“نعم؟ ماذا؟”
“من أنتم؟ عرفوا عن أنفسكم فورًا.”
“ماذا تريدني أن أفعل؟ نحن لسنا من يتخذ القرارات هنا.”
بمجرد أن رأتنا، تقدمت الفارسة لتضع نفسها بيننا وبين الأميرة. كانت نظرتها متحدية إن لم تكن عدائية بشكل واضح.
همم. من ناحية أخرى، كانت هذه الأميرة من رانوا لطيفة جدًا.
“يسرني أن ألتقي بك. اسمي روكسي إم. غريرات وأنا هنا لأكون حارسة للأميرة.”
حسنًا، لم أكن لأمانع في إجراء محادثة طبيعية معها. أعني، بدا موقفها غير رسمي في البداية، وكنت سأحب أن أترك الماضي وراءنا…
“أنا روديوس غريرات وسأساعد أيضًا. من دواعي سروري لقاؤك يا سيدتي.”
“حسنًا، روديوس. يبدو أن هذا هو الوداع.”
“آه فهمت… سمعت أنكم ستأتون. اسمي جريس وأنا فارسة ملكية. نحن نقدر مساعدتكم.”
“حسنًا.”
للحظة، نظرت الفارسة إلى روكسي بشك. ولكن في النهاية تراجعت دون تقديم المزيد من التعليقات.
أعضاء فريق “الأمازونيات”، الذي كان مكونًا بالكامل من نساء من المغامرين من الفئة S، كانوا يشككون في قدرات روكسي في البداية. كان ذلك مفهومًا نظرًا لمظهرها الذي قد يوحي بأنها أصغر من أن تتحمل مثل هذه المهام.
من المحتمل أنها أرادت أن تقول شيئًا مثل “من الواضح أنك صغيرة جدًا لهذه المهمة. في ماذا كان يفكر مدير الجامعة؟” كنت أقدر أنها احتفظت بهذا الرأي لنفسها، لكنني لم أكن متأكدًا من السبب. ربما كانت مجرد شخص لبق بشكل مفاجئ؟
نظرت إلي روكسي نظرة استغراب. “لا. سنعمل جميعًا في المهمة. قد يكون هناك مكافأة لنا إذا أدينا بشكل جيد.”
لا… بالنظر إلى تلك الابتسامة الصغيرة الغريبة على وجه أرييل، ربما كانت قد أعطتها تحذيرًا مسبقًا.
“زوجتك تقصد؟”
كان ذلك شيئًا جيدًا أيضًا. لو أنها انفجرت ضاحكة ووصفت معلمتي المحبوبة بأنها “طفلة”، ربما كنت سأفقد أعصابي على الفور… أو أتسبب في انفجار. كان ذلك سيقضي على فرص روكسي المهنية.
بينما كانت سارا تفكر في هذا، جلست بحذر بجانبها. عندما استقررت، شممت رائحة عطرها الذي كان لا يزال مألوفًا من الفترة القصيرة التي قضيناها معًا منذ سنوات.
“قيل لنا إنكم استأجرتم مجموعة من المغامرين أيضًا؟”
كنت على وشك أن أطلب من سيلفي التي كانت جالسة بجانبي مساعدتي… لكنها كانت هادئة جدًا أيضًا. في الواقع، بدا أنها كانت تحدق بي أيضًا.
“نعم. إنهم بالخارج يستعدون للرحلة حاليًا. يرجى الانتظار هنا في الوقت الحالي.”
“هذا صحيح. وأيضًا لوك سيساعد.”
“حسنًا.”
لففت ذراعي حول كتفها وجذبتها نحو عناق. بالطبع أنتِ خاصة أيضًا يا روكسي. لقد أخرجتني من ذلك المنزل الذي كنت أختبئ فيه، وجمعت شتات نفسي عندما تركني موت والدي محطماً. أنا مدين لكِ بكل شيء.
بدأت أتوجه نحو كرسي فارغ، لكن روكسي اتجهت للانضمام إلى سيلفي ولوك. عادت الفارسة إلى موقعها السابق، حيث كانت تقف مستقيمة تمامًا وثابتة.
كانت الثانية امرأة أنحف، بشعر بني داكن مسرح بطريقة تكشف عن ندبة على شكل صليب على جبينها. بدت نشيطة ومستعدة، وكانت عيونها الغائرة تشير إلى أنها خاضت العديد من المعارك.
يبدو أن الأميرات فقط سُمح لهن بالجلوس في الوقت الحالي. سأضطر إلى الوقوف أيضًا.
“إذًا… استمررتِ في العمل كمغامرة، هاه؟”
“بالمناسبة، كم من الوقت أمضت الأميرة أرييل في مملكتنا؟”
“… لا رومانسية، أليس كذلك؟ حقًا؟”
“دعيني أرى… إذا لم نحسب وقت رحلتي، فقد مضى أقل من ست سنوات بقليل. أصبحت هذه البلاد بمثابة وطن ثانٍ لي الآن.”
في النهاية، تمت رحلة بلوغ الأميرة بدون أي مشاكل تذكر. كان علينا قتال مجموعات من الوحوش عدة مرات على طول الطريق، ولكن لم يشكل أي منها تهديدًا حقيقيًا. عدنا إلى شاريا دون أي إصابات تذكر.
“أوه… ألا يعني ذلك أنك ستتخرجين العام المقبل إذن؟ يا للخسارا … لقد تعرفت عليك للتو وستغادرين قريبًا…”
“ستكون بخير”، قالت سيلفي التي كانت تستمع بهدوء حتى الآن. “لدينا سوزان، وأنا واثقة من أن ليليا ستعتني بها جيدًا.”
“يبدو ذلك. ولكن طالما بلادانا على اتصال، فأنا واثقة من أننا سنلتقي مرة أخرى.”
“انظر، لنوضح أمرًا واحدًا الآن. ربما قد أحببتكِ آنذاك، لكن ذلك انتهى في اليوم الذي هربت فيه! أعني، لقد أردت حقًا أن أعتذر لكِ لكوني قاسية، لكن هذا كل شيء. أنا لا أرغب في تجربة الأمر مرة أخرى بعد كل هذا الوقت!”
همم. من ناحية أخرى، كانت هذه الأميرة من رانوا لطيفة جدًا.
“هل أنت جادة؟ هل نسيت ما حدث في المرة الأخيرة؟ هؤلاء الحمقى تسببوا تقريبًا في مقتل تينا وميلايني! لست موافقة على هذا!”
أتذكر سماعي أن العائلة المالكة في هذه البلاد كانت مليئة بالأشخاص الجميلين. يبدو أن هذا كان صحيحًا. كانت قريبة من جمال أرييل – ليس تمامًا، لكنها قريبة.
ولكن أحد الرجال الذين سافرت معهم والذي أثق به كان مقتنعًا بأنني كنت مخطئًا.
لكن أرييل كانت تعمل بسرعة. يبدو أنهم أصبحوا أصدقاء بالفعل بطريقة ما.
أميرة رانوا وحراسها أقاموا ليلة أخرى في نزلهم في شاريا ثم استعادوا المغامرين المتعافين وانطلقوا إلى العاصمة في الصباح. كان عليهم الوصول قبل أن يبدأ الثلج في التساقط بجدية، لذلك لم يكن لديهم وقت ليضيعوه.
لفترة من الوقت، انتظرت بلا مبالاة، مستمعًا إلى حديث الأميرة دون أن أركز حقًا.
“وعلى هذه النقطة، توقف عن النظر إليّ باعتذار! نحن مجرد زملاء مغامرة قدامى، أليس كذلك؟ حاول التصرف على هذا النحو!”
“كم مرة سأكرر هذا؟!”
الجانب السلبي الوحيد كان أنني كنت بحاجة إلى تجنب سارا بين الحين والآخر.
انقطع فجأة انتباهي عندما سمعت أصواتًا غاضبة قادمة من المدخل.
“أوه. حسنًا. سأضع ذلك في الحسبان…”
“تعامل مع الأمر!”
“نعم. بعد تلك الليلة معكِ، أُصبت بنفس المشكلة لبضع سنوات. باستمرار.”
“هل أنت جادة؟ هل نسيت ما حدث في المرة الأخيرة؟ هؤلاء الحمقى تسببوا تقريبًا في مقتل تينا وميلايني! لست موافقة على هذا!”
عند النظر إلى الأمر من منظور بسيط، قد يبدو ذلك تبادليًا. لكنه كان مجرد حقيقة – لقد كسبتا قلبي بفضل وقوفهما بجانبي عندما كنت في حاجة إليهما. ربما كان ذلك هو ما ميزهما عن سارا .
“ماذا تريدني أن أفعل؟ نحن لسنا من يتخذ القرارات هنا.”
أخذت سوزان، قائدة حزبها، في استلطافي وبدأت تدعوني للانضمام إليهم في بعض مهامهم. من بين أمور أخرى، قاتلنا معًا حشودًا من الوحوش، ولاحقًا غامرنا في قلعة تحت الأرض القديمة لجمع قشور ثلجية.
“هذا ليس كافيًا! هل أنت حقًا موافق على هذا؟ هل تثقين فعلاً ببعض الغرباء ليحموا ظهرك هناك؟”
“السبب في حالتي كان بسبب فتاة تدعى إيريس. سافرنا معًا عبر القارة الشيطانية، لكنها اختفت فجأة. وكان هذا عندما التقيت بكِ يا سارا . كنت أعلم أنكِ معجبة بي. لم أكن أشعر بشيء قوي تجاهكِ، لكنني أعتقد أنني أردت المضي قدمًا. تعلمين… أن أترك الماضي خلفي. بصراحة، كنت أستغلكِ.” توقفت لابتلع لعابي، ثم تابعت. “لذلك… نعم. أنتِ حقًا لا تدينين لي بأي اعتذار.”
“ليس كما لو اني أريد ذلك، حسنًا؟”
“حسنًا إذن. أنا جاهز.”
دخلت المجموعة إلى الغرفة وهم يتجادلون بصوت عالٍ مع بعضهم البعض. كانوا أربعة نساء.
“حسنًا، روديوس. يبدو أن هذا هو الوداع.”
المرأة التي كانت تقود المجموعة كانت كبيرة وعضلية. كانت تذكرني بجيسلين، لكنها كانت أكثر صلابة. بدى جسدها وكأنه منحوت من الصخر.
“أوه… ألا يعني ذلك أنك ستتخرجين العام المقبل إذن؟ يا للخسارا … لقد تعرفت عليك للتو وستغادرين قريبًا…”
كانت الثانية امرأة أنحف، بشعر بني داكن مسرح بطريقة تكشف عن ندبة على شكل صليب على جبينها. بدت نشيطة ومستعدة، وكانت عيونها الغائرة تشير إلى أنها خاضت العديد من المعارك.
“…”
كانتا كلتاهما في الثلاثينات من عمرهما تقريبًا، وكانتا تحملان سيوفًا على جوانبهما. بدا الأمر آمنًا لافتراض أنهما كانتا مقاتلات الخط الأمامي للفرقة.
يبدو أنها قضت بعض الوقت الآن مع “الأمازون” من فئة S.
في بعض الأحيان تكون المظاهر خادعة، لكنهما بدتا حقًا مثل زوج من المحاربات الماهرات والمحنكات. ذلك منطقي بالنظر إلى أنهما قد اختيرتا لحماية أميرة.
ثم كانت هناك العضوة الرابعة في الحزب.
بالمناسبة، لم تكن أي منهما تشارك في الجدال الدائر. كان الجدال بين المرأتين الأخريين.
كانت الفتاة الغاضبة أصغر سنًا، وكانت تحمل نظرة كئيبة على وجهها. كانت أشبه بفتاة في الخامسة عشرة من عمرها.
“أعلم، أليس كذلك؟! أفضل أن أقوم بهذا بمفردي بدلاً من العمل مع أشخاص لا أستطيع حتى الوثوق بهم!”
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت أرييل وفريقها بالفعل في النزل يحتسون الشاي مع أفراد من رانوا.
كانت الفتاة الغاضبة أصغر سنًا، وكانت تحمل نظرة كئيبة على وجهها. كانت أشبه بفتاة في الخامسة عشرة من عمرها.
“لاشاهدكما تعملان؟”
مقارنة بالأوليين، بدت وكأنها مبتدئة. لكن إذا كانت قد انضمت إلى حزبهم، فلا بد أنها كانت جيدة فيما تفعله. العصا التي كانت تحملها تشير إلى أنها كانت ساحرة أو معالجة، أو ربما كلاهما.
كانت تراقبني بنظرات حادة بينما كنت أعمل على إعداد الطعام، لكن كان واضحًا أن محاولة فتح محادثة معها لن تجلب سوى المتاعب.
“انظري، لا يمكنك أن تكوني الوحيدة في الخط الخلفي. لا أريد أن أدع أي شيء يمر بي، لكن هذا سيحدث أحيانًا…”
ربما كانت فقط قلقة عليّ. ربما كانت قلقة من أنني سأخونها مجددًا.
ثم كانت هناك العضوة الرابعة في الحزب.
“…لكن لحظة. كيف انتهى الأمر بسيلفي بالحصول على هذه المهمة أيضًا؟”
“لكن الأهم من ذلك، يجب أن تتعلمي كيف تعملين مع أي شخص إذا كنت تريدين أن يحترمك الناس. المغامرون لا يحصلون على رفاهية البقاء في نفس الحزب إلى الأبد، كما تعلمين؟”
كنت أتوقع أن تغضب سارا مني. كنت مستعدًا لذلك. لقد قالت لي الحقيقة بالكامل. كانت صريحة بقدر ما تستطيع. شعرت أنه كان من العدل أن أرد لها بالمثل.
كانت تحمل قوسًا. ليس سلاحًا نموذجيًا للمغامر – الأسهم لا يمكن أن تضاهي قوة السيف أو السحر. لقد قضيت سنوات كمغامر متنقل، ولم أقابل سوى صاحبة قوس واحدة.
قبل مغادرتهم، بذلت “الأمازونيات” محاولة نصف جادة لتجنيد روكسي، لكنها رفضت بلطف. كان هذا شيئًا جيدًا أيضًا. لو أنها أبدت أي اهتمام، لكنت قد لجأت مباشرة إلى أسلوب “التشبث والبكاء” الخاص بي.
“آه.”
“لاشاهدكما تعملان؟”
كانت على الأرجح الوحيدة في المنطقة كلها، كما أفكر الآن.
“سيسرني ذلك.”
عرفتها على الفور بالطبع.
كانت الثانية امرأة أنحف، بشعر بني داكن مسرح بطريقة تكشف عن ندبة على شكل صليب على جبينها. بدت نشيطة ومستعدة، وكانت عيونها الغائرة تشير إلى أنها خاضت العديد من المعارك.
بمجرد أن دخلت الغرفة ورأت وجهي، توقفت في مكانها وحدقت في وجهي بعينيها الواسعتين.
“…”
“آه. إنه أنت.”
عقد عمدة المدينة مؤتمرًا مع قادة نقابة السحر وجامعة السحر لاختيار المرشحين الأكثر ملاءمة للوظيفة. وكان أحد هؤلاء المرشحين قد برز في مقدمة القائمة. كان هذا الشخص مغامرًا سابقًا سافر كثيرًا، وكان ماهرًا في السحر الهجومي، وكان عضوًا جديدًا في هيئة التدريس بجامعة السحر دون مسؤوليات كبيرة يمكن إعادة تعيينها.
همست بالكلمات لنفسها أكثر مما همست لي.
“أعتقد أنك تستخفين بنفسك حقًا يا روكسي.”
الفتاة الكئيبة التي كانت تتجادل معها استدارت وتحدثت إليها بشك. “آه، سارا ؟ هل تعرفين ذلك الرجل؟”
كانت تحمل قوسًا. ليس سلاحًا نموذجيًا للمغامر – الأسهم لا يمكن أن تضاهي قوة السيف أو السحر. لقد قضيت سنوات كمغامر متنقل، ولم أقابل سوى صاحبة قوس واحدة.
“حسنًا… نعم.”
“هذا يكفي، أليسا! امسكي لسانكِ.”
كانت نفس المغامرة التي كدت أن أقضي معها ليلة قبل فترة.
كانت سيلفي تقف خلفهما، تبدو هادئة ومرعبة في ملابس العمل. كان لوك هناك أيضًا. كان هناك فارسة امرأة سنًا لم أتعرف عليها – على الأرجح كانت الحارس الشخصي للأميرة من رانوا.
***
“بالطبع. لقد شفيتيني من شيء كنت أعاني منه لسنوات. أنا سعيد جدًا الآن وأعتقد أنكِ السبب في ذلك.”
لم أنسَ سارا بالطبع. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني نسيانها حتى لو حاولت.
أخيرًا، انحنت سيلفي نحوي وهمست في أذني. “لماذا لا تتحدث معها على الأقل، رودي؟”
عندما التقيت بها بعد فترة وجيزة من انفصال إيريس عني، كانت أصغر عضو في فريق كاونتر آرو. كانت فتاة قوية الإرادة، عنيدة، بلسان حاد ولكن برأس جيد على كتفيها.
في الواقع، كانوا يحتفظون بسجلات دقيقة عن أعمار كل أمير وأميرة ملكية ويحرصون على التنبؤ بتوقيت ومسار رحلاتهم.
أخذت سوزان، قائدة حزبها، في استلطافي وبدأت تدعوني للانضمام إليهم في بعض مهامهم. من بين أمور أخرى، قاتلنا معًا حشودًا من الوحوش، ولاحقًا غامرنا في قلعة تحت الأرض القديمة لجمع قشور ثلجية.
لدى أرييل شبكة معلومات ممتازة. لابد أنها سمعت عن الوضع وحددت هذه الفرصة. من الصعب القول كم من هذا الاتصال ستتمكن من الحصول عليه، ولكن الأميرة كانت دائمًا تأخذ ما يمكنها الحصول عليه.
استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن في النهاية وقعت سارا في حبي. كنت متأكدًا من ذلك على الأقل.
تنهدت سارا بتعب قبل أن ترفع عينيها نحوي. “اسمع، لقد قلت للتو أنني لا أريد اعتذارًا، حسنًا؟”
من الصعب القول بالضبط كيف اشعر تجاهها.
“حسنًا إذن! سأكون مهتمة جدًا برؤية كيف ستكون الزوجة الثالثة، إذا تمكنتِ من الإيقاع بها.”
تطورت الأمور قبل أن أتمكن حقًا من فهم ذلك، ثم ظهرت مشاكلي في الأداء في الطريق. شربت الخمر، وتصرفت كأحمق، وركضت إلى أقرب بيت دعارة لقضاء الليلة. ثم بدأت أسيء لسارا علنًا. وقد سمعتها بالطبع! لقد انفصلت عني على الفور.
“نعم. أعني، لقد كنت… أرغب في الاعتذار لك. منذ وقت طويل.”
كنت واثقًا من أن ذلك كان تجربة مؤلمة لكلينا. ومع ذلك، فقد مرت فترة طويلة منذ ذلك الحين. سلكنا طرقنا المختلفة وعشنا حياتنا الخاصة لسنوات الآن. قلت لنفسي إنها أصبحت من الماضي، وأننا لن نلتقي أبدًا مرة أخرى على أي حال. لكن يبدو أن القدر كانت لديه خطط أخرى.
دخلت في تفاصيل دقيقة. احمر وجه سارا ، لكنها استمعت إلى كل كلمة، بل ومالت للأمام قليلاً. أصبح الأمر محرجًا بعض الشيء بعد فترة. ربما كانت هناك حدود للانفتاح.
والآن وجدت نفسي في موقف مثير للاهتمام للعمل في وظيفة مع حبيبتي السابقة. على الأقل كنا محترفين، أليس كذلك؟
لكن أرييل كانت تعمل بسرعة. يبدو أنهم أصبحوا أصدقاء بالفعل بطريقة ما.
نأمل أن نتمكن من التركيز فقط على المهمة المطروحة. لم يكن استحضار الماضي ليحقق فائدة لأي منا الآن بالتأكيد.
كان بإمكاني دائمًا الاعتذار لها لجعل الأمور محرجة بمجرد أن نعود إلى المدينة. كنت مستعدًا لتحمل بعض المعاناة من أجل ترقية روكسي.
“حسنًا! لماذا لا نجهز الطعام قبل أن تعود الأميرة؟”
تنهدت سارا بتعب قبل أن ترفع عينيها نحوي. “اسمع، لقد قلت للتو أنني لا أريد اعتذارًا، حسنًا؟”
بعد بعض التعريفات المحرجة قليلاً، شكلنا أنفسنا في حزب وتوجهنا إلى غابة قريبة حيث يقع المعبد.
فجأة، قفزت سارا على قدميها بصرخة إحباط. وضعت يديها على وركيها، وحدقت في وجهي.
“أوه. عمل رائع يا فتيات. كان هذا سهلاً!”
***
“يبدو أن تلك الشائعات حول الأستاذة التي اجتازت متاهة الانتقال صحيحة، أليس كذلك؟”
بغض النظر عن السبب، كان الصمت يتزايد ثقله. لقد أصبح صمتًا مؤلمًا، ثقيلًا كالثقب الأسود. بدأت بشرتي تشعر بالحكة.
“آسفة، ولكن يجب أن أعتذر! لقد قللت من شأنك حقًا في البداية… لكن الدرس الذي أعطيتني إياه حول تقسيم التركيز بين العلاج والسحر الهجومي كان مذهلاً! إنها نظرية نظيفة وبسيطة …لقد وضعتيها فعلاً موضع التنفيذ!”
“أعتقد أن هذا يفسر لماذا كنتما تبدوان ودودين جدًا رغم ذلك”، تابعت سارا .
بفضل جهودي الحثيثة، نجحنا في إنجاز المهمة دون أي حوادث غير مريحة تذكر. في الواقع، كانت تسير الأمور بسلاسة تامة.
بينما واصلت سرد تلك القصة، استمعت سارا بفضول واضح، وكانت تضع يدها على فمها من حين لآخر. من حين لآخر، كنت أعتقد أني رأيت أنفها يتسع.
أعضاء فريق “الأمازونيات”، الذي كان مكونًا بالكامل من نساء من المغامرين من الفئة S، كانوا يشككون في قدرات روكسي في البداية. كان ذلك مفهومًا نظرًا لمظهرها الذي قد يوحي بأنها أصغر من أن تتحمل مثل هذه المهام.
“أعني… ألم تكن تحببها في السابق؟”
إحدى الشابات في الفريق ذهبت إلى حد القول: “لا أريد العمل مع طفلة!”، وقد قالت ذلك ونحن هناك في الغرفة.
“هذا وعد، حسنًا؟ لا عشيقات ولا أطفال سريين. لا تخفي الأشياء عني… إلا إذا كنتِ تريدين أن تغضبيني.”
لكن بعد أن غادرنا المدينة وخضنا معاركنا الأولى، تغير رأيهم تمامًا. على الرغم من الطبيعة العشوائية لفريقنا المؤقت، قامت روكسي بدورها كداعم خلفي ببراعة. كانت تلقي تعاويذها الهجومية بتوقيت مثالي، وتعالج حلفاءها بكفاءة عالية.
“نعم. بعد تلك الليلة معكِ، أُصبت بنفس المشكلة لبضع سنوات. باستمرار.”
بفضل الوقت الذي قضته روكسي في استكشاف المتاهات بمفردها، كانت أكثر يقظة ومهارة من الساحر العادي. في الواقع، بدا أنها قامت بدور عضوي فريقهم المفقودين بشكل أفضل بكثير.
“آسفة.”
بطبيعة الحال، كانت الفتيات يملأنها بالمديح لفترة طويلة، مما جعلني أشعر بالدفء والفخر من الداخل. كان عليَّ في بعض الأحيان أن أقاوم الرغبة في نفخ صدري والقول: “هذه معلمتي، كما تعلمون!”
لكن بعد أن غادرنا المدينة وخضنا معاركنا الأولى، تغير رأيهم تمامًا. على الرغم من الطبيعة العشوائية لفريقنا المؤقت، قامت روكسي بدورها كداعم خلفي ببراعة. كانت تلقي تعاويذها الهجومية بتوقيت مثالي، وتعالج حلفاءها بكفاءة عالية.
“آه، يا رودي—”
أميرة رانوا وحراسها أقاموا ليلة أخرى في نزلهم في شاريا ثم استعادوا المغامرين المتعافين وانطلقوا إلى العاصمة في الصباح. كان عليهم الوصول قبل أن يبدأ الثلج في التساقط بجدية، لذلك لم يكن لديهم وقت ليضيعوه.
“أوه، آسف! سأقوم بإعداد الطعام! لم أكن ذا فائدة كبيرة في تلك المعارك، لكنني أستطيع التعامل مع هذا. أنا فعلاً ماهر في الطهي!”
“همم؟”
“…”
“سيطري على نفسكِ، يا صغيرة.”
الجانب السلبي الوحيد كان أنني كنت بحاجة إلى تجنب سارا بين الحين والآخر.
“حسنًا، يبدو أن أحد أفراد العائلة المالكة في رانوا يقوم بنوع من الحج…”
كانت تراقبني بنظرات حادة بينما كنت أعمل على إعداد الطعام، لكن كان واضحًا أن محاولة فتح محادثة معها لن تجلب سوى المتاعب.
“…لكن لحظة. كيف انتهى الأمر بسيلفي بالحصول على هذه المهمة أيضًا؟”
في بعض الأحيان، من الأفضل تجنب مشاكلك تمامًا، أليس كذلك؟
إذا لم تكن تريدين اعتذارًا، فما الذي كنتِ تريدينه؟ بدأت أندم على عدم طلب نصيحة من سيلفي في ذلك الوقت.
نعم. كنت فقط أقوم بدوري في الحفاظ على الجو الإيجابي. قراري بعدم التفاعل معها هو السبب الوحيد في أن الأمور سارت بسلاسة!
لكني لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع ببساطة التغاضي عن تلك الذكريات. كانت الجراح لا تزال حديثة إلى حد ما. ربما كان يجب أن أعرّفها على سيلفي وروكسي من البداية. لكن في هذه المرحلة، لم تكن حتى تحاول التحدث معي.
حسنًا، هذا ليس صحيحًا بالكامل.
“على أي حال، أعتقد أن هذا يعني أنه لا توجد الكثير من الفتيات المميزات بالنسبة لي. لا داعي للقلق كثيرًا يا سيلفي. لن أضيف المزيد من الزوجات، أعدك بذلك.”
لم أكن قد ساهمت كثيرًا في المجموعة. كانت الأمازونيات جميعًا ماهرات للغاية، واندمجت روكسي في فريقهم بشكل مثالي. لم يتبق لي أو لسيلفي الكثير لنفعله في طريقنا إلى المعبد.
بغض النظر عن السبب، كان الصمت يتزايد ثقله. لقد أصبح صمتًا مؤلمًا، ثقيلًا كالثقب الأسود. بدأت بشرتي تشعر بالحكة.
كانت الأميرة من رانوا حاليًا داخل المبنى نفسه مع فارستها الشخصية، تقدم نوعًا من الصلاة الرسمية. بمجرد أن تنتهي، كان علينا فقط العودة إلى المدينة، وستنتهي مهمتنا. سيعود الجميع إلى منازلهم سعداء، وسترتفع سمعة روكسي بشكل كبير، مما سيدفعها أقرب إلى ترقيتها الأولى في جامعة السحر.
كان ذلك شيئًا جيدًا أيضًا. لو أنها انفجرت ضاحكة ووصفت معلمتي المحبوبة بأنها “طفلة”، ربما كنت سأفقد أعصابي على الفور… أو أتسبب في انفجار. كان ذلك سيقضي على فرص روكسي المهنية.
“…”
“أوه. حسنًا. سأضع ذلك في الحسبان…”
“…”
“لكن ها أنا ذا، أصرخ عليك مرة أخرى، أليس كذلك؟ يا إلهي… أحيانًا لا أستطيع تحمل نفسي…”
بالطبع، لم تكن سارا راضية تمامًا عن هذا الوضع. لقد كانت تحدق بي بصمت لمدة عشر دقائق متواصلة تقريبًا.
كان ذلك إشارة جيدة. كانت الفتاة تبدو قلقة بعض الشيء منذ أن تزوجتني، وكنت أشعر بالقلق أحيانًا.
لا أستطيع لومها. يميل الناس إلى أن يصبحوا غير راضين عندما تتجاهلهم تمامًا. ولكن كان علي أن أفترض أن استحضار الماضي لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
حسنًا، هذا ليس صحيحًا بالكامل.
كنت على وشك أن أطلب من سيلفي التي كانت جالسة بجانبي مساعدتي… لكنها كانت هادئة جدًا أيضًا. في الواقع، بدا أنها كانت تحدق بي أيضًا.
“لا، لم نكن في حالة حب. كنا فقط مضطربين ومرتبكين معًا.”
ربما كانت فقط قلقة عليّ. ربما كانت قلقة من أنني سأخونها مجددًا.
لكني لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع ببساطة التغاضي عن تلك الذكريات. كانت الجراح لا تزال حديثة إلى حد ما. ربما كان يجب أن أعرّفها على سيلفي وروكسي من البداية. لكن في هذه المرحلة، لم تكن حتى تحاول التحدث معي.
أو ربما لم تكن توافق على الطريقة التي كنت أتعامل بها مع سارا .
لم يقل أي منا شيئًا للحظة. هذه المرة، كانت سارا هي التي قطعت الصمت.
بغض النظر عن السبب، كان الصمت يتزايد ثقله. لقد أصبح صمتًا مؤلمًا، ثقيلًا كالثقب الأسود. بدأت بشرتي تشعر بالحكة.
“سيطري على نفسكِ، يا صغيرة.”
أخيرًا، انحنت سيلفي نحوي وهمست في أذني. “لماذا لا تتحدث معها على الأقل، رودي؟”
“نعم. ابقي آمنة هناك.”
حسنًا، لم أكن لأمانع في إجراء محادثة طبيعية معها. أعني، بدا موقفها غير رسمي في البداية، وكنت سأحب أن أترك الماضي وراءنا…
“كانت سيلفي هي من عالجتني. كان ذلك أول مرة لها، لكنها فعلت كل ما بوسعها. حتى أنها استخدمت منشطًا لي. وجعلته يعمل مجددًا.”
لكني لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع ببساطة التغاضي عن تلك الذكريات. كانت الجراح لا تزال حديثة إلى حد ما. ربما كان يجب أن أعرّفها على سيلفي وروكسي من البداية. لكن في هذه المرحلة، لم تكن حتى تحاول التحدث معي.
“ما نوع المهمة؟”
كان ينبغي علي فعل شيء قبل أن تزداد الأمور سوءًا. الآن، جكان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الوضع.
“السيدة روكسي، هل يمكنني طلب المزيد من الدروس عن السحر قبل أن نغادر هذه المدينة؟ من فضلك؟ من فضلك؟”
همم… ربما يجب أن أقول شيئًا.
بالطبع، بما أن هذا كان معروفًا جيدًا، يكون العمداء والمحافظون المحليون على دراية بأن أفراد العائلة المالكة سيسافرون عبر مدنهم من حين لآخر.
كلما فكرت في الأمر، بدا أن تجاهلي التام لسارا كان خطأً. كل ما فعلته هو أنها غضبت مني. كان بإمكاني دائمًا إبقاء المحادثة في إطار الأعمال.
كان هناك أيضًا فريق المغامرين بالطبع. لكنهم كانوا ناقصين بشخصين وكان من الصعب معرفة ما إذا كانوا سيقدمون أي فائدة على الإطلاق.
لكن كان من الصعب جدًا عليَّ محاولة تغيير نهجي الآن.
عقد عمدة المدينة مؤتمرًا مع قادة نقابة السحر وجامعة السحر لاختيار المرشحين الأكثر ملاءمة للوظيفة. وكان أحد هؤلاء المرشحين قد برز في مقدمة القائمة. كان هذا الشخص مغامرًا سابقًا سافر كثيرًا، وكان ماهرًا في السحر الهجومي، وكان عضوًا جديدًا في هيئة التدريس بجامعة السحر دون مسؤوليات كبيرة يمكن إعادة تعيينها.
أكبر مشكلة كانت أنني لم يكن لدي فعلاً ما أريد قوله لها. المواضيع الوحيدة التي خطرت ببالي كانت مرتبطة بماضينا معًا، مما سيؤدي حتمًا إلى مناقشة انفصالنا القبيح. ذلك لن يضعنا في مزاج جيد. وربما لن يكون من السار لسيلفي أن تسمع ذلك أيضًا.
في النهاية، تمت رحلة بلوغ الأميرة بدون أي مشاكل تذكر. كان علينا قتال مجموعات من الوحوش عدة مرات على طول الطريق، ولكن لم يشكل أي منها تهديدًا حقيقيًا. عدنا إلى شاريا دون أي إصابات تذكر.
بدت البقاء صامتًا خيارًا مفضلًا على ذلك.
“يبدو أن الفتيات اللواتي يساعدنني عندما أكون في مأزق يحصلن على مكانة خاصة في قلبي.”
كان بإمكاني دائمًا الاعتذار لها لجعل الأمور محرجة بمجرد أن نعود إلى المدينة. كنت مستعدًا لتحمل بعض المعاناة من أجل ترقية روكسي.
“حسنًا، آه… آسف يا سارا .”
“السيدة روكسي، هل يمكنني طلب المزيد من الدروس عن السحر قبل أن نغادر هذه المدينة؟ من فضلك؟ من فضلك؟”
لكن عندما وصلت إلى النهاية، بدت حزينة قليلاً.
“سيسرني ذلك.”
“هاه؟ آه… أعتقد ذلك. إذا أردتِ ذلك.”
“شكرًا جزيلًا! هاي، هل يمكنني أن أدعوكِ بالأخت الكبرى؟!”
“…”
“هاه؟ آه… أعتقد ذلك. إذا أردتِ ذلك.”
عند هذا، مدت سيلفي يدها وأمسكت بيدي. “حسنًا… ولكن دعيني أكرر نفسي لثانية واحدة يا رودي. طالما كنّ مميزات بالنسبة لكِ وأنتِ مميز بالنسبة لهن، فلا بأس لدي. أعتقد أن سارا لم تكن تمامًا في هذه الفئة.”
“ياااااه! شكرًا لكِ يا أختي الكبرى!”
استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن في النهاية وقعت سارا في حبي. كنت متأكدًا من ذلك على الأقل.
بدا أن الأمور كانت سعيدة وجميلة في الطرف الآخر من المجموعة. كنت أرغب في أن أكون جزءًا من تلك المحادثة. ربما يمكنني إقناع روكسي بتجربة بعض الأدوار الملكية في المرة القادمة التي نقضي فيها الليل معًا…
“آه. إنه أنت.”
“آه… تعلمون… حلقي جاف جدًا.”
ربما كانت فقط قلقة عليّ. ربما كانت قلقة من أنني سأخونها مجددًا.
فجأة، قطعت أرييل الصمت على جانبنا من المجموعة.
لكن عندما وصلت إلى النهاية، بدت حزينة قليلاً.
نظرت إليها مشوشًا قليلاً. لدينا الكثير من الماء.
“انضم إلى حزب آخر عندما تفككنا. لا أعرف أين هو الآن. من المحتمل أنه ما زال مغامرًا إذا لم يمت أو يصاب.”
كانت تنظر إليَّ نظرة ذات معنى.
كانت الفتاة الغاضبة أصغر سنًا، وكانت تحمل نظرة كئيبة على وجهها. كانت أشبه بفتاة في الخامسة عشرة من عمرها.
“كان هناك بعض الفاكهة الصفراء اللطيفة تنمو على بعد قليل من هنا، أليس كذلك؟ أكره أن أزعجكم، ولكنني أود أن أجرب تلك الفاكهة”، تابعت أرييل، وتحولت بنظرتها إلى سارا . “هل يمكنكِ قطف بعضها لي؟”
“فهمت.”
بدت سارا متشككة قليلاً بشأن سبب توجيه هذا الطلب إليها، لكنها هزت كتفيها ونهضت على قدميها. “حسنًا. سأرى ما يمكنني فعله.”
“شكرًا لكِ. أعتقد أنه لن يكون من الآمن أن تتجولي في الغابة بمفردك. روديوس… هل يمكنك مرافقتها؟”
## أساطير الجامعة #10: الرئيس زير نساء ميؤوس منه.
أوه، حسنًا. إذن هذا هو الهدف الفعلي هنا… يبدو أن الأميرة قد ضاقت ذرعًا بهذا الوضع المحرج. كانت هذه طريقتها في القول: “اذهبا وناقشا الأمر بينكما!”
بطبيعة الحال، كانت الفتيات يملأنها بالمديح لفترة طويلة، مما جعلني أشعر بالدفء والفخر من الداخل. كان عليَّ في بعض الأحيان أن أقاوم الرغبة في نفخ صدري والقول: “هذه معلمتي، كما تعلمون!”
“أعتقد أن رودي يمكنه التعامل معها بنفسه. سأبقى هنا معكِ، الأميرة أرييل.”
“لا أريد الذهاب! لا يزال لدي الكثير لأتعلمه عن السحر من أستاذتي العزيزة روكسي!”
لدهشتي، قررت سيلفي الانسحاب.
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
“أوه؟ هل تعتقدين أنه سيكون على ما يرام بمفرده؟”
“لا أعتقد أنني كنت واقعًا في حبكِ آنذاك، أو أي شيء من هذا القبيل.”
“إنه بخير. إنه ليس من النوع الذي يختبئ من الخطر.”
“همم؟ آه هي. حسنًا، هناك فتيات مثلها ولكن هذا لا يشكل مشكلة كبيرة” قالت سارا وهي تهز كتفيها. “يساعدك أن لا أحد يحمل طفلًا أو أي شيء من هذا القبيل”
هل هذا ما كنت أفعله؟ أختبئ؟
“يا إلهي. لقد تغيرتِ حقًا.”
نعم، كان ذلك صحيحًا. كنت أختبئ – من سارا ومن ماضينا معًا.
“آه!”
لكن لم يكن هناك حاجة لمواصلة ذلك. الآن لدي سيلفي وروكسي في حياتي. مشاكلي في الأداء أصبحت من الماضي. لدي الآن أسرة – ابنة حتى.
“ماذا؟ لا أطلب منكِ أن تعتذر!”
“حسنًا.”
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
حان الوقت للتوقف عن التصرف مثل الجبان.
إلى جانب أي شيء آخر، ستحصل روكسي على تعزيز جيد لسمعتها إذا أتممنا المهمة بنجاح. ربما سيساعدها ذلك على التقدم في السلم الوظيفي بشكل أسرع.
توجهت أنا وسارا عبر الغابة إلى المكان الذي مررنا فيه بتلك الفاكهة الصفراء. وجدناها بسهولة، وقطفنا بعضها من الشجيرات المنخفضة التي كانت تنمو عليها.
الكرامة أمر ثانوي هنا. أنا بحاجة إلى روكسي بجانبي.
حان الوقت للبحث عن طريقة لبدء المحادثة. لقد أرسلتني سيلفي هنا بمباركتها؛ لا يمكنني الآن أن أتهرب.
بهذه الكلمات، قفزت سارا على قدميها. كان وجهها محمرًا؛ شفتيها كانت ترتجف.
حسنًا، دعونا نعيد صياغة الوضع. نحن أصدقاء قدامى التقينا بالصدفة. أليس من المحزن أن ننجز المهمة دون أن نتحدث مع بعضنا البعض؟
قبل أن أتمكن من العثور على أي شيء أقوله، استدارت سارا وجلست مجددًا مع ظهرها لي.
نعم، هذا يمكن أن يكون مدخلًا.
إذًا، هل سوزان لم تصف جمالها؟ هذا إهمال مطلق.
“إذًا… استمررتِ في العمل كمغامرة، هاه؟”
“لا، ذكرت فقط أن اسمها كان سيلفييت. وأعني… لم أفكر في أنها ستكون حارسة ملكية…”
لم يكن هذا أعظم خط افتتاحي في العالم، بصراحة.
لقد كانت لدينا بعض الذكريات المؤلمة في ماضينا، لكن من الواضح أن سارا كانت تستمتع بحياتها تمامًا.
“ما الذي تعنيه بهذا؟”
بدأت أتوجه نحو كرسي فارغ، لكن روكسي اتجهت للانضمام إلى سيلفي ولوك. عادت الفارسة إلى موقعها السابق، حيث كانت تقف مستقيمة تمامًا وثابتة.
كان رد سارا قصيرًا، بشكل مبرر. لم يكن عليَّ أن أسمح لنفسي بأن أشعر بالإحباط.
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
تنفس بعمق، رودياس.
“أوه، آسف! سأقوم بإعداد الطعام! لم أكن ذا فائدة كبيرة في تلك المعارك، لكنني أستطيع التعامل مع هذا. أنا فعلاً ماهر في الطهي!”
لم أكن أقصد شيئًا بحديثي عن قدراتها كمغامرة. هي تعرف ذلك بنفسها. هذا فقط كان أسلوبها.
“آآه…”
“حسنًا، لقد تفكك حزب ‘كاونتر آرو’ عندما تزوجت سوزان وتيموثي، أليس كذلك؟ كنت أتساءل ما الذي تقومين وباتريس به. هل تعرفين ما حدث له؟”
## أساطير الجامعة #10: الرئيس زير نساء ميؤوس منه.
“انضم إلى حزب آخر عندما تفككنا. لا أعرف أين هو الآن. من المحتمل أنه ما زال مغامرًا إذا لم يمت أو يصاب.”
ربما كانت فقط قلقة عليّ. ربما كانت قلقة من أنني سأخونها مجددًا.
كان باتريس مقاتلاً في الصف الأمامي في حزب ‘كاونتر آرو’. كان رجلًا سهل المعشر، لكن هذا كان كل ما أتذكره عنه.
همم. كنت سأستمتع بفرصة تشجيعها من على الهامش، لكن يبدو أن هذا لم يكن المقصود هنا…
“ماذا عنكِ يا سارا ؟”
“أوه، حسنًا…”
“تنقلت بين عدد كبير من الأحزاب لبعض الوقت. التقطني هذا الحزب فور وصولي إلى الرتبة A، ومنذ ذلك الحين أنا معهم.”
من ناحية الحلفاء القادرين فعلاً، كانت سيلفي الشخص الوحيد الذي يمكن أن تعتمد عليه روكسي تمامًا… وعندما فكرت في الأمر، أدركت أن روكسي لم ترَها في قتال من قبل. كنت أفهم شعورها بعدم اليقين.
يبدو أنها قضت بعض الوقت الآن مع “الأمازون” من فئة S.
بعد حديثنا، تمكنت من التعامل بشكل طبيعي مع سارا .
عندما فكرت في الأمر، كانوا على الأرجح أجمل حزب قابلته في حياتي. كانت القائدة العضلية جميلة الوجه، والنائبة جعلت الندبة تبدو جذابة. الشابة الساحرة كانت متعجرفة بعض الشيء لكنها كانت بالتأكيد لطيفة المظهر.
لكن لسبب ما، لم تكن سارا غاضبة. بل كانت تحدق في وجهي بدهشة.
لكن لا أحد يمكنه مقارنة سيلفي أو روكسي بالطبع!
فجأة، وجدت نفسي أتذكر فتاة ذات شعر أحمر كانت مميزة لي في وقت ما. تذكرت ابتسامتها. كيف كافحنا في طريقنا إلى المنزل من أرض بعيدة. كيف بكت عندما كنت على وشك الموت. وتذكرت تلك الليلة الأخيرة التي قضيناها معًا.
“تعلمين، لا أعتقد أنني رأيت حزبًا مكونًا بالكامل من النساء من قبل.”
بعد حديثنا، تمكنت من التعامل بشكل طبيعي مع سارا .
“نعم، حسنًا، هناك الكثير منهم في الرتب الدنيا على ما أعتقد. ولكن بمجرد أن تتجاوز الرتبة C، يصبح الجميع يبحث عن المهارة أكثر من أي شيء آخر، لذلك نعم هذا ليس شائعا.”
كانت على الأرجح الوحيدة في المنطقة كلها، كما أفكر الآن.
“همم…”
“أنا روديوس غريرات وسأساعد أيضًا. من دواعي سروري لقاؤك يا سيدتي.”
لم أتذكر رؤية أي أحزاب تعتمد على جنس واحد في القارة الشيطانية حتى في الرتب الدنيا. لكن ذلك المكان كان حالة خاصة نظرًا لمدى قوة الوحوش هناك.
كانتا كلتاهما في الثلاثينات من عمرهما تقريبًا، وكانتا تحملان سيوفًا على جوانبهما. بدا الأمر آمنًا لافتراض أنهما كانتا مقاتلات الخط الأمامي للفرقة.
“هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها في واحد، ولكن هناك بالتأكيد إيجابيات لذلك، دعني أخبرك. تحصل على الأولوية لبعض العملاء، على سبيل المثال. مثل هذه المهمة.”
كانت الثانية امرأة أنحف، بشعر بني داكن مسرح بطريقة تكشف عن ندبة على شكل صليب على جبينها. بدت نشيطة ومستعدة، وكانت عيونها الغائرة تشير إلى أنها خاضت العديد من المعارك.
“آه نعم. يمكنني أن أفهم لماذا قد يرغبون في حزب نسائي لحماية أميرة.”
“نعم؟”
قد يكون من الخطر أن تتركي شابة جميلة تحت رعاية مجموعة من الرجال العدائيين. الكثير من المغامرين قريبون من أن يكونوا رجال شارع. الناس يميلون إلى أن يكونوا أكثر احترافًا في الرتب العليا، لكن وجود حزب نسائي بالكامل يوفر بعض الطمأنينة بأن الأمور لن تخرج عن السيطرة كثيرًا. ليس أن النساء دائمًا ما يكن لطيفات مع بعضهن بالطبع…
وقفت أنا وسيلفي وروكسي خارج أسوار المدينة لبعض الوقت، نراقبهم وهم يتلاشىون في الأفق.
“وأيضًا، فقط يكون الأمر أقل إجهادًا بشكل عام. لا داعي للقلق بشأن كل الدراما الرومانسية كما تعلم؟”
انقطع فجأة انتباهي عندما سمعت أصواتًا غاضبة قادمة من المدخل.
ابتسمت لها بارتباك عند هذه النقطة. إذا كنت قد انضممت رسميًا إلى حزب كاونتر آرو وأصبحنا أنا وسارا ثنائيًا، لتسببنا نحن الاثنين في إحراج الآخرين.
“أوه… ألا يعني ذلك أنك ستتخرجين العام المقبل إذن؟ يا للخسارا … لقد تعرفت عليك للتو وستغادرين قريبًا…”
أيضًا، وجدت نفسي أفكر في أصغر عضوة في “الأمازونيات”. كلما توقفنا لأخذ قسط من الراحة، كانت تلقي بنفسها على القائدة أو النائبة بحماس. وعندما أدركت مدى مهارة روكسي، كانت تتصرف بنفس الطريقة معها. لديها عادة إخراج لسانها لي بينما تعانق زوجتي في ذراعيها.
بمجرد أن دخلت الغرفة ورأت وجهي، توقفت في مكانها وحدقت في وجهي بعينيها الواسعتين.
“… لا رومانسية، أليس كذلك؟ حقًا؟”
“ياااااه! شكرًا لكِ يا أختي الكبرى!”
“همم؟ آه هي. حسنًا، هناك فتيات مثلها ولكن هذا لا يشكل مشكلة كبيرة” قالت سارا وهي تهز كتفيها. “يساعدك أن لا أحد يحمل طفلًا أو أي شيء من هذا القبيل”
توقفت سارا للحظة، ثم ضغطت وجهها على ركبتيها. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها بالكاد مسموعًا.
آه. جيد أن نعلم أن الحزب يتفق على الأقل.
اللعنة، لقد أغضبتها الآن. ربما هذه فكرة سيئة في النهاية… حسنًا، توقف. لقد فات الأوان الآن. ماذا يجب أن أفعل؟
لقد كانت لدينا بعض الذكريات المؤلمة في ماضينا، لكن من الواضح أن سارا كانت تستمتع بحياتها تمامًا.
“سيطري على نفسكِ، يا صغيرة.”
كنت سعيدًا لأجلها. وربما شعرت ببعض الراحة.
الجانب السلبي الوحيد كان أنني كنت بحاجة إلى تجنب سارا بين الحين والآخر.
“إذًا، ماذا عنك؟”
“أوه نعم. إذن لديكم حدائق في رانوا أيضًا؟”
“أم… ماذا عني؟”
“أنا لست متأكدًا تمامًا من هذا، لكن… قد ينتهي بي الأمر بكسر هذا الوعد مرة أخرى.”
“سمعت أنك متزوج ولديك طفلة الآن، أليس كذلك؟ يبدو أنك تستمتع بوقتك.”
“نعم، حسنًا، هناك الكثير منهم في الرتب الدنيا على ما أعتقد. ولكن بمجرد أن تتجاوز الرتبة C، يصبح الجميع يبحث عن المهارة أكثر من أي شيء آخر، لذلك نعم هذا ليس شائعا.”
“أوه. من أخبركِ بهذا؟”
“سمعت أنك متزوج ولديك طفلة الآن، أليس كذلك؟ يبدو أنك تستمتع بوقتك.”
“سوزان. أرسلت لي رسالة قبل فترة” بدأت نبرة سارا تصبح أشبه بالاتهام.
“هاه؟ آه… أعتقد ذلك. إذا أردتِ ذلك.”
السبب في أننا انفصلنا هو عجزي الكامل عن الأداء في السرير معها. وهنا أنا الآن، متزوج من امرأتين مختلفتين أستمتع بصحبتهما بانتظام. أستطيع أن أفهم كيف أن ذلك سيثير استياء شخص ما.
نعم، كان ذلك صحيحًا. كنت أختبئ – من سارا ومن ماضينا معًا.
كنت أعاني من حالة خطيرة من الخلل الوظيفي في ذلك الوقت، لكن لم أكن متأكدًا من أن سارا حتى كانت تعرف ذلك. لم أعتقد أنني شرحت الأمر لسوزان بتفصيل كبير.
“حسنًا.”
ولم يكن ذلك عذرًا لتصرفي. بغض النظر عن السبب، انتهى بي الأمر بمقارنة الفتاة بشكل غير ملائم مع عاهرة علنًا. كان ذلك طريقة مريعة لمعاملة شخص كانت لديه مشاعر تجاهك.
لم تكن الرحلة شاقة للغاية. هم يقضون حوالي ستة أشهر يتنقلون ويزورون قائمة محددة من الأماكن داخل البلاد. ومع ذلك، لم يُسمح لهم بتعيين عدد كبير من الحراس وعليهم القيام بالتحضيرات والترتيبات بأنفسهم.
الاصطدام مع شخص مثل هذا أثناء العمل سيجعل أي شخص لطيف على وجه الأرض يشعر ببعض الغضب. خاصة إذا حاولت التظاهر بأنه لا وجود لها.
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
“حسنًا، آه… آسف يا سارا .”
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
“ماذا؟ لا أطلب منكِ أن تعتذر!”
استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن في النهاية وقعت سارا في حبي. كنت متأكدًا من ذلك على الأقل.
بهذه الكلمات، قفزت سارا على قدميها. كان وجهها محمرًا؛ شفتيها كانت ترتجف.
فجأة، قفزت سارا على قدميها بصرخة إحباط. وضعت يديها على وركيها، وحدقت في وجهي.
اللعنة، لقد أغضبتها الآن. ربما هذه فكرة سيئة في النهاية… حسنًا، توقف. لقد فات الأوان الآن. ماذا يجب أن أفعل؟
“يبدو ذلك. ولكن طالما بلادانا على اتصال، فأنا واثقة من أننا سنلتقي مرة أخرى.”
“آآه…”
“هل من الآمن أن نترك المنزل جميعًا؟ ماذا عن لوسي؟”
قبل أن أتمكن من العثور على أي شيء أقوله، استدارت سارا وجلست مجددًا مع ظهرها لي.
“لقد مضى وقت طويل الآن”، قلت. “لذلك سأكون صريحًا معكِ.”
نهضت ببطء، محاولًا ألا أستفزها، وتقدمت حتى أتمكن من رؤية وجهها.
“أوه… ألا يعني ذلك أنك ستتخرجين العام المقبل إذن؟ يا للخسارا … لقد تعرفت عليك للتو وستغادرين قريبًا…”
كانت تحدق في الأرض بتعبير متجهم. لدهشتي، بدت مكتئبة أكثر من كونها غاضبة.
“السبب في حالتي كان بسبب فتاة تدعى إيريس. سافرنا معًا عبر القارة الشيطانية، لكنها اختفت فجأة. وكان هذا عندما التقيت بكِ يا سارا . كنت أعلم أنكِ معجبة بي. لم أكن أشعر بشيء قوي تجاهكِ، لكنني أعتقد أنني أردت المضي قدمًا. تعلمين… أن أترك الماضي خلفي. بصراحة، كنت أستغلكِ.” توقفت لابتلع لعابي، ثم تابعت. “لذلك… نعم. أنتِ حقًا لا تدينين لي بأي اعتذار.”
“…سارا ؟”
من الصعب القول بالضبط كيف اشعر تجاهها.
“نعم؟ ماذا؟”
بالمناسبة، لم تكن أي منهما تشارك في الجدال الدائر. كان الجدال بين المرأتين الأخريين.
“أعلم أنك لا تريدين مني أن أعتذر، لكنني سأفعل ذلك على أي حال. الطريقة التي انفصلنا بها لم تكن، آه… لم تكن الأفضل، أليس كذلك؟ لذا… لم أكن أعرف ماذا أقول لكِ على ما أعتقد. هذا ليس عذرًا لتجاهلكِ، مع ذلك. أنا حقًا آسف.”
بغض النظر عن السبب، كان الصمت يتزايد ثقله. لقد أصبح صمتًا مؤلمًا، ثقيلًا كالثقب الأسود. بدأت بشرتي تشعر بالحكة.
تنهدت سارا بتعب قبل أن ترفع عينيها نحوي. “اسمع، لقد قلت للتو أنني لا أريد اعتذارًا، حسنًا؟”
“همم؟ آه هي. حسنًا، هناك فتيات مثلها ولكن هذا لا يشكل مشكلة كبيرة” قالت سارا وهي تهز كتفيها. “يساعدك أن لا أحد يحمل طفلًا أو أي شيء من هذا القبيل”
إذا لم تكن تريدين اعتذارًا، فما الذي كنتِ تريدينه؟ بدأت أندم على عدم طلب نصيحة من سيلفي في ذلك الوقت.
“أم… ماذا عني؟”
“هل يمكنني الجلوس بجانبكِ؟”
بشكل عام، كانت مهمتها هي الوقوف قليلاً بعيدًا عن الحدث وتوجيه سير المعركة بهدوء. كان ذلك يذكرني بالطريقة التي كانت بها سوزان تصدر أوامر ودية لأعضاء “السهم المعاكس”، لكن سارا كانت لها أسلوب مختلف، حيث كانت توجه الساحرة الصغيرة في الفريق وتضمن أنها في المكان الصحيح.
“أوه؟ ألا ستغضب زوجتكِ منكِ؟”
“أوه. حسنًا. سأضع ذلك في الحسبان…”
“لا. سأخبرها بما حدث بمجرد أن نعيد الفاكهة.”
لم يكن هذا أعظم خط افتتاحي في العالم، بصراحة.
“…انتظري، إذًا هذه هي؟ الفتاة ذات النظارات الشمسية؟”
“آه، سيلفي؟”
“ألم تصفها سوزان في الرسالة؟”
“من اللطيف منكِ أن تعرضي هذا، لكنني سعيدة بعملي هنا. وأنا امرأة متزوجة…”
“لا، ذكرت فقط أن اسمها كان سيلفييت. وأعني… لم أفكر في أنها ستكون حارسة ملكية…”
نعم، كان ذلك صحيحًا. كنت أختبئ – من سارا ومن ماضينا معًا.
إذًا، هل سوزان لم تصف جمالها؟ هذا إهمال مطلق.
عندما فكرت في الأمر، لم أكن أتحدث معها بطريقة رسمية كما كنت أفعل في السابق. ربما كان ذلك له علاقة بتغير حالتي العقلية. في ذلك الوقت، كنت مقتنعًا بأن إيريس قد تخلت عني، وكنت خائفًا من الصراع والرفض. كنت حريصًا على التحدث بأدب قدر الإمكان. بهذه الطريقة، لن أسيء لأحد، وأبقيهم على مسافة بعيدة في الوقت نفسه.
“أعتقد أن هذا يفسر لماذا كنتما تبدوان ودودين جدًا رغم ذلك”، تابعت سارا .
“أوه؟ ألا ستغضب زوجتكِ منكِ؟”
“ليس هي فقط. الفتاة ذات الشعر الأزرق هي زوجتي الأخرى.”
“زوجتك تقصد؟”
“ماذا؟ هي أيضًا؟! همم. أليس هذا مثيرًا للاهتمام…؟”
“هذا ليس كافيًا! هل أنت حقًا موافق على هذا؟ هل تثقين فعلاً ببعض الغرباء ليحموا ظهرك هناك؟”
بينما كانت سارا تفكر في هذا، جلست بحذر بجانبها. عندما استقررت، شممت رائحة عطرها الذي كان لا يزال مألوفًا من الفترة القصيرة التي قضيناها معًا منذ سنوات.
“نعم! يبدو أنهم متشابهون حقًا! كم هو مثير للاهتمام.”
لم يقل أي منا شيئًا للحظة. هذه المرة، كانت سارا هي التي قطعت الصمت.
أيضًا، وجدت نفسي أفكر في أصغر عضوة في “الأمازونيات”. كلما توقفنا لأخذ قسط من الراحة، كانت تلقي بنفسها على القائدة أو النائبة بحماس. وعندما أدركت مدى مهارة روكسي، كانت تتصرف بنفس الطريقة معها. لديها عادة إخراج لسانها لي بينما تعانق زوجتي في ذراعيها.
“بصراحة، كنت أخطط للمرور بمنزلك بينما نحن في المدينة.”
أذني روكسي قد انتصبت عند هذا السؤال، واقتربت مني أيضًا. يبدو أنهما كانتا مهتمتين بالسؤال. هل ستكونان سعيدتين إذا قلت إنني أفضل الفتيات ذوات الأثداء الصغيرة؟ شعرت أن ذلك قد يرتد عليَّ بشكل سيئ…
“انتظري، حقًا؟”
“لاشاهدكما تعملان؟”
“نعم. أعني، لقد كنت… أرغب في الاعتذار لك. منذ وقت طويل.”
توقفت سارا للحظة، ثم ضغطت وجهها على ركبتيها. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها بالكاد مسموعًا.
“أردتِ الاعتذار لي أنا؟”
أوه يا إلهي. يبدو أن هناك سوء فهم طفيف هنا يا آنسة سيلفييت…
“نعم. بعد أن هربت، علمت بشأن، آه… حالتك. وأدركت كم كنت حقيرة. جعلتك تبدو وكأنك الشخص السيئ، أليس كذلك؟ غضبت وأحدثت مشكلة كبيرة. لم أفكر حتى أنك قد تكون تتألم أيضًا… ربما أكثر مني.”
قد يكون من الخطر أن تتركي شابة جميلة تحت رعاية مجموعة من الرجال العدائيين. الكثير من المغامرين قريبون من أن يكونوا رجال شارع. الناس يميلون إلى أن يكونوا أكثر احترافًا في الرتب العليا، لكن وجود حزب نسائي بالكامل يوفر بعض الطمأنينة بأن الأمور لن تخرج عن السيطرة كثيرًا. ليس أن النساء دائمًا ما يكن لطيفات مع بعضهن بالطبع…
كانت الذكريات لا تزال حاضرة بشكل غير مريح. كنت أستطيع سماع نفسي، مخمورًا تمامًا، أصرخ بأشياء سخيفة. أستطيع رؤية الغضب والإهانة على وجه سارا عندما واجهتني.
نظرت إليها مشوشًا قليلاً. لدينا الكثير من الماء.
تلك الأحداث آلمتني بشدة. لكنني أعلم أنني آذيتها أيضًا.
“أوه، آسف! سأقوم بإعداد الطعام! لم أكن ذا فائدة كبيرة في تلك المعارك، لكنني أستطيع التعامل مع هذا. أنا فعلاً ماهر في الطهي!”
“لذلك عندما كتبت لي سوزان، وعرفت أنك في شاريا… قلت لنفسي اني سأذهب لرؤيتك. كنت أعلم أن هذه المهمة ستأخذنا إلى هنا، لذلك فكرت… سأستغل الوقت لأعتذر. تعلم… عن الطريقة التي تصرفت بها في ذلك الوقت.”
لم أتذكر رؤية أي أحزاب تعتمد على جنس واحد في القارة الشيطانية حتى في الرتب الدنيا. لكن ذلك المكان كان حالة خاصة نظرًا لمدى قوة الوحوش هناك.
“…”
توجهت أنا وسارا عبر الغابة إلى المكان الذي مررنا فيه بتلك الفاكهة الصفراء. وجدناها بسهولة، وقطفنا بعضها من الشجيرات المنخفضة التي كانت تنمو عليها.
لكن بعد أن غادرنا المدينة وخضنا معاركنا الأولى، تغير رأيهم تمامًا. على الرغم من الطبيعة العشوائية لفريقنا المؤقت، قامت روكسي بدورها كداعم خلفي ببراعة. كانت تلقي تعاويذها الهجومية بتوقيت مثالي، وتعالج حلفاءها بكفاءة عالية.
“لكن ها أنا ذا، أصرخ عليك مرة أخرى، أليس كذلك؟ يا إلهي… أحيانًا لا أستطيع تحمل نفسي…”
بفضل الوقت الذي قضته روكسي في استكشاف المتاهات بمفردها، كانت أكثر يقظة ومهارة من الساحر العادي. في الواقع، بدا أنها قامت بدور عضوي فريقهم المفقودين بشكل أفضل بكثير.
توقفت سارا للحظة، ثم ضغطت وجهها على ركبتيها. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها بالكاد مسموعًا.
أعضاء فريق “الأمازونيات”، الذي كان مكونًا بالكامل من نساء من المغامرين من الفئة S، كانوا يشككون في قدرات روكسي في البداية. كان ذلك مفهومًا نظرًا لمظهرها الذي قد يوحي بأنها أصغر من أن تتحمل مثل هذه المهام.
“آسفة.”
لقد تخلت عني إيريس. أو هكذا ظننت لسنوات.
كنت أريد أن أضع ذراعي حول كتفيها أو شيء من هذا القبيل، لكن بطريقة ما لم يبدو ذلك مناسبًا في تلك اللحظة. بدلًا من ذلك، جلست بالقرب منها، واحتضنت ركبتي إلى صدري.
نعم، كان ذلك صحيحًا. كنت أختبئ – من سارا ومن ماضينا معًا.
“لقد مضى وقت طويل الآن”، قلت. “لذلك سأكون صريحًا معكِ.”
“سأبذل قصارى جهدي.”
“همم؟”
“إذًا، إذا فعلت كل هذا من أجلك، لماذا أخذت زوجة ثانية؟”
“لا أعتقد أنني كنت واقعًا في حبكِ آنذاك، أو أي شيء من هذا القبيل.”
“إذًا، إذا فعلت كل هذا من أجلك، لماذا أخذت زوجة ثانية؟”
“أه. عذرًا؟”
لكن كان من الصعب جدًا عليَّ محاولة تغيير نهجي الآن.
“السبب في حالتي كان بسبب فتاة تدعى إيريس. سافرنا معًا عبر القارة الشيطانية، لكنها اختفت فجأة. وكان هذا عندما التقيت بكِ يا سارا . كنت أعلم أنكِ معجبة بي. لم أكن أشعر بشيء قوي تجاهكِ، لكنني أعتقد أنني أردت المضي قدمًا. تعلمين… أن أترك الماضي خلفي. بصراحة، كنت أستغلكِ.” توقفت لابتلع لعابي، ثم تابعت. “لذلك… نعم. أنتِ حقًا لا تدينين لي بأي اعتذار.”
ربما كانت محقة. سيلفي وروكسي أحببتاني. لكنني أحببتهما أكثر. لقد غيرتا حياتي للأفضل، ووقعت في حبهما بسبب ذلك.
كنت أتوقع أن تغضب سارا مني. كنت مستعدًا لذلك. لقد قالت لي الحقيقة بالكامل. كانت صريحة بقدر ما تستطيع. شعرت أنه كان من العدل أن أرد لها بالمثل.
“هذا ليس كافيًا! هل أنت حقًا موافق على هذا؟ هل تثقين فعلاً ببعض الغرباء ليحموا ظهرك هناك؟”
لكن لسبب ما، لم تكن سارا غاضبة. بل كانت تحدق في وجهي بدهشة.
“يا إلهي. لقد تغيرتِ حقًا.”
“يا إلهي. لقد تغيرتِ حقًا.”
بالطبع، بما أن هذا كان معروفًا جيدًا، يكون العمداء والمحافظون المحليون على دراية بأن أفراد العائلة المالكة سيسافرون عبر مدنهم من حين لآخر.
“أه… هل فعلت؟”
“أعتقد أنك تستخفين بنفسك حقًا يا روكسي.”
“نعم. في الماضي، لم تفتح لي قلبكِ بهذا الشكل. لم تحاول حتى.”
“دعيني أرى… إذا لم نحسب وقت رحلتي، فقد مضى أقل من ست سنوات بقليل. أصبحت هذه البلاد بمثابة وطن ثانٍ لي الآن.”
“أعتقد ذلك.”
بالطبع، بما أن هذا كان معروفًا جيدًا، يكون العمداء والمحافظون المحليون على دراية بأن أفراد العائلة المالكة سيسافرون عبر مدنهم من حين لآخر.
“أنت لم تتحدث مع أي شخص بهذه العفوية أيضًا. أو إذا فعلت، كان الأمر يبدو متصنعًا ومحرجًا.”
“…”
“حقًا؟”
أيضًا، وجدت نفسي أفكر في أصغر عضوة في “الأمازونيات”. كلما توقفنا لأخذ قسط من الراحة، كانت تلقي بنفسها على القائدة أو النائبة بحماس. وعندما أدركت مدى مهارة روكسي، كانت تتصرف بنفس الطريقة معها. لديها عادة إخراج لسانها لي بينما تعانق زوجتي في ذراعيها.
“نعم. تبدوا أكثر… طبيعية الآن.”
“أعتقد أنك تستخفين بنفسك حقًا يا روكسي.”
عندما فكرت في الأمر، لم أكن أتحدث معها بطريقة رسمية كما كنت أفعل في السابق. ربما كان ذلك له علاقة بتغير حالتي العقلية. في ذلك الوقت، كنت مقتنعًا بأن إيريس قد تخلت عني، وكنت خائفًا من الصراع والرفض. كنت حريصًا على التحدث بأدب قدر الإمكان. بهذه الطريقة، لن أسيء لأحد، وأبقيهم على مسافة بعيدة في الوقت نفسه.
أوه يا إلهي. يبدو أن هناك سوء فهم طفيف هنا يا آنسة سيلفييت…
كان الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية. لم أكن أريد المخاطرة بالتعرض للأذى.
كان باتريس مقاتلاً في الصف الأمامي في حزب ‘كاونتر آرو’. كان رجلًا سهل المعشر، لكن هذا كان كل ما أتذكره عنه.
لكن الآن، لم أعد خائفًا.
حسنًا إذن. سأبذل قصارى جهدي لأتأكد من أنني أحافظ على ذلك الوعد الثاني على الأقل…
“… لقد منحني شخص ما بعض الثقة، على ما أعتقد.”
“فهمت.”
“زوجتك تقصد؟”
انقطع فجأة انتباهي عندما سمعت أصواتًا غاضبة قادمة من المدخل.
“نعم. بعد تلك الليلة معكِ، أُصبت بنفس المشكلة لبضع سنوات. باستمرار.”
دخلت المجموعة إلى الغرفة وهم يتجادلون بصوت عالٍ مع بعضهم البعض. كانوا أربعة نساء.
“…”
“حقًا؟ هي هي هي… حسنًا، كان من الجيد أنني جمعت الشجاعة في ذلك الوقت.”
“كانت سيلفي هي من عالجتني. كان ذلك أول مرة لها، لكنها فعلت كل ما بوسعها. حتى أنها استخدمت منشطًا لي. وجعلته يعمل مجددًا.”
“ربما هذا هو السبب في أنك لم تقع في حبي فعلاً.”
دخلت في تفاصيل دقيقة. احمر وجه سارا ، لكنها استمعت إلى كل كلمة، بل ومالت للأمام قليلاً. أصبح الأمر محرجًا بعض الشيء بعد فترة. ربما كانت هناك حدود للانفتاح.
أعضاء فريق “الأمازونيات”، الذي كان مكونًا بالكامل من نساء من المغامرين من الفئة S، كانوا يشككون في قدرات روكسي في البداية. كان ذلك مفهومًا نظرًا لمظهرها الذي قد يوحي بأنها أصغر من أن تتحمل مثل هذه المهام.
“إذًا، إذا فعلت كل هذا من أجلك، لماذا أخذت زوجة ثانية؟”
“أعتقد أننا سنكون بخير لأن سيلفي ستأتي… لكننا بحاجة إلى حماية شخصين مهمين جدًا، والمزار الذي نزوره يقع داخل غابة عميقة. وأيضًا، لقد عُرفت بارتكاب بعض الأخطاء الغبية في أسوأ الأوقات… أعتقد أنني قلقة بعض الشيء.”
“حسنًا… لقد فعلت روكسي الكثير من أجلي بطريقتها الخاصة.”
“أوه. من أخبركِ بهذا؟”
بينما واصلت سرد تلك القصة، استمعت سارا بفضول واضح، وكانت تضع يدها على فمها من حين لآخر. من حين لآخر، كنت أعتقد أني رأيت أنفها يتسع.
توقفت لبرهة لأدرس سيلفي، ثم روكسي. استغرق الأمر لحظة، ولكن بعد ذلك جاءني الجواب.
لكن عندما وصلت إلى النهاية، بدت حزينة قليلاً.
قد يكون من الخطر أن تتركي شابة جميلة تحت رعاية مجموعة من الرجال العدائيين. الكثير من المغامرين قريبون من أن يكونوا رجال شارع. الناس يميلون إلى أن يكونوا أكثر احترافًا في الرتب العليا، لكن وجود حزب نسائي بالكامل يوفر بعض الطمأنينة بأن الأمور لن تخرج عن السيطرة كثيرًا. ليس أن النساء دائمًا ما يكن لطيفات مع بعضهن بالطبع…
“أتعلم… لا أعتقد أنني كنت سأتمكن من فعل شيء من هذا القبيل من أجلك. حتى لو كنتِ قد أخبرتني بكل شيء في ذلك الوقت.”
كانت سيلفي تقف خلفهما، تبدو هادئة ومرعبة في ملابس العمل. كان لوك هناك أيضًا. كان هناك فارسة امرأة سنًا لم أتعرف عليها – على الأرجح كانت الحارس الشخصي للأميرة من رانوا.
“…”
“تعامل مع الأمر!”
“ربما هذا هو السبب في أنك لم تقع في حبي فعلاً.”
أخيرًا، انحنت سيلفي نحوي وهمست في أذني. “لماذا لا تتحدث معها على الأقل، رودي؟”
ربما كانت محقة. سيلفي وروكسي أحببتاني. لكنني أحببتهما أكثر. لقد غيرتا حياتي للأفضل، ووقعت في حبهما بسبب ذلك.
ولكن أحد الرجال الذين سافرت معهم والذي أثق به كان مقتنعًا بأنني كنت مخطئًا.
عند النظر إلى الأمر من منظور بسيط، قد يبدو ذلك تبادليًا. لكنه كان مجرد حقيقة – لقد كسبتا قلبي بفضل وقوفهما بجانبي عندما كنت في حاجة إليهما. ربما كان ذلك هو ما ميزهما عن سارا .
“إذًا، إذا فعلت كل هذا من أجلك، لماذا أخذت زوجة ثانية؟”
“آه!”
“…”
فجأة، قفزت سارا على قدميها بصرخة إحباط. وضعت يديها على وركيها، وحدقت في وجهي.
“آه.”
“انظر، لنوضح أمرًا واحدًا الآن. ربما قد أحببتكِ آنذاك، لكن ذلك انتهى في اليوم الذي هربت فيه! أعني، لقد أردت حقًا أن أعتذر لكِ لكوني قاسية، لكن هذا كل شيء. أنا لا أرغب في تجربة الأمر مرة أخرى بعد كل هذا الوقت!”
انقطع فجأة انتباهي عندما سمعت أصواتًا غاضبة قادمة من المدخل.
بعد أن ألقت بكل هذا بحماس، شخرت وأدارت رأسها إلى الجانب قبل أن تكمل.
كان المسؤولون المحليون سيسرون بتطويق الأطفال الملكيين بمئة حارس لو استطاعوا، لكن لن يُسمح لهم بذلك. هذا سيفسد كل معنى الحج.
“وعلى هذه النقطة، توقف عن النظر إليّ باعتذار! نحن مجرد زملاء مغامرة قدامى، أليس كذلك؟ حاول التصرف على هذا النحو!”
“فهمت.”
كان هناك أثر للإحراج على وجهها. ولكن في الوقت نفسه، بدت مرتاحة. استغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكننا في النهاية اغلقنا ما كان بيننا. كان الأمر مريرًا بعض الشيء، لكنني وجدت نفسي أبتسم على أي حال.
***
***
“إذًا… استمررتِ في العمل كمغامرة، هاه؟”
بعد حديثنا، تمكنت من التعامل بشكل طبيعي مع سارا .
الفتاة الكئيبة التي كانت تتجادل معها استدارت وتحدثت إليها بشك. “آه، سارا ؟ هل تعرفين ذلك الرجل؟”
كانت طريقتي خليطًا من أسلوب “لينيا وبورسيينا” مع أسلوب “ناناهوشي”، مع تخفيف الحدة قليلاً. بدا هذا مناسبًا تمامًا. وتحسنت سارا بشكل ملحوظ. كانت تدعم الفريق بمهارة مذهلة، وتطلق الأسهم بالضبط في الأماكن التي كانت تحتاج إليها.
السبب في أننا انفصلنا هو عجزي الكامل عن الأداء في السرير معها. وهنا أنا الآن، متزوج من امرأتين مختلفتين أستمتع بصحبتهما بانتظام. أستطيع أن أفهم كيف أن ذلك سيثير استياء شخص ما.
بشكل عام، كانت مهمتها هي الوقوف قليلاً بعيدًا عن الحدث وتوجيه سير المعركة بهدوء. كان ذلك يذكرني بالطريقة التي كانت بها سوزان تصدر أوامر ودية لأعضاء “السهم المعاكس”، لكن سارا كانت لها أسلوب مختلف، حيث كانت توجه الساحرة الصغيرة في الفريق وتضمن أنها في المكان الصحيح.
“انضم إلى حزب آخر عندما تفككنا. لا أعرف أين هو الآن. من المحتمل أنه ما زال مغامرًا إذا لم يمت أو يصاب.”
كان ذلك تباينًا واضحًا مع الطفلة الموهوبة والعنيدة التي كنت أعرفها في الأيام الماضية. ربما كان وجود شخص أصغر سنًا تحتاج إلى الاعتناء به قد ساعدها على النمو بشكل أكبر؟ على أي حال، كانت الآن تمثل صورة المحاربة المخضرمة بكل وضوح.
نعم، هذا يمكن أن يكون مدخلًا.
في النهاية، تمت رحلة بلوغ الأميرة بدون أي مشاكل تذكر. كان علينا قتال مجموعات من الوحوش عدة مرات على طول الطريق، ولكن لم يشكل أي منها تهديدًا حقيقيًا. عدنا إلى شاريا دون أي إصابات تذكر.
بغض النظر عما إذا كنت أستحق هذا اللقب أم لا، أفهم لماذا روكسي قلقة. عليهم حماية كل من الأميرة أرييل وهذا العضو من العائلة المالكة في رانوا. وكان حزبهم الأساسي صغيرًا نسبيًا: فارس من رانوا، سيلفي، لوك، وروكسي.
وبذلك، انتهت مهمتنا.
“لذلك عندما كتبت لي سوزان، وعرفت أنك في شاريا… قلت لنفسي اني سأذهب لرؤيتك. كنت أعلم أن هذه المهمة ستأخذنا إلى هنا، لذلك فكرت… سأستغل الوقت لأعتذر. تعلم… عن الطريقة التي تصرفت بها في ذلك الوقت.”
أميرة رانوا وحراسها أقاموا ليلة أخرى في نزلهم في شاريا ثم استعادوا المغامرين المتعافين وانطلقوا إلى العاصمة في الصباح. كان عليهم الوصول قبل أن يبدأ الثلج في التساقط بجدية، لذلك لم يكن لديهم وقت ليضيعوه.
نظرت إليها مشوشًا قليلاً. لدينا الكثير من الماء.
أما نحن، فقد خرجنا إلى أسوار المدينة لوداعهم.
كانت نفس المغامرة التي كدت أن أقضي معها ليلة قبل فترة.
“لا أريد الذهاب! لا يزال لدي الكثير لأتعلمه عن السحر من أستاذتي العزيزة روكسي!”
لففت ذراعي حول كتفها وجذبتها نحو عناق. بالطبع أنتِ خاصة أيضًا يا روكسي. لقد أخرجتني من ذلك المنزل الذي كنت أختبئ فيه، وجمعت شتات نفسي عندما تركني موت والدي محطماً. أنا مدين لكِ بكل شيء.
“سيطري على نفسكِ، يا صغيرة.”
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت أرييل وفريقها بالفعل في النزل يحتسون الشاي مع أفراد من رانوا.
“أوه، أعلم! لماذا لا تنضمين إلى فريقنا يا أستاذتي روكسي؟ لا تقلقي، أنا واثقة من أن الجميع سيكون سعيدًا بوجودكِ!”
أعضاء فريق “الأمازونيات”، الذي كان مكونًا بالكامل من نساء من المغامرين من الفئة S، كانوا يشككون في قدرات روكسي في البداية. كان ذلك مفهومًا نظرًا لمظهرها الذي قد يوحي بأنها أصغر من أن تتحمل مثل هذه المهام.
“من اللطيف منكِ أن تعرضي هذا، لكنني سعيدة بعملي هنا. وأنا امرأة متزوجة…”
الفصل العاشر: دراما في العمل كانت درجة الحرارة تنخفض بانتظام أسبوعًا بعد أسبوع، وبدأت ألاحظ تساقط الثلج بين الحين والآخر خارج النافذة. ستدخل مملكة رانوا قريبًا فصل الشتاء.
“هذا ليس بالأمر الكبير! إذا ابتعدتِ لفترة، سيعاملكِ كما لو كنتِ إلهة عندما تعودين!”
“تعلمين، لا أعتقد أنني رأيت حزبًا مكونًا بالكامل من النساء من قبل.”
“هذا يكفي، أليسا! امسكي لسانكِ.”
“نعم، حسنًا، هناك الكثير منهم في الرتب الدنيا على ما أعتقد. ولكن بمجرد أن تتجاوز الرتبة C، يصبح الجميع يبحث عن المهارة أكثر من أي شيء آخر، لذلك نعم هذا ليس شائعا.”
“أوه، حسنًا…”
“السيدة روكسي، هل يمكنني طلب المزيد من الدروس عن السحر قبل أن نغادر هذه المدينة؟ من فضلك؟ من فضلك؟”
قبل مغادرتهم، بذلت “الأمازونيات” محاولة نصف جادة لتجنيد روكسي، لكنها رفضت بلطف. كان هذا شيئًا جيدًا أيضًا. لو أنها أبدت أي اهتمام، لكنت قد لجأت مباشرة إلى أسلوب “التشبث والبكاء” الخاص بي.
“همم؟ آه هي. حسنًا، هناك فتيات مثلها ولكن هذا لا يشكل مشكلة كبيرة” قالت سارا وهي تهز كتفيها. “يساعدك أن لا أحد يحمل طفلًا أو أي شيء من هذا القبيل”
الكرامة أمر ثانوي هنا. أنا بحاجة إلى روكسي بجانبي.
“آه!”
“حسنًا، روديوس. يبدو أن هذا هو الوداع.”
“حقًا؟ هل لديهم حدائق داخل أسوار القصر في أسورا أيضًا؟”
كانت سارا مغادرة أيضًا بالطبع. في البداية، شعرت بالرعب لرؤيتها هنا، ولكنني الآن كنت سعيدًا لأنها جاءت. أعتقد أن حديثنا كان مفيدًا لكلينا.
استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن في النهاية وقعت سارا في حبي. كنت متأكدًا من ذلك على الأقل.
“نعم. ابقي آمنة هناك.”
أخيرًا، انحنت سيلفي نحوي وهمست في أذني. “لماذا لا تتحدث معها على الأقل، رودي؟”
“وأنت أيضًا، اعتني بنفسك، ولا تجعل زوجاتكِ يبكين، حسنًا؟”
“ليس هي فقط. الفتاة ذات الشعر الأزرق هي زوجتي الأخرى.”
“سأبذل قصارى جهدي.”
بهذه الكلمات، قفزت سارا على قدميها. كان وجهها محمرًا؛ شفتيها كانت ترتجف.
“يبدو أنهن يتعايشن بشكل جيد، لكن لا تقارن بينهن علنًا. إذا قللت من شأن واحدة منهن لتمجيد الأخرى، سيتذكرن ذلك للأبد.”
يبدو أن الأميرات فقط سُمح لهن بالجلوس في الوقت الحالي. سأضطر إلى الوقوف أيضًا.
“أوه. حسنًا. سأضع ذلك في الحسبان…”
فجأة، قفزت سارا على قدميها بصرخة إحباط. وضعت يديها على وركيها، وحدقت في وجهي.
“ينبغي عليك. إلى اللقاء!”
من المحتمل أنها أرادت أن تقول شيئًا مثل “من الواضح أنك صغيرة جدًا لهذه المهمة. في ماذا كان يفكر مدير الجامعة؟” كنت أقدر أنها احتفظت بهذا الرأي لنفسها، لكنني لم أكن متأكدًا من السبب. ربما كانت مجرد شخص لبق بشكل مفاجئ؟
بعد ذلك، ضربتني سارا برفق على صدري ومضت في طريقها. كانت وداعًا عاديًا جدًا.
لست متأكدًا مما إذا كان سيحتسب حقا، لكنني قررت عدم قول ذلك.
وقفت أنا وسيلفي وروكسي خارج أسوار المدينة لبعض الوقت، نراقبهم وهم يتلاشىون في الأفق.
كانت طريقتي خليطًا من أسلوب “لينيا وبورسيينا” مع أسلوب “ناناهوشي”، مع تخفيف الحدة قليلاً. بدا هذا مناسبًا تمامًا. وتحسنت سارا بشكل ملحوظ. كانت تدعم الفريق بمهارة مذهلة، وتطلق الأسهم بالضبط في الأماكن التي كانت تحتاج إليها.
فقط عندما اختفوا عن الأنظار، تحدثت سيلفي أخيرًا.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت أرييل وفريقها بالفعل في النزل يحتسون الشاي مع أفراد من رانوا.
“آه، رودي. هل أنت متأكدة أنكِ تريد أن تتركها تذهب هكذا؟”
عندما فكرت في الأمر، لم أكن أتحدث معها بطريقة رسمية كما كنت أفعل في السابق. ربما كان ذلك له علاقة بتغير حالتي العقلية. في ذلك الوقت، كنت مقتنعًا بأن إيريس قد تخلت عني، وكنت خائفًا من الصراع والرفض. كنت حريصًا على التحدث بأدب قدر الإمكان. بهذه الطريقة، لن أسيء لأحد، وأبقيهم على مسافة بعيدة في الوقت نفسه.
“ماذا تعنين؟”
“أوه. حسنًا. سأضع ذلك في الحسبان…”
“أعني… ألم تكن تحببها في السابق؟”
كنت أريد أن أضع ذراعي حول كتفيها أو شيء من هذا القبيل، لكن بطريقة ما لم يبدو ذلك مناسبًا في تلك اللحظة. بدلًا من ذلك، جلست بالقرب منها، واحتضنت ركبتي إلى صدري.
أوه يا إلهي. يبدو أن هناك سوء فهم طفيف هنا يا آنسة سيلفييت…
“ما نوع المهمة؟”
“لا، لم نكن في حالة حب. كنا فقط مضطربين ومرتبكين معًا.”
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت أرييل وفريقها بالفعل في النزل يحتسون الشاي مع أفراد من رانوا.
“هممم. حسنًا…” نظرت سيلفي إليّ بتمعن، يبدو أنها لم تكن مقتنعة تمامًا. “أخبرني بشيء يا رودي. ما هو نوعك المفضل على أي حال؟”
“شكرًا جزيلًا! هاي، هل يمكنني أن أدعوكِ بالأخت الكبرى؟!”
أذني روكسي قد انتصبت عند هذا السؤال، واقتربت مني أيضًا. يبدو أنهما كانتا مهتمتين بالسؤال. هل ستكونان سعيدتين إذا قلت إنني أفضل الفتيات ذوات الأثداء الصغيرة؟ شعرت أن ذلك قد يرتد عليَّ بشكل سيئ…
الفتاة الكئيبة التي كانت تتجادل معها استدارت وتحدثت إليها بشك. “آه، سارا ؟ هل تعرفين ذلك الرجل؟”
“همم، سؤال جيد. لقد وضعت كل هذه التفاصيل في ذهني… كفتاة بطول معين، وقصة شعر محددة، وجسد كذا وكذا. لكنني لا أعتقد أنني كنت على حق.”
“قيل لنا إنكم استأجرتم مجموعة من المغامرين أيضًا؟”
توقفت لبرهة لأدرس سيلفي، ثم روكسي. استغرق الأمر لحظة، ولكن بعد ذلك جاءني الجواب.
“يبدو أن الفتيات اللواتي يساعدنني عندما أكون في مأزق يحصلن على مكانة خاصة في قلبي.”
“يبدو أن الفتيات اللواتي يساعدنني عندما أكون في مأزق يحصلن على مكانة خاصة في قلبي.”
“آه، رودي. هل أنت متأكدة أنكِ تريد أن تتركها تذهب هكذا؟”
هذا جعل سيلفي تبتسم ابتسامة عريضة سخيفة. “أوه. هل يعني هذا أنني خاصة يا رودي؟”
“آه، يا رودي—”
“بالطبع. لقد شفيتيني من شيء كنت أعاني منه لسنوات. أنا سعيد جدًا الآن وأعتقد أنكِ السبب في ذلك.”
بدت سارا متشككة قليلاً بشأن سبب توجيه هذا الطلب إليها، لكنها هزت كتفيها ونهضت على قدميها. “حسنًا. سأرى ما يمكنني فعله.”
“حقًا؟ هي هي هي… حسنًا، كان من الجيد أنني جمعت الشجاعة في ذلك الوقت.”
مقارنة بالأوليين، بدت وكأنها مبتدئة. لكن إذا كانت قد انضمت إلى حزبهم، فلا بد أنها كانت جيدة فيما تفعله. العصا التي كانت تحملها تشير إلى أنها كانت ساحرة أو معالجة، أو ربما كلاهما.
كانت روكسي تنظر إليّ بشيء من التردد. كان تعبيرها يقول: ماذا عني؟
فجأة، قطعت أرييل الصمت على جانبنا من المجموعة.
لففت ذراعي حول كتفها وجذبتها نحو عناق. بالطبع أنتِ خاصة أيضًا يا روكسي. لقد أخرجتني من ذلك المنزل الذي كنت أختبئ فيه، وجمعت شتات نفسي عندما تركني موت والدي محطماً. أنا مدين لكِ بكل شيء.
عندما فكرت في الأمر، كانوا على الأرجح أجمل حزب قابلته في حياتي. كانت القائدة العضلية جميلة الوجه، والنائبة جعلت الندبة تبدو جذابة. الشابة الساحرة كانت متعجرفة بعض الشيء لكنها كانت بالتأكيد لطيفة المظهر.
“على أي حال، أعتقد أن هذا يعني أنه لا توجد الكثير من الفتيات المميزات بالنسبة لي. لا داعي للقلق كثيرًا يا سيلفي. لن أضيف المزيد من الزوجات، أعدك بذلك.”
هل هذا ما كنت أفعله؟ أختبئ؟
عند هذا، مدت سيلفي يدها وأمسكت بيدي. “حسنًا… ولكن دعيني أكرر نفسي لثانية واحدة يا رودي. طالما كنّ مميزات بالنسبة لكِ وأنتِ مميز بالنسبة لهن، فلا بأس لدي. أعتقد أن سارا لم تكن تمامًا في هذه الفئة.”
لكني لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع ببساطة التغاضي عن تلك الذكريات. كانت الجراح لا تزال حديثة إلى حد ما. ربما كان يجب أن أعرّفها على سيلفي وروكسي من البداية. لكن في هذه المرحلة، لم تكن حتى تحاول التحدث معي.
فجأة، وجدت نفسي أتذكر فتاة ذات شعر أحمر كانت مميزة لي في وقت ما. تذكرت ابتسامتها. كيف كافحنا في طريقنا إلى المنزل من أرض بعيدة. كيف بكت عندما كنت على وشك الموت. وتذكرت تلك الليلة الأخيرة التي قضيناها معًا.
في الواقع، كانوا يحتفظون بسجلات دقيقة عن أعمار كل أمير وأميرة ملكية ويحرصون على التنبؤ بتوقيت ومسار رحلاتهم.
لقد تخلت عني إيريس. أو هكذا ظننت لسنوات.
“انظر، لنوضح أمرًا واحدًا الآن. ربما قد أحببتكِ آنذاك، لكن ذلك انتهى في اليوم الذي هربت فيه! أعني، لقد أردت حقًا أن أعتذر لكِ لكوني قاسية، لكن هذا كل شيء. أنا لا أرغب في تجربة الأمر مرة أخرى بعد كل هذا الوقت!”
ولكن أحد الرجال الذين سافرت معهم والذي أثق به كان مقتنعًا بأنني كنت مخطئًا.
كانت طريقتي خليطًا من أسلوب “لينيا وبورسيينا” مع أسلوب “ناناهوشي”، مع تخفيف الحدة قليلاً. بدا هذا مناسبًا تمامًا. وتحسنت سارا بشكل ملحوظ. كانت تدعم الفريق بمهارة مذهلة، وتطلق الأسهم بالضبط في الأماكن التي كانت تحتاج إليها.
ماذا لو كان على حق؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟
“نعم. أعني، لقد كنت… أرغب في الاعتذار لك. منذ وقت طويل.”
“آه، سيلفي؟”
لم أتذكر رؤية أي أحزاب تعتمد على جنس واحد في القارة الشيطانية حتى في الرتب الدنيا. لكن ذلك المكان كان حالة خاصة نظرًا لمدى قوة الوحوش هناك.
“نعم؟”
أوه يا إلهي. يبدو أن هناك سوء فهم طفيف هنا يا آنسة سيلفييت…
“أنا لست متأكدًا تمامًا من هذا، لكن… قد ينتهي بي الأمر بكسر هذا الوعد مرة أخرى.”
في صباح أحد الأيام، بينما كنا نتناول الإفطار، عرضت علي روكسي اقتراحًا مفاجئًا.
“… هذا جيد. لم أقبل به في المقام الأول، تذكر؟ فقط تأكد من أن تعرفني عليها أولاً. أنا لن أقيدكِ، لكنني لن أدعك تتزوج من فتاة لا تحبك أيضًا.”
فجأة، قفزت سارا على قدميها بصرخة إحباط. وضعت يديها على وركيها، وحدقت في وجهي.
“فهمت.”
بمجرد أن دخلت الغرفة ورأت وجهي، توقفت في مكانها وحدقت في وجهي بعينيها الواسعتين.
“هذا وعد، حسنًا؟ لا عشيقات ولا أطفال سريين. لا تخفي الأشياء عني… إلا إذا كنتِ تريدين أن تغضبيني.”
بدت هذه الرحلة التدريبة فاخرة بعض الشيء. ليس الأمر أنني توقعت شيئًا أقل من العائلة المالكة.
“آآه… حسنًا.”
“أعتقد أن رودي يمكنه التعامل معها بنفسه. سأبقى هنا معكِ، الأميرة أرييل.”
“حسنًا إذن! سأكون مهتمة جدًا برؤية كيف ستكون الزوجة الثالثة، إذا تمكنتِ من الإيقاع بها.”
“نعم. في الماضي، لم تفتح لي قلبكِ بهذا الشكل. لم تحاول حتى.”
همم. يبدو أن سيلفي الصغيرة الحلوة بدأت تطور نوعًا من الهالة القوية. لم يمضِ وقت طويل منذ أن كانت تقول بتواضع إنها “كانت محظوظة فقط”، لكن يبدو أنها وجدت بعض الثقة في النفس.
“نعم، حسنًا، هناك الكثير منهم في الرتب الدنيا على ما أعتقد. ولكن بمجرد أن تتجاوز الرتبة C، يصبح الجميع يبحث عن المهارة أكثر من أي شيء آخر، لذلك نعم هذا ليس شائعا.”
كان ذلك إشارة جيدة. كانت الفتاة تبدو قلقة بعض الشيء منذ أن تزوجتني، وكنت أشعر بالقلق أحيانًا.
لكن بينما كنت أستعد للسبات… ظهر شخص معين من ماضي ليطاردني.
حسنًا إذن. سأبذل قصارى جهدي لأتأكد من أنني أحافظ على ذلك الوعد الثاني على الأقل…
“يبدو أن تلك الشائعات حول الأستاذة التي اجتازت متاهة الانتقال صحيحة، أليس كذلك؟”
## أساطير الجامعة #10: الرئيس زير نساء ميؤوس منه.
“سوزان. أرسلت لي رسالة قبل فترة” بدأت نبرة سارا تصبح أشبه بالاتهام.
لكن الآن، لم أعد خائفًا.
