الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة
الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة
بإيجاز، يعتبر قصر كيشيريكا القديم قطعة خلابة من العمارة الشيطانية. بُني باستخدام حجارة حديدية مصممة خصيصاً، ورغم أنه يفتقر إلى التفاصيل الدقيقة والأناقة التي تميز حصن بيروجيوس العائم، إلا أنه شكل مشهداً مذهلاً. في الواقع، قد يُفضله شخص ذو ذوق عملي أكثر.
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
العيب الوحيد كان وجود ثقب كبير في البرج المركزي.
“هل ستنضم إلى حرسي الشخصي أم لا؟! توقف عن اللعب بالكلمات وأجب!”
كان المكان معلماً سياحياً، لذا كان عادةً مفتوحاً للعامة (شريطة دفع رسوم الدخول)، لكن المناطق التي يمكنك الوصول إليها كانت محدودة. أخذونا مباشرة إلى قاعة الجمهور، ولكن ليس إلى القاعة الواسعة والمبهرة التي تُستخدم لإبهار الزوار، بل إلى قاعة ضيقة تستخدم بانتظام.
“أمم، حسناً… سأقبل بنصيحتك” أومأت، وأنا أنوي حقاً اتباع نصيحته.
اصطف فرسان يرتدون دروعاً سوداء على جانبي القاعة الضيقة، وكان وجودهم يضفي جواً خانقاً. وعلى رأس كل هذا كان العرش أمامنا فارغاً.
“أفضل بكثير.” تأرجحت خصلة شعرها الأبيض الطويل خلفها وهي تتجه نحو العرش وتستدير لمواجهتنا. جلست، وبعد أن أزالت غمد السيف من خصرها، ضربت السيف بين قدميها واتخذت وضعية ملكية.
“لقد تأخرت كثيراً” تمتمت.
تقسيم ذلك إلى أرقام أصغر يعني أنه يمكنك الحصول على يوم إجازة كل خمسة أيام. لكن لماذا شعرت أن ذلك غير كافٍ؟
رد زانوبا : “الملوك يحتاجون إلى وقت للتحضير قبل استقبال الزوار.”
كنا أنا وزانوبا وحدنا في قاعة الجمهور، باستثناء الحراس طبعا.
“وهل يشملك هذا؟”
الإمبراطورة الشيطانية الآن مقيدة بالحبال لدرجة أنها بدت مثل يرقة مستلقية على الأرض. سيتم معاقبتها لاحقاً. لا أعرف ما الذي يضعونه في ذهنهم — ربما ضربة على مؤخرتها؟ أو تنظيف المراحيض؟— لكنني متأكد أن العقاب لن يكون شديداً.
“هل سبق لي أن جعلتك تنتظرني، سيدي؟”
أوه، يا إلهي، ذلك مرعب قليلاً. حسناً، لا، لقد كان مرعباً تماماً. ما مشكلتها؟ لماذا تصرخ عليّ؟
“بالرغم من حبك للفنون الجميلة، يبدو أنك لا تهتم كثيراً بالملابس.”
لكن الشيء الأكثر لفتاً للنظر كان شيئاً آخر تماماً. فهناك هالة من الغضب والعدوانية التي لا توصف تغلفها.
تذمر زانوبا : “من المحبط أن أسمعك تقول ذلك. كنت أعتقد أنك، من بين الجميع، ستفهم مدى اهتمامي بالأزرار والتطريز.”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك.”
“أنت تهتم بتلك الأشياء عندما تشتريها أو تطلبها، أليس كذلك؟ وليس عندما تستعد.”
تدحرجت خوذة القائد الفارس باتجاهي. كانت متشققة إلى نصفين.
لقد كنا ننتظر لمدة لا تقل عن ساعتين. كان حديثنا العشوائي يبقيني مشغولاً، لكن الشمس قد غربت بالفعل.
كان لها جناحان مثل الخفاش، وقرن سميك يبرز من جبهتها. مثل الفرسان، كانت ترتدي درعاً أسود، على الرغم من أن درعها شهد العديد من المعارك وصار مغطى بالخدوش، وقد فُقدت كل الزخفة.
لم أكن أشكو من التعب من الوقوف، ولكنني تمنيت لو أعطونا مقاعد أثناء الانتظار.
زانوبا، على سبيل المثال، ضعيف أمام النار. وأيضاً، رغم أنه قد يكون مقاوماً للهجمات الجسدية، فإن ذلك لا يعني أنها لا يمكن أن تؤذيه.
كنا أنا وزانوبا وحدنا في قاعة الجمهور، باستثناء الحراس طبعا.
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
ربما لم أكن الوحيد الذي عرضت عليه هذه المكافأة، وربما أجبرت آخرين من حرسها على توقيع العقد بنفس الطريقة.
“هاي، أين السيدة أتوفي؟ هل ستأتي؟”
“توقف عن التحدث بتلك الكلمات الغريبة!” ردت بغضب، غير مهتمة بما كان يقوله. في الواقع، بدا أنها لا تفهم لغة البشر على الإطلاق، على عكس مور الذي كان يتقنها.
“لقد أخبرتك بالفعل، أرسلنا شخصاً ما لإحضارها.”
“أجل، ربما لا.”
“ألم تتأخر؟ لا تخبرني أنها خارج المدينة؟”
“على الرغم من أنك يمكنك الحصول على إجازة لمدة عامين بعد كل عشر سنوات.”
“هي ليست من النوع الذي يلتزم بالمواعيد. إحساسها بالوقت لا يعمل مثل الآخرين. من الأفضل أن تستعد لتأخير يوم أو اثنين.”
صحيح، الأمر مقامرة في كلتا الحالتين، تخمين أي طريق سيستخدمه العدو لملاحقتنا.
“حسناً، لكن لا يمكننا إبقاء هؤلاء الناس منتظرين إلى الأبد.”
بمعنى أن زانوبا قد يموت. صحيح أنه طفل مبارك، لكنه ليس محصناً ضد الإصابات. على سبيل المثال، استطعت خدش حتى إله التنين أورستيد بسحري، رغم قوته.
“أنتم، أغلقوا أفواهكم.”
استخدمت السحر لحرق الحبال التي كانت تقيد كيشيريكا وحررتها.
سمعت الحراس يتجادلون. كانوا يتصرفون بطريقة غير رسمية، وسماع حديثهم جعلني أشعر بالراحة.
من الأفضل عدم معارضة شخص مثلها. إذا تصر على منحنا شيئاً، فمن الأفضل فقط قبوله.
فجأة، اقترب قائد الفرسان المسن وقال : “ستكون هنا قريباً، لذا أرجو الانتظار قليلاً. وأيضاً، أطلب منك رفض أي مكافأة تقدمها لك.”
“إذاً ما تقصدينه هو أنه ينبغي لنا أن نهرب فوق الأرض، أليس كذلك؟”
“عذراً، مكافأة؟”
“ابتعدوا عن طريقي!” دفعتهم جانباً واندفعت نحونا مثل الثور الهائج.
“إذا ساءت الأمور وانتهى بك الأمر بقبول مكافأة منها، فلن نتمكن من مساعدتك.”
“أفضل بكثير.” تأرجحت خصلة شعرها الأبيض الطويل خلفها وهي تتجه نحو العرش وتستدير لمواجهتنا. جلست، وبعد أن أزالت غمد السيف من خصرها، ضربت السيف بين قدميها واتخذت وضعية ملكية.
“أمم، حسناً… سأقبل بنصيحتك” أومأت، وأنا أنوي حقاً اتباع نصيحته.
الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة بإيجاز، يعتبر قصر كيشيريكا القديم قطعة خلابة من العمارة الشيطانية. بُني باستخدام حجارة حديدية مصممة خصيصاً، ورغم أنه يفتقر إلى التفاصيل الدقيقة والأناقة التي تميز حصن بيروجيوس العائم، إلا أنه شكل مشهداً مذهلاً. في الواقع، قد يُفضله شخص ذو ذوق عملي أكثر.
لم أكن أعلم ما الذي يقصده، لكن لم يكن لدي اهتمام بقبول أي مكافأة. لن انحدر لدرجة بيع كيشيريكا مقابل تعويض.
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
الإمبراطورة الشيطانية الآن مقيدة بالحبال لدرجة أنها بدت مثل يرقة مستلقية على الأرض. سيتم معاقبتها لاحقاً. لا أعرف ما الذي يضعونه في ذهنهم — ربما ضربة على مؤخرتها؟ أو تنظيف المراحيض؟— لكنني متأكد أن العقاب لن يكون شديداً.
كان الأمر واضحًا عندما تفكر قليلا في الأمر. لم يكونوا مثل المفتش زينيغاتا، لذا كان عليهم أن يتفرقوا بهذه الطريقة. إذا كانوا يعرفون وجهتنا، فلديهم كل الأسباب لتفتيش كل طريق هروب محتمل.
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
“نعم. من المفترض أن يكون باقي حرسها منشغلين بالتفتيش الآن.”
كلاهما كان دائماً سعيداً بما يكفي، لكنني أراهن أنه لو أغضبتهما… غريب. لدي شعور أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية في الواقع.
“السبب يجب أن يكون واضحاً. أحب الدخول من الأمام أكثر.”
“ابتعد.”
إذاً كانوا مستعدين للتغاضي عن ذلك. لم تعطِهم أتوفي أي أوامر جديدة منذ أن نفذوا الأمر السابق. كنت أتساءل عما إذا كانوا سيُعاقبون على هذا.
صدر صوت من خلفي. نظرت فوق كتفي فرأيت امرأة. من بين جميع من قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بالشيطان النموذجي. كانت بشرتها سوداء مائلة إلى الزرقة، وشعرها أبيض، وعيناها حمراوين كالدم.
“وأيضاً…” تابعت أتوفي وهي تحدق في الأفق. ثم صمتت تماماً عن الكلام.
كان لها جناحان مثل الخفاش، وقرن سميك يبرز من جبهتها. مثل الفرسان، كانت ترتدي درعاً أسود، على الرغم من أن درعها شهد العديد من المعارك وصار مغطى بالخدوش، وقد فُقدت كل الزخفة.
انحنيت لالتقاطها، ووجدت أن الداخل مغطى بالدم الرطب واللزج. “آه!”
تدلى سيف ضخم من خصرها، سيف يبدو كبيراً جداً على ذراعيها النحيفتين. وكان غمد السيف أكثر فخامة من دروع الجنود الآخرين.
هل قرأ تحركاتنا؟
لم تكن طويلة جداً، ربما كان طولها متوسطاً بالنسبة للنساء البالغات. أطول من أرييل، ولكن أقصر مني.
كانت تلك مزحة… ولكن لا بأس، هذا هو المكان الأكثر أماناً لها على أي حال.
لكن الشيء الأكثر لفتاً للنظر كان شيئاً آخر تماماً. فهناك هالة من الغضب والعدوانية التي لا توصف تغلفها.
“همم، لا أصدق أن مثل هذا الشيء لا يزال هنا، ولكن على أي حال—غك! عضضت لساني…”
إذا كانت العنف رائحة، فسيون عطرها، لأن من الواضح أنها ستستخدم القوة مع أي شخص يحاول عصيانها. ذكرتني بإيريس.
“ماذا سيحدث لو أمسكت بنا؟” سألت.
هي أشبه بفارسة شجاعة—لا، أشبه بقائدة فرسان، لتكون أكثر دقة.
تذمر زانوبا : “من المحبط أن أسمعك تقول ذلك. كنت أعتقد أنك، من بين الجميع، ستفهم مدى اهتمامي بالأزرار والتطريز.”
من الحكمة عدم استفزازها.
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
“ألم تسمعني؟ قلت ابتعد.”
“ماذا؟!”
“آه، نعم، بالطبع.” ابتعدت عن الطريق بطاعة.
“أمم، حسناً… سأقبل بنصيحتك” أومأت، وأنا أنوي حقاً اتباع نصيحته.
“أفضل بكثير.” تأرجحت خصلة شعرها الأبيض الطويل خلفها وهي تتجه نحو العرش وتستدير لمواجهتنا. جلست، وبعد أن أزالت غمد السيف من خصرها، ضربت السيف بين قدميها واتخذت وضعية ملكية.
لم أكن أعلم ما الذي يقصده، لكن لم يكن لدي اهتمام بقبول أي مكافأة. لن انحدر لدرجة بيع كيشيريكا مقابل تعويض.
أخذت نفساً عميقاً وصرخت : “أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك!”
“سيدة أتوفي، من فضلك حاولي أن تهدئي! ستكسرين شيئاً داخل القلعة إذا واصلت الأرجحة بذلك الشيء!”
“…هاه؟”
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
بينما أملت رأسي بحيرة، سحب الفرسان المدرعون بالسواد سيوفهم بسرعة، رافعينها كعرض من الاحترام والولاء لسيدتهم. ومع ذلك، امتنع أحدهم عن ذلك واقترب من العرش. كان القائد الفارس المسن.
“ابتعدوا عن طريقي!” دفعتهم جانباً واندفعت نحونا مثل الثور الهائج.
“سيدة أتوفي! لماذا دخلت من المدخل الأمامي؟ كم مرة قلت لك أن تدخلي من الباب الخلفي لغرفة العرش؟!”
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
“السبب يجب أن يكون واضحاً. أحب الدخول من الأمام أكثر.”
“همف!”
“نزواتك لا يجب أن تملي سلوكك!”
“ستتحداك بالتأكيد في مبارزة.”
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
لم يكن بإمكاني معرفة أنها سترد بهذه الطريقة، وحتى لو كنت قد رفضت عرضها منذ البداية، فالنتيجة ربما كانت ستكون هي نفسها.
“ما هي العلاقة بين ذلك وسلوكك؟ كان والدك أحد ملوك الشياطين العظماء الخمسة. آه، كم سيحزن لرؤية سلوكك هذا! وليس فقط هو، ماذا سيفكر زوجك، اللورد ريبك؟”
القوة، أليس كذلك؟ القوة… حسناً، سأكون كاذباً إذا قلت إنني لا أريدها. إذا كان هذا ما كانت تقدمه، فقد يستحق الأمر.
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
أعلى المنحدر، عند مدخل دائرة النقل الآني، وقفت أتوفي. كان برفقتها ما لا يقل عن عشرة من حراسها. في تلك اللحظة لاحظت وجود حفرة في الأرض بالقرب من مدخل دائرة السحر. ربما كان ذلك مخرج النفق الذي يمتد تحت القلعة.
حاول قائد الفرسان المسن سحب سيفه لصد هجومها، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. طارت خوذته وهو يسقط إلى الوراء. ركض الفرسان الآخرون في الغرفة نحوه في حالة من الذعر.
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
“توقفوا عن الصراخ أمام ضيوفنا”، صرخت أتوفي. “والدي سيتقلب في قبره لو شاهد هذا!”
كنا قد وضعنا علامة في الأرض لنستخدمها كدليل عندما يحين الوقت للعودة. لن تكون هناك مشكلة في العثور على الدائرة. كان الجو مظلمًا خارج المدينة، لكن رؤية إليناليس الحادة ستساعدنا.
تدحرجت خوذة القائد الفارس باتجاهي. كانت متشققة إلى نصفين.
“فواههاهاها! الآن موتوا! هذا هو أسلوب سيف الشمال النهائي…”
يا لها من قوة مذهلة.
حاول قائد الفرسان المسن سحب سيفه لصد هجومها، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. طارت خوذته وهو يسقط إلى الوراء. ركض الفرسان الآخرون في الغرفة نحوه في حالة من الذعر.
انحنيت لالتقاطها، ووجدت أن الداخل مغطى بالدم الرطب واللزج. “آه!”
“…حسناً، مهمتنا كانت فقط القبض عليها في المرة الأولى، لذا يمكنك الذهاب.”
انتظر، لحظة. هذا يعني أن هجومها أصاب رأسه فعلاً. أوه… بجدية؟ هل قتلته بالفعل؟
“القوة.”
“حسناً، ولكنني لا أزال أطلب منك الحذر.” على الرغم من قلقي، نهض قائد الفرسان المسن من الأرض وكأنه بخير تماماً. انحنى لأتوفي، وأعمدة من الدخان ترتفع من جبهته.
“لقد أخبرتك بالفعل، أرسلنا شخصاً ما لإحضارها.”
يبدو أنه بخير.
“ابتعد.”
ربما كان خالداً أيضاً. في الواقع، ربما كان بقية الحراس كذلك.
“السبب يجب أن يكون واضحاً. أحب الدخول من الأمام أكثر.”
“فهمت الآن. حسناً، لنعيد هذا الأمر مجدداً.”
الإمبراطورة الشيطانية الآن مقيدة بالحبال لدرجة أنها بدت مثل يرقة مستلقية على الأرض. سيتم معاقبتها لاحقاً. لا أعرف ما الذي يضعونه في ذهنهم — ربما ضربة على مؤخرتها؟ أو تنظيف المراحيض؟— لكنني متأكد أن العقاب لن يكون شديداً.
“كما تأمرين!”
أعادني كلام كليف إلى الواقع وأعاد تركيزي على المسألة الأهم. أتوفي ربما لا تزال تعيد ترتيب وجهها بعد أن حطمه زانوبا، لكنها قد تهاجمنا في أي لحظة. لا شك أنها ستكون أكثر حماساً بعد ما فعلناه بها.
أعادت أتوفي سيفها إلى غمده واتخذت وضعية الفارسة مجدداً. أحد الفرسان أحضر للقائد خوذة جديدة، وسقطوا في التشكيل مرة أخرى. وبمجرد أن سحبوا سيوفهم وقدموا الولاء لقائدتهم.
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك.”
أخذت حقيبة الظهر والنباتات من إليناليس. من الأفضل أن يحملها زانوبا وأنا. لا بأس لو كنت مثقلاً لأنني أستطيع استخدام السحر، وقوة زانوبا الخارقة تمكنه من تحمل أي وزن بسهولة.
زانوبا سارع إلى الركوع والانحناء، فتبعته. لم أكن أعلم شيئاً عن هذا النوع من الآداب، وافترضت أنه يجب علي فقط اتباعه.
“بجدية؟”
“أولاً، اسمحوا لي أن أشكركم. تمكنا من القبض على هذه الغبية بفضلكم.” حولت أتوفي نظرتها نحو كيشيريكا.
لم تكن طويلة جداً، ربما كان طولها متوسطاً بالنسبة للنساء البالغات. أطول من أرييل، ولكن أقصر مني.
كانت الإمبراطورة الشيطانية مربوطة مثل الشوارما. بدت مستسلمة، كما لو أنها فقدت كل أمل. شعرت ببعض الشفقة تجاهها. لقد ساعدتنا وأعطتنا الإجابات التي كنا نبحث عنها، ومع ذلك خذلناها.
نعم، هذا صحيح. قامت أتوفي بقطع أحد أطرافها دون أي تردد. في عينيها، كانت ذراعها مجرد عائق يمنعها. قطعتها بلا اكتراث، كما لو كانت تقص خيطاً فضفاضاً علق في سترتها.
لكن ذلك شر لا بد منه. لدينا أهدافنا الخاصة لنحققها.
“لا، لن أفعل!”
“لم يكن لدينا أي معلومات بشأنها، لذا طال بحثنا عنها. لقد قمتم بعمل جيد في العثور عليها.”
“حسناً، هيا بنا!”
آه، الأمر كما توقعت. كانت السيدة أتوفي غير دقيقة عندما تم رسم شكلها في الملصق.
عشر سنوات دون أي استراحة؟
“وأيضاً…” تابعت أتوفي وهي تحدق في الأفق. ثم صمتت تماماً عن الكلام.
“السيدة أتوفي لديها ميل للإعجاب بالأفراد الأقوياء. بالنظر إلى أنك تمكنت من إيقافها قبل أن تستخدم تقنيتها النهائية وأرسلتها طائرة عبر جدران القلعة بلكمة واحدة، أنا متأكد أنها ستريدك أكثر الآن.”
مرت خمس دقائق وهي متجمدة في مكانها على هذا النحو.
“أوه، لا، لقد قاموا بذلك بالفعل.”
أمم، هل انتهت طاقتها أو شيء من هذا القبيل؟
“من فضلك، لا تنتهي كما انتهيت أنا.”
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
“ماذا؟!”
“المكافأة. كنتِ ستعطينهم مكافأة.”
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
اتضح أن اسم القائد الفارس المسن هو مور. شيء في هذا الاسم جعلني أتخيله وهو يضحك بشكل جنوني.
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
“هممم، نعم. يجب أن أعطيهم مكافأة.” تمتمت أتوفي.
“هي ليست من النوع الذي يلتزم بالمواعيد. إحساسها بالوقت لا يعمل مثل الآخرين. من الأفضل أن تستعد لتأخير يوم أو اثنين.”
“لا، هذا ليس ضرورياً.” كررت السطر الذي حضرته في ذهني بعد نصيحة مور. افترضت أن هذا كان مجرد إجراء شكلي. ربما لهذا السبب اقترح عليّ رفضها.
يا لها من قوة مذهلة.
ضربت أتوفي قدمها.”هل تقول أنك لا تريد مكافأتي؟” نظرت إلي بغضب قاتل.
أمم، هل انتهت طاقتها أو شيء من هذا القبيل؟
بدأت ساقاي ترتجفان. العدوانية التي أظهرتها لا يستهان بها. هذا على مستوى مختلف تماماً عن عدائية لينيا وبورسينا. بل هي تشبه تماماً نظرة الغضب في عيني رويجيرد عندما يحدق في.
اتضح أن اسم القائد الفارس المسن هو مور. شيء في هذا الاسم جعلني أتخيله وهو يضحك بشكل جنوني.
“لـ، لا، سأكون سعيداً بتلقي مكافأتك.”
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
من الأفضل عدم معارضة شخص مثلها. إذا تصر على منحنا شيئاً، فمن الأفضل فقط قبوله.
“تبدو ضعيفاً جداً. ولكن مهلاً، عشر سنوات من تدريبي ستجعلك مناسباً.”
نعم، هذا كل ما يمكنني فعله. لقد نصحني مور بعدم قبولها، ولكن إذا كان البديل هو إغضابها عن عمد، فمن الأفضل أن أستسلم.
بدأ عشرون فارساً أو نحو ذلك من الحراس المدرعين بالسواد في التجمع حولنا، يهمهمون فيما بينهم. كنت متأكداً من أنهم لن يسمحوا لنا بالرحيل بعد ما فعلناه بسيدتهم.
تنحنحت وسألت : “إذا لم تمانعي، ما هي المكافأة التي تنوين منحنا إياها؟”
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
ضيقت أتوفي عينيها وابتسمت بسعادة.
ومع ذلك، لم يحاول أي من الحراس القبض علينا رغم أنهم كانوا يعرفون أن أتوفي ستريدنا. في الواقع، بعد مشاهدتهم لأتوفي وهي تطير خارج القلعة، سمعني بعضهم يقول : “واو، انظروا كيف طارت بعيداً”، و”حسناً، هذا ما تستحقه لأنها تهاونت”، و”تسك، تسك.”
“القوة.”
اصطف فرسان يرتدون دروعاً سوداء على جانبي القاعة الضيقة، وكان وجودهم يضفي جواً خانقاً. وعلى رأس كل هذا كان العرش أمامنا فارغاً.
القوة، أليس كذلك؟ القوة… حسناً، سأكون كاذباً إذا قلت إنني لا أريدها. إذا كان هذا ما كانت تقدمه، فقد يستحق الأمر.
نظرت خلفي ورأيت مجموعة من الفرسان المدرعين بالسواد يتجهون نحونا. لقد التفوا حول حافة الفوهة كما فعلنا نحن. بينما أتوفي قد جاءت بالطيران إلى هنا، أخذ عشرة من حراسها النفق تحت الأرض، والباقون تعقبونا فوق الأرض.
حسناً، ولكن السيد مور أخبرنا أننا سنكون أفضل حالاً بعدم قبولها. ربما ينبغي عليّ إلغاء الأمر بالكامل وأخبرها أنه قد وافق بالفعل على إعطائنا بعض العشب الطبي في قبو القلعة وسنأخذه ونعود إلى المنزل.
“أنا آسف، ولكن رغم أن ذلك شرف عظيم، سأمتنع عن ذلك.”
“أمنحكم شرف الانضمام إلى حرسي الشخصي لتدريب أجسادكم!”
كان المكان معلماً سياحياً، لذا كان عادةً مفتوحاً للعامة (شريطة دفع رسوم الدخول)، لكن المناطق التي يمكنك الوصول إليها كانت محدودة. أخذونا مباشرة إلى قاعة الجمهور، ولكن ليس إلى القاعة الواسعة والمبهرة التي تُستخدم لإبهار الزوار، بل إلى قاعة ضيقة تستخدم بانتظام.
“ماذا؟!”
“ولكن بالنظر إلى أنهم سمحوا لنا بأخذك، ربما توقعوا أنك ستعطينا هذه المعلومات وتقوديننا إلى السطح. أو ربما، دون علمك، قد قاموا بإصلاح ذلك النفق تحت الأرض.”
أمم، إذاً لم تكن ستضع يدها على رأسي وتوقظ قوة كامنة في داخلي، أو تمنحني عين شيطانية مثلما فعلت كيشيريكا؟
“لا وقت لنا للوقوف هنا والتجادل. لنتحرك… إذاً هل ينبغي أن نسلك النفق تحت الأرض أم نعود من حيث أتينا؟”
“تبدو ضعيفاً جداً. ولكن مهلاً، عشر سنوات من تدريبي ستجعلك مناسباً.”
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
“أم، أه…”
“هذه أتوفي التي نتحدث عنها. هي تحب مطاردة فريستها ومحاصرتها بنفسها.”
“هذا صحيح، سأدربك لمدة عقد كامل دون راحة لمساعدتك على تقوية جسدك. حسناً، ما رأيك؟ إنه شرف كبير، أليس كذلك؟”
الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة بإيجاز، يعتبر قصر كيشيريكا القديم قطعة خلابة من العمارة الشيطانية. بُني باستخدام حجارة حديدية مصممة خصيصاً، ورغم أنه يفتقر إلى التفاصيل الدقيقة والأناقة التي تميز حصن بيروجيوس العائم، إلا أنه شكل مشهداً مذهلاً. في الواقع، قد يُفضله شخص ذو ذوق عملي أكثر.
عشر سنوات دون أي استراحة؟
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
أمم، لا، لدي زوجتان وطفل ينتظرني في المنزل، لذا سأكون ممتناً إذا تم تجاوز مسألة المعسكر التدريبي، إذا كان الأمر يناسبك.
العيب الوحيد كان وجود ثقب كبير في البرج المركزي.
بالطبع، عشر سنوات من التدريب بالتأكيد ستجعلني أقوى بكثير، ولكن ما الفائدة إذا كان عليّ التخلي عن كل شيء للقيام بذلك؟ ما الفائدة من أن أصبح بهذا القوة؟ من أسعى لهزيمته؟ حسناً، ربما أستطيع حماية أحبائي بشكل أفضل إذا أصبحت أقوى، لكن هل يستحق الأمر التخلي عنهم لعقد كامل؟
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
إذاً ماذا أفعل؟ لا، أعني، ليس لدي خيار سوى رفضها. لا أستطيع الانضمام إلى حرسها الشخصي.
“ابتعد.”
نظرت إلى مور. هز رأسه بنظرة استسلام على وجهه.
ربما كان خالداً أيضاً. في الواقع، ربما كان بقية الحراس كذلك.
“أنا آسف، ولكن رغم أن ذلك شرف عظيم، سأمتنع عن ذلك.”
“يبدو أن مور قد لحق بكم أيضًا.”
“هراء! الآن، أحدكم ليذهب ويجهز له بدلة درع سوداء إضافية، واكتبوا عقداً ليوقعه!”
“همم، لقد ارتكبت خطأ. كنت مركّزاً جداً على حمايتك، سيدي، لدرجة أنني لم أتحكم في قوتي. أتساءل إذا كنت قد قتلتها.”
هرع عدد من حراس أتوفي الشخصيين إلى خارج الغرفة عند أمرها.
“عذراً، مكافأة؟”
“أمنحك أفضل درع، وأفضل تدريب، وأسمح لك بالانضمام إلى أكثر الحراس شهرة في قارة الشياطين كلها! لا يوجد شرف أكبر! لن تتمكن من معارضتي بعد توقيع العقد. ليس وكأنك ستفعل ذلك على أي حال، بالطبع، أنا متأكدة أنك تشعر بسعادة غامرة الآن.”
“نعم. من المفترض أن يكون باقي حرسها منشغلين بالتفتيش الآن.”
لم أشعر بالسعادة على الإطلاق.
“لقد تأخرت كثيراً” تمتمت.
ومع ذلك، من بين جميع الشياطين رفيعي المستوى الذين قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بملك الشياطين. بطريقة غريبة، كنت سعيداً بفرصة مقابلتها.
“أمم، أمم…”
ربما لم أكن الوحيد الذي عرضت عليه هذه المكافأة، وربما أجبرت آخرين من حرسها على توقيع العقد بنفس الطريقة.
“فهمت الآن. حسناً، لنعيد هذا الأمر مجدداً.”
“أنا آسف بشدة” قلت “ولكن لدي عائلة تنتظرني في المنزل. لا أستطيع أن أتركهم لمدة 10 سنوات.”
ابتلعت ريقي بصوت عالٍ بما يكفي ليتمكن من حولي من سماعه.
“لا أرى أي مشكلة. لم أر ابني ولو لمرة واحدة خلال المئة عام الماضية. ثق بي، عدم وجود أخبار يعني أنه ما زال على قيد الحياة.”
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
تبا ولو ؟! لأنها تخلت عن طفلها لقرن من الزمان، تريد مني أن أفعل نفس الشيء لعائلتي لمدة عقد؟ لا شكراً.
ومع ذلك، من بين جميع الشياطين رفيعي المستوى الذين قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بملك الشياطين. بطريقة غريبة، كنت سعيداً بفرصة مقابلتها.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
بالطبع، عشر سنوات من التدريب بالتأكيد ستجعلني أقوى بكثير، ولكن ما الفائدة إذا كان عليّ التخلي عن كل شيء للقيام بذلك؟ ما الفائدة من أن أصبح بهذا القوة؟ من أسعى لهزيمته؟ حسناً، ربما أستطيع حماية أحبائي بشكل أفضل إذا أصبحت أقوى، لكن هل يستحق الأمر التخلي عنهم لعقد كامل؟
“و؟” كانت عروق جبينها تتشنج. بدأت تفقد صبرها.
قال مور : “نحن حرسها الشخصي لا نتحرك إلا بأمر منها. ومع ذلك، بمجرد أن تصدر لنا أمراً، لن نتمكن من السماح لكما بالرحيل.” عند هذه الكلمات، ألقى بعض الفرسان نظرات حادة نحونا. لم أكن ألومهم لعدم التصرف دون أوامر. في الواقع، كنت ممتناً لذلك.
“ولدي صديق مريض ينتظرني. أحتاج إلى العثور على علاج له في أسرع وقت ممكن والعودة إلى المنزل. بالإضافة إلى أنني لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأفعلها الآن. لا أستطيع فقط البقاء هنا وأكتسب القوة لنفسي—”
“همف. لقد استغرقت وقتًا طويلاً لتصل هنا.”
“اصمت!” صرخت أتوفي بصوت عالٍ لدرجة أن صدى صوتها ارتطم بالجدران.
“آه، سيدة أتوفي!” تجمع الفرسان حول الفجوة في الجدار مثل مجموعة من العصافير المذعورة.
أوه، يا إلهي، ذلك مرعب قليلاً. حسناً، لا، لقد كان مرعباً تماماً. ما مشكلتها؟ لماذا تصرخ عليّ؟
حالي أشبه بفريق رياضي يذهب للعب على أرض خصمه.
“هل ستنضم إلى حرسي الشخصي أم لا؟! توقف عن اللعب بالكلمات وأجب!”
زانوبا سارع إلى الركوع والانحناء، فتبعته. لم أكن أعلم شيئاً عن هذا النوع من الآداب، وافترضت أنه يجب علي فقط اتباعه.
“لا، لن أفعل!”
“حسناً!” جلست بهدوء على كتفه.
لقد تجمدت في مكانها. احمر وجهها بالكامل بينما كان يتلوى تعبيرها بالغضب.
“هممم، نعم. يجب أن أعطيهم مكافأة.” تمتمت أتوفي.
“لماذا؟! لماذا ترفضني؟!”
“حسناً!” جلست بهدوء على كتفه.
أمم، ألم أذكر لك الأسباب حرفياً؟
كنا قد وضعنا علامة في الأرض لنستخدمها كدليل عندما يحين الوقت للعودة. لن تكون هناك مشكلة في العثور على الدائرة. كان الجو مظلمًا خارج المدينة، لكن رؤية إليناليس الحادة ستساعدنا.
“أمم، أمم…”
“إذا خسرت في المبارزة، ستقوم بضربك حتى تفقد وعيك وتجعلك توقع عقداً معها. وبمجرد أن يتم ذلك، لن تتمكن من معارضتها مجدداً.”
من المفترض أن أترك الأمور لزانوبا الآن. أو على الأقل كانت هذه هي خطتي، لكن عندما نظرت إليه، بدا وكأن علامات الاستفهام ترفرف فوق رأسه وهو يحدق فيّ بحيرة.
اصطف فرسان يرتدون دروعاً سوداء على جانبي القاعة الضيقة، وكان وجودهم يضفي جواً خانقاً. وعلى رأس كل هذا كان العرش أمامنا فارغاً.
آه، اللعنة، هذا صحيح. كنا نتحدث بلغة الشياطين طوال الوقت. لا يعرف ما الذي كنا نقوله. لا أستطيع الاعتماد عليه.
“همم، لقد ارتكبت خطأ. كنت مركّزاً جداً على حمايتك، سيدي، لدرجة أنني لم أتحكم في قوتي. أتساءل إذا كنت قد قتلتها.”
إذاً، ماذا ينبغي أن أفعل؟ كيف سأقنعها بالتخلي عن هذا الأمر؟
“سيدة أتوفي! لماذا دخلت من المدخل الأمامي؟ كم مرة قلت لك أن تدخلي من الباب الخلفي لغرفة العرش؟!”
كان الفرسان في حالة معنوية عالية قبل لحظات، ولكن بعد تبادلي مع أتوفي، تحول الجو إلى عدائية وتوتر.
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
حالي أشبه بفريق رياضي يذهب للعب على أرض خصمه.
“زانوبا؟”
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
“نعم، ولكن على أي حال…”
“أغلقي فمك! أنا لست حمقاء!” صرخت أتوفي فجأة وهي تسحب سيفها.
تبا ولو ؟! لأنها تخلت عن طفلها لقرن من الزمان، تريد مني أن أفعل نفس الشيء لعائلتي لمدة عقد؟ لا شكراً.
“الآن فهمت الأمر. أنت تسخر مني! هذا هو السبب في أنك قلت أنك لن تقبل مكافأتي. أنت تعتقد أنني غبية، لذا أنت تهزأ بي!” تقدمت نحونا بغضب.
إذا لم أكن خائفاً من قبل، فأنا خائف الآن.
أمم، ماذا؟ انتظري لحظة!
“هاه!”
“سيدة أتوفي، من فضلك حاولي أن تهدئي! ستكسرين شيئاً داخل القلعة إذا واصلت الأرجحة بذلك الشيء!”
تجهمت، وأنا مرتبك.
“أنا لست غبية، حسناً؟ أنا لست كذلك!” كانت تلوح بسيفها، ووجهها يتلوى بالغضب، بينما كانت تتقدم نحونا. حاول حراسها اعتراضها وإيقافها.
“ألم تسمعني؟ قلت ابتعد.”
“ابتعدوا عن طريقي!” دفعتهم جانباً واندفعت نحونا مثل الثور الهائج.
“القوة.”
أوه، اللعنة. أوه، اللعنة! هل ينبغي أن أستخدم السحر؟ لا، قد يجعل ذلك الأمور أسوأ إذا هاجمتها.
بينما كانت لا تزال تمسك بسيفها، حاولت أتوفي أن تضرب وتلكم زانوبا، ولكن بلا فائدة. أخيراً، صرخت بغضب.
“سأتعامل مع هذا” قال زانوبا. نهض ووقف أمامي.
“عليك أن تنسى أمر النفق” قالت صوت من أسفل.
“همف!” أمسك ذراعي أتوفي وهي تهجم. حاولت ركلته جانباً، لكنه لم يتحرك، كما هو متوقع من قوة طفل مبارك.
على وجه الخصوص، الكثير من البشر بيننا يندبون مصيرهم. حتى نحن نشعر بالشفقة عليهم.”
“همم، أنت قوي حقاً!” اتسعت عيناها بالدهشة وهي تحدق في زانوبا، مع ابتسامة تتسع بالتدريج على وجهها.
يا لها من قوة مذهلة.
غير مدرك لما كانت تقوله لأنه لا يتحدث اللغة، قام زانوبا بتوبيخها.
“ابتعد.”
“اهدئي! لا نقصد أي إهانة. نريد فقط العشب الموجود في قبوكم.”
“همم، أنت قوي حقاً!” اتسعت عيناها بالدهشة وهي تحدق في زانوبا، مع ابتسامة تتسع بالتدريج على وجهها.
“توقف عن التحدث بتلك الكلمات الغريبة!” ردت بغضب، غير مهتمة بما كان يقوله. في الواقع، بدا أنها لا تفهم لغة البشر على الإطلاق، على عكس مور الذي كان يتقنها.
لقد تجمدت في مكانها. احمر وجهها بالكامل بينما كان يتلوى تعبيرها بالغضب.
بينما كانت لا تزال تمسك بسيفها، حاولت أتوفي أن تضرب وتلكم زانوبا، ولكن بلا فائدة. أخيراً، صرخت بغضب.
“حسناً، إذاً سنسلك الطريق فوق الأرض”، أعلنت. “سيدة إليناليس، قودي المجموعة باتجاه دائرة النقل الآني. زانوبا وكليف سيتبعانك مباشرة، وسأكون في الخلف . زانوبا وأنا يمكننا حمل الأمتعة.”
“أيها الوحش، أنت صلب مثل الصخرة! لا بد أن لديك هالة معركة قوية تحميك. مثير للاهتمام!”
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
ثم قامت بقطع ذراعها بسيفها، لتتحرر من قبضة زانوبا.
“لا.”
نعم، هذا صحيح. قامت أتوفي بقطع أحد أطرافها دون أي تردد. في عينيها، كانت ذراعها مجرد عائق يمنعها. قطعتها بلا اكتراث، كما لو كانت تقص خيطاً فضفاضاً علق في سترتها.
“ماذا سيحدث لو أمسكت بنا؟” سألت.
“همف!”
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
لحظة فصل ذراعها عن جسدها، تحولت إلى كتلة لينة من اللحم. تركها زانوبا تسقط بصوت خافت على الأرض. وبعد ثوانٍ، زحفت الذراع نحو أتوفي وأعيد ربطها بجسدها.
“كان من المفترض أن تخبريني” تمتمت غاضباً.
وبعد لحظات، ذراعها عادت إلى طبيعتها تماماً. لقد رأيت باديغادي يفعل شيئاً مشابهاً.
“لقد سمعت شيئاً عن هذا. كيشيريكا تمنح العيون الشيطانية، وباديغادي يمنح المعرفة، وأتوفي تمنح القوة—أو شيء من هذا القبيل.”
تعافت الجروح دون أن تترك أثراً.
خطت ملكة الشياطين نحونا وسحبت سلاحها الخاص. وهي تقف فوقنا على المنحدر، أشارت بسيفها نحوي وقالت:
“حسناً، سأقدم لكم تعريفي الكامل : أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك، زوجة كالمان ريبك، مؤسس أسلوب سيف الشمال. سأريكم كيف يبدو هذا الأسلوب حقاً عندما يُستخدم في القتال!” رفعت سيفها عالياً في الهواء.
“ولكن بالنظر إلى أنهم سمحوا لنا بأخذك، ربما توقعوا أنك ستعطينا هذه المعلومات وتقوديننا إلى السطح. أو ربما، دون علمك، قد قاموا بإصلاح ذلك النفق تحت الأرض.”
زانوبا وقف ويداه مقبوضتان، كما لو كان يخطط لمواجهتها بدون سلاح. ارتجف عمودي الفقري. لدي شعور بأن هذا لن ينتهي بشكل جيد.
“أم، أه…”
بمعنى أن زانوبا قد يموت. صحيح أنه طفل مبارك، لكنه ليس محصناً ضد الإصابات. على سبيل المثال، استطعت خدش حتى إله التنين أورستيد بسحري، رغم قوته.
“هاي إذا صادف وذهبت الذهاب إلى الدولة المقدسة ميليس…”
لا توجد مطلقات في هذا العالم.
لقد استخدموا كل مسار متاح لملاحقتنا.
زانوبا، على سبيل المثال، ضعيف أمام النار. وأيضاً، رغم أنه قد يكون مقاوماً للهجمات الجسدية، فإن ذلك لا يعني أنها لا يمكن أن تؤذيه.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
“آآه!”
“إذا خسرت في المبارزة، ستقوم بضربك حتى تفقد وعيك وتجعلك توقع عقداً معها. وبمجرد أن يتم ذلك، لن تتمكن من معارضتها مجدداً.”
بدأت بسرعة في صب المانا في تعويذة، محاولة جعلها أسرع وأكثر كثافة قدر الإمكان.
اتضح أن اسم القائد الفارس المسن هو مور. شيء في هذا الاسم جعلني أتخيله وهو يضحك بشكل جنوني.
إلقاء تعويذة ندفع ابحجر سيستغرق وقتاً طويلاً، ولكنني كنت أكثر خبرة الآن في استخدام السحر مما كنت عليه سابقاً.
كانوا يسمونها خالدة، وربما كان لديها قدرة تحمل مساوية لباديغادي. والأسوأ من ذلك، يبدو أنها أكثر مهارة في القتال منه. لم يكن باديغادي متمرساً في أسلوب سيف اله الشمال، على الأقل ليس عندما تصارعنا معاً.
“فواههاهاها! الآن موتوا! هذا هو أسلوب سيف الشمال النهائي…”
هرع عدد من حراس أتوفي الشخصيين إلى خارج الغرفة عند أمرها.
“الكهربة!”
صدر صوت من خلفي. نظرت فوق كتفي فرأيت امرأة. من بين جميع من قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بالشيطان النموذجي. كانت بشرتها سوداء مائلة إلى الزرقة، وشعرها أبيض، وعيناها حمراوين كالدم.
أطلقت صاعقة برق بنفسجية من ذراعي الاصطناعية. تشققت في الهواء، وومضت بقوة لدرجة أننا فقدن الرؤية للحظة.
“و… أمم، كم يدوم هذا العقد؟”
“أغيااه!” سقطت أتوفي إلى الخلف، وسقط السيف من بين أصابعها.
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
انتشرت موجة من التنميل عبر يدي، وصولاً إلى مرفقي، لكن لم يكن ذلك مقلقاً. لم أضع ما يكفي من المانا في تلك التعويذة لقتلها بالكهرباء.
“قالوا إن هذه النباتات حساسة لأشعة الشمس، لذا سنحتاج إلى زراعتها تحت الأرض. لقد أعطونا مذكرة لنأخذها معنا، لكنني لا أستطيع قراءة ما كُتب عليها” قالت إليناليس.
“هاه!”
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
لم يضيع زانوبا الفرصة عندما كانت خصمته بلا دفاع. لكمها مباشرة في وجهها.
بينما كنا نمر عبر الشارع الرئيسي، مررنا بجوار نقابة المغامرين. أتساءل عما إذا كان نوكوبارا لا يزال بالداخل. لم أكن أتوقع أن نغادر المدينة بهذه السرعة. لقد دفعنا رسوم الإقامة لليلة، وكانت ملابسنا لا تزال في غرفنا. من المؤسف ترك تلك الأشياء وراءنا، لكنها لم تكن ذات أهمية. من الأفضل قطع خسائرنا.
“غياهاها!”
آه، اللعنة، هذا صحيح. كنا نتحدث بلغة الشياطين طوال الوقت. لا يعرف ما الذي كنا نقوله. لا أستطيع الاعتماد عليه.
تغيرت ملامحها بشكل مشوه وهي تطير في الهواء، وترتطم بجدار القلعة. تحطم الجدار تحت قوة الاصطدام، وسقطت أتوفي مع الأنقاض.
بينما أملت رأسي بحيرة، سحب الفرسان المدرعون بالسواد سيوفهم بسرعة، رافعينها كعرض من الاحترام والولاء لسيدتهم. ومع ذلك، امتنع أحدهم عن ذلك واقترب من العرش. كان القائد الفارس المسن.
“آه، سيدة أتوفي!” تجمع الفرسان حول الفجوة في الجدار مثل مجموعة من العصافير المذعورة.
أخيرًا، وصلنا إلى الشق الكبير الذي يشكل مدخل المدينة. كان هناك عدد قليل من الحراس المتمركزين هناك، لكن لم يكن هناك أي جنود يرتدون الدروع السوداء.
“همم، لقد ارتكبت خطأ. كنت مركّزاً جداً على حمايتك، سيدي، لدرجة أنني لم أتحكم في قوتي. أتساءل إذا كنت قد قتلتها.”
أحدهم برأس سحلية، بينما كان الآخر برأس خنزير. كانوا يحدقون بنا في ارتباك، لكنهم سمحوا لنا بالمرور.
“لا، أنا متأكد أنها ما زالت على قيد الحياة.” لقد أطلقوا عليها اسم ملكة الشياطين الخالدة لسبب ما. المشكلة الآن هي ما سيحدث لاحقاً.
تنحنحت وسألت : “إذا لم تمانعي، ما هي المكافأة التي تنوين منحنا إياها؟”
“أوه، لا، لقد قاموا بذلك بالفعل.”
“إذا اعتبرتك عدواً، فستتحداك مجدداً. إذا رأتك كحليف، فستعترف بك كمساوٍ.”
“نعم، هذا سيء…”
زانوبا، على سبيل المثال، ضعيف أمام النار. وأيضاً، رغم أنه قد يكون مقاوماً للهجمات الجسدية، فإن ذلك لا يعني أنها لا يمكن أن تؤذيه.
“لا أصدق.”
“الآن فهمت الأمر. أنت تسخر مني! هذا هو السبب في أنك قلت أنك لن تقبل مكافأتي. أنت تعتقد أنني غبية، لذا أنت تهزأ بي!” تقدمت نحونا بغضب.
بدأ عشرون فارساً أو نحو ذلك من الحراس المدرعين بالسواد في التجمع حولنا، يهمهمون فيما بينهم. كنت متأكداً من أنهم لن يسمحوا لنا بالرحيل بعد ما فعلناه بسيدتهم.
تغيرت ملامحها بشكل مشوه وهي تطير في الهواء، وترتطم بجدار القلعة. تحطم الجدار تحت قوة الاصطدام، وسقطت أتوفي مع الأنقاض.
“كخه.” رفعت عصاي، مستعداً لمواجهتهم.
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
هذا خطأي. لو استمعت إلى تحذير مور، لما حدث هذا… انتظر، هل هذا فعلاً خطئي؟ لا أعتقد ذلك في الواقع.
“و… أمم، كم يدوم هذا العقد؟”
لم يكن بإمكاني معرفة أنها سترد بهذه الطريقة، وحتى لو كنت قد رفضت عرضها منذ البداية، فالنتيجة ربما كانت ستكون هي نفسها.
انتشرت موجة من التنميل عبر يدي، وصولاً إلى مرفقي، لكن لم يكن ذلك مقلقاً. لم أضع ما يكفي من المانا في تلك التعويذة لقتلها بالكهرباء.
على أي حال، يمكنني تأجيل لعبة اللوم هذه لاحقاً. الآن عليّ إيجاد طريقة للخروج من هذا الموقف.
كان رد أتوفي قاطعًا وهي ترفع يدها. عند إشارتها، سحب الفرسان الآخرون سيوفهم.
ومع ذلك، بالرغم من أن الفرسان يحيطون بنا، إلا أنهم لم يسحبوا سيوفهم. فقط كانوا يحدقون بنا.
“أيها الوحش، أنت صلب مثل الصخرة! لا بد أن لديك هالة معركة قوية تحميك. مثير للاهتمام!”
زانوبا رفع قبضتيه الفارغتين. ربما كان ينبغي عليّ أن أستحضر له سلاحاً قبل أن نصل إلى هنا. الآن لم يكن هناك وقت كافٍ. ربما هناك جذع خشب في كل الأنقاض التي تساقطت من الجدار المهدم.
“السبب يجب أن يكون واضحاً. أحب الدخول من الأمام أكثر.”
“أنتم الاثنين…” تقدم مور نحونا متحدثاً. كان يتحدث هذه المرة بلغة الشياطين.
“ولكن بالنظر إلى أنهم سمحوا لنا بأخذك، ربما توقعوا أنك ستعطينا هذه المعلومات وتقوديننا إلى السطح. أو ربما، دون علمك، قد قاموا بإصلاح ذلك النفق تحت الأرض.”
“علي أن أسألكما مرة أخرى، نيابة عن سيدتي، هل أنتما متأكدان من عدم رغبتكما في الانضمام إلينا؟”
رائع، إذاً سنذهب مع تصويت الأغلبية.
“سنرفض”، أجبت دون تردد هذه المرة.
أطلقت صاعقة برق بنفسجية من ذراعي الاصطناعية. تشققت في الهواء، وومضت بقوة لدرجة أننا فقدن الرؤية للحظة.
“السيدة أتوفي لديها ميل للإعجاب بالأفراد الأقوياء. بالنظر إلى أنك تمكنت من إيقافها قبل أن تستخدم تقنيتها النهائية وأرسلتها طائرة عبر جدران القلعة بلكمة واحدة، أنا متأكد أنها ستريدك أكثر الآن.”
خطت ملكة الشياطين نحونا وسحبت سلاحها الخاص. وهي تقف فوقنا على المنحدر، أشارت بسيفها نحوي وقالت:
لم يكن ذلك مفاجئاً. كل ملوك الشياطين الذين قابلتهم أو سمعت عنهم كانوا هكذا. لم يكن فيهم أحدٌ عاقل.
“عليك أن تنسى أمر النفق” قالت صوت من أسفل.
ومع ذلك، لم يحاول أي من الحراس القبض علينا رغم أنهم كانوا يعرفون أن أتوفي ستريدنا. في الواقع، بعد مشاهدتهم لأتوفي وهي تطير خارج القلعة، سمعني بعضهم يقول : “واو، انظروا كيف طارت بعيداً”، و”حسناً، هذا ما تستحقه لأنها تهاونت”، و”تسك، تسك.”
بينما كنا نمر عبر الشارع الرئيسي، مررنا بجوار نقابة المغامرين. أتساءل عما إذا كان نوكوبارا لا يزال بالداخل. لم أكن أتوقع أن نغادر المدينة بهذه السرعة. لقد دفعنا رسوم الإقامة لليلة، وكانت ملابسنا لا تزال في غرفنا. من المؤسف ترك تلك الأشياء وراءنا، لكنها لم تكن ذات أهمية. من الأفضل قطع خسائرنا.
قال مور : “نحن حرسها الشخصي لا نتحرك إلا بأمر منها. ومع ذلك، بمجرد أن تصدر لنا أمراً، لن نتمكن من السماح لكما بالرحيل.” عند هذه الكلمات، ألقى بعض الفرسان نظرات حادة نحونا. لم أكن ألومهم لعدم التصرف دون أوامر. في الواقع، كنت ممتناً لذلك.
“آه، نعم، بالطبع.” ابتعدت عن الطريق بطاعة.
“ماذا سيحدث لو أمسكت بنا؟” سألت.
بدأت ساقاي ترتجفان. العدوانية التي أظهرتها لا يستهان بها. هذا على مستوى مختلف تماماً عن عدائية لينيا وبورسينا. بل هي تشبه تماماً نظرة الغضب في عيني رويجيرد عندما يحدق في.
“ستتحداك بالتأكيد في مبارزة.”
“هل تمانعون إذا أخذت السيدة كيشيريكا معي؟”
تجهمت، وأنا مرتبك.
“هل حدث شيء ما؟”
“إذا خسرت في المبارزة، ستقوم بضربك حتى تفقد وعيك وتجعلك توقع عقداً معها. وبمجرد أن يتم ذلك، لن تتمكن من معارضتها مجدداً.”
بينما كنا نمر عبر الشارع الرئيسي، مررنا بجوار نقابة المغامرين. أتساءل عما إذا كان نوكوبارا لا يزال بالداخل. لم أكن أتوقع أن نغادر المدينة بهذه السرعة. لقد دفعنا رسوم الإقامة لليلة، وكانت ملابسنا لا تزال في غرفنا. من المؤسف ترك تلك الأشياء وراءنا، لكنها لم تكن ذات أهمية. من الأفضل قطع خسائرنا.
“و… أمم، كم يدوم هذا العقد؟”
“همف!” أمسك ذراعي أتوفي وهي تهجم. حاولت ركلته جانباً، لكنه لم يتحرك، كما هو متوقع من قوة طفل مبارك.
“حتى تموت، بالطبع.”
نظرت إلى مور. هز رأسه بنظرة استسلام على وجهه.
ابتلعت ريقي بصوت عالٍ بما يكفي ليتمكن من حولي من سماعه.
“لم يكن لدينا أي معلومات بشأنها، لذا طال بحثنا عنها. لقد قمتم بعمل جيد في العثور عليها.”
“على الرغم من أنك يمكنك الحصول على إجازة لمدة عامين بعد كل عشر سنوات.”
هذا منطقي. إذاً هو يخطط لأجلها. ربما مثل هذه الدقة أمر ضرورياً لرجل في موقعه، وهو يخدم ملكة شيطانية مثل أتوفي. كنت أتساءل عما إذا كان الحراس الآخرون يعرفون نواياه الخفية.
تقسيم ذلك إلى أرقام أصغر يعني أنه يمكنك الحصول على يوم إجازة كل خمسة أيام. لكن لماذا شعرت أن ذلك غير كافٍ؟
لم تكن طويلة جداً، ربما كان طولها متوسطاً بالنسبة للنساء البالغات. أطول من أرييل، ولكن أقصر مني.
“الغالبية العظمى من حرسها الشخصي هنا لأنهم يريدون ذلك، ولكن هناك الكثير من الذين تم إجبارهم على الخدمة.
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
على وجه الخصوص، الكثير من البشر بيننا يندبون مصيرهم. حتى نحن نشعر بالشفقة عليهم.”
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
خفض العديد من الفرسان رؤوسهم. يبدو أن الكثير منهم واجهوا نفس المعضلة وأُجبروا على التوقيع على العقد مع أتوفي. أسمته مكافأة، ولكنه في الأساس كان عقد عبودية.
ضربت أتوفي قدمها.”هل تقول أنك لا تريد مكافأتي؟” نظرت إلي بغضب قاتل.
لهذا السبب قال مور ألا أقبل مكافأتها. ليتني سألت عن المزيد من التفاصيل مسبقاً.
هرعنا إلى خارج القلعة. بمجرد خروجنا، انطلقت صرخة غاضبة من بعيد.
لا، كان خطأي لأنني لم أطلب توضيحاً. كنت أفكر أنه لا ينبغي أن نسترخي، وفي النهاية كنت أنا من استرخى.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
“إذًا…” لعقت شفتي. “ماذا يحدث إذا فزنا في هذه المبارزة؟”
عذرًا، سيلفي. قد لا أتمكن من العودة إلى المنزل بعد كل شيء.
“أوه، هل تظن حقاً أنك تستطيع الفوز؟ في الـ 5000 سنة الماضية، لم يهزم سيدتنا أحد سوى إله الشمال كالمان وإله الشياطين لابلاس. هل تعتقد حقاً أنك تستطيع التفوق عليها؟”
إلقاء تعويذة ندفع ابحجر سيستغرق وقتاً طويلاً، ولكنني كنت أكثر خبرة الآن في استخدام السحر مما كنت عليه سابقاً.
“أجل، ربما لا.”
على أي حال، يمكنني تأجيل لعبة اللوم هذه لاحقاً. الآن عليّ إيجاد طريقة للخروج من هذا الموقف.
كانوا يسمونها خالدة، وربما كان لديها قدرة تحمل مساوية لباديغادي. والأسوأ من ذلك، يبدو أنها أكثر مهارة في القتال منه. لم يكن باديغادي متمرساً في أسلوب سيف اله الشمال، على الأقل ليس عندما تصارعنا معاً.
تنحنحت وسألت : “إذا لم تمانعي، ما هي المكافأة التي تنوين منحنا إياها؟”
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
“لا، هذا ليس ضرورياً.” كررت السطر الذي حضرته في ذهني بعد نصيحة مور. افترضت أن هذا كان مجرد إجراء شكلي. ربما لهذا السبب اقترح عليّ رفضها.
“إذا اعتبرتك عدواً، فستتحداك مجدداً. إذا رأتك كحليف، فستعترف بك كمساوٍ.”
“حسناً، سأقدم لكم تعريفي الكامل : أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك، زوجة كالمان ريبك، مؤسس أسلوب سيف الشمال. سأريكم كيف يبدو هذا الأسلوب حقاً عندما يُستخدم في القتال!” رفعت سيفها عالياً في الهواء.
كنت أتساءل كيف ستشعر في حالتي. بالنظر إلى حظي، ربما ستتحداني مجدداً. من الواضح أنها تعتبرني عدواً. وإذا استمرت في المبارزة معي مراراً وتكراراً، فمن المؤكد أنني سأخسر في النهاية.
“إذا كنتِ بهذا الرضا، آمل أن تفي بوعدك وتنفذي ما طلبته منكِ.”
“إذًا ماذا علي أن أفعل؟”
“أنت تهتم بتلك الأشياء عندما تشتريها أو تطلبها، أليس كذلك؟ وليس عندما تستعد.”
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
“لماذا؟! لماذا ترفضني؟!”
تحدث الحراس الآخرون بصوت منخفض :
“نزواتك لا يجب أن تملي سلوكك!”
“من فضلك، لا تنتهي كما انتهيت أنا.”
بينما أملت رأسي بحيرة، سحب الفرسان المدرعون بالسواد سيوفهم بسرعة، رافعينها كعرض من الاحترام والولاء لسيدتهم. ومع ذلك، امتنع أحدهم عن ذلك واقترب من العرش. كان القائد الفارس المسن.
“هاي إذا صادف وذهبت الذهاب إلى الدولة المقدسة ميليس…”
تحدث الحراس الآخرون بصوت منخفض :
“أحمق، ستتمكن من العودة هناك بنفسك بعد ثلاث سنوات أخرى من الخدمة.”
مور، أيها الوغد… لا أصدق أنك خنتنا.
“نعم، ولكن على أي حال…”
بينما كانت لا تزال تمسك بسيفها، حاولت أتوفي أن تضرب وتلكم زانوبا، ولكن بلا فائدة. أخيراً، صرخت بغضب.
انضمت أصوات أخرى تعيسة إلى جوقة الاصوات، لكنني تجاهلتها. لدينا مشاكلنا الخاصة الآن.
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
وأنا ممتنٌ لاستعدادهم للسماح لنا بالرحيل، بدأت التحرك نحو الباب. ولكن توقفت عندما رأيت كيشيريكا في طرف عيني. كانت تحدق فيّ بتوسل. بعد كل ما حدث، أصبحنا نحن الاثنان الآن رفاق هاربين.
“زانوبا؟”
“هل تمانعون إذا أخذت السيدة كيشيريكا معي؟”
أوه، يا إلهي، ذلك مرعب قليلاً. حسناً، لا، لقد كان مرعباً تماماً. ما مشكلتها؟ لماذا تصرخ عليّ؟
“…حسناً، مهمتنا كانت فقط القبض عليها في المرة الأولى، لذا يمكنك الذهاب.”
“هل سبق لي أن جعلتك تنتظرني، سيدي؟”
إذاً كانوا مستعدين للتغاضي عن ذلك. لم تعطِهم أتوفي أي أوامر جديدة منذ أن نفذوا الأمر السابق. كنت أتساءل عما إذا كانوا سيُعاقبون على هذا.
بينما أملت رأسي بحيرة، سحب الفرسان المدرعون بالسواد سيوفهم بسرعة، رافعينها كعرض من الاحترام والولاء لسيدتهم. ومع ذلك، امتنع أحدهم عن ذلك واقترب من العرش. كان القائد الفارس المسن.
أوه، حسناً، ليس مشكلتي.
“همف. لقد استغرقت وقتًا طويلاً لتصل هنا.”
استخدمت السحر لحرق الحبال التي كانت تقيد كيشيريكا وحررتها.
نعم، هذا كل ما يمكنني فعله. لقد نصحني مور بعدم قبولها، ولكن إذا كان البديل هو إغضابها عن عمد، فمن الأفضل أن أستسلم.
“آه، ممتن للغاية. لك خالص امتناني!” وبعد ذلك، هربنا من غرفة العرش.
“غياهاها!”
لقد التقينا بإليناليس وكليف داخل القلعة. كانا يحملان حقائب ظهر مليئة بأوراق الشاي بالإضافة إلى نباتات في كل يد. كانت الأوراق صفراء وتبدو كأنها صبار جاف.
“مور لا يفشل أبدًا في إبهاري. كان كل شيء كما قال. سأحرص على أن أثني عليه لاحقًا”، تمتمت أتوفي لنفسها.
“قالوا إن هذه النباتات حساسة لأشعة الشمس، لذا سنحتاج إلى زراعتها تحت الأرض. لقد أعطونا مذكرة لنأخذها معنا، لكنني لا أستطيع قراءة ما كُتب عليها” قالت إليناليس.
“همف!” أمسك ذراعي أتوفي وهي تهجم. حاولت ركلته جانباً، لكنه لم يتحرك، كما هو متوقع من قوة طفل مبارك.
“إما روكسي أو أنا سنتمكن من قراءتها لاحقاً، ولكن علينا الإسراع الآن.”
“مور لا يفشل أبدًا في إبهاري. كان كل شيء كما قال. سأحرص على أن أثني عليه لاحقًا”، تمتمت أتوفي لنفسها.
“هل حدث شيء ما؟”
أعلى المنحدر، عند مدخل دائرة النقل الآني، وقفت أتوفي. كان برفقتها ما لا يقل عن عشرة من حراسها. في تلك اللحظة لاحظت وجود حفرة في الأرض بالقرب من مدخل دائرة السحر. ربما كان ذلك مخرج النفق الذي يمتد تحت القلعة.
شرحت الوضع، ولم تبد إليناليس أي مفاجأة.
“بالرغم من حبك للفنون الجميلة، يبدو أنك لا تهتم كثيراً بالملابس.”
“لقد سمعت شيئاً عن هذا. كيشيريكا تمنح العيون الشيطانية، وباديغادي يمنح المعرفة، وأتوفي تمنح القوة—أو شيء من هذا القبيل.”
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
“كان من المفترض أن تخبريني” تمتمت غاضباً.
بدأت ساقاي ترتجفان. العدوانية التي أظهرتها لا يستهان بها. هذا على مستوى مختلف تماماً عن عدائية لينيا وبورسينا. بل هي تشبه تماماً نظرة الغضب في عيني رويجيرد عندما يحدق في.
“لا أتحدث لغة الشياطين. كان من المفترض أن تترجم لنا بشكل صحيح.”
“همم، أنت قوي حقاً!” اتسعت عيناها بالدهشة وهي تحدق في زانوبا، مع ابتسامة تتسع بالتدريج على وجهها.
هي على حق. لم أشرح الأمور جيداً لبقية المجموعة. سأقول في حقي أنني لست مترجماً معتمداً، لذلك لم أكن أعلم ما كنت أفعله.
بدأت ساقاي ترتجفان. العدوانية التي أظهرتها لا يستهان بها. هذا على مستوى مختلف تماماً عن عدائية لينيا وبورسينا. بل هي تشبه تماماً نظرة الغضب في عيني رويجيرد عندما يحدق في.
“لا وقت لنا للوقوف هنا والتجادل. لنتحرك… إذاً هل ينبغي أن نسلك النفق تحت الأرض أم نعود من حيث أتينا؟”
لم أكن أعلم ما الذي يقصده، لكن لم يكن لدي اهتمام بقبول أي مكافأة. لن انحدر لدرجة بيع كيشيريكا مقابل تعويض.
أعادني كلام كليف إلى الواقع وأعاد تركيزي على المسألة الأهم. أتوفي ربما لا تزال تعيد ترتيب وجهها بعد أن حطمه زانوبا، لكنها قد تهاجمنا في أي لحظة. لا شك أنها ستكون أكثر حماساً بعد ما فعلناه بها.
أخذت نفساً عميقاً وصرخت : “أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك!”
“عليك أن تنسى أمر النفق” قالت صوت من أسفل.
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
نظرت إلى الأسفل نحو كيشيريكا. عندما التقينا لأول مرة، كنا بنفس الطول تقريباً، لكنني نمت كثيراً منذ ذلك الحين وكان عليّ أن أنظر إليها بانحناءة.
“إذا كنت تفكر في الأمر بهذه الدرجة، فلا يهم أي طريق ستختار.”
“فكرت في عدم قول أي شيء رداً على خيانتكم لي”، قالت كيشيريكا، “لكن بادي دمر ذلك النفق خلال حرب لابلاس.”
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
“بجدية؟”
“هذا صحيح، سأدربك لمدة عقد كامل دون راحة لمساعدتك على تقوية جسدك. حسناً، ما رأيك؟ إنه شرف كبير، أليس كذلك؟”
“نعم. الرجل الذي تحدثتم معه خائن. مور هو اليد اليمنى لأتوفي، وكل ما يقوله ليس سوى أكاذيب لتدبير الأمور لصالح أتوفي. على الرغم من ما قاله، فقد كان يخطط ضدكم منذ اللحظة التي قاتلتم فيها.”
“القوة.”
لم أكن أثق تماماً في كل ما قالته، لكنها على الأرجح كانت محقة. ربما قد خدعنا، ونوى أن يحاصرنا عندما نكتشف أن النفق المسدود طريق مسدود.
كان المكان معلماً سياحياً، لذا كان عادةً مفتوحاً للعامة (شريطة دفع رسوم الدخول)، لكن المناطق التي يمكنك الوصول إليها كانت محدودة. أخذونا مباشرة إلى قاعة الجمهور، ولكن ليس إلى القاعة الواسعة والمبهرة التي تُستخدم لإبهار الزوار، بل إلى قاعة ضيقة تستخدم بانتظام.
مور، أيها الوغد… لا أصدق أنك خنتنا.
لقد التقينا بإليناليس وكليف داخل القلعة. كانا يحملان حقائب ظهر مليئة بأوراق الشاي بالإضافة إلى نباتات في كل يد. كانت الأوراق صفراء وتبدو كأنها صبار جاف.
ولكن انتظر، حتى لو كان قد خدعنا، على الأقل لم يهاجمنا بينما كنا في غرفة العرش. ورغم أن أتوفي كانت تتنمر عليه أيضاً، فإن ذلك لا يعني تلقائياً أنه كان في صفنا.
“كما تأمرين!”
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
“هاه!”
كان ينبغي عليّ فقط أن أسلم لهم كيشيريكا، وأرفض عرضها تماماً، وأسرع بالعودة إلى المنزل. ربما كانت علاقتي بأتوفي ستتدهور، لكنني كنت سأتحمل ذلك على ما نواجهه الآن.
الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة بإيجاز، يعتبر قصر كيشيريكا القديم قطعة خلابة من العمارة الشيطانية. بُني باستخدام حجارة حديدية مصممة خصيصاً، ورغم أنه يفتقر إلى التفاصيل الدقيقة والأناقة التي تميز حصن بيروجيوس العائم، إلا أنه شكل مشهداً مذهلاً. في الواقع، قد يُفضله شخص ذو ذوق عملي أكثر.
“إذا كان فعلاً ماكرًا كما تدعين، ألم يكن من الأفضل له أن يقبض علينا في غرفة العرش؟” سألت.
عندما وصلنا إلى علامتنا، توقفت فجأة. لم يكن لدي خيار آخر.
“هذه أتوفي التي نتحدث عنها. هي تحب مطاردة فريستها ومحاصرتها بنفسها.”
“نزواتك لا يجب أن تملي سلوكك!”
هذا منطقي. إذاً هو يخطط لأجلها. ربما مثل هذه الدقة أمر ضرورياً لرجل في موقعه، وهو يخدم ملكة شيطانية مثل أتوفي. كنت أتساءل عما إذا كان الحراس الآخرون يعرفون نواياه الخفية.
ولكن انتظر، حتى لو كان قد خدعنا، على الأقل لم يهاجمنا بينما كنا في غرفة العرش. ورغم أن أتوفي كانت تتنمر عليه أيضاً، فإن ذلك لا يعني تلقائياً أنه كان في صفنا.
“إذاً ما تقصدينه هو أنه ينبغي لنا أن نهرب فوق الأرض، أليس كذلك؟”
“ما هي العلاقة بين ذلك وسلوكك؟ كان والدك أحد ملوك الشياطين العظماء الخمسة. آه، كم سيحزن لرؤية سلوكك هذا! وليس فقط هو، ماذا سيفكر زوجك، اللورد ريبك؟”
“نعم. من المفترض أن يكون باقي حرسها منشغلين بالتفتيش الآن.”
ومع ذلك، لم يحاول أي من الحراس القبض علينا رغم أنهم كانوا يعرفون أن أتوفي ستريدنا. في الواقع، بعد مشاهدتهم لأتوفي وهي تطير خارج القلعة، سمعني بعضهم يقول : “واو، انظروا كيف طارت بعيداً”، و”حسناً، هذا ما تستحقه لأنها تهاونت”، و”تسك، تسك.”
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
“السيدة أتوفي لديها ميل للإعجاب بالأفراد الأقوياء. بالنظر إلى أنك تمكنت من إيقافها قبل أن تستخدم تقنيتها النهائية وأرسلتها طائرة عبر جدران القلعة بلكمة واحدة، أنا متأكد أنها ستريدك أكثر الآن.”
“ولكن بالنظر إلى أنهم سمحوا لنا بأخذك، ربما توقعوا أنك ستعطينا هذه المعلومات وتقوديننا إلى السطح. أو ربما، دون علمك، قد قاموا بإصلاح ذلك النفق تحت الأرض.”
لم يكن موقع دائرة النقل الآني بعيدًا عن أطراف المدينة. التففنا حول محيط الفوهة.
“إذا كنت تفكر في الأمر بهذه الدرجة، فلا يهم أي طريق ستختار.”
أطلقت صاعقة برق بنفسجية من ذراعي الاصطناعية. تشققت في الهواء، وومضت بقوة لدرجة أننا فقدن الرؤية للحظة.
صحيح، الأمر مقامرة في كلتا الحالتين، تخمين أي طريق سيستخدمه العدو لملاحقتنا.
“أنتم، أغلقوا أفواهكم.”
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
“لو كان الأمر بيدي، بالتأكيد لن أختار الطريق الذي فيه فرصة كبيرة لأن يكون طريقاً مسدوداً.”
هرعنا إلى خارج القلعة. بمجرد خروجنا، انطلقت صرخة غاضبة من بعيد.
“زانوبا؟”
“لقد أخبرتك بالفعل، أرسلنا شخصاً ما لإحضارها.”
“المساحات المغلقة أسهل لي للقتال فيها.”
“هذا صحيح، سأدربك لمدة عقد كامل دون راحة لمساعدتك على تقوية جسدك. حسناً، ما رأيك؟ إنه شرف كبير، أليس كذلك؟”
“وكليف؟”
شرحت الوضع، ولم تبد إليناليس أي مفاجأة.
“أأ، سأذهب أيضاً فوق الأرض. لا أحب الأماكن المظلمة.”
ومع ذلك، من بين جميع الشياطين رفيعي المستوى الذين قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بملك الشياطين. بطريقة غريبة، كنت سعيداً بفرصة مقابلتها.
رائع، إذاً سنذهب مع تصويت الأغلبية.
“فكرت في عدم قول أي شيء رداً على خيانتكم لي”، قالت كيشيريكا، “لكن بادي دمر ذلك النفق خلال حرب لابلاس.”
“حسناً، إذاً سنسلك الطريق فوق الأرض”، أعلنت. “سيدة إليناليس، قودي المجموعة باتجاه دائرة النقل الآني. زانوبا وكليف سيتبعانك مباشرة، وسأكون في الخلف . زانوبا وأنا يمكننا حمل الأمتعة.”
“سيدة أتوفي، من فضلك حاولي أن تهدئي! ستكسرين شيئاً داخل القلعة إذا واصلت الأرجحة بذلك الشيء!”
أخذت حقيبة الظهر والنباتات من إليناليس. من الأفضل أن يحملها زانوبا وأنا. لا بأس لو كنت مثقلاً لأنني أستطيع استخدام السحر، وقوة زانوبا الخارقة تمكنه من تحمل أي وزن بسهولة.
هذا خطأي. لو استمعت إلى تحذير مور، لما حدث هذا… انتظر، هل هذا فعلاً خطئي؟ لا أعتقد ذلك في الواقع.
“وماذا عني أنا؟” سألت كيشيريكا بلهجة ساخطة.
“هل تمانعون إذا أخذت السيدة كيشيريكا معي؟”
“أما أنتِ، يا صاحبة الجلالة، بما أن زانوبا يحمل كل تلك الأمتعة على أي حال، لماذا لا تجلسين فوقه؟”
“الكهربة!”
“حسناً!” جلست بهدوء على كتفه.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
كانت تلك مزحة… ولكن لا بأس، هذا هو المكان الأكثر أماناً لها على أي حال.
“هاي إذا صادف وذهبت الذهاب إلى الدولة المقدسة ميليس…”
“حسناً، هيا بنا!”
“نعم، هذا سيء…”
هرعنا إلى خارج القلعة. بمجرد خروجنا، انطلقت صرخة غاضبة من بعيد.
“ستتحداك بالتأكيد في مبارزة.”
“موووور! أمسكوا بهم!”
لا توجد مطلقات في هذا العالم.
إذا لم أكن خائفاً من قبل، فأنا خائف الآن.
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
كان الظلام يلف المدينة بينما كنا نهرب عبر الشارع الرئيسي. كنت أود الانصهار في الظلال، لكن المنطقة كانت مضاءة بشكل جيد جداً. كانت الأضواء المنبعثة من جدران الفوهة مسلطة علينا.
“لقد أخبرتك بالفعل، أرسلنا شخصاً ما لإحضارها.”
اتضح أن اختيارنا للطريق فوق الأرض كان الخيار الصحيح. لم يكن هناك جندي واحد يرتدي درعاً أسود أمامنا ولا أحد يلاحقنا. كانت كيشيريكا على حق تماماً. على الأرجح كان الحراس منشغلين الآن بتفتيش الأنفاق تحت الأرض.
“السبب يجب أن يكون واضحاً. أحب الدخول من الأمام أكثر.”
إذا كنا محظوظين، ربما تتوقف أتوفي عن ملاحقتنا… لكن ذلك لم يكن مرجحاً. بعد كل شيء، لقد أخذنا كيشيريكا معنا. وهذا زاد من حافز أتوفي لتعقبنا.
نعم، هذا كل ما يمكنني فعله. لقد نصحني مور بعدم قبولها، ولكن إذا كان البديل هو إغضابها عن عمد، فمن الأفضل أن أستسلم.
بينما كنا نمر عبر الشارع الرئيسي، مررنا بجوار نقابة المغامرين. أتساءل عما إذا كان نوكوبارا لا يزال بالداخل. لم أكن أتوقع أن نغادر المدينة بهذه السرعة. لقد دفعنا رسوم الإقامة لليلة، وكانت ملابسنا لا تزال في غرفنا. من المؤسف ترك تلك الأشياء وراءنا، لكنها لم تكن ذات أهمية. من الأفضل قطع خسائرنا.
“أجل، ربما لا.”
بينما كنا نمر عبر السوق الذي كان خالياً إلى حد كبير، لمحنا الزقاق الذي صبغنا فيه شعر رويجيرد من قبل. في ذلك الوقت أيضاً، انتهى بنا الأمر بالفرار من المدينة. من الصعب تصديق أن نفس الأمر يحدث مرة أخرى. ليس لدي أي ذكريات جميلة عن ريكاريسو بصراحة.
“اصمت!” صرخت أتوفي بصوت عالٍ لدرجة أن صدى صوتها ارتطم بالجدران.
أخيرًا، وصلنا إلى الشق الكبير الذي يشكل مدخل المدينة. كان هناك عدد قليل من الحراس المتمركزين هناك، لكن لم يكن هناك أي جنود يرتدون الدروع السوداء.
“ألم تتأخر؟ لا تخبرني أنها خارج المدينة؟”
أحدهم برأس سحلية، بينما كان الآخر برأس خنزير. كانوا يحدقون بنا في ارتباك، لكنهم سمحوا لنا بالمرور.
آه، اللعنة، هذا صحيح. كنا نتحدث بلغة الشياطين طوال الوقت. لا يعرف ما الذي كنا نقوله. لا أستطيع الاعتماد عليه.
لم يكن موقع دائرة النقل الآني بعيدًا عن أطراف المدينة. التففنا حول محيط الفوهة.
ومع ذلك، لم يحاول أي من الحراس القبض علينا رغم أنهم كانوا يعرفون أن أتوفي ستريدنا. في الواقع، بعد مشاهدتهم لأتوفي وهي تطير خارج القلعة، سمعني بعضهم يقول : “واو، انظروا كيف طارت بعيداً”، و”حسناً، هذا ما تستحقه لأنها تهاونت”، و”تسك، تسك.”
“أوه؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟” سألت كيشيريكا.
بينما كنا نمر عبر السوق الذي كان خالياً إلى حد كبير، لمحنا الزقاق الذي صبغنا فيه شعر رويجيرد من قبل. في ذلك الوقت أيضاً، انتهى بنا الأمر بالفرار من المدينة. من الصعب تصديق أن نفس الأمر يحدث مرة أخرى. ليس لدي أي ذكريات جميلة عن ريكاريسو بصراحة.
“هناك دائرة نقل آني في هذا الاتجاه. هذا ما استخدمناه للوصول إلى هنا.”
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
“همم، لا أصدق أن مثل هذا الشيء لا يزال هنا، ولكن على أي حال—غك! عضضت لساني…”
مرت خمس دقائق وهي متجمدة في مكانها على هذا النحو.
كنا قد وضعنا علامة في الأرض لنستخدمها كدليل عندما يحين الوقت للعودة. لن تكون هناك مشكلة في العثور على الدائرة. كان الجو مظلمًا خارج المدينة، لكن رؤية إليناليس الحادة ستساعدنا.
“حسناً!” جلست بهدوء على كتفه.
كل ما علينا فعله هو الانعطاف يسارًا عند العلامة، والتسلق أعلى المنحدر، وستكون دائرة النقل الآني أمامنا مباشرة.
صحيح، الأمر مقامرة في كلتا الحالتين، تخمين أي طريق سيستخدمه العدو لملاحقتنا.
عندما وصلنا إلى علامتنا، توقفت فجأة. لم يكن لدي خيار آخر.
“المساحات المغلقة أسهل لي للقتال فيها.”
“همف. لقد استغرقت وقتًا طويلاً لتصل هنا.”
“هناك دائرة نقل آني في هذا الاتجاه. هذا ما استخدمناه للوصول إلى هنا.”
أعلى المنحدر، عند مدخل دائرة النقل الآني، وقفت أتوفي. كان برفقتها ما لا يقل عن عشرة من حراسها. في تلك اللحظة لاحظت وجود حفرة في الأرض بالقرب من مدخل دائرة السحر. ربما كان ذلك مخرج النفق الذي يمتد تحت القلعة.
“لا أتحدث لغة الشياطين. كان من المفترض أن تترجم لنا بشكل صحيح.”
“مور لا يفشل أبدًا في إبهاري. كان كل شيء كما قال. سأحرص على أن أثني عليه لاحقًا”، تمتمت أتوفي لنفسها.
“أوه، هل تظن حقاً أنك تستطيع الفوز؟ في الـ 5000 سنة الماضية، لم يهزم سيدتنا أحد سوى إله الشمال كالمان وإله الشياطين لابلاس. هل تعتقد حقاً أنك تستطيع التفوق عليها؟”
هل قرأ تحركاتنا؟
“لا.”
لا، لم يكن الأمر كذلك. لقد تمكنوا من إيقافنا. لم يكن الأمر أنهم قرأوا تحركاتنا، بل عرفوا وجهتنا.
آه، اللعنة، هذا صحيح. كنا نتحدث بلغة الشياطين طوال الوقت. لا يعرف ما الذي كنا نقوله. لا أستطيع الاعتماد عليه.
“حـ، حسنًا، لقد وصلتم بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟” قلت بتوتر.
هي أشبه بفارسة شجاعة—لا، أشبه بقائدة فرسان، لتكون أكثر دقة.
“همف. كان الوصول إلى هنا أمرًا بسيطًا. استطعت رؤيتكم ورفاقكم بسهولة من السماء.” بينما أجابت، اهتزت أجنحتها خلفها.
بينما كنا نمر عبر الشارع الرئيسي، مررنا بجوار نقابة المغامرين. أتساءل عما إذا كان نوكوبارا لا يزال بالداخل. لم أكن أتوقع أن نغادر المدينة بهذه السرعة. لقد دفعنا رسوم الإقامة لليلة، وكانت ملابسنا لا تزال في غرفنا. من المؤسف ترك تلك الأشياء وراءنا، لكنها لم تكن ذات أهمية. من الأفضل قطع خسائرنا.
“يبدو أن مور قد لحق بكم أيضًا.”
“أنا آسف، ولكن رغم أن ذلك شرف عظيم، سأمتنع عن ذلك.”
نظرت خلفي ورأيت مجموعة من الفرسان المدرعين بالسواد يتجهون نحونا. لقد التفوا حول حافة الفوهة كما فعلنا نحن. بينما أتوفي قد جاءت بالطيران إلى هنا، أخذ عشرة من حراسها النفق تحت الأرض، والباقون تعقبونا فوق الأرض.
لم أكن أعلم ما الذي يقصده، لكن لم يكن لدي اهتمام بقبول أي مكافأة. لن انحدر لدرجة بيع كيشيريكا مقابل تعويض.
لقد استخدموا كل مسار متاح لملاحقتنا.
“هذا صحيح، سأدربك لمدة عقد كامل دون راحة لمساعدتك على تقوية جسدك. حسناً، ما رأيك؟ إنه شرف كبير، أليس كذلك؟”
كان الأمر واضحًا عندما تفكر قليلا في الأمر. لم يكونوا مثل المفتش زينيغاتا، لذا كان عليهم أن يتفرقوا بهذه الطريقة. إذا كانوا يعرفون وجهتنا، فلديهم كل الأسباب لتفتيش كل طريق هروب محتمل.
لم يضيع زانوبا الفرصة عندما كانت خصمته بلا دفاع. لكمها مباشرة في وجهها.
تجمع الحراس خلفنا. كنا محاصرين. لم يكن هناك مكان نهرب إليه. الطريق الوحيد للخروج قد أغلق.
“لا، أنا متأكد أنها ما زالت على قيد الحياة.” لقد أطلقوا عليها اسم ملكة الشياطين الخالدة لسبب ما. المشكلة الآن هي ما سيحدث لاحقاً.
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
“همم، لا أصدق أن مثل هذا الشيء لا يزال هنا، ولكن على أي حال—غك! عضضت لساني…”
“إذا كنتِ بهذا الرضا، آمل أن تفي بوعدك وتنفذي ما طلبته منكِ.”
هي على حق. لم أشرح الأمور جيداً لبقية المجموعة. سأقول في حقي أنني لست مترجماً معتمداً، لذلك لم أكن أعلم ما كنت أفعله.
“لا.”
تغيرت ملامحها بشكل مشوه وهي تطير في الهواء، وترتطم بجدار القلعة. تحطم الجدار تحت قوة الاصطدام، وسقطت أتوفي مع الأنقاض.
كان رد أتوفي قاطعًا وهي ترفع يدها. عند إشارتها، سحب الفرسان الآخرون سيوفهم.
“لا.”
“والآن…”
“القوة.”
خطت ملكة الشياطين نحونا وسحبت سلاحها الخاص. وهي تقف فوقنا على المنحدر، أشارت بسيفها نحوي وقالت:
أعادني كلام كليف إلى الواقع وأعاد تركيزي على المسألة الأهم. أتوفي ربما لا تزال تعيد ترتيب وجهها بعد أن حطمه زانوبا، لكنها قد تهاجمنا في أي لحظة. لا شك أنها ستكون أكثر حماساً بعد ما فعلناه بها.
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك.”
الابتسامة على وجهها كانت وحشية، وكانت هالة خانقة من العداء تحيط بها. على الرغم من أنها كانت أقصر مني، إلا أنها بدت في تلك اللحظة مثل عملاق طوله خمسة أمتار.
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
عذرًا، سيلفي. قد لا أتمكن من العودة إلى المنزل بعد كل شيء.
“آآه!”
-+-
“أنا آسف بشدة” قلت “ولكن لدي عائلة تنتظرني في المنزل. لا أستطيع أن أتركهم لمدة 10 سنوات.”
ترجمة نيرو
“غياهاها!”
كل الفصول مدعومة حتى نهاية المجلد
كلاهما كان دائماً سعيداً بما يكفي، لكنني أراهن أنه لو أغضبتهما… غريب. لدي شعور أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية في الواقع.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
