الفصل 9: ساحة معركة آرييل
الفصل 9: ساحة معركة آرييل
بدأ النبلاء يتهامسون فيما بينهم الآن، وتحول التوتر والخوف على وجوههم إلى حماس وهم يحدقون خارج النوافذ. وضعت إليموي نفسها بجانب الباب في أسفل القاعة. بدا أن بعض الأرستقراطيين محتارون من هذا — همس أحدهم “ألن يدخل من مقعد الشرف؟” — لكن لم يكن لدى أحد تفسير لذلك.
كان موقعنا في إحدى قاعات الاستقبال الفخمة في القصر الفضي، والتي تُستخدم بشكل أساسي للتجمعات والحفلات الكبيرة. اليوم، هناك طاولة طويلة واحدة في الغرفة. وُضعت اليوم في وسط القاعة طاولة واحدة طويلة، تزينها باقات أزهار كبيرة بديعة، وصُفّت عليها الأطباق والأكواب وأدوات المائدة بعناية فائقة. كان لكل ضيف مقعد محدد مسبقًا. وبمجرد أن يبدأ الحفل، كان من المفترض أن يُقدَّم الطعام على أطباق فضية فاخرة.
“لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا… ومع ذلك…”
كانت القاعة مزينة ببذخ شديد لدرجة أنك لن تتخيل أبدًا أن هذا الحفل قد تم تجهيزه في غضون عشرة أيام فقط. كان هناك شيء مثير في النظر إلى الغرفة، بينما هي جاهزة في انتظار ضيوفها، قبل وصول أي شخص آخر. أنا هنا رسميًا كأحد أفراد الطاقم. وقفت أنا وإيريس بالقرب من مدخل غرفة الانتظار، نتفحص وجوه الحاضرين عند وصولهم.
علقت القلعة العائمة في السماء فوق قصر السكينة الفضية مباشرة. ساد الصمت المطلق في الغرفة.
لم تكن غرفة الانتظار نفسها ضيقة جدًا. كان هناك ما يشبه حفلة تمهيدية، حيث كان الضيوف يتجولون بين طاولات المرطبات. علت وجوه بعضهم تعابير الحماس والأمل. وبدا آخرون قلقين. لكن الكثير منهم وصلوا في وقت مبكر جدًا. تركزت معظم المحادثات في غرفة الانتظار حول التكهنات بشأن ما ستقوله الأميرة آرييل اليوم، وكيف قد يكون رد فعل فصيل الأمير غرابيل. كانت نبرة تلك الأحاديث خفيفة في الغالب – ربما لأن أيًا من الأسماء الكبيرة لم يكن قد وصل بعد. معظم الضيوف الذين وصلوا مبكرًا كانوا من النبلاء الأقل شأنًا الذين لن يتأثروا بشكل خطير بغض النظر عمن سيعتلي العرش.
“الأميرة أرييل، لقد تجاوزتِ حدود ألعابك الصغيرة اليوم”.
وصل أول لاعب رئيسي متأخرًا بعض الشيء. كان بيليمون نوتوس غريرات، برفقة ابنه البكر. توقف بيليمون عند المدخل ليحدق في وجهي بعداء واضح.
صاح داريوس: “اللورد فريتوس! ماذا تقول؟!”
“همف. هل تعتقد حقًا أنه يمكنك العودة إلى بيت نوتوس غريرات بعد كل هذه السنوات؟”.
لا تكن غبيًا يا روديوس… الرجل خبير في الاستدعاء والانتقال الآني. يمكنه على الأرجح نقل نفسه إلى هنا بسهولة.
لقد فوجئت قليلاً بحدة صوته. “الفكرة لم تخطر ببالي أبدًا، بصراحة”.
لم يكن هناك سوى شخص واحد في هذا الحفل سيتضرر من سقوط داريوس. شخص سيخاطر بكشف دوره في مخططات الرجل العديدة.
“تذكر هذا يا فتى: حسب كل الحقوق، لا ينبغي حتى أن يُسمح لك بأن تُدعى غريرات.”.
كان أوبر يبتسم بخفة، وكأن الأمر برمته مجرد مزحة صغيرة بيننا. لكن عينيه لم تبدُ عليهما أي أثر للمرح. “في المرة القادمة، ربما ستحظى بقتال أكثر عدلاً”.
“أه… حسنًا. مفهوم.”.
“بالطبع. إذا أصبح ذلك ضروريًا”.
بعد أن ألقى بهذه الإهانة المحيرة، تفحص بيليمون وجوه الضيوف في غرفة الانتظار، ثم اختفى في غرفة خاصة مخصصة لكبار النبلاء.
تمامًا مثل بيليمون، دخل الغرفة وابنه البكر بجانبه. بدا الرجل أشبه بساوروس أكثر من فيليب، وكان ذا بنية عضلية، لكن وجهه كان شاحبًا بشكل ملحوظ. حسب ما أخبرتني به آرييل، فقد استقال من منصبه كوزير كبير ليتولى دوره الجديد كحاكم فيتّوا. بما أن كل شيء في منطقته قد اختفى في حادثة الانتقال، فإنه لا يزال يكافح للوقوف على قدميه. بطريقة ما، كان من المثير للإعجاب أن بيت بورياس لم ينهر تمامًا تحت الضغط. ربما كانوا يستفيدون من قيمة كل أراضيهم الخالية بطريقة ما. أو ربما كان جيمس هو من يبقيهم واقفين على أقدامهم بجهود شخصية جبارة.
همست إيريس بهدوء: “ما مشكلته؟”. وبدا عليها الانزعاج أكثر مني.
بقراءة ما بين السطور قليلاً، كانت أرييل تعد بأنها لن تعاقب أي شخص “ضروري” بالنسبة لها. لم يرمش أحد جفنه عند ذلك، بالطبع. كان من المدهش مدى فساد هذه المملكة حقًا.
بالعودة بالذاكرة… عندما كنت أقيم مع بورياس غريرات كطفل، بدا أنهم جميعًا يفترضون أنني كنت غير مرتاح بشأن الوضع الاجتماعي المحرج لعائلتي. لم يبد الأمر كصفقة كبيرة في ذلك الوقت. ولكن ماذا لو طلب بول من عائلة نوتوس رعايتي، بدلاً من بورياس؟. ماذا لو انتهى بي الأمر بتدريس أحد أطفالهم؟. مع وجود أمثال بيليمون، ربما كان ذلك ليكون بائسًا للغاية….
لكن عندما فتح الباب أخيرًا، تغير المزاج على الفور.
حسنًا، كل هذا أصبح من الماضي الآن. قد يكون بيليمون شقيق بول الأصغر وعمي، لكنه كان أيضًا عدوًا ستقتله غيسلين عاجلاً أم آجلاً. كان من الأفضل أنني لا أطيقه.
كان هناك تفسير سهل لهذا: كانوا يعتقدون أن الأمير الأول غرابيل قد ضمن الآن العرش، حتى بدون مساعدة داريوس. كانت أسس انتصارهم قد وضعها داريوس وغرابيل في غياب أرييل، وكانت تلك الأسس متينة. في الأساس، فإن إزالة داريوس من اللوحة في هذه المرحلة لن يغير سوى شيء واحد: سيرتقي جميعهم مرتبة واحدة في التسلسل الهرمي لفصيلهم. ومن ينجح في تأمين منصب داريوس السابق سيصبح أقوى نبيل في كل آسورا.
بعد وصول بيليمون، بدأ بقية الضيوف المهمين في الظهور بوتيرة ثابتة. كان من بينهم والدا مرافقتي آرييل والعديد من أفراد عائلة تريس. كما حضر أيضًا رؤساء البيوت الأربعة العظيمة الأخرى. جاءت عشيرة يوروس أولاً، ثم زيفيروس، وأخيرًا بورياس.
أمسكت تريس بطرف فستانها، وقامت بانحناءة لا تشوبها شائبة. كانت أكثر سلاسة بكثير مما يمكن أن تفعله إيريس.
من هو زعيم عائلة بورياس الجديد؟ توماس؟ جوردون؟ إنه بالتأكيد اسم يشبه أسماء القطارات المتكلمة…. أوه، صحيح. جيمس.
“ماذا—”
تمامًا مثل بيليمون، دخل الغرفة وابنه البكر بجانبه. بدا الرجل أشبه بساوروس أكثر من فيليب، وكان ذا بنية عضلية، لكن وجهه كان شاحبًا بشكل ملحوظ. حسب ما أخبرتني به آرييل، فقد استقال من منصبه كوزير كبير ليتولى دوره الجديد كحاكم فيتّوا. بما أن كل شيء في منطقته قد اختفى في حادثة الانتقال، فإنه لا يزال يكافح للوقوف على قدميه. بطريقة ما، كان من المثير للإعجاب أن بيت بورياس لم ينهر تمامًا تحت الضغط. ربما كانوا يستفيدون من قيمة كل أراضيهم الخالية بطريقة ما. أو ربما كان جيمس هو من يبقيهم واقفين على أقدامهم بجهود شخصية جبارة.
أخيرًا، بعد أن حضر الجميع بالفعل، وصل الوزير الأعلى داريوس. لم يكن برفقته سوى حارس شخصي واحد. بمجرد أن رآني، أدار داريوس وجهه بتكشيرة خائفة. لكن الحارس الشخصي توجه نحوي مباشرة. كان من المثير للاهتمام رؤية الرجل بوضوح في وضح النهار، على الرغم من أن ذلك لم يجعله أقل غرابة. كان يرتدي ملابس غير رسمية، وتسريحة شعره جعلته يبدو كفطر سام، وكان يحمل أربعة سيوف عند خصره.
…جهود جبارة، هاه؟.
“لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا… ومع ذلك…”
حسنًا… كانت إعادة إعمار فيتّوا تتقدم ببطء شديد، لكن الإرهاق على وجه جيمس كان دليلاً على أنه لم يكن يجلس مكتوف الأيدي طوال اليوم. ربما كان عليه أن يقاتل بقوة من أجل بقائه في أعقاب تلك الكارثة. على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من عدد ضحايا الكارثة الذين سيشعرون بتعاطف كبير مع وضعه….
على أي حال — كانوا سيقررون، هنا والآن، أي جانب ينتمون له حقًا. كان الكثير منهم متحالفًا سراً مع فصيل أو آخر لبعض الوقت الآن، لكن هذا سيكون إعلانًا عامًا لولاءاتهم. كانوا سيقيمون الوضع كما هو، ويتخذون قرارهم على هذا الأساس.
بعد نظرة خاطفة في اتجاهنا — وتحديدًا نحو إيريس — توجه جيمس إلى غرفة انتظار خاصة أيضًا.
مد يده، ودفع ظهر أرييل برفق — في نفس الوقت الذي نطق فيه بكلمات “حاكمه القادم”.
أخيرًا، بعد أن حضر الجميع بالفعل، وصل الوزير الأعلى داريوس. لم يكن برفقته سوى حارس شخصي واحد. بمجرد أن رآني، أدار داريوس وجهه بتكشيرة خائفة. لكن الحارس الشخصي توجه نحوي مباشرة. كان من المثير للاهتمام رؤية الرجل بوضوح في وضح النهار، على الرغم من أن ذلك لم يجعله أقل غرابة. كان يرتدي ملابس غير رسمية، وتسريحة شعره جعلته يبدو كفطر سام، وكان يحمل أربعة سيوف عند خصره.
“أنا لا أجادل في ذلك يا غرابيل. لكن بينما أتردد في تكرار نفسي: جرائمه حقيقية. كمملكة تحكمها القوانين، لا يمكننا ببساطة تجاهلها”.
“إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك يا سيدي. أنا إمبراطور الشمال أوبر كوربيت، على الرغم من أنني أُعرف عادةً باسم نصل الطاووس”.
“همف. هل تعتقد حقًا أنه يمكنك العودة إلى بيت نوتوس غريرات بعد كل هذه السنوات؟”.
ألقيت نظرة سريعة إلى الأسفل ورأيت أن أوبر يقف بثقة على كلتا ساقيه. لم يبدُ حتى أنه يعرج. ولكن بالنظر إلى ثراء آسورا، لم يكن من المستغرب أن لديهم معالجين يمكنهم شفاء إصابة كهذه في وقت قصير.
تمتمت لنفسها وهي تقفز على مسرحنا. وبنظرة شرسة حول الغرفة، نادت لاعبًا معينًا.
“الشرف لي. لقد سمعت الكثير عنك. اسمي روديوس غريرات”.
“على الإطلاق. يجب أن يكون ضيف الشرف دائمًا آخر من يدخل”.
“آه، المستنقع روديوس… أو، ربما تفضل روديوس كلب التنين؟”.
أمسكت تريس بطرف فستانها، وقامت بانحناءة لا تشوبها شائبة. كانت أكثر سلاسة بكثير مما يمكن أن تفعله إيريس.
همم. هل سيجعل ذلك أورستيد سيد بيت الكلاب الجديد؟ يا لها من ذكرى. في أيام مغامراتي، كنت أنا من يمسك بزمام الأمور، لكن يبدو أن الأدوار قد تبدلت. ربما لن يكلف أورستيد نفسه عناء محاولة تحسين سمعة شعبي، على الرغم من ذلك….
“يقولون إنك تصديت للكمائن الجبانة لخصومك بمهارة كبيرة، على كل حال.”.
تابع أوبر بابتسامة: “معذرة يا سيدي”. “لقد علمت أن جماعتكم تعرضت لهجوم عدة مرات في الأيام الأخيرة؟”
“همف. هل تعتقد حقًا أنه يمكنك العودة إلى بيت نوتوس غريرات بعد كل هذه السنوات؟”.
“…أخشى أن ذلك صحيح”.
كانت إيريس وغيسلين بجانبي، تراقبان محيطنا بحذر. لم تكن سيلفي هنا على الإطلاق. كان لديها دور مهم لتلعبه في المراسم القادمة، وكانت تنتظر حاليًا في مكان آخر.
“يقولون إنك تصديت للكمائن الجبانة لخصومك بمهارة كبيرة، على كل حال.”.
“على الإطلاق. يجب أن يكون ضيف الشرف دائمًا آخر من يدخل”.
إيه، هل تصف نفسك بالجبان؟ حسنًا….
مثل شيطان يهمس في أذنك، همس داريوس بكلماته بنبرة مهدئة تقريبًا. ربما كانت الابتسامة التي وجهها إلى فريتوس محاولة للظهور بمظهر ودي.
كان أوبر يبتسم بخفة، وكأن الأمر برمته مجرد مزحة صغيرة بيننا. لكن عينيه لم تبدُ عليهما أي أثر للمرح. “في المرة القادمة، ربما ستحظى بقتال أكثر عدلاً”.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
للحظة واحدة، أصبح وجهه جادًا على غير عادته. ثم استدار ومضى. هل كان ذلك إعلان حرب بطريقته الخاصة؟. في لقاءينا السابقين، بدا أنه يستهدفني بشكل خاص. ربما كان هو حقًا التابع الثالث.
تم كسر داريوس. كانت تلك خسارة فادحة لفصيل غرابيل. ومع ذلك، لا يزال لديهم العديد من النبلاء الآخرين ذوي النفوذ والسلطة الكبيرة إلى جانبهم. وشمل ذلك نوتوس وبورياس من العائلات الأربع الكبرى، إلى جانب العديد من النبلاء رفيعي المستوى. كانت قوات غرابيل ببساطة أقوى. كان انتصاره مضمونًا بشكل أساسي.
على أي حال، لم يأتِ أهم ضيف على الإطلاق، الأمير الأول غرابيل، إلى غرفة الانتظار على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كان من المتوقع أن يظهر مباشرة في القاعة الرئيسية بمجرد بدء الحفلة. بعبارة أخرى، جميع اللاعبين قد تجمعوا الآن.
“إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك يا سيدي. أنا إمبراطور الشمال أوبر كوربيت، على الرغم من أنني أُعرف عادةً باسم نصل الطاووس”.
—————————————-
حبست أرييل أنفاسها عند هذا. قبل شهر؟ إذن، كان يستعد لهذا مسبقًا؟
بدأت الحفلة الآن بشكل جدي. دخل النبلاء القاعة بترتيب محدد، واتخذوا مقاعدهم على طول الطاولة المركزية الضخمة. شاهدت كل هذا من أطراف الغرفة، حيث وقفت مع العديد من الحراس الشخصيين الآخرين. كانت آرييل قد رتبت الأمر بحيث لا يوجد تقريبًا أي حراس قصر في الخدمة، لذلك أحضر معظم النبلاء حراسهم الخاصين.
“ربما. وربما لا. في كلتا الحالتين، جرائمه حقيقية”.
كانت إيريس وغيسلين بجانبي، تراقبان محيطنا بحذر. لم تكن سيلفي هنا على الإطلاق. كان لديها دور مهم لتلعبه في المراسم القادمة، وكانت تنتظر حاليًا في مكان آخر.
“…”
وقفت أرييل خلف المقعد الشرفي على رأس الطاولة. بمجرد أن استقر جميع الضيوف في مقاعدهم، تقدمت خطوة إلى الأمام.
“أنا لا أجادل في ذلك يا غرابيل. لكن بينما أتردد في تكرار نفسي: جرائمه حقيقية. كمملكة تحكمها القوانين، لا يمكننا ببساطة تجاهلها”.
“شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على تخصيص جزء من وقتكم الثمين لحضور هذا الحفل”.
دخل رجل فضي الشعر وذهبي العينين يرتدي عباءة بيضاء إلى الغرفة. لم يكن نسخة طبق الأصل من صورته، صحيح؛ لكن حضوره الطاغي، والخدم الاثني عشر الذين تبعوه عن كثب، لم يتركوا مجالًا للشك. ارتجف بعض الذين رأوه، أو ارتدوا خوفًا. حدق آخرون باحترام وإعجاب عميقين في عيونهم.
في البداية، كان خطابها الترحيبي تقليديًا. بدأت بذكر مرض الملك، وأدلت ببضع ملاحظات حول الوضع في آسورا، وتحدثت عن شعورها وهي تراقب الأحداث عن بعد أثناء دراستها في الخارج… وما إلى ذلك. لكن سرعان ما بدأ هجومها.
“ماذا—”
“والآن. هناك سبب محدد لجمعكم جميعًا هنا اليوم. لدي شخصان أود أن أقدمهما لكم”.
استدارت أرييل نحوه، ونادت بصوت مملوء بالثقة. “جميعكم، اسمحوا لي أن أقدم لكم ملك التنين المدرع — أحد قتلة الآلهة الثلاثة الأسطوريين”.
بينما نطقت أرييل بهذه الكلمات، دخلت امرأة ممتلئة ترتدي فستانًا جميلاً من المدخل. دون أن تنطق بكلمة، سارت ببطء عبر القاعة لتقف إلى جانب أرييل. عندما رأى داريوس وجهها، اتسعت عيناه. نهض عدد قليل من النبلاء الآخرين على الطاولة، وقد شحب لون وجوههم. ربما كان هؤلاء ممثلي عائلة بيربل هورس.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Ahmed khirallh🔥 100🥉السيد الشاب🔥 1004med abda🔥 1005ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1006A k🔥 1007Wassim Sun🔥 1008Arhama Alnuaimi🔥 1009lsas xzpo🔥 10010Beyuum🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Abdulaziz Alzahrani💎 10071 1💎 1008Abdullah S💎 1009Abdullah AL RAGAWY💎 10010صقر المطيري💎 100
“هذه هي تريستينا، الابنة الثانية لعائلة بيربل هورس. بالصدفة البحتة، قابلتها أثناء سفري— في أكثر الأماكن غرابة”.
كانت إيريس وغيسلين بجانبي، تراقبان محيطنا بحذر. لم تكن سيلفي هنا على الإطلاق. كان لديها دور مهم لتلعبه في المراسم القادمة، وكانت تنتظر حاليًا في مكان آخر.
أمسكت تريس بطرف فستانها، وقامت بانحناءة لا تشوبها شائبة. كانت أكثر سلاسة بكثير مما يمكن أن تفعله إيريس.
آه، حسنًا. الآن فهمت. بالتأكيد، هذا منطقي…
“شكرًا جزيلاً على التقديم، سموك. سيداتي وسادتي، اسمي تريستينا بيربل هورس”.
انحنى داريوس إلى الأمام فوق الطاولة، مما أدى إلى قلب كرسيه للخلف. “لا تكن سخيفًا، فريتوس! لقد وضعت ختمك على وثيقة التعريف تلك شخصيًا!”
عمّت همسات في جميع أنحاء القاعة. “ألم تكن مفقودة؟” “اعتقدت أنها ماتت!” “تلك الفتاة على قيد الحياة؟” “لقد أصبحت جميلة حقًا…”
…جهود جبارة، هاه؟.
ولكن في غضون لحظات قليلة، بدأت التعليقات تتركز على سؤال واحد على وجه الخصوص. “ولكن… ماذا تفعل هنا؟”
“ماذا—”
قالت أرييل: “عندما وجدتها وأخذتها تحت حمايتي، كانت تريستينا في حالة ضعف شديد”. “لكنها أخبرتني أن لديها عدة أمور لتقولها لكم جميعًا، ولذا أحضرتها معي إلى هذا التجمع”.
لم يبدُ أن النبلاء فوجئوا بشكل خاص بهذا التطور. ربما كانوا يعلمون أن شيئًا كهذا سيحدث في المستقبل القريب. ربما حدث حدث مماثل من قبل، عندما كان غرابيل يتنافس مع الأمير الثاني.
تقدمت تريس إلى الأمام في الوقت المناسب — واقتربت من داريوس، الذي كان جالسًا في مكانة رفيعة على الطاولة. نظرت إليه بازدراء شخص يدرس خنزيرًا قذرًا بشكل خاص، وبدأت في سرد قصتها. لم تتحدث بنبرة قاطع طريق خشنة. كانت كلماتها لطيفة وأنيقة، مثل كلمات سيدة نبيلة حقيقية.
بالعودة بالذاكرة… عندما كنت أقيم مع بورياس غريرات كطفل، بدا أنهم جميعًا يفترضون أنني كنت غير مرتاح بشأن الوضع الاجتماعي المحرج لعائلتي. لم يبد الأمر كصفقة كبيرة في ذلك الوقت. ولكن ماذا لو طلب بول من عائلة نوتوس رعايتي، بدلاً من بورياس؟. ماذا لو انتهى بي الأمر بتدريس أحد أطفالهم؟. مع وجود أمثال بيليمون، ربما كان ذلك ليكون بائسًا للغاية….
تحدثت عن خيانة عائلتها لها، وعن شرائها من قبل الوزير الأعلى داريوس. تحدثت عن كيف احتفظ بها كحيوان أليف، كلب. وتحدثت عن كيف كادت أن تفقد حياتها في أعقاب حادثة الانتقال. روت قصة نجاتها: عصابة قطاع الطرق التي اشترتها، وحياتها كلعبة لزعيمهم. أخيرًا، شرحت كيف أنقذتها أرييل.
“شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على تخصيص جزء من وقتكم الثمين لحضور هذا الحفل”.
روت تريس القصة بأكملها (المعدلة دراميًا قليلاً) بنبرة صوت هادئة وثابتة. كانت قصة تم تعديلها بعناية لتلامس قلوب كل من يسمعها. أغفلت الجزء الذي أصبحت فيه هي نفسها قاطعة طريق، مفترضة أنها ببساطة تحملت كل الإساءات حتى أنقذتها جماعتنا. عدد من النبلاء بدأوا في البكاء بشكل واضح خلال القصة. كان لدي شعور بأن أرييل قد طلبت منهم القيام بذلك مسبقًا. لكن العديد من الآخرين، وخاصة المتحالفين مع داريوس، بدت على وجوههم تعابير الصدمة والفزع. كان أفراد عائلة بيربل هورس على وجه الخصوص شاحبي الوجوه من الخوف ويتصببون عرقًا بشكل واضح.
“يقولون إنك تصديت للكمائن الجبانة لخصومك بمهارة كبيرة، على كل حال.”.
ومع ذلك، حافظ داريوس نفسه على تعبير هادئ. لم يظهر أي علامة على فقدان رباطة جأشه — على السطح، على الأقل. كان وجهه لرجل أفلت من مواقف أصعب من هذا من قبل.
همم. هل سيجعل ذلك أورستيد سيد بيت الكلاب الجديد؟ يا لها من ذكرى. في أيام مغامراتي، كنت أنا من يمسك بزمام الأمور، لكن يبدو أن الأدوار قد تبدلت. ربما لن يكلف أورستيد نفسه عناء محاولة تحسين سمعة شعبي، على الرغم من ذلك….
“وهذه هي قصتي بأكملها”.
وقفت أرييل خلف المقعد الشرفي على رأس الطاولة. بمجرد أن استقر جميع الضيوف في مقاعدهم، تقدمت خطوة إلى الأمام.
أنهت تريس كلامها. وبينما تراجعت، تقدمت أرييل إلى الأمام.
تشوه وجه داريوس بشكل مروع من الخوف والغضب، ودارت عيناه في أرجاء الغرفة. لم يعد لديه حليف واحد جالس على تلك الطاولة. الآن بعد أن تم التغلب عليه بهذه الطريقة الشاملة، كان سقوطه مضمونًا. لو أن أصدقاءه القدامى نهضوا للدفاع عنه، فربما كان بإمكانه الإفلات. لكن يبدو أن أيًا منهم لم يرغب في تحمل مخاطر وصمه بأنه شريكه في المؤامرة.
“والآن”، قالت الأميرة، بابتسامتها المشرقة المعتادة. “كل هذا مفاجئ جدًا، الوزير داريوس. لم أتوقع بالتأكيد أن يتم الكشف عن مثل هذه الأحداث الصادمة أمام الجميع بهذا الشكل. من الصعب حقًا تصديق الأمر… هل يمكن أن تكون قد أسأت استخدام سلطتك بهذه الصراحة؟ خطفت فتاة من أصل نبيل، وعاملتها كجاريتك الشخصية؟”
الفصل 9: ساحة معركة آرييل
نبرتها، التي كانت هادئة في البداية، بدأت تزداد حدة بسرعة مع استمرارها. الآن، كانت تقذف الكلمات في وجه داريوس بغضب صالح في صوتها. “هل هذا هو حقًا سلوك وزير أعلى في آسورا؟ هل هذا هو حقًا سلوك رجل يدير مملكتنا بأكملها؟ يا لها من وصمة عار. هل لديك أي شيء لتقوله دفاعًا عن نفسك، يا سيدي؟”
لمعت عيناه الضيقتان بالحقد، واستدار لمواجهة تريس. “لم أتوقع منكِ أن تأتي بامرأة من الشارع وتصري على تسميتها ابنة لعائلة بيربل هورس. أوه، أعلم أن أعدائي يسعدون بنشر شائعات خبيثة من هذا النوع خلف ظهري — ولكن بصراحة، هذه هي المرة الأولى التي يلقي فيها أحد مثل هذه الأكاذيب في وجهي مباشرةً”. ضحك بصوت عالٍ، واستدار لينظر حول الغرفة، مشجعًا النبلاء الآخرين بصمت على الموافقة على أن تريس محتالة.
بغطرسة وازدراء، نهض داريوس ببطء على قدميه.
“همف. إذن أنتِ مقتنعة بأن معاقبة داريوس ضرورية. وأنا أعتقد العكس”.
“الأميرة أرييل، لقد تجاوزتِ حدود ألعابك الصغيرة اليوم”.
روت تريس القصة بأكملها (المعدلة دراميًا قليلاً) بنبرة صوت هادئة وثابتة. كانت قصة تم تعديلها بعناية لتلامس قلوب كل من يسمعها. أغفلت الجزء الذي أصبحت فيه هي نفسها قاطعة طريق، مفترضة أنها ببساطة تحملت كل الإساءات حتى أنقذتها جماعتنا. عدد من النبلاء بدأوا في البكاء بشكل واضح خلال القصة. كان لدي شعور بأن أرييل قد طلبت منهم القيام بذلك مسبقًا. لكن العديد من الآخرين، وخاصة المتحالفين مع داريوس، بدت على وجوههم تعابير الصدمة والفزع. كان أفراد عائلة بيربل هورس على وجه الخصوص شاحبي الوجوه من الخوف ويتصببون عرقًا بشكل واضح.
لمعت عيناه الضيقتان بالحقد، واستدار لمواجهة تريس. “لم أتوقع منكِ أن تأتي بامرأة من الشارع وتصري على تسميتها ابنة لعائلة بيربل هورس. أوه، أعلم أن أعدائي يسعدون بنشر شائعات خبيثة من هذا النوع خلف ظهري — ولكن بصراحة، هذه هي المرة الأولى التي يلقي فيها أحد مثل هذه الأكاذيب في وجهي مباشرةً”. ضحك بصوت عالٍ، واستدار لينظر حول الغرفة، مشجعًا النبلاء الآخرين بصمت على الموافقة على أن تريس محتالة.
بدا الأمر ديمقراطيًا تقريبًا. لكنه بالطبع كان يتحدث فقط إلى الأرستقراطيين. وما كان يطلبه منهم حقًا هو: “هل تعتقدون أنني سأفوز في هذه المعركة، أم أرييل؟”
قالت أرييل: “إذن، أنت تدعي أن قصتها غير صحيحة؟”
ببطء وتردد، بدأ فريتوس في الكلام. “ابنتي سُرقت منا… من قبل الوزير داريوس…”
“بطبيعة الحال. الآن، لدي سؤال خاص بي لكِ، الأميرة أرييل. هل لديكِ أي دليل على الإطلاق على أن هذه… الآنسة تريستينا هي بالفعل الابنة الثانية لعائلة بيربل هورس؟”
كانت إلهة الماء ريدا ليا، وقد نطقت بتلك الكلمات لداريوس. لقد لعب هيتوغامي ورقته الأخيرة للتو.
“تريستينا”.
تشوه وجه داريوس بشكل مروع من الخوف والغضب، ودارت عيناه في أرجاء الغرفة. لم يعد لديه حليف واحد جالس على تلك الطاولة. الآن بعد أن تم التغلب عليه بهذه الطريقة الشاملة، كان سقوطه مضمونًا. لو أن أصدقاءه القدامى نهضوا للدفاع عنه، فربما كان بإمكانه الإفلات. لكن يبدو أن أيًا منهم لم يرغب في تحمل مخاطر وصمه بأنه شريكه في المؤامرة.
بناءً على طلب أرييل، مدت تريس يدها إلى صدر فستانها وأخرجت شيئًا. كان خاتمًا. كان به جوهرة أرجوانية جميلة في وسطه، مع صورة حصان محفورة على سطحه.
بالعودة بالذاكرة… عندما كنت أقيم مع بورياس غريرات كطفل، بدا أنهم جميعًا يفترضون أنني كنت غير مرتاح بشأن الوضع الاجتماعي المحرج لعائلتي. لم يبد الأمر كصفقة كبيرة في ذلك الوقت. ولكن ماذا لو طلب بول من عائلة نوتوس رعايتي، بدلاً من بورياس؟. ماذا لو انتهى بي الأمر بتدريس أحد أطفالهم؟. مع وجود أمثال بيليمون، ربما كان ذلك ليكون بائسًا للغاية….
“آه! يشم مع صورة حصان. بالتأكيد، هذا ما يستخدمه أفراد عائلة بيربل هورس لإثبات هويتهم”.
بالعودة بالذاكرة… عندما كنت أقيم مع بورياس غريرات كطفل، بدا أنهم جميعًا يفترضون أنني كنت غير مرتاح بشأن الوضع الاجتماعي المحرج لعائلتي. لم يبد الأمر كصفقة كبيرة في ذلك الوقت. ولكن ماذا لو طلب بول من عائلة نوتوس رعايتي، بدلاً من بورياس؟. ماذا لو انتهى بي الأمر بتدريس أحد أطفالهم؟. مع وجود أمثال بيليمون، ربما كان ذلك ليكون بائسًا للغاية….
اعترف داريوس بكل هذا بسهولة، لكن وجهه لم يفقد أيًا من رباطة جأشه. إذا كان هناك أي شيء، فقد أصبحت ابتسامته أكثر حدة وكراهية. “أرى، أرى. بما أن هذه الفتاة الجميلة تحمل هذا الخاتم، يبدو أنها حقًا من عائلة بيربل هورس…” توقف لزيادة التأثير، ونظر إلى كل من أرييل وتريس مثل الرجل العجوز القذر الذي كان عليه.
عند هذه الكلمات، نهض النبلاء على أقدامهم بتردد. سرعان ما اتخذ الضيوف أماكنهم مرة أخرى.
“أو هكذا قد يعتقد المرء في البداية”.
“حسنًا، هذه مشكلة نوعًا ما. يبدو أن لدينا ثلاثة مقاعد فقط متاحة. أخبراني، يا أرييل أنيموي أسورا، ويا غرابيل زافين أسورا — أي منها يجب أن أشغله؟”
كانت الابتسامة المتعجرفة على وجهه في تلك اللحظة مثيرة للاشمئزاز. “يالها من مصادفة”، تابع، “لدي أخبار خاصة بي لأشاركها بخصوص تريستينا بيربل هورس. أخشى أنها تم التعرف عليها مؤخرًا”.
جميع حلفاء الوزير الأعلى السابقين، الرجال والنساء الذين أكلوا من يده لسنوات، قد تخلوا عنه الآن. انتهى أمر داريوس. لقد دمرته أرييل. في هذه المرحلة، ربما كان بإمكانها ببساطة التراجع، وسيقوم النبلاء الآخرون بإسقاطه بمفردهم. حتى لو أفلت بعقوبة خفيفة في المحكمة، فلن يفوت أي عضو محترم من أرستقراطيي آسورا فرصة سحق أحد أفراده.
قالت أرييل، وهي تميل رأسها قليلاً: “تم التعرف عليها؟”
كان موقعنا في إحدى قاعات الاستقبال الفخمة في القصر الفضي، والتي تُستخدم بشكل أساسي للتجمعات والحفلات الكبيرة. اليوم، هناك طاولة طويلة واحدة في الغرفة. وُضعت اليوم في وسط القاعة طاولة واحدة طويلة، تزينها باقات أزهار كبيرة بديعة، وصُفّت عليها الأطباق والأكواب وأدوات المائدة بعناية فائقة. كان لكل ضيف مقعد محدد مسبقًا. وبمجرد أن يبدأ الحفل، كان من المفترض أن يُقدَّم الطعام على أطباق فضية فاخرة.
قال داريوس: “أنا متأكد من أنكم جميعًا تتذكرون، سيداتي وسادتي، عملية معينة أجريناها في العاصمة منذ حوالي شهر”. “كان الغرض منها هو القبض على جميع أعضاء بعض المنظمات الإجرامية التي تجذرت داخل العاصمة الملكية. وفي سياق تلك العملية، أخشى أنه تم اكتشاف جثة الآنسة تريستينا”.
كان بإمكان شخص ما على الطاولة أن يشير إلى ذلك. في العادة، كان شخص ما سيفعل. لكن في هذه اللحظة، كان معظم الضيوف غير قادرين على التفكير في الأمر بهدوء وبرود. ربما كان هناك بعض الاستثناءات، لكنهم كانوا مترددين جدًا في السباحة ضد التيار ووضع أنفسهم في خطر. في هذه المرحلة، فهموا لماذا دمرت أرييل داريوس قبل أن تنظم هذا المشهد مباشرة.
حبست أرييل أنفاسها عند هذا. قبل شهر؟ إذن، كان يستعد لهذا مسبقًا؟
بضحكة خافتة، ابتسم غرابيل لأخته بابتسامة متعالية. “يبدو أننا في مأزق، إذن!”
“بالطبع، كان خاتمها قد بيع بالفعل في السوق السوداء، لذلك كان من الصعب علينا إثبات هويتها بشكل قاطع. ومع ذلك، كان لجثة الآنسة تريستينا سمة مميزة لا يعرفها سوى أفراد عائلتها: وحمة على شكل هلال على صدرها…”
“على الإطلاق. يجب أن يكون ضيف الشرف دائمًا آخر من يدخل”.
الآن هذا كان مجرد كذبة، أليس كذلك؟ لم تكن لدى تريس أي وحمة من هذا النوع. على الأقل، ليس في أي مكان رأيته… وكانت ترتدي ملابس كاشفة جدًا.
بينما نطقت أرييل بهذه الكلمات، دخلت امرأة ممتلئة ترتدي فستانًا جميلاً من المدخل. دون أن تنطق بكلمة، سارت ببطء عبر القاعة لتقف إلى جانب أرييل. عندما رأى داريوس وجهها، اتسعت عيناه. نهض عدد قليل من النبلاء الآخرين على الطاولة، وقد شحب لون وجوههم. ربما كان هؤلاء ممثلي عائلة بيربل هورس.
“أعتقد أن رئيس عائلة بيربل هورس سيكون قادرًا على تأكيد كل هذا لنا. أليس كذلك، اللورد فريتوس بيربل هورس؟”
“آه، المستنقع روديوس… أو، ربما تفضل روديوس كلب التنين؟”.
ومع ذلك، لم يكن لدينا طريقة جيدة لإثبات أن داريوس كان يكذب. إذا دعمه رئيس عائلة بيربل هورس في هذا، فسيصبح هذا الأمر الباطل حقيقة. وإذا طالب داريوس بعد ذلك بأن تكشف تريس عن بشرتها، فيمكنه “إثبات” أنها محتالة. ماذا الآن، يا أرييل؟ هل كنتِ مستعدة لهذا؟ هل حفرنا سبع ندبات على صدرها كإجراء احترازي؟
تم كسر داريوس. كانت تلك خسارة فادحة لفصيل غرابيل. ومع ذلك، لا يزال لديهم العديد من النبلاء الآخرين ذوي النفوذ والسلطة الكبيرة إلى جانبهم. وشمل ذلك نوتوس وبورياس من العائلات الأربع الكبرى، إلى جانب العديد من النبلاء رفيعي المستوى. كانت قوات غرابيل ببساطة أقوى. كان انتصاره مضمونًا بشكل أساسي.
كانت الأميرة لا تزال ترتسم على وجهها ابتسامة البوكر، لكن ذلك لم يخبرني بالكثير. آمل ألا تكون تصرخ داخليًا الآن.
“وهذه هي قصتي بأكملها”.
نهض رجل بدا أنه رئيس عائلة بيربل هورس بهدوء من مكانه. بدراسته عن كثب، استطعت أن أرى تشابهًا واضحًا مع تريس… على الرغم من أن وجهه الشاحب وشفتيه المرتجفتين تشيران إلى أنه لا يشبه ابنته قاطعة الطرق الجريئة كثيرًا.
كان هناك تهديد غير معلن هناك أيضًا. أي شخص يصوت ضد غرابيل سيُضاف إلى قائمة أعدائه، ومن المرجح أن يتم تطهيره من السلطة بمجرد أن تتاح له الفرصة.
“هيا، اللورد فريتوس. لقد تعرفت على الجثة بنفسك، أليس كذلك؟ أنت تعلم مثلي تمامًا أن تريستينا متوفاة، وليست مفقودة”.
تقدمت تريس إلى الأمام في الوقت المناسب — واقتربت من داريوس، الذي كان جالسًا في مكانة رفيعة على الطاولة. نظرت إليه بازدراء شخص يدرس خنزيرًا قذرًا بشكل خاص، وبدأت في سرد قصتها. لم تتحدث بنبرة قاطع طريق خشنة. كانت كلماتها لطيفة وأنيقة، مثل كلمات سيدة نبيلة حقيقية.
مثل شيطان يهمس في أذنك، همس داريوس بكلماته بنبرة مهدئة تقريبًا. ربما كانت الابتسامة التي وجهها إلى فريتوس محاولة للظهور بمظهر ودي.
“يبدو هذا الحفل أكثر… صخبًا مما توقعت”.
“المرأة التي تقف أمامك هي محتالة انتحلت اسم تريستينا. ربما يمكنك الإدلاء بشهادتك بهذا المعنى يا سيدي؟ فقط لإنهاء هذه المهزلة الكريهة؟ ما لم تفعل ذلك، أخشى أن نضطر إلى مطالبة السيدة بكشف نفسها في الأماكن العامة، وهو ما سيكون مؤسفًا للغاية”.
“والآن. هناك سبب محدد لجمعكم جميعًا هنا اليوم. لدي شخصان أود أن أقدمهما لكم”.
بدا داريوس واثقًا تمامًا من نفسه. لم تغادر ابتسامة أرييل الخفيفة وجهها أيضًا. فريتوس، من ناحية أخرى، كان يرتجف مثل عجل حديث الولادة. كان التوتر في الهواء كثيفًا. كنت أنظر فقط من على الهامش، وقد جف فمي تمامًا.
“والآن”، قالت الأميرة، بابتسامتها المشرقة المعتادة. “كل هذا مفاجئ جدًا، الوزير داريوس. لم أتوقع بالتأكيد أن يتم الكشف عن مثل هذه الأحداث الصادمة أمام الجميع بهذا الشكل. من الصعب حقًا تصديق الأمر… هل يمكن أن تكون قد أسأت استخدام سلطتك بهذه الصراحة؟ خطفت فتاة من أصل نبيل، وعاملتها كجاريتك الشخصية؟”
“ا-ابنتي…”
“أعتقد أن رئيس عائلة بيربل هورس سيكون قادرًا على تأكيد كل هذا لنا. أليس كذلك، اللورد فريتوس بيربل هورس؟”
ببطء وتردد، بدأ فريتوس في الكلام. “ابنتي سُرقت منا… من قبل الوزير داريوس…”
“ماذا—”
كلماته… ليست بالضبط ما كنت أتوقعه.
—————————————-
صاح داريوس: “اللورد فريتوس! ماذا تقول؟!”
“ربما. وربما لا. في كلتا الحالتين، جرائمه حقيقية”.
“تلك المرأة التي تقف هناك هي ابنتي، تريستينا بيربل هورس! لا شك في ذلك! الأميرة أرييل، أتوسل إليكِ — أنزلي بهذا الرجل عقابه المستحق على اختطاف وإساءة معاملة طفلتي!”
“ولذا يجب أن يعاقب؟ أرى. أنتِ لستِ مخطئة تمامًا يا أرييل… لكنكِ تعلمين مثلي تمامًا أن هناك الكثيرين غيره في هذه الغرفة يستحقون كشف أفعالهم ومعاقبتهم. هل تنوين إلقاء كل واحد منهم في زنزانة؟”
انحنى داريوس إلى الأمام فوق الطاولة، مما أدى إلى قلب كرسيه للخلف. “لا تكن سخيفًا، فريتوس! لقد وضعت ختمك على وثيقة التعريف تلك شخصيًا!”
وصل أول لاعب رئيسي متأخرًا بعض الشيء. كان بيليمون نوتوس غريرات، برفقة ابنه البكر. توقف بيليمون عند المدخل ليحدق في وجهي بعداء واضح.
ابتسمت أرييل ابتسامة خفيفة جدًا. “لا توجد مثل هذه الوثيقة، يا لورد داريوس”.
“ماذا؟”
“ماذا—”
“يبدو هذا الحفل أكثر… صخبًا مما توقعت”.
آه، حسنًا. الآن فهمت. بالتأكيد، هذا منطقي…
بدا داريوس واثقًا تمامًا من نفسه. لم تغادر ابتسامة أرييل الخفيفة وجهها أيضًا. فريتوس، من ناحية أخرى، كان يرتجف مثل عجل حديث الولادة. كان التوتر في الهواء كثيفًا. كنت أنظر فقط من على الهامش، وقد جف فمي تمامًا.
كانت أرييل قد كسبت بالفعل عائلة بيربل هورس إلى جانبها. لقد توقعت نوع الخدعة التي قد يلجأ إليها داريوس، وقوضتها مسبقًا. كان لدي الكثير لأتعلمه من هذه المرأة. بجدية.
بدأت الحفلة الآن بشكل جدي. دخل النبلاء القاعة بترتيب محدد، واتخذوا مقاعدهم على طول الطاولة المركزية الضخمة. شاهدت كل هذا من أطراف الغرفة، حيث وقفت مع العديد من الحراس الشخصيين الآخرين. كانت آرييل قد رتبت الأمر بحيث لا يوجد تقريبًا أي حراس قصر في الخدمة، لذلك أحضر معظم النبلاء حراسهم الخاصين.
“والآن، أيها الوزير الأعلى. بالنظر إلى هذه الشهادة من رئيس عائلة بيربل هورس…”
“أنا لا أجادل في ذلك يا غرابيل. لكن بينما أتردد في تكرار نفسي: جرائمه حقيقية. كمملكة تحكمها القوانين، لا يمكننا ببساطة تجاهلها”.
كانت أرييل لا تزال تملك ابتسامة على وجهها، لكنني بدأت أشعر ببعض الحقد الخاص وراءها. “يبدو أنك حقًا خطفت وسجنت واغتصبت فتاة بريئة من أصل نبيل. بغض النظر عن أهميتك لهذه المملكة، لا يمكن تبرير مثل هذه الجرائم. أتوقع أنك ستعاقب وفقًا لقوانيننا”.
الآن هذا كان مجرد كذبة، أليس كذلك؟ لم تكن لدى تريس أي وحمة من هذا النوع. على الأقل، ليس في أي مكان رأيته… وكانت ترتدي ملابس كاشفة جدًا.
تشوه وجه داريوس بشكل مروع من الخوف والغضب، ودارت عيناه في أرجاء الغرفة. لم يعد لديه حليف واحد جالس على تلك الطاولة. الآن بعد أن تم التغلب عليه بهذه الطريقة الشاملة، كان سقوطه مضمونًا. لو أن أصدقاءه القدامى نهضوا للدفاع عنه، فربما كان بإمكانه الإفلات. لكن يبدو أن أيًا منهم لم يرغب في تحمل مخاطر وصمه بأنه شريكه في المؤامرة.
“حسنًا، هذه مشكلة نوعًا ما. يبدو أن لدينا ثلاثة مقاعد فقط متاحة. أخبراني، يا أرييل أنيموي أسورا، ويا غرابيل زافين أسورا — أي منها يجب أن أشغله؟”
كان هناك تفسير سهل لهذا: كانوا يعتقدون أن الأمير الأول غرابيل قد ضمن الآن العرش، حتى بدون مساعدة داريوس. كانت أسس انتصارهم قد وضعها داريوس وغرابيل في غياب أرييل، وكانت تلك الأسس متينة. في الأساس، فإن إزالة داريوس من اللوحة في هذه المرحلة لن يغير سوى شيء واحد: سيرتقي جميعهم مرتبة واحدة في التسلسل الهرمي لفصيلهم. ومن ينجح في تأمين منصب داريوس السابق سيصبح أقوى نبيل في كل آسورا.
ظهر الرجل المعني الآن. كاد يبدو وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بالذات. رجل أشقر في منتصف العمر ذو وجه عملي. وكان اسمه الأمير الأول غرابيل. دخل الغرفة من خلف مقعد الشرف، وثبت عينيه بحدة على أرييل — لكنه حافظ على هدوء وجهه وحياديته. كانت الجولة الثانية على وشك أن تبدأ.
جميع حلفاء الوزير الأعلى السابقين، الرجال والنساء الذين أكلوا من يده لسنوات، قد تخلوا عنه الآن. انتهى أمر داريوس. لقد دمرته أرييل. في هذه المرحلة، ربما كان بإمكانها ببساطة التراجع، وسيقوم النبلاء الآخرون بإسقاطه بمفردهم. حتى لو أفلت بعقوبة خفيفة في المحكمة، فلن يفوت أي عضو محترم من أرستقراطيي آسورا فرصة سحق أحد أفراده.
لم تكن غرفة الانتظار نفسها ضيقة جدًا. كان هناك ما يشبه حفلة تمهيدية، حيث كان الضيوف يتجولون بين طاولات المرطبات. علت وجوه بعضهم تعابير الحماس والأمل. وبدا آخرون قلقين. لكن الكثير منهم وصلوا في وقت مبكر جدًا. تركزت معظم المحادثات في غرفة الانتظار حول التكهنات بشأن ما ستقوله الأميرة آرييل اليوم، وكيف قد يكون رد فعل فصيل الأمير غرابيل. كانت نبرة تلك الأحاديث خفيفة في الغالب – ربما لأن أيًا من الأسماء الكبيرة لم يكن قد وصل بعد. معظم الضيوف الذين وصلوا مبكرًا كانوا من النبلاء الأقل شأنًا الذين لن يتأثروا بشكل خطير بغض النظر عمن سيعتلي العرش.
لم يكن هناك سوى شخص واحد في هذا الحفل سيتضرر من سقوط داريوس. شخص سيخاطر بكشف دوره في مخططات الرجل العديدة.
في حياتي السابقة، حيث توصلنا إلى القول بأن الجميع متساوون، فإن ملاحظة كهذه كانت ستؤدي إلى طرد هذا الرجل من وظيفته في أي وقت من الأوقات. لكن هذه كانت مملكة أسورا؛ لم يولد الناس بالتأكيد متساوين هنا، ولم يتظاهر أحد بأنهم كذلك.
“يبدو هذا الحفل أكثر… صخبًا مما توقعت”.
على أي حال — كانوا سيقررون، هنا والآن، أي جانب ينتمون له حقًا. كان الكثير منهم متحالفًا سراً مع فصيل أو آخر لبعض الوقت الآن، لكن هذا سيكون إعلانًا عامًا لولاءاتهم. كانوا سيقيمون الوضع كما هو، ويتخذون قرارهم على هذا الأساس.
ظهر الرجل المعني الآن. كاد يبدو وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بالذات. رجل أشقر في منتصف العمر ذو وجه عملي. وكان اسمه الأمير الأول غرابيل. دخل الغرفة من خلف مقعد الشرف، وثبت عينيه بحدة على أرييل — لكنه حافظ على هدوء وجهه وحياديته. كانت الجولة الثانية على وشك أن تبدأ.
—————————————-
—————————————-
أمسكت تريس بطرف فستانها، وقامت بانحناءة لا تشوبها شائبة. كانت أكثر سلاسة بكثير مما يمكن أن تفعله إيريس.
سار غرابيل زافين أسورا مباشرة نحو أخته الصغرى دون أن يلقي نظرة على أي شخص آخر في الغرفة. “ما معنى هذه الضجة المشينة يا أرييل؟ هل نسيتِ أن والدنا مريض بشكل خطير؟”
كانت الأميرة لا تزال ترتسم على وجهها ابتسامة البوكر، لكن ذلك لم يخبرني بالكثير. آمل ألا تكون تصرخ داخليًا الآن.
“أي ضجة؟ أنا ببساطة أدافع عن شرف نبلائنا ككل”.
“والآن، أيها الوزير الأعلى. بالنظر إلى هذه الشهادة من رئيس عائلة بيربل هورس…”
قال غرابيل وهو يهز رأسه بغضب: “أنا أقول أن هناك وقتا ومكانا لهذه الأمور”.
كانت الأميرة لا تزال ترتسم على وجهها ابتسامة البوكر، لكن ذلك لم يخبرني بالكثير. آمل ألا تكون تصرخ داخليًا الآن.
“مع عجز والدنا، لا يمكن لمملكة أسورا أن تتحمل خسارة المواهب العديدة لوزيرنا الأعلى”.
بعد نظرة خاطفة في اتجاهنا — وتحديدًا نحو إيريس — توجه جيمس إلى غرفة انتظار خاصة أيضًا.
“ربما. وربما لا. في كلتا الحالتين، جرائمه حقيقية”.
لم يكن بإمكانه قول أي شيء آخر في تلك اللحظة. لقد طغى عليه مثل أي شخص آخر. لم يكن لدى بيروجيوس أي سلطة لتقرير الملك القادم، أو لتعيين مقعد لنفسه على هذه الطاولة. لم يكن هناك داعٍ لأن يستسلم غرابيل بهذه السهولة.
“حتى لو كانت هذه الاتهامات صحيحة، فإن داريوس نبيل رفيع، وأفراد عائلة بيربل هورس من الرتبة المتوسطة. يجب أن يكون واضحًا أيهما أكثر قيمة لمملكتنا”.
تقدمت تريس إلى الأمام في الوقت المناسب — واقتربت من داريوس، الذي كان جالسًا في مكانة رفيعة على الطاولة. نظرت إليه بازدراء شخص يدرس خنزيرًا قذرًا بشكل خاص، وبدأت في سرد قصتها. لم تتحدث بنبرة قاطع طريق خشنة. كانت كلماتها لطيفة وأنيقة، مثل كلمات سيدة نبيلة حقيقية.
في حياتي السابقة، حيث توصلنا إلى القول بأن الجميع متساوون، فإن ملاحظة كهذه كانت ستؤدي إلى طرد هذا الرجل من وظيفته في أي وقت من الأوقات. لكن هذه كانت مملكة أسورا؛ لم يولد الناس بالتأكيد متساوين هنا، ولم يتظاهر أحد بأنهم كذلك.
هز غرابيل رأسه بشكل مسرحي، وأخيرًا وجه انتباهه إلى الآخرين في الغرفة. “للأسف، نحن غير قادرين على التوصل إلى قرار بشأن هذه المسألة. عادة ما يتوسط الوزير الاعلى في مثل هذه النزاعات، ولكن بما أن هذا يخصه شخصيًا…”
“أنا لا أجادل في ذلك يا غرابيل. لكن بينما أتردد في تكرار نفسي: جرائمه حقيقية. كمملكة تحكمها القوانين، لا يمكننا ببساطة تجاهلها”.
“يقولون إنك تصديت للكمائن الجبانة لخصومك بمهارة كبيرة، على كل حال.”.
“ولذا يجب أن يعاقب؟ أرى. أنتِ لستِ مخطئة تمامًا يا أرييل… لكنكِ تعلمين مثلي تمامًا أن هناك الكثيرين غيره في هذه الغرفة يستحقون كشف أفعالهم ومعاقبتهم. هل تنوين إلقاء كل واحد منهم في زنزانة؟”
“شكرًا لكِ على دعوتكِ الكريمة، يا أرييل أنيموي أسورا… ولكن يبدو أنني تأخرت قليلاً عن الحفل، ربما؟”
“بالطبع. إذا أصبح ذلك ضروريًا”.
وصلت القلعة العائمة “كاسر الفوضى”. اقتربت قلعة بيروجيوس المهيبة بسرعة مخيفة، وحلقت على ارتفاع منخفض لدرجة أنها بدت وكأنها ستصطدم بنا مباشرة. وبينما كان الأرستقراطيون المرتجفون يشاهدون، مسمرين، من خلال النوافذ…
بقراءة ما بين السطور قليلاً، كانت أرييل تعد بأنها لن تعاقب أي شخص “ضروري” بالنسبة لها. لم يرمش أحد جفنه عند ذلك، بالطبع. كان من المدهش مدى فساد هذه المملكة حقًا.
“المرأة التي تقف أمامك هي محتالة انتحلت اسم تريستينا. ربما يمكنك الإدلاء بشهادتك بهذا المعنى يا سيدي؟ فقط لإنهاء هذه المهزلة الكريهة؟ ما لم تفعل ذلك، أخشى أن نضطر إلى مطالبة السيدة بكشف نفسها في الأماكن العامة، وهو ما سيكون مؤسفًا للغاية”.
“همف. إذن أنتِ مقتنعة بأن معاقبة داريوس ضرورية. وأنا أعتقد العكس”.
“ا-ابنتي…”
بضحكة خافتة، ابتسم غرابيل لأخته بابتسامة متعالية. “يبدو أننا في مأزق، إذن!”
تمامًا مثل بيليمون، دخل الغرفة وابنه البكر بجانبه. بدا الرجل أشبه بساوروس أكثر من فيليب، وكان ذا بنية عضلية، لكن وجهه كان شاحبًا بشكل ملحوظ. حسب ما أخبرتني به آرييل، فقد استقال من منصبه كوزير كبير ليتولى دوره الجديد كحاكم فيتّوا. بما أن كل شيء في منطقته قد اختفى في حادثة الانتقال، فإنه لا يزال يكافح للوقوف على قدميه. بطريقة ما، كان من المثير للإعجاب أن بيت بورياس لم ينهر تمامًا تحت الضغط. ربما كانوا يستفيدون من قيمة كل أراضيهم الخالية بطريقة ما. أو ربما كان جيمس هو من يبقيهم واقفين على أقدامهم بجهود شخصية جبارة.
ردت أرييل: “أعتقد ذلك”.
مثل شيطان يهمس في أذنك، همس داريوس بكلماته بنبرة مهدئة تقريبًا. ربما كانت الابتسامة التي وجهها إلى فريتوس محاولة للظهور بمظهر ودي.
هز غرابيل رأسه بشكل مسرحي، وأخيرًا وجه انتباهه إلى الآخرين في الغرفة. “للأسف، نحن غير قادرين على التوصل إلى قرار بشأن هذه المسألة. عادة ما يتوسط الوزير الاعلى في مثل هذه النزاعات، ولكن بما أن هذا يخصه شخصيًا…”
قال غرابيل وهو يهز رأسه بغضب: “أنا أقول أن هناك وقتا ومكانا لهذه الأمور”.
توقف، ونظر حول الطاولة، يدرس وجوه النبلاء واحدًا تلو الآخر. ما الذي يفعله الآن؟
ولكن بالطبع، لم يكن هذان هما اللاعبان الوحيدان في هذه اللعبة.
“وفقًا للعرف، يجب أن نطرح الأمر للتصويت. من حسن الحظ، يبدو أن لدينا تقريبًا جميع رجال ونساء أسورا البارزين في هذه الغرفة بالذات. هل تتفضلون جميعًا بتقرير أي منا على حق؟”
“أي ضجة؟ أنا ببساطة أدافع عن شرف نبلائنا ككل”.
بدا الأمر ديمقراطيًا تقريبًا. لكنه بالطبع كان يتحدث فقط إلى الأرستقراطيين. وما كان يطلبه منهم حقًا هو: “هل تعتقدون أنني سأفوز في هذه المعركة، أم أرييل؟”
كانت على وجه بيروجيوس ابتسامة صغيرة، وكانت أرييل تشع فرحًا. غرابيل، من ناحية أخرى، بدا وكأنه لا يعرف ماذا يفعل. كان يحدق فقط في بيروجيوس وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
كان هناك تهديد غير معلن هناك أيضًا. أي شخص يصوت ضد غرابيل سيُضاف إلى قائمة أعدائه، ومن المرجح أن يتم تطهيره من السلطة بمجرد أن تتاح له الفرصة.
“حسنًا، هذه مشكلة نوعًا ما. يبدو أن لدينا ثلاثة مقاعد فقط متاحة. أخبراني، يا أرييل أنيموي أسورا، ويا غرابيل زافين أسورا — أي منها يجب أن أشغله؟”
لم يبدُ أن النبلاء فوجئوا بشكل خاص بهذا التطور. ربما كانوا يعلمون أن شيئًا كهذا سيحدث في المستقبل القريب. ربما حدث حدث مماثل من قبل، عندما كان غرابيل يتنافس مع الأمير الثاني.
“…أخشى أن ذلك صحيح”.
على أي حال — كانوا سيقررون، هنا والآن، أي جانب ينتمون له حقًا. كان الكثير منهم متحالفًا سراً مع فصيل أو آخر لبعض الوقت الآن، لكن هذا سيكون إعلانًا عامًا لولاءاتهم. كانوا سيقيمون الوضع كما هو، ويتخذون قرارهم على هذا الأساس.
كانت الأميرة لا تزال ترتسم على وجهها ابتسامة البوكر، لكن ذلك لم يخبرني بالكثير. آمل ألا تكون تصرخ داخليًا الآن.
تم كسر داريوس. كانت تلك خسارة فادحة لفصيل غرابيل. ومع ذلك، لا يزال لديهم العديد من النبلاء الآخرين ذوي النفوذ والسلطة الكبيرة إلى جانبهم. وشمل ذلك نوتوس وبورياس من العائلات الأربع الكبرى، إلى جانب العديد من النبلاء رفيعي المستوى. كانت قوات غرابيل ببساطة أقوى. كان انتصاره مضمونًا بشكل أساسي.
“وهذه هي قصتي بأكملها”.
ولكن بينما كان النبلاء يبدأون في التوصل إلى هذا الاستنتاج، تحدثت أرييل بابتسامة مشرقة على وجهها. “يبدو هذا معقولًا جدًا يا غرابيل. ولكن قبل أن نصل إلى ذلك، هناك شخص آخر أردت تقديمه للجميع”.
ومع ذلك، حافظ داريوس نفسه على تعبير هادئ. لم يظهر أي علامة على فقدان رباطة جأشه — على السطح، على الأقل. كان وجهه لرجل أفلت من مواقف أصعب من هذا من قبل.
“ماذا؟”
في البداية، كان خطابها الترحيبي تقليديًا. بدأت بذكر مرض الملك، وأدلت ببضع ملاحظات حول الوضع في آسورا، وتحدثت عن شعورها وهي تراقب الأحداث عن بعد أثناء دراستها في الخارج… وما إلى ذلك. لكن سرعان ما بدأ هجومها.
طقطقت أرييل أصابعها. أرسلت إليموي، التي كانت تنتظر على الشرفة بالخارج، الإشارة باستخدام خاتمها. مع هدير يصم الآذان، تصاعد عمود ضخم من النار في الهواء خلف نوافذ القصر. كانت تعويذة “عمود اللهب” المتوسطة، وقد تم تضخيم حجمها بشكل كبير من خلال استخدام تقنيات التعويذات الصامتة. ارتفعت ألسنة اللهب في السماء، وحرقت جدران القصر أثناء صعودها. ربما كان من البديهي القول أن هذا كان من صنع سيلفي.
“يقولون إنك تصديت للكمائن الجبانة لخصومك بمهارة كبيرة، على كل حال.”.
“ما معنى هذا— ماذا—؟!”
إيه، هل تصف نفسك بالجبان؟ حسنًا….
“هم؟!”
آه، حسنًا. الآن فهمت. بالتأكيد، هذا منطقي…
“لا يمكن أن يكون!”
“الأميرة أرييل، لقد تجاوزتِ حدود ألعابك الصغيرة اليوم”.
نهض النبلاء على أقدامهم لمشاهدة ألسنة اللهب وهي تمر. لم تدهشهم التعويذة نفسها. كان من السهل رؤية سحر بهذه الجودة في عاصمة أسورا، إذا أردت ذلك. بدلاً من ذلك، كانت عيونهم مثبتة على ما وراءها.
قال غرابيل وهو يهز رأسه بغضب: “أنا أقول أن هناك وقتا ومكانا لهذه الأمور”.
تحرك شيء ضخم عبر سماء الليل، مضاءً بألسنة اللهب المتصاعدة. وكان شيئًا لا تراه كل يوم، حتى في مدينة مثل آرس.
كان موقعنا في إحدى قاعات الاستقبال الفخمة في القصر الفضي، والتي تُستخدم بشكل أساسي للتجمعات والحفلات الكبيرة. اليوم، هناك طاولة طويلة واحدة في الغرفة. وُضعت اليوم في وسط القاعة طاولة واحدة طويلة، تزينها باقات أزهار كبيرة بديعة، وصُفّت عليها الأطباق والأكواب وأدوات المائدة بعناية فائقة. كان لكل ضيف مقعد محدد مسبقًا. وبمجرد أن يبدأ الحفل، كان من المفترض أن يُقدَّم الطعام على أطباق فضية فاخرة.
“هل هذه هي القلعة العائمة؟!”
استدارت أرييل نحوه، ونادت بصوت مملوء بالثقة. “جميعكم، اسمحوا لي أن أقدم لكم ملك التنين المدرع — أحد قتلة الآلهة الثلاثة الأسطوريين”.
“متى وصلت إلى أسورا؟!”
الفصل 9: ساحة معركة آرييل
وصلت القلعة العائمة “كاسر الفوضى”. اقتربت قلعة بيروجيوس المهيبة بسرعة مخيفة، وحلقت على ارتفاع منخفض لدرجة أنها بدت وكأنها ستصطدم بنا مباشرة. وبينما كان الأرستقراطيون المرتجفون يشاهدون، مسمرين، من خلال النوافذ…
“هم؟!”
توقفت فوقنا مباشرة.
تم كسر داريوس. كانت تلك خسارة فادحة لفصيل غرابيل. ومع ذلك، لا يزال لديهم العديد من النبلاء الآخرين ذوي النفوذ والسلطة الكبيرة إلى جانبهم. وشمل ذلك نوتوس وبورياس من العائلات الأربع الكبرى، إلى جانب العديد من النبلاء رفيعي المستوى. كانت قوات غرابيل ببساطة أقوى. كان انتصاره مضمونًا بشكل أساسي.
علقت القلعة العائمة في السماء فوق قصر السكينة الفضية مباشرة. ساد الصمت المطلق في الغرفة.
لم يكن بإمكانه قول أي شيء آخر في تلك اللحظة. لقد طغى عليه مثل أي شخص آخر. لم يكن لدى بيروجيوس أي سلطة لتقرير الملك القادم، أو لتعيين مقعد لنفسه على هذه الطاولة. لم يكن هناك داعٍ لأن يستسلم غرابيل بهذه السهولة.
وجدت نفسي أتساءل كيف بالضبط يخطط بيروجيوس للنزول إلى هنا. لن يقفز أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟
إيه، هل تصف نفسك بالجبان؟ حسنًا….
لا تكن غبيًا يا روديوس… الرجل خبير في الاستدعاء والانتقال الآني. يمكنه على الأرجح نقل نفسه إلى هنا بسهولة.
ببطء وتردد، بدأ فريتوس في الكلام. “ابنتي سُرقت منا… من قبل الوزير داريوس…”
“انتظر… هل هو قادم؟!”
ولكن بالطبع، لم يكن هذان هما اللاعبان الوحيدان في هذه اللعبة.
“…”
“همف. إذن أنتِ مقتنعة بأن معاقبة داريوس ضرورية. وأنا أعتقد العكس”.
“لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا… ومع ذلك…”
“وهذه هي قصتي بأكملها”.
بدأ النبلاء يتهامسون فيما بينهم الآن، وتحول التوتر والخوف على وجوههم إلى حماس وهم يحدقون خارج النوافذ. وضعت إليموي نفسها بجانب الباب في أسفل القاعة. بدا أن بعض الأرستقراطيين محتارون من هذا — همس أحدهم “ألن يدخل من مقعد الشرف؟” — لكن لم يكن لدى أحد تفسير لذلك.
بعد وصول بيليمون، بدأ بقية الضيوف المهمين في الظهور بوتيرة ثابتة. كان من بينهم والدا مرافقتي آرييل والعديد من أفراد عائلة تريس. كما حضر أيضًا رؤساء البيوت الأربعة العظيمة الأخرى. جاءت عشيرة يوروس أولاً، ثم زيفيروس، وأخيرًا بورياس.
بعد فترة وجيزة، سمعنا خطوات تقترب. بناءً على هذا الصوت، بدا أنه لا يوجد سوى شخص واحد هناك. ولكن كما شعر بعض الحراس الشخصيين بوضوح، لم يكن في الواقع وحيدًا. كان هناك اثنا عشر آخرون يرافقونه بصمت. أولئك الذين لاحظوا هذا كانوا يرتجفون في أماكنهم. لقد أدركوا أن القصص كانت حقيقية.
“هيا، اللورد فريتوس. لقد تعرفت على الجثة بنفسك، أليس كذلك؟ أنت تعلم مثلي تمامًا أن تريستينا متوفاة، وليست مفقودة”.
توقفت الخطوات خارج الباب مباشرة.
“متى وصلت إلى أسورا؟!”
قالت إليموي: “لقد وصل ضيفنا”. بدا وكأن كل شخص في الغرفة يحبس أنفاسه الآن.
تشوه وجه داريوس بشكل مروع من الخوف والغضب، ودارت عيناه في أرجاء الغرفة. لم يعد لديه حليف واحد جالس على تلك الطاولة. الآن بعد أن تم التغلب عليه بهذه الطريقة الشاملة، كان سقوطه مضمونًا. لو أن أصدقاءه القدامى نهضوا للدفاع عنه، فربما كان بإمكانه الإفلات. لكن يبدو أن أيًا منهم لم يرغب في تحمل مخاطر وصمه بأنه شريكه في المؤامرة.
لكن عندما فتح الباب أخيرًا، تغير المزاج على الفور.
بدأت الحفلة الآن بشكل جدي. دخل النبلاء القاعة بترتيب محدد، واتخذوا مقاعدهم على طول الطاولة المركزية الضخمة. شاهدت كل هذا من أطراف الغرفة، حيث وقفت مع العديد من الحراس الشخصيين الآخرين. كانت آرييل قد رتبت الأمر بحيث لا يوجد تقريبًا أي حراس قصر في الخدمة، لذلك أحضر معظم النبلاء حراسهم الخاصين.
“…أوه! أوه! إنه هو! إنه هو حقًا!”
لم يكن بإمكانه قول أي شيء آخر في تلك اللحظة. لقد طغى عليه مثل أي شخص آخر. لم يكن لدى بيروجيوس أي سلطة لتقرير الملك القادم، أو لتعيين مقعد لنفسه على هذه الطاولة. لم يكن هناك داعٍ لأن يستسلم غرابيل بهذه السهولة.
دخل رجل فضي الشعر وذهبي العينين يرتدي عباءة بيضاء إلى الغرفة. لم يكن نسخة طبق الأصل من صورته، صحيح؛ لكن حضوره الطاغي، والخدم الاثني عشر الذين تبعوه عن كثب، لم يتركوا مجالًا للشك. ارتجف بعض الذين رأوه، أو ارتدوا خوفًا. حدق آخرون باحترام وإعجاب عميقين في عيونهم.
أخيرًا، بعد أن حضر الجميع بالفعل، وصل الوزير الأعلى داريوس. لم يكن برفقته سوى حارس شخصي واحد. بمجرد أن رآني، أدار داريوس وجهه بتكشيرة خائفة. لكن الحارس الشخصي توجه نحوي مباشرة. كان من المثير للاهتمام رؤية الرجل بوضوح في وضح النهار، على الرغم من أن ذلك لم يجعله أقل غرابة. كان يرتدي ملابس غير رسمية، وتسريحة شعره جعلته يبدو كفطر سام، وكان يحمل أربعة سيوف عند خصره.
غير مبالٍ بكل هذا، سار عبر الغرفة، وشق طريقه بين حشد النبلاء. أخيرًا، وصل إلى أرييل وغرابيل. انقسمت أرواحه الاثني عشر إلى مجموعتين من ستة، واتخذوا مواقعهم على جانبي القاعة. وقفت مجموعة الآن بجانبي، حارس أرييل الشخصي؛ والأخرى بجانب أوبر، الذي خدم داريوس. اتخذت سيلفاريل، التي بدت متأنقة بعض الشيء لهذه المناسبة، مكانها مباشرة بجانبي. كان من الصعب التأكد بسبب قناعها، لكن كان لدي شعور بأنها في مزاج جيد على غير العادة.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“شكرًا لكِ على دعوتكِ الكريمة، يا أرييل أنيموي أسورا… ولكن يبدو أنني تأخرت قليلاً عن الحفل، ربما؟”
همست إيريس بهدوء: “ما مشكلته؟”. وبدا عليها الانزعاج أكثر مني.
“على الإطلاق. يجب أن يكون ضيف الشرف دائمًا آخر من يدخل”.
لقد فوجئت قليلاً بحدة صوته. “الفكرة لم تخطر ببالي أبدًا، بصراحة”.
كانت على وجه بيروجيوس ابتسامة صغيرة، وكانت أرييل تشع فرحًا. غرابيل، من ناحية أخرى، بدا وكأنه لا يعرف ماذا يفعل. كان يحدق فقط في بيروجيوس وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
“ماذا؟”
استدارت أرييل نحوه، ونادت بصوت مملوء بالثقة. “جميعكم، اسمحوا لي أن أقدم لكم ملك التنين المدرع — أحد قتلة الآلهة الثلاثة الأسطوريين”.
همست إيريس بهدوء: “ما مشكلته؟”. وبدا عليها الانزعاج أكثر مني.
لم ينحنِ بيروجيوس، بل مرر عينيه ببساطة على الحشد بطريقة سيد. عندما قابل النبلاء نظرته، ركعوا على عجل وانحنوا برؤوسهم تكريمًا.
……
“تحياتي. أنا بيروجيوس دولا”.
نبرتها، التي كانت هادئة في البداية، بدأت تزداد حدة بسرعة مع استمرارها. الآن، كانت تقذف الكلمات في وجه داريوس بغضب صالح في صوتها. “هل هذا هو حقًا سلوك وزير أعلى في آسورا؟ هل هذا هو حقًا سلوك رجل يدير مملكتنا بأكملها؟ يا لها من وصمة عار. هل لديك أي شيء لتقوله دفاعًا عن نفسك، يا سيدي؟”
كان من المضحك تقريبًا مدى إجادته لدور الملك. كان يتمتع بسلطة حقيقية هنا. هيبة حقيقية. من حيث النفوذ، ربما كان يتمتع بنفوذ أكبر من الملك الفعلي.
“ربما. وربما لا. في كلتا الحالتين، جرائمه حقيقية”.
“والآن، جميعكم، ارفعوا رؤوسكم من فضلكم. أنضم إليكم الليلة كضيف، لا أكثر ولا أقل. لا داعي لإظهار مثل هذا الاحترام لرجل ستشاركونه الخبز قريبًا”.
هز غرابيل رأسه بشكل مسرحي، وأخيرًا وجه انتباهه إلى الآخرين في الغرفة. “للأسف، نحن غير قادرين على التوصل إلى قرار بشأن هذه المسألة. عادة ما يتوسط الوزير الاعلى في مثل هذه النزاعات، ولكن بما أن هذا يخصه شخصيًا…”
عند هذه الكلمات، نهض النبلاء على أقدامهم بتردد. سرعان ما اتخذ الضيوف أماكنهم مرة أخرى.
على أي حال — كانوا سيقررون، هنا والآن، أي جانب ينتمون له حقًا. كان الكثير منهم متحالفًا سراً مع فصيل أو آخر لبعض الوقت الآن، لكن هذا سيكون إعلانًا عامًا لولاءاتهم. كانوا سيقيمون الوضع كما هو، ويتخذون قرارهم على هذا الأساس.
قال بيروجيوس وهو ينظر حول الطاولة بفضول: “أوه؟”
لم ينحنِ بيروجيوس، بل مرر عينيه ببساطة على الحشد بطريقة سيد. عندما قابل النبلاء نظرته، ركعوا على عجل وانحنوا برؤوسهم تكريمًا.
لم يتبق سوى ثلاثة مقاعد شاغرة: مقعد الشرف على رأس الطاولة، ومقعدان آخران على الجانب. كان لا يزال هناك ثلاثة حاضرين واقفين. أرييل، وغرابيل، وبيروجيوس نفسه.
تم كسر داريوس. كانت تلك خسارة فادحة لفصيل غرابيل. ومع ذلك، لا يزال لديهم العديد من النبلاء الآخرين ذوي النفوذ والسلطة الكبيرة إلى جانبهم. وشمل ذلك نوتوس وبورياس من العائلات الأربع الكبرى، إلى جانب العديد من النبلاء رفيعي المستوى. كانت قوات غرابيل ببساطة أقوى. كان انتصاره مضمونًا بشكل أساسي.
“حسنًا، هذه مشكلة نوعًا ما. يبدو أن لدينا ثلاثة مقاعد فقط متاحة. أخبراني، يا أرييل أنيموي أسورا، ويا غرابيل زافين أسورا — أي منها يجب أن أشغله؟”
“…اللورد بيروجيوس!”.
شهق غرابيل بحدة، وابتلع آخرون على الطاولة ريقهم بصوت مسموع. كان كل هذا مهزلة. وإذا كنت أعرف ذلك، فكذلك كل شخص آخر في الغرفة. لقد التقطوا جميعًا من تحدث إليه بيروجيوس، وبأي ترتيب.
شهق غرابيل بحدة، وابتلع آخرون على الطاولة ريقهم بصوت مسموع. كان كل هذا مهزلة. وإذا كنت أعرف ذلك، فكذلك كل شخص آخر في الغرفة. لقد التقطوا جميعًا من تحدث إليه بيروجيوس، وبأي ترتيب.
قال غرابيل بصوت مرتعش: “بكل سرور… من فضلك اجلس… في مقعد الشرف، يا لورد بيروجيوس”.
“أرييل، خذيه أنتِ بدلاً مني. سأكتفي بالكرسي بجانبكِ”.
لم يكن بإمكانه قول أي شيء آخر في تلك اللحظة. لقد طغى عليه مثل أي شخص آخر. لم يكن لدى بيروجيوس أي سلطة لتقرير الملك القادم، أو لتعيين مقعد لنفسه على هذه الطاولة. لم يكن هناك داعٍ لأن يستسلم غرابيل بهذه السهولة.
كانت الأميرة لا تزال ترتسم على وجهها ابتسامة البوكر، لكن ذلك لم يخبرني بالكثير. آمل ألا تكون تصرخ داخليًا الآن.
كان بإمكان شخص ما على الطاولة أن يشير إلى ذلك. في العادة، كان شخص ما سيفعل. لكن في هذه اللحظة، كان معظم الضيوف غير قادرين على التفكير في الأمر بهدوء وبرود. ربما كان هناك بعض الاستثناءات، لكنهم كانوا مترددين جدًا في السباحة ضد التيار ووضع أنفسهم في خطر. في هذه المرحلة، فهموا لماذا دمرت أرييل داريوس قبل أن تنظم هذا المشهد مباشرة.
كان من المضحك تقريبًا مدى إجادته لدور الملك. كان يتمتع بسلطة حقيقية هنا. هيبة حقيقية. من حيث النفوذ، ربما كان يتمتع بنفوذ أكبر من الملك الفعلي.
تحدث بيروجيوس، بنبرة صوت تكاد تكون عادية، ولم يجرؤ أحد على مقاطعته. “لا، لا أعتقد ذلك. لقد قضيت سنوات طويلة جدًا بعيدًا عن هذا البلد لأزرع نفسي في مقعد حاكمه القادم”.
“ماذا—”
مد يده، ودفع ظهر أرييل برفق — في نفس الوقت الذي نطق فيه بكلمات “حاكمه القادم”.
“ولذا يجب أن يعاقب؟ أرى. أنتِ لستِ مخطئة تمامًا يا أرييل… لكنكِ تعلمين مثلي تمامًا أن هناك الكثيرين غيره في هذه الغرفة يستحقون كشف أفعالهم ومعاقبتهم. هل تنوين إلقاء كل واحد منهم في زنزانة؟”
“أرييل، خذيه أنتِ بدلاً مني. سأكتفي بالكرسي بجانبكِ”.
مثل شيطان يهمس في أذنك، همس داريوس بكلماته بنبرة مهدئة تقريبًا. ربما كانت الابتسامة التي وجهها إلى فريتوس محاولة للظهور بمظهر ودي.
في تلك اللحظة، علم كل نبيل في الغرفة أن أرييل ستكون الملكة.
إيه، هل تصف نفسك بالجبان؟ حسنًا….
—————————————-
صاح داريوس: “اللورد فريتوس! ماذا تقول؟!”
لقد انتصرت آرييل. لقد استخدمتني لصد أوبر، واستعملت مواهبها الخاصة للسيطرة على لوك، وتريس لإسقاط داريوس، وبيروجيوس لهزيمة غرابيل. والآن كان انتصارها مضمونًا. بالطبع، ربما ستخوض العديد من المعارك الأخرى في السنوات القادمة. ولكن في هذه اللحظة، لقد انتصرت. لم يكن لدى داريوس وغرابيل أي أوراق يمكن أن تتفوق على بيروجيوس.
“أه… حسنًا. مفهوم.”.
ولكن بالطبع، لم يكن هذان هما اللاعبان الوحيدان في هذه اللعبة.
“مع عجز والدنا، لا يمكن لمملكة أسورا أن تتحمل خسارة المواهب العديدة لوزيرنا الأعلى”.
“…اللورد بيروجيوس!”.
“ماذا؟”
بمجرد أن صرخت سيلفاريل بهذه الكلمات، انهار سقف القاعة. تحطمت ثريا كبيرة على الأرض، ساحقةً نبيلاً تحتها. أصابت شظايا الحجر والمعدن المتطايرة عدة أشخاص آخرين. لم يكن حجم الضرر كبيرًا بشكل خاص. كان فقط قسم السقف في وسط الطاولة هو الذي سقط.
على أي حال — كانوا سيقررون، هنا والآن، أي جانب ينتمون له حقًا. كان الكثير منهم متحالفًا سراً مع فصيل أو آخر لبعض الوقت الآن، لكن هذا سيكون إعلانًا عامًا لولاءاتهم. كانوا سيقيمون الوضع كما هو، ويتخذون قرارهم على هذا الأساس.
لا – لم يكن السقف هو الذي سقط. كانت امرأة. لقد هبطت من الأعلى، مخترقةً إياه مباشرة. كانت صغيرة القامة، وبشرتها مجعدة من الشيخوخة. كانت تمسك بسيفها الذهبي الأصفر الرائع كما لو كان عكازًا. كانت هناك سيدة عجوز صغيرة تقف وسط الأنقاض.
“الشرف لي. لقد سمعت الكثير عنك. اسمي روديوس غريرات”.
“يا إلهي. أعتقد أن هذا ما كانت تدور حوله تلك النبوءة…”.
توقف، ونظر حول الطاولة، يدرس وجوه النبلاء واحدًا تلو الآخر. ما الذي يفعله الآن؟
تمتمت لنفسها وهي تقفز على مسرحنا. وبنظرة شرسة حول الغرفة، نادت لاعبًا معينًا.
ابتسمت أرييل ابتسامة خفيفة جدًا. “لا توجد مثل هذه الوثيقة، يا لورد داريوس”.
“حسنًا، أفترض أنني هنا لإنقاذك.”.
صاح داريوس: “اللورد فريتوس! ماذا تقول؟!”
كانت إلهة الماء ريدا ليا، وقد نطقت بتلك الكلمات لداريوس. لقد لعب هيتوغامي ورقته الأخيرة للتو.
الفصل 9: ساحة معركة آرييل
……
ألقيت نظرة سريعة إلى الأسفل ورأيت أن أوبر يقف بثقة على كلتا ساقيه. لم يبدُ حتى أنه يعرج. ولكن بالنظر إلى ثراء آسورا، لم يكن من المستغرب أن لديهم معالجين يمكنهم شفاء إصابة كهذه في وقت قصير.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“وفقًا للعرف، يجب أن نطرح الأمر للتصويت. من حسن الحظ، يبدو أن لدينا تقريبًا جميع رجال ونساء أسورا البارزين في هذه الغرفة بالذات. هل تتفضلون جميعًا بتقرير أي منا على حق؟”
ترجمة [Great Reader]
“شكرًا لكِ على دعوتكِ الكريمة، يا أرييل أنيموي أسورا… ولكن يبدو أنني تأخرت قليلاً عن الحفل، ربما؟”
نهض النبلاء على أقدامهم لمشاهدة ألسنة اللهب وهي تمر. لم تدهشهم التعويذة نفسها. كان من السهل رؤية سحر بهذه الجودة في عاصمة أسورا، إذا أردت ذلك. بدلاً من ذلك، كانت عيونهم مثبتة على ما وراءها.
