الفصل العاشر: العبد الآخر (الجزء الأول)
الفصل العاشر:
“لماذا أحضرت جولي ذلك التمثال إلى هنا؟ هل قالت أي شيء؟” سألت.
العبد الآخر (الجزء الأول)
نظرت إلى زانوبا، الذي بدا معتذرًا بشكل خاص. بالحكم على الطريقة التي تحدث بها، لا بد أنه أثار غضب بيلفريد بطريقة مماثلة. ومع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه أشار إليها كصناديق عندما تحدث معي.
مَرَّت عدة أيام منذ تلك الحادثة المروعة التي أطلقتُ عليها اسم “جريمة القَدِيد”.
كانت الرفوف العلوية تحتوي على دمى نسائية ترتدي ملابس فاخرة. كانت تشبه دمى البورسلين، لكنها مصنوعة من الخشب. كانت هذه الدمى مستقرة داخل صناديق خشبية مزخرفة ببذخ، ومرتبة جميعها في صفوف أنيقة. كانت هذه الدمى والصناديق التي تحويها متقنة للغاية، مما شكل تباينًا صارخًا مع الجو العام للمتجر والتصميم البسيط لخزائن العرض نفسها.
عادت بورسِينا إلى شاريا معنا، وكانت إيريس في غاية السعادة لتدليلها. كما انضمت بورسِينا إلى صفوف فرقتنا المرتزقة، لكن تلك قصة أخرى تمامًا.
أوه؟ ما هذا، همم؟ هل رأت بيلفريد وأدركت أن شخصاً مطلعاً على سرها موجود هنا الآن؟
اليوم، كنت أعمل مع زانوبا كالمعتاد، محاولًا تحسين درعي السحري. كنا نجري بعض التعديلات الطفيفة على النسخة الثانية بينما نعمل على تطوير نسخة ثالثة ورابعة أكثر قوة.
حسنًا، يمكنني فعل ذلك إذا كان هذا كل ما يريده.
كان لدي جبل من الأفكار، لكن غالبيتها كانت مستحيلة أو شبه مستحيلة التنفيذ. كان تطورنا بطيئًا، لكنني استمتعت بعملية العمل مع شخص آخر واتخاذ خطوات صغيرة نحو هدفنا. لم يكن اليوم مختلفًا؛ جلسنا أنا وزانوبا متقابلين، ندرس المخططات المفروشة أمامنا.
كل ما يمكنني قوله هو أن النساء قد يكنَّ مخيفات حقاً في بعض الأحيان.
في تلك اللحظة، قال زانوبا فجأة: “يبدو أن جوليا تخفي شيئًا عني”.
كان أبيض اللون مع زخارف ذهبية. كان القماش الذي يبطنه وردياً فاتحاً فاخراً يكمل بقية الألوان بشكل مثالي. وعلى الرغم من افتقاره للأحجار الكريمة، على عكس الآخرين الذين رأيتهم، إلا أن تلك البساطة زادت من أناقته. كاد يذكرني بسرير القصر ذي المظلة.
“حقًا؟ جوليا، من بين كل الناس؟”
“حسنًا، إنها في ذلك العمر. ربما تكون هذه مجرد مرحلة؟”
أومأ برأسه وقال: “نعم. إنها تفعل شيئًا سرًا من وراء ظهري”.
آه، إذن هذا هو الشخص الذي كان يشير إليه.
“همم.”
“همم، بما أنها عبدة، فأنا متأكد من أن إجبارها على الإجابة خيار متاح، لكن…” صمت زانوبا.
كان من النادر أن يقلق بشأن أي شيء غير الدمى والتماثيل، لكن كان من الغريب بشكل خاص أن تكون جوليا هي من تشغل باله. ربما تعلقت به منذ أن عاشا معًا لفترة طويلة الآن.
كانت الرفوف العلوية تحتوي على دمى نسائية ترتدي ملابس فاخرة. كانت تشبه دمى البورسلين، لكنها مصنوعة من الخشب. كانت هذه الدمى مستقرة داخل صناديق خشبية مزخرفة ببذخ، ومرتبة جميعها في صفوف أنيقة. كانت هذه الدمى والصناديق التي تحويها متقنة للغاية، مما شكل تباينًا صارخًا مع الجو العام للمتجر والتصميم البسيط لخزائن العرض نفسها.
قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”
“همم، لكنني أخشى أنني في الظلام تماماً بنفسي…” نظر زانوبا نحوي.
“مؤخرًا، أصبحت تذهب إلى السوق بمفردها. حتى لو سألتها عما اشترته، فهي لا تجيبني. في الواقع، إنها لا تريني حتى التمثال الذي يفترض أنها تعمل عليه. يبدو الأمر وكأنها تصنع شيئًا آخر دون علمي. حاولت أن أسألها عما تفعله، لكن كل ما تفعله هو تجاهلي…”
***
“حسنًا، إنها في ذلك العمر. ربما تكون هذه مجرد مرحلة؟”
في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.
لقد مر وقت قصير منذ أن جاءت لجوليا دورتها الشهرية الأولى، والتغيرات الجسدية غالبًا ما تجلب معها تغيرات عقلية: باختصار، كانت جوليا تدخل مرحلة البلوغ. لقد عرفت زانوبا منذ أن كانت صغيرة جدًا، لكنه لا يزال رجلًا. لم يكن غريبًا أن تشعر بالحرج من اكتشافه لأسرارها. مثل، على سبيل المثال، لون ملابسها الداخلية. أشياء من هذا القبيل.
“من هناك؟” تمتم وهو ينهض ببطء ويلتفت نحونا.
سأل زانوبا: “ما الذي تعتقد أنه يجب علي فعله؟”
تسلل بين صفوف الدمى وتوجه إلى عمق المتجر. سارعت خلفه، متجاوزًا خزائن العرض إلى منطقة ذات جو مختلف قليلًا. كانت هذه الغرفة تحتوي على نافذة واحدة فقط، وكان الضوء المتدفق منها يغمر طاولة عمل كبيرة. كانت هناك مجموعة من الأدوات مبعثرة فوقها—أدوات كنت على دراية تامة بها بنفسي: خشب، غراء، أوتاد خشبية، فرشاة خشنة، فرشاة رسم، مبرد، مكشطة، سكين نحت، وإزميل. كانت كلها أشياء يستخدمها المرء عند صنع دمية. من الواضح أن هذا المتجر كان يعمل كورشة عمل أيضًا.
“لا أرى خيارًا سوى تركها وشأنها.”
أعدكِ أنني لن أجبركِ على الاستحمام معي، لذا أرجوكِ على الأقل كوني مستعدة للجلوس على نفس طاولة العشاء.
يمر الجميع بمرحلة البلوغ في وقت ما. كان ذلك جزءًا طبيعيًا من الحياة؛ الفترة التي يتحول فيها الشخص تدريجيًا من طفل إلى بالغ. التغيرات لها دائمًا تأثير متسلسل، مما يعني أن على من حولهم تغيير طريقة تعاملهم مع الشخص الذي ينضج. عليك أن تبدأ بمعاملتهم كبالغين أكثر، وإلا خاطرت بدفعهم للتمرد.
كان لدي جبل من الأفكار، لكن غالبيتها كانت مستحيلة أو شبه مستحيلة التنفيذ. كان تطورنا بطيئًا، لكنني استمتعت بعملية العمل مع شخص آخر واتخاذ خطوات صغيرة نحو هدفنا. لم يكن اليوم مختلفًا؛ جلسنا أنا وزانوبا متقابلين، ندرس المخططات المفروشة أمامنا.
ومع ذلك، كان زانوبا بحاجة إلى وقت ليعرف كيف يتعامل معها. لم يكن هناك نص ثابت لكيفية التعامل مع الناس. كان شيئًا يجب أن تتعلمه بمرور الوقت.
“آه، لا أستطيع التوقف عن الارتجاف بمجرد التفكير في الأمر. هل ترى؟ يداي ترتجفان لأن الفرح غامر جداً.” مد بيلفريد يديه لنراهما، وكانتا تماماً كما وصف… على الرغم من أنني شعرت شخصياً بشيء أكثر شراً من الفرح.
“همم، بما أنها عبدة، فأنا متأكد من أن إجبارها على الإجابة خيار متاح، لكن…” صمت زانوبا.
قلت: “مهما كان الأمر، جولي إنسانة مثل أي شخص آخر. إذا كانت حريصة جداً على تحرير نفسها، فلا أشعر أن من حقنا منعها”.
“هل تخطط لإجبارها على إخبارك؟”
كل ما يمكنني قوله هو أن النساء قد يكنَّ مخيفات حقاً في بعض الأحيان.
هز رأسه وقال: “لا، لا. قد تعيش معي الآن، لكنها في الواقع ملك لك يا سيدي. ليس لدي السلطة لفعل ذلك. على الرغم من أنني لن أعارض قرارك إذا طلبت مني ذلك”. كان هناك تردد في أسلوبه حتى وهو يقول ذلك. كان وصفها بعبدي مجرد عذر؛ حتى لو كانت ملكه، لم يكن لديه أي نية لإجبارها على طاعته. لم أستطع لومه على ذلك. فأنا لم أكن مختلفًا عنه.
“أنا أفكر في طلب التعاون معك في مرحلة ما، لذا أطلب منك أن تكون حذرًا بشأن كيفية حديثك عن أسرّة فتياتي في المستقبل.”
“طالما أن الأمر ليس سيئًا ولا يسبب مشاكل، فلا أرى ضررًا في تركها وشأنها. أترى أنت غير ذلك؟”
“مذهلاً، بكل ما للكلمة من معنى. تحفة فنية!”
“أرغ.” عبس زانوبا. “في الواقع، أعتبر أنها مشكلة كبيرة أنها لا تشاركني التمثال الذي انتهت من صنعه…”
نظرت إلى زانوبا، الذي بدا معتذرًا بشكل خاص. بالحكم على الطريقة التي تحدث بها، لا بد أنه أثار غضب بيلفريد بطريقة مماثلة. ومع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه أشار إليها كصناديق عندما تحدث معي.
قلت: “أظن أنني أفهم وجهة نظرك. همم، في هذه الحالة، لماذا لا تطلب من الآنسة جينجر محاولة التحدث معها؟”
العبد الآخر (الجزء الأول)
إذا كان الأمر شيئًا لا تشعر جوليا بالراحة في مشاركته مع رجل، فربما تكون أكثر انفتاحًا مع امرأة. إنها فتاة صغيرة تدخل مرحلة البلوغ، لذا ربما كان من الصعب عليها مناقشة بعض الأمور مع الجنس الآخر. هذا ما افترضته على أي حال.
أن تكون عبداً ليس بالأمر الهين. لم أكن عبداً من قبل، لذا لم يكن من الصواب أن أقلل من شأن المعاناة التي يواجهونها. بعد أن رأيت مأزق لينيا بنفسي، أصبح من الأسهل عليّ تخيل ما يمر به البعض منهم. أي شخص سيشعر بالضغط لعدم تمتعه بحرية شخصية حقيقية. لم يكن بإمكانهم قول ما يدور في أذهانهم حقاً أو القيام بالأشياء التي يرغبون في فعلها.
“همم؟ آه، هذه فكرة رائعة!” أضاء وجه زانوبا. “بالتأكيد ستتمكن جينجر من التعامل مع الأمر بسلاسة!”
عادت بورسِينا إلى شاريا معنا، وكانت إيريس في غاية السعادة لتدليلها. كما انضمت بورسِينا إلى صفوف فرقتنا المرتزقة، لكن تلك قصة أخرى تمامًا.
كان من الصعب تصديق أن جوليا بدأت بالفعل في دخول مرحلة البلوغ. مر الوقت بسرعة حقًا. ربما لن يمر وقت طويل قبل أن تصل ابنتي الصغيرة لوسي إلى نفس المرحلة في حياتها. لقد أصبحت معتادة عليّ مؤخرًا، وبدأت علاقة أب بابنته دافئة تزدهر بيننا. وا أسفاه، كنت متأكدًا من أن اليوم سيأتي الذي ستعود فيه لتكون متذمرة وعنيدة، قائلة أشياء مثل: “لا أريدك أن تغسل ملابسي الداخلية مع ملابس أبي!” و”أنا أكره الاستحمام بعد أبي. إنه أمر مقرف!” أرغ، مجرد تخيل ذلك جعل معدتي تتقلص.
“أوه! سيد روديوس، أرجوك لا تنظر إلي بهذه النظرة. لا بد أنك تظن الأسوأ بي، محاولاً شراء قطعة بهذا المستوى مقابل مائتي عملة تافهة. لكنني أقسم لك، كان هذا كل ما أملكه في ذلك الوقت! لدي الآن ثلاثمائة لأعرضها. لا، لا! أنا مستعد للذهاب إلى ثلاثمائة وخمسين!”
أعدكِ أنني لن أجبركِ على الاستحمام معي، لذا أرجوكِ على الأقل كوني مستعدة للجلوس على نفس طاولة العشاء.
بالطبع، إذا كانت جولي ترغب حقاً في أن تكون حرة، فسنطلق سراحها. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من صدمة اكتشاف أنها كانت تعمل من خلف ظهورنا لجمع الأموال اللازمة لذلك. كان الأمر أشبه بأنها لم تكن تثق بنا على الإطلاق.
قال زانوبا: “بالمناسبة يا سيدي، هناك موضوع آخر أود طرحه معك”.
كان العبيد يُشترون ويُباعون عموماً مقابل المال—يُشترون من مكان ثم يُباعون في مزاد في مكان آخر. اختلفت حقوقهم الفردية بناءً على البلد الذي كانوا فيه ومن يملكهم. كانت هناك بعض البلدان التي تعطي الأولوية للمعاملة اللائقة للعبيد، وأخرى كانت أقل اهتماماً بذلك بكثير.
“أوه؟”
كانت الرفوف العلوية تحتوي على دمى نسائية ترتدي ملابس فاخرة. كانت تشبه دمى البورسلين، لكنها مصنوعة من الخشب. كانت هذه الدمى مستقرة داخل صناديق خشبية مزخرفة ببذخ، ومرتبة جميعها في صفوف أنيقة. كانت هذه الدمى والصناديق التي تحويها متقنة للغاية، مما شكل تباينًا صارخًا مع الجو العام للمتجر والتصميم البسيط لخزائن العرض نفسها.
“هل لديك أي اهتمام بالصناديق؟”
فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.
“الصناديق؟”
هل كان يشير إلى نادٍ للتعرق؟ من فهمي للغة الشباب، قد يشير هذا إلى مكان يتجمع فيه الكثير من الناس. بما أن لدي فرقة مرتزقة وبالتالي الكثير من الفرص للتجمعات الكبيرة، فقد يكون الأمر يستحق البحث. بالتأكيد، كنت مهتمًا.
“أوه، ذلك الرجل!” أومأ بيلفريد. “الرجل المسؤول عن تلك الفتيات الجميلات، نعم؟!”
انتظر، لا يمكن أن يكون هذا ما يقصده. نحن نتحدث عن زانوبا. ربما يقصد صندوق كنز أو شيء من هذا القبيل. نعم، هذا أكثر احتمالًا. ربما كانت هناك الكثير من تلك الصناديق هناك المرصعة بالجواهر وما شابه. لقد رأيت مثلها في مكان بيروجيوس، وكانت تعريفًا للفخامة. لكنها كانت فارغة.
مرة أخرى، تبادلت أنا وزانوبا النظرات. كانت جولي قد عرضت علينا كل قطعة صنعتها. وكان زانوبا قد خبأ معظمها بأمان في مخزنه. كانت ستحتاج إلى إذنه لإخراج واحدة منها. ومع ذلك، كان زانوبا قد ذكر أنها لم تسمح له برؤية أحدث أعمالها.
قال زانوبا: “نعم. في الواقع، وجدت حرفيًا رائعًا. أود منك أن ترى بضائعه أيضًا”.
“أوه، أنت متواضع للغاية!”
بصراحة تامة، لم أكن مهتمًا حقًا. من ناحية أخرى، كان من النادر أن يدعوني زانوبا لرؤية حرفي كهذا.
اليوم، كنت أعمل مع زانوبا كالمعتاد، محاولًا تحسين درعي السحري. كنا نجري بعض التعديلات الطفيفة على النسخة الثانية بينما نعمل على تطوير نسخة ثالثة ورابعة أكثر قوة.
سألت: “أي نوع من الصناديق؟”
“لقد عدت!” أعلن زانوبا وهو يدفع بابه بقوة دون أن يكلف نفسه عناء الطرق.
“تلك ذات التصاميم المذهلة. لقد رأيت مثلها من قبل. في الواقع… أوه، لا. سيكون من الأفضل أن تراها بعينيك بدلًا من أن أشرحها لك!”
“لكن لماذا تحاول بيعه؟” تمتمت لنفسي.
همم. كنت أظن أن زانوبا رجل لا يحب سوى التماثيل ولا شيء غيرها، لكن يبدو أن لديه عينًا فاحصة عندما يتعلق الأمر بأنواع أخرى من الحرف أيضًا. بالنسبة لشخص انتقائي مثله أن يغدق المديح على أي شيء، جعلني أشعر بفضول عميق.
لقد مر وقت قصير منذ أن جاءت لجوليا دورتها الشهرية الأولى، والتغيرات الجسدية غالبًا ما تجلب معها تغيرات عقلية: باختصار، كانت جوليا تدخل مرحلة البلوغ. لقد عرفت زانوبا منذ أن كانت صغيرة جدًا، لكنه لا يزال رجلًا. لم يكن غريبًا أن تشعر بالحرج من اكتشافه لأسرارها. مثل، على سبيل المثال، لون ملابسها الداخلية. أشياء من هذا القبيل.
قلت: “في هذه الحالة، أعتقد أنني سألقي نظرة”.
الفصل العاشر:
ابتسم ابتسامة عريضة وقال: “كنت أعلم أنك ستقول ذلك يا سيدي”.
“همم.”
***
يا سيدي؟”
كان المتجر المعني يقع في عمق حي الحرفيين. فقدت عدد المربعات التي مررنا بها في الطريق. كان عدد الناس الذين يمرون عبر حي الحرفيين أقل بكثير من منطقة التجارة، وكانت المباني غريبة الأطوار، تفتقر إلى أي خصائص مميزة. علاوة على ذلك، يمكنك بسهولة أن تضيع في الشوارع المتعرجة.
كان رجل يجلس على طاولة العمل وظهره لنا، يركز بشدة على ما كان يصنعه. بمجرد أن أدرك زانوبا أن الرجل لم يلحظ وجودنا، مد يده نحو جرس موضوع بالقرب منه وقرعه ثلاث مرات.
على الرغم من هدوء الشوارع، كان لا يزال هناك عدد لا بأس به من الناس يتجولون. كانوا في الغالب حرفيين متذمرين، يسيرون بعبوس دائم محفور على وجوههم، كما لو أنهم نسوا كيف يبتسمون. لو كنت طفلًا صغيرًا، ربما كنت سأنظر نظرة واحدة إلى الناس هنا وأبدأ في البكاء.
كان المتجر المعني يقع في عمق حي الحرفيين. فقدت عدد المربعات التي مررنا بها في الطريق. كان عدد الناس الذين يمرون عبر حي الحرفيين أقل بكثير من منطقة التجارة، وكانت المباني غريبة الأطوار، تفتقر إلى أي خصائص مميزة. علاوة على ذلك، يمكنك بسهولة أن تضيع في الشوارع المتعرجة.
سار زانوبا بهدف، دون إضاعة أي وقت. عندما وصلنا إلى مفترقات الطرق، كان يعرف بالضبط أين يتجه. نزلنا درجًا قصيرًا، ثم تسلقنا مجموعة أكبر بكثير. مررنا بشوارع مزينة بحبال الغسيل وقطعنا الطريق مباشرة عبر ورشة تنتج دخانًا أرجوانيًا غريبًا. أخيرًا، وصلنا.
قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”
كان المتجر بحجم منزل مدني صغير. لم يكن فخمًا ولم تكن هناك لافتة في الأمام أيضًا. تصاعد أثر رفيع من الدخان من مدخنته، مما يشير إلى وجود شخص بالداخل، لكن معظم الناس لن يخمنوا أبدًا أن هذا متجر.
“آه…” تذمر زانوبا وعقد ذراعيه فوق صدره، ولا يزال يشعر بالقلق. استمر في الأنين بهدوء لفترة بعد ذلك.
“هذا هو”. دفع زانوبا الباب، فتردد صدى جرس لتنبيه المالك بوجود زبائن.
لم أكن قد أطلقت أسماءً على تماثيلي من قبل، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها كانت مبنية على أشخاص حقيقيين. ومع ذلك، في عالمي السابق، كان الكثير من الناس يطلقون أسماءً على دمى البورسلين أو الدببة المحشوة الخاصة بهم. عادة ما يعني تسمية الأشياء بهذه الطريقة أن الناس يظلون مرتبطين بها لفترة أطول. ورغم أن الدمى كانت أقل إبهارًا من الصناديق التي تحويها، فمن المؤكد أن ذلك لم يكن لأن الحرفي يحب الصناديق أكثر. ففي النهاية، هل يحب الوالد أطفاله أقل لمجرد أنهم قبيحون؟ وللتوضيح، كانت بناتي جميلات ومحبوبات كأجمل الجواهر.
لم يكن هناك سوى القليل من الضوء في الداخل. في الواقع، كانت مصادر الإضاءة الوحيدة هي خيوط ضوء الشمس التي تدخل عبر النافذة. شكلت بضع خزائن عرض غير مزينة خطوطًا عشوائية، مما حجب معظم الضوء عن الغرفة. ومع ذلك، كان هناك ما يكفي لرؤية البضائع التي تحتويها.
التفت زانوبا أخيرًا نحوي، وكأنه قد اتخذ قراره.
كانت الرفوف العلوية تحتوي على دمى نسائية ترتدي ملابس فاخرة. كانت تشبه دمى البورسلين، لكنها مصنوعة من الخشب. كانت هذه الدمى مستقرة داخل صناديق خشبية مزخرفة ببذخ، ومرتبة جميعها في صفوف أنيقة. كانت هذه الدمى والصناديق التي تحويها متقنة للغاية، مما شكل تباينًا صارخًا مع الجو العام للمتجر والتصميم البسيط لخزائن العرض نفسها.
“جئت لأقدم معلمي إليك،” قال زانوبا. “لقد حدثتك عنه من قبل، إذا كنت تتذكر.”
لا بد أن هذه هي الصناديق التي كان زانوبا يتحدث عنها.
في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.
“ما رأيك يا معلمي؟” سأل.
كان من السهل جداً أن تصبح عبداً. إذا لم يكن لديك أي مال، فيمكنك زيارة تاجر عبيد وبيع نفسك. كان هناك الكثير من الناس الذين يفضلون أن يكونوا ملكاً لشخص آخر على أن يموتوا. كان ذلك صحيحاً بشكل خاص في الأقاليم الشمالية. بالإضافة إلى مناخها الصعب، كان معظم الناس الذين يعيشون هناك فقراء. إذا لم يجد المرء نوعاً من العمل، فإنه يخاطر بالمجاعة أو الموت بسبب انخفاض حرارة الجسم.
“الآن فهمت ما كنت تتحدث عنه. هذه الصناديق رائعة حقًا.”
“آه، لا أستطيع التوقف عن الارتجاف بمجرد التفكير في الأمر. هل ترى؟ يداي ترتجفان لأن الفرح غامر جداً.” مد بيلفريد يديه لنراهما، وكانتا تماماً كما وصف… على الرغم من أنني شعرت شخصياً بشيء أكثر شراً من الفرح.
“كنت أعلم أنك ستوافقني الرأي.”
“ما رأيك يا معلمي؟” سأل.
بصراحة، كانت الصناديق مصممة بدقة تفوق بكثير دقة الدمى نفسها. فقد كان الحرفي يختار خشب الصناديق بعناية ليتناسب مع تصميم كل دمية قبل أن ينحتها بدقة ويزينها بالجواهر، ويبطنها بأقمشة باهظة الثمن. كان كل صندوق يبدو تقريبًا كسرير معقد لدميته الخاصة. بالطبع، لم يكن هناك صندوقان متطابقان؛ فقد صُنعت جميعها حسب الطلب. انتقادي الوحيد هو أن الدمى بدت غير حيوية مقارنة بالطابع العضوي للصناديق التي كانت بداخلها. في الواقع، كانت تماثيلي ستبدو أفضل بكثير لو استقرت في تلك الصناديق، مما سيعزز من سحرها. انتابني شعور بأن المبتكر كان يقدر جودة صناديقه أكثر من الدمى نفسها.
حسناً، كيف يجب أن أقنعه إذن؟
“همم؟”
“المعلم بيلفريد، أدرك أنك قد تكون حرفيًا موهوبًا للغاية، لكن الوقاحة التي أظهرتها لمعلمي هي—”
نظرت عن كثب ولاحظت حروفًا صغيرة—أسماء—محفورة على الصناديق. ليلى، آبي، صوفيا، كلارا، فرانسين، ناتالي… “زانوبا، ما هذه الأسماء؟” سألت.
قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”
“تلك هي أسماء الدمى.”
ابتسم ابتسامة عريضة وقال: “كنت أعلم أنك ستقول ذلك يا سيدي”.
“أوه، فهمت.”
“أرغ.” عبس زانوبا. “في الواقع، أعتبر أنها مشكلة كبيرة أنها لا تشاركني التمثال الذي انتهت من صنعه…”
لم أكن قد أطلقت أسماءً على تماثيلي من قبل، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها كانت مبنية على أشخاص حقيقيين. ومع ذلك، في عالمي السابق، كان الكثير من الناس يطلقون أسماءً على دمى البورسلين أو الدببة المحشوة الخاصة بهم. عادة ما يعني تسمية الأشياء بهذه الطريقة أن الناس يظلون مرتبطين بها لفترة أطول. ورغم أن الدمى كانت أقل إبهارًا من الصناديق التي تحويها، فمن المؤكد أن ذلك لم يكن لأن الحرفي يحب الصناديق أكثر. ففي النهاية، هل يحب الوالد أطفاله أقل لمجرد أنهم قبيحون؟ وللتوضيح، كانت بناتي جميلات ومحبوبات كأجمل الجواهر.
سرت قشعريرة في جسد جولي، وألقت نظرة استعطاف نحو زانوبا، تتوسل إليه طلباً للمساعدة. همهم زانوبا بصوت خافت وبدأ بالتحرك نحوها. قطع المسافة بينهما في لمح البصر وأخذ يحدق فيها من علٍ. نظرت إليه جولي بقلق، وهي تنتظر. “جولي… هل ترغبين في التوقف عن كونكِ جارية لي؟” اتسعت عيناها بذهول.
“اسمح لي أن أقدمك للمبتكر،” قال زانوبا.
تنحنح زانوبا وقال: “عندما يزوج المرء إحدى بناته، سيكون خطيبها أكثر سعادة بوجود سرير ليضعها فيه.”
تسلل بين صفوف الدمى وتوجه إلى عمق المتجر. سارعت خلفه، متجاوزًا خزائن العرض إلى منطقة ذات جو مختلف قليلًا. كانت هذه الغرفة تحتوي على نافذة واحدة فقط، وكان الضوء المتدفق منها يغمر طاولة عمل كبيرة. كانت هناك مجموعة من الأدوات مبعثرة فوقها—أدوات كنت على دراية تامة بها بنفسي: خشب، غراء، أوتاد خشبية، فرشاة خشنة، فرشاة رسم، مبرد، مكشطة، سكين نحت، وإزميل. كانت كلها أشياء يستخدمها المرء عند صنع دمية. من الواضح أن هذا المتجر كان يعمل كورشة عمل أيضًا.
“مؤخرًا، أصبحت تذهب إلى السوق بمفردها. حتى لو سألتها عما اشترته، فهي لا تجيبني. في الواقع، إنها لا تريني حتى التمثال الذي يفترض أنها تعمل عليه. يبدو الأمر وكأنها تصنع شيئًا آخر دون علمي. حاولت أن أسألها عما تفعله، لكن كل ما تفعله هو تجاهلي…”
كان رجل يجلس على طاولة العمل وظهره لنا، يركز بشدة على ما كان يصنعه. بمجرد أن أدرك زانوبا أن الرجل لم يلحظ وجودنا، مد يده نحو جرس موضوع بالقرب منه وقرعه ثلاث مرات.
دعني أحاول السؤال. لا تقلق، يمكنك ترك هذا لي. قد لا أبدو كذلك، لكن بصفتي واجهة شركتنا، فقد خضت مؤخراً غمار أعمال استخلاص المعلومات من الناس. حتى أنني توليت استجواباً لكشف المجرم الحقيقي خلف عملية سطو.
دينغ، دينغ، دينغ.
“ما الذي فعلته جولي؟” ضيق زانوبا عينيه بارتياب.
كان صوتًا نقيًا وواضحًا تردد صداه في أرجاء الغرفة. قفز كتفا الرجل عندما سمع الصوت.
“هل لديك أي اهتمام بالصناديق؟”
“من هناك؟” تمتم وهو ينهض ببطء ويلتفت نحونا.
لم أكن قد أطلقت أسماءً على تماثيلي من قبل، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها كانت مبنية على أشخاص حقيقيين. ومع ذلك، في عالمي السابق، كان الكثير من الناس يطلقون أسماءً على دمى البورسلين أو الدببة المحشوة الخاصة بهم. عادة ما يعني تسمية الأشياء بهذه الطريقة أن الناس يظلون مرتبطين بها لفترة أطول. ورغم أن الدمى كانت أقل إبهارًا من الصناديق التي تحويها، فمن المؤكد أن ذلك لم يكن لأن الحرفي يحب الصناديق أكثر. ففي النهاية، هل يحب الوالد أطفاله أقل لمجرد أنهم قبيحون؟ وللتوضيح، كانت بناتي جميلات ومحبوبات كأجمل الجواهر.
كان الرجل بطول زانوبا، بنظرة حادة، وخدين غائرين، وشعر أشعث، ويدين متصلبتين من العمل. اتسعت عيناه وهو يمسح المكان، باحثًا عن الجاني الذي قرع جرسه. عندما وقعت عيناه على وجه مألوف، انحنت شفتاه وارتفع صوته عدة درجات—وكذلك طبقاته.
فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.
“حسنًا، حسنًا! انظروا من لدينا هنا! أليس هذا المعلم زانوبا.”
في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.
“هذا صحيح،” قال زانوبا. “لقد عدت مجددًا، أيها المعلم بيلفريد.”
قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”
“أنت مرحب بك دائمًا. ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟” تردد صوته في الغرفة، وبدا مناسبًا للرجل بطريقة ما. كنت أكثر دهشة من مدى ودية الاثنين. ربما كانا أخوين في حياة سابقة أو شيء من هذا القبيل.
لقد اشترينا جولي بسعر منخفض بشكل مثير للسخرية. على الرغم من أننا علمناها عدداً من المهارات المختلفة، إلا أنها يمكنها بسهولة شراء حريتها بمائتي عملة ذهبية أسورية وما زال لديها بعض المال المتبقي. ليس أننا أردنا حقاً تركها تذهب، بالمناسبة. وكان هناك شيء أكثر أهمية يزعجني.
“جئت لأقدم معلمي إليك،” قال زانوبا. “لقد حدثتك عنه من قبل، إذا كنت تتذكر.”
“أوه، أنت متواضع للغاية!”
“أوه، ذلك الرجل!” أومأ بيلفريد. “الرجل المسؤول عن تلك الفتيات الجميلات، نعم؟!”
التفت زانوبا أخيرًا نحوي، وكأنه قد اتخذ قراره.
“بالضبط!” التفت زانوبا نحوي وهو يشير إلى بيلفريد. “معلمي، هذا هو مالك ورشة العمل هذه، المعلم بيلفريد. إنه الحرفي الموهوب المسؤول عن عدد الصناديق الممتازة—أو بالأحرى، أسرّة الدمى—التي رأيتها تزين المتجر.”
في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.
كان صوته مشبعًا باحترام أكثر من المعتاد وهو يغمر الرجل بالثناء. لا بد أنه شعور لطيف أن تحصل على تقديم فاخر كهذا.
كان الرجل بطول زانوبا، بنظرة حادة، وخدين غائرين، وشعر أشعث، ويدين متصلبتين من العمل. اتسعت عيناه وهو يمسح المكان، باحثًا عن الجاني الذي قرع جرسه. عندما وقعت عيناه على وجه مألوف، انحنت شفتاه وارتفع صوته عدة درجات—وكذلك طبقاته.
“والمعلم بيلفريد، هذا هنا هو معلمي، الساحر العظيم والقوي روديوس غريت. إنه بحد ذاته حرفي بارز لا يمكن لأي شخص آخر على قيد الحياة محاكاة تماثيله—نوع من الموهبة النادرة التي من المحتمل أن يُتحدث عنها لعقود طويلة بعد وفاته.”
حدقت فيه. “تمثال؟”
فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.
“همم، بما أنها عبدة، فأنا متأكد من أن إجبارها على الإجابة خيار متاح، لكن…” صمت زانوبا.
“لقد سمعت الكثير من الشائعات عنك،” قال بيلفريد. “أنت لست مجرد ساحر من الطراز الأول، بل أنت أيضًا حرفي واسع الاطلاع!”
آه، إذن هذا هو الشخص الذي كان يشير إليه.
هززت رأسي. “أؤكد لك، مقارنة بزانوبا، أنا جاهل تمامًا بهذه الأمور.”
“صحيح. أسرّة إذن،” صححت لنفسي. “أنا أتفهم ذلك. إنها حرفية متقنة لدرجة أن كلمة ‘سرير’ تبدو المصطلح الأكثر ملاءمة لها.”
“أوه، أنت متواضع للغاية!”
“أوه!” تلبدت ملامح وجهها بمجرد أن وقعت عيناها على بيلفريد، وتراجعت خطوة إلى الوراء وكأنها أصيبت بالذعر.
لم أرد منهم أن يضعوني على هذه المكانة العالية. في الحقيقة، كنت هاويًا تمامًا مقارنة بزانوبا وبيروغيوس، اللذين كانا أكثر تفانيًا بصدق في الفنون الجميلة. كنت أمتلك فقط المعرفة حول التماثيل التي جلبتها من حياتي السابقة، وحتى تلك كانت سطحية في أحسن الأحوال.
لم أرد منهم أن يضعوني على هذه المكانة العالية. في الحقيقة، كنت هاويًا تمامًا مقارنة بزانوبا وبيروغيوس، اللذين كانا أكثر تفانيًا بصدق في الفنون الجميلة. كنت أمتلك فقط المعرفة حول التماثيل التي جلبتها من حياتي السابقة، وحتى تلك كانت سطحية في أحسن الأحوال.
“على أي حال،” قلت، “تلك الصناديق كانت رائعة للغاية. حتى بمجرد نظرة خاطفة، أنا—”
“أوه، فهمت.”
“إنها أسرّة،” قاطعني بيلفريد بنبرة صارمة. “هذا هو المكان الذي تنام فيه بناتي. أرجوك، أطلب منك أن تشير إليها على أنها أسرّة.” هاه. كان دقيقًا للغاية بشأن ذلك.
“لا أرى خيارًا سوى تركها وشأنها.”
“صحيح. أسرّة إذن،” صححت لنفسي. “أنا أتفهم ذلك. إنها حرفية متقنة لدرجة أن كلمة ‘سرير’ تبدو المصطلح الأكثر ملاءمة لها.”
بالطبع، إذا كانت جولي ترغب حقاً في أن تكون حرة، فسنطلق سراحها. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من صدمة اكتشاف أنها كانت تعمل من خلف ظهورنا لجمع الأموال اللازمة لذلك. كان الأمر أشبه بأنها لم تكن تثق بنا على الإطلاق.
“أنا أفكر في طلب التعاون معك في مرحلة ما، لذا أطلب منك أن تكون حذرًا بشأن كيفية حديثك عن أسرّة فتياتي في المستقبل.”
“ما الذي فعلته جولي؟” ضيق زانوبا عينيه بارتياب.
“حـ-حاضر.”
“الصناديق؟”
حسنًا، يمكنني فعل ذلك إذا كان هذا كل ما يريده.
“لا أستطيع أن أصدق أنها ستفعل شيئاً كهذا دون التحدث معي أولاً…” خفض زانوبا نظره، وسقط ظل على وجهه، مما جعل من الصعب تمييز ملامحه.
نظرت إلى زانوبا، الذي بدا معتذرًا بشكل خاص. بالحكم على الطريقة التي تحدث بها، لا بد أنه أثار غضب بيلفريد بطريقة مماثلة. ومع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه أشار إليها كصناديق عندما تحدث معي.
كان المتجر المعني يقع في عمق حي الحرفيين. فقدت عدد المربعات التي مررنا بها في الطريق. كان عدد الناس الذين يمرون عبر حي الحرفيين أقل بكثير من منطقة التجارة، وكانت المباني غريبة الأطوار، تفتقر إلى أي خصائص مميزة. علاوة على ذلك، يمكنك بسهولة أن تضيع في الشوارع المتعرجة.
بدا بيلفريد متطلبًا بعض الشيء، لكن حرفيته واهتمامه بالتفاصيل في هذه “الأسرّة” كان من الطراز الأول. كان زانوبا محقًا في شيء واحد: قد نرغب حقًا في التعاون مع هذا الرجل في الوقت المناسب. تمامًا كما يفضل المرء وضع لوحاته باهظة الثمن في إطارات ذات جودة مماثلة، كان من الأفضل وضع التماثيل الفاخرة في صناديق تناسبها. لم نكن بحاجة إلى مثل هذه الصناديق في خططنا لتمثال رويجيرد، لكن ربما قد نجد استخدامًا لها في مناسبة أخرى. على سبيل المثال، إذا قدمنا هدية لبيروغيوس أو أردنا بيع شيء لنبلاء أسورا. كانت هناك طرق عديدة قد تكون مهاراته مفيدة فيها.
“الكلمات، أنا… أخشى أنني لا أجد حتى الكلمات المناسبة للتعبير عما حدث!” صاح بيلفريد بسعادة.
“المعلم بيلفريد، أدرك أنك قد تكون حرفيًا موهوبًا للغاية، لكن الوقاحة التي أظهرتها لمعلمي هي—”
على الرغم من هدوء الشوارع، كان لا يزال هناك عدد لا بأس به من الناس يتجولون. كانوا في الغالب حرفيين متذمرين، يسيرون بعبوس دائم محفور على وجوههم، كما لو أنهم نسوا كيف يبتسمون. لو كنت طفلًا صغيرًا، ربما كنت سأنظر نظرة واحدة إلى الناس هنا وأبدأ في البكاء.
“لا بأس يا زانوبا،” قاطعته. “لا أرى أي خطأ في طلبه. من المهم أن تكون دقيقًا بشأن أشياء معينة.”
دعني أحاول السؤال. لا تقلق، يمكنك ترك هذا لي. قد لا أبدو كذلك، لكن بصفتي واجهة شركتنا، فقد خضت مؤخراً غمار أعمال استخلاص المعلومات من الناس. حتى أنني توليت استجواباً لكشف المجرم الحقيقي خلف عملية سطو.
عبس زانوبا كما لو أنه لم يقتنع تمامًا، لكن بيلفريد كان يبدو حقًا وكأنه يعتبر صناديقه أسرّة لدماه. لقد صنعها برغبة في منح دماه مكانًا مريحًا وهادئًا للنوم، وكانت تلك المشاعر هي التي دفعته لإتقان حرفته إلى هذه الجودة.
بفضل قفاز زاليف، أصبح لديه الآن تحكم دقيق في حركاته لدرجة أنه لن يسحق الأشياء، وحتى لو أطلق سراح جولي، فربما لا يزال بإمكانه تكليفها بالعمل لصالحه. ربما تكون هذه هي أفضل الحجج.
“بالحديث عن التعاون…” توقف بيلفريد، كما لو أنه تذكر شيئًا ما. تحولت نظراته مجددًا إلى زانوبا. “صانعة التماثيل الصغيرة الخاصة بك جاءت إلى المتجر في ذلك اليوم.” صانعة تماثيل؟
“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”
“جولي؟” سأل زانوبا.
هز زانوبا رأسه. “في الآونة الأخيرة تحسنت مهاراتها بشكل كبير، لذا كنت أعطيها أجراً سخياً.”
آه، إذن هذا هو الشخص الذي كان يشير إليه.
“همم؟”
لم أستطع التخلص من صورتها الذهنية كهاوية عديمة الخبرة، ولهذا السبب كان من الغريب سماع بيلفريد يشير إليها كنوع من الحرفيين المحترفين. ومع ذلك، كان صحيحًا أن مهاراتها نمت بشكل هائل. وبصرف النظر عن استخدام السحر، فقد فاقت مهاراتها مهاراتي بكثير. من المحتمل أنها كانت صانعة تماثيل بارعة وفقًا لمعايير هذا العالم.
لقد مر وقت قصير منذ أن جاءت لجوليا دورتها الشهرية الأولى، والتغيرات الجسدية غالبًا ما تجلب معها تغيرات عقلية: باختصار، كانت جوليا تدخل مرحلة البلوغ. لقد عرفت زانوبا منذ أن كانت صغيرة جدًا، لكنه لا يزال رجلًا. لم يكن غريبًا أن تشعر بالحرج من اكتشافه لأسرارها. مثل، على سبيل المثال، لون ملابسها الداخلية. أشياء من هذا القبيل.
“هذا غريب. لم أطلب من جولي شراء أي شيء،” تمتم زانوبا.
“حقًا؟ جوليا، من بين كل الناس؟”
“يجب أن أخبرك يا آنسة جولي، إنها… أوه، لا أستطيع التعبير عن ذلك!” استمر بيلفريد في الهذيان، متجاهلاً تماماً رد فعل زانوبا. ولسبب ما، بدا متحمساً للغاية.
لا بد أن هذه هي الصناديق التي كان زانوبا يتحدث عنها.
لا تقل لي أن هذا الرجل مهووس بالدمى (لوليكون) حقيقي وقد شهد بطريقة ما جولي وهي تفعل شيئاً منحرفاً. أعني، قد يكون لدينا شيء مشترك حينها، لكنني بالتأكيد لا أريده أن يقترب من بناتي في هذه الحالة.
لقد بدأت للتو مؤخراً في مرحلة الانتقال إلى البلوغ. ربما دفعها ذلك للتفكير في مستقبلها بجدية أكبر. لا شك أنها وجدت نفسها تواجه عدداً من المخاوف؛ هل كان من الصواب حقاً الاستمرار في صنع التماثيل كما كانت تفعل؟ وماذا سيحدث لمستقبلها؟
“ما الذي فعلته جولي؟” ضيق زانوبا عينيه بارتياب.
لم يكن يجيب على سؤالي بالضبط، لكنني كنت مستعداً لتجاهل ذلك في الوقت الحالي.
“الكلمات، أنا… أخشى أنني لا أجد حتى الكلمات المناسبة للتعبير عما حدث!” صاح بيلفريد بسعادة.
هز رأسه وقال: “لا، لا. قد تعيش معي الآن، لكنها في الواقع ملك لك يا سيدي. ليس لدي السلطة لفعل ذلك. على الرغم من أنني لن أعارض قرارك إذا طلبت مني ذلك”. كان هناك تردد في أسلوبه حتى وهو يقول ذلك. كان وصفها بعبدي مجرد عذر؛ حتى لو كانت ملكه، لم يكن لديه أي نية لإجبارها على طاعته. لم أستطع لومه على ذلك. فأنا لم أكن مختلفًا عنه.
تبادلت أنا وزانوبا النظرات.
“أوه، فهمت.”
دعني أحاول السؤال. لا تقلق، يمكنك ترك هذا لي. قد لا أبدو كذلك، لكن بصفتي واجهة شركتنا، فقد خضت مؤخراً غمار أعمال استخلاص المعلومات من الناس. حتى أنني توليت استجواباً لكشف المجرم الحقيقي خلف عملية سطو.
“أوه، سيد زانوبا، لا أستطيع أن أصدق أنك ستمازحني هكذا—بجعل صانعة الدمى الخاصة بك تستعرض عملاً بهذا المستوى.”
“أرجوك، اهدأ واشرح نفسك،” قلت. “ما الذي جاءت جولي من أجله بالضبط إلى هنا؟”
بالطبع، إذا كانت جولي ترغب حقاً في أن تكون حرة، فسنطلق سراحها. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من صدمة اكتشاف أنها كانت تعمل من خلف ظهورنا لجمع الأموال اللازمة لذلك. كان الأمر أشبه بأنها لم تكن تثق بنا على الإطلاق.
“تمثال—لقد أحضرت تمثالاً معها.”
لقد كان مصنوعاً بشكل مثير للإعجاب؛ لم يكن هناك شك في ذلك. لقد رأيت الكثير من الأعمال الفنية المذهلة من كل مكان، ولهذا السبب أدركت على الفور أن هذا جوهرة نادرة. لقد كان خطوة أعلى من العينات الموجودة في خزائن العرض، بحرفية تليق بملك. حتى بيروجيوس على الأرجح سيعترف بجودته.
حدقت فيه. “تمثال؟”
كان لدي جبل من الأفكار، لكن غالبيتها كانت مستحيلة أو شبه مستحيلة التنفيذ. كان تطورنا بطيئًا، لكنني استمتعت بعملية العمل مع شخص آخر واتخاذ خطوات صغيرة نحو هدفنا. لم يكن اليوم مختلفًا؛ جلسنا أنا وزانوبا متقابلين، ندرس المخططات المفروشة أمامنا.
لم يكن يجيب على سؤالي بالضبط، لكنني كنت مستعداً لتجاهل ذلك في الوقت الحالي.
“الكلمات، أنا… أخشى أنني لا أجد حتى الكلمات المناسبة للتعبير عما حدث!” صاح بيلفريد بسعادة.
“نعم. كان تمثالاً لم أر مثله في حياتي من قبل. كان لا يصدق.”
“صحيح. أسرّة إذن،” صححت لنفسي. “أنا أتفهم ذلك. إنها حرفية متقنة لدرجة أن كلمة ‘سرير’ تبدو المصطلح الأكثر ملاءمة لها.”
“مذهلاً، بكل ما للكلمة من معنى. تحفة فنية!”
كنت تائهاً قليلاً، لكنني خمنت أن جولي قد أحضرت تمثالاً إلى هنا. كان مثيراً للإعجاب لدرجة أنه دفع بيلفريد لصنع سرير له باختياره الخاص. هذا ما استنتجته. المشكلة هي أن زانوبا لم يكن لديه أي ذكرى لأمره لجولي بالقيام بمثل هذا الشيء. كان لا بد أن يعني ذلك أنها فعلت ذلك بمحض إرادتها. ولكن لماذا؟
مرة أخرى، تبادلت أنا وزانوبا النظرات. كانت جولي قد عرضت علينا كل قطعة صنعتها. وكان زانوبا قد خبأ معظمها بأمان في مخزنه. كانت ستحتاج إلى إذنه لإخراج واحدة منها. ومع ذلك، كان زانوبا قد ذكر أنها لم تسمح له برؤية أحدث أعمالها.
“همم، بما أنها عبدة، فأنا متأكد من أن إجبارها على الإجابة خيار متاح، لكن…” صمت زانوبا.
“آه، لا أستطيع التوقف عن الارتجاف بمجرد التفكير في الأمر. هل ترى؟ يداي ترتجفان لأن الفرح غامر جداً.” مد بيلفريد يديه لنراهما، وكانتا تماماً كما وصف… على الرغم من أنني شعرت شخصياً بشيء أكثر شراً من الفرح.
بدا بيلفريد متطلبًا بعض الشيء، لكن حرفيته واهتمامه بالتفاصيل في هذه “الأسرّة” كان من الطراز الأول. كان زانوبا محقًا في شيء واحد: قد نرغب حقًا في التعاون مع هذا الرجل في الوقت المناسب. تمامًا كما يفضل المرء وضع لوحاته باهظة الثمن في إطارات ذات جودة مماثلة، كان من الأفضل وضع التماثيل الفاخرة في صناديق تناسبها. لم نكن بحاجة إلى مثل هذه الصناديق في خططنا لتمثال رويجيرد، لكن ربما قد نجد استخدامًا لها في مناسبة أخرى. على سبيل المثال، إذا قدمنا هدية لبيروغيوس أو أردنا بيع شيء لنبلاء أسورا. كانت هناك طرق عديدة قد تكون مهاراته مفيدة فيها.
“وهكذا قلت لنفسي، يجب أن أسكب هذه المشاعر—هذا الود، هذا السرور—في حرفتي الخاصة. ألقِ نظرة بنفسك!” تراجع بيلفريد مسرعاً إلى طاولته والتقط شيئاً قبل أن يعود إلينا. كان يحتضن صندوقاً بين يديه.
“هذا صحيح،” قال زانوبا. “لقد عدت مجددًا، أيها المعلم بيلفريد.”
لا، ليس صندوقاً. يجب أن أسميه “سريراً” طالما أنني هنا في هذا المتجر.
ابتسم ابتسامة عريضة وقال: “كنت أعلم أنك ستقول ذلك يا سيدي”.
كان أبيض اللون مع زخارف ذهبية. كان القماش الذي يبطنه وردياً فاتحاً فاخراً يكمل بقية الألوان بشكل مثالي. وعلى الرغم من افتقاره للأحجار الكريمة، على عكس الآخرين الذين رأيتهم، إلا أن تلك البساطة زادت من أناقته. كاد يذكرني بسرير القصر ذي المظلة.
أومأ برأسه وقال: “نعم. إنها تفعل شيئًا سرًا من وراء ظهري”.
“هذا هو السرير الذي صنعته لها!” أعلن بيلفريد. “يمكنني عد المرات التي شعرت فيها بهذا الإلهام الإبداعي من قبل. لقد كان مؤثراً جداً! آه، هذه هي المرة الأولى التي أتمكن فيها من صنع مثل هذا السرير الرائع في غضون أيام قليلة فقط.”
فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.
لقد كان مصنوعاً بشكل مثير للإعجاب؛ لم يكن هناك شك في ذلك. لقد رأيت الكثير من الأعمال الفنية المذهلة من كل مكان، ولهذا السبب أدركت على الفور أن هذا جوهرة نادرة. لقد كان خطوة أعلى من العينات الموجودة في خزائن العرض، بحرفية تليق بملك. حتى بيروجيوس على الأرجح سيعترف بجودته.
“هل لديك أي اهتمام بالصناديق؟”
“أوه، سيد زانوبا، لا أستطيع أن أصدق أنك ستمازحني هكذا—بجعل صانعة الدمى الخاصة بك تستعرض عملاً بهذا المستوى.”
“بالضبط!” التفت زانوبا نحوي وهو يشير إلى بيلفريد. “معلمي، هذا هو مالك ورشة العمل هذه، المعلم بيلفريد. إنه الحرفي الموهوب المسؤول عن عدد الصناديق الممتازة—أو بالأحرى، أسرّة الدمى—التي رأيتها تزين المتجر.”
“همم، لكنني أخشى أنني في الظلام تماماً بنفسي…” نظر زانوبا نحوي.
هوه… كان من الصعب علي تصديق وجود الكثير من الناس الذين يريدون سريراً لدميتهم. كان ذلك تخصصاً دقيقاً لدرجة أن العملاء ذوي الاهتمام المحدد فقط هم من قد يأتون إلى هذا المتجر. هل يمكن أن تكون جولي واحدة منهم؟
كنت تائهاً قليلاً، لكنني خمنت أن جولي قد أحضرت تمثالاً إلى هنا. كان مثيراً للإعجاب لدرجة أنه دفع بيلفريد لصنع سرير له باختياره الخاص. هذا ما استنتجته. المشكلة هي أن زانوبا لم يكن لديه أي ذكرى لأمره لجولي بالقيام بمثل هذا الشيء. كان لا بد أن يعني ذلك أنها فعلت ذلك بمحض إرادتها. ولكن لماذا؟
“أنت مرحب بك دائمًا. ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟” تردد صوته في الغرفة، وبدا مناسبًا للرجل بطريقة ما. كنت أكثر دهشة من مدى ودية الاثنين. ربما كانا أخوين في حياة سابقة أو شيء من هذا القبيل.
“لماذا أحضرت جولي ذلك التمثال إلى هنا؟ هل قالت أي شيء؟” سألت.
كان لدي جبل من الأفكار، لكن غالبيتها كانت مستحيلة أو شبه مستحيلة التنفيذ. كان تطورنا بطيئًا، لكنني استمتعت بعملية العمل مع شخص آخر واتخاذ خطوات صغيرة نحو هدفنا. لم يكن اليوم مختلفًا؛ جلسنا أنا وزانوبا متقابلين، ندرس المخططات المفروشة أمامنا.
“ليس لدي أدنى فكرة. لقد تحمست كثيراً في اللحظة التي رأيت فيها التمثال لدرجة أنني لم أسمع السبب الذي أحضرته من أجله. على الرغم من أن معظم الناس يحضرون بناتهم الرائعات إلى هنا لأنهم يريدون منحهن سريراً حيث يمكنهن النوم بسلام. ربما كانت تلك هي نيتها؟”
“…لا،” تمتمت لنفسي.
هوه… كان من الصعب علي تصديق وجود الكثير من الناس الذين يريدون سريراً لدميتهم. كان ذلك تخصصاً دقيقاً لدرجة أن العملاء ذوي الاهتمام المحدد فقط هم من قد يأتون إلى هذا المتجر. هل يمكن أن تكون جولي واحدة منهم؟
“المعلم بيلفريد، أدرك أنك قد تكون حرفيًا موهوبًا للغاية، لكن الوقاحة التي أظهرتها لمعلمي هي—”
تنحنح زانوبا وقال: “عندما يزوج المرء إحدى بناته، سيكون خطيبها أكثر سعادة بوجود سرير ليضعها فيه.”
“لقد سمعت الكثير من الشائعات عنك،” قال بيلفريد. “أنت لست مجرد ساحر من الطراز الأول، بل أنت أيضًا حرفي واسع الاطلاع!”
يزوج؟ خطيب؟ رمشت بعيني نحوه. أوه، فهمت. بعبارة أخرى، وجود صندوق لوضع دمية فيه يرفع قيمتها عند بيعها. كان ذلك منطقياً.
“لا يمكنك أبداً الحصول على الكثير.”
“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”
لم يكن المبلغ الذي ساهمت به شيئاً يذكر مقارنة باستثمارات زانوبا. في الواقع، شعرت ببعض القلق عندما فكرت في مقدار ما أنفقه على تطويرها. لم يكن الأمر مجرد ذهب، بل كان وقتاً وجهداً.
“مائتا عملة ذهبية أسورية…؟” حدقت في الرجل.
تراجع عن كلامك إذن. أظن أنها هنا بالفعل.
“أوه! سيد روديوس، أرجوك لا تنظر إلي بهذه النظرة. لا بد أنك تظن الأسوأ بي، محاولاً شراء قطعة بهذا المستوى مقابل مائتي عملة تافهة. لكنني أقسم لك، كان هذا كل ما أملكه في ذلك الوقت! لدي الآن ثلاثمائة لأعرضها. لا، لا! أنا مستعد للذهاب إلى ثلاثمائة وخمسين!”
سألت: “أي نوع من الصناديق؟”
ما صدمني هو أن التمثال قد يجلب سعراً مرتفعاً كهذا في المقام الأول. لكن هل كان هذا يعني أن جولي كانت تحاول بيعه؟
“أوه؟”
“لكن لماذا تحاول بيعه؟” تمتمت لنفسي.
كان رجل يجلس على طاولة العمل وظهره لنا، يركز بشدة على ما كان يصنعه. بمجرد أن أدرك زانوبا أن الرجل لم يلحظ وجودنا، مد يده نحو جرس موضوع بالقرب منه وقرعه ثلاث مرات.
نظر إلي بيلفريد نظرة تساؤلية. “لماذا لا؟ كلما زاد المال كان أفضل، أليس كذلك؟”
“لا يمكنك أبداً الحصول على الكثير.”
“حسنًا، حسنًا! انظروا من لدينا هنا! أليس هذا المعلم زانوبا.”
“أنا أكثر فضولاً بشأن ما ستستخدمه من أجله. لم تكن بحاجة لأي شيء حتى الآن… على الأقل، ليس حسب ما سمعت.” نظرت إلى زانوبا. كان من الممكن أن زانوبا فشل في توفير شيء لها، مما أدى إلى حاجتها للمال بنفسها. إذا كان زانوبا، على سبيل المثال، غارقاً فجأة في ديون جنونية مثل شخص آخر أعرفه.
“هل تخطط لإجبارها على إخبارك؟”
هز زانوبا رأسه. “في الآونة الأخيرة تحسنت مهاراتها بشكل كبير، لذا كنت أعطيها أجراً سخياً.”
لا، ليس صندوقاً. يجب أن أسميه “سريراً” طالما أنني هنا في هذا المتجر.
كنت أنا من توصل إلى فكرة دفع أجر لها. كان زانوبا مصدوماً من مفهوم إعطاء المال لعبدة، لكنه لم يجادل في ذلك. كانت جولي تعمل بجد لدرجة أنها تستحق ذلك القدر. كان من الطبيعي دفع أجر لها.
“هذا صحيح،” قال زانوبا. “لقد عدت مجددًا، أيها المعلم بيلفريد.”
“همم… نعم، هذا صحيح، السيدة جولي عبدة، أليس كذلك؟” مسح بيلفريد ذقنه. “في هذه الحالة، ربما تحاول شراء حريتها؟” “حريتها؟” رددت خلفه.
“طالما أن الأمر ليس سيئًا ولا يسبب مشاكل، فلا أرى ضررًا في تركها وشأنها. أترى أنت غير ذلك؟”
“بالفعل.”
أوه؟ ما هذا، همم؟ هل رأت بيلفريد وأدركت أن شخصاً مطلعاً على سرها موجود هنا الآن؟
كان العبيد يُشترون ويُباعون عموماً مقابل المال—يُشترون من مكان ثم يُباعون في مزاد في مكان آخر. اختلفت حقوقهم الفردية بناءً على البلد الذي كانوا فيه ومن يملكهم. كانت هناك بعض البلدان التي تعطي الأولوية للمعاملة اللائقة للعبيد، وأخرى كانت أقل اهتماماً بذلك بكثير.
قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”
كان من السهل جداً أن تصبح عبداً. إذا لم يكن لديك أي مال، فيمكنك زيارة تاجر عبيد وبيع نفسك. كان هناك الكثير من الناس الذين يفضلون أن يكونوا ملكاً لشخص آخر على أن يموتوا. كان ذلك صحيحاً بشكل خاص في الأقاليم الشمالية. بالإضافة إلى مناخها الصعب، كان معظم الناس الذين يعيشون هناك فقراء. إذا لم يجد المرء نوعاً من العمل، فإنه يخاطر بالمجاعة أو الموت بسبب انخفاض حرارة الجسم.
قلت: “في هذه الحالة، أعتقد أنني سألقي نظرة”.
علاوة على ذلك، كان من السهل نسبياً الاستقالة، على الأقل من الناحية النظرية. بما أن العبد يُباع مقابل المال، فيمكن أيضاً شراؤه بالمال. يمكن للمرء توفير العملات لشراء نفسه، وأن يصبح حراً بعد ذلك. يعتمد المبلغ المطلوب على عدد من العوامل: بلد الإقامة، وعدد السنوات التي قضاها العبد في الخدمة، ومقدار المال الذي أُنفِق على ذلك العبد. كانت هناك حتى بعض الدول التي لا يُسمح فيها للعبيد بالحصول على أجور.
اليوم، كنت أعمل مع زانوبا كالمعتاد، محاولًا تحسين درعي السحري. كنا نجري بعض التعديلات الطفيفة على النسخة الثانية بينما نعمل على تطوير نسخة ثالثة ورابعة أكثر قوة.
لقد اشترينا جولي بسعر منخفض بشكل مثير للسخرية. على الرغم من أننا علمناها عدداً من المهارات المختلفة، إلا أنها يمكنها بسهولة شراء حريتها بمائتي عملة ذهبية أسورية وما زال لديها بعض المال المتبقي. ليس أننا أردنا حقاً تركها تذهب، بالمناسبة. وكان هناك شيء أكثر أهمية يزعجني.
“همم… نعم، هذا صحيح، السيدة جولي عبدة، أليس كذلك؟” مسح بيلفريد ذقنه. “في هذه الحالة، ربما تحاول شراء حريتها؟” “حريتها؟” رددت خلفه.
“لا أستطيع أن أصدق أنها ستفعل شيئاً كهذا دون التحدث معي أولاً…” خفض زانوبا نظره، وسقط ظل على وجهه، مما جعل من الصعب تمييز ملامحه.
كان صوته مشبعًا باحترام أكثر من المعتاد وهو يغمر الرجل بالثناء. لا بد أنه شعور لطيف أن تحصل على تقديم فاخر كهذا.
لكنني كنت أتفهم صدمته. لقد بذلنا قصارى جهدنا من أجل جولي. كانت في حالة مروعة عندما اشتريناها، لكننا قدمنا لها الطعام والملابس ومكاناً دافئاً للنوم، وعلمناها ودرّبناها على مهارات عملية. بل ومنحناها أجراً أيضاً. لقد اشتريناها لسبب محدد؛ فزانوبا، كونه طفلاً مباركاً، لم يكن قادراً على صنع التماثيل التي يريدها بنفسه. كما كنت أرغب في إنتاج تماثيل رويجيرد بكميات كبيرة في المستقبل. لقد كنا صارمين جداً مع جولي، آملين في تحقيق تلك الأهداف في نهاية المطاف، لكننا لم نكن قساة عليها أبداً.
كان لدي جبل من الأفكار، لكن غالبيتها كانت مستحيلة أو شبه مستحيلة التنفيذ. كان تطورنا بطيئًا، لكنني استمتعت بعملية العمل مع شخص آخر واتخاذ خطوات صغيرة نحو هدفنا. لم يكن اليوم مختلفًا؛ جلسنا أنا وزانوبا متقابلين، ندرس المخططات المفروشة أمامنا.
بالطبع، إذا كانت جولي ترغب حقاً في أن تكون حرة، فسنطلق سراحها. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من صدمة اكتشاف أنها كانت تعمل من خلف ظهورنا لجمع الأموال اللازمة لذلك. كان الأمر أشبه بأنها لم تكن تثق بنا على الإطلاق.
يزوج؟ خطيب؟ رمشت بعيني نحوه. أوه، فهمت. بعبارة أخرى، وجود صندوق لوضع دمية فيه يرفع قيمتها عند بيعها. كان ذلك منطقياً.
“…لا،” تمتمت لنفسي.
لقد مر وقت قصير منذ أن جاءت لجوليا دورتها الشهرية الأولى، والتغيرات الجسدية غالبًا ما تجلب معها تغيرات عقلية: باختصار، كانت جوليا تدخل مرحلة البلوغ. لقد عرفت زانوبا منذ أن كانت صغيرة جدًا، لكنه لا يزال رجلًا. لم يكن غريبًا أن تشعر بالحرج من اكتشافه لأسرارها. مثل، على سبيل المثال، لون ملابسها الداخلية. أشياء من هذا القبيل.
أن تكون عبداً ليس بالأمر الهين. لم أكن عبداً من قبل، لذا لم يكن من الصواب أن أقلل من شأن المعاناة التي يواجهونها. بعد أن رأيت مأزق لينيا بنفسي، أصبح من الأسهل عليّ تخيل ما يمر به البعض منهم. أي شخص سيشعر بالضغط لعدم تمتعه بحرية شخصية حقيقية. لم يكن بإمكانهم قول ما يدور في أذهانهم حقاً أو القيام بالأشياء التي يرغبون في فعلها.
“حسنًا، إنها في ذلك العمر. ربما تكون هذه مجرد مرحلة؟”
قلت: “ظننت أننا أحسنا معاملتها، لكنني أعتقد ربما كان من الصعب عليها أن تظل عبدة طوال هذا الوقت”.
لقد بدأت للتو مؤخراً في مرحلة الانتقال إلى البلوغ. ربما دفعها ذلك للتفكير في مستقبلها بجدية أكبر. لا شك أنها وجدت نفسها تواجه عدداً من المخاوف؛ هل كان من الصواب حقاً الاستمرار في صنع التماثيل كما كانت تفعل؟ وماذا سيحدث لمستقبلها؟
“أوه! سيد روديوس، أرجوك لا تنظر إلي بهذه النظرة. لا بد أنك تظن الأسوأ بي، محاولاً شراء قطعة بهذا المستوى مقابل مائتي عملة تافهة. لكنني أقسم لك، كان هذا كل ما أملكه في ذلك الوقت! لدي الآن ثلاثمائة لأعرضها. لا، لا! أنا مستعد للذهاب إلى ثلاثمائة وخمسين!”
من المحتمل أيضًا أنها بدأت تشعر بالخوف من كونها جارية لرجل بالغ الآن بعد أن بدأ جسدها في النضوج، بغض النظر عن مدى كون زانوبا رجلاً مهذباً. ونظراً لعلاقة السيد والخادم التي تجمعهما، لم يتردد زانوبا كثيراً في تجريدها من ملابسها، تماماً كما فعل خلال نوبة ذعره بشأن دورتها الشهرية منذ وقت ليس ببعيد. قد تكون جولي لا تزال صغيرة، لكن ذلك لا بد أنه كان أمراً محرجاً ومخيفاً بالنسبة لها.
كانت تحمل في يدها سكيناً فولاذياً يُستخدم لنحت الحجر. على ما يبدو، لم تكن تستخدم طاولة العمل في الغرفة الرئيسية، بل كانت تتدرب على حرفتها في مكان آخر. أو ربما كانت تخفيها، كما قد يكون الحال.
“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فماذا سيحدث لأحلامنا؟” تساءل زانوبا بصوت عالٍ. “لقد دفعت أنت أيضاً مبلغاً لا يستهان به للمساعدة في تربيتها، أليس كذلك،
“همم، لكنني أخشى أنني في الظلام تماماً بنفسي…” نظر زانوبا نحوي.
يا سيدي؟”
“هذا غريب. لم أطلب من جولي شراء أي شيء،” تمتم زانوبا.
لم يكن المبلغ الذي ساهمت به شيئاً يذكر مقارنة باستثمارات زانوبا. في الواقع، شعرت ببعض القلق عندما فكرت في مقدار ما أنفقه على تطويرها. لم يكن الأمر مجرد ذهب، بل كان وقتاً وجهداً.
“أهلاً يا جولي. شكراً لقدومك في ذلك اليوم.” ابتسم لها بيلفريد ابتسامة شيطانية.
قلت: “مهما كان الأمر، جولي إنسانة مثل أي شخص آخر. إذا كانت حريصة جداً على تحرير نفسها، فلا أشعر أن من حقنا منعها”.
“…لا،” تمتمت لنفسي.
“آه…” تذمر زانوبا وعقد ذراعيه فوق صدره، ولا يزال يشعر بالقلق. استمر في الأنين بهدوء لفترة بعد ذلك.
“ما رأيك يا معلمي؟” سأل.
ربما كان من الصعب عليه تقبل الأمر. على الرغم من موقفي الداعي للسماح لها بالرحيل، لن يكون من السهل عليه التخلي عن دماه وتماثيله، ومن هنا جاء هذا التفكير العميق.
كنت تائهاً قليلاً، لكنني خمنت أن جولي قد أحضرت تمثالاً إلى هنا. كان مثيراً للإعجاب لدرجة أنه دفع بيلفريد لصنع سرير له باختياره الخاص. هذا ما استنتجته. المشكلة هي أن زانوبا لم يكن لديه أي ذكرى لأمره لجولي بالقيام بمثل هذا الشيء. كان لا بد أن يعني ذلك أنها فعلت ذلك بمحض إرادتها. ولكن لماذا؟
حسناً، كيف يجب أن أقنعه إذن؟
فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.
بفضل قفاز زاليف، أصبح لديه الآن تحكم دقيق في حركاته لدرجة أنه لن يسحق الأشياء، وحتى لو أطلق سراح جولي، فربما لا يزال بإمكانه تكليفها بالعمل لصالحه. ربما تكون هذه هي أفضل الحجج.
“تمثال—لقد أحضرت تمثالاً معها.”
“همم…” همهمت لنفسي، وما زلت متردداً في قراري.
“هذا صحيح،” قال زانوبا. “لقد عدت مجددًا، أيها المعلم بيلفريد.”
التفت زانوبا أخيرًا نحوي، وكأنه قد اتخذ قراره.
تسلل بين صفوف الدمى وتوجه إلى عمق المتجر. سارعت خلفه، متجاوزًا خزائن العرض إلى منطقة ذات جو مختلف قليلًا. كانت هذه الغرفة تحتوي على نافذة واحدة فقط، وكان الضوء المتدفق منها يغمر طاولة عمل كبيرة. كانت هناك مجموعة من الأدوات مبعثرة فوقها—أدوات كنت على دراية تامة بها بنفسي: خشب، غراء، أوتاد خشبية، فرشاة خشنة، فرشاة رسم، مبرد، مكشطة، سكين نحت، وإزميل. كانت كلها أشياء يستخدمها المرء عند صنع دمية. من الواضح أن هذا المتجر كان يعمل كورشة عمل أيضًا.
قال: “أنت محق. لقد عملت ايشا بجد تحت رعايتنا. ربما أقل ما يمكننا فعله هو تحقيق أي أمنية تتمناها.”
مَرَّت عدة أيام منذ تلك الحادثة المروعة التي أطلقتُ عليها اسم “جريمة القَدِيد”.
كان ذلك غير متوقع قليلًا. بمعرفتي بزانوبا، ظننت أنه سيرفض التراجع. ففي نهاية المطاف، يعني هذا خسارة الشخص الذي كان يبذل قصارى جهده لصنع التماثيل من أجله كل يوم. أظن أنه حتى مع ولعه الشديد بالدمى، لم يعد بإمكانه معاملتها كآلة بعد أن عاش معها كل هذه المدة. حتى أنه منحها اسمًا مشابهًا لاسم أخيه الأصغر.
“أهلاً يا جولي. شكراً لقدومك في ذلك اليوم.” ابتسم لها بيلفريد ابتسامة شيطانية.
قلت: “حسنًا، لنعد الآن. يجب أن نسأل ايشا عما تنويه حقًا.”
كان من السهل جداً أن تصبح عبداً. إذا لم يكن لديك أي مال، فيمكنك زيارة تاجر عبيد وبيع نفسك. كان هناك الكثير من الناس الذين يفضلون أن يكونوا ملكاً لشخص آخر على أن يموتوا. كان ذلك صحيحاً بشكل خاص في الأقاليم الشمالية. بالإضافة إلى مناخها الصعب، كان معظم الناس الذين يعيشون هناك فقراء. إذا لم يجد المرء نوعاً من العمل، فإنه يخاطر بالمجاعة أو الموت بسبب انخفاض حرارة الجسم.
في هذه المرحلة، كنا نستبق الأحداث فقط. أهم شيء هو ما تريده ايشا. ومع ذلك، إذا كانت تنوي حقًا تحرير نفسها دون أن تنبس ببنت شفة لزانوبا، فسأضطر إلى إجراء حديث جاد معها. أتفهم أن هذا ليس موضوعًا يسهل طرحه، لكن هناك أمورًا يجب التواصل بشأنها.
“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”
وهكذا عدنا إلى غرفة سكن زانوبا.
“حـ-حاضر.”
استغرقت الرحلة عشر دقائق بالعربة، ولأسباب تفوق خيالي، قرر بيلفريد مرافقتنا. قال: “أريد رؤية ذلك التمثال مرة أخرى.”
لا بد أن زانوبا أدرك الأمر نفسه. ومع ذلك، لم تظهر على جولي أي علامات ذعر بسبب عودتنا المفاجئة. بل بدت في الواقع أكثر سعادة مما رأيتها من قبل. إذا كانت تخطط حقاً لشراء حريتها والهرب من خلف ظهر زانوبا، فإن قدرتها على الابتسام بهذه البراءة كانت تمثيلاً مبهراً. ومثيراً للقلق أيضاً.
لم أصدق ذلك. كانت جيوبه تصدر رنيناً مستمراً من العملات المعدنية، وهو مؤشر واضح على أنه لم يتخلَّ عن رغبته في شراء التمثال من جولي. كان من الصعب عليَّ تصديق أن زانوبا سيتخلى عنه طواعية إذا كان رائعاً حقاً كما ادعى بيلفريد. رغم أنني أعتقد أن زانوبا قد لا يشاركه ذلك الولع الشديد به. ففي نهاية المطاف، لكل شخص ذوقه الخاص. ومع ذلك، كان من الجيد أن بيلفريد ينوي التفاوض للحصول على ما يريد. بدا غريب الأطوار بعض الشيء، لكنه كان على الأقل تاجراً محترفاً.
“على أي حال،” قلت، “تلك الصناديق كانت رائعة للغاية. حتى بمجرد نظرة خاطفة، أنا—”
“لقد عدت!” أعلن زانوبا وهو يدفع بابه بقوة دون أن يكلف نفسه عناء الطرق.
لم يكن المبلغ الذي ساهمت به شيئاً يذكر مقارنة باستثمارات زانوبا. في الواقع، شعرت ببعض القلق عندما فكرت في مقدار ما أنفقه على تطويرها. لم يكن الأمر مجرد ذهب، بل كان وقتاً وجهداً.
في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.
“آه، لا أستطيع التوقف عن الارتجاف بمجرد التفكير في الأمر. هل ترى؟ يداي ترتجفان لأن الفرح غامر جداً.” مد بيلفريد يديه لنراهما، وكانتا تماماً كما وصف… على الرغم من أنني شعرت شخصياً بشيء أكثر شراً من الفرح.
“أهلاً بعودتك يا سيدي!” اندفعت جولي خارجة من إحدى الغرف الداخلية.
“لا أرى خيارًا سوى تركها وشأنها.”
تراجع عن كلامك إذن. أظن أنها هنا بالفعل.
لم أصدق ذلك. كانت جيوبه تصدر رنيناً مستمراً من العملات المعدنية، وهو مؤشر واضح على أنه لم يتخلَّ عن رغبته في شراء التمثال من جولي. كان من الصعب عليَّ تصديق أن زانوبا سيتخلى عنه طواعية إذا كان رائعاً حقاً كما ادعى بيلفريد. رغم أنني أعتقد أن زانوبا قد لا يشاركه ذلك الولع الشديد به. ففي نهاية المطاف، لكل شخص ذوقه الخاص. ومع ذلك، كان من الجيد أن بيلفريد ينوي التفاوض للحصول على ما يريد. بدا غريب الأطوار بعض الشيء، لكنه كان على الأقل تاجراً محترفاً.
كانت تحمل في يدها سكيناً فولاذياً يُستخدم لنحت الحجر. على ما يبدو، لم تكن تستخدم طاولة العمل في الغرفة الرئيسية، بل كانت تتدرب على حرفتها في مكان آخر. أو ربما كانت تخفيها، كما قد يكون الحال.
“طالما أن الأمر ليس سيئًا ولا يسبب مشاكل، فلا أرى ضررًا في تركها وشأنها. أترى أنت غير ذلك؟”
لا بد أن زانوبا أدرك الأمر نفسه. ومع ذلك، لم تظهر على جولي أي علامات ذعر بسبب عودتنا المفاجئة. بل بدت في الواقع أكثر سعادة مما رأيتها من قبل. إذا كانت تخطط حقاً لشراء حريتها والهرب من خلف ظهر زانوبا، فإن قدرتها على الابتسام بهذه البراءة كانت تمثيلاً مبهراً. ومثيراً للقلق أيضاً.
حسنًا، يمكنني فعل ذلك إذا كان هذا كل ما يريده.
كل ما يمكنني قوله هو أن النساء قد يكنَّ مخيفات حقاً في بعض الأحيان.
“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فماذا سيحدث لأحلامنا؟” تساءل زانوبا بصوت عالٍ. “لقد دفعت أنت أيضاً مبلغاً لا يستهان به للمساعدة في تربيتها، أليس كذلك،
“أوه!” تلبدت ملامح وجهها بمجرد أن وقعت عيناها على بيلفريد، وتراجعت خطوة إلى الوراء وكأنها أصيبت بالذعر.
“لقد عدت!” أعلن زانوبا وهو يدفع بابه بقوة دون أن يكلف نفسه عناء الطرق.
أوه؟ ما هذا، همم؟ هل رأت بيلفريد وأدركت أن شخصاً مطلعاً على سرها موجود هنا الآن؟
كنت أنا من توصل إلى فكرة دفع أجر لها. كان زانوبا مصدوماً من مفهوم إعطاء المال لعبدة، لكنه لم يجادل في ذلك. كانت جولي تعمل بجد لدرجة أنها تستحق ذلك القدر. كان من الطبيعي دفع أجر لها.
“أهلاً يا جولي. شكراً لقدومك في ذلك اليوم.” ابتسم لها بيلفريد ابتسامة شيطانية.
“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”
سرت قشعريرة في جسد جولي، وألقت نظرة استعطاف نحو زانوبا، تتوسل إليه طلباً للمساعدة. همهم زانوبا بصوت خافت وبدأ بالتحرك نحوها. قطع المسافة بينهما في لمح البصر وأخذ يحدق فيها من علٍ. نظرت إليه جولي بقلق، وهي تنتظر. “جولي… هل ترغبين في التوقف عن كونكِ جارية لي؟” اتسعت عيناها بذهول.
“ما رأيك يا معلمي؟” سأل.
“وهكذا قلت لنفسي، يجب أن أسكب هذه المشاعر—هذا الود، هذا السرور—في حرفتي الخاصة. ألقِ نظرة بنفسك!” تراجع بيلفريد مسرعاً إلى طاولته والتقط شيئاً قبل أن يعود إلينا. كان يحتضن صندوقاً بين يديه.
