الفصل 11: يوم التخرج
الفصل 11: يوم التخرج
لم يمر وقت طويل بعد مغادرة سارا لمدينة شاريا حتى بدأ الشتاء وبلغت الثامنة عشرة من عمري. كانت أبحاثي تسير بشكل جيد، وتمكنت من إكمال متطلبات السنة الدراسية في الجامعة. سأكون قريبًا طالبًا في السنة الرابعة، وكل شيء كان يسير على ما يرام.
لابد أنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا. كانت هذه النقطة التي ستتفرع فيها طرقهم، لذلك قد تكون المكان المناسب لتوديع بعضهم البعض. كان هناك نوع من الشاعرية في ذلك.
أما إليناليس، فستضطر لإعادة السنة. على عكس حالتي، إليناليس طالبة عامة، وإجازتها لمدة ستة أشهر جعلتها تتأخر بشكل كبير. لم يبدو أن هذا الأمر يزعجها على الإطلاق، لكنني شعرت ببعض الذنب حيال ذلك؛ فقد كانت تساعد عائلتي بعد كل شيء.
عند الفحص الدقيق، أدركت أن ملابس لينيا لم تعد تخفي بشكل كافٍ بعض أجزاء جسدها. نزعت معطفي ووضعته عليها. لم أكن أريد أن أشتت نفسي هنا. كان الجو باردًا بعض الشيء دون معطفي. آمل ألا يجعل ذلك ناناهوشي تسوء حالتها من البرد.
بالمناسبة، سيلفي أيضًا لم تستوفِ الحد الأدنى من الحضور لهذه السنة. لكن درجاتها كانت ممتازة، وأخذوا في الاعتبار دورها كحارسة شخصية للأميرة أرييل، فحصلت على إذن خاص بالانتقال إلى السنة التالية. في بعض الأحيان، يتعلق الأمر بمن تعرفهم.
كانت هذه امرأة قاتلت من أجل حياتها… وخرجت منتصرة.
الأمور كانت جيدة في المنزل كذلك. كانت لوسي تنمو بسرعة. لقد فقدت اهتمامها بالرضاعة الطبيعية؛ مؤخرًا، بدأت تتناول طعام الأطفال بدلاً من الرضاعة. وقبل أيام قليلة، نادتني للمرة الأولى! لقد نظرت إليّ مباشرة وقالت “وودي”.
تفاعلت لينيا برشاقة مثل نمر، ووجهت لكمة خاصة بها…
بدا أنني “رودي” بالنسبة لها، وليس “بابا” أو “والدي” أو “السيد بابلز”. ولكن لا أحد في المنزل يناديني بأي من تلك الأسماء، لذلك لا ألومها. كانت تنادي سيلفي “ماما” لأن سيلفي علمتها هذا الكلمة عمداً. ربما أستطيع فعل الشيء نفسه وتغيير اسمي إلى “بابا”.
“بورسينا، هناك شيء أردت إخبارك به منذ فترة. لقد مللت من هراءك، مياو!”
لا، لا داعي للاستعجال في ذلك.
لأقتبس: “نعم، لقد رأيت هاتين الفتاتين من سكان الغابة مغطاتين بالضمادات يتجادلن حول شيء ما في الجزء الخلفي من عربة الركاب.”
كانت لا تزال طفلة. بمجرد أن تكبر قليلاً، سأعلمها أن تناديني “والدي العزيز”. على أي حال، هل هذا ليس جنونًا أنها بدأت تتحدث بالفعل؟ ربما لدينا عبقرية صغيرة بين أيدينا!
“شكرًا سيدي!”
أعلم، أعلم. هذا طبيعي تمامًا. بعض الأطفال يبدأون في وقت مبكر، وبعضهم يحتاج إلى وقت أطول. لقد كانت سيلفي وليليا تتحدثان معها باستمرار أيضًا. ربما كان لذلك علاقة بالأمر.
من المفترض أن بورسينا كانت متجهة مباشرة إلى الغابة العظيمة، حيث ستتدرب بجد لتولي زعامة القبيلة. مستقبل لينيا كان أكثر غموضًا، لكنني أردت أن أصدق أنها ستجد طريقها الخاص.
ولكن انظر… عندما ترى طفلك يبدأ في التحدث، يكون ذلك شعورًا رائعًا، حسنًا؟
“لقد سددت لك عندما أنقذتك من النهر! كم كان ذلك محرجًا على أي حال؟ أين هي مهارات السباحة الأسطورية لقبيلة ديدولديا؟!”
بالطبع، كانت هناك بعض الجوانب السلبية. بمجرد أن تكبر أكثر، قد تبدأ في قول أشياء مثل “لا تغسلي ملابسي الداخلية مع ملابس أبي!”.
لقد غيروا وجهة نظرهم بالتأكيد. ماذا حدث لكل ذلك الطموح للسلطة؟
همم لا. أتطلع إلى ذلك لسبب ما!
تفاعلت لينيا برشاقة مثل نمر، ووجهت لكمة خاصة بها…
لأن ابنتنا لم تعد ترضع، توقفت سيلفي عن إنتاج الحليب. كان ذلك محبطًا حقًا. لقد فقدت فرصتي في التمتع بذلك المذاق الحلو والمثير. وعاد ثدييها إلى حجمهما الطبيعي الأصغر. بالطبع، كنت أحبها بهذا الشكل، لكن… شعرت قليلاً وكأن المؤقت انتهى في المرحلة المكافأة.
بالمناسبة، سيلفي أيضًا لم تستوفِ الحد الأدنى من الحضور لهذه السنة. لكن درجاتها كانت ممتازة، وأخذوا في الاعتبار دورها كحارسة شخصية للأميرة أرييل، فحصلت على إذن خاص بالانتقال إلى السنة التالية. في بعض الأحيان، يتعلق الأمر بمن تعرفهم.
على صعيد آخر، انتهينا أيضًا من العقد مع سوزان، حيث لم نعد بحاجة إلى مربية مرضعة. ومع ذلك، سأحاول البقاء على اتصال معها. لقد اعتنت بطفلي جيدًا وساعدتني في الماضي. أردت أن أرد جميلها إذا استطعت. ربما أتمكن من رعاية أطفالها إذا التحقوا بالجامعة.
قضت الغالبية العظمى من وقتها وحدها في هذه الغرف حيث لا تصل إليها أشعة الشمس. لم يكن من المفاجئ أن جهازها المناعي لم يكن في أفضل حالاته. أفهم أنها لديها أولوياتها، لكنني شعرت أنها بحاجة لبدء العناية بصحتها بجدية أكبر.
من المحتمل أنني سأتخرج قبل حدوث ذلك، لكن يمكنني دائمًا أن أطلب من نورن أن تراقبهم.
“لينيا تتراجع للخلف! لقد شعرت بتلك الضربة، سيداتي وسادتي! وبورسينا لا تتوقف! ماذا الآن، لينيا؟ هل تهرب؟ لا! لا، إنها تقف في مكانها! لكمة يسارية! وأخرى! أوه، هذه حادة! بورسينا تتلقى بعض الضربات هنا! لينيا ملاكمة شرسة بحد ذاتها! قد لا تمتلك قوة بورسينا، لكنها توقفت عن الهروب!
نورن وآيشا في حالة معنوية جيدة أيضًا. كانا دائمًا يتفقدان لوسي ويتغزلان في مدى جمالها. ربما كانت تشعر بأنها أكثر كأخت صغيرة لهما من أي شيء آخر.
“نعم”، قالت بعد لحظة. “أعتقد ذلك.”
في مرحلة ما، سمعتهم يتحدثون بجانب الدرج. بدا من كلامهم أنهم قرروا عدم الشجار أمام لوسي. بدا أنهم خططوا لعدة أمور صغيرة أخرى أيضًا. ربما كانوا يرغبون في أن تنظر إليهم لوسي بإعجاب.
“لا! لا، لقد كانت مخالبها! لقد مدت مخالبها وخدشت بورسينا مع توجيه تلك الضربة! إنه لكمة القط المميتة، مصقولة إلى الكمال! وهي قانونية، أيها السادة. لا توجد قواعد تمنع أي شيء في هذه المعركة!
مؤخرًا، لم أرهم يتشاجرون كما كانوا يفعلون في الماضي. أعتقد أن بعض الأطفال يحاولون التصرف بطريقة “أكثر نضجًا” عندما يكون لديهم شخص أصغر منهم في المنزل. كان هذا تأثيرًا جانبيًا لطيفًا وغير متوقع لوصول لوسي.
“نعم. لا توجد مشاعر سيئة من أي من الطرفين، كما تعلمون؟”
يبدو أن السنة الأولى لروكسي كعضوة في هيئة التدريس كانت تسير بسلاسة أيضًا.
“لدينا شقيقات صغيرات في المنزل. يمكن لأحدنا العودة فقط وتعليمهم الأشياء التي تعلمناها هنا.”
لقد لاحظت مؤخرًا أن بعض الطلاب العاديين ينظرون إليها بإعجاب. ربما بدأوا يفهمون عظمتها، على الأقل جزئيًا. كانت نيتي إعادة تعليم أي شخص يجرؤ على السخرية منها… لكن يبدو أن الأطفال في فصولها كانوا يستمعون باحترام. آمل أن يبقى الأمر على هذا الحال.
ترنحت الاثنتان للخلف… ثم بدأت المبارزة بجدية.
أما عن زينيث، فكانت روتينها كما هو دائمًا. عندما كانت نورن موجودة، كانوا يتناولون الوجبات معًا. وعندما كانت آيشا في الحديقة، كانوا يسحبون الأعشاب الضارة معًا. أحيانًا كانت تضغط على أصابع لوسي بلطف وتبتسم لها.
“أنت شخص كريه الرائحة!”
كان هذا التغيير الكبير الوحيد—بعد حفل عيد ميلاد نورن وآيشا، بدأت زينيث تبتسم بانتظام. كانت ابتسامتها صغيرة وخفيفة، لكن الجميع تعرفوا عليها لما هي عليه.
بشكل عام، نادرًا ما تخرج ناناهوشي من غرفها. كانت تخرج عند حدوث شيء كبير، ولكن غير ذلك كانت تقضي العام بأكمله محبوسة في هذا المكان، ولا تخرج إلا لتناول الغداء. بالنسبة للفطور والعشاء، كانت تعتمد على مخزونها من الطعام المحفوظ.
لم تكن زينيث تتحدث بعد، وتعبيرات وجهها ظلت محدودة للغاية. لكنني أردت أن أصدق أنها كانت تتقدم نحو الشفاء.
أما إليناليس، فستضطر لإعادة السنة. على عكس حالتي، إليناليس طالبة عامة، وإجازتها لمدة ستة أشهر جعلتها تتأخر بشكل كبير. لم يبدو أن هذا الأمر يزعجها على الإطلاق، لكنني شعرت ببعض الذنب حيال ذلك؛ فقد كانت تساعد عائلتي بعد كل شيء.
***
“ما خطتك الآن، لينيا؟”
اليوم هو يوم التخرج.
لم تكن فاقدة للوعي أو شيء من هذا القبيل—فقط كانت تحدق في السماء بنظرة غائبة.
عقدت الجامعة مراسم الدخول في الحرم الجامعي، لكن مراسم التخرج كانت تعقد داخل المبنى. لقد قاموا بتركيب منصة كبيرة في قاعة ضخمة لم أزرها من قبل، حيث سيتلقى طلاب السنة السابعة شهاداتهم واحدًا تلو الآخر.
“هيسس!”
في المجمل، كان هناك حوالي خمسمائة شخص سيتخرجون اليوم. الجامعة تضم أكثر من عشرة آلاف طالب، لذا بدا هذا العدد قليلًا بشكل غريب. على الأرجح هذه الدفعة قد بدأت بما يقارب ألفي طالب؛ معظمهم قد انسحب على مر السنين.
بينما كانت معظم المنصة مشغولة بصفوف من الطلاب المتخرجين، كانت هيئة التدريس بأكملها مصطفة على الجانب الآخر منها. لابد أن هناك حوالي مائتين أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس في المجمل.
من السهل التسجيل في هذه المدرسة، لكن لم يكن من السهل التخرج. التعاويذ من الدرجة المتقدمة والسحر المركب صعب بشكل خاص على الإتقان. بالنسبة لأولئك الذين لديهم سعة مانا صغيرة، قد يكون ذلك مستحيلاً حتى.
همم. ربما كان قائد قبيلة ديدولديا هو تلقائيًا حاكم قبيلتهم بأكملها أو شيء من هذا القبيل…
كان هناك أيضًا الكثير من الأشخاص الذين لديهم بعض المواهب، لكنهم قرروا أن إتقان التعاويذ من الدرجة المبتدئة كان كافيًا لهم. ثم هناك من انسحبوا لأسباب شخصية أو مالية مختلفة. كان من السهل علينا في الصف الخاص.
“أوه نعم؟ حسنًا، أنا غاضبة منك. كنت تتبعيني مثل أختي الصغيرة والآن تتصرفين وكأنك كبيرة!”
بينما كانت معظم المنصة مشغولة بصفوف من الطلاب المتخرجين، كانت هيئة التدريس بأكملها مصطفة على الجانب الآخر منها. لابد أن هناك حوالي مائتين أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس في المجمل.
“انظروا إلى تلك الخطوات! لكمة رائعة! وأخرى! وضربة مباشرة! واو، بورسينا تتجاهلها بسهولة! لينيا لا تستطيع الاقتراب بما يكفي. إنها بعيدة بخطوة واحدة فقط! يا إلهي! ضربة قوية مباشرة من بورسينا! يا رب ارحم!
لم أدرك أن هذه الجامعة توظف هذا العدد الكبير من الأساتذة. هذا يفسر لماذا لديهم مبنى منفصل لمكاتب هيئة التدريس.
وانتهى بهما الأمر بضرب بعضهما البعض بضربة متقاطعة مزدوجة.
كان من السهل رؤية روكسي في الحشد—كانت أقصر عضو في هيئة التدريس. حتى من مسافة بعيدة، كان بإمكاني رؤية عينيها تلمعان بالحماس.
“ماذا— حسنًا، أنت سمينة!”
بالمناسبة، كان لدى الطلاب العاديين اليوم عطلة. لم يكن الطلاب في السنوات الأخرى ملزمين بالحضور لهذا الحدث أو لمراسم الدخول للطلاب الجدد. في الواقع، كانوا بحاجة إلى إذن خاص للحضور. كان من المفترض أن تكون المشاركة في هذه الأحداث شرفًا يجب أن تكسبه.
أما عن زينيث، فكانت روتينها كما هو دائمًا. عندما كانت نورن موجودة، كانوا يتناولون الوجبات معًا. وعندما كانت آيشا في الحديقة، كانوا يسحبون الأعشاب الضارة معًا. أحيانًا كانت تضغط على أصابع لوسي بلطف وتبتسم لها.
كنت أجلس على حافة منطقة المقاعد المحجوزة لمجلس الطلاب. كان جميع أعضاء المجلس هنا—أرييل، لوك، وأعضاء البلاط الملكي الأربعة الآخرون الذين تعرفت على وجوههم. وسيلفي بالطبع.
تفاخر جامعة السحر بأنها تقبل أي شخص يريد الالتحاق بها بغض النظر عن خلفيته. لكن الأشخاص الذين يديرونها هم بشر فقط، ولديهم بوضوح تحيزاتهم.
كان من الجيد دائمًا رؤيتها في وضعها “المهني الجاد”. لم يمض وقت طويل وكانت لا يمكن تمييزها عن الفتيان في هذا الزي. لكن شعرها أصبح الآن يصل إلى كتفيها، وجسمها نما بشكل ملحوظ أكثر أنوثة بعد حملها.
“أوه يا إلهي، بورسينا تستمر في الهجوم! لا تهتم! إنها ملاكمة الآن، وليست مراهقة خجولة! بام! إنها تضرب بخطاف من اليمين في جسم لينيا! يمكنك رؤية الألم على وجهها. هل هذه هي النهاية؟ هل ستنهي بورسينا المعركة؟!”
بعض الشيء كانت تبدو لطيفة وباردة في نفس الوقت. كان عليّ أن أكافح رغبة التباهي بها أمام الغرباء باعتبارها زوجتي.
“آسف. أشعر بنوع من الذنب الآن.”
ومن ناحية أخرى… لسبب ما كانت نورن جالسة في المقعد الأخير في قسم مجلس الطلاب. هل أصبحت عضوًا الآن أم ماذا؟ لم أسمع أي شيء عن ذلك. لم تكن تعمل معهم هذه السنة، لكن ربما كانت ستنضم في بداية العام الجديد.
“شكرًا، أيها الرئيس.”
لم أكن أريد التطفل على شيء، لكنني آمل أن تخبرني بما يجري قبل بدء السنة.
“لدينا شقيقات صغيرات في المنزل. يمكن لأحدنا العودة فقط وتعليمهم الأشياء التي تعلمناها هنا.”
“ممثلي الصف المتخرج… لينيا ديدولديا وبورسينا أدولديا! تقدما لاستلام شهاداتكما واعتمادكما كأعضاء من رتبة D في نقابة السحر!”
ربما أهملوا التحقق من جداول العربات المغادرة من المدينة، وانتهى بهم الأمر عالقين في نفس العربة.
تم اختيار لينيا وبورسينا كممثلي دفعتهم. لقد تصرفوا بجنون لفترة، صحيح، لكنهم انتهوا بتحقيق سجل أكاديمي متميز هنا. بالطبع، كانوا أيضًا أميرات قبيلة ديدولديا—حكام سكان الغابة. ويبدو أن الجامعة تفضل منح هذا الشرف للطلاب من النبلاء. عندما يكون لديهم طالب من العامة ونبيل بسجلات متشابهة، فإنهم يختارون النبيل كممثل.
بدا أنهم يريدون من ناناهوشي أن تكون شاهدة على مبارزتنا أو شيء من هذا القبيل. ليس الخيار الأفضل نظرًا لأنها نادرًا ما تتحدث مع أي شخص… ولكن هؤلاء الاثنين لم يكونا من النوع الذي يفكر في الأمور بشكل عميق.
هذا وسيلة لاسترضاء الأقوياء دون التسبب في أي مشاكل حقيقية.
“لماذا لا ترتاحين حتى يزول ذلك السعال السيء؟”
أفترض أن الأمور ستسير بشكل مختلف إذا كان الطالب من العامة أفضل طالب في السنة بفارق كبير، ولكن من الصعب قول ذلك. لقد كانت روكسي طالبة ممتازة في يومها ولم يمنحوها هذا الشرف. لم يكن لدي وسيلة لمعرفة مدى مهارتها في ذلك الوقت، لكن يبدو أنها كانت بالفعل قادرة على استخدام سحر درجة القديس… ومع ذلك، أعطوا الدور لشخص آخر.
“نعم”، قالت بعد لحظة. “أعتقد ذلك.”
تفاخر جامعة السحر بأنها تقبل أي شخص يريد الالتحاق بها بغض النظر عن خلفيته. لكن الأشخاص الذين يديرونها هم بشر فقط، ولديهم بوضوح تحيزاتهم.
“انظروا إلى تلك الخطوات! لكمة رائعة! وأخرى! وضربة مباشرة! واو، بورسينا تتجاهلها بسهولة! لينيا لا تستطيع الاقتراب بما يكفي. إنها بعيدة بخطوة واحدة فقط! يا إلهي! ضربة قوية مباشرة من بورسينا! يا رب ارحم!
“شكرًا سيدي!”
لم تكن زينيث تتحدث بعد، وتعبيرات وجهها ظلت محدودة للغاية. لكنني أردت أن أصدق أنها كانت تتقدم نحو الشفاء.
“شكرًا سيدي!”
من المحتمل أنني سأتخرج قبل حدوث ذلك، لكن يمكنني دائمًا أن أطلب من نورن أن تراقبهم.
“تهانينا. نتمنى أن تسيروا في درب السحر طوال حياتكم!”
توجهنا نحن الأربعة إلى مكان ما بين السكن ومبنى ناناهوشي. كان هناك غابة على جانب الطريق وأكوام من الثلج في كل مكان. لم يكن من المحتمل أن يلاحظنا أحد من بعيد.
تسلمت لينيا وبورسينا شهاداتهما بلباقة وكرامة. كان من الرائع حقًا رؤيتهما يسيران على تلك المنصة. لقد أعلنا عن نيتهما في العثور على أحباء خلال موسم التزاوج. ولكن عندما اندفع معجبوهم الكثيرون، ضربوهم واحدًا تلو الآخر. في النهاية، كانوا يقفون معًا فوق جبل من الأجساد، يتمتمون “ما هذا بحق الجحيم؟ لقد أصبحنا أقوياء جدًا” و “يا له من إحباط”.
“أوه نعم؟ حسنًا، أنا غاضبة منك. كنت تتبعيني مثل أختي الصغيرة والآن تتصرفين وكأنك كبيرة!”
تلك الذكريات عادت إلى ذهني الآن. في تلك اللحظات المجيدة، كانوا ملوكًا—ملكتين من الغابة، لا تقهران ولا تمسان.
لم تكن مخطئة—كان البحث يسير بشكل جيد. كانت قد أكملت المرحلة الثانية من خطتها قبل عدة أشهر، حيث استدعت بنجاح غطاءً يناسب الزجاجة التي حصلت عليها في المرحلة الأولى.
لدي أيضًا بعض الذكريات عنهم وهم يتوجهون إلى حانة بعد ذلك وهم يهتفون “مياو! لقد انتهيت من الرجال إلى الأبد!” و “أنا أيضًا! الرجال مجرد خاسرين!” في حالة سكر. لكنني سأبذل قصارى جهدي لنسيان ذلك.
كان من الجيد دائمًا رؤيتها في وضعها “المهني الجاد”. لم يمض وقت طويل وكانت لا يمكن تمييزها عن الفتيان في هذا الزي. لكن شعرها أصبح الآن يصل إلى كتفيها، وجسمها نما بشكل ملحوظ أكثر أنوثة بعد حملها.
***
“لا أستطيع أن أعارض ذلك.”
بعد أن انتهت مراسم التخرج، ذهبت إلى مختبر ناناهوشي حيث وجدتها ملفوفة في شيء يشبه رداء الحمام السميك، تسعل باستمرار.
أما عن زينيث، فكانت روتينها كما هو دائمًا. عندما كانت نورن موجودة، كانوا يتناولون الوجبات معًا. وعندما كانت آيشا في الحديقة، كانوا يسحبون الأعشاب الضارة معًا. أحيانًا كانت تضغط على أصابع لوسي بلطف وتبتسم لها.
“هل أصبت بنزلة برد مرة أخرى، ناناهوشي؟”
كان الهواء مليئًا بالتوتر. بدا أن المعركة قد تبدأ في أي لحظة.
“سعال سعال… أعتقد ذلك.”
كانت لينيا وبورسينا واقفتين أمامي الآن.
خلال السنة الماضية، كانت الفتاة تصاب بالمرض بانتظام. عادة ما يتضمن ذلك سعالًا شديدًا أو حمى مفاجئة. كنت أخلصها من هذه الأعراض بتعاويذ إزالة السموم كلما حدث ذلك، ولكنها كانت تعود مرة أخرى بسرعة.
“أرجوك، أيها الرئيس؟”
“هل فكرت في الاعتناء بنفسك بشكل أفضل قليلاً؟ تعلم الخروج قليلاً؟”
“لا، سنذهب في طريقينا المنفصلين هنا والآن. حزمنا حقائبنا وكل شيء.”
بشكل عام، نادرًا ما تخرج ناناهوشي من غرفها. كانت تخرج عند حدوث شيء كبير، ولكن غير ذلك كانت تقضي العام بأكمله محبوسة في هذا المكان، ولا تخرج إلا لتناول الغداء. بالنسبة للفطور والعشاء، كانت تعتمد على مخزونها من الطعام المحفوظ.
خلال السنة الماضية، كانت الفتاة تصاب بالمرض بانتظام. عادة ما يتضمن ذلك سعالًا شديدًا أو حمى مفاجئة. كنت أخلصها من هذه الأعراض بتعاويذ إزالة السموم كلما حدث ذلك، ولكنها كانت تعود مرة أخرى بسرعة.
قضت الغالبية العظمى من وقتها وحدها في هذه الغرف حيث لا تصل إليها أشعة الشمس. لم يكن من المفاجئ أن جهازها المناعي لم يكن في أفضل حالاته. أفهم أنها لديها أولوياتها، لكنني شعرت أنها بحاجة لبدء العناية بصحتها بجدية أكبر.
بالطبع، كانت هناك بعض الجوانب السلبية. بمجرد أن تكبر أكثر، قد تبدأ في قول أشياء مثل “لا تغسلي ملابسي الداخلية مع ملابس أبي!”.
“لماذا لا ترتاحين حتى يزول ذلك السعال السيء؟”
كنت أجلس على حافة منطقة المقاعد المحجوزة لمجلس الطلاب. كان جميع أعضاء المجلس هنا—أرييل، لوك، وأعضاء البلاط الملكي الأربعة الآخرون الذين تعرفت على وجوههم. وسيلفي بالطبع.
“لا أستطيع التوقف عن العمل الآن. أحرز تقدمًا كبيرًا في البحث مؤخرًا…”
بينما كنت أنظر، ركضت ناناهوشي لتنضم إليها. وضعت سترتها فوق كتفي بورسينا، وانطلقا معًا مع اعتماد بورسينا عليها للدعم. كانت الفتاة تمتلك جانبًا لطيفًا.
وبذلك عادت إلى دوائرها السحرية.
ربما لم يرغبوا في العودة إلى المنزل كـ”خاسرين”. كان لديهم كبرياؤهم بعد كل شيء.
لم تكن مخطئة—كان البحث يسير بشكل جيد. كانت قد أكملت المرحلة الثانية من خطتها قبل عدة أشهر، حيث استدعت بنجاح غطاءً يناسب الزجاجة التي حصلت عليها في المرحلة الأولى.
“آسف. أشعر بنوع من الذنب الآن.”
حاليًا كنا في المرحلة الثالثة: استدعاء كائن حي مثل نبات أو حيوان. كان ذلك خطوة كبيرة ومثيرة للأمام. لم نكن بعيدين عن جلب الخضروات من عالمنا القديم إلى هذا العالم، وكنا نقترب يومًا بعد يوم.
“شكرًا سيدي!”
“سنواصل العمل على تجارب المرحلة الثالثة اليوم.”
“نعم”، قالت بعد لحظة. “أعتقد ذلك.”
“أليس من الأفضل الانتظار حتى يكون كليف وزانوبا متاحين؟”
“يا إلهي! هل ترون كل هذا الدم؟! هل قامت لينيا بجرحها بسكين؟!
“أفترض ذلك. لماذا لا تذهب وتبحث عنهم إذًا؟”
كنت قلقًا بشأن مستقبل قبيلة ديدولديا، بصراحة. آمل أن يكون لديهم عدد كافٍ من الأشخاص الأكفاء لإدارة الأمور إذا انتهى بهم المطاف مع قائد غبي.
هززت رأسي. “للأسف، ليسوا في الحرم الجامعي اليوم.”
ربما لم يرغبوا في العودة إلى المنزل كـ”خاسرين”. كان لديهم كبرياؤهم بعد كل شيء.
“ما الذي يجعلهم يغيبون؟ هذا غير معتاد. هل تعرف السبب؟”
لم أدرك أن هذه الجامعة توظف هذا العدد الكبير من الأساتذة. هذا يفسر لماذا لديهم مبنى منفصل لمكاتب هيئة التدريس.
“اليوم هو يوم التخرج. لا توجد حصص دراسية اليوم.”
“نعم. لا توجد مشاعر سيئة من أي من الطرفين، كما تعلمون؟”
“يوم التخرج…؟ آه. هل هو ذلك الوقت من العام بالفعل؟”
دخلت لينيا وبورسينا إلى الغرفة مرتديتين زي المدرسة.
تجهمت ناناهوشي وهي تتحدث. بالنسبة لها، كان ذلك مجرد مؤشر على مرور عام آخر—عام آخر قضته محبوسة في هذا العالم.
“لماذا لا ترتاحين حتى يزول ذلك السعال السيء؟”
“نعم. لقد حصلت لينيا وبورسينا على شهادتيهما وكل شيء. يبدو أنهما تتوجهان إلى الوطن، لذا كنت أفكر في تنظيم حفلة وداع قريبًا. ستأتي، أليس كذلك؟”
كان من الصعب… تخيل لينيا وهي تدير عملًا صغيرًا بنجاح. يمكنني أن أراها كمغامرة، ربما، لكن…
“…أعتقد نعم.”
من ما كنت أستطيع معرفته، كانت لينيا وبورسينا متساويتين تقريبًا. إلا إذا كان لديهم شخص يحكم على نتيجة القتال، كان هناك احتمال ألا يسفر عن فائزة واضحة. والأسوأ من ذلك، قد يبالغون في الأمر ويتعرضون للإصابة. وجودنا كمراقبين كان احتياطًا ضروريًا.
لا أعرف ما إذا كانت لينيا وبورسينا تعتبران ناناهوشي صديقة لهما، لكن من الجيد معرفة أنها كانت مستعدة للقدوم لتوديعهم. كانت الفتاة لا تزال تميل إلى العزلة بطبيعتها، لكنها أصبحت أكثر اجتماعية قليلاً مما كانت عليه من قبل.
“تهانينا. نتمنى أن تسيروا في درب السحر طوال حياتكم!”
“أعتقد أنهما ستعودان ليكونا أميرات مرة أخرى بمجرد أن يعودن إلى المنزل… أليس هذا غريبًا؟”
“حسنًا، فهمت. آسف على المقاطعة. يمكنك الاستمرار الآن.”
“لا يبدو عليهما الأمر.”
ربما أهملوا التحقق من جداول العربات المغادرة من المدينة، وانتهى بهم الأمر عالقين في نفس العربة.
“لا أستطيع أن أعارض ذلك.”
يبدو أنني سأضطر إلى إلغاء خططي لحفلة الوداع. ستحطم الأمر برمته.
كنت قلقًا بشأن مستقبل قبيلة ديدولديا، بصراحة. آمل أن يكون لديهم عدد كافٍ من الأشخاص الأكفاء لإدارة الأمور إذا انتهى بهم المطاف مع قائد غبي.
قليل من الانحراف هنا، ولكن: في تلك الليلة نفسها، صادف أن سمعت شخصًا يتحدث في الشارع.
فقط عندما كنت أفكر في ذلك، كان هناك طرق على الباب.
“…”
“همم؟ ادخل.”
لم تكن زينيث تتحدث بعد، وتعبيرات وجهها ظلت محدودة للغاية. لكنني أردت أن أصدق أنها كانت تتقدم نحو الشفاء.
“عذرًا!”
لأن ابنتنا لم تعد ترضع، توقفت سيلفي عن إنتاج الحليب. كان ذلك محبطًا حقًا. لقد فقدت فرصتي في التمتع بذلك المذاق الحلو والمثير. وعاد ثدييها إلى حجمهما الطبيعي الأصغر. بالطبع، كنت أحبها بهذا الشكل، لكن… شعرت قليلاً وكأن المؤقت انتهى في المرحلة المكافأة.
“نحن سندخل.”
“لينيا وأنا سنكتشف من منا أقوى.”
زوارنا الجدد قطة جريئة وكلبة بعينين نعسانتان. نفس الأشخاص الذين كنا نتحدث عنهم للتو.
بينما كانت معظم المنصة مشغولة بصفوف من الطلاب المتخرجين، كانت هيئة التدريس بأكملها مصطفة على الجانب الآخر منها. لابد أن هناك حوالي مائتين أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس في المجمل.
دخلت لينيا وبورسينا إلى الغرفة مرتديتين زي المدرسة.
تفاخر جامعة السحر بأنها تقبل أي شخص يريد الالتحاق بها بغض النظر عن خلفيته. لكن الأشخاص الذين يديرونها هم بشر فقط، ولديهم بوضوح تحيزاتهم.
“بحثنا في كل مكان عنك، أيها الرئيس.”
“آه… ماذا سنشاهد؟”
“هل لديك بعض الوقت؟”
“شكرًا سيدي!”
بدا أن هناك شيئًا مختلفًا قليلاً بشأنهما، ولكن كان من الصعب تحديده. هل كان الأمر هو أن لينيا بدت متوترة قليلاً؟ أو ربما حقيقة أن بورسينا لم يكن لديها قطعة لحم في فمها؟ شعرت بشيء يشبه العدوانية في الجو. كان يذكرني باليوم الذي التقينا فيه لأول مرة.
—
عادةً ما كانوا يقولون شيئًا مثل “مياو! الرئيس يتسكع في غرفة امرأة عزباء مرة أخرى! ربما سأخبر فيتز أو روكسي!” في مثل هذه اللحظة، ولكن هذه المرة كانوا يتصرفون بجدية.
من المفترض أن بورسينا كانت متجهة مباشرة إلى الغابة العظيمة، حيث ستتدرب بجد لتولي زعامة القبيلة. مستقبل لينيا كان أكثر غموضًا، لكنني أردت أن أصدق أنها ستجد طريقها الخاص.
هل حان وقت مبارزة أخرى؟ هل يريدون تسوية الأمور قبل مغادرة البلدة؟
قدمت لينيا وبورسينا كلمات قليلة من الامتنان قبل أن يعيدا تركيزهما على المهمة المطروحة.
“أرجوك، أيها الرئيس؟”
“…لينيا توقفت عن الحركة تمامًا! إنها قتال متقارب الآن، أيها السادة! يتبادلون الضربات! هل ضاعت كل الآمال؟ لقد شلت ضربات بورسينا سرعة لينيا! لم تعد تستطيع لعب لعبة الضرب والهروب! هل فقدت الفراشة أجنحتها؟ هل سقطت عاجزة في فكي خصمها؟”
“نحن بحاجة إليك، أيها الرجل.”
لقد كانوا حقًا جادين بشأن هذا. شعرت ببعض الخجل لأنني افترضت ببساطة أنه لن يصاب أحد بأذى هنا.
لم يقولوا الكثير، ولكنني شعرت بثقل خلف كلماتهم. عيونهم كانت تلمع بالإصرار.
بينما كانت تقول تلك الكلمات، كانت لينيا تبتسم. التفتت لتلعق قطعًا مؤلمًا على ذراعها.
ربما لم يرغبوا في العودة إلى المنزل كـ”خاسرين”. كان لديهم كبرياؤهم بعد كل شيء.
فجأة كانوا يصدرون أصواتًا قاسية لا تناسب السيدات.
حسنًا، حسنًا إذًا. أنا لا أحب القتال، لكن سأجعل استثناءًا لكم. لم يكن من الصواب الانسحاب الآن…
“آه، حسنًا… ألن تبقيا معًا حتى تغادرا المدينة، على الأقل؟”
“حسنًا إذًا. عذرًا، ناناهوشي. يبدو أنني مطلوب في مكان آخر.”
“نعم، أعلم.”
“عذرًا؟ ماذا عن تجاربنا؟”
“نحن سندخل.”
بدت ناناهوشي غير مسرورة من هذا التطور. ولكن قبل أن تتمكن من الاعتراض أكثر، تقدمت لينيا وأمسكت بيدها.
“انظر، أكره أن أكون مفسدة للمرح، لكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”
“أنت أيضًا، تعالي. هذه مناسبة خاصة.”
“اليوم هو يوم التخرج. لا توجد حصص دراسية اليوم.”
“نعم، سنسمح بذلك.”
عقدت الجامعة مراسم الدخول في الحرم الجامعي، لكن مراسم التخرج كانت تعقد داخل المبنى. لقد قاموا بتركيب منصة كبيرة في قاعة ضخمة لم أزرها من قبل، حيث سيتلقى طلاب السنة السابعة شهاداتهم واحدًا تلو الآخر.
“ماذا— هيه! ما هذا كله؟!”
“غاه…”
بدا أنهم يريدون من ناناهوشي أن تكون شاهدة على مبارزتنا أو شيء من هذا القبيل. ليس الخيار الأفضل نظرًا لأنها نادرًا ما تتحدث مع أي شخص… ولكن هؤلاء الاثنين لم يكونا من النوع الذي يفكر في الأمور بشكل عميق.
“أعطني استراحة، أيها الرئيس. لقد سمعت كل تعليقك. بدا أنك كنت تستمتع بنفسك حقًا.”
ثم مرة أخرى، كان اسم “سايلنت سافنستار” معروفًا نسبيًا في العالم. كانت شهادتها ستضيف بعض المصداقية على الأقل.
الأمور كانت جيدة في المنزل كذلك. كانت لوسي تنمو بسرعة. لقد فقدت اهتمامها بالرضاعة الطبيعية؛ مؤخرًا، بدأت تتناول طعام الأطفال بدلاً من الرضاعة. وقبل أيام قليلة، نادتني للمرة الأولى! لقد نظرت إليّ مباشرة وقالت “وودي”.
توجهنا نحن الأربعة إلى مكان ما بين السكن ومبنى ناناهوشي. كان هناك غابة على جانب الطريق وأكوام من الثلج في كل مكان. لم يكن من المحتمل أن يلاحظنا أحد من بعيد.
قليل من الانحراف هنا، ولكن: في تلك الليلة نفسها، صادف أن سمعت شخصًا يتحدث في الشارع.
“لنقم بذلك هنا”، قالت لينيا وهي تتوقف.
بدت ناناهوشي غير مسرورة من هذا التطور. ولكن قبل أن تتمكن من الاعتراض أكثر، تقدمت لينيا وأمسكت بيدها.
“يذكرني هذا بالأيام الخوالي، يا رجل”، تمتمت بورسينا.
“نحن أفضل حالًا في تسوية الأمر هنا والآن، ثم الذهاب في طريقينا المنفصلين.”
كان هذا هو المكان الذي قمنا فيه بكمين وخطفناهم لأول مرة منذ عدة سنوات. كان المكان الذي قاتلناهم فيه لأول مرة، بمعنى آخر. بدا كخيار مناسب للمكان.
آه، دعونا نتجنب الاستعارات الخاصة بالملاكمة، في الواقع. من المحتمل أن يجعلها ذلك غاضبة…
كانت لينيا وبورسينا واقفتين أمامي الآن.
“آه، نعم. تهانينا… اجلسي للحظة، حسنًا؟ سأشفيك.”
كانوا يتجهون نحو بعضهم البعض على بعد عشرة أمتار تقريبًا. لسبب ما، لم يكونوا ينظرون في اتجاهي.
في النهاية، كانت بورسينا هي التي فقدت أعصابها أولاً. تلك الكلمة الوحيدة “سمينة” كانت كافية لدفعها إلى الحافة.
…ماذا؟
لم يكونوا ثرثارين بشكل خاص. طلبوا منا أن نقول وداعًا لزانوبا وكليف نيابة عنهم، ولكن هذا كان كل شيء. ربما سيكون أصدقاؤنا حزينين بعض الشيء لأنهم فقدوا فرصتهم للرد بالمثل.
“الرئيس، ناناهوشي… نريد منكم أن تشاهدوا هذا بعناية.”
كان من الصعب… تخيل لينيا وهي تدير عملًا صغيرًا بنجاح. يمكنني أن أراها كمغامرة، ربما، لكن…
“آه… ماذا سنشاهد؟”
كانت الخطة بها بعض الثقوب، على أقل تقدير. كنت أتلهف لطرح بعض الأسئلة الأساسية مثل: هل أنتم حقًا من يقرر هذا القرار؟ دون التحدث إلى أهلكم في المنزل؟ لكن في نهاية المطاف لم يكن مكاني في إقناعهم. كانوا قد فكروا في هذا كثيرًا، ويمكنني فهم رغبتهم في السيطرة على مصائرهم الخاصة.
“لينيا وأنا سنكتشف من منا أقوى.”
“أعدنا التفكير. إنه عالم كبير جدًا، صحيح؟ وهناك المزيد في الحياة أكثر من قيادة الناس.”
أوه. سيتقاتلون مع بعضهم البعض؟
“لقد فعلتها…”
“ولماذا تفعلون ذلك؟” سألت ناناهوشي بقدر من الاستياء.
“من سيفوز سيكون القائد القادم لقبيلة ديدولديا.”
ومع ذلك، كانت مبارزتهما مثيرة للمشاهدة. كان الأمر أشبه… بقتال قطط عنيف جدًا، ربما؟ أو صراعًا مليئًا بالشغف بين اثنين من المتنافسين على اللقب؟
“هل هذا ضروري حقًا؟ ألا تملكون قبيلتين—ديدولديا وأدولديا؟”
تفاعلت لينيا برشاقة مثل نمر، ووجهت لكمة خاصة بها…
المكان الذي أقمت فيه في ذلك اليوم كان ينتمي إلى قبيلة ديدولديا، لكنني أعتقد أنني سمعت شيئًا عن قرية أدولديا أيضًا. هل لم يكن لديهم قائد ثاني يدير ذلك المكان؟
“يبدو أنهم يأخذون هذه المعركة بجدية. لماذا تجعلها تبدو وكأنها مزحة؟”
همم. ربما كان قائد قبيلة ديدولديا هو تلقائيًا حاكم قبيلتهم بأكملها أو شيء من هذا القبيل…
“حسنًا، نعم. يمكن أن تقولي ذلك أيضًا.”
“مياو… كنا نخطط للعودة معًا في البداية، أيها الرئيس.”
مددت يدي لألمس جرحًا مفتوحًا على كتفها، لكنها أبعدت يدي. “شكرًا، لكن لا داعي. هذه ندوب شرف. أفضل الاحتفاظ بها.”
“أعدنا التفكير. إنه عالم كبير جدًا، صحيح؟ وهناك المزيد في الحياة أكثر من قيادة الناس.”
“أنت كبيرة وغبية، بورسينا!”
“لدينا شقيقات صغيرات في المنزل. يمكن لأحدنا العودة فقط وتعليمهم الأشياء التي تعلمناها هنا.”
“لا يبدو عليهما الأمر.”
“من تكون أقوى ستحصل على فرصة العودة لتكون القائدة. الأخرى تحصل على العيش بالطريقة التي تريدها.”
بالمناسبة، سيلفي أيضًا لم تستوفِ الحد الأدنى من الحضور لهذه السنة. لكن درجاتها كانت ممتازة، وأخذوا في الاعتبار دورها كحارسة شخصية للأميرة أرييل، فحصلت على إذن خاص بالانتقال إلى السنة التالية. في بعض الأحيان، يتعلق الأمر بمن تعرفهم.
خطة مثيرة للاهتمام. وبـ”مثيرة للاهتمام” أعني “سخيفة”.
هل حان وقت مبارزة أخرى؟ هل يريدون تسوية الأمور قبل مغادرة البلدة؟
لقد غيروا وجهة نظرهم بالتأكيد. ماذا حدث لكل ذلك الطموح للسلطة؟
ارتفعت كلماتها في الهواء كغمامة من البخار، ثم تلاشت.
“كنا سننتهي بالمبارزة على أي حال إذا عدنا معًا، مياو.”
“لا! لم تنته بعد! إنها تتفادى الضربات، أيها السادة! إنها تتفاداها فعليًا! برشاقتها القططية، تتفادى وتلتف! بتقنيتها المصقولة، تنزلق وتدور! لم تتلقَ ضربة قوية بعد! والآن، الهجوم المعاكس! لكمة القط المميتة! رذاذ من الدم! لقد أصابت خد بورسينا وجعلتها تتراجع للخلف!
“وإذا قاتلنا في الغابة العظيمة، فستنتهي المهزومة بحياة مملة للغاية. سيجعلونها تتزوج من أفضل محارب في القرية أو أي شيء آخر.”
بدت ناناهوشي غير مسرورة من هذا التطور. ولكن قبل أن تتمكن من الاعتراض أكثر، تقدمت لينيا وأمسكت بيدها.
“نحن أفضل حالًا في تسوية الأمر هنا والآن، ثم الذهاب في طريقينا المنفصلين.”
وبذلك عادت إلى دوائرها السحرية.
“نعم. لا توجد مشاعر سيئة من أي من الطرفين، كما تعلمون؟”
“أنا لست كذلك!”
آه. الآن بدأت الأمور تتضح.
كان مشهدًا ملهمًا.
كانوا يريدون كلاهما أن يكونوا رقم واحد في الغابة العظيمة. ولكن إذا لم يتمكنوا من تحقيق هذا الهدف، فإنهم يفضلون العيش في مكان آخر تمامًا. ربما يمكنهم الوصول إلى القمة هناك إذا لم يكن في المنزل.
يبدو أنهم كانوا مستسلمين لعدم رؤية بعضهم البعض مرة أخرى. كان هذا مؤسفًا حقًا، بالنظر إلى مدى قربهم. ومع ذلك، لم أتمكن من عدم الإعجاب بعزمهم وتصميمهم.
كانت الخطة بها بعض الثقوب، على أقل تقدير. كنت أتلهف لطرح بعض الأسئلة الأساسية مثل: هل أنتم حقًا من يقرر هذا القرار؟ دون التحدث إلى أهلكم في المنزل؟ لكن في نهاية المطاف لم يكن مكاني في إقناعهم. كانوا قد فكروا في هذا كثيرًا، ويمكنني فهم رغبتهم في السيطرة على مصائرهم الخاصة.
بعض الشيء كانت تبدو لطيفة وباردة في نفس الوقت. كان عليّ أن أكافح رغبة التباهي بها أمام الغرباء باعتبارها زوجتي.
“حسنًا، فهمت. لن أتدخل أو شيء من هذا القبيل. استمتعوا، فتيات.”
“من سيفوز سيكون القائد القادم لقبيلة ديدولديا.”
“ماذا، ستساعدهم في قتالهم؟ هل أنت متأكد من هذا؟” قالت ناناهوشي بنبرة مستاءة.
“لا! لم تنته بعد! إنها تتفادى الضربات، أيها السادة! إنها تتفاداها فعليًا! برشاقتها القططية، تتفادى وتلتف! بتقنيتها المصقولة، تنزلق وتدور! لم تتلقَ ضربة قوية بعد! والآن، الهجوم المعاكس! لكمة القط المميتة! رذاذ من الدم! لقد أصابت خد بورسينا وجعلتها تتراجع للخلف!
“لا بأس. سيقاتلون على أي حال سواء كنت أشاهد أم لا.”
كان من الجيد دائمًا رؤيتها في وضعها “المهني الجاد”. لم يمض وقت طويل وكانت لا يمكن تمييزها عن الفتيان في هذا الزي. لكن شعرها أصبح الآن يصل إلى كتفيها، وجسمها نما بشكل ملحوظ أكثر أنوثة بعد حملها.
من ما كنت أستطيع معرفته، كانت لينيا وبورسينا متساويتين تقريبًا. إلا إذا كان لديهم شخص يحكم على نتيجة القتال، كان هناك احتمال ألا يسفر عن فائزة واضحة. والأسوأ من ذلك، قد يبالغون في الأمر ويتعرضون للإصابة. وجودنا كمراقبين كان احتياطًا ضروريًا.
“نعم. لا توجد مشاعر سيئة من أي من الطرفين، كما تعلمون؟”
وأيضًا، على الرغم من أنني لن أجعلها قضية كبيرة، كانت هذه مبارزة وليست قتالاً. لم يكونوا غاضبين من بعضهم البعض—كانوا يتنافسون على التفوق.
نظرت أنا أيضًا إلى السماء. كانت سماءً رمادية اليوم—سماء نموذجية للأراضي الشمالية. من المؤكد أننا سنحصل على المزيد من الثلج الليلة.
“نحن نقدر ذلك، مياو.”
“نعم. لقد حصلت لينيا وبورسينا على شهادتيهما وكل شيء. يبدو أنهما تتوجهان إلى الوطن، لذا كنت أفكر في تنظيم حفلة وداع قريبًا. ستأتي، أليس كذلك؟”
“شكرًا، أيها الرئيس.”
“أرجوك، أيها الرئيس؟”
قدمت لينيا وبورسينا كلمات قليلة من الامتنان قبل أن يعيدا تركيزهما على المهمة المطروحة.
أعلم، أعلم. هذا طبيعي تمامًا. بعض الأطفال يبدأون في وقت مبكر، وبعضهم يحتاج إلى وقت أطول. لقد كانت سيلفي وليليا تتحدثان معها باستمرار أيضًا. ربما كان لذلك علاقة بالأمر.
أخذوا نفسًا عميقًا طويلاً… ثم نظروا بشدة إلى بعضهم البعض.
في مرحلة ما، سمعتهم يتحدثون بجانب الدرج. بدا من كلامهم أنهم قرروا عدم الشجار أمام لوسي. بدا أنهم خططوا لعدة أمور صغيرة أخرى أيضًا. ربما كانوا يرغبون في أن تنظر إليهم لوسي بإعجاب.
“هيسس!”
“اليوم هو يوم التخرج. لا توجد حصص دراسية اليوم.”
“غرووو!”
توجهنا نحن الأربعة إلى مكان ما بين السكن ومبنى ناناهوشي. كان هناك غابة على جانب الطريق وأكوام من الثلج في كل مكان. لم يكن من المحتمل أن يلاحظنا أحد من بعيد.
فجأة كانوا يصدرون أصواتًا قاسية لا تناسب السيدات.
من المحتمل أنني سأتخرج قبل حدوث ذلك، لكن يمكنني دائمًا أن أطلب من نورن أن تراقبهم.
كان الهواء مليئًا بالتوتر. بدا أن المعركة قد تبدأ في أي لحظة.
حاليًا كنا في المرحلة الثالثة: استدعاء كائن حي مثل نبات أو حيوان. كان ذلك خطوة كبيرة ومثيرة للأمام. لم نكن بعيدين عن جلب الخضروات من عالمنا القديم إلى هذا العالم، وكنا نقترب يومًا بعد يوم.
فعلت عين الشيطان الخاصة بي مفعولها ولاحظت أن ناناهوشي كانت ترتدي إحدى الخواتم السحرية التي تستخدمها لأغراض الدفاع عن النفس. كنا على وشك أن نشهد معركة مميتة بين اثنين من سكان الغابة، بعد كل شيء. لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما قد يحدث.
“يبدو أنهم يأخذون هذه المعركة بجدية. لماذا تجعلها تبدو وكأنها مزحة؟”
“بورسينا، هناك شيء أردت إخبارك به منذ فترة. لقد مللت من هراءك، مياو!”
“لا أعرف ما إذا كنت سأرى لينيا مرة أخرى، كما تعلم؟ على الأقل سأحتفظ بهذه الندوب لأتذكرها.”
“أوه نعم؟ حسنًا، أنا غاضبة منك. كنت تتبعيني مثل أختي الصغيرة والآن تتصرفين وكأنك كبيرة!”
بينما كانت تقول تلك الكلمات، كانت لينيا تبتسم. التفتت لتلعق قطعًا مؤلمًا على ذراعها.
“مياو؟! كنت حرفيًا مربيّتك! ألا تتذكرين عندما غطيت عنك عندما تبولت في السرير؟ ماذا حدث لعبارة ‘أدولديا لا تنسى من يساعدها’؟!”
بدا أنهم يريدون من ناناهوشي أن تكون شاهدة على مبارزتنا أو شيء من هذا القبيل. ليس الخيار الأفضل نظرًا لأنها نادرًا ما تتحدث مع أي شخص… ولكن هؤلاء الاثنين لم يكونا من النوع الذي يفكر في الأمور بشكل عميق.
“لقد سددت لك عندما أنقذتك من النهر! كم كان ذلك محرجًا على أي حال؟ أين هي مهارات السباحة الأسطورية لقبيلة ديدولديا؟!”
“أرجوك، أيها الرئيس؟”
“كل ذلك كان خطأك من البداية! أسقطت تلك اللعبة التي أعطاك إياها جدك في الماء كغبية!”
هل حان وقت مبارزة أخرى؟ هل يريدون تسوية الأمور قبل مغادرة البلدة؟
“أنت من جعلني أسقطها!”
لا أعرف ما إذا كانت لينيا وبورسينا تعتبران ناناهوشي صديقة لهما، لكن من الجيد معرفة أنها كانت مستعدة للقدوم لتوديعهم. كانت الفتاة لا تزال تميل إلى العزلة بطبيعتها، لكنها أصبحت أكثر اجتماعية قليلاً مما كانت عليه من قبل.
حسنًا، هذا كان مثيرًا للاهتمام. لم أسمع أبدًا حجة مشتعلة ولكن خالية تمامًا من الحقد الحقيقي. كانوا يتوترون بشكل جيد، لكنني لم أسمع أدنى إشارة للكراهية في كلماتهم.
نهضت واحدة منهن فقط على قدميها.
“أنت كبيرة وغبية، بورسينا!”
لقد لاحظت مؤخرًا أن بعض الطلاب العاديين ينظرون إليها بإعجاب. ربما بدأوا يفهمون عظمتها، على الأقل جزئيًا. كانت نيتي إعادة تعليم أي شخص يجرؤ على السخرية منها… لكن يبدو أن الأطفال في فصولها كانوا يستمعون باحترام. آمل أن يبقى الأمر على هذا الحال.
“أنت غبية حقًا، لينيا!”
حاليًا كنا في المرحلة الثالثة: استدعاء كائن حي مثل نبات أو حيوان. كان ذلك خطوة كبيرة ومثيرة للأمام. لم نكن بعيدين عن جلب الخضروات من عالمنا القديم إلى هذا العالم، وكنا نقترب يومًا بعد يوم.
…والآن كانوا يلجأون إلى الشتائم الطفولية.
“آه، سؤال جيد. عندما حولت بورسينا هذه المعركة إلى قتال بالأيدي من البداية، جعلت سحرهم عديم الفائدة تقريبًا. لا يمنحون بعضهم البعض الوقت الذي يحتاجونه لإكمال التعاويذ. يمكن لسيلفي أو أنا أن نستخدم بعض التعاويذ الصامتة في هذا الوضع، لكن هاتين الفتاتين مقاتلتان بطبيعتهما. ومع كل هذا المجهود البدني، سيكون من الصعب عليهما قول كلمة واحدة الآن. هل يمكن لعداء الماراثون أن يأمل في إلقاء قصيدة أثناء الركض على الطريق؟ لا، سيكون—”
“أنت شخص كريه الرائحة!”
“همم. ماذا تعني؟”
“لديك أرجل قصيرة!”
“أعدنا التفكير. إنه عالم كبير جدًا، صحيح؟ وهناك المزيد في الحياة أكثر من قيادة الناس.”
“ماذا— حسنًا، أنت سمينة!”
ومع ذلك، كانت مبارزتهما مثيرة للمشاهدة. كان الأمر أشبه… بقتال قطط عنيف جدًا، ربما؟ أو صراعًا مليئًا بالشغف بين اثنين من المتنافسين على اللقب؟
“أنا لست كذلك!”
“…آسف.”
في النهاية، كانت بورسينا هي التي فقدت أعصابها أولاً. تلك الكلمة الوحيدة “سمينة” كانت كافية لدفعها إلى الحافة.
“لماذا لا ترتاحين حتى يزول ذلك السعال السيء؟”
قفزت بورسينا نحو لينيا، ساحبةً قبضتها لتوجيه ضربة قوية.
It
“هيسس!”
“بصراحة، يبدو الأمر وكأنهم يتدحرجون ويصفعون بعضهم البعض فقط…”
تفاعلت لينيا برشاقة مثل نمر، ووجهت لكمة خاصة بها…
“ماذا، ستساعدهم في قتالهم؟ هل أنت متأكد من هذا؟” قالت ناناهوشي بنبرة مستاءة.
“غاه…”
“نحن سندخل.”
“نغ…”
بعد أن انتهت مراسم التخرج، ذهبت إلى مختبر ناناهوشي حيث وجدتها ملفوفة في شيء يشبه رداء الحمام السميك، تسعل باستمرار.
وانتهى بهما الأمر بضرب بعضهما البعض بضربة متقاطعة مزدوجة.
ندوب شرف، أليس كذلك؟
ترنحت الاثنتان للخلف… ثم بدأت المبارزة بجدية.
“أنا لست كذلك!”
“يا للهول! بورسينا تتقدم بشراسة! لكن لينيا تتجنبها بنجاح! بورسينا تتوجه نحوها مثل الدبابة، ولكن… لينيا تصدها! لينيا تواصل استراتيجيتها في الضرب والهروب، بينما بورسينا تلاحقها بشدة! بورسينا تتمتع بقوة أكبر، لكن خصمها أسرع قليلًا! إذا تحولت المعركة إلى تبادل للضربات، فلينيا لن تكون لها فرصة. ولكن القوة ليست كل شيء! يجب عليك الإمساك بخصمك أولًا، وإلا ستكون قوتك عديمة الفائدة!”
“لا! لا، لقد كانت مخالبها! لقد مدت مخالبها وخدشت بورسينا مع توجيه تلك الضربة! إنه لكمة القط المميتة، مصقولة إلى الكمال! وهي قانونية، أيها السادة. لا توجد قواعد تمنع أي شيء في هذه المعركة!
“انظروا إلى تلك الخطوات! لكمة رائعة! وأخرى! وضربة مباشرة! واو، بورسينا تتجاهلها بسهولة! لينيا لا تستطيع الاقتراب بما يكفي. إنها بعيدة بخطوة واحدة فقط! يا إلهي! ضربة قوية مباشرة من بورسينا! يا رب ارحم!
بدا أنني “رودي” بالنسبة لها، وليس “بابا” أو “والدي” أو “السيد بابلز”. ولكن لا أحد في المنزل يناديني بأي من تلك الأسماء، لذلك لا ألومها. كانت تنادي سيلفي “ماما” لأن سيلفي علمتها هذا الكلمة عمداً. ربما أستطيع فعل الشيء نفسه وتغيير اسمي إلى “بابا”.
“لينيا تتراجع للخلف! لقد شعرت بتلك الضربة، سيداتي وسادتي! وبورسينا لا تتوقف! ماذا الآن، لينيا؟ هل تهرب؟ لا! لا، إنها تقف في مكانها! لكمة يسارية! وأخرى! أوه، هذه حادة! بورسينا تتلقى بعض الضربات هنا! لينيا ملاكمة شرسة بحد ذاتها! قد لا تمتلك قوة بورسينا، لكنها توقفت عن الهروب!
يبدو أنني سأضطر إلى إلغاء خططي لحفلة الوداع. ستحطم الأمر برمته.
“بورسينا تتراجع. ومع ذلك، عيناها تلمعان. إنها مثل كلب الصيد، أيها السادة، ولديها فريستها مربوطة بالحبال! لينيا تضرب بيمينها بينما تتقدم بورسينا للأمام…
كنت أجلس على حافة منطقة المقاعد المحجوزة لمجلس الطلاب. كان جميع أعضاء المجلس هنا—أرييل، لوك، وأعضاء البلاط الملكي الأربعة الآخرون الذين تعرفت على وجوههم. وسيلفي بالطبع.
“يا إلهي! هل ترون كل هذا الدم؟! هل قامت لينيا بجرحها بسكين؟!
“…أعتقد نعم.”
“لا! لا، لقد كانت مخالبها! لقد مدت مخالبها وخدشت بورسينا مع توجيه تلك الضربة! إنه لكمة القط المميتة، مصقولة إلى الكمال! وهي قانونية، أيها السادة. لا توجد قواعد تمنع أي شيء في هذه المعركة!
كانت الخطة بها بعض الثقوب، على أقل تقدير. كنت أتلهف لطرح بعض الأسئلة الأساسية مثل: هل أنتم حقًا من يقرر هذا القرار؟ دون التحدث إلى أهلكم في المنزل؟ لكن في نهاية المطاف لم يكن مكاني في إقناعهم. كانوا قد فكروا في هذا كثيرًا، ويمكنني فهم رغبتهم في السيطرة على مصائرهم الخاصة.
“لينيا تضرب وتخدش! تضرب وتخدش! إنه وابل من الضربات من الجانبين! لقد جعلت بورسينا تتألم الآن! هذا نوع جديد تمامًا من الألم، ولم تكن تتوقعه! يا إلهي! لينيا مزقت جزءًا كبيرًا من زيها! نلا جدوى من الملابس هنا! قد نحتاج إلى الانتقال إلى فاصل إعلاني، أيها السادة!
ثم مرة أخرى، كان اسم “سايلنت سافنستار” معروفًا نسبيًا في العالم. كانت شهادتها ستضيف بعض المصداقية على الأقل.
“أوه يا إلهي، بورسينا تستمر في الهجوم! لا تهتم! إنها ملاكمة الآن، وليست مراهقة خجولة! بام! إنها تضرب بخطاف من اليمين في جسم لينيا! يمكنك رؤية الألم على وجهها. هل هذه هي النهاية؟ هل ستنهي بورسينا المعركة؟!”
“همم؟ ادخل.”
“إذا كانت هذه المعركة بلا قواعد، فلماذا لا يستخدمون السحر؟” سألت ناناهوشي.
قفزت بورسينا نحو لينيا، ساحبةً قبضتها لتوجيه ضربة قوية.
“آه، سؤال جيد. عندما حولت بورسينا هذه المعركة إلى قتال بالأيدي من البداية، جعلت سحرهم عديم الفائدة تقريبًا. لا يمنحون بعضهم البعض الوقت الذي يحتاجونه لإكمال التعاويذ. يمكن لسيلفي أو أنا أن نستخدم بعض التعاويذ الصامتة في هذا الوضع، لكن هاتين الفتاتين مقاتلتان بطبيعتهما. ومع كل هذا المجهود البدني، سيكون من الصعب عليهما قول كلمة واحدة الآن. هل يمكن لعداء الماراثون أن يأمل في إلقاء قصيدة أثناء الركض على الطريق؟ لا، سيكون—”
“لا أستطيع التوقف عن العمل الآن. أحرز تقدمًا كبيرًا في البحث مؤخرًا…”
“حسنًا، فهمت. آسف على المقاطعة. يمكنك الاستمرار الآن.”
“انظر، أكره أن أكون مفسدة للمرح، لكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”
“…لينيا توقفت عن الحركة تمامًا! إنها قتال متقارب الآن، أيها السادة! يتبادلون الضربات! هل ضاعت كل الآمال؟ لقد شلت ضربات بورسينا سرعة لينيا! لم تعد تستطيع لعب لعبة الضرب والهروب! هل فقدت الفراشة أجنحتها؟ هل سقطت عاجزة في فكي خصمها؟”
“آسف. أشعر بنوع من الذنب الآن.”
“لا! لم تنته بعد! إنها تتفادى الضربات، أيها السادة! إنها تتفاداها فعليًا! برشاقتها القططية، تتفادى وتلتف! بتقنيتها المصقولة، تنزلق وتدور! لم تتلقَ ضربة قوية بعد! والآن، الهجوم المعاكس! لكمة القط المميتة! رذاذ من الدم! لقد أصابت خد بورسينا وجعلتها تتراجع للخلف!
“آه… ماذا سنشاهد؟”
“لينيا تتقدم لمواصلة هجومها. يا إلهي، إنها ضربة عالية برازيلية! تريد أن تطرح تلك الفتاة أرضًا! أوه! بورسينا… بورسينا تندفع للأمام! إنها تلقي بنفسها في الهجوم! يا إلهي، لقد عضت لينيا في ساقها! عضتها بينما كانت تتحرك نحو عنقها! إنها كلب مهاجم، أيها السادة! إنها وحش! إنها ذئب! قبضتها ليست سلاحها الوحيد!
لقد غيروا وجهة نظرهم بالتأكيد. ماذا حدث لكل ذلك الطموح للسلطة؟
“بورسينا تضغط للأمام، وتسحب فريستها إلى الأرض! هل اقتربت لينيا أكثر من اللازم؟! ولكن بورسينا ليست الوحيدة ذات الأسنان القاتلة! إنها ترد العضة! فقط انظروا إلى تلك الأنياب! إنها مباراة مصارعة الآن، وستصبح أكثر شراسة!””
“كانت معركة جهنمية، رغم ذلك”، قلت.
“بصراحة، يبدو الأمر وكأنهم يتدحرجون ويصفعون بعضهم البعض فقط…”
أساطير الجامعة #11: الرئيس دائمًا يسوي حساباته.
“حسنًا، نعم. يمكن أن تقولي ذلك أيضًا.”
“بورسينا تتراجع. ومع ذلك، عيناها تلمعان. إنها مثل كلب الصيد، أيها السادة، ولديها فريستها مربوطة بالحبال! لينيا تضرب بيمينها بينما تتقدم بورسينا للأمام…
“انظر، أكره أن أكون مفسدة للمرح، لكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”
وبهذا، ترنحت بورسينا متجهةً نحو السكن.
“بالطبع. ماذا هناك؟”
لأقتبس: “نعم، لقد رأيت هاتين الفتاتين من سكان الغابة مغطاتين بالضمادات يتجادلن حول شيء ما في الجزء الخلفي من عربة الركاب.”
“يبدو أنهم يأخذون هذه المعركة بجدية. لماذا تجعلها تبدو وكأنها مزحة؟”
“كل ذلك كان خطأك من البداية! أسقطت تلك اللعبة التي أعطاك إياها جدك في الماء كغبية!”
“…آسف.”
“الرئيس، ناناهوشي… نريد منكم أن تشاهدوا هذا بعناية.”
—
—
استمرت المبارزة لفترة طويلة.
“أليس من الأفضل الانتظار حتى يكون كليف وزانوبا متاحين؟”
بطريقة ما، بدأت بتبادل الشتائم، ثم انتقلت إلى مرحلة اللكمات. في البداية، كانت تشبه مباراة ملاكمة على مستوى عالٍ، ولكن في النهاية تحولت إلى شيء أشبه بمعركة في ساحة المدرسة—بما في ذلك الخدوش والعض.
“شكرًا، أيها الرئيس.”
لما بدا وكأنه ساعات، تدحرج الاثنان في الثلج، يتصارعون مع بعضهم البعض… ولكن بعد ذلك، في النهاية، توقفوا.
ربما لم يرغبوا في العودة إلى المنزل كـ”خاسرين”. كان لديهم كبرياؤهم بعد كل شيء.
نهضت واحدة منهن فقط على قدميها.
“عذرًا!”
“لقد فعلتها…”
بالمناسبة، سيلفي أيضًا لم تستوفِ الحد الأدنى من الحضور لهذه السنة. لكن درجاتها كانت ممتازة، وأخذوا في الاعتبار دورها كحارسة شخصية للأميرة أرييل، فحصلت على إذن خاص بالانتقال إلى السنة التالية. في بعض الأحيان، يتعلق الأمر بمن تعرفهم.
كانت بورسينا.
“لا تبدين بحالة جيدة، كما تعلمين.”
كانت مغطاة من الرأس إلى القدمين بالخدوش والعضات والكدمات. كانت ملابسها ممزقة، مبللة بالثلج، ومغطاة بالدماء. بعض جروحها كانت لا تزال تنزف.
كانت هذه امرأة قاتلت من أجل حياتها… وخرجت منتصرة.
كان مشهدًا ملهمًا.
“همم… حسنًا، حسنًا. يمكنك دائمًا أن تأتي إليّ لطلب المساعدة إذا احتجتِ إلى ذلك، فقط لتعلمي.”
كانت هذه امرأة قاتلت من أجل حياتها… وخرجت منتصرة.
“حسنًا، لا أحب أن أحمل معي تذكيرات بهزائمي، لأكون صادقة… لكن نعم، أعتقد أنني سأستثني هذه. ربما سأتمكن من التباهي بها بعد بضع سنوات.”
“…”
“أنا الفائزة، أيها الرئيس.”
نظرت بورسينا إلى خصمتها، وبدت مترددة للحظة. لكنها بعد ذلك حولت وجهها بعيدًا بتكبر.
“على الأقل قدمت لك بعض الضحكات لتتذكرني بها، أليس كذلك؟”
بعد لحظة، ترنحت نحونا.
“آسف. أشعر بنوع من الذنب الآن.”
“أنا الفائزة، أيها الرئيس.”
It
“آه، نعم. تهانينا… اجلسي للحظة، حسنًا؟ سأشفيك.”
“همم؟ ادخل.”
مددت يدي لألمس جرحًا مفتوحًا على كتفها، لكنها أبعدت يدي. “شكرًا، لكن لا داعي. هذه ندوب شرف. أفضل الاحتفاظ بها.”
فقط عندما كنت أفكر في ذلك، كان هناك طرق على الباب.
“آه…حسنًا.”
“يبدو أنهم يأخذون هذه المعركة بجدية. لماذا تجعلها تبدو وكأنها مزحة؟”
ندوب شرف، أليس كذلك؟
“لا أشعر أنني بحالة جيدة أيضًا.”
لقد كانوا حقًا جادين بشأن هذا. شعرت ببعض الخجل لأنني افترضت ببساطة أنه لن يصاب أحد بأذى هنا.
كان الهواء مليئًا بالتوتر. بدا أن المعركة قد تبدأ في أي لحظة.
“لا أعرف ما إذا كنت سأرى لينيا مرة أخرى، كما تعلم؟ على الأقل سأحتفظ بهذه الندوب لأتذكرها.”
“ماذا— هيه! ما هذا كله؟!”
“آه، حسنًا… ألن تبقيا معًا حتى تغادرا المدينة، على الأقل؟”
دخلت لينيا وبورسينا إلى الغرفة مرتديتين زي المدرسة.
“لا، سنذهب في طريقينا المنفصلين هنا والآن. حزمنا حقائبنا وكل شيء.”
أخذوا نفسًا عميقًا طويلاً… ثم نظروا بشدة إلى بعضهم البعض.
لابد أنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا. كانت هذه النقطة التي ستتفرع فيها طرقهم، لذلك قد تكون المكان المناسب لتوديع بعضهم البعض. كان هناك نوع من الشاعرية في ذلك.
من المحتمل أنني سأتخرج قبل حدوث ذلك، لكن يمكنني دائمًا أن أطلب من نورن أن تراقبهم.
يبدو أنني سأضطر إلى إلغاء خططي لحفلة الوداع. ستحطم الأمر برمته.
“من تكون أقوى ستحصل على فرصة العودة لتكون القائدة. الأخرى تحصل على العيش بالطريقة التي تريدها.”
“…تأكدي من أن تجدي من يضمد جروحك، حسنًا؟ حتى لو لم يكن ساحرًا.”
“من تكون أقوى ستحصل على فرصة العودة لتكون القائدة. الأخرى تحصل على العيش بالطريقة التي تريدها.”
“نعم، أعلم.”
المكان الذي أقمت فيه في ذلك اليوم كان ينتمي إلى قبيلة ديدولديا، لكنني أعتقد أنني سمعت شيئًا عن قرية أدولديا أيضًا. هل لم يكن لديهم قائد ثاني يدير ذلك المكان؟
وبهذا، ترنحت بورسينا متجهةً نحو السكن.
“…آسف.”
بينما كنت أنظر، ركضت ناناهوشي لتنضم إليها. وضعت سترتها فوق كتفي بورسينا، وانطلقا معًا مع اعتماد بورسينا عليها للدعم. كانت الفتاة تمتلك جانبًا لطيفًا.
تسلمت لينيا وبورسينا شهاداتهما بلباقة وكرامة. كان من الرائع حقًا رؤيتهما يسيران على تلك المنصة. لقد أعلنا عن نيتهما في العثور على أحباء خلال موسم التزاوج. ولكن عندما اندفع معجبوهم الكثيرون، ضربوهم واحدًا تلو الآخر. في النهاية، كانوا يقفون معًا فوق جبل من الأجساد، يتمتمون “ما هذا بحق الجحيم؟ لقد أصبحنا أقوياء جدًا” و “يا له من إحباط”.
—
بينما كانت تقول تلك الكلمات، كانت لينيا تبتسم. التفتت لتلعق قطعًا مؤلمًا على ذراعها.
ذهبت إلى المكان الذي كانت لينيا مستلقية فيه ونظرت إليها من فوق. “هل أنت على قيد الحياة؟”
“مياو… كنا نخطط للعودة معًا في البداية، أيها الرئيس.”
It
دخلت لينيا وبورسينا إلى الغرفة مرتديتين زي المدرسة.
لم تكن فاقدة للوعي أو شيء من هذا القبيل—فقط كانت تحدق في السماء بنظرة غائبة.
“نعم. لقد حصلت لينيا وبورسينا على شهادتيهما وكل شيء. يبدو أنهما تتوجهان إلى الوطن، لذا كنت أفكر في تنظيم حفلة وداع قريبًا. ستأتي، أليس كذلك؟”
“نعم”، قالت بعد لحظة. “أعتقد ذلك.”
“عذرًا؟ ماذا عن تجاربنا؟”
كانت تبدو بنفس السوء الذي كانت عليه بورسينا، إن لم يكن أسوأ. كانت ملابسها ممزقة ورثة؛ أحد كتفيها كان ينزف بغزارة، ملطخًا الثلج باللون الأحمر؛ ووجهها كان منتفخًا من كل اللكمات التي تلقتها. كان هناك بعض الدم يسيل من فمها أيضًا. شعرت أنه ربما كان ناتجًا عن قطع داخلي، وليس إصابة داخلية.
لأن ابنتنا لم تعد ترضع، توقفت سيلفي عن إنتاج الحليب. كان ذلك محبطًا حقًا. لقد فقدت فرصتي في التمتع بذلك المذاق الحلو والمثير. وعاد ثدييها إلى حجمهما الطبيعي الأصغر. بالطبع، كنت أحبها بهذا الشكل، لكن… شعرت قليلاً وكأن المؤقت انتهى في المرحلة المكافأة.
“لا تبدين بحالة جيدة، كما تعلمين.”
مددت يدي لألمس جرحًا مفتوحًا على كتفها، لكنها أبعدت يدي. “شكرًا، لكن لا داعي. هذه ندوب شرف. أفضل الاحتفاظ بها.”
“لا أشعر أنني بحالة جيدة أيضًا.”
آه. الآن بدأت الأمور تتضح.
عند الفحص الدقيق، أدركت أن ملابس لينيا لم تعد تخفي بشكل كافٍ بعض أجزاء جسدها. نزعت معطفي ووضعته عليها. لم أكن أريد أن أشتت نفسي هنا. كان الجو باردًا بعض الشيء دون معطفي. آمل ألا يجعل ذلك ناناهوشي تسوء حالتها من البرد.
“يذكرني هذا بالأيام الخوالي، يا رجل”، تمتمت بورسينا.
“شكرًا، أيها الرئيس.”
“الرئيس، ناناهوشي… نريد منكم أن تشاهدوا هذا بعناية.”
رفعت لينيا ذراعيها ببطء، وضمتهما خلف رأسها. كما وضعت ساقيها بشكل متقاطع. بدا الأمر تقريبًا وكأنها تسترخي على أريكة، بدلاً من كومة من الثلج القذر.
“اليوم هو يوم التخرج. لا توجد حصص دراسية اليوم.”
“يا رجل… أعتقد أنني خسرت، مياو.”
“كل ذلك كان خطأك من البداية! أسقطت تلك اللعبة التي أعطاك إياها جدك في الماء كغبية!”
ارتفعت كلماتها في الهواء كغمامة من البخار، ثم تلاشت.
كانت تبدو بنفس السوء الذي كانت عليه بورسينا، إن لم يكن أسوأ. كانت ملابسها ممزقة ورثة؛ أحد كتفيها كان ينزف بغزارة، ملطخًا الثلج باللون الأحمر؛ ووجهها كان منتفخًا من كل اللكمات التي تلقتها. كان هناك بعض الدم يسيل من فمها أيضًا. شعرت أنه ربما كان ناتجًا عن قطع داخلي، وليس إصابة داخلية.
“كانت معركة جهنمية، رغم ذلك”، قلت.
ربما لم يرغبوا في العودة إلى المنزل كـ”خاسرين”. كان لديهم كبرياؤهم بعد كل شيء.
“أعطني استراحة، أيها الرئيس. لقد سمعت كل تعليقك. بدا أنك كنت تستمتع بنفسك حقًا.”
“لنقم بذلك هنا”، قالت لينيا وهي تتوقف.
حقًا، ربما لم أتعامل مع الأمر بجدية كافية.
—
ومع ذلك، كانت مبارزتهما مثيرة للمشاهدة. كان الأمر أشبه… بقتال قطط عنيف جدًا، ربما؟ أو صراعًا مليئًا بالشغف بين اثنين من المتنافسين على اللقب؟
عادوا مباشرة إلى سكنهم بعد المبارزة، واحدة بعد الأخرى بفترة قصيرة. هناك، قاموا بتطهير وتضميد جروحهم، أخذوا حقائبهم وغادروا الحرم الجامعي في أوقات مختلفة.
آه، دعونا نتجنب الاستعارات الخاصة بالملاكمة، في الواقع. من المحتمل أن يجعلها ذلك غاضبة…
استمرت المبارزة لفترة طويلة.
“على الأقل قدمت لك بعض الضحكات لتتذكرني بها، أليس كذلك؟”
“بالطبع لدي!”
“آسف. أشعر بنوع من الذنب الآن.”
—
“لا بأس. أنا متأكدة أن الأمر بدا مجرد قتال مجنون من الخارج، أليس كذلك؟ والمرح هو ما يتعلق به الحياة.”
“ما خطتك الآن، لينيا؟”
بينما كانت تقول تلك الكلمات، كانت لينيا تبتسم. التفتت لتلعق قطعًا مؤلمًا على ذراعها.
كانت هذه امرأة قاتلت من أجل حياتها… وخرجت منتصرة.
“هل تريدين التخلي عن السحر الشافي أيضًا؟” سألت بحذر.
“حسنًا، نعم. يمكن أن تقولي ذلك أيضًا.”
“حسنًا، لا أحب أن أحمل معي تذكيرات بهزائمي، لأكون صادقة… لكن نعم، أعتقد أنني سأستثني هذه. ربما سأتمكن من التباهي بها بعد بضع سنوات.”
لقد غيروا وجهة نظرهم بالتأكيد. ماذا حدث لكل ذلك الطموح للسلطة؟
لقد تركت بعض الندوب على محاربي سكان الغابة بنفسي على مر السنين. تساءلت عما إذا كان أي منهم يتباهى بها بفخر.
كان هذا التغيير الكبير الوحيد—بعد حفل عيد ميلاد نورن وآيشا، بدأت زينيث تبتسم بانتظام. كانت ابتسامتها صغيرة وخفيفة، لكن الجميع تعرفوا عليها لما هي عليه.
“…”
أما عن زينيث، فكانت روتينها كما هو دائمًا. عندما كانت نورن موجودة، كانوا يتناولون الوجبات معًا. وعندما كانت آيشا في الحديقة، كانوا يسحبون الأعشاب الضارة معًا. أحيانًا كانت تضغط على أصابع لوسي بلطف وتبتسم لها.
سقطت لينيا في صمت وحدقت في السماء.
على الأقل، بدت واثقة. ربما ستكون بخير إذا كان لديها خطة؟
نظرت أنا أيضًا إلى السماء. كانت سماءً رمادية اليوم—سماء نموذجية للأراضي الشمالية. من المؤكد أننا سنحصل على المزيد من الثلج الليلة.
رأيت لينيا تذهب، وقامت ناناهوشي بنفس الشيء مع بورسينا.
“ما خطتك الآن، لينيا؟”
ومن ناحية أخرى… لسبب ما كانت نورن جالسة في المقعد الأخير في قسم مجلس الطلاب. هل أصبحت عضوًا الآن أم ماذا؟ لم أسمع أي شيء عن ذلك. لم تكن تعمل معهم هذه السنة، لكن ربما كانت ستنضم في بداية العام الجديد.
“همم. ماذا تعني؟”
“بورسينا تتراجع. ومع ذلك، عيناها تلمعان. إنها مثل كلب الصيد، أيها السادة، ولديها فريستها مربوطة بالحبال! لينيا تضرب بيمينها بينما تتقدم بورسينا للأمام…
“حسنًا، قلت شيئًا عن العيش بالطريقة التي تريدينها. هل لديك شيء في ذهنك؟”
“أنت كبيرة وغبية، بورسينا!”
“نعم، بالتأكيد. أفكر في السفر لبعض الوقت، ثم أفتح متجري الخاص.”
“هل لديك بعض الوقت؟”
كان من الصعب… تخيل لينيا وهي تدير عملًا صغيرًا بنجاح. يمكنني أن أراها كمغامرة، ربما، لكن…
كانت مغطاة من الرأس إلى القدمين بالخدوش والعضات والكدمات. كانت ملابسها ممزقة، مبللة بالثلج، ومغطاة بالدماء. بعض جروحها كانت لا تزال تنزف.
“آمل أن تكون لديك خطة فعلية مدروسة.”
على صعيد آخر، انتهينا أيضًا من العقد مع سوزان، حيث لم نعد بحاجة إلى مربية مرضعة. ومع ذلك، سأحاول البقاء على اتصال معها. لقد اعتنت بطفلي جيدًا وساعدتني في الماضي. أردت أن أرد جميلها إذا استطعت. ربما أتمكن من رعاية أطفالها إذا التحقوا بالجامعة.
“بالطبع لدي!”
“لا أشعر أنني بحالة جيدة أيضًا.”
على الأقل، بدت واثقة. ربما ستكون بخير إذا كان لديها خطة؟
كان الهواء مليئًا بالتوتر. بدا أن المعركة قد تبدأ في أي لحظة.
لم أكن أشعر بالاطمئنان الشديد. كان لدي شعور غريزي بأنها ستتخبط مع مجموعة من الأفكار غير الناضجة وتجد نفسها في مشكلة كبيرة.
قليل من الانحراف هنا، ولكن: في تلك الليلة نفسها، صادف أن سمعت شخصًا يتحدث في الشارع.
“بطريقة ما، أعتقد أنني سأكون غارقة في المال في غضون خمس سنوات أو نحو ذلك.”
بدا أنني “رودي” بالنسبة لها، وليس “بابا” أو “والدي” أو “السيد بابلز”. ولكن لا أحد في المنزل يناديني بأي من تلك الأسماء، لذلك لا ألومها. كانت تنادي سيلفي “ماما” لأن سيلفي علمتها هذا الكلمة عمداً. ربما أستطيع فعل الشيء نفسه وتغيير اسمي إلى “بابا”.
“همم… حسنًا، حسنًا. يمكنك دائمًا أن تأتي إليّ لطلب المساعدة إذا احتجتِ إلى ذلك، فقط لتعلمي.”
ومن ناحية أخرى… لسبب ما كانت نورن جالسة في المقعد الأخير في قسم مجلس الطلاب. هل أصبحت عضوًا الآن أم ماذا؟ لم أسمع أي شيء عن ذلك. لم تكن تعمل معهم هذه السنة، لكن ربما كانت ستنضم في بداية العام الجديد.
“ميهاها. بمجرد أن أكبر، سأدعك تستعير المال مني!”
وبهذا، ترنحت بورسينا متجهةً نحو السكن.
على الرغم من أنها خسرت للتو أهم مبارزة في حياتها، لم تبدو لينيا مكتئبة للغاية. ربما كانت سعيدة بأنها تحررت من مسؤولياتها تجاه قبيلة ديدولديا، على الأقل في الوقت الحالي. أو ربما كانت تتظاهر فقط بتقبل الأمور بشجاعة.
“هيسس!”
على أي حال، بدا أنها قبلت أن فصلًا واحدًا من حياتها قد وصل إلى نهايته.
“إذا كانت هذه المعركة بلا قواعد، فلماذا لا يستخدمون السحر؟” سألت ناناهوشي.
—
“عذرًا!”
لم تقم لينيا وبورسينا بتوديع الآخرين.
كان من الصعب… تخيل لينيا وهي تدير عملًا صغيرًا بنجاح. يمكنني أن أراها كمغامرة، ربما، لكن…
عادوا مباشرة إلى سكنهم بعد المبارزة، واحدة بعد الأخرى بفترة قصيرة. هناك، قاموا بتطهير وتضميد جروحهم، أخذوا حقائبهم وغادروا الحرم الجامعي في أوقات مختلفة.
مددت يدي لألمس جرحًا مفتوحًا على كتفها، لكنها أبعدت يدي. “شكرًا، لكن لا داعي. هذه ندوب شرف. أفضل الاحتفاظ بها.”
رأيت لينيا تذهب، وقامت ناناهوشي بنفس الشيء مع بورسينا.
“أنت شخص كريه الرائحة!”
لم يكونوا ثرثارين بشكل خاص. طلبوا منا أن نقول وداعًا لزانوبا وكليف نيابة عنهم، ولكن هذا كان كل شيء. ربما سيكون أصدقاؤنا حزينين بعض الشيء لأنهم فقدوا فرصتهم للرد بالمثل.
وانتهى بهما الأمر بضرب بعضهما البعض بضربة متقاطعة مزدوجة.
من المفترض أن بورسينا كانت متجهة مباشرة إلى الغابة العظيمة، حيث ستتدرب بجد لتولي زعامة القبيلة. مستقبل لينيا كان أكثر غموضًا، لكنني أردت أن أصدق أنها ستجد طريقها الخاص.
“ماذا— حسنًا، أنت سمينة!”
يبدو أنهم كانوا مستسلمين لعدم رؤية بعضهم البعض مرة أخرى. كان هذا مؤسفًا حقًا، بالنظر إلى مدى قربهم. ومع ذلك، لم أتمكن من عدم الإعجاب بعزمهم وتصميمهم.
—
—
هذا وسيلة لاسترضاء الأقوياء دون التسبب في أي مشاكل حقيقية.
قليل من الانحراف هنا، ولكن: في تلك الليلة نفسها، صادف أن سمعت شخصًا يتحدث في الشارع.
“كنا سننتهي بالمبارزة على أي حال إذا عدنا معًا، مياو.”
لأقتبس: “نعم، لقد رأيت هاتين الفتاتين من سكان الغابة مغطاتين بالضمادات يتجادلن حول شيء ما في الجزء الخلفي من عربة الركاب.”
كانت بورسينا.
ربما أهملوا التحقق من جداول العربات المغادرة من المدينة، وانتهى بهم الأمر عالقين في نفس العربة.
“أوه نعم؟ حسنًا، أنا غاضبة منك. كنت تتبعيني مثل أختي الصغيرة والآن تتصرفين وكأنك كبيرة!”
هذا كل شيء لوداعهم الدراماتيكي.
“نعم، بالتأكيد. أفكر في السفر لبعض الوقت، ثم أفتح متجري الخاص.”
—
“لينيا وأنا سنكتشف من منا أقوى.”
أساطير الجامعة #11: الرئيس دائمًا يسوي حساباته.
بعد لحظة، ترنحت نحونا.
ومع ذلك، كانت مبارزتهما مثيرة للمشاهدة. كان الأمر أشبه… بقتال قطط عنيف جدًا، ربما؟ أو صراعًا مليئًا بالشغف بين اثنين من المتنافسين على اللقب؟
