الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة
الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة
بإيجاز، يعتبر قصر كيشيريكا القديم قطعة خلابة من العمارة الشيطانية. بُني باستخدام حجارة حديدية مصممة خصيصاً، ورغم أنه يفتقر إلى التفاصيل الدقيقة والأناقة التي تميز حصن بيروجيوس العائم، إلا أنه شكل مشهداً مذهلاً. في الواقع، قد يُفضله شخص ذو ذوق عملي أكثر.
“السيدة أتوفي لديها ميل للإعجاب بالأفراد الأقوياء. بالنظر إلى أنك تمكنت من إيقافها قبل أن تستخدم تقنيتها النهائية وأرسلتها طائرة عبر جدران القلعة بلكمة واحدة، أنا متأكد أنها ستريدك أكثر الآن.”
العيب الوحيد كان وجود ثقب كبير في البرج المركزي.
“ماذا سيحدث لو أمسكت بنا؟” سألت.
كان المكان معلماً سياحياً، لذا كان عادةً مفتوحاً للعامة (شريطة دفع رسوم الدخول)، لكن المناطق التي يمكنك الوصول إليها كانت محدودة. أخذونا مباشرة إلى قاعة الجمهور، ولكن ليس إلى القاعة الواسعة والمبهرة التي تُستخدم لإبهار الزوار، بل إلى قاعة ضيقة تستخدم بانتظام.
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
اصطف فرسان يرتدون دروعاً سوداء على جانبي القاعة الضيقة، وكان وجودهم يضفي جواً خانقاً. وعلى رأس كل هذا كان العرش أمامنا فارغاً.
وأنا ممتنٌ لاستعدادهم للسماح لنا بالرحيل، بدأت التحرك نحو الباب. ولكن توقفت عندما رأيت كيشيريكا في طرف عيني. كانت تحدق فيّ بتوسل. بعد كل ما حدث، أصبحنا نحن الاثنان الآن رفاق هاربين.
“لقد تأخرت كثيراً” تمتمت.
“لا أرى أي مشكلة. لم أر ابني ولو لمرة واحدة خلال المئة عام الماضية. ثق بي، عدم وجود أخبار يعني أنه ما زال على قيد الحياة.”
رد زانوبا : “الملوك يحتاجون إلى وقت للتحضير قبل استقبال الزوار.”
إذا لم أكن خائفاً من قبل، فأنا خائف الآن.
“وهل يشملك هذا؟”
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
“هل سبق لي أن جعلتك تنتظرني، سيدي؟”
“لا، هذا ليس ضرورياً.” كررت السطر الذي حضرته في ذهني بعد نصيحة مور. افترضت أن هذا كان مجرد إجراء شكلي. ربما لهذا السبب اقترح عليّ رفضها.
“بالرغم من حبك للفنون الجميلة، يبدو أنك لا تهتم كثيراً بالملابس.”
“حسناً، هيا بنا!”
تذمر زانوبا : “من المحبط أن أسمعك تقول ذلك. كنت أعتقد أنك، من بين الجميع، ستفهم مدى اهتمامي بالأزرار والتطريز.”
“آه، ممتن للغاية. لك خالص امتناني!” وبعد ذلك، هربنا من غرفة العرش.
“أنت تهتم بتلك الأشياء عندما تشتريها أو تطلبها، أليس كذلك؟ وليس عندما تستعد.”
“لا.”
لقد كنا ننتظر لمدة لا تقل عن ساعتين. كان حديثنا العشوائي يبقيني مشغولاً، لكن الشمس قد غربت بالفعل.
“المساحات المغلقة أسهل لي للقتال فيها.”
لم أكن أشكو من التعب من الوقوف، ولكنني تمنيت لو أعطونا مقاعد أثناء الانتظار.
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
كنا أنا وزانوبا وحدنا في قاعة الجمهور، باستثناء الحراس طبعا.
بالطبع، عشر سنوات من التدريب بالتأكيد ستجعلني أقوى بكثير، ولكن ما الفائدة إذا كان عليّ التخلي عن كل شيء للقيام بذلك؟ ما الفائدة من أن أصبح بهذا القوة؟ من أسعى لهزيمته؟ حسناً، ربما أستطيع حماية أحبائي بشكل أفضل إذا أصبحت أقوى، لكن هل يستحق الأمر التخلي عنهم لعقد كامل؟
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
“هاي، أين السيدة أتوفي؟ هل ستأتي؟”
“أأ، سأذهب أيضاً فوق الأرض. لا أحب الأماكن المظلمة.”
“لقد أخبرتك بالفعل، أرسلنا شخصاً ما لإحضارها.”
“وأيضاً…” تابعت أتوفي وهي تحدق في الأفق. ثم صمتت تماماً عن الكلام.
“ألم تتأخر؟ لا تخبرني أنها خارج المدينة؟”
“آه، نعم، بالطبع.” ابتعدت عن الطريق بطاعة.
“هي ليست من النوع الذي يلتزم بالمواعيد. إحساسها بالوقت لا يعمل مثل الآخرين. من الأفضل أن تستعد لتأخير يوم أو اثنين.”
“همم، لا أصدق أن مثل هذا الشيء لا يزال هنا، ولكن على أي حال—غك! عضضت لساني…”
“حسناً، لكن لا يمكننا إبقاء هؤلاء الناس منتظرين إلى الأبد.”
إذا لم أكن خائفاً من قبل، فأنا خائف الآن.
“أنتم، أغلقوا أفواهكم.”
“نعم، ولكن على أي حال…”
سمعت الحراس يتجادلون. كانوا يتصرفون بطريقة غير رسمية، وسماع حديثهم جعلني أشعر بالراحة.
نظرت إلى مور. هز رأسه بنظرة استسلام على وجهه.
فجأة، اقترب قائد الفرسان المسن وقال : “ستكون هنا قريباً، لذا أرجو الانتظار قليلاً. وأيضاً، أطلب منك رفض أي مكافأة تقدمها لك.”
كانت الإمبراطورة الشيطانية مربوطة مثل الشوارما. بدت مستسلمة، كما لو أنها فقدت كل أمل. شعرت ببعض الشفقة تجاهها. لقد ساعدتنا وأعطتنا الإجابات التي كنا نبحث عنها، ومع ذلك خذلناها.
“عذراً، مكافأة؟”
“حسناً، إذاً سنسلك الطريق فوق الأرض”، أعلنت. “سيدة إليناليس، قودي المجموعة باتجاه دائرة النقل الآني. زانوبا وكليف سيتبعانك مباشرة، وسأكون في الخلف . زانوبا وأنا يمكننا حمل الأمتعة.”
“إذا ساءت الأمور وانتهى بك الأمر بقبول مكافأة منها، فلن نتمكن من مساعدتك.”
“هل سبق لي أن جعلتك تنتظرني، سيدي؟”
“أمم، حسناً… سأقبل بنصيحتك” أومأت، وأنا أنوي حقاً اتباع نصيحته.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
لم أكن أعلم ما الذي يقصده، لكن لم يكن لدي اهتمام بقبول أي مكافأة. لن انحدر لدرجة بيع كيشيريكا مقابل تعويض.
كان ينبغي عليّ فقط أن أسلم لهم كيشيريكا، وأرفض عرضها تماماً، وأسرع بالعودة إلى المنزل. ربما كانت علاقتي بأتوفي ستتدهور، لكنني كنت سأتحمل ذلك على ما نواجهه الآن.
الإمبراطورة الشيطانية الآن مقيدة بالحبال لدرجة أنها بدت مثل يرقة مستلقية على الأرض. سيتم معاقبتها لاحقاً. لا أعرف ما الذي يضعونه في ذهنهم — ربما ضربة على مؤخرتها؟ أو تنظيف المراحيض؟— لكنني متأكد أن العقاب لن يكون شديداً.
هذا منطقي. إذاً هو يخطط لأجلها. ربما مثل هذه الدقة أمر ضرورياً لرجل في موقعه، وهو يخدم ملكة شيطانية مثل أتوفي. كنت أتساءل عما إذا كان الحراس الآخرون يعرفون نواياه الخفية.
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
“…حسناً، مهمتنا كانت فقط القبض عليها في المرة الأولى، لذا يمكنك الذهاب.”
كلاهما كان دائماً سعيداً بما يكفي، لكنني أراهن أنه لو أغضبتهما… غريب. لدي شعور أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية في الواقع.
“حسناً، إذاً سنسلك الطريق فوق الأرض”، أعلنت. “سيدة إليناليس، قودي المجموعة باتجاه دائرة النقل الآني. زانوبا وكليف سيتبعانك مباشرة، وسأكون في الخلف . زانوبا وأنا يمكننا حمل الأمتعة.”
“ابتعد.”
إذاً ماذا أفعل؟ لا، أعني، ليس لدي خيار سوى رفضها. لا أستطيع الانضمام إلى حرسها الشخصي.
صدر صوت من خلفي. نظرت فوق كتفي فرأيت امرأة. من بين جميع من قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بالشيطان النموذجي. كانت بشرتها سوداء مائلة إلى الزرقة، وشعرها أبيض، وعيناها حمراوين كالدم.
“لا، لن أفعل!”
كان لها جناحان مثل الخفاش، وقرن سميك يبرز من جبهتها. مثل الفرسان، كانت ترتدي درعاً أسود، على الرغم من أن درعها شهد العديد من المعارك وصار مغطى بالخدوش، وقد فُقدت كل الزخفة.
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
تدلى سيف ضخم من خصرها، سيف يبدو كبيراً جداً على ذراعيها النحيفتين. وكان غمد السيف أكثر فخامة من دروع الجنود الآخرين.
كان لها جناحان مثل الخفاش، وقرن سميك يبرز من جبهتها. مثل الفرسان، كانت ترتدي درعاً أسود، على الرغم من أن درعها شهد العديد من المعارك وصار مغطى بالخدوش، وقد فُقدت كل الزخفة.
لم تكن طويلة جداً، ربما كان طولها متوسطاً بالنسبة للنساء البالغات. أطول من أرييل، ولكن أقصر مني.
“نعم، هذا سيء…”
لكن الشيء الأكثر لفتاً للنظر كان شيئاً آخر تماماً. فهناك هالة من الغضب والعدوانية التي لا توصف تغلفها.
كنت أتساءل كيف ستشعر في حالتي. بالنظر إلى حظي، ربما ستتحداني مجدداً. من الواضح أنها تعتبرني عدواً. وإذا استمرت في المبارزة معي مراراً وتكراراً، فمن المؤكد أنني سأخسر في النهاية.
إذا كانت العنف رائحة، فسيون عطرها، لأن من الواضح أنها ستستخدم القوة مع أي شخص يحاول عصيانها. ذكرتني بإيريس.
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
هي أشبه بفارسة شجاعة—لا، أشبه بقائدة فرسان، لتكون أكثر دقة.
“اهدئي! لا نقصد أي إهانة. نريد فقط العشب الموجود في قبوكم.”
من الحكمة عدم استفزازها.
بدأت ساقاي ترتجفان. العدوانية التي أظهرتها لا يستهان بها. هذا على مستوى مختلف تماماً عن عدائية لينيا وبورسينا. بل هي تشبه تماماً نظرة الغضب في عيني رويجيرد عندما يحدق في.
“ألم تسمعني؟ قلت ابتعد.”
“أمنحك أفضل درع، وأفضل تدريب، وأسمح لك بالانضمام إلى أكثر الحراس شهرة في قارة الشياطين كلها! لا يوجد شرف أكبر! لن تتمكن من معارضتي بعد توقيع العقد. ليس وكأنك ستفعل ذلك على أي حال، بالطبع، أنا متأكدة أنك تشعر بسعادة غامرة الآن.”
“آه، نعم، بالطبع.” ابتعدت عن الطريق بطاعة.
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
“أفضل بكثير.” تأرجحت خصلة شعرها الأبيض الطويل خلفها وهي تتجه نحو العرش وتستدير لمواجهتنا. جلست، وبعد أن أزالت غمد السيف من خصرها، ضربت السيف بين قدميها واتخذت وضعية ملكية.
“توقف عن التحدث بتلك الكلمات الغريبة!” ردت بغضب، غير مهتمة بما كان يقوله. في الواقع، بدا أنها لا تفهم لغة البشر على الإطلاق، على عكس مور الذي كان يتقنها.
أخذت نفساً عميقاً وصرخت : “أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك!”
رد زانوبا : “الملوك يحتاجون إلى وقت للتحضير قبل استقبال الزوار.”
“…هاه؟”
إذاً كانوا مستعدين للتغاضي عن ذلك. لم تعطِهم أتوفي أي أوامر جديدة منذ أن نفذوا الأمر السابق. كنت أتساءل عما إذا كانوا سيُعاقبون على هذا.
بينما أملت رأسي بحيرة، سحب الفرسان المدرعون بالسواد سيوفهم بسرعة، رافعينها كعرض من الاحترام والولاء لسيدتهم. ومع ذلك، امتنع أحدهم عن ذلك واقترب من العرش. كان القائد الفارس المسن.
“عليك أن تنسى أمر النفق” قالت صوت من أسفل.
“سيدة أتوفي! لماذا دخلت من المدخل الأمامي؟ كم مرة قلت لك أن تدخلي من الباب الخلفي لغرفة العرش؟!”
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
“السبب يجب أن يكون واضحاً. أحب الدخول من الأمام أكثر.”
نعم، هذا كل ما يمكنني فعله. لقد نصحني مور بعدم قبولها، ولكن إذا كان البديل هو إغضابها عن عمد، فمن الأفضل أن أستسلم.
“نزواتك لا يجب أن تملي سلوكك!”
“تبدو ضعيفاً جداً. ولكن مهلاً، عشر سنوات من تدريبي ستجعلك مناسباً.”
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
“غياهاها!”
“ما هي العلاقة بين ذلك وسلوكك؟ كان والدك أحد ملوك الشياطين العظماء الخمسة. آه، كم سيحزن لرؤية سلوكك هذا! وليس فقط هو، ماذا سيفكر زوجك، اللورد ريبك؟”
ولكن انتظر، حتى لو كان قد خدعنا، على الأقل لم يهاجمنا بينما كنا في غرفة العرش. ورغم أن أتوفي كانت تتنمر عليه أيضاً، فإن ذلك لا يعني تلقائياً أنه كان في صفنا.
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
“لماذا؟! لماذا ترفضني؟!”
حاول قائد الفرسان المسن سحب سيفه لصد هجومها، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. طارت خوذته وهو يسقط إلى الوراء. ركض الفرسان الآخرون في الغرفة نحوه في حالة من الذعر.
“ولدي صديق مريض ينتظرني. أحتاج إلى العثور على علاج له في أسرع وقت ممكن والعودة إلى المنزل. بالإضافة إلى أنني لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأفعلها الآن. لا أستطيع فقط البقاء هنا وأكتسب القوة لنفسي—”
“توقفوا عن الصراخ أمام ضيوفنا”، صرخت أتوفي. “والدي سيتقلب في قبره لو شاهد هذا!”
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
تدحرجت خوذة القائد الفارس باتجاهي. كانت متشققة إلى نصفين.
كل ما علينا فعله هو الانعطاف يسارًا عند العلامة، والتسلق أعلى المنحدر، وستكون دائرة النقل الآني أمامنا مباشرة.
يا لها من قوة مذهلة.
“لقد تأخرت كثيراً” تمتمت.
انحنيت لالتقاطها، ووجدت أن الداخل مغطى بالدم الرطب واللزج. “آه!”
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
انتظر، لحظة. هذا يعني أن هجومها أصاب رأسه فعلاً. أوه… بجدية؟ هل قتلته بالفعل؟
“أجل، ربما لا.”
“حسناً، ولكنني لا أزال أطلب منك الحذر.” على الرغم من قلقي، نهض قائد الفرسان المسن من الأرض وكأنه بخير تماماً. انحنى لأتوفي، وأعمدة من الدخان ترتفع من جبهته.
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
يبدو أنه بخير.
“هي ليست من النوع الذي يلتزم بالمواعيد. إحساسها بالوقت لا يعمل مثل الآخرين. من الأفضل أن تستعد لتأخير يوم أو اثنين.”
ربما كان خالداً أيضاً. في الواقع، ربما كان بقية الحراس كذلك.
“لم يكن لدينا أي معلومات بشأنها، لذا طال بحثنا عنها. لقد قمتم بعمل جيد في العثور عليها.”
“فهمت الآن. حسناً، لنعيد هذا الأمر مجدداً.”
بمعنى أن زانوبا قد يموت. صحيح أنه طفل مبارك، لكنه ليس محصناً ضد الإصابات. على سبيل المثال، استطعت خدش حتى إله التنين أورستيد بسحري، رغم قوته.
“كما تأمرين!”
هرع عدد من حراس أتوفي الشخصيين إلى خارج الغرفة عند أمرها.
أعادت أتوفي سيفها إلى غمده واتخذت وضعية الفارسة مجدداً. أحد الفرسان أحضر للقائد خوذة جديدة، وسقطوا في التشكيل مرة أخرى. وبمجرد أن سحبوا سيوفهم وقدموا الولاء لقائدتهم.
“يبدو أن مور قد لحق بكم أيضًا.”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك.”
“همف. كان الوصول إلى هنا أمرًا بسيطًا. استطعت رؤيتكم ورفاقكم بسهولة من السماء.” بينما أجابت، اهتزت أجنحتها خلفها.
زانوبا سارع إلى الركوع والانحناء، فتبعته. لم أكن أعلم شيئاً عن هذا النوع من الآداب، وافترضت أنه يجب علي فقط اتباعه.
“نعم. الرجل الذي تحدثتم معه خائن. مور هو اليد اليمنى لأتوفي، وكل ما يقوله ليس سوى أكاذيب لتدبير الأمور لصالح أتوفي. على الرغم من ما قاله، فقد كان يخطط ضدكم منذ اللحظة التي قاتلتم فيها.”
“أولاً، اسمحوا لي أن أشكركم. تمكنا من القبض على هذه الغبية بفضلكم.” حولت أتوفي نظرتها نحو كيشيريكا.
خطت ملكة الشياطين نحونا وسحبت سلاحها الخاص. وهي تقف فوقنا على المنحدر، أشارت بسيفها نحوي وقالت:
كانت الإمبراطورة الشيطانية مربوطة مثل الشوارما. بدت مستسلمة، كما لو أنها فقدت كل أمل. شعرت ببعض الشفقة تجاهها. لقد ساعدتنا وأعطتنا الإجابات التي كنا نبحث عنها، ومع ذلك خذلناها.
“أمم، حسناً… سأقبل بنصيحتك” أومأت، وأنا أنوي حقاً اتباع نصيحته.
لكن ذلك شر لا بد منه. لدينا أهدافنا الخاصة لنحققها.
ثم قامت بقطع ذراعها بسيفها، لتتحرر من قبضة زانوبا.
“لم يكن لدينا أي معلومات بشأنها، لذا طال بحثنا عنها. لقد قمتم بعمل جيد في العثور عليها.”
“هاه!”
آه، الأمر كما توقعت. كانت السيدة أتوفي غير دقيقة عندما تم رسم شكلها في الملصق.
“أنا آسف، ولكن رغم أن ذلك شرف عظيم، سأمتنع عن ذلك.”
“وأيضاً…” تابعت أتوفي وهي تحدق في الأفق. ثم صمتت تماماً عن الكلام.
يبدو أنه بخير.
مرت خمس دقائق وهي متجمدة في مكانها على هذا النحو.
بينما كنا نمر عبر السوق الذي كان خالياً إلى حد كبير، لمحنا الزقاق الذي صبغنا فيه شعر رويجيرد من قبل. في ذلك الوقت أيضاً، انتهى بنا الأمر بالفرار من المدينة. من الصعب تصديق أن نفس الأمر يحدث مرة أخرى. ليس لدي أي ذكريات جميلة عن ريكاريسو بصراحة.
أمم، هل انتهت طاقتها أو شيء من هذا القبيل؟
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
“حسناً، سأقدم لكم تعريفي الكامل : أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك، زوجة كالمان ريبك، مؤسس أسلوب سيف الشمال. سأريكم كيف يبدو هذا الأسلوب حقاً عندما يُستخدم في القتال!” رفعت سيفها عالياً في الهواء.
“المكافأة. كنتِ ستعطينهم مكافأة.”
هرعنا إلى خارج القلعة. بمجرد خروجنا، انطلقت صرخة غاضبة من بعيد.
اتضح أن اسم القائد الفارس المسن هو مور. شيء في هذا الاسم جعلني أتخيله وهو يضحك بشكل جنوني.
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
“هممم، نعم. يجب أن أعطيهم مكافأة.” تمتمت أتوفي.
“لقد سمعت شيئاً عن هذا. كيشيريكا تمنح العيون الشيطانية، وباديغادي يمنح المعرفة، وأتوفي تمنح القوة—أو شيء من هذا القبيل.”
“لا، هذا ليس ضرورياً.” كررت السطر الذي حضرته في ذهني بعد نصيحة مور. افترضت أن هذا كان مجرد إجراء شكلي. ربما لهذا السبب اقترح عليّ رفضها.
تجمع الحراس خلفنا. كنا محاصرين. لم يكن هناك مكان نهرب إليه. الطريق الوحيد للخروج قد أغلق.
ضربت أتوفي قدمها.”هل تقول أنك لا تريد مكافأتي؟” نظرت إلي بغضب قاتل.
الإمبراطورة الشيطانية الآن مقيدة بالحبال لدرجة أنها بدت مثل يرقة مستلقية على الأرض. سيتم معاقبتها لاحقاً. لا أعرف ما الذي يضعونه في ذهنهم — ربما ضربة على مؤخرتها؟ أو تنظيف المراحيض؟— لكنني متأكد أن العقاب لن يكون شديداً.
بدأت ساقاي ترتجفان. العدوانية التي أظهرتها لا يستهان بها. هذا على مستوى مختلف تماماً عن عدائية لينيا وبورسينا. بل هي تشبه تماماً نظرة الغضب في عيني رويجيرد عندما يحدق في.
حاول قائد الفرسان المسن سحب سيفه لصد هجومها، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. طارت خوذته وهو يسقط إلى الوراء. ركض الفرسان الآخرون في الغرفة نحوه في حالة من الذعر.
“لـ، لا، سأكون سعيداً بتلقي مكافأتك.”
“أنتم، أغلقوا أفواهكم.”
من الأفضل عدم معارضة شخص مثلها. إذا تصر على منحنا شيئاً، فمن الأفضل فقط قبوله.
لكن ذلك شر لا بد منه. لدينا أهدافنا الخاصة لنحققها.
نعم، هذا كل ما يمكنني فعله. لقد نصحني مور بعدم قبولها، ولكن إذا كان البديل هو إغضابها عن عمد، فمن الأفضل أن أستسلم.
“…حسناً، مهمتنا كانت فقط القبض عليها في المرة الأولى، لذا يمكنك الذهاب.”
تنحنحت وسألت : “إذا لم تمانعي، ما هي المكافأة التي تنوين منحنا إياها؟”
“لم يكن لدينا أي معلومات بشأنها، لذا طال بحثنا عنها. لقد قمتم بعمل جيد في العثور عليها.”
ضيقت أتوفي عينيها وابتسمت بسعادة.
“أنا آسف بشدة” قلت “ولكن لدي عائلة تنتظرني في المنزل. لا أستطيع أن أتركهم لمدة 10 سنوات.”
“القوة.”
“ولدي صديق مريض ينتظرني. أحتاج إلى العثور على علاج له في أسرع وقت ممكن والعودة إلى المنزل. بالإضافة إلى أنني لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأفعلها الآن. لا أستطيع فقط البقاء هنا وأكتسب القوة لنفسي—”
القوة، أليس كذلك؟ القوة… حسناً، سأكون كاذباً إذا قلت إنني لا أريدها. إذا كان هذا ما كانت تقدمه، فقد يستحق الأمر.
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
حسناً، ولكن السيد مور أخبرنا أننا سنكون أفضل حالاً بعدم قبولها. ربما ينبغي عليّ إلغاء الأمر بالكامل وأخبرها أنه قد وافق بالفعل على إعطائنا بعض العشب الطبي في قبو القلعة وسنأخذه ونعود إلى المنزل.
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
“أمنحكم شرف الانضمام إلى حرسي الشخصي لتدريب أجسادكم!”
“هذا صحيح، سأدربك لمدة عقد كامل دون راحة لمساعدتك على تقوية جسدك. حسناً، ما رأيك؟ إنه شرف كبير، أليس كذلك؟”
“ماذا؟!”
“أنا لست غبية، حسناً؟ أنا لست كذلك!” كانت تلوح بسيفها، ووجهها يتلوى بالغضب، بينما كانت تتقدم نحونا. حاول حراسها اعتراضها وإيقافها.
أمم، إذاً لم تكن ستضع يدها على رأسي وتوقظ قوة كامنة في داخلي، أو تمنحني عين شيطانية مثلما فعلت كيشيريكا؟
“أغيااه!” سقطت أتوفي إلى الخلف، وسقط السيف من بين أصابعها.
“تبدو ضعيفاً جداً. ولكن مهلاً، عشر سنوات من تدريبي ستجعلك مناسباً.”
“اهدئي! لا نقصد أي إهانة. نريد فقط العشب الموجود في قبوكم.”
“أم، أه…”
“إذاً ما تقصدينه هو أنه ينبغي لنا أن نهرب فوق الأرض، أليس كذلك؟”
“هذا صحيح، سأدربك لمدة عقد كامل دون راحة لمساعدتك على تقوية جسدك. حسناً، ما رأيك؟ إنه شرف كبير، أليس كذلك؟”
تجمع الحراس خلفنا. كنا محاصرين. لم يكن هناك مكان نهرب إليه. الطريق الوحيد للخروج قد أغلق.
عشر سنوات دون أي استراحة؟
كنا قد وضعنا علامة في الأرض لنستخدمها كدليل عندما يحين الوقت للعودة. لن تكون هناك مشكلة في العثور على الدائرة. كان الجو مظلمًا خارج المدينة، لكن رؤية إليناليس الحادة ستساعدنا.
أمم، لا، لدي زوجتان وطفل ينتظرني في المنزل، لذا سأكون ممتناً إذا تم تجاوز مسألة المعسكر التدريبي، إذا كان الأمر يناسبك.
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
بالطبع، عشر سنوات من التدريب بالتأكيد ستجعلني أقوى بكثير، ولكن ما الفائدة إذا كان عليّ التخلي عن كل شيء للقيام بذلك؟ ما الفائدة من أن أصبح بهذا القوة؟ من أسعى لهزيمته؟ حسناً، ربما أستطيع حماية أحبائي بشكل أفضل إذا أصبحت أقوى، لكن هل يستحق الأمر التخلي عنهم لعقد كامل؟
كان الأمر واضحًا عندما تفكر قليلا في الأمر. لم يكونوا مثل المفتش زينيغاتا، لذا كان عليهم أن يتفرقوا بهذه الطريقة. إذا كانوا يعرفون وجهتنا، فلديهم كل الأسباب لتفتيش كل طريق هروب محتمل.
إذاً ماذا أفعل؟ لا، أعني، ليس لدي خيار سوى رفضها. لا أستطيع الانضمام إلى حرسها الشخصي.
“ابتعدوا عن طريقي!” دفعتهم جانباً واندفعت نحونا مثل الثور الهائج.
نظرت إلى مور. هز رأسه بنظرة استسلام على وجهه.
اتضح أن اختيارنا للطريق فوق الأرض كان الخيار الصحيح. لم يكن هناك جندي واحد يرتدي درعاً أسود أمامنا ولا أحد يلاحقنا. كانت كيشيريكا على حق تماماً. على الأرجح كان الحراس منشغلين الآن بتفتيش الأنفاق تحت الأرض.
“أنا آسف، ولكن رغم أن ذلك شرف عظيم، سأمتنع عن ذلك.”
ومع ذلك، لم يحاول أي من الحراس القبض علينا رغم أنهم كانوا يعرفون أن أتوفي ستريدنا. في الواقع، بعد مشاهدتهم لأتوفي وهي تطير خارج القلعة، سمعني بعضهم يقول : “واو، انظروا كيف طارت بعيداً”، و”حسناً، هذا ما تستحقه لأنها تهاونت”، و”تسك، تسك.”
“هراء! الآن، أحدكم ليذهب ويجهز له بدلة درع سوداء إضافية، واكتبوا عقداً ليوقعه!”
“لقد سمعت شيئاً عن هذا. كيشيريكا تمنح العيون الشيطانية، وباديغادي يمنح المعرفة، وأتوفي تمنح القوة—أو شيء من هذا القبيل.”
هرع عدد من حراس أتوفي الشخصيين إلى خارج الغرفة عند أمرها.
“أمنحكم شرف الانضمام إلى حرسي الشخصي لتدريب أجسادكم!”
“أمنحك أفضل درع، وأفضل تدريب، وأسمح لك بالانضمام إلى أكثر الحراس شهرة في قارة الشياطين كلها! لا يوجد شرف أكبر! لن تتمكن من معارضتي بعد توقيع العقد. ليس وكأنك ستفعل ذلك على أي حال، بالطبع، أنا متأكدة أنك تشعر بسعادة غامرة الآن.”
زانوبا، على سبيل المثال، ضعيف أمام النار. وأيضاً، رغم أنه قد يكون مقاوماً للهجمات الجسدية، فإن ذلك لا يعني أنها لا يمكن أن تؤذيه.
لم أشعر بالسعادة على الإطلاق.
“نعم. من المفترض أن يكون باقي حرسها منشغلين بالتفتيش الآن.”
ومع ذلك، من بين جميع الشياطين رفيعي المستوى الذين قابلتهم، كانت هي الأكثر شبهاً بملك الشياطين. بطريقة غريبة، كنت سعيداً بفرصة مقابلتها.
القوة، أليس كذلك؟ القوة… حسناً، سأكون كاذباً إذا قلت إنني لا أريدها. إذا كان هذا ما كانت تقدمه، فقد يستحق الأمر.
ربما لم أكن الوحيد الذي عرضت عليه هذه المكافأة، وربما أجبرت آخرين من حرسها على توقيع العقد بنفس الطريقة.
أعادت أتوفي سيفها إلى غمده واتخذت وضعية الفارسة مجدداً. أحد الفرسان أحضر للقائد خوذة جديدة، وسقطوا في التشكيل مرة أخرى. وبمجرد أن سحبوا سيوفهم وقدموا الولاء لقائدتهم.
“أنا آسف بشدة” قلت “ولكن لدي عائلة تنتظرني في المنزل. لا أستطيع أن أتركهم لمدة 10 سنوات.”
“حـ، حسنًا، لقد وصلتم بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟” قلت بتوتر.
“لا أرى أي مشكلة. لم أر ابني ولو لمرة واحدة خلال المئة عام الماضية. ثق بي، عدم وجود أخبار يعني أنه ما زال على قيد الحياة.”
كلاهما كان دائماً سعيداً بما يكفي، لكنني أراهن أنه لو أغضبتهما… غريب. لدي شعور أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية في الواقع.
تبا ولو ؟! لأنها تخلت عن طفلها لقرن من الزمان، تريد مني أن أفعل نفس الشيء لعائلتي لمدة عقد؟ لا شكراً.
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
“لكـ، لكن عشر سنوات هي مدة طويلة جداً بالنسبة للبشر. بالإضافة إلى أنني وعدت عائلتي أنني سأعود، و…”
كنت أتساءل كيف ستشعر في حالتي. بالنظر إلى حظي، ربما ستتحداني مجدداً. من الواضح أنها تعتبرني عدواً. وإذا استمرت في المبارزة معي مراراً وتكراراً، فمن المؤكد أنني سأخسر في النهاية.
“و؟” كانت عروق جبينها تتشنج. بدأت تفقد صبرها.
“هل حدث شيء ما؟”
“ولدي صديق مريض ينتظرني. أحتاج إلى العثور على علاج له في أسرع وقت ممكن والعودة إلى المنزل. بالإضافة إلى أنني لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأفعلها الآن. لا أستطيع فقط البقاء هنا وأكتسب القوة لنفسي—”
“تبدو ضعيفاً جداً. ولكن مهلاً، عشر سنوات من تدريبي ستجعلك مناسباً.”
“اصمت!” صرخت أتوفي بصوت عالٍ لدرجة أن صدى صوتها ارتطم بالجدران.
قال مور : “نحن حرسها الشخصي لا نتحرك إلا بأمر منها. ومع ذلك، بمجرد أن تصدر لنا أمراً، لن نتمكن من السماح لكما بالرحيل.” عند هذه الكلمات، ألقى بعض الفرسان نظرات حادة نحونا. لم أكن ألومهم لعدم التصرف دون أوامر. في الواقع، كنت ممتناً لذلك.
أوه، يا إلهي، ذلك مرعب قليلاً. حسناً، لا، لقد كان مرعباً تماماً. ما مشكلتها؟ لماذا تصرخ عليّ؟
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
“هل ستنضم إلى حرسي الشخصي أم لا؟! توقف عن اللعب بالكلمات وأجب!”
“حسناً، سأقدم لكم تعريفي الكامل : أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك، زوجة كالمان ريبك، مؤسس أسلوب سيف الشمال. سأريكم كيف يبدو هذا الأسلوب حقاً عندما يُستخدم في القتال!” رفعت سيفها عالياً في الهواء.
“لا، لن أفعل!”
“أنا آسف، ولكن رغم أن ذلك شرف عظيم، سأمتنع عن ذلك.”
لقد تجمدت في مكانها. احمر وجهها بالكامل بينما كان يتلوى تعبيرها بالغضب.
هرع عدد من حراس أتوفي الشخصيين إلى خارج الغرفة عند أمرها.
“لماذا؟! لماذا ترفضني؟!”
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
أمم، ألم أذكر لك الأسباب حرفياً؟
“لا أصدق.”
“أمم، أمم…”
“حسناً، هيا بنا!”
من المفترض أن أترك الأمور لزانوبا الآن. أو على الأقل كانت هذه هي خطتي، لكن عندما نظرت إليه، بدا وكأن علامات الاستفهام ترفرف فوق رأسه وهو يحدق فيّ بحيرة.
“توقف عن التحدث بتلك الكلمات الغريبة!” ردت بغضب، غير مهتمة بما كان يقوله. في الواقع، بدا أنها لا تفهم لغة البشر على الإطلاق، على عكس مور الذي كان يتقنها.
آه، اللعنة، هذا صحيح. كنا نتحدث بلغة الشياطين طوال الوقت. لا يعرف ما الذي كنا نقوله. لا أستطيع الاعتماد عليه.
“آه، نعم، بالطبع.” ابتعدت عن الطريق بطاعة.
إذاً، ماذا ينبغي أن أفعل؟ كيف سأقنعها بالتخلي عن هذا الأمر؟
“حسناً، ولكنني لا أزال أطلب منك الحذر.” على الرغم من قلقي، نهض قائد الفرسان المسن من الأرض وكأنه بخير تماماً. انحنى لأتوفي، وأعمدة من الدخان ترتفع من جبهته.
كان الفرسان في حالة معنوية عالية قبل لحظات، ولكن بعد تبادلي مع أتوفي، تحول الجو إلى عدائية وتوتر.
لقد التقينا بإليناليس وكليف داخل القلعة. كانا يحملان حقائب ظهر مليئة بأوراق الشاي بالإضافة إلى نباتات في كل يد. كانت الأوراق صفراء وتبدو كأنها صبار جاف.
حالي أشبه بفريق رياضي يذهب للعب على أرض خصمه.
هذا خطأي. لو استمعت إلى تحذير مور، لما حدث هذا… انتظر، هل هذا فعلاً خطئي؟ لا أعتقد ذلك في الواقع.
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
“هاي، أين السيدة أتوفي؟ هل ستأتي؟”
“أغلقي فمك! أنا لست حمقاء!” صرخت أتوفي فجأة وهي تسحب سيفها.
لقد التقينا بإليناليس وكليف داخل القلعة. كانا يحملان حقائب ظهر مليئة بأوراق الشاي بالإضافة إلى نباتات في كل يد. كانت الأوراق صفراء وتبدو كأنها صبار جاف.
“الآن فهمت الأمر. أنت تسخر مني! هذا هو السبب في أنك قلت أنك لن تقبل مكافأتي. أنت تعتقد أنني غبية، لذا أنت تهزأ بي!” تقدمت نحونا بغضب.
“ماذا سيحدث لو أمسكت بنا؟” سألت.
أمم، ماذا؟ انتظري لحظة!
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
“سيدة أتوفي، من فضلك حاولي أن تهدئي! ستكسرين شيئاً داخل القلعة إذا واصلت الأرجحة بذلك الشيء!”
“سيدة أتوفي، من فضلك حاولي أن تهدئي! ستكسرين شيئاً داخل القلعة إذا واصلت الأرجحة بذلك الشيء!”
“أنا لست غبية، حسناً؟ أنا لست كذلك!” كانت تلوح بسيفها، ووجهها يتلوى بالغضب، بينما كانت تتقدم نحونا. حاول حراسها اعتراضها وإيقافها.
تجمع الحراس خلفنا. كنا محاصرين. لم يكن هناك مكان نهرب إليه. الطريق الوحيد للخروج قد أغلق.
“ابتعدوا عن طريقي!” دفعتهم جانباً واندفعت نحونا مثل الثور الهائج.
“عليك أن تنسى أمر النفق” قالت صوت من أسفل.
أوه، اللعنة. أوه، اللعنة! هل ينبغي أن أستخدم السحر؟ لا، قد يجعل ذلك الأمور أسوأ إذا هاجمتها.
لقد تجمدت في مكانها. احمر وجهها بالكامل بينما كان يتلوى تعبيرها بالغضب.
“سأتعامل مع هذا” قال زانوبا. نهض ووقف أمامي.
كل الفصول مدعومة حتى نهاية المجلد
“همف!” أمسك ذراعي أتوفي وهي تهجم. حاولت ركلته جانباً، لكنه لم يتحرك، كما هو متوقع من قوة طفل مبارك.
“نعم. الرجل الذي تحدثتم معه خائن. مور هو اليد اليمنى لأتوفي، وكل ما يقوله ليس سوى أكاذيب لتدبير الأمور لصالح أتوفي. على الرغم من ما قاله، فقد كان يخطط ضدكم منذ اللحظة التي قاتلتم فيها.”
“همم، أنت قوي حقاً!” اتسعت عيناها بالدهشة وهي تحدق في زانوبا، مع ابتسامة تتسع بالتدريج على وجهها.
بدأ عشرون فارساً أو نحو ذلك من الحراس المدرعين بالسواد في التجمع حولنا، يهمهمون فيما بينهم. كنت متأكداً من أنهم لن يسمحوا لنا بالرحيل بعد ما فعلناه بسيدتهم.
غير مدرك لما كانت تقوله لأنه لا يتحدث اللغة، قام زانوبا بتوبيخها.
“أوه؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟” سألت كيشيريكا.
“اهدئي! لا نقصد أي إهانة. نريد فقط العشب الموجود في قبوكم.”
“لا، هذا ليس ضرورياً.” كررت السطر الذي حضرته في ذهني بعد نصيحة مور. افترضت أن هذا كان مجرد إجراء شكلي. ربما لهذا السبب اقترح عليّ رفضها.
“توقف عن التحدث بتلك الكلمات الغريبة!” ردت بغضب، غير مهتمة بما كان يقوله. في الواقع، بدا أنها لا تفهم لغة البشر على الإطلاق، على عكس مور الذي كان يتقنها.
“لا أرى أي مشكلة. لم أر ابني ولو لمرة واحدة خلال المئة عام الماضية. ثق بي، عدم وجود أخبار يعني أنه ما زال على قيد الحياة.”
بينما كانت لا تزال تمسك بسيفها، حاولت أتوفي أن تضرب وتلكم زانوبا، ولكن بلا فائدة. أخيراً، صرخت بغضب.
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
“أيها الوحش، أنت صلب مثل الصخرة! لا بد أن لديك هالة معركة قوية تحميك. مثير للاهتمام!”
“فهمت الآن. حسناً، لنعيد هذا الأمر مجدداً.”
ثم قامت بقطع ذراعها بسيفها، لتتحرر من قبضة زانوبا.
“ابتعد.”
نعم، هذا صحيح. قامت أتوفي بقطع أحد أطرافها دون أي تردد. في عينيها، كانت ذراعها مجرد عائق يمنعها. قطعتها بلا اكتراث، كما لو كانت تقص خيطاً فضفاضاً علق في سترتها.
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
“همف!”
أخذت نفساً عميقاً وصرخت : “أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك!”
لحظة فصل ذراعها عن جسدها، تحولت إلى كتلة لينة من اللحم. تركها زانوبا تسقط بصوت خافت على الأرض. وبعد ثوانٍ، زحفت الذراع نحو أتوفي وأعيد ربطها بجسدها.
“ألا تعرف أن أفضل جزء في تحدي ملك الشياطين كبطل هو القدرة على المرور عبر غرفة العرش قبل الاشتباك معه؟”
وبعد لحظات، ذراعها عادت إلى طبيعتها تماماً. لقد رأيت باديغادي يفعل شيئاً مشابهاً.
“أمنحكم شرف الانضمام إلى حرسي الشخصي لتدريب أجسادكم!”
تعافت الجروح دون أن تترك أثراً.
لكن الشيء الأكثر لفتاً للنظر كان شيئاً آخر تماماً. فهناك هالة من الغضب والعدوانية التي لا توصف تغلفها.
“حسناً، سأقدم لكم تعريفي الكامل : أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك، زوجة كالمان ريبك، مؤسس أسلوب سيف الشمال. سأريكم كيف يبدو هذا الأسلوب حقاً عندما يُستخدم في القتال!” رفعت سيفها عالياً في الهواء.
“مور لا يفشل أبدًا في إبهاري. كان كل شيء كما قال. سأحرص على أن أثني عليه لاحقًا”، تمتمت أتوفي لنفسها.
زانوبا وقف ويداه مقبوضتان، كما لو كان يخطط لمواجهتها بدون سلاح. ارتجف عمودي الفقري. لدي شعور بأن هذا لن ينتهي بشكل جيد.
لهذا السبب قال مور ألا أقبل مكافأتها. ليتني سألت عن المزيد من التفاصيل مسبقاً.
بمعنى أن زانوبا قد يموت. صحيح أنه طفل مبارك، لكنه ليس محصناً ضد الإصابات. على سبيل المثال، استطعت خدش حتى إله التنين أورستيد بسحري، رغم قوته.
زانوبا، على سبيل المثال، ضعيف أمام النار. وأيضاً، رغم أنه قد يكون مقاوماً للهجمات الجسدية، فإن ذلك لا يعني أنها لا يمكن أن تؤذيه.
لا توجد مطلقات في هذا العالم.
صحيح، الأمر مقامرة في كلتا الحالتين، تخمين أي طريق سيستخدمه العدو لملاحقتنا.
زانوبا، على سبيل المثال، ضعيف أمام النار. وأيضاً، رغم أنه قد يكون مقاوماً للهجمات الجسدية، فإن ذلك لا يعني أنها لا يمكن أن تؤذيه.
نعم، هذا صحيح. قامت أتوفي بقطع أحد أطرافها دون أي تردد. في عينيها، كانت ذراعها مجرد عائق يمنعها. قطعتها بلا اكتراث، كما لو كانت تقص خيطاً فضفاضاً علق في سترتها.
“آآه!”
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
بدأت بسرعة في صب المانا في تعويذة، محاولة جعلها أسرع وأكثر كثافة قدر الإمكان.
ربما لم أكن الوحيد الذي عرضت عليه هذه المكافأة، وربما أجبرت آخرين من حرسها على توقيع العقد بنفس الطريقة.
إلقاء تعويذة ندفع ابحجر سيستغرق وقتاً طويلاً، ولكنني كنت أكثر خبرة الآن في استخدام السحر مما كنت عليه سابقاً.
عذرًا، سيلفي. قد لا أتمكن من العودة إلى المنزل بعد كل شيء.
“فواههاهاها! الآن موتوا! هذا هو أسلوب سيف الشمال النهائي…”
إذا كانت العنف رائحة، فسيون عطرها، لأن من الواضح أنها ستستخدم القوة مع أي شخص يحاول عصيانها. ذكرتني بإيريس.
“الكهربة!”
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
أطلقت صاعقة برق بنفسجية من ذراعي الاصطناعية. تشققت في الهواء، وومضت بقوة لدرجة أننا فقدن الرؤية للحظة.
“إذا اعتبرتك عدواً، فستتحداك مجدداً. إذا رأتك كحليف، فستعترف بك كمساوٍ.”
“أغيااه!” سقطت أتوفي إلى الخلف، وسقط السيف من بين أصابعها.
“اهدئي! لا نقصد أي إهانة. نريد فقط العشب الموجود في قبوكم.”
انتشرت موجة من التنميل عبر يدي، وصولاً إلى مرفقي، لكن لم يكن ذلك مقلقاً. لم أضع ما يكفي من المانا في تلك التعويذة لقتلها بالكهرباء.
أعادني كلام كليف إلى الواقع وأعاد تركيزي على المسألة الأهم. أتوفي ربما لا تزال تعيد ترتيب وجهها بعد أن حطمه زانوبا، لكنها قد تهاجمنا في أي لحظة. لا شك أنها ستكون أكثر حماساً بعد ما فعلناه بها.
“هاه!”
“لا، أنا متأكد أنها ما زالت على قيد الحياة.” لقد أطلقوا عليها اسم ملكة الشياطين الخالدة لسبب ما. المشكلة الآن هي ما سيحدث لاحقاً.
لم يضيع زانوبا الفرصة عندما كانت خصمته بلا دفاع. لكمها مباشرة في وجهها.
إذاً ماذا أفعل؟ لا، أعني، ليس لدي خيار سوى رفضها. لا أستطيع الانضمام إلى حرسها الشخصي.
“غياهاها!”
“آآه!”
تغيرت ملامحها بشكل مشوه وهي تطير في الهواء، وترتطم بجدار القلعة. تحطم الجدار تحت قوة الاصطدام، وسقطت أتوفي مع الأنقاض.
تبا ولو ؟! لأنها تخلت عن طفلها لقرن من الزمان، تريد مني أن أفعل نفس الشيء لعائلتي لمدة عقد؟ لا شكراً.
“آه، سيدة أتوفي!” تجمع الفرسان حول الفجوة في الجدار مثل مجموعة من العصافير المذعورة.
“أوه؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟” سألت كيشيريكا.
“همم، لقد ارتكبت خطأ. كنت مركّزاً جداً على حمايتك، سيدي، لدرجة أنني لم أتحكم في قوتي. أتساءل إذا كنت قد قتلتها.”
“همف!”
“لا، أنا متأكد أنها ما زالت على قيد الحياة.” لقد أطلقوا عليها اسم ملكة الشياطين الخالدة لسبب ما. المشكلة الآن هي ما سيحدث لاحقاً.
ومع ذلك، بالرغم من أن الفرسان يحيطون بنا، إلا أنهم لم يسحبوا سيوفهم. فقط كانوا يحدقون بنا.
“أوه، لا، لقد قاموا بذلك بالفعل.”
إذا لم أكن خائفاً من قبل، فأنا خائف الآن.
“نعم، هذا سيء…”
وبعد لحظات، ذراعها عادت إلى طبيعتها تماماً. لقد رأيت باديغادي يفعل شيئاً مشابهاً.
“لا أصدق.”
أخذت حقيبة الظهر والنباتات من إليناليس. من الأفضل أن يحملها زانوبا وأنا. لا بأس لو كنت مثقلاً لأنني أستطيع استخدام السحر، وقوة زانوبا الخارقة تمكنه من تحمل أي وزن بسهولة.
بدأ عشرون فارساً أو نحو ذلك من الحراس المدرعين بالسواد في التجمع حولنا، يهمهمون فيما بينهم. كنت متأكداً من أنهم لن يسمحوا لنا بالرحيل بعد ما فعلناه بسيدتهم.
آه، الأمر كما توقعت. كانت السيدة أتوفي غير دقيقة عندما تم رسم شكلها في الملصق.
“كخه.” رفعت عصاي، مستعداً لمواجهتهم.
“آه، نعم، بالطبع.” ابتعدت عن الطريق بطاعة.
هذا خطأي. لو استمعت إلى تحذير مور، لما حدث هذا… انتظر، هل هذا فعلاً خطئي؟ لا أعتقد ذلك في الواقع.
هي أشبه بفارسة شجاعة—لا، أشبه بقائدة فرسان، لتكون أكثر دقة.
لم يكن بإمكاني معرفة أنها سترد بهذه الطريقة، وحتى لو كنت قد رفضت عرضها منذ البداية، فالنتيجة ربما كانت ستكون هي نفسها.
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
على أي حال، يمكنني تأجيل لعبة اللوم هذه لاحقاً. الآن عليّ إيجاد طريقة للخروج من هذا الموقف.
إذا كانت العنف رائحة، فسيون عطرها، لأن من الواضح أنها ستستخدم القوة مع أي شخص يحاول عصيانها. ذكرتني بإيريس.
ومع ذلك، بالرغم من أن الفرسان يحيطون بنا، إلا أنهم لم يسحبوا سيوفهم. فقط كانوا يحدقون بنا.
“ألم تسمعني؟ قلت ابتعد.”
زانوبا رفع قبضتيه الفارغتين. ربما كان ينبغي عليّ أن أستحضر له سلاحاً قبل أن نصل إلى هنا. الآن لم يكن هناك وقت كافٍ. ربما هناك جذع خشب في كل الأنقاض التي تساقطت من الجدار المهدم.
“هي ليست من النوع الذي يلتزم بالمواعيد. إحساسها بالوقت لا يعمل مثل الآخرين. من الأفضل أن تستعد لتأخير يوم أو اثنين.”
“أنتم الاثنين…” تقدم مور نحونا متحدثاً. كان يتحدث هذه المرة بلغة الشياطين.
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
“علي أن أسألكما مرة أخرى، نيابة عن سيدتي، هل أنتما متأكدان من عدم رغبتكما في الانضمام إلينا؟”
مور، أيها الوغد… لا أصدق أنك خنتنا.
“سنرفض”، أجبت دون تردد هذه المرة.
أعلى المنحدر، عند مدخل دائرة النقل الآني، وقفت أتوفي. كان برفقتها ما لا يقل عن عشرة من حراسها. في تلك اللحظة لاحظت وجود حفرة في الأرض بالقرب من مدخل دائرة السحر. ربما كان ذلك مخرج النفق الذي يمتد تحت القلعة.
“السيدة أتوفي لديها ميل للإعجاب بالأفراد الأقوياء. بالنظر إلى أنك تمكنت من إيقافها قبل أن تستخدم تقنيتها النهائية وأرسلتها طائرة عبر جدران القلعة بلكمة واحدة، أنا متأكد أنها ستريدك أكثر الآن.”
حاول قائد الفرسان المسن سحب سيفه لصد هجومها، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. طارت خوذته وهو يسقط إلى الوراء. ركض الفرسان الآخرون في الغرفة نحوه في حالة من الذعر.
لم يكن ذلك مفاجئاً. كل ملوك الشياطين الذين قابلتهم أو سمعت عنهم كانوا هكذا. لم يكن فيهم أحدٌ عاقل.
“بجدية؟”
ومع ذلك، لم يحاول أي من الحراس القبض علينا رغم أنهم كانوا يعرفون أن أتوفي ستريدنا. في الواقع، بعد مشاهدتهم لأتوفي وهي تطير خارج القلعة، سمعني بعضهم يقول : “واو، انظروا كيف طارت بعيداً”، و”حسناً، هذا ما تستحقه لأنها تهاونت”، و”تسك، تسك.”
“فكرت في عدم قول أي شيء رداً على خيانتكم لي”، قالت كيشيريكا، “لكن بادي دمر ذلك النفق خلال حرب لابلاس.”
قال مور : “نحن حرسها الشخصي لا نتحرك إلا بأمر منها. ومع ذلك، بمجرد أن تصدر لنا أمراً، لن نتمكن من السماح لكما بالرحيل.” عند هذه الكلمات، ألقى بعض الفرسان نظرات حادة نحونا. لم أكن ألومهم لعدم التصرف دون أوامر. في الواقع، كنت ممتناً لذلك.
ضربت أتوفي قدمها.”هل تقول أنك لا تريد مكافأتي؟” نظرت إلي بغضب قاتل.
“ماذا سيحدث لو أمسكت بنا؟” سألت.
العيب الوحيد كان وجود ثقب كبير في البرج المركزي.
“ستتحداك بالتأكيد في مبارزة.”
حسناً، ولكن السيد مور أخبرنا أننا سنكون أفضل حالاً بعدم قبولها. ربما ينبغي عليّ إلغاء الأمر بالكامل وأخبرها أنه قد وافق بالفعل على إعطائنا بعض العشب الطبي في قبو القلعة وسنأخذه ونعود إلى المنزل.
تجهمت، وأنا مرتبك.
“لقد أخبرتك بالفعل، أرسلنا شخصاً ما لإحضارها.”
“إذا خسرت في المبارزة، ستقوم بضربك حتى تفقد وعيك وتجعلك توقع عقداً معها. وبمجرد أن يتم ذلك، لن تتمكن من معارضتها مجدداً.”
تجمع الحراس خلفنا. كنا محاصرين. لم يكن هناك مكان نهرب إليه. الطريق الوحيد للخروج قد أغلق.
“و… أمم، كم يدوم هذا العقد؟”
“إذا خسرت في المبارزة، ستقوم بضربك حتى تفقد وعيك وتجعلك توقع عقداً معها. وبمجرد أن يتم ذلك، لن تتمكن من معارضتها مجدداً.”
“حتى تموت، بالطبع.”
لم أكن أشكو من التعب من الوقوف، ولكنني تمنيت لو أعطونا مقاعد أثناء الانتظار.
ابتلعت ريقي بصوت عالٍ بما يكفي ليتمكن من حولي من سماعه.
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
“على الرغم من أنك يمكنك الحصول على إجازة لمدة عامين بعد كل عشر سنوات.”
إذاً كانوا مستعدين للتغاضي عن ذلك. لم تعطِهم أتوفي أي أوامر جديدة منذ أن نفذوا الأمر السابق. كنت أتساءل عما إذا كانوا سيُعاقبون على هذا.
تقسيم ذلك إلى أرقام أصغر يعني أنه يمكنك الحصول على يوم إجازة كل خمسة أيام. لكن لماذا شعرت أن ذلك غير كافٍ؟
“نزواتك لا يجب أن تملي سلوكك!”
“الغالبية العظمى من حرسها الشخصي هنا لأنهم يريدون ذلك، ولكن هناك الكثير من الذين تم إجبارهم على الخدمة.
الفصل 7: لقاء مع ملكة الشياطين الخالدة بإيجاز، يعتبر قصر كيشيريكا القديم قطعة خلابة من العمارة الشيطانية. بُني باستخدام حجارة حديدية مصممة خصيصاً، ورغم أنه يفتقر إلى التفاصيل الدقيقة والأناقة التي تميز حصن بيروجيوس العائم، إلا أنه شكل مشهداً مذهلاً. في الواقع، قد يُفضله شخص ذو ذوق عملي أكثر.
على وجه الخصوص، الكثير من البشر بيننا يندبون مصيرهم. حتى نحن نشعر بالشفقة عليهم.”
أوه، اللعنة. أوه، اللعنة! هل ينبغي أن أستخدم السحر؟ لا، قد يجعل ذلك الأمور أسوأ إذا هاجمتها.
خفض العديد من الفرسان رؤوسهم. يبدو أن الكثير منهم واجهوا نفس المعضلة وأُجبروا على التوقيع على العقد مع أتوفي. أسمته مكافأة، ولكنه في الأساس كان عقد عبودية.
نظرت إلى مور. هز رأسه بنظرة استسلام على وجهه.
لهذا السبب قال مور ألا أقبل مكافأتها. ليتني سألت عن المزيد من التفاصيل مسبقاً.
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
لا، كان خطأي لأنني لم أطلب توضيحاً. كنت أفكر أنه لا ينبغي أن نسترخي، وفي النهاية كنت أنا من استرخى.
أخذت حقيبة الظهر والنباتات من إليناليس. من الأفضل أن يحملها زانوبا وأنا. لا بأس لو كنت مثقلاً لأنني أستطيع استخدام السحر، وقوة زانوبا الخارقة تمكنه من تحمل أي وزن بسهولة.
“إذًا…” لعقت شفتي. “ماذا يحدث إذا فزنا في هذه المبارزة؟”
“أنتم الاثنين…” تقدم مور نحونا متحدثاً. كان يتحدث هذه المرة بلغة الشياطين.
“أوه، هل تظن حقاً أنك تستطيع الفوز؟ في الـ 5000 سنة الماضية، لم يهزم سيدتنا أحد سوى إله الشمال كالمان وإله الشياطين لابلاس. هل تعتقد حقاً أنك تستطيع التفوق عليها؟”
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
“أجل، ربما لا.”
“والآن…”
كانوا يسمونها خالدة، وربما كان لديها قدرة تحمل مساوية لباديغادي. والأسوأ من ذلك، يبدو أنها أكثر مهارة في القتال منه. لم يكن باديغادي متمرساً في أسلوب سيف اله الشمال، على الأقل ليس عندما تصارعنا معاً.
“سيدة أتوفي! لماذا دخلت من المدخل الأمامي؟ كم مرة قلت لك أن تدخلي من الباب الخلفي لغرفة العرش؟!”
“ماذا سيحدث لو انتهت المبارزة بالتعادل؟”
“أمنحك أفضل درع، وأفضل تدريب، وأسمح لك بالانضمام إلى أكثر الحراس شهرة في قارة الشياطين كلها! لا يوجد شرف أكبر! لن تتمكن من معارضتي بعد توقيع العقد. ليس وكأنك ستفعل ذلك على أي حال، بالطبع، أنا متأكدة أنك تشعر بسعادة غامرة الآن.”
“إذا اعتبرتك عدواً، فستتحداك مجدداً. إذا رأتك كحليف، فستعترف بك كمساوٍ.”
“الآن فهمت الأمر. أنت تسخر مني! هذا هو السبب في أنك قلت أنك لن تقبل مكافأتي. أنت تعتقد أنني غبية، لذا أنت تهزأ بي!” تقدمت نحونا بغضب.
كنت أتساءل كيف ستشعر في حالتي. بالنظر إلى حظي، ربما ستتحداني مجدداً. من الواضح أنها تعتبرني عدواً. وإذا استمرت في المبارزة معي مراراً وتكراراً، فمن المؤكد أنني سأخسر في النهاية.
“كما تأمرين!”
“إذًا ماذا علي أن أفعل؟”
انضمت أصوات أخرى تعيسة إلى جوقة الاصوات، لكنني تجاهلتها. لدينا مشاكلنا الخاصة الآن.
“اهرب.” لم يتوانى مور في كلماته. “أصدقاؤك قد انتهوا الآن من جمع عشب السوكاس. هناك نفق أسفل القلعة يقودك إلى خارج المدينة، يمكنك استخدامه للفرار.”
تدحرجت خوذة القائد الفارس باتجاهي. كانت متشققة إلى نصفين.
تحدث الحراس الآخرون بصوت منخفض :
من المفترض أن أترك الأمور لزانوبا الآن. أو على الأقل كانت هذه هي خطتي، لكن عندما نظرت إليه، بدا وكأن علامات الاستفهام ترفرف فوق رأسه وهو يحدق فيّ بحيرة.
“من فضلك، لا تنتهي كما انتهيت أنا.”
تدلى سيف ضخم من خصرها، سيف يبدو كبيراً جداً على ذراعيها النحيفتين. وكان غمد السيف أكثر فخامة من دروع الجنود الآخرين.
“هاي إذا صادف وذهبت الذهاب إلى الدولة المقدسة ميليس…”
اتضح أن اسم القائد الفارس المسن هو مور. شيء في هذا الاسم جعلني أتخيله وهو يضحك بشكل جنوني.
“أحمق، ستتمكن من العودة هناك بنفسك بعد ثلاث سنوات أخرى من الخدمة.”
“إذاً ما تقصدينه هو أنه ينبغي لنا أن نهرب فوق الأرض، أليس كذلك؟”
“نعم، ولكن على أي حال…”
“الآن فهمت الأمر. أنت تسخر مني! هذا هو السبب في أنك قلت أنك لن تقبل مكافأتي. أنت تعتقد أنني غبية، لذا أنت تهزأ بي!” تقدمت نحونا بغضب.
انضمت أصوات أخرى تعيسة إلى جوقة الاصوات، لكنني تجاهلتها. لدينا مشاكلنا الخاصة الآن.
“وماذا عني أنا؟” سألت كيشيريكا بلهجة ساخطة.
وأنا ممتنٌ لاستعدادهم للسماح لنا بالرحيل، بدأت التحرك نحو الباب. ولكن توقفت عندما رأيت كيشيريكا في طرف عيني. كانت تحدق فيّ بتوسل. بعد كل ما حدث، أصبحنا نحن الاثنان الآن رفاق هاربين.
“كما تأمرين!”
“هل تمانعون إذا أخذت السيدة كيشيريكا معي؟”
أخذت حقيبة الظهر والنباتات من إليناليس. من الأفضل أن يحملها زانوبا وأنا. لا بأس لو كنت مثقلاً لأنني أستطيع استخدام السحر، وقوة زانوبا الخارقة تمكنه من تحمل أي وزن بسهولة.
“…حسناً، مهمتنا كانت فقط القبض عليها في المرة الأولى، لذا يمكنك الذهاب.”
“ابتعدوا عن طريقي!” دفعتهم جانباً واندفعت نحونا مثل الثور الهائج.
إذاً كانوا مستعدين للتغاضي عن ذلك. لم تعطِهم أتوفي أي أوامر جديدة منذ أن نفذوا الأمر السابق. كنت أتساءل عما إذا كانوا سيُعاقبون على هذا.
“وهل يشملك هذا؟”
أوه، حسناً، ليس مشكلتي.
زانوبا سارع إلى الركوع والانحناء، فتبعته. لم أكن أعلم شيئاً عن هذا النوع من الآداب، وافترضت أنه يجب علي فقط اتباعه.
استخدمت السحر لحرق الحبال التي كانت تقيد كيشيريكا وحررتها.
“همف!”
“آه، ممتن للغاية. لك خالص امتناني!” وبعد ذلك، هربنا من غرفة العرش.
“على الرغم من أنك يمكنك الحصول على إجازة لمدة عامين بعد كل عشر سنوات.”
لقد التقينا بإليناليس وكليف داخل القلعة. كانا يحملان حقائب ظهر مليئة بأوراق الشاي بالإضافة إلى نباتات في كل يد. كانت الأوراق صفراء وتبدو كأنها صبار جاف.
“أما أنتِ، يا صاحبة الجلالة، بما أن زانوبا يحمل كل تلك الأمتعة على أي حال، لماذا لا تجلسين فوقه؟”
“قالوا إن هذه النباتات حساسة لأشعة الشمس، لذا سنحتاج إلى زراعتها تحت الأرض. لقد أعطونا مذكرة لنأخذها معنا، لكنني لا أستطيع قراءة ما كُتب عليها” قالت إليناليس.
أوه، يا إلهي، ذلك مرعب قليلاً. حسناً، لا، لقد كان مرعباً تماماً. ما مشكلتها؟ لماذا تصرخ عليّ؟
“إما روكسي أو أنا سنتمكن من قراءتها لاحقاً، ولكن علينا الإسراع الآن.”
لم أكن أشكو من التعب من الوقوف، ولكنني تمنيت لو أعطونا مقاعد أثناء الانتظار.
“هل حدث شيء ما؟”
لم يكن ذلك مفاجئاً. كل ملوك الشياطين الذين قابلتهم أو سمعت عنهم كانوا هكذا. لم يكن فيهم أحدٌ عاقل.
شرحت الوضع، ولم تبد إليناليس أي مفاجأة.
انتشرت موجة من التنميل عبر يدي، وصولاً إلى مرفقي، لكن لم يكن ذلك مقلقاً. لم أضع ما يكفي من المانا في تلك التعويذة لقتلها بالكهرباء.
“لقد سمعت شيئاً عن هذا. كيشيريكا تمنح العيون الشيطانية، وباديغادي يمنح المعرفة، وأتوفي تمنح القوة—أو شيء من هذا القبيل.”
وبعد لحظات، ذراعها عادت إلى طبيعتها تماماً. لقد رأيت باديغادي يفعل شيئاً مشابهاً.
“كان من المفترض أن تخبريني” تمتمت غاضباً.
“على الرغم من أنك يمكنك الحصول على إجازة لمدة عامين بعد كل عشر سنوات.”
“لا أتحدث لغة الشياطين. كان من المفترض أن تترجم لنا بشكل صحيح.”
“أوه؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟” سألت كيشيريكا.
هي على حق. لم أشرح الأمور جيداً لبقية المجموعة. سأقول في حقي أنني لست مترجماً معتمداً، لذلك لم أكن أعلم ما كنت أفعله.
“ولكن بالنظر إلى أنهم سمحوا لنا بأخذك، ربما توقعوا أنك ستعطينا هذه المعلومات وتقوديننا إلى السطح. أو ربما، دون علمك، قد قاموا بإصلاح ذلك النفق تحت الأرض.”
“لا وقت لنا للوقوف هنا والتجادل. لنتحرك… إذاً هل ينبغي أن نسلك النفق تحت الأرض أم نعود من حيث أتينا؟”
“الكهربة!”
أعادني كلام كليف إلى الواقع وأعاد تركيزي على المسألة الأهم. أتوفي ربما لا تزال تعيد ترتيب وجهها بعد أن حطمه زانوبا، لكنها قد تهاجمنا في أي لحظة. لا شك أنها ستكون أكثر حماساً بعد ما فعلناه بها.
“إذا كنت تفكر في الأمر بهذه الدرجة، فلا يهم أي طريق ستختار.”
“عليك أن تنسى أمر النفق” قالت صوت من أسفل.
“حسناً!” جلست بهدوء على كتفه.
نظرت إلى الأسفل نحو كيشيريكا. عندما التقينا لأول مرة، كنا بنفس الطول تقريباً، لكنني نمت كثيراً منذ ذلك الحين وكان عليّ أن أنظر إليها بانحناءة.
“كفى!” سحبت أتوفي سيفها من غمده وطعنته نحو الرجل المسن بسرعة كبيرة لم أتمكن من متابعتها.
“فكرت في عدم قول أي شيء رداً على خيانتكم لي”، قالت كيشيريكا، “لكن بادي دمر ذلك النفق خلال حرب لابلاس.”
أمم، ألم أذكر لك الأسباب حرفياً؟
“بجدية؟”
“آه، سيدة أتوفي!” تجمع الفرسان حول الفجوة في الجدار مثل مجموعة من العصافير المذعورة.
“نعم. الرجل الذي تحدثتم معه خائن. مور هو اليد اليمنى لأتوفي، وكل ما يقوله ليس سوى أكاذيب لتدبير الأمور لصالح أتوفي. على الرغم من ما قاله، فقد كان يخطط ضدكم منذ اللحظة التي قاتلتم فيها.”
لا، كان خطأي لأنني لم أطلب توضيحاً. كنت أفكر أنه لا ينبغي أن نسترخي، وفي النهاية كنت أنا من استرخى.
لم أكن أثق تماماً في كل ما قالته، لكنها على الأرجح كانت محقة. ربما قد خدعنا، ونوى أن يحاصرنا عندما نكتشف أن النفق المسدود طريق مسدود.
“إذا كنتِ بهذا الرضا، آمل أن تفي بوعدك وتنفذي ما طلبته منكِ.”
مور، أيها الوغد… لا أصدق أنك خنتنا.
كان رد أتوفي قاطعًا وهي ترفع يدها. عند إشارتها، سحب الفرسان الآخرون سيوفهم.
ولكن انتظر، حتى لو كان قد خدعنا، على الأقل لم يهاجمنا بينما كنا في غرفة العرش. ورغم أن أتوفي كانت تتنمر عليه أيضاً، فإن ذلك لا يعني تلقائياً أنه كان في صفنا.
هرعنا إلى خارج القلعة. بمجرد خروجنا، انطلقت صرخة غاضبة من بعيد.
بالإضافة إلى أنه وفر لنا العشب الذي نحتاجه ومذكرة بها التعليمات، لذا لم يكن سيئاً بالكامل. ربما كنا نحن من تسبب في توتر علاقته بأتوفي.
تذمر زانوبا : “من المحبط أن أسمعك تقول ذلك. كنت أعتقد أنك، من بين الجميع، ستفهم مدى اهتمامي بالأزرار والتطريز.”
كان ينبغي عليّ فقط أن أسلم لهم كيشيريكا، وأرفض عرضها تماماً، وأسرع بالعودة إلى المنزل. ربما كانت علاقتي بأتوفي ستتدهور، لكنني كنت سأتحمل ذلك على ما نواجهه الآن.
هذا منطقي. إذاً هو يخطط لأجلها. ربما مثل هذه الدقة أمر ضرورياً لرجل في موقعه، وهو يخدم ملكة شيطانية مثل أتوفي. كنت أتساءل عما إذا كان الحراس الآخرون يعرفون نواياه الخفية.
“إذا كان فعلاً ماكرًا كما تدعين، ألم يكن من الأفضل له أن يقبض علينا في غرفة العرش؟” سألت.
بغض النظر عن ذلك، لا أستطيع التراخي. سنلتقي بملك شياطين. والوحيدون من ملوك الشياطين الذين أعرفهم هم كيشيريكا وباديغادي.
“هذه أتوفي التي نتحدث عنها. هي تحب مطاردة فريستها ومحاصرتها بنفسها.”
لقد تجمدت في مكانها. احمر وجهها بالكامل بينما كان يتلوى تعبيرها بالغضب.
هذا منطقي. إذاً هو يخطط لأجلها. ربما مثل هذه الدقة أمر ضرورياً لرجل في موقعه، وهو يخدم ملكة شيطانية مثل أتوفي. كنت أتساءل عما إذا كان الحراس الآخرون يعرفون نواياه الخفية.
“…هاه؟”
“إذاً ما تقصدينه هو أنه ينبغي لنا أن نهرب فوق الأرض، أليس كذلك؟”
“موووور! أمسكوا بهم!”
“نعم. من المفترض أن يكون باقي حرسها منشغلين بالتفتيش الآن.”
أخذت نفساً عميقاً وصرخت : “أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك!”
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
الابتسامة على وجهها كانت وحشية، وكانت هالة خانقة من العداء تحيط بها. على الرغم من أنها كانت أقصر مني، إلا أنها بدت في تلك اللحظة مثل عملاق طوله خمسة أمتار.
“ولكن بالنظر إلى أنهم سمحوا لنا بأخذك، ربما توقعوا أنك ستعطينا هذه المعلومات وتقوديننا إلى السطح. أو ربما، دون علمك، قد قاموا بإصلاح ذلك النفق تحت الأرض.”
“إذًا ماذا علي أن أفعل؟”
“إذا كنت تفكر في الأمر بهذه الدرجة، فلا يهم أي طريق ستختار.”
إذا كنا محظوظين، ربما تتوقف أتوفي عن ملاحقتنا… لكن ذلك لم يكن مرجحاً. بعد كل شيء، لقد أخذنا كيشيريكا معنا. وهذا زاد من حافز أتوفي لتعقبنا.
صحيح، الأمر مقامرة في كلتا الحالتين، تخمين أي طريق سيستخدمه العدو لملاحقتنا.
إذا كانت العنف رائحة، فسيون عطرها، لأن من الواضح أنها ستستخدم القوة مع أي شخص يحاول عصيانها. ذكرتني بإيريس.
“سيدة إليناليس.” توجهت إليها. “أي طريق تختارين لو كنتِ مكاننا؟”
“إما روكسي أو أنا سنتمكن من قراءتها لاحقاً، ولكن علينا الإسراع الآن.”
“لو كان الأمر بيدي، بالتأكيد لن أختار الطريق الذي فيه فرصة كبيرة لأن يكون طريقاً مسدوداً.”
استخدمت السحر لحرق الحبال التي كانت تقيد كيشيريكا وحررتها.
“زانوبا؟”
هذا صحيح—كانوا يجرون تفتيشاً بالقرب من المدخل عندما دخلنا. حرس أتوفي الشخصي بالكامل سيكونون الآن مجتمعين داخل القلعة، مما يعني أن المدخل غير محروس.
“المساحات المغلقة أسهل لي للقتال فيها.”
فجأة، اقترب قائد الفرسان المسن وقال : “ستكون هنا قريباً، لذا أرجو الانتظار قليلاً. وأيضاً، أطلب منك رفض أي مكافأة تقدمها لك.”
“وكليف؟”
“أوه، هل تظن حقاً أنك تستطيع الفوز؟ في الـ 5000 سنة الماضية، لم يهزم سيدتنا أحد سوى إله الشمال كالمان وإله الشياطين لابلاس. هل تعتقد حقاً أنك تستطيع التفوق عليها؟”
“أأ، سأذهب أيضاً فوق الأرض. لا أحب الأماكن المظلمة.”
“أجل، ربما لا.”
رائع، إذاً سنذهب مع تصويت الأغلبية.
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
“حسناً، إذاً سنسلك الطريق فوق الأرض”، أعلنت. “سيدة إليناليس، قودي المجموعة باتجاه دائرة النقل الآني. زانوبا وكليف سيتبعانك مباشرة، وسأكون في الخلف . زانوبا وأنا يمكننا حمل الأمتعة.”
“أنا آسف بشدة” قلت “ولكن لدي عائلة تنتظرني في المنزل. لا أستطيع أن أتركهم لمدة 10 سنوات.”
أخذت حقيبة الظهر والنباتات من إليناليس. من الأفضل أن يحملها زانوبا وأنا. لا بأس لو كنت مثقلاً لأنني أستطيع استخدام السحر، وقوة زانوبا الخارقة تمكنه من تحمل أي وزن بسهولة.
أعادني كلام كليف إلى الواقع وأعاد تركيزي على المسألة الأهم. أتوفي ربما لا تزال تعيد ترتيب وجهها بعد أن حطمه زانوبا، لكنها قد تهاجمنا في أي لحظة. لا شك أنها ستكون أكثر حماساً بعد ما فعلناه بها.
“وماذا عني أنا؟” سألت كيشيريكا بلهجة ساخطة.
انضمت أصوات أخرى تعيسة إلى جوقة الاصوات، لكنني تجاهلتها. لدينا مشاكلنا الخاصة الآن.
“أما أنتِ، يا صاحبة الجلالة، بما أن زانوبا يحمل كل تلك الأمتعة على أي حال، لماذا لا تجلسين فوقه؟”
لا توجد مطلقات في هذا العالم.
“حسناً!” جلست بهدوء على كتفه.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك.”
كانت تلك مزحة… ولكن لا بأس، هذا هو المكان الأكثر أماناً لها على أي حال.
“نعم. الرجل الذي تحدثتم معه خائن. مور هو اليد اليمنى لأتوفي، وكل ما يقوله ليس سوى أكاذيب لتدبير الأمور لصالح أتوفي. على الرغم من ما قاله، فقد كان يخطط ضدكم منذ اللحظة التي قاتلتم فيها.”
“حسناً، هيا بنا!”
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
هرعنا إلى خارج القلعة. بمجرد خروجنا، انطلقت صرخة غاضبة من بعيد.
تدحرجت خوذة القائد الفارس باتجاهي. كانت متشققة إلى نصفين.
“موووور! أمسكوا بهم!”
“هل حدث شيء ما؟”
إذا لم أكن خائفاً من قبل، فأنا خائف الآن.
بينما أملت رأسي بحيرة، سحب الفرسان المدرعون بالسواد سيوفهم بسرعة، رافعينها كعرض من الاحترام والولاء لسيدتهم. ومع ذلك، امتنع أحدهم عن ذلك واقترب من العرش. كان القائد الفارس المسن.
كان الظلام يلف المدينة بينما كنا نهرب عبر الشارع الرئيسي. كنت أود الانصهار في الظلال، لكن المنطقة كانت مضاءة بشكل جيد جداً. كانت الأضواء المنبعثة من جدران الفوهة مسلطة علينا.
“همم، أنت قوي حقاً!” اتسعت عيناها بالدهشة وهي تحدق في زانوبا، مع ابتسامة تتسع بالتدريج على وجهها.
اتضح أن اختيارنا للطريق فوق الأرض كان الخيار الصحيح. لم يكن هناك جندي واحد يرتدي درعاً أسود أمامنا ولا أحد يلاحقنا. كانت كيشيريكا على حق تماماً. على الأرجح كان الحراس منشغلين الآن بتفتيش الأنفاق تحت الأرض.
أمم، هل انتهت طاقتها أو شيء من هذا القبيل؟
إذا كنا محظوظين، ربما تتوقف أتوفي عن ملاحقتنا… لكن ذلك لم يكن مرجحاً. بعد كل شيء، لقد أخذنا كيشيريكا معنا. وهذا زاد من حافز أتوفي لتعقبنا.
“لا، أنا متأكد أنها ما زالت على قيد الحياة.” لقد أطلقوا عليها اسم ملكة الشياطين الخالدة لسبب ما. المشكلة الآن هي ما سيحدث لاحقاً.
بينما كنا نمر عبر الشارع الرئيسي، مررنا بجوار نقابة المغامرين. أتساءل عما إذا كان نوكوبارا لا يزال بالداخل. لم أكن أتوقع أن نغادر المدينة بهذه السرعة. لقد دفعنا رسوم الإقامة لليلة، وكانت ملابسنا لا تزال في غرفنا. من المؤسف ترك تلك الأشياء وراءنا، لكنها لم تكن ذات أهمية. من الأفضل قطع خسائرنا.
“لا، هذا ليس ضرورياً.” كررت السطر الذي حضرته في ذهني بعد نصيحة مور. افترضت أن هذا كان مجرد إجراء شكلي. ربما لهذا السبب اقترح عليّ رفضها.
بينما كنا نمر عبر السوق الذي كان خالياً إلى حد كبير، لمحنا الزقاق الذي صبغنا فيه شعر رويجيرد من قبل. في ذلك الوقت أيضاً، انتهى بنا الأمر بالفرار من المدينة. من الصعب تصديق أن نفس الأمر يحدث مرة أخرى. ليس لدي أي ذكريات جميلة عن ريكاريسو بصراحة.
“السيدة أتوفي لديها ميل للإعجاب بالأفراد الأقوياء. بالنظر إلى أنك تمكنت من إيقافها قبل أن تستخدم تقنيتها النهائية وأرسلتها طائرة عبر جدران القلعة بلكمة واحدة، أنا متأكد أنها ستريدك أكثر الآن.”
أخيرًا، وصلنا إلى الشق الكبير الذي يشكل مدخل المدينة. كان هناك عدد قليل من الحراس المتمركزين هناك، لكن لم يكن هناك أي جنود يرتدون الدروع السوداء.
كلاهما كان دائماً سعيداً بما يكفي، لكنني أراهن أنه لو أغضبتهما… غريب. لدي شعور أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية في الواقع.
أحدهم برأس سحلية، بينما كان الآخر برأس خنزير. كانوا يحدقون بنا في ارتباك، لكنهم سمحوا لنا بالمرور.
“بجدية؟”
لم يكن موقع دائرة النقل الآني بعيدًا عن أطراف المدينة. التففنا حول محيط الفوهة.
كان الأمر واضحًا عندما تفكر قليلا في الأمر. لم يكونوا مثل المفتش زينيغاتا، لذا كان عليهم أن يتفرقوا بهذه الطريقة. إذا كانوا يعرفون وجهتنا، فلديهم كل الأسباب لتفتيش كل طريق هروب محتمل.
“أوه؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟” سألت كيشيريكا.
“عذراً، مكافأة؟”
“هناك دائرة نقل آني في هذا الاتجاه. هذا ما استخدمناه للوصول إلى هنا.”
ومع ذلك، بالرغم من أن الفرسان يحيطون بنا، إلا أنهم لم يسحبوا سيوفهم. فقط كانوا يحدقون بنا.
“همم، لا أصدق أن مثل هذا الشيء لا يزال هنا، ولكن على أي حال—غك! عضضت لساني…”
نعم، هذا صحيح. قامت أتوفي بقطع أحد أطرافها دون أي تردد. في عينيها، كانت ذراعها مجرد عائق يمنعها. قطعتها بلا اكتراث، كما لو كانت تقص خيطاً فضفاضاً علق في سترتها.
كنا قد وضعنا علامة في الأرض لنستخدمها كدليل عندما يحين الوقت للعودة. لن تكون هناك مشكلة في العثور على الدائرة. كان الجو مظلمًا خارج المدينة، لكن رؤية إليناليس الحادة ستساعدنا.
اتضح أن اختيارنا للطريق فوق الأرض كان الخيار الصحيح. لم يكن هناك جندي واحد يرتدي درعاً أسود أمامنا ولا أحد يلاحقنا. كانت كيشيريكا على حق تماماً. على الأرجح كان الحراس منشغلين الآن بتفتيش الأنفاق تحت الأرض.
كل ما علينا فعله هو الانعطاف يسارًا عند العلامة، والتسلق أعلى المنحدر، وستكون دائرة النقل الآني أمامنا مباشرة.
“…حسناً، مهمتنا كانت فقط القبض عليها في المرة الأولى، لذا يمكنك الذهاب.”
عندما وصلنا إلى علامتنا، توقفت فجأة. لم يكن لدي خيار آخر.
أوه، اللعنة. أوه، اللعنة! هل ينبغي أن أستخدم السحر؟ لا، قد يجعل ذلك الأمور أسوأ إذا هاجمتها.
“همف. لقد استغرقت وقتًا طويلاً لتصل هنا.”
يا لها من قوة مذهلة.
أعلى المنحدر، عند مدخل دائرة النقل الآني، وقفت أتوفي. كان برفقتها ما لا يقل عن عشرة من حراسها. في تلك اللحظة لاحظت وجود حفرة في الأرض بالقرب من مدخل دائرة السحر. ربما كان ذلك مخرج النفق الذي يمتد تحت القلعة.
“لا أتحدث لغة الشياطين. كان من المفترض أن تترجم لنا بشكل صحيح.”
“مور لا يفشل أبدًا في إبهاري. كان كل شيء كما قال. سأحرص على أن أثني عليه لاحقًا”، تمتمت أتوفي لنفسها.
“ستتحداك بالتأكيد في مبارزة.”
هل قرأ تحركاتنا؟
تدلى سيف ضخم من خصرها، سيف يبدو كبيراً جداً على ذراعيها النحيفتين. وكان غمد السيف أكثر فخامة من دروع الجنود الآخرين.
لا، لم يكن الأمر كذلك. لقد تمكنوا من إيقافنا. لم يكن الأمر أنهم قرأوا تحركاتنا، بل عرفوا وجهتنا.
حسناً، ولكن السيد مور أخبرنا أننا سنكون أفضل حالاً بعدم قبولها. ربما ينبغي عليّ إلغاء الأمر بالكامل وأخبرها أنه قد وافق بالفعل على إعطائنا بعض العشب الطبي في قبو القلعة وسنأخذه ونعود إلى المنزل.
“حـ، حسنًا، لقد وصلتم بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟” قلت بتوتر.
كان لها جناحان مثل الخفاش، وقرن سميك يبرز من جبهتها. مثل الفرسان، كانت ترتدي درعاً أسود، على الرغم من أن درعها شهد العديد من المعارك وصار مغطى بالخدوش، وقد فُقدت كل الزخفة.
“همف. كان الوصول إلى هنا أمرًا بسيطًا. استطعت رؤيتكم ورفاقكم بسهولة من السماء.” بينما أجابت، اهتزت أجنحتها خلفها.
“أيها الوحش، أنت صلب مثل الصخرة! لا بد أن لديك هالة معركة قوية تحميك. مثير للاهتمام!”
“يبدو أن مور قد لحق بكم أيضًا.”
“نعم، هذا سيء…”
نظرت خلفي ورأيت مجموعة من الفرسان المدرعين بالسواد يتجهون نحونا. لقد التفوا حول حافة الفوهة كما فعلنا نحن. بينما أتوفي قد جاءت بالطيران إلى هنا، أخذ عشرة من حراسها النفق تحت الأرض، والباقون تعقبونا فوق الأرض.
لم يضيع زانوبا الفرصة عندما كانت خصمته بلا دفاع. لكمها مباشرة في وجهها.
لقد استخدموا كل مسار متاح لملاحقتنا.
“قلت لك” تدخلت كيشيريكا “إنها حمقاء تماماً. من الأفضل ألا تتورط معها. لا يمكنك حتى إجراء محادثة سليمة معها!”
كان الأمر واضحًا عندما تفكر قليلا في الأمر. لم يكونوا مثل المفتش زينيغاتا، لذا كان عليهم أن يتفرقوا بهذه الطريقة. إذا كانوا يعرفون وجهتنا، فلديهم كل الأسباب لتفتيش كل طريق هروب محتمل.
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
تجمع الحراس خلفنا. كنا محاصرين. لم يكن هناك مكان نهرب إليه. الطريق الوحيد للخروج قد أغلق.
يبدو أنه بخير.
“مور، لقد قمت بعمل رائع. كل شيء سار كما توقعت”، قالت أتوفي.
القوة، أليس كذلك؟ القوة… حسناً، سأكون كاذباً إذا قلت إنني لا أريدها. إذا كان هذا ما كانت تقدمه، فقد يستحق الأمر.
“إذا كنتِ بهذا الرضا، آمل أن تفي بوعدك وتنفذي ما طلبته منكِ.”
كنا أنا وزانوبا وحدنا في قاعة الجمهور، باستثناء الحراس طبعا.
“لا.”
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
كان رد أتوفي قاطعًا وهي ترفع يدها. عند إشارتها، سحب الفرسان الآخرون سيوفهم.
“مور، ماذا كان من المفترض أن أقول بعد ذلك؟”
“والآن…”
كان الأمر واضحًا عندما تفكر قليلا في الأمر. لم يكونوا مثل المفتش زينيغاتا، لذا كان عليهم أن يتفرقوا بهذه الطريقة. إذا كانوا يعرفون وجهتنا، فلديهم كل الأسباب لتفتيش كل طريق هروب محتمل.
خطت ملكة الشياطين نحونا وسحبت سلاحها الخاص. وهي تقف فوقنا على المنحدر، أشارت بسيفها نحوي وقالت:
سمعت الحراس يتجادلون. كانوا يتصرفون بطريقة غير رسمية، وسماع حديثهم جعلني أشعر بالراحة.
“فواههاهاها! أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوف ريبك! إذا هزمتني، سأعلن أنك بطل! وإذا خسرت، ستصبح دميتي حتى آخر نفس تتنفسه!”
لا توجد مطلقات في هذا العالم.
الابتسامة على وجهها كانت وحشية، وكانت هالة خانقة من العداء تحيط بها. على الرغم من أنها كانت أقصر مني، إلا أنها بدت في تلك اللحظة مثل عملاق طوله خمسة أمتار.
“حتى تموت، بالطبع.”
عذرًا، سيلفي. قد لا أتمكن من العودة إلى المنزل بعد كل شيء.
تحدث الحراس الآخرون بصوت منخفض :
-+-
“توقف عن التحدث بتلك الكلمات الغريبة!” ردت بغضب، غير مهتمة بما كان يقوله. في الواقع، بدا أنها لا تفهم لغة البشر على الإطلاق، على عكس مور الذي كان يتقنها.
ترجمة نيرو
كانوا يسمونها خالدة، وربما كان لديها قدرة تحمل مساوية لباديغادي. والأسوأ من ذلك، يبدو أنها أكثر مهارة في القتال منه. لم يكن باديغادي متمرساً في أسلوب سيف اله الشمال، على الأقل ليس عندما تصارعنا معاً.
كل الفصول مدعومة حتى نهاية المجلد
إليناليس وكليف كانا قد ذهبا مع أحد الفرسان لإحضار العشب الذي نحتاجه من قبو القلعة.
انضمت أصوات أخرى تعيسة إلى جوقة الاصوات، لكنني تجاهلتها. لدينا مشاكلنا الخاصة الآن.
