الفصل الخامس : بوادر انهيار العائلة
الفصل الخامس:
“هراء. تلك الكتلة من الفراء لا تشعر بأدنى قدر من الندم. أعني، تصرفاتها غريبة منذ البداية. إنها تتصرف بخضوع شديد أمام الآنسة روكسي، والآنسة إيريس، وليو، لكنها وقحة نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بالآنسة سيلفي.” التوت شفتا ايشا وهي تتذمر، مصرة على أن لينيا هي المخطئة. كانت عنيدة حقاً.
بوادر انهيار العائلة
“آه…” تمتمت ايشا وهي لا تزال تزم شفتيها بعبوس. أغمضت عينيها بقوة وأدارت وجهها بعيداً. حين رأيتها تتصرف على هذا النحو، ظننت أنها كانت ترغب فقط في تفريغ إحباطها، وأن غضبها قد تلاشى تماماً.
مضت عشرة أيام.
“ح-حاضر.”
قضيت ذلك الوقت مقيمًا في مكتب شركتنا بينما كنت أتدرب من شروق الشمس حتى غروبها. عندما كان أورستيد موجودًا، كنت أعمل على بناء قدرتي على التحمل في الصباح، وأخوض معارك وهمية في فترة ما بعد الظهر، وأتلقى دروسًا داخل المبنى في المساء. كنت أحرص على تنظيف غرفتي قبل النوم وترتيب المستندات. وهكذا كانت الدورة تتكرر مرارًا وتكرارًا.
“ولهذا السبب، انظر هنا!” سحبتني إيريس طوال الطريق إلى جانب السرير وأزاحت الغطاء.
في الأيام التي لم يكن فيها أورستيد موجودًا، كنت أقضي يومي كله في التدريب. كنت أرتدي درعي السحري وأعمل على الأساليب المختلفة التي علمني إياها أورستيد حتى يغلبني الإرهاق. ثم كنت أتأمل في أنماط مختلفة من الهجمات المنسقة. كانت سيلفي تحضر لي صندوق الغداء من حين لآخر، وبينما كانت موجودة، كنت أتعاون معها لأرى كيف ستكون هجماتي المنسقة في الواقع. لكنها لم تكن هنا اليوم.
كان من النادر أن تتحدث ايشا بمثل هذا الازدراء عن أي شخص. لا بد أن صبرها قد نفد تماماً. ومع ذلك، لم يحدث شيء كارثي حقاً. كان الكوب المحطم هو القشة التي قصمت ظهر البعير بعد سلسلة من الأخطاء الصغيرة والتافهة. بمفردها، كانت أخطاء يسهل الضحك عليها وتجاوزها، لكنها تراكمت حتى فقدت ايشا صبرها.
كانت الأساليب التي علمني إياها أورستيد هي تلك التي طورها إله التنين “أوروبين” وتركها وراءه قبل أربعمائة عام. كان يُعرف بالعامية كأحد “قاهري الآلهة الثلاثة”، مما جعله أيضًا أحد رفاق بيروجيوس.
لا أستطيع سماعك. لا توجد قطة وحشية مغرية في منزلي بعد الآن، لا سيدي. إخلاصي لا يزال سليماً.
من بين جميع آلهة التنين في التاريخ، كان لدى أوروبين أقل مخزون من المانا، على الأقل وفقًا لأورستيد. كان الأضعف بين جميع المرشحين للقب إله التنين في ذلك الوقت، ولم يعتقد أحد أنه سينجح في نيله. لكن أوروبين هو من طور أسلوب “إله التنين” الفريد والجديد كليًا. وبفضل ذلك، لم يتمكن من انتزاع اللقب لنفسه فحسب، بل لعب أيضًا دورًا أساسيًا في هزيمة لابلاس. لا يزال أوروبين يُبجل في العصر الحديث باعتباره العبقري الأبرز في التاريخ.
كان “مدفع الحجر” كافيًا بشكل عام للهجوم الصرف. أما بقية تعويذاتي فكانت لإيقاف خصمي في مساراتهم أو محاولة تقييد حركتهم. مهما كلف الأمر، كان عليّ جعلهم يسقطون دفاعاتهم حتى لا يتمكنوا من مراوغة هجماتي أو تجاهلها. ثم كنت سأقضي عليهم بـ “مدفع الحجر”. إذا تمكنت من تنفيذ الأمور بهذا الترتيب، فمن المضمون عمليًا أن أحقق النصر ضد أي خصم… أو هكذا أكد لي أورستيد.
كان أسلوب إله التنين الخاص بأوروبين يعتمد على استخدام أقل قدر ممكن من المانا والقوة لمحاصرة الخصم. تمكن أورستيد من العثور على كتاب الأسرار الذي تركه وراءه، واستخدمه بنجاح لتعليم نفسه أسلوب قتال أوروبين وتقنيته الجوهرية: “هالة التنين المقدس”.
“هل تشعرين بالإرهاق؟”
لم يكن الجزء المتعلق بعدم استخدام المانا مفيدًا جدًا بالنسبة لي، لكن فكرة تثبيت الخصم بأقل جهد ممكن كانت شيئًا يمكنني دعمه. بالإضافة إلى ذلك، كان أسلوبه في دمج الفنون القتالية مع السحر في القتال القريب يناسبني ويناسب درعي السحري تمامًا.
لا بد أن سيلفي في منتصف غسل الملابس أو تنظيف الحمام. في كلتا الحالتين، نادت لوسي على والدتها مراراً وتكراراً. وفي النهاية تعبت من الانتظار وتخلت عن تمسكها بردائي، وهرولت نحو الحمام.
تضمنت خطة اليوم محاكاة ذهنية لهجمات منسقة مرة أخرى. كان أولها “مدفع الحجر”. بضربة مباشرة، كان بإمكانه حتى إصابة أورستيد. كانت قوته مذهلة، على نفس مستوى “سيف الضوء”. وهذا ما جعله الركيزة الأساسية لهجماتي المنسقة.
تعتني بنفسها؟ الذهاب إلى المدرسة وتمشية الكلب—هل كانت تسمي هذا “اعتناءً بالنفس”؟ حسناً، من المؤكد أنه من الجيد ممارسة بعض التمارين بدلاً من البقاء خاملة طوال الوقت، ولكن، ممم، لا يزال الأمر مقلقاً. ربما كانت المسألة مجرد اختلاف في وجهات نظرنا حول ما هو مناسب. ربما كنت أبالغ في القلق فحسب.
التالي كان “المستنقع”. لقد استخدمته مرات عديدة لدرجة أنه كان التعويذة الوحيدة في جعبتي التي يمكنني استحضارها بأسرع وقت. كان من الأفضل وضعه عند قدمي الخصم عندما يندفعون للأمام بأقصى سرعة، حيث كان يعمل كنقطة انطلاق جيدة لبدء الهجوم.
“أبي! أهلاً بعودتك!”
كان استحضار “الكهرباء” يستغرق وقتًا أطول قليلاً من “المستنقع”، لكنه كان فعالًا للغاية لأنه يمكن أن يخترق هالة القتال لدى الشخص ويصيبه بالشلل. كانت هناك أوقات كثيرة تعمل فيها الكهرباء ضد الخصوم الذين لم يتأثروا بالمستنقع. كان من الأفضل دمجهما معًا: استخدام الكهرباء أولاً ثم متابعتها بالمستنقع. بمجرد أن أجعل عدوي عالقًا في مكانه، يمكنني استخدام “الضباب العميق” أو “نوفا الصقيع” لإفقادهم توازنهم.
بالمناسبة، كان أورستيد قد علمني بعض التعويذات التي تفوق رتبة الملك لمدارس عنصرية مختلفة. ومع ذلك، لم أحقق الكثير بتلك المعرفة. يبدو أن معظم التعويذات الهجومية التي تفوق رتبة الملك تتكون من ترتيب مزيج من التعويذات من رتبة القديس أو أقل.
كان “مدفع الحجر” كافيًا بشكل عام للهجوم الصرف. أما بقية تعويذاتي فكانت لإيقاف خصمي في مساراتهم أو محاولة تقييد حركتهم. مهما كلف الأمر، كان عليّ جعلهم يسقطون دفاعاتهم حتى لا يتمكنوا من مراوغة هجماتي أو تجاهلها. ثم كنت سأقضي عليهم بـ “مدفع الحجر”. إذا تمكنت من تنفيذ الأمور بهذا الترتيب، فمن المضمون عمليًا أن أحقق النصر ضد أي خصم… أو هكذا أكد لي أورستيد.
“أنت زوجي. لا داعي لأن تحرم نفسك.” أمسكت إيريس بيدي على الفور وجذبتني لأقف. كانت قوية جدًا لدرجة أنه لم يكن أمامي خيار سوى الانجرار معها إلى غرفة النوم.
كان الأهم هو جعل سلسلة الهجمات هذه طبيعة ثانية لي. إذا تمكنت من فعل ذلك، فلن يهم إذا قام خصمي بحركات لم أرها من قبل. سأظل قادرًا على الاستجابة دون تأخير.
“أهلاً بعودتك للمنزل، مياو! أيها الزعيم! أوه، لا… ليس الزعيم… يا سيدي!”
للتلخيص، كان هذا هو المخطط الرئيسي:
“لا.”
المستنقع ← الخصم يقوم بحركة ← أستخدم السحر للاستجابة ← يقومون بحركة أخرى ← أستجيب لذلك بسحري مرة أخرى، وأثبتهم في مكانهم، وأضربهم بمدفع الحجر.
كان أسلوب إله التنين الخاص بأوروبين يعتمد على استخدام أقل قدر ممكن من المانا والقوة لمحاصرة الخصم. تمكن أورستيد من العثور على كتاب الأسرار الذي تركه وراءه، واستخدمه بنجاح لتعليم نفسه أسلوب قتال أوروبين وتقنيته الجوهرية: “هالة التنين المقدس”.
أجل. كان الحديث عن الأمر سهلاً بما يكفي. كانت المشكلة الرئيسية هي أن بعض المبارزين يمكنهم قطع المانا والسحر على حد سواء، ولم يكن هناك ضمان بأنني سأباغتهم في كل مرة. كان من المرجح جدًا أن يكون أي سحر تكميلي أحاول استخدامه غير فعال. وهذا ما جعل الأمر صعبًا.
“أوه، لا بأس. شكراً لمحاولتكم”.
بالمناسبة، كان أورستيد قد علمني بعض التعويذات التي تفوق رتبة الملك لمدارس عنصرية مختلفة. ومع ذلك، لم أحقق الكثير بتلك المعرفة. يبدو أن معظم التعويذات الهجومية التي تفوق رتبة الملك تتكون من ترتيب مزيج من التعويذات من رتبة القديس أو أقل.
“لا يعني هذا أن ما فعلته كان جيداً،” استدركت ايشا. “لكنني لن أطالب بإنهاء عملها هنا بسبب شيء تافه كهذا. الآنسة نورن أسوأ من ذلك بكثير، وهي بطيئة التعلم أيضاً.”
لنأخذ تعويذة الماء من رتبة الإمبراطور “الصفر المطلق” كمثال. كل ما عليك فعله هو زيادة سرعة وقوة “الصقيع”، الذي هو في حد ذاته مزيج من “شلال الماء” و”حقل الجليد”. سمح لك “الصفر المطلق” بتخطي غمر الخصم بـ “رذاذ الماء”، مما سمح لك بدلاً من ذلك بتجميد مساحة واسعة في لحظة.
كنت أتلقى تكليفات عملي مباشرة من أورستيد نفسه. يبدو أنه قد حدد بالفعل مهمتي التالية.
كان بإمكاني بالفعل استخدام “الصفر المطلق”. لم يكن الأمر جللاً؛ فقد اكتسبتُ بالفعل تعاويذ تصل إلى مستوى الإمبراطور. ولهذا السبب، عندما قال لي بادغادي إن بإمكاني تسمية نفسي بساحر أرض إمبراطوري حين رأى “مدفعي الصخري”. عادةً، لم تكن هناك طريقة لزيادة قوة “المدفع الصخري”، لكن نظرياً، كان من الممكن تقويته باستخدام نفس عملية دمج التعاويذ كما في “الصفر المطلق”.
كنت أتلقى تكليفات عملي مباشرة من أورستيد نفسه. يبدو أنه قد حدد بالفعل مهمتي التالية.
بما أنني تعلمت بالفعل تعاويذ سحرية تصل إلى مستوى القديس في كل من مدارس السحر الهجومية الأربع، يمكن القول إنني أتقنت كل ما يمكن إتقانه.
“أفهم ما تقصدينه. لينيا لديها عادة التهور، ولديها عيوبها أيضاً. ومع ذلك، لا بد أن هذا الوضع صعب عليها. ربما تتصرف بمرح لأنها تحاول يائسة التأقلم مع محيطها الجديد. ربما لهذا السبب يبدو أنها لا تشعر بالخجل من أخطائها على الإطلاق. لكنكِ قلتِ إنها لا تكرر نفس الأخطاء حقاً، أليس كذلك؟”
أما بالنسبة لتعاويذ مستوى الإله، فمن المحتمل ألا أتمكن من استخدامها على أي حال. يبدو أنك بحاجة إلى كمية هائلة من المانا وتحكم دقيق للغاية في تلك المانا، بالإضافة إلى استخدام تعويذة طويلة بشكل جنوني ودائرة سحرية للمساعدة في التحكم في التعويذة. وكما أخبرني أورستيد، كانت قوة هذه التعاويذ قادرة على تغيير التضاريس. فبعض المعالم الجغرافية الغريبة في هذا العالم كانت في الواقع نتيجة لمثل هذا السحر.
هل كانت تلك القطة المشاكسة لا تعرف حتى كيف تنظف؟ بالتفكير في الأمر، كنت قد دخلت غرفتها في السكن مرة من قبل. أتذكر أنها كانت أشبه بحظيرة خنازير.
بصراحة، كنت لا أزال سيئاً جداً في رسم الدوائر السحرية، ولم أرَ جدوى من استخدام السحر على هذا النطاق الواسع. الأسس المتينة، والخبرة العملية، والسحر المدمج؛ تلك هي الأشياء الثلاثة التي أحتاجها. من الأفضل أن أبدأ من الصفر، كما هو الحال مع كل شيء.
أمر غريب، أليس كذلك؟ الآن وقد ذكرت ذلك، لم نواجه قط مثل هذه المشكلة عندما كانت روكسي أو إيريس تقيمان هنا. قلت: “على أي حال، سأحرص على أن تعتذر بشكل لائق إذا أخطأت مجددًا. أما بالنسبة للأشياء التي دمرتها، فيمكننا إضافتها إلى ديونها. سأوبخها أيضًا بشأن تعديل سلوكها والتصرف كخادمة لائقة. بعد أن أفعل كل ذلك، هل ستكونين مستعدة لمنحها مزيدًا من الوقت لنرى كيف ستسير الأمور؟ من أجلي؟”
“روديس.”
التقطت ايشا شظية مكسورة من الحفرة وألقتها عند قدمي قبل أن تجلس على الكرسي. “أترى ذلك؟ إنه ليس باهظ الثمن بشكل خاص، لكنه ليس شيئاً يمكنك الحصول عليه بعد الآن. الشخص الذي صنعه مات، والمتجر الذي كان يبيعه أغلق أبوابه”.
عاد أورستيد بينما كنت غارقاً في تدريبي السحري. استدرت على الفور لأنحني له. “أهلاً بعودتك يا سيدي!”
“قلت لك! لينيا!”
“بالفعل.”
“آمل أن يكون هذا كل ما في الأمر حقاً، ولكن منذ وصول ايشا، أصبح المنزل بأكمله غريباً.”
كان من واجب الموظف أن ينحني بشكل لائق للترحيب عندما يظهر المدير التنفيذي في المكتب. ربما كان وجود موظف واحد فقط يبدو أمراً موحشاً بالنسبة له، لكن كان علينا الصمود حتى ينهي كليف أبحاثه. عندما نوظف المزيد من الموظفين في النهاية، أردت منهم جميعاً أن يحنوا رؤوسهم في انسجام تام للمدير التنفيذي. فماذا لو وصفوا شركتنا بالمشبوهة نتيجة لذلك؟
“كلما ارتكبت خطأ، لا تبدو خجلة ولو قليلاً، بل تقول فقط: ‘مياو-ها-ها! خطئي، خطئي. سأكون أكثر حذراً في المرة القادمة، مياو!'”
قال أورستيد: “لدينا عمل.”
وكأنها استشعرت رغباتي، أو ربما دفعتها رغباتها الخاصة، ظهرت إيريس للتو خارج غرفة نومي. كانت تضع ذراعيها متقاطعتين كالعادة، وتقف بقدمين متباعدتين. كانت ترتدي بيجامات أكثر دفئًا مؤخرًا، لكن اليوم كان مناسبة خاصة بوضوح، فقد كانت ترتدي قميص نوم لم أكن أراها ترتديه إلا عندما نمارس الجنس. القماش الرقيق بالكاد غطى بطنها المنتفخ.
عندما بدأت في الانحناء له والتصرف بكل أدب في البداية، أمرني بأن “أتصرف بشكل طبيعي”، لكنه اعتاد على تصرفاتي بحلول هذه المرحلة.
كان من النادر أن تتحدث ايشا بمثل هذا الازدراء عن أي شخص. لا بد أن صبرها قد نفد تماماً. ومع ذلك، لم يحدث شيء كارثي حقاً. كان الكوب المحطم هو القشة التي قصمت ظهر البعير بعد سلسلة من الأخطاء الصغيرة والتافهة. بمفردها، كانت أخطاء يسهل الضحك عليها وتجاوزها، لكنها تراكمت حتى فقدت ايشا صبرها.
قال أورستيد: “ستغادر خلال ثلاثة أيام. سأشرح لك التفاصيل الآن.”
“سايروس، فيليب، هيا إلى هنا واجلسا على الأرض. ابقيا ظهوركما مستقيمة! الآنسة هيلدا؟ الآنسة هيلدا، هل أنتِ هنا؟ من فضلكِ وبّخي هذين الرجلين من أجلي. لقد علّم زوجكِ ابنتكِ بعض الأشياء الغريبة وغير اللائقة للغاية!”
“سيكون من دواعي سروري تنفيذ مهمة من أجلك يا سيدي!”
“مياو…” رفعت (لينيا) نظرها نحوي بعزمٍ مستسلم، وكأنها تخلّت عن مقاومة الأمر. كان قماش رداء نومها شفافًا لدرجة أنني كدت أرى تقاسيم صدرها. امتلكت خصرًا نحيلًا، لكن بقية جسدها كانت تغطيه عضلات متناسقة، مما جعل ساقيها ممتلئتين بشكل جذاب. وكانت عيناها الشبيهتان بعيني قطة تلمعان وسط الظلام.
كنت أتلقى تكليفات عملي مباشرة من أورستيد نفسه. يبدو أنه قد حدد بالفعل مهمتي التالية.
“…م-ما الأمر؟”
“كالعادة، ليست وظيفة صعبة بشكل خاص، لكن يجب أن تودع عائلتك قبل أن تغادر.”
كانت غاضبة، وتفور بغضب صامت. يا للهول. هل فعلت شيئاً خاطئاً؟ لم يكن لدي مانع من الاعتذار إذا كان الموقف يستدعي ذلك، لكن الاعتذار دون أن أعرف حتى ما فعلته من خطأ سيكون بمثابة صب الزيت على نار غضبها.
“حاضر يا سيدي!”
“هذا صحيح، لقد عدت يا لوسي!” مددت يدي لأحملها بين ذراعي، لكنها اندفعت خلفي، متمسكة بردائي بإحكام. لأي سبب كان، كانت حنونة للغاية اليوم. لا يمكن لأبي أن يكون أكثر سعادة!
وهكذا، عدت إلى المنزل لفترة قصيرة.
ربما كانت شخصيتها وشخصية ايشا متنافرتين حقًا لتقول شيئًا كهذا. كان الأمر غريبًا. فقد خاطت ايشا زي الخادمة ذاك لها قبل أيام فقط، وبدا أنهما كانتا على وفاق حينها.
“أهلاً بعودتك للمنزل، مياو! أيها الزعيم! أوه، لا… ليس الزعيم… يا سيدي!”
طفلنا كان غالياً جدًا. كانت القاعدة هنا ألا نمارس الجنس عندما تكون إحدى الفتيات حاملاً.
في اللحظة التي عدت فيها إلى المنزل، وجدت خادمتنا ذات أذني القط تجلس عند المدخل الرئيسي، وساقاها مطويتان بعناية تحتها. ماذا فعلت هذه المشاكسة الصغيرة الآن؟ هل أفسدت شيئاً ما؟
“مـ… مياو…” كانت لينيا في الأسفل، مستلقية على سريري. كانت ترتدي شيئاً مشابهاً لقميص نوم إيريس، وبدت فاتنة حتى وهي تضم جسدها إلى الداخل.
“نعم، من الجيد أن أعود، لينيا. لكن ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟”
“أفهم ما تقصدينه. لينيا لديها عادة التهور، ولديها عيوبها أيضاً. ومع ذلك، لا بد أن هذا الوضع صعب عليها. ربما تتصرف بمرح لأنها تحاول يائسة التأقلم مع محيطها الجديد. ربما لهذا السبب يبدو أنها لا تشعر بالخجل من أخطائها على الإطلاق. لكنكِ قلتِ إنها لا تكرر نفس الأخطاء حقاً، أليس كذلك؟”
“مياو-هاها… حسناً، لقد ارتكبت خطأً صغيراً جداً، لذا أنا هنا لأتأمل في أخطائي.” تدلت أذناها، وبدت مكتئبة بقدر ما كان صوتها يوحي بذلك.
المستنقع ← الخصم يقوم بحركة ← أستخدم السحر للاستجابة ← يقومون بحركة أخرى ← أستجيب لذلك بسحري مرة أخرى، وأثبتهم في مكانهم، وأضربهم بمدفع الحجر.
“إذاً هذا هو الأمر.” إذا كانت مشغولة بالتفكير فيما فعلته، فمن الأفضل تركها وشأنها. مررت بجانبها وشققت طريقي إلى داخل المنزل.
حرصتُ على توبيخ ايشا توبيخاً شديداً بعد ذلك. ردَّت عليَّ بـ “حاضر يا سيدي، مياو” بأسلوبٍ روتيني، لكنها بدت غير مبالية أكثر مما ينبغي، وهو أمرٌ لم يرق لي. كنتُ آمل أن تأخذ كلماتي على محمل الجد.
أعلنت: “لقد عدت!”
إيريس خاصتي كانت تطلب مني أن أضاجع لينيا؟ على الرغم من تظاهرها باللامبالاة، كانت في الحقيقة شديدة الغيرة وتعبس عندما تراني أنا وسيلفي نتبادل المودة… لكن الآن تلك الفتاة نفسها كانت تطلب مني أن أنام مع شخص آخر؟
ألقت لوسي نظرة خاطفة من ظل الباب المؤدي إلى غرفة المعيشة. آه، إنها تنوي الهرب مجدداً، أليس كذلك؟
هزت ليليا رأسها وقالت: “لا داعي للقلق بشأن ذلك”.
ولدهشتي، اندفعت من الظلال وطارت نحوي، وصدى خطواتها الصغيرة يتردد بينما تشبثت بساقي.
“نعم، من الجيد أن أعود، لينيا. لكن ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟”
“أبي! أهلاً بعودتك!”
كان من النادر أن تتحدث ايشا بمثل هذا الازدراء عن أي شخص. لا بد أن صبرها قد نفد تماماً. ومع ذلك، لم يحدث شيء كارثي حقاً. كان الكوب المحطم هو القشة التي قصمت ظهر البعير بعد سلسلة من الأخطاء الصغيرة والتافهة. بمفردها، كانت أخطاء يسهل الضحك عليها وتجاوزها، لكنها تراكمت حتى فقدت ايشا صبرها.
ما الذي يحدث؟ لماذا تبدو سعيدة جداً بعودتي إلى هنا اليوم؟
صاحت: “أمي! أبي في المنزل!”
“هذا صحيح، لقد عدت يا لوسي!” مددت يدي لأحملها بين ذراعي، لكنها اندفعت خلفي، متمسكة بردائي بإحكام. لأي سبب كان، كانت حنونة للغاية اليوم. لا يمكن لأبي أن يكون أكثر سعادة!
“أقدر اهتمامك، لكنني بخير حقاً”.
صاحت: “أمي! أبي في المنزل!”
“فعلت ماذا؟ كـ-كيف حدث ذلك؟”
ردت سيلفي من الحمام، وصوتها يتردد: “نعم، سمعتك! انتظري ثانية!” “أميييي!”
“الجميع يخطئون في بداياتهم،” ذكّرتها. “قد تبدو لينيا خشنة الطباع بعض الشيء، لكنها في الواقع تنحدر من عائلة نبيلة إلى حد ما، وقد كانت مدللة نوعاً ما.”
لا بد أن سيلفي في منتصف غسل الملابس أو تنظيف الحمام. في كلتا الحالتين، نادت لوسي على والدتها مراراً وتكراراً. وفي النهاية تعبت من الانتظار وتخلت عن تمسكها بردائي، وهرولت نحو الحمام.
“ح-حاضر.”
ما كان ذلك كله؟ حسناً، أياً كانت دوافعها، لا فائدة من المبالغة في التفكير. الأطفال سيظلون أطفالاً. كنت دائماً أنا من يطاردها لجذب انتباهها، ربما قررت أن تكون مراعية وتدللني لمرة واحدة.
“آمل أن يكون هذا كل ما في الأمر حقاً، ولكن منذ وصول ايشا، أصبح المنزل بأكمله غريباً.”
تجولت بلا هدف في أرجاء المنزل. كانت لارا وليو معاً في غرفة المعيشة، والأولى نائمة بعمق. بدت بصحة جيدة اليوم. من هناك، انتقلت إلى المطبخ، حيث وجدت ليليا تحضر لوجبتنا التالية. كان وجهها يبدو مثقلاً بالإرهاق. ما الذي يمكن أن يرهقها إلى هذا الحد؟
بعد صمت طويل جداً، جداً، قالت ايشا أخيراً: “حسناً، أظن أنه يمكنني مسامحتها هذه المرة من أجلك فقط.” قفزت واقفة وواجهتني قائلة: “لكن يا أخي الأكبر، حتى لو تجاهلت مشاعري تجاه هذا الأمر، فإن الأمور لن تنتهي بشكل جيد إذا استمروا على هذا المنوال.” ثم عادت إلى داخل المنزل.
قلت: “آنسة ليليا، لقد عدت.”
“هل أنتِ متأكدة؟”
“أهلاً بعودتك يا سيدي.”
كان توبيخ سيلفي كافيًا لإسكات لينيا. استطعت سماع وقع خطواتها المترددة وهي تجر نفسها ببطء مبتعدة. كان من الآمن افتراض أنها تراجعت إلى غرفة إيريس، حيث تنام عادةً.
“هل تشعرين بالإرهاق؟”
“عفواً؟”
“لا.”
كان من واجب الموظف أن ينحني بشكل لائق للترحيب عندما يظهر المدير التنفيذي في المكتب. ربما كان وجود موظف واحد فقط يبدو أمراً موحشاً بالنسبة له، لكن كان علينا الصمود حتى ينهي كليف أبحاثه. عندما نوظف المزيد من الموظفين في النهاية، أردت منهم جميعاً أن يحنوا رؤوسهم في انسجام تام للمدير التنفيذي. فماذا لو وصفوا شركتنا بالمشبوهة نتيجة لذلك؟
بدا وجهها شاحباً أكثر من المعتاد رغم إنكارها. “أعتقد أنه ربما يجدر بكِ الراحة.”
“روديس.”
هزت ليليا رأسها وقالت: “لا داعي للقلق بشأن ذلك”.
تردد صدى بكاء في أرجاء المنزل. يبدو أن صراخ لينيا قد نجح في إيقاظ لارا. حسنًا، ماذا الآن؟ ربما يجدر بي فتح الباب الآن وإسكات لينيا على الأقل؟
“هل أنتِ متأكدة؟”
كما قالت ليليا، كانت ايشا بالفعل في الحديقة الخلفية. كانت تجلس في زاوية، وكتفاها يرتجفان بشكل ملحوظ. على الرغم من قوتها، بدت ضعيفة بشكل غريب في تلك اللحظة. هل كانت تبكي؟
“نعم”.
إذن ماذا أفعل؟ ما الذي يمكن أن يكون تسبب في هذا؟
إذا كانت مصرّة على ذلك، فلن أضغط عليها، لكن الأمر لا يزال يثير قلقي من أنني قد أكون أضغط عليها أكثر من اللازم. قلت لها: “إذا كنتِ تشعرين بتوعك جسدي، أرجوكِ لا تترددي في أخذ استراحة”.
“أهلاً بعودتك للمنزل، مياو! أيها الزعيم! أوه، لا… ليس الزعيم… يا سيدي!”
“أقدر اهتمامك، لكنني بخير حقاً”.
إذا كانت مصرّة على ذلك، فلن أضغط عليها، لكن الأمر لا يزال يثير قلقي من أنني قد أكون أضغط عليها أكثر من اللازم. قلت لها: “إذا كنتِ تشعرين بتوعك جسدي، أرجوكِ لا تترددي في أخذ استراحة”.
كنت سأصدقها، لكن إن لم يكن الإرهاق جسدياً، فربما كان نفسياً. بعبارة أخرى، القلق. سألتها مغيرًا مجرى الحديث: “هل حدث شيء ما؟”
“أقدر اهتمامك، لكنني بخير حقاً”.
بعد توقف قصير، أجابت: “قبل قليل، غادرت السيدة إيريس متوجهة إلى المدرسة”.
“هيا، كوني عاقلة يا ايشا. أعلم أنها فوضوية، لكنها صديقتي.”
“إيريس؟ لماذا؟”
على أية حال، لم تكن إيريس من النوع الذي يطيع الأوامر. لا عجب أن ليليا كانت منهكة. ربما أحتاج إلى التحدث معها بجدية بنفسي… على الرغم من أنه من المشكوك فيه ما إذا كانت ستستمع لأي شيء أقوله. همم. من غير المرجح أن تنجح سيلفي في إقناعها أيضاً، لكن ايشا كانت أفضل من أي شخص آخر في تقديم الحجج المقنعة، لذا ربما تستطيع إقناع إيريس.
“ادعت أنها يفترض أن تُدرّس السيدة نورن المبارزة بالسيف اليوم”.
كانت ايشا قد سمحت لي باستخدام الكوب مرة واحدة فقط في الماضي. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة سعيدة وهي تقول: “أنت الشخص الوحيد الآخر الذي سأسمح له باستخدام هذا الكوب”. كما قالت شيئاً مثل: “أرأيت؟ ألا يجعل الشرب من كوب جيد طعم الشاي أفضل بكثير؟”
المبارزة بالسيف، هاه؟ آه، زوجتي الحامل كانت حقاً لا تهدأ، أليس كذلك؟ ربما تطمح إيريس لأن تصبح مدربة. لن أعارض ذلك بالطبع، لكنني تمنيت لو أنها خففت من نشاطها قليلاً وهي في هذه الحالة. إنها تجعلني أشعر بالقلق.
المستنقع ← الخصم يقوم بحركة ← أستخدم السحر للاستجابة ← يقومون بحركة أخرى ← أستجيب لذلك بسحري مرة أخرى، وأثبتهم في مكانهم، وأضربهم بمدفع الحجر.
قالت ليليا: “أعتذر، لقد حاولنا جميعاً منعها من المغادرة، لكن قبل أن ندرك ذلك، كانت قد رحلت…”
كان ذلك منذ فترة ولم يدم طويلاً، لكنهما كانتا على خلاف عندما التحقتا بجامعة السحر. بطريقة ما، ربما كانتا أقل رسمية مع بعضهما البعض. هززت كتفي. “ربما لأن كلتيهما تعرفان بعضهما منذ وقت طويل.”
“أوه، لا بأس. شكراً لمحاولتكم”.
“أتعتقدين أنها تتصرف بوقاحة مع سيلفي؟”
على أية حال، لم تكن إيريس من النوع الذي يطيع الأوامر. لا عجب أن ليليا كانت منهكة. ربما أحتاج إلى التحدث معها بجدية بنفسي… على الرغم من أنه من المشكوك فيه ما إذا كانت ستستمع لأي شيء أقوله. همم. من غير المرجح أن تنجح سيلفي في إقناعها أيضاً، لكن ايشا كانت أفضل من أي شخص آخر في تقديم الحجج المقنعة، لذا ربما تستطيع إقناع إيريس.
ألقت لوسي نظرة خاطفة من ظل الباب المؤدي إلى غرفة المعيشة. آه، إنها تنوي الهرب مجدداً، أليس كذلك؟
سألت: “هذا يذكرني، أين ايشا؟”
***
رسمت ليليا ابتسامة متكلفة وقالت: “إنها في الحديقة الخلفية”.
بصراحة، ربما كانت تلك طريقة لينيا في الاعتذار. لكن الاعتذار لا يحمل قيمة كبيرة ما لم يشعر الشخص الذي يتلقاه بالرضا. إذا كنت تزيد من استفزاز الطرف الآخر فقط، فإن اعتذارك لا معنى له.
كما قالت ليليا، كانت ايشا بالفعل في الحديقة الخلفية. كانت تجلس في زاوية، وكتفاها يرتجفان بشكل ملحوظ. على الرغم من قوتها، بدت ضعيفة بشكل غريب في تلك اللحظة. هل كانت تبكي؟
كان ذلك منذ فترة ولم يدم طويلاً، لكنهما كانتا على خلاف عندما التحقتا بجامعة السحر. بطريقة ما، ربما كانتا أقل رسمية مع بعضهما البعض. هززت كتفي. “ربما لأن كلتيهما تعرفان بعضهما منذ وقت طويل.”
“ايشا؟”
“أيها الزعيم!” قالت لينيا مجدداً، وهذه المرة رفعت صوتها أكثر. “أرجوك، أتوسل إليك، مياو! لقد سئمت من مضايقات ايشا المستمرة لي!”
“أ-أخي الأكبر… مرحباً بعودتك”. نظرت ايشا إليّ من فوق كتفها، وكان نبرة صوتها طبيعية تماماً. دققت في وجهها لكنني لم أجد أي أثر لبكاء. “هاه…” لكنها تنهدت على الفور.
“أوه، إيريس، ألا يُعد هذا نوعًا ما… كما تعلمين، غشًا؟”
لاحظت أنها تمسك بمجرفة وتحفر حفرة في زاوية الحديقة. عندما نظرت إلى تلك الحفرة، وجدت عدداً من شظايا الخزف. تعرفت على النقوش الموجودة عليها. كان هناك مقبض كوب أيضاً، تذكرته من مكان ما. لقد رأيته على كوب شاي فاخر اشترته ايشا منذ زمن طويل بمالها الخاص. على حد علمي، كانت مولعة جداً بذلك الكوب. كانت تستخدمه دائماً كلما شربت الشاي.
قال أورستيد: “لدينا عمل.”
كانت ايشا قد سمحت لي باستخدام الكوب مرة واحدة فقط في الماضي. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة سعيدة وهي تقول: “أنت الشخص الوحيد الآخر الذي سأسمح له باستخدام هذا الكوب”. كما قالت شيئاً مثل: “أرأيت؟ ألا يجعل الشرب من كوب جيد طعم الشاي أفضل بكثير؟”
بوادر انهيار العائلة
بصراحة، لم ألحظ أي فرق. الشيء الوحيد الذي علق في ذهني هو مدى سعادتها وأن الشاي كان لذيذاً جداً.
“أهلاً بعودتك يا سيدي.”
والآن، تحطم كوبها الحبيب.
بما أنني تعلمت بالفعل تعاويذ سحرية تصل إلى مستوى القديس في كل من مدارس السحر الهجومية الأربع، يمكن القول إنني أتقنت كل ما يمكن إتقانه.
“مهلاً، أيها الأخ الأكبر…” كان صوتها منخفضاً ومهدداً، بطريقة لم أسمعها من قبل.
كما حذرتني ايشا، ربما كانت الأمور تتجه حقاً نحو مسار مؤسف. هل سيكون من الأفضل لي أن أتدخل وأتعامل مع الأمر قبل أن أغادر لمهمتي التالية؟ أم أن الحكمة تقتضي أن أقف جانباً لفترة أطول قليلاً وأراقب كيف ستؤول الأمور؟ ممم…
“…م-ما الأمر؟”
ظننت أن لينيا لا بد أنها تبذل قصارى جهدها. يميل الناس إلى تكرار نفس الأخطاء، لكن من الممكن تقليل احتمالية حدوث ذلك. هذا هو الهدف من التفكير في أفعال المرء. إذا لم تكن لينيا تكرر نفس الهفوات، فمن الواضح أنها تحاول التحسن. عندما رأيتها في الشرفة الأمامية، بدت وكأنها تفكر بصدق فيما فعلته. وانطباعي أنها شعرت بالسوء حيال ذلك أيضاً.
كانت غاضبة، وتفور بغضب صامت. يا للهول. هل فعلت شيئاً خاطئاً؟ لم يكن لدي مانع من الاعتذار إذا كان الموقف يستدعي ذلك، لكن الاعتذار دون أن أعرف حتى ما فعلته من خطأ سيكون بمثابة صب الزيت على نار غضبها.
بالمناسبة، كان أورستيد قد علمني بعض التعويذات التي تفوق رتبة الملك لمدارس عنصرية مختلفة. ومع ذلك، لم أحقق الكثير بتلك المعرفة. يبدو أن معظم التعويذات الهجومية التي تفوق رتبة الملك تتكون من ترتيب مزيج من التعويذات من رتبة القديس أو أقل.
إذن ماذا أفعل؟ ما الذي يمكن أن يكون تسبب في هذا؟
“لذا، هيا يا أخي الأكبر. لنطردها، أرجوك؟ أنا أتوسل إليك. لم أعد أحتمل العمل معها بعد الآن.”
بينما كنت أتساءل عن الأمر، وجهت ايشا نظرها إليّ وقالت: “هل يمكننا التخلص من تلك القطة؟”
“ح-حاضر.”
“عفواً؟”
بغض النظر، كانت التوترات تتصاعد. والأسوأ من ذلك أن لينيا، المتسببة الرئيسية، لم تكن تدرك حتى أن تصرفاتها هي سبب كل هذا. كنت أعتقد دائمًا أنها من النوع الذي يجيد قراءة الأجواء. ربما لم تكن مستقرة عاطفيًا في الوقت الحالي، نظرًا لأنها أصبحت جارية، وكانت تتحمل ديونًا هائلة، وبالكاد نجت من بيعها لأشخاص لا تعرفهم. إذا كان الأمر كذلك، فمن واجبي بصفتي الشخص الذي دفع المال لشرائها أن أجد طريقة لحل هذا الأمر.
تلك القطة؟ أي قطة؟ أوه، لحظة. ربما كانت تشير إلى القطة الجالسة عند المدخل الأمامي وساقاها مطويتان تحتها بأناقة.
“ح-حاضر.”
هزت ايشا رأسها وقالت: “أوه، أعتقد أنه سيكون من الخطأ التخلص منها. يمكننا بيعها لتجار العبيد… أو بالأحرى لعائلة الآنسة إيريس. بناءً على الطريقة التي تحدثوا بها، ستدفع عائلتها ثمناً باهظاً مقابلها، أليس كذلك؟ ربما لن يعطونا ألف وخمسمائة قطعة ذهبية أسورية، لكنهم سيعطوننا نصف ذلك على الأقل، أليس كذلك؟”
“لا يعني هذا أن ما فعلته كان جيداً،” استدركت ايشا. “لكنني لن أطالب بإنهاء عملها هنا بسبب شيء تافه كهذا. الآنسة نورن أسوأ من ذلك بكثير، وهي بطيئة التعلم أيضاً.”
“ا-انتظري ثانية. اهدئي. دعينا نجلس قليلاً، حسناً؟” استحضرت كرسياً بسحر الأرض وأشرت لها بالجلوس.
المستنقع ← الخصم يقوم بحركة ← أستخدم السحر للاستجابة ← يقومون بحركة أخرى ← أستجيب لذلك بسحري مرة أخرى، وأثبتهم في مكانهم، وأضربهم بمدفع الحجر.
التقطت ايشا شظية مكسورة من الحفرة وألقتها عند قدمي قبل أن تجلس على الكرسي. “أترى ذلك؟ إنه ليس باهظ الثمن بشكل خاص، لكنه ليس شيئاً يمكنك الحصول عليه بعد الآن. الشخص الذي صنعه مات، والمتجر الذي كان يبيعه أغلق أبوابه”.
“إيريس؟ لماذا؟”
قلت وأنا أستحضر كرسياً لنفسي وأجلس أمامها: “حسناً، أي شيء كهذا سينكسر في النهاية، كما تعلمين”. أردت أن أحاول جعلها تهدأ قليلاً أولاً.
“حاضر يا سيدي!”
“أعرف ذلك. بالكاد سأغضب هكذا بسبب كوب مكسور واحد”. “حسناً”.
قلت: “آنسة ليليا، لقد عدت.”
للبداية، بدا أن لينيا هي من كسرت الكوب، مما أزعج ايشا. ادعت أنها ليست غاضبة، لكنها كانت بوضوح تفور غضباً.
جمعت قوتي وحملتها بين ذراعي كالأميرة. شققت طريقي نحو الغرفة المجاورة وأنا أحملها، مستخدماً قدمي لتحريك مقبض الباب ودفعه ليفتح. انتشر الظلام أمامي في الرواق البارد. وهناك، ألقيت لينيا دون أي مراسم.
“الأمر فقط… لا أعتقد أن تلك القطة تصلح للعمل كخادمة في منزلنا. فعندما تحاول غسل الأطباق، تكسرها. وعندما تحاول تنظيف المنزل، تحطم المرايا. وحين تحاول غسل الملابس، تغطي الملاءات بالفراء.”
مضت عشرة أيام.
“الجميع يخطئون في بداياتهم،” ذكّرتها. “قد تبدو لينيا خشنة الطباع بعض الشيء، لكنها في الواقع تنحدر من عائلة نبيلة إلى حد ما، وقد كانت مدللة نوعاً ما.”
وهكذا، عدت إلى المنزل لفترة قصيرة.
“حسناً، أنا…!” رفعت ايشا صوتها وبدأت في قول شيء ما، لكنها تراجعت عن كلماتها. ربما كانت تنوي الجدال بأنها لم ترتكب مثل هذه الأخطاء عندما بدأت العمل. “عندما كانت تنظف غرفة المعيشة، كادت تسكب الماء على المسكينة الصغيرة لارا، أتعلم ذلك؟”
“روديس.”
“فعلت ماذا؟ كـ-كيف حدث ذلك؟”
كان توبيخ سيلفي كافيًا لإسكات لينيا. استطعت سماع وقع خطواتها المترددة وهي تجر نفسها ببطء مبتعدة. كان من الآمن افتراض أنها تراجعت إلى غرفة إيريس، حيث تنام عادةً.
“كانت تنظف مكاناً مرتفعاً وتحمل دلواً من الماء في يد وقطعة قماش في الأخرى. ثم فقدت توازنها بطريقة ما وبدأت بالسقوط.” توقفت ايشا قليلاً ثم قالت: “حسناً، أعتقد أن الأمر لم ينتهِ بكونه كارثة كبيرة في النهاية.”
“حسناً، أنا…!” رفعت ايشا صوتها وبدأت في قول شيء ما، لكنها تراجعت عن كلماتها. ربما كانت تنوي الجدال بأنها لم ترتكب مثل هذه الأخطاء عندما بدأت العمل. “عندما كانت تنظف غرفة المعيشة، كادت تسكب الماء على المسكينة الصغيرة لارا، أتعلم ذلك؟”
هل كانت تلك القطة المشاكسة لا تعرف حتى كيف تنظف؟ بالتفكير في الأمر، كنت قد دخلت غرفتها في السكن مرة من قبل. أتذكر أنها كانت أشبه بحظيرة خنازير.
“لا يعني هذا أن ما فعلته كان جيداً،” استدركت ايشا. “لكنني لن أطالب بإنهاء عملها هنا بسبب شيء تافه كهذا. الآنسة نورن أسوأ من ذلك بكثير، وهي بطيئة التعلم أيضاً.”
“لا يعني هذا أن ما فعلته كان جيداً،” استدركت ايشا. “لكنني لن أطالب بإنهاء عملها هنا بسبب شيء تافه كهذا. الآنسة نورن أسوأ من ذلك بكثير، وهي بطيئة التعلم أيضاً.”
“أوه، إيريس، ألا يُعد هذا نوعًا ما… كما تعلمين، غشًا؟”
“عذراً. لا داعي لتوجيه انتقادات لاذعة لنورن.”
أجل، ولكن حتى مع ذلك…
“انتقادات لاذعة؟” عقدت ايشا حاجبيها. “أوه، حسناً، ليس الأمر وكأنني أحاول التشهير بها أو شيء من هذا القبيل. ما أعنيه هو أن تلك القطة ليست سيئة في تعلم الأشياء. بمجرد أن ترتكب خطأ، تميل إلى عدم تكراره. لكن مع ذلك…” تنهدت. “تلك الكتلة من الفراء لا تعتذر أبداً.”
كما حذرتني ايشا، ربما كانت الأمور تتجه حقاً نحو مسار مؤسف. هل سيكون من الأفضل لي أن أتدخل وأتعامل مع الأمر قبل أن أغادر لمهمتي التالية؟ أم أن الحكمة تقتضي أن أقف جانباً لفترة أطول قليلاً وأراقب كيف ستؤول الأمور؟ ممم…
“أوه؟ لا تعتذر؟ حسناً، هذا بالتأكيد ليس جيداً.”
قال أورستيد: “لدينا عمل.”
“كلما ارتكبت خطأ، لا تبدو خجلة ولو قليلاً، بل تقول فقط: ‘مياو-ها-ها! خطئي، خطئي. سأكون أكثر حذراً في المرة القادمة، مياو!'”
تبًا. لا يعجبني مسار الأمور. إذا بدأنا، فلن نتمكن من كبح جماح أنفسنا والتوقف عند هذا الحد. وتلك هي المشكلة. ناهيك عن مقدار التمارين التي كانت تمارسها بالفعل خلال فترة حملها، لم يكن بإمكاننا إضافة المزيد من النشاط البدني.
بصراحة، ربما كانت تلك طريقة لينيا في الاعتذار. لكن الاعتذار لا يحمل قيمة كبيرة ما لم يشعر الشخص الذي يتلقاه بالرضا. إذا كنت تزيد من استفزاز الطرف الآخر فقط، فإن اعتذارك لا معنى له.
“كلا، لن نفعل.”
“هذا ليس جيداً،” قلت.
في الأيام التي لم يكن فيها أورستيد موجودًا، كنت أقضي يومي كله في التدريب. كنت أرتدي درعي السحري وأعمل على الأساليب المختلفة التي علمني إياها أورستيد حتى يغلبني الإرهاق. ثم كنت أتأمل في أنماط مختلفة من الهجمات المنسقة. كانت سيلفي تحضر لي صندوق الغداء من حين لآخر، وبينما كانت موجودة، كنت أتعاون معها لأرى كيف ستكون هجماتي المنسقة في الواقع. لكنها لم تكن هنا اليوم.
“أنت تظن ذلك أيضاً، أليس كذلك؟”
قلت: “آنسة ليليا، لقد عدت.”
شخصياً، ربما كنت سأغفر للينيا، لكن ايشا كانت رئيستها في العمل. كان عليها أن تدرك ذلك بوضوح تام.
“لذا، هيا يا أخي الأكبر. لنطردها، أرجوك؟ أنا أتوسل إليك. لم أعد أحتمل العمل معها بعد الآن.”
هزت ايشا رأسها وقالت: “أوه، أعتقد أنه سيكون من الخطأ التخلص منها. يمكننا بيعها لتجار العبيد… أو بالأحرى لعائلة الآنسة إيريس. بناءً على الطريقة التي تحدثوا بها، ستدفع عائلتها ثمناً باهظاً مقابلها، أليس كذلك؟ ربما لن يعطونا ألف وخمسمائة قطعة ذهبية أسورية، لكنهم سيعطوننا نصف ذلك على الأقل، أليس كذلك؟”
كان من النادر أن تتحدث ايشا بمثل هذا الازدراء عن أي شخص. لا بد أن صبرها قد نفد تماماً. ومع ذلك، لم يحدث شيء كارثي حقاً. كان الكوب المحطم هو القشة التي قصمت ظهر البعير بعد سلسلة من الأخطاء الصغيرة والتافهة. بمفردها، كانت أخطاء يسهل الضحك عليها وتجاوزها، لكنها تراكمت حتى فقدت ايشا صبرها.
بغض النظر، كانت التوترات تتصاعد. والأسوأ من ذلك أن لينيا، المتسببة الرئيسية، لم تكن تدرك حتى أن تصرفاتها هي سبب كل هذا. كنت أعتقد دائمًا أنها من النوع الذي يجيد قراءة الأجواء. ربما لم تكن مستقرة عاطفيًا في الوقت الحالي، نظرًا لأنها أصبحت جارية، وكانت تتحمل ديونًا هائلة، وبالكاد نجت من بيعها لأشخاص لا تعرفهم. إذا كان الأمر كذلك، فمن واجبي بصفتي الشخص الذي دفع المال لشرائها أن أجد طريقة لحل هذا الأمر.
أجل، ولكن حتى مع ذلك…
“الجميع يخطئون في بداياتهم،” ذكّرتها. “قد تبدو لينيا خشنة الطباع بعض الشيء، لكنها في الواقع تنحدر من عائلة نبيلة إلى حد ما، وقد كانت مدللة نوعاً ما.”
“أفهم ما تقصدينه. لينيا لديها عادة التهور، ولديها عيوبها أيضاً. ومع ذلك، لا بد أن هذا الوضع صعب عليها. ربما تتصرف بمرح لأنها تحاول يائسة التأقلم مع محيطها الجديد. ربما لهذا السبب يبدو أنها لا تشعر بالخجل من أخطائها على الإطلاق. لكنكِ قلتِ إنها لا تكرر نفس الأخطاء حقاً، أليس كذلك؟”
التقطت ايشا شظية مكسورة من الحفرة وألقتها عند قدمي قبل أن تجلس على الكرسي. “أترى ذلك؟ إنه ليس باهظ الثمن بشكل خاص، لكنه ليس شيئاً يمكنك الحصول عليه بعد الآن. الشخص الذي صنعه مات، والمتجر الذي كان يبيعه أغلق أبوابه”.
ظننت أن لينيا لا بد أنها تبذل قصارى جهدها. يميل الناس إلى تكرار نفس الأخطاء، لكن من الممكن تقليل احتمالية حدوث ذلك. هذا هو الهدف من التفكير في أفعال المرء. إذا لم تكن لينيا تكرر نفس الهفوات، فمن الواضح أنها تحاول التحسن. عندما رأيتها في الشرفة الأمامية، بدت وكأنها تفكر بصدق فيما فعلته. وانطباعي أنها شعرت بالسوء حيال ذلك أيضاً.
حسناً، يبدو أنني كنت مخطئاً، ربما لم تكن غير راغبة تماماً. هل كان الأمر مقبولاً إذاً طالما أنها وافقت؟
“هراء. تلك الكتلة من الفراء لا تشعر بأدنى قدر من الندم. أعني، تصرفاتها غريبة منذ البداية. إنها تتصرف بخضوع شديد أمام الآنسة روكسي، والآنسة إيريس، وليو، لكنها وقحة نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بالآنسة سيلفي.” التوت شفتا ايشا وهي تتذمر، مصرة على أن لينيا هي المخطئة. كانت عنيدة حقاً.
“الأمر فقط… لا أعتقد أن تلك القطة تصلح للعمل كخادمة في منزلنا. فعندما تحاول غسل الأطباق، تكسرها. وعندما تحاول تنظيف المنزل، تحطم المرايا. وحين تحاول غسل الملابس، تغطي الملاءات بالفراء.”
“أتعتقدين أنها تتصرف بوقاحة مع سيلفي؟”
تضمنت خطة اليوم محاكاة ذهنية لهجمات منسقة مرة أخرى. كان أولها “مدفع الحجر”. بضربة مباشرة، كان بإمكانه حتى إصابة أورستيد. كانت قوته مذهلة، على نفس مستوى “سيف الضوء”. وهذا ما جعله الركيزة الأساسية لهجماتي المنسقة.
“أعني، إنها تتحدث معها بأسلوب غير رسمي أكثر بكثير مما تفعله مع الآنسة إيريس. وأحياناً تناديها بـ ‘فيتز’ أيضاً.”
من بين جميع آلهة التنين في التاريخ، كان لدى أوروبين أقل مخزون من المانا، على الأقل وفقًا لأورستيد. كان الأضعف بين جميع المرشحين للقب إله التنين في ذلك الوقت، ولم يعتقد أحد أنه سينجح في نيله. لكن أوروبين هو من طور أسلوب “إله التنين” الفريد والجديد كليًا. وبفضل ذلك، لم يتمكن من انتزاع اللقب لنفسه فحسب، بل لعب أيضًا دورًا أساسيًا في هزيمة لابلاس. لا يزال أوروبين يُبجل في العصر الحديث باعتباره العبقري الأبرز في التاريخ.
كان ذلك منذ فترة ولم يدم طويلاً، لكنهما كانتا على خلاف عندما التحقتا بجامعة السحر. بطريقة ما، ربما كانتا أقل رسمية مع بعضهما البعض. هززت كتفي. “ربما لأن كلتيهما تعرفان بعضهما منذ وقت طويل.”
“أريد أن أكون عشيقتك على الأقل كي أتمكن من الارتقاء في رتبتي هنا، مياو! لا يهمني إن كنت ستستخدم جسدي فقط، مياو. أتوسل إليك يا رئيس! أرجوك! أنا بالتأكيد لا آمل أن أحمل بطفلك كي أنجبه وأصبح زوجتك الرابعة، وهو ما سيمحو تمامًا كل الديون التي أدين بها. صدقني، مياو!”
“آمل أن يكون هذا كل ما في الأمر حقاً، ولكن منذ وصول ايشا، أصبح المنزل بأكمله غريباً.”
المستنقع ← الخصم يقوم بحركة ← أستخدم السحر للاستجابة ← يقومون بحركة أخرى ← أستجيب لذلك بسحري مرة أخرى، وأثبتهم في مكانهم، وأضربهم بمدفع الحجر.
أمر غريب، أليس كذلك؟ الآن وقد ذكرت ذلك، لم نواجه قط مثل هذه المشكلة عندما كانت روكسي أو إيريس تقيمان هنا. قلت: “على أي حال، سأحرص على أن تعتذر بشكل لائق إذا أخطأت مجددًا. أما بالنسبة للأشياء التي دمرتها، فيمكننا إضافتها إلى ديونها. سأوبخها أيضًا بشأن تعديل سلوكها والتصرف كخادمة لائقة. بعد أن أفعل كل ذلك، هل ستكونين مستعدة لمنحها مزيدًا من الوقت لنرى كيف ستسير الأمور؟ من أجلي؟”
كنت أتلقى تكليفات عملي مباشرة من أورستيد نفسه. يبدو أنه قد حدد بالفعل مهمتي التالية.
“آه…” تمتمت ايشا وهي لا تزال تزم شفتيها بعبوس. أغمضت عينيها بقوة وأدارت وجهها بعيداً. حين رأيتها تتصرف على هذا النحو، ظننت أنها كانت ترغب فقط في تفريغ إحباطها، وأن غضبها قد تلاشى تماماً.
أمر غريب، أليس كذلك؟ الآن وقد ذكرت ذلك، لم نواجه قط مثل هذه المشكلة عندما كانت روكسي أو إيريس تقيمان هنا. قلت: “على أي حال، سأحرص على أن تعتذر بشكل لائق إذا أخطأت مجددًا. أما بالنسبة للأشياء التي دمرتها، فيمكننا إضافتها إلى ديونها. سأوبخها أيضًا بشأن تعديل سلوكها والتصرف كخادمة لائقة. بعد أن أفعل كل ذلك، هل ستكونين مستعدة لمنحها مزيدًا من الوقت لنرى كيف ستسير الأمور؟ من أجلي؟”
“هيا، كوني عاقلة يا ايشا. أعلم أنها فوضوية، لكنها صديقتي.”
“مروووو؟!”
بعد صمت طويل جداً، جداً، قالت ايشا أخيراً: “حسناً، أظن أنه يمكنني مسامحتها هذه المرة من أجلك فقط.” قفزت واقفة وواجهتني قائلة: “لكن يا أخي الأكبر، حتى لو تجاهلت مشاعري تجاه هذا الأمر، فإن الأمور لن تنتهي بشكل جيد إذا استمروا على هذا المنوال.” ثم عادت إلى داخل المنزل.
لم أستطع منع نفسي من الشعور بالسوء تجاه لينيا. فبينما كان جزء من هذا خطأها هي بلا شك، إلا أنها كانت تُعامل كحيوان أليف دون أي وسيلة حقيقية لسداد المال الذي تدين به. كان أداؤها في العمل سيئًا للغاية، وكانت تكافح للعمل بانسجام مع كبيرة الخدم، ايشا. ومع عدم وجود خيار آخر، فكرت في بيع جسدها لسيدها على أمل أن يعجب بها، لتُقابل بالرفض بدلًا من ذلك. على حد علمي، ربما كانت تبكي في وسادتها الآن.
حرصتُ على توبيخ ايشا توبيخاً شديداً بعد ذلك. ردَّت عليَّ بـ “حاضر يا سيدي، مياو” بأسلوبٍ روتيني، لكنها بدت غير مبالية أكثر مما ينبغي، وهو أمرٌ لم يرق لي. كنتُ آمل أن تأخذ كلماتي على محمل الجد.
حرصتُ على توبيخ ايشا توبيخاً شديداً بعد ذلك. ردَّت عليَّ بـ “حاضر يا سيدي، مياو” بأسلوبٍ روتيني، لكنها بدت غير مبالية أكثر مما ينبغي، وهو أمرٌ لم يرق لي. كنتُ آمل أن تأخذ كلماتي على محمل الجد.
في وقت لاحق، عندما عادت إيريس إلى المنزل برفقة روكسي، حذرتها من القيام بأي تمارين شاقة لفترة من الوقت. عقدت ذراعيها وعبست في وجهي، ثم قالت بنبرة متذمرة: “أنا أعلم ذلك!”
لا بد أن سيلفي في منتصف غسل الملابس أو تنظيف الحمام. في كلتا الحالتين، نادت لوسي على والدتها مراراً وتكراراً. وفي النهاية تعبت من الانتظار وتخلت عن تمسكها بردائي، وهرولت نحو الحمام.
كان بإمكاني القول إن هذه إحدى تلك الحالات التي تدعي فيها أنها فهمت، لكنها في الواقع لم تفهم شيئًا. على الأقل، لم تكن تندفع إلى الخارج وتلوح بسيفها في كل مكان. بمجرد أن يزداد حجم بطنها وفخذيها قليلًا، ربما ستبدأ في أخذ الأمور ببساطة. ومع ذلك، لم يمنعني هذا من الشعور بالقلق. كنت آمل أن يتمسك الطفل بالبقاء. لديكِ ايشا كأم وأنا كأب، لذا أنا متأكد من أنك تستطيع فعلها. هيا يا صغيري، يمكنك فعلها!
بصراحة، كنت لا أزال سيئاً جداً في رسم الدوائر السحرية، ولم أرَ جدوى من استخدام السحر على هذا النطاق الواسع. الأسس المتينة، والخبرة العملية، والسحر المدمج؛ تلك هي الأشياء الثلاثة التي أحتاجها. من الأفضل أن أبدأ من الصفر، كما هو الحال مع كل شيء.
بفضل مزاج ايشا المتعكر، كان العشاء في تلك الليلة كئيباً بشكل غير معتاد. عندما أنهينا وجبتنا، همست لي سيلفي قائلة: “لينيا لم تعتد على العيش هنا بعد”. كانت تبدو عليها ملامح الذنب وكأنها تشعر بالمسؤولية. لم يكن هناك أي سبب يدعوها لذلك، لكن ربما لأنني تركت المنزل تحت رعايتها، شعرت بأن ذلك من واجبها.
“لينيا،” قلت ذلك وأنا أمد يدي نحوها.
كما حذرتني ايشا، ربما كانت الأمور تتجه حقاً نحو مسار مؤسف. هل سيكون من الأفضل لي أن أتدخل وأتعامل مع الأمر قبل أن أغادر لمهمتي التالية؟ أم أن الحكمة تقتضي أن أقف جانباً لفترة أطول قليلاً وأراقب كيف ستؤول الأمور؟ ممم…
“لذا، هيا يا أخي الأكبر. لنطردها، أرجوك؟ أنا أتوسل إليك. لم أعد أحتمل العمل معها بعد الآن.”
***
“عذراً. لا داعي لتوجيه انتقادات لاذعة لنورن.”
قررت أن أنام بمفردي في تلك الليلة، فقد كانت تلك الفترة من الشهر لكل من سيلفي وروكسي. بصراحة، بعد انقطاع دام عشرة أيام كاملة أثناء التدريب، كان من الصعب نوعًا ما ألا أحصل على أي شيء. ومع ذلك، لم يكن أمامي خيار آخر؛ فهذه الأيام تحدث لا محالة.
هزت ايشا رأسها وقالت: “أوه، أعتقد أنه سيكون من الخطأ التخلص منها. يمكننا بيعها لتجار العبيد… أو بالأحرى لعائلة الآنسة إيريس. بناءً على الطريقة التي تحدثوا بها، ستدفع عائلتها ثمناً باهظاً مقابلها، أليس كذلك؟ ربما لن يعطونا ألف وخمسمائة قطعة ذهبية أسورية، لكنهم سيعطوننا نصف ذلك على الأقل، أليس كذلك؟”
“روديس.”
بينما كنت أتساءل عن الأمر، وجهت ايشا نظرها إليّ وقالت: “هل يمكننا التخلص من تلك القطة؟”
وكأنها استشعرت رغباتي، أو ربما دفعتها رغباتها الخاصة، ظهرت إيريس للتو خارج غرفة نومي. كانت تضع ذراعيها متقاطعتين كالعادة، وتقف بقدمين متباعدتين. كانت ترتدي بيجامات أكثر دفئًا مؤخرًا، لكن اليوم كان مناسبة خاصة بوضوح، فقد كانت ترتدي قميص نوم لم أكن أراها ترتديه إلا عندما نمارس الجنس. القماش الرقيق بالكاد غطى بطنها المنتفخ.
هزت ايشا رأسها وقالت: “أوه، أعتقد أنه سيكون من الخطأ التخلص منها. يمكننا بيعها لتجار العبيد… أو بالأحرى لعائلة الآنسة إيريس. بناءً على الطريقة التي تحدثوا بها، ستدفع عائلتها ثمناً باهظاً مقابلها، أليس كذلك؟ ربما لن يعطونا ألف وخمسمائة قطعة ذهبية أسورية، لكنهم سيعطوننا نصف ذلك على الأقل، أليس كذلك؟”
أوه، أوه، إيريس. سيصيبك البرد في بطنك وأنتِ ترتدين ذلك.
إذن، لم تكن راغبة في ذلك بعد كل شيء. كان من الأفضل وضع حد لهذا الأمر. لم أستطع السماح لها بأن تُجر إلى نزوات إيريس الأنانية.
“سنفعلها،” أعلنت.
ساد جو من التوتر في المنزل. كانت ايشا كئيبة، وليليا منهكة، وسمعت سيلفي تصرخ لأول مرة منذ وقت طويل جدًا، وكانت لارا تبكي بحرقة. ربما كانت رحلة إيريس إلى المدرسة في وقت سابق ومحاولاتها للسماح لي بممارسة الجنس مع لينيا طريقتها في التعامل مع المزاج العام في الغرفة. لا تفهمني خطأ، أفعالها أوضحت أنها لم تكن تفهم حقًا كيفية التعامل مع ما يحدث، لكنها كانت تحاول بطريقتها الخاصة.
“كلا، لن نفعل.”
“آمل أن يكون هذا كل ما في الأمر حقاً، ولكن منذ وصول ايشا، أصبح المنزل بأكمله غريباً.”
طفلنا كان غالياً جدًا. كانت القاعدة هنا ألا نمارس الجنس عندما تكون إحدى الفتيات حاملاً.
“إنه ليس غشًا ما دامت جارية. هذا ما قاله جدي وأبي دائمًا. ثم إنه ليس سرًا ما دمتُ هنا، لذا لا توجد مشكلة!”
“لكنكِ ترغبين في ذلك، أليس كذلك؟ لقد سمعتُ بالفعل أن سيلفي وروكسي لا تستطيعان القيام بذلك.”
بغض النظر، كانت التوترات تتصاعد. والأسوأ من ذلك أن لينيا، المتسببة الرئيسية، لم تكن تدرك حتى أن تصرفاتها هي سبب كل هذا. كنت أعتقد دائمًا أنها من النوع الذي يجيد قراءة الأجواء. ربما لم تكن مستقرة عاطفيًا في الوقت الحالي، نظرًا لأنها أصبحت جارية، وكانت تتحمل ديونًا هائلة، وبالكاد نجت من بيعها لأشخاص لا تعرفهم. إذا كان الأمر كذلك، فمن واجبي بصفتي الشخص الذي دفع المال لشرائها أن أجد طريقة لحل هذا الأمر.
“لا بأس،” طمأنتها. “سأكتفي بعدم القيام بذلك اليوم.”
عاد أورستيد بينما كنت غارقاً في تدريبي السحري. استدرت على الفور لأنحني له. “أهلاً بعودتك يا سيدي!”
“أنت زوجي. لا داعي لأن تحرم نفسك.” أمسكت إيريس بيدي على الفور وجذبتني لأقف. كانت قوية جدًا لدرجة أنه لم يكن أمامي خيار سوى الانجرار معها إلى غرفة النوم.
بعد توقف قصير، أجابت: “قبل قليل، غادرت السيدة إيريس متوجهة إلى المدرسة”.
تبًا. لا يعجبني مسار الأمور. إذا بدأنا، فلن نتمكن من كبح جماح أنفسنا والتوقف عند هذا الحد. وتلك هي المشكلة. ناهيك عن مقدار التمارين التي كانت تمارسها بالفعل خلال فترة حملها، لم يكن بإمكاننا إضافة المزيد من النشاط البدني.
تعتني بنفسها؟ الذهاب إلى المدرسة وتمشية الكلب—هل كانت تسمي هذا “اعتناءً بالنفس”؟ حسناً، من المؤكد أنه من الجيد ممارسة بعض التمارين بدلاً من البقاء خاملة طوال الوقت، ولكن، ممم، لا يزال الأمر مقلقاً. ربما كانت المسألة مجرد اختلاف في وجهات نظرنا حول ما هو مناسب. ربما كنت أبالغ في القلق فحسب.
“انتظري يا إيريس. دعينا نتوقف. ليس من الجيد فعل ذلك وأنتِ حامل. سنندم كلانا إذا تعرضتِ لإجهاض أو ما شابه. لا يمكنني تحمل ذلك على الإطلاق. أنا أعني ما أقول.”
في الأيام التي لم يكن فيها أورستيد موجودًا، كنت أقضي يومي كله في التدريب. كنت أرتدي درعي السحري وأعمل على الأساليب المختلفة التي علمني إياها أورستيد حتى يغلبني الإرهاق. ثم كنت أتأمل في أنماط مختلفة من الهجمات المنسقة. كانت سيلفي تحضر لي صندوق الغداء من حين لآخر، وبينما كانت موجودة، كنت أتعاون معها لأرى كيف ستكون هجماتي المنسقة في الواقع. لكنها لم تكن هنا اليوم.
“أنا أعلم ذلك. ولهذا السبب كنت أعتني بنفسي طوال هذا الوقت.”
لا، لا. هذا أمر مختلف تماماً.
تعتني بنفسها؟ الذهاب إلى المدرسة وتمشية الكلب—هل كانت تسمي هذا “اعتناءً بالنفس”؟ حسناً، من المؤكد أنه من الجيد ممارسة بعض التمارين بدلاً من البقاء خاملة طوال الوقت، ولكن، ممم، لا يزال الأمر مقلقاً. ربما كانت المسألة مجرد اختلاف في وجهات نظرنا حول ما هو مناسب. ربما كنت أبالغ في القلق فحسب.
“مياو! فيتز! أ-أنا آسفة جدًا، مياو. لم أقصد أي سوء، صدقيني، مياو!”
لا، لا. هذا أمر مختلف تماماً.
لم أستطع منع نفسي من الشعور بالسوء تجاه لينيا. فبينما كان جزء من هذا خطأها هي بلا شك، إلا أنها كانت تُعامل كحيوان أليف دون أي وسيلة حقيقية لسداد المال الذي تدين به. كان أداؤها في العمل سيئًا للغاية، وكانت تكافح للعمل بانسجام مع كبيرة الخدم، ايشا. ومع عدم وجود خيار آخر، فكرت في بيع جسدها لسيدها على أمل أن يعجب بها، لتُقابل بالرفض بدلًا من ذلك. على حد علمي، ربما كانت تبكي في وسادتها الآن.
“ولهذا السبب، انظر هنا!” سحبتني إيريس طوال الطريق إلى جانب السرير وأزاحت الغطاء.
“الأمر مخيف إذا لم تقل شيئاً، مياو! ميهيهي، أنت تعلم أنك تريد… أمزح فقط! ميااااو؟!”
“مـ… مياو…” كانت لينيا في الأسفل، مستلقية على سريري. كانت ترتدي شيئاً مشابهاً لقميص نوم إيريس، وبدت فاتنة حتى وهي تضم جسدها إلى الداخل.
إيريس. “ماذا يحدث هنا؟”
“إذا لم تستطع الحصول عليّ، فافعل ما تشاء بـ لينيا!” قالت إيريس.
“هراء. تلك الكتلة من الفراء لا تشعر بأدنى قدر من الندم. أعني، تصرفاتها غريبة منذ البداية. إنها تتصرف بخضوع شديد أمام الآنسة روكسي، والآنسة إيريس، وليو، لكنها وقحة نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بالآنسة سيلفي.” التوت شفتا ايشا وهي تتذمر، مصرة على أن لينيا هي المخطئة. كانت عنيدة حقاً.
“مياو…” رفعت (لينيا) نظرها نحوي بعزمٍ مستسلم، وكأنها تخلّت عن مقاومة الأمر. كان قماش رداء نومها شفافًا لدرجة أنني كدت أرى تقاسيم صدرها. امتلكت خصرًا نحيلًا، لكن بقية جسدها كانت تغطيه عضلات متناسقة، مما جعل ساقيها ممتلئتين بشكل جذاب. وكانت عيناها الشبيهتان بعيني قطة تلمعان وسط الظلام.
في الأيام التي لم يكن فيها أورستيد موجودًا، كنت أقضي يومي كله في التدريب. كنت أرتدي درعي السحري وأعمل على الأساليب المختلفة التي علمني إياها أورستيد حتى يغلبني الإرهاق. ثم كنت أتأمل في أنماط مختلفة من الهجمات المنسقة. كانت سيلفي تحضر لي صندوق الغداء من حين لآخر، وبينما كانت موجودة، كنت أتعاون معها لأرى كيف ستكون هجماتي المنسقة في الواقع. لكنها لم تكن هنا اليوم.
بدلًا من أن أشعر بالإثارة من هذا المنظر، صُدمتُ لدرجة أنني حدقتُ بفمٍ مفتوح في
“أتعتقدين أنها تتصرف بوقاحة مع سيلفي؟”
إيريس. “ماذا يحدث هنا؟”
“لا.”
“قلت لك! لينيا!”
“مروووو؟!”
إيريس خاصتي كانت تطلب مني أن أضاجع لينيا؟ على الرغم من تظاهرها باللامبالاة، كانت في الحقيقة شديدة الغيرة وتعبس عندما تراني أنا وسيلفي نتبادل المودة… لكن الآن تلك الفتاة نفسها كانت تطلب مني أن أنام مع شخص آخر؟
قررت أن أنام بمفردي في تلك الليلة، فقد كانت تلك الفترة من الشهر لكل من سيلفي وروكسي. بصراحة، بعد انقطاع دام عشرة أيام كاملة أثناء التدريب، كان من الصعب نوعًا ما ألا أحصل على أي شيء. ومع ذلك، لم يكن أمامي خيار آخر؛ فهذه الأيام تحدث لا محالة.
“أوه، إيريس، ألا يُعد هذا نوعًا ما… كما تعلمين، غشًا؟”
على أية حال، لم تكن إيريس من النوع الذي يطيع الأوامر. لا عجب أن ليليا كانت منهكة. ربما أحتاج إلى التحدث معها بجدية بنفسي… على الرغم من أنه من المشكوك فيه ما إذا كانت ستستمع لأي شيء أقوله. همم. من غير المرجح أن تنجح سيلفي في إقناعها أيضاً، لكن ايشا كانت أفضل من أي شخص آخر في تقديم الحجج المقنعة، لذا ربما تستطيع إقناع إيريس.
“إنه ليس غشًا ما دامت جارية. هذا ما قاله جدي وأبي دائمًا. ثم إنه ليس سرًا ما دمتُ هنا، لذا لا توجد مشكلة!”
“سايروس، فيليب، هيا إلى هنا واجلسا على الأرض. ابقيا ظهوركما مستقيمة! الآنسة هيلدا؟ الآنسة هيلدا، هل أنتِ هنا؟ من فضلكِ وبّخي هذين الرجلين من أجلي. لقد علّم زوجكِ ابنتكِ بعض الأشياء الغريبة وغير اللائقة للغاية!”
“سايروس، فيليب، هيا إلى هنا واجلسا على الأرض. ابقيا ظهوركما مستقيمة! الآنسة هيلدا؟ الآنسة هيلدا، هل أنتِ هنا؟ من فضلكِ وبّخي هذين الرجلين من أجلي. لقد علّم زوجكِ ابنتكِ بعض الأشياء الغريبة وغير اللائقة للغاية!”
“مياو…” رفعت (لينيا) نظرها نحوي بعزمٍ مستسلم، وكأنها تخلّت عن مقاومة الأمر. كان قماش رداء نومها شفافًا لدرجة أنني كدت أرى تقاسيم صدرها. امتلكت خصرًا نحيلًا، لكن بقية جسدها كانت تغطيه عضلات متناسقة، مما جعل ساقيها ممتلئتين بشكل جذاب. وكانت عيناها الشبيهتان بعيني قطة تلمعان وسط الظلام.
“آه، أمي وأبي في الغابة العظيمة… ابنتكما المسكينة أصبحت جارية، والآن ستتحول إلى دمية جنسية بدءاً من اليوم، مياو…” تمتمت لينيا بصوت خافت، وكأنها تتلو صلاة ما.
— تم ترجمة المجلد كامل و رح ينزل ك دفعة كاملة
إذن، لم تكن راغبة في ذلك بعد كل شيء. كان من الأفضل وضع حد لهذا الأمر. لم أستطع السماح لها بأن تُجر إلى نزوات إيريس الأنانية.
“إيريس، أرجوكِ لا تفهمي الأمر بشكل خاطئ. الشخص الذي أريده في سريري هو أنتِ. لست بحاجة لتلك القطة.”
“أما أنتِ يا بورسِينا… فسأترككِ خلفي في الغبار أيتها الخاسرة. النصر لي هذه المرة، مياو. تجرعي الهزيمة.”
والآن، تحطم كوبها الحبيب.
حسناً، يبدو أنني كنت مخطئاً، ربما لم تكن غير راغبة تماماً. هل كان الأمر مقبولاً إذاً طالما أنها وافقت؟
في اللحظة التي ترددت فيها بشأن ما يجب فعله، انفتح باب في الخارج فجأة.
“لينيا،” قلت ذلك وأنا أمد يدي نحوها.
بعد توقف قصير، أجابت: “قبل قليل، غادرت السيدة إيريس متوجهة إلى المدرسة”.
انتفض جسد لينيا بالكامل. “مياو؟!” تجمدت في مكانها، لكنها لم تحاول الهرب.
المبارزة بالسيف، هاه؟ آه، زوجتي الحامل كانت حقاً لا تهدأ، أليس كذلك؟ ربما تطمح إيريس لأن تصبح مدربة. لن أعارض ذلك بالطبع، لكنني تمنيت لو أنها خففت من نشاطها قليلاً وهي في هذه الحالة. إنها تجعلني أشعر بالقلق.
مررت يدي متجاوزاً فخذيها وصولاً إلى ذيلها. كانت تمتلك تلك العضلات المرنة التي تتوقعها من كائن لاحم، لكنها كانت ناعمة في كل المواضع التي يجب أن تكون فيها أنثى. تحركت يدي صعوداً على ظهرها، متحسساً خصرها. كان مشدوداً وممشوقاً، مما أغراني بشدة.
تلك القطة؟ أي قطة؟ أوه، لحظة. ربما كانت تشير إلى القطة الجالسة عند المدخل الأمامي وساقاها مطويتان تحتها بأناقة.
“هـ-هذه مرتي الأولى. كن رفيقاً بي، مياو.” لم أجب على طلبها.
كان من النادر أن تتحدث ايشا بمثل هذا الازدراء عن أي شخص. لا بد أن صبرها قد نفد تماماً. ومع ذلك، لم يحدث شيء كارثي حقاً. كان الكوب المحطم هو القشة التي قصمت ظهر البعير بعد سلسلة من الأخطاء الصغيرة والتافهة. بمفردها، كانت أخطاء يسهل الضحك عليها وتجاوزها، لكنها تراكمت حتى فقدت ايشا صبرها.
“الأمر مخيف إذا لم تقل شيئاً، مياو! ميهيهي، أنت تعلم أنك تريد… أمزح فقط! ميااااو؟!”
— تم ترجمة المجلد كامل و رح ينزل ك دفعة كاملة
جمعت قوتي وحملتها بين ذراعي كالأميرة. شققت طريقي نحو الغرفة المجاورة وأنا أحملها، مستخدماً قدمي لتحريك مقبض الباب ودفعه ليفتح. انتشر الظلام أمامي في الرواق البارد. وهناك، ألقيت لينيا دون أي مراسم.
“هل أنتِ متأكدة؟”
“مروووو؟!”
من بين جميع آلهة التنين في التاريخ، كان لدى أوروبين أقل مخزون من المانا، على الأقل وفقًا لأورستيد. كان الأضعف بين جميع المرشحين للقب إله التنين في ذلك الوقت، ولم يعتقد أحد أنه سينجح في نيله. لكن أوروبين هو من طور أسلوب “إله التنين” الفريد والجديد كليًا. وبفضل ذلك، لم يتمكن من انتزاع اللقب لنفسه فحسب، بل لعب أيضًا دورًا أساسيًا في هزيمة لابلاس. لا يزال أوروبين يُبجل في العصر الحديث باعتباره العبقري الأبرز في التاريخ.
سقطت على الأرض مع إصدار صوت ارتطام مكتوم. أغلقت الباب في وجهها بقوة وأوصدته لزيادة التأمين. هكذا أفضل. الآن يمكنني الراحة بسلام. لقد تم طرد الشر.
“هل تشعرين بالإرهاق؟”
“مهلاً! أيها الزعيم، ألا تبدو قاسياً بعض الشيء؟!”
“ادعت أنها يفترض أن تُدرّس السيدة نورن المبارزة بالسيف اليوم”.
لا أستطيع سماعك. لا توجد قطة وحشية مغرية في منزلي بعد الآن، لا سيدي. إخلاصي لا يزال سليماً.
بعد صمت طويل جداً، جداً، قالت ايشا أخيراً: “حسناً، أظن أنه يمكنني مسامحتها هذه المرة من أجلك فقط.” قفزت واقفة وواجهتني قائلة: “لكن يا أخي الأكبر، حتى لو تجاهلت مشاعري تجاه هذا الأمر، فإن الأمور لن تنتهي بشكل جيد إذا استمروا على هذا المنوال.” ثم عادت إلى داخل المنزل.
“مهلاً، روديوس! ماذا تفعل؟!” كانت إيريس تتبعني، تكاد تلتصق بظهري، لكن احتجاجاتها لم تكن لتغير قراري.
“فعلت ماذا؟ كـ-كيف حدث ذلك؟”
“إيريس، أرجوكِ لا تفهمي الأمر بشكل خاطئ. الشخص الذي أريده في سريري هو أنتِ. لست بحاجة لتلك القطة.”
“أ-أخي الأكبر… مرحباً بعودتك”. نظرت ايشا إليّ من فوق كتفها، وكان نبرة صوتها طبيعية تماماً. دققت في وجهها لكنني لم أجد أي أثر لبكاء. “هاه…” لكنها تنهدت على الفور.
“حـ-حقاً؟ إذا كنت متأكداً، فأظن أن… لكن لا يمكنني فعل ذلك معك حتى يولد الطفل. هل فهمت؟”
“مياو-هاها… حسناً، لقد ارتكبت خطأً صغيراً جداً، لذا أنا هنا لأتأمل في أخطائي.” تدلت أذناها، وبدت مكتئبة بقدر ما كان صوتها يوحي بذلك.
“بالطبع، أنا أتفهم ذلك.” وهكذا، انتهى الأمر.
بدءًا من الغد، أعتقد أنني سأبحث عن عمل يمكنها القيام به ولا يتضمن التنظيف أو الغسيل أو الطبخ.
“أيها الزعيم، افتح الباب! إذا تركتني هنا هكذا، فستدمر كبريائي كأنثى، مياو!” كانت لينيا تطرق الباب، لكنني تجاهلتها. بالنسبة لي، هي لم تكن موجودة حتى. أجل! لا شيء هناك سوى الرياح.
“اسمي ليس فيتز، إنه سيلفي! على أي حال، الوقت متأخر، لذا اخفضي صوتك!”
“أيها الزعيم!” قالت لينيا مجدداً، وهذه المرة رفعت صوتها أكثر. “أرجوك، أتوسل إليك، مياو! لقد سئمت من مضايقات ايشا المستمرة لي!”
“أقدر اهتمامك، لكنني بخير حقاً”.
ربما كانت شخصيتها وشخصية ايشا متنافرتين حقًا لتقول شيئًا كهذا. كان الأمر غريبًا. فقد خاطت ايشا زي الخادمة ذاك لها قبل أيام فقط، وبدا أنهما كانتا على وفاق حينها.
بعد توقف قصير، أجابت: “قبل قليل، غادرت السيدة إيريس متوجهة إلى المدرسة”.
“أريد أن أكون عشيقتك على الأقل كي أتمكن من الارتقاء في رتبتي هنا، مياو! لا يهمني إن كنت ستستخدم جسدي فقط، مياو. أتوسل إليك يا رئيس! أرجوك! أنا بالتأكيد لا آمل أن أحمل بطفلك كي أنجبه وأصبح زوجتك الرابعة، وهو ما سيمحو تمامًا كل الديون التي أدين بها. صدقني، مياو!”
“أنت زوجي. لا داعي لأن تحرم نفسك.” أمسكت إيريس بيدي على الفور وجذبتني لأقف. كانت قوية جدًا لدرجة أنه لم يكن أمامي خيار سوى الانجرار معها إلى غرفة النوم.
أوه. إذًا هذا ما كنتِ تخططين له. ومع ذلك، لم أستطع لومها حقًا على ذلك. فقد كانت مدينة لنا بمبلغ باهظ لدرجة أن سدادها له سيستغرق أكثر من عمر كامل. ورغم ذلك، لم تكن لدي أي نية لاستخدامها كجارية. سيكون كذبًا لو قلت إنني لم أشعر برغبة في الانغماس في تلك الأفكار، لكن لينيا كانت صديقتي. أردت أن نبقى أصدقاء. كان لدي بالفعل ابنتان، وبعد تلك المحادثة التي أجريتها مع ايشا بعد ظهر اليوم، ستكون غاضبة للغاية إذا نمت مع لينيا الآن. ومن المحتمل ألا تنظر روكسي وسيلفي إلى الأمر بعين الرضا أيضًا. إذا استسلمت للشهوة اللحظية وخنتهما بهذه الطريقة، فقد يتسبب ذلك في انهيار عائلتنا بأكملها. لم أستطع السماح بحدوث ذلك.
كان توبيخ سيلفي كافيًا لإسكات لينيا. استطعت سماع وقع خطواتها المترددة وهي تجر نفسها ببطء مبتعدة. كان من الآمن افتراض أنها تراجعت إلى غرفة إيريس، حيث تنام عادةً.
“غوااااه! وااااه! آآآه!”
“بالفعل.”
تردد صدى بكاء في أرجاء المنزل. يبدو أن صراخ لينيا قد نجح في إيقاظ لارا. حسنًا، ماذا الآن؟ ربما يجدر بي فتح الباب الآن وإسكات لينيا على الأقل؟
“لكنكِ ترغبين في ذلك، أليس كذلك؟ لقد سمعتُ بالفعل أن سيلفي وروكسي لا تستطيعان القيام بذلك.”
في اللحظة التي ترددت فيها بشأن ما يجب فعله، انفتح باب في الخارج فجأة.
قلت: “آنسة ليليا، لقد عدت.”
“مهلًا، يا لينيا! هل لديكِ أي فكرة عن الوقت الآن؟ لقد أيقظتِ كلاً من
طفلنا كان غالياً جدًا. كانت القاعدة هنا ألا نمارس الجنس عندما تكون إحدى الفتيات حاملاً.
لوسي ولارا!”
مررت يدي متجاوزاً فخذيها وصولاً إلى ذيلها. كانت تمتلك تلك العضلات المرنة التي تتوقعها من كائن لاحم، لكنها كانت ناعمة في كل المواضع التي يجب أن تكون فيها أنثى. تحركت يدي صعوداً على ظهرها، متحسساً خصرها. كان مشدوداً وممشوقاً، مما أغراني بشدة.
“مياو! فيتز! أ-أنا آسفة جدًا، مياو. لم أقصد أي سوء، صدقيني، مياو!”
قررت أن أنام بمفردي في تلك الليلة، فقد كانت تلك الفترة من الشهر لكل من سيلفي وروكسي. بصراحة، بعد انقطاع دام عشرة أيام كاملة أثناء التدريب، كان من الصعب نوعًا ما ألا أحصل على أي شيء. ومع ذلك، لم يكن أمامي خيار آخر؛ فهذه الأيام تحدث لا محالة.
“اسمي ليس فيتز، إنه سيلفي! على أي حال، الوقت متأخر، لذا اخفضي صوتك!”
عاد أورستيد بينما كنت غارقاً في تدريبي السحري. استدرت على الفور لأنحني له. “أهلاً بعودتك يا سيدي!”
“ح-حاضر.”
على أية حال، لم تكن إيريس من النوع الذي يطيع الأوامر. لا عجب أن ليليا كانت منهكة. ربما أحتاج إلى التحدث معها بجدية بنفسي… على الرغم من أنه من المشكوك فيه ما إذا كانت ستستمع لأي شيء أقوله. همم. من غير المرجح أن تنجح سيلفي في إقناعها أيضاً، لكن ايشا كانت أفضل من أي شخص آخر في تقديم الحجج المقنعة، لذا ربما تستطيع إقناع إيريس.
كان توبيخ سيلفي كافيًا لإسكات لينيا. استطعت سماع وقع خطواتها المترددة وهي تجر نفسها ببطء مبتعدة. كان من الآمن افتراض أنها تراجعت إلى غرفة إيريس، حيث تنام عادةً.
“هـ-هذه مرتي الأولى. كن رفيقاً بي، مياو.” لم أجب على طلبها.
استمرت لارا في البكاء لفترة قصيرة بعد ذلك، لكنها هدأت سريعًا. ومع ذلك، خيم الصمت على منزل غرييرات مرة أخرى.
التالي كان “المستنقع”. لقد استخدمته مرات عديدة لدرجة أنه كان التعويذة الوحيدة في جعبتي التي يمكنني استحضارها بأسرع وقت. كان من الأفضل وضعه عند قدمي الخصم عندما يندفعون للأمام بأقصى سرعة، حيث كان يعمل كنقطة انطلاق جيدة لبدء الهجوم.
لم أستطع منع نفسي من الشعور بالسوء تجاه لينيا. فبينما كان جزء من هذا خطأها هي بلا شك، إلا أنها كانت تُعامل كحيوان أليف دون أي وسيلة حقيقية لسداد المال الذي تدين به. كان أداؤها في العمل سيئًا للغاية، وكانت تكافح للعمل بانسجام مع كبيرة الخدم، ايشا. ومع عدم وجود خيار آخر، فكرت في بيع جسدها لسيدها على أمل أن يعجب بها، لتُقابل بالرفض بدلًا من ذلك. على حد علمي، ربما كانت تبكي في وسادتها الآن.
“فعلت ماذا؟ كـ-كيف حدث ذلك؟”
ساد جو من التوتر في المنزل. كانت ايشا كئيبة، وليليا منهكة، وسمعت سيلفي تصرخ لأول مرة منذ وقت طويل جدًا، وكانت لارا تبكي بحرقة. ربما كانت رحلة إيريس إلى المدرسة في وقت سابق ومحاولاتها للسماح لي بممارسة الجنس مع لينيا طريقتها في التعامل مع المزاج العام في الغرفة. لا تفهمني خطأ، أفعالها أوضحت أنها لم تكن تفهم حقًا كيفية التعامل مع ما يحدث، لكنها كانت تحاول بطريقتها الخاصة.
“أبي! أهلاً بعودتك!”
بغض النظر، كانت التوترات تتصاعد. والأسوأ من ذلك أن لينيا، المتسببة الرئيسية، لم تكن تدرك حتى أن تصرفاتها هي سبب كل هذا. كنت أعتقد دائمًا أنها من النوع الذي يجيد قراءة الأجواء. ربما لم تكن مستقرة عاطفيًا في الوقت الحالي، نظرًا لأنها أصبحت جارية، وكانت تتحمل ديونًا هائلة، وبالكاد نجت من بيعها لأشخاص لا تعرفهم. إذا كان الأمر كذلك، فمن واجبي بصفتي الشخص الذي دفع المال لشرائها أن أجد طريقة لحل هذا الأمر.
أجل. كان الحديث عن الأمر سهلاً بما يكفي. كانت المشكلة الرئيسية هي أن بعض المبارزين يمكنهم قطع المانا والسحر على حد سواء، ولم يكن هناك ضمان بأنني سأباغتهم في كل مرة. كان من المرجح جدًا أن يكون أي سحر تكميلي أحاول استخدامه غير فعال. وهذا ما جعل الأمر صعبًا.
بدءًا من الغد، أعتقد أنني سأبحث عن عمل يمكنها القيام به ولا يتضمن التنظيف أو الغسيل أو الطبخ.
أوه، أوه، إيريس. سيصيبك البرد في بطنك وأنتِ ترتدين ذلك.
—
تم ترجمة المجلد كامل و رح ينزل ك دفعة كاملة
“أيها الزعيم!” قالت لينيا مجدداً، وهذه المرة رفعت صوتها أكثر. “أرجوك، أتوسل إليك، مياو! لقد سئمت من مضايقات ايشا المستمرة لي!”
أوه، أوه، إيريس. سيصيبك البرد في بطنك وأنتِ ترتدين ذلك.
