الفصل السادس: الساحر العاجز
الفصل السادس:
“لكن كيف؟”
الساحر العاجز
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
بعد ساعة، كنت قد أفرغت تلك القارورة. تعثرت في مشيتي وأنا أخرج إلى الخارج ودخلت حانة عشوائية. جلست فورًا عند المنضدة وطلبت: “أيها السيد، أعطني أقوى مشروب كحولي لديك هنا.”
لم أستطع إخفاء عدم تصديقي. “أوه. حقًا؟”
“لصبي صغير؟ ليس لدينا…” بدأ بالاعتراض، لكن تعبيرات وجهه تحولت إلى الدهشة عندما أخرجت عملة ذهبية من “أشور” من جيبي ووضعتها على المنضدة. سرعان ما حلت القرف محل الدهشة وهو يمد يده فورًا إلى زجاجة على الرف خلفه ويضعها أمامي. “لماذا تجعلني أنتظر بينما تملك ما طلبته؟” فكرت بمرارة.
“هيا، قوليها فقط،” حثها سولدات بفظاظة بينما كانت نظراتها تتنقل بسرعة بيننا.
“آه…” شربت مباشرة من الزجاجة، رافعًا إياها، ملقيًا برأسي إلى الخلف، ومتجرعًا كل ما فيها. لم يسبق لي أن شربت الكحول بهذه الطريقة، لكن الأمر كان مريحًا بشكل مدهش. كان رأسي يدور ويدور. تسمم كحولي حاد؟ من يهتم؟ سيكون حلمًا يتحقق لو استطعت الموت وأنا أشعر بهذا القدر من الراحة.
“النساء لا يصلحن إلا إذا كنّ مثل إليزا، ويتمتعن ببعض التضاريس البارزة في منطقة الصدر!” لم يأتِ رد.
“مهلًا أيها العجوز، واحدة أخرى! وأحضر لي شيئًا لأمضغه أيضًا.”
لا، لا يمكن أن يكون ذلك. لو كانت لديها حقًا تلك المشاعر تجاهي، لما وصفتني بالكارثة.
“مهلًا، لا ينبغي لك أن تشرب بهذه الطريقة.”
ومع ذلك، كان الوطن بعيدًا جدًا. سيستغرق الوصول إلى ميليس من هنا عامًا على الأقل. ربما ينتقل بول والآخرون إلى مكان آخر بحلول ذلك الوقت. قد نفوت بعضنا البعض حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من جر قلبي المحطم هذا ومواصلة العيش في هذه الأثناء.
“دعك مني! أسرع وأحضر لي المشروب!” صرخت في وجهه، فكتف الساقي بكتفيه وقدم لي الزجاجة التالية.
تابعت قائلًا: “أنا لا أريد أن يكرهني الناس. لهذا السبب أبتسم بتلك الطريقة!”
آه، هذا أعاد لي الذكريات حقًا. هكذا كانت الأمور تمامًا في حياتي السابقة. كنت أفرغ غضبي، وكان أبي وأمي، في ذعرهما، يفعلان تمامًا ما أطلبه. هاه، بعد العيش في هذا العالم لسنوات طويلة والوصول إلى هذا الحد، ها أنا أعيد التاريخ مجددًا.
“إنه مرض حيث لا يعود الرجال قادرين على الانتصاب. إنه بالفعل حزين ومضطرب للغاية بشأن الموقف. ماذا تنوين أن تقولي له أكثر من ذلك؟”
تبًا، تبًا…!
ألقيت نظرة أخيرة على سولدات، متسائلاً عما كان يحاول قوله. كانت عيناه مثبتتين على شيء ما أمامه، وبدا على وجهه تعبير “يا للهول”.
أخذت جرعة أخرى. كان الكحول هنا حارقًا عند ابتلاعه وقويًا بما يكفي ليجعل لساني يتألم. لكن الطعم لم يكن مهمًا. كلما شربت أكثر، قل شعوري بذلك البرد القارس الذي جمدني من الداخل.
سارة
كانت الوجبات الخفيفة التي قدمها الساقي مجرد فول. فول محمص، تحديدًا.
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
ماذا كانوا يسمونه مجددًا؟ لقد أكلته عدة مرات، لكنني لم أستطع التذكر. لا يهم، يمكنني فقط تسميته فولًا. ففي النهاية، هذه البلدة لا تملك الكثير غير الفول.
“حسنًا، إذن لننطلق.”
“أوهو، ما هذا؟”
“أتوقف عند ماذا؟ إنها مجرد حقيقة بسيطة. سارة طفلة، وإليزا امرأة ناضجة بحق.”
بينما كنت ألتهم تلك الحبات بشراهة وأتبعها بالكحول، سمعت صوتًا خلفي.
“حـ-حاضر.”
“حسنًا، إذا لم يكن هذا هو كواغماير. إنه أمر غير معتاد، كما تعلم، أن تأتي لتشرب هنا في حانة نرتادها طوال الوقت. لكن مهلًا، ستفسد المشروب إذا بقيت هنا. لذا اخرج. هل تسمعني؟ مهلًا! انظر إليّ، أنا أتحدث إليك.”
“أنا آسفة جدًا لأنني لم أتمكن من أن أكون ذات فائدة لك.”
جاء سولدات وجلس على المقعد بجانبي. نظرت إليه. كان يرتدي نفس تعبيرات السخرية الخبيثة التي يرتديها دائمًا.
“مهلًا أيها العجوز، واحدة أخرى! وأحضر لي شيئًا لأمضغه أيضًا.”
“ما خطبك وذلك الوجه الكئيب؟ دعني أخمن، حدث شيء فظيع؟ ليس مفاجئًا… ليس أن هذا يهم. أنت دائمًا هكذا، أليس كذلك؟ كلما لم تسر الأمور على هواك، تهرب وتهرب، وتبتسم كالأبله وتنتظر من حولك ليواسوك. أليس كذلك؟ هذا بالضبط ما… أرغ؟!”
لم يستطع أي منا التعبير عن أفكاره بشكل صحيح، لكننا كنا لا نزال نجري هذه المحادثة بطريقة ما. لكن ما الذي كان يتحدث عنه سولدات؟ سارة معجبة بي؟ إذًا ماذا، هل قالت ما قالته فقط لتخفي إحراجها؟ همم. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر قليلًا كـ “تسونديري”…
كان وجهه قريبًا جدًا، لذا سددت قبضتي نحوه. تراجع سولدات عن الكرسي من قوة الضربة وسقط على مؤخرته، لكنه قفز واقفًا على الفور. “أيها الحقير الصغير!”
عندما دخلنا، استقبلنا طيف من الألوان، مع تنجيد أنيق يمتد بقدر ما تراه العين. على يميننا كان هناك مكتب استقبال، وعلى يسارنا كانت هناك حوالي ست نساء يرتدين فساتين، جالسات جميعاً. بدلاً من المكياج الصارخ لزميلاتهن اللواتي يقفن في الخارج، كن يضعن فقط ما يكفي لإبراز جمالهن الطبيعي، مما يجعلهن يبدين مغريات وجذابات. كان هذا على الأرجح واحدة من مهاراتهن العديدة.
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت ذلك الفتى. حالياً، كانت على ضفة نهر يبعد حوالي نصف يوم عن روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهي مهمة من الرتبة C لا تشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“أنت…”
“ن-نعم.”
لكمته مجددًا. لم يدافع سولدات عن نفسه، ولم يحاول تجنب الضربة. تلقى قبضتي مباشرة على وجهه وتعثر بضع خطوات.
“الشخص الوحيد الذي يكرهه هو أنا. وروديوس، لكنكِ رأيتهم معًا.”
“ما الخطأ في الابتسام كالأبله؟” لكمة أخرى. “لو كنت أستطيع أن أكون مثلك—لو كنت أستطيع احتقار الآخرين والتقليل من شأنهم بينما أتباهى بإنجازاتي، حتى بينما يستاء الناس مني ويمتلئ قلبي بالغيرة وهم يبدأون في كرهي والابتعاد عني—لو كنت أستطيع تحمل كل ذلك وما زلت أملك موقفك هذا، لفعلت!”
“يبدو أن اللورد روديوس… حسنًا، خائف من النساء. لقد بدا خجولًا جدًا كلما تحدث معي، أو نظر إليّ، أو لمسني.”
تابعت قائلًا: “أنا لا أريد أن يكرهني الناس. لهذا السبب أبتسم بتلك الطريقة!”
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
“ما الذي يزعجك كثيرًا في ذلك، ها؟!” استمرت الكلمات في التدفق.
في لعبة عبر الإنترنت لعبتها في حياتي السابقة، واجهنا مشاكل بسبب العلاقات العاطفية. كان اللاعبون يلتقون خارج اللعبة، ويبدأون في المواعدة، ثم تصبح الأمور محرجة للجميع عندما تسوء العلاقة. كان لدينا أيضاً مخربون موجودون فقط لإثارة المشاكل.
“لماذا يرحلون جميعًا؟! ابقوا معي فقط! لا يهمني إن كانت كذبة، ابتسموا لي! يؤلمني عندما تكونون قساة معي!” لم أستطع كبح نفسي.
“أتعلم، أنا… حسنًا، عندما أكون في متاهة، أحاول ألا أستعجل الأمور.”
“لا يهم، لقد فسد كل شيء. انتهى الأمر بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، ما خطبك بحق الجحيم؟ أنت لا تعرف عني شيئًا ومع ذلك تطلق سهامك نحوي دائمًا. من الذي تسميه ‘ذئبًا وحيدًا مغرورًا’ و’نصف موهوب’ على أي حال؟ ما الخطأ في الهروب عندما تصبح الأمور صعبة؟!” استمريت في الكلام. “تبًا! هيا، تعال إليّ. لكمني، افعل ما يحلو لك. ثم، عندما أكون ممددًا على الأرض، يمكنك النظر إليّ والضحك! أنت على الأرجح أقوى مني على أي حال.”
“أوه، حسناً.”
أمطرته باللكمات بينما كنت أصرخ بتلك الكلمات. بدأ الآخرون في الحانة يسخرون منا قائلين: “إنها معركة! أرنا ما لديك!” ومع ذلك لم يتحرك سولدات. بالتأكيد، كان بإمكانه الرد على هجماتي، لكنه بدلًا من ذلك استمر في السماح لجسدي المترنح بفعل الكحول بتوجيه ضربات واهنة إليه.
أخذت جرعة أخرى. كان الكحول هنا حارقًا عند ابتلاعه وقويًا بما يكفي ليجعل لساني يتألم. لكن الطعم لم يكن مهمًا. كلما شربت أكثر، قل شعوري بذلك البرد القارس الذي جمدني من الداخل.
تدريجيًا، خفتت الأصوات من حولنا. الشيء الوحيد الذي بقي، بعد أن استنفدت طاقتي وسقطت على الأرض، كان صوت شهقاتي المكتومة. “مهلًا يا سولدات… لا تضايق الصبي كثيرًا.”
كانت محبطة. لقد كانت معجبة به حقًا.
“حـ-حاضر.”
“حسنًا، الجميع يمر بمرة أولى.”
كان الجميع في الحانة، بما في ذلك أعضاء “ستيبد ليدر” الذين كانوا يشربون في الخلف، وحتى سولدات نفسه، مذهولين تمامًا وهم يحدقون بي.
تبًا، تبًا…!
“آسف. كان خطئي. لقد أفسدت الأمر. ربما أنت تعاني حقًا أكثر من أي شخص آخر. لا تبكِ. أنا متأكد من أن أشياء جيدة تنتظرك في المستقبل.” “ما الذي قد تعرفه بحق الجحيم؟” بصقت رادًا عليه.
“تيموثي، فهمنا،” قاطعت سوزان. “كفى.”
“همم… آه، حسنًا، اشرب. ثم يمكنك إخباري بالأمر. ربما يمكننا حينها حل شيء ما، أو يمكنك على الأقل إخراج ما في قلبك. لذا… جفف تلك الدموع،” قال وهو يربت على كتفي.
“كلا، على الإطلاق. من المهم فقط عندما تشعر بالإحباط أن تعرف ما الذي تسبب في ذلك بالضبط.”
وبطريقة ما، قبل أن أدرك حتى ما كان يحدث، كنا أنا وسولدات نشرب معًا.
“آه، أم…”
“إذًا، باختصار، لم تستطع إتمام الأمر وتركته الفتاة، هاه؟” “شهقة… ماذا، هل تحاول السخرية مني؟” سألت باتهام.
“هاه؟”
“كلا، على الإطلاق. من المهم فقط عندما تشعر بالإحباط أن تعرف ما الذي تسبب في ذلك بالضبط.”
أخذت جرعة أخرى. كان الكحول هنا حارقًا عند ابتلاعه وقويًا بما يكفي ليجعل لساني يتألم. لكن الطعم لم يكن مهمًا. كلما شربت أكثر، قل شعوري بذلك البرد القارس الذي جمدني من الداخل.
“أظن ذلك.”
تدخل تيموثي قائلاً: “ما الخطب؟ أليس الوقت قد حان لتخبروني بما حدث أيضًا؟”
لدهشتي، استمع سولدات إليّ بهدوء بينما كنت أنتحب وأروي ما حدث. حتى أنه أبعد أعضاء “ستيبد ليدر” الآخرين وقادني إلى زاوية من المنضدة حيث كنا وحدنا.
دفعنا حسابنا وتوجهنا نحو الباب. في مرحلة ما، بدأ الظلام يفسح المجال للضوء مع بزوغ الفجر. لقد كان الفجر أيضًا عندما عدت إلى المدينة بعد إنقاذ سارة. ذكرى مريرة الآن.
“إذًا، سيد سولدات، ما جعلني منزعجًا للغاية هو…” “فقط استرخِ،” قاطعني.
“شيء فعلته مباشرة قبل ذلك،” رددت، وأنا أفكر. كان هناك شيء واحد تبادر إلى ذهني. “إذًا أظن أنني كنت سيئًا حقًا في الفراش…”
“هاه؟”
حتى اسمها بدا متشابهًا. لا—ربما لم يكن اسمها الحقيقي على أي حال.
“قبل لحظة، كنت تتحدث كشخص طبيعي. لا داعي لارتداء قناع بالتحدث بأسلوب متصلب ورسمي. أنت تكذب على نفسك عندما تفعل ذلك،” أوضح سولدات.
“حسنًا، لا يزال لديك وقت، أليس كذلك؟ قابلها مرة أخرى، تعامل مع الأمر ببساطة، وحاول التحدث معها وكأن شيئًا لم يحدث. إذا نجح ذلك، فيمكنك شيئًا فشيئًا أن تنفتح وتسمح لها بالدخول، أليس كذلك؟”
“حسنًا…”
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
“أنت تستمر في الكذب على نفسك وهذا مثل سم يتراكم. لا بأس أن تكون مهذبًا، لكن كن على طبيعتك.”
“لا شيء من ذلك… يهم بعد الآن. هذا كل شيء… إنها النهاية… لا أريد فعل ذلك بعد الآن…!”
بالنظر إلى العام الماضي، ربما كان محقًا.
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
“أوه، خصوصية، هاه؟”
“أجل؟”
كان الأمر ميؤوسًا منه.
“حدث الكثير، وحسنًا، قمنا بـ… أعني، أنت تعرف. كانت المرة الأولى لكلانا.”
“أنا متأكدة أن الفتيات الأخريات سيشعرن بالغيرة بمجرد أن يسمعن أنني كنت من حظيت بالنوم معك.”
“حسنًا، الجميع يمر بمرة أولى.”
كان الذهاب إلى المنزل خياراً واحداً بالتأكيد. بعد هذه الصدمة، لم تعد لدي قوة الإرادة للاستمرار بمفردي. ربما يكون من الجيد العودة إلى حيث كان بول وقضاء وقتي في رعاية نورن و ايشا، برفقة ليليا. لم أستطع فعل أي شيء بمفردي. كنت ناضجاً بما يكفي، من الناحية العقلية، لكن هذا كان كل ما وصلت إليه. مهما مر الوقت، كان هذا كل ما أنا قادر عليه.
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
نبذتني؟ كانت حقيقة تلك الكلمات كالنصل الذي طعنني في حلقي. تصاعدت دموع جديدة في عيني وارتجفت يدي بينما كنت أمسك كأسي، وانطلقت شهقة أخرى.
“إذًا لقد نبذتك، هاه؟”
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أجر قدمي أرعبتني.
نبذتني؟ كانت حقيقة تلك الكلمات كالنصل الذي طعنني في حلقي. تصاعدت دموع جديدة في عيني وارتجفت يدي بينما كنت أمسك كأسي، وانطلقت شهقة أخرى.
“لا، أنا…”
“قلت توقف عن البكاء. على أي حال، إذا كنت تبكي بسبب ذلك، فلا بد أن هذا هو مصدر مشكلتك. لقد كنت متمسكًا بذلك طوال هذا الوقت، وهو ما أوصلك إلى ما أنت عليه الآن. حسنًا. فهمت ما حدث. الآن هيا، اشرب حتى الثمالة. اشرب لتجفف تلك الدموع،” قال وهو يصب المزيد من المشروب الغالي في كأسي.
شربت بينما كنت أستمع إلى محادثتهما. بدا سولدات جادًا وهو يناقش الموقف مع إليس واستمر في التفكير في الأمر. “حسنًا، لنشرب حتى ذلك الحين. اشرب بما يكفي لتسقط على مؤخرتك!” وبناءً على تشجيعه، جلست.
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
“لقد جربت معي عددًا من التقنيات المختلفة، لكن… لم ينجح أي شيء.”
“لماذا… لماذا تركتني ايشا؟ لماذا…”
“نعم، بالتأكيد. لكن يجب ألا تسكر حتى الثمالة، أتعلم؟ لدينا الكثير من الوقت المتبقي هذه الليلة. بدلًا من الاستمتاع بالخمر، لم لا تحاول الاستمتاع بي أنا بدلًا من ذلك؟”
“آه، إذًا اسمها ايشا، هاه؟ إنها امرأة قاسية. لكن لا يمكنك إضاعة الوقت في التساؤل عن السبب وراء كل حركة تقوم بها المرأة. النساء مثل القطط. ونحن أشبه بالكلاب. لا توجد طريقة يمكن للكلاب والقطط أن تفهم ما يفكر فيه الآخر، أليس كذلك؟”
بدأ عقلي، المثقل بالكحول، في التفكير. كان محقًا. لن أعرف بالتأكيد إذا لم أحاول التحدث معها. كان ذلك درسًا تعلمته من التحدث معه، في الواقع. التواصل هو المفتاح لنا نحن البشر حقًا.
“لكن مع ذلك، لماذا؟ لأي سبب…؟”
غادرت الحمام من باب مختلف عن الذي دخلت منه، ثم سلكت ممرًا ضيقًا لأصل إلى الغرفة المحددة. مع الأرقام المكتوبة بوضوح على الباب، كان من السهل تحديدها. الغرف بعد الباب رقم 6 كانت في الطابق العلوي.
“همم. بناءً على تجربتي، عندما تختفي امرأة فجأة هكذا، فذلك لأنك أفسدت شيئًا ما مباشرة قبل ذلك. فجأة يصبحن غاضبات ويذهبن بمفردهن، قائلات إنهن لم يعدن يهتمن.”
بدت مصدومة للحظة، لكن شفتيها انثنت بعد ذلك. “حسنًا إذًا، اللورد روديوس، أتطلع لخدمتك.” ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجه إليز وهي تستدير بسرعة وتختفي في غرفة أخرى.
“شيء فعلته مباشرة قبل ذلك،” رددت، وأنا أفكر. كان هناك شيء واحد تبادر إلى ذهني. “إذًا أظن أنني كنت سيئًا حقًا في الفراش…”
بلمحة واحدة، استطعت أن أقول إن فساتينهن والمفروشات كانت أشياء باهظة الثمن. المومسات الفاخرات، كما يوحي اسمهن، كن يضفين شعوراً بالعظمة.
“من الأفضل ألا تصل إلى استنتاجاتك الخاصة حول ما أثار غضبها. أي شيء ستتوصل إليه سيكون على الأرجح خاطئًا، لذا كن حذرًا من ذلك. إذا اعتذرت معتقدًا أن هذا هو السبب، فسوف يغضبن منك ويصرخن: ‘أنا لست منزعجة حتى من ذلك!'”
“لا أستطيع تصديق أنني—مع ذلك الوضيع…! يا له من حثالة! وغد كامل ومطلق!”
“أنا لا أعرف حتى أين هي، لذا لا أستطيع الاعتذار،” اعترفت.
تبعت نظراته ورأيت امرأتين تقفان هناك. كانت إحداهما سوزان، ترتدي درعها الفولاذي وقفازاتها، وتبدو مستعدة للانطلاق في مغامرة. والأخرى كانت سارة. كانت تبدو هي الأخرى مستعدة للرحيل، لكن عينيها كانتا منتفختين ومحاطتين بهالات سوداء، وكأنها قضت ليلتها في البكاء.
“أجل، أفهم ذلك. أفهم حقًا.” أفرغ سولدات ما تبقى في كأسه. بعد أن وضعه مجددًا، مرر إبهامه على الحافة، ماسحًا قطرات السائل العالقة هناك.
بعد ساعة، كنت قد أفرغت تلك القارورة. تعثرت في مشيتي وأنا أخرج إلى الخارج ودخلت حانة عشوائية. جلست فورًا عند المنضدة وطلبت: “أيها السيد، أعطني أقوى مشروب كحولي لديك هنا.”
بعد أن بدا عليه التأمل للحظات، تمتم قائلًا: “سيكون الأمر كئيبًا فقط إذا استمررت على هذا النحو.”
“آه! أنت روديوس المستنقع! لقد سمعت شائعات عنك منذ فترة طويلة الآن.” أي نوع من الشائعات؟ جزء مني أراد أن يعرف والآخر لم يرد. “ذكر اللورد سولداد أنها المرة الأولى لك هنا. إذا جاز لي السؤال، هل يعني ذلك أنها ستكون أيضاً المرة الأولى لك على الإطلاق؟” “أوه، لا، ليست كذلك.” هززت رأسي.
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
“…أجل.”
“دعنا نصلح الأمر،” قال أخيراً.
“أجل، يبدو أنها مستوردة من مملكة أسورا. إنها فساتين مصنوعة للنبلاء الحقيقيين، لكن التجار يتجنبون الضرائب ويبيعونها بسعر معقول عن طريق نقلها في قطع منفصلة، ثم يقوم الناس بخياطتها معاً.”
“لكن كيف؟”
“ن-نعم.”
“لا أدري.” هز رأسه وتابع: “لكن إذا كان ذلك هو مصدر مشكلتك، فعليك فقط أن تتجاوزها بنفس الشيء.”
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
أن أتجاوزها بالجنس. لكن الجنس يعني أنني سأضطر لاستخدام الشيء ذاته الذي لا يستجيب لي الآن، أليس كذلك؟ إصلاح الأمر سيتطلب عودة الشيء المعطل للعمل مؤقتاً. “أليس هذا مستحيلاً؟”
لم نتمكن من إقناع الموظف بإعفائي من الرسوم. ومع ذلك، وبناءً على طلب إليس الشخصي، مُنحت وقتًا إضافيًا معها، على الرغم من أن أي شيء قد تفعله خلال تلك الفترة سيكون بدون مقابل.
“لقد فعلتها مرة واحدة فقط، أليس كذلك؟”
تبعت نظراته ورأيت امرأتين تقفان هناك. كانت إحداهما سوزان، ترتدي درعها الفولاذي وقفازاتها، وتبدو مستعدة للانطلاق في مغامرة. والأخرى كانت سارة. كانت تبدو هي الأخرى مستعدة للرحيل، لكن عينيها كانتا منتفختين ومحاطتين بهالات سوداء، وكأنها قضت ليلتها في البكاء.
“…أجل.”
“أنا هنا فقط لأشرب اليوم. لكنها المرة الأولى لرفيقي هنا، فهل يمكنك شرح كيفية سير الأمور؟” تراجع عن المكتب ودفعني للأمام.
“إذن من يدري؟ اسمع، العثور على المتعة لا يعني بالضرورة أن عليك إدخاله في ثقب.”
اتبعت توجيهات إليس وتجولت نحو البار المجاور. وبما أنه كان يُدار من قبل نفس الشركة، كان بإمكاني الوصول إلى هناك عبر المرور من داخل هذا المبنى بدلًا من الخروج مرة أخرى. ربما أولئك الذين لم يأتوا هنا من أجل الجنس كانوا يأتون إلى هنا بدلًا من ذلك، ليشربوا بجانب المرافِقات المبتدئات اللواتي كن كبيرات بما يكفي للقيام بالعمل، لكنهن لم يكنّ مستعدات بعد لاستقبال زبائنهن الخاصين. هنا، يمكن للمتدربات في هذا الفن ممارسة مهاراتهن في المحادثة وصقلها حتى يتمكنّ من الإطراء بطريقة طبيعية مثل إليس. بالطبع، ربما كن يتلقين توجيهات في مكان آخر لتطوير مهاراتهن الأخرى.
فهمت نوعاً ما ما كان يرمي إليه. بالتأكيد، كان محقاً. لم تكن الأفلام المخصصة للبالغين لتستمر لساعتين لولا ذلك، ولم تكن لتوجد كل تلك الأنواع المختلفة منها.
تبًا، تبًا…!
“ما الذي تقترحه إذن؟” سألت.
“أظن ذلك.”
“دعنا نترك الأمر لمحترف.”
في اللحظة التي دخلت فيها السرير معها، أدركت إليز مشكلتي على الفور. ثم شرعت في الاعتذار بغزارة، وسألتني إذا كنت أُفضل اختيار شخص آخر لأكون معه. لم تكن فكرة سيئة، لكنني كنت سأشعر بالذنب، لذلك شرحت ظروفي. هذا جعلها مصممة على مساعدتي، مستخدمة كل تقنية تملكها — بما في ذلك بعض التقنيات غير المدرجة في خط سيري المختار.
بناءً على اقتراح سولداد، توجهنا إلى منطقة المتعة في روزنبرغ.
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
كانت هذه أول مرة لي هنا، وفي الواقع، أول مرة أخطو فيها قدماً في أي منطقة حمراء على الإطلاق. وبشكل أدق، كنت أتجنب عمداً الاقتراب من هذا المكان.
“حسنًا، حظًا موفقًا،” قال سولدات. “سأعود لأجلك عندما ينتهي وقتك.” “حـ-حسنًا.”
كانت الشمس قد غابت بالفعل في السماء، وكانت بيوت الدعارة مضاءة بالكامل، وعدد لا بأس به من الناس يتجولون في الشوارع المحيطة بها. كان غالبية هؤلاء من الرجال، ولكن كان هناك أيضاً عدد كبير من النساء. معظمهن كن هناك للعمل، ولكن مما سمعته، كان بعضهن هناك أيضاً كزبائن يبحثن عن رجال. كن جميعاً يضعن الكثير من مساحيق التجميل لدرجة أنه كان من الصعب عليّ تمييز الواحدة عن الأخرى.
“إذًا، سيد سولدات، ما جعلني منزعجًا للغاية هو…” “فقط استرخِ،” قاطعني.
لا، النساء اللواتي كن يقفن تحت الأفاريز، ينفخن ما يشبه السجائر، كن يعملن هنا بلا شك. كن يرتدين ملابس مثيرة مع كشف صدورهن. كان بإمكاني معرفة ذلك من الطريقة التي كن ينظرن بها إليّ—لا، إلى سولداد—بأنهن يحاولن جذب الزبائن.
“أنا لا أعرف حتى أين هي، لذا لا أستطيع الاعتذار،” اعترفت.
“هـ-هذه أول مرة لي في مكان كهذا،” اعترفت له.
“سأبذل قصارى جهدي لإرضائك.”
“أعلم.”
كانت الوجبات الخفيفة التي قدمها الساقي مجرد فول. فول محمص، تحديدًا.
“مـ-ما نوع الفتاة التي يجب أن أختارها؟”
فتحت الباب بتردد. مجرد التفكير في وجود فتاة تنتظر على الجانب الآخر، مستعدة لفعل أي شيء ضمن قواعد هذا المكان، أثار حماسي. ومع ذلك، ظل شريكي الثمين في الأسفل غير مهتم. “عفواً،” قلت تلقائياً وأنا أدخل.
“لا، لست مضطراً لاختيار واحدة من هنا. هؤلاء الفتيات، بصراحة، هن من النوع الذي يستلقي فقط إذا دفعت لهن. أنا لا أمانع ذلك، لكنك لست مثلي.”
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
“أوه، حسناً.” إذن حتى المومسات لديهن مستويات مهارة وخدمات متفاوتة، هاه؟ واللواتي في مرتبة منخفضة كن، بكل معنى الكلمة، يبعن أجسادهن فقط. بالتأكيد لم يكن ذلك النوع من الشريكات الذي أبحث عنه.
لا بد أن هذا كان مجرد كلام معسول، كنت متأكدًا. ومع ذلك، كان من الجيد سماعه.
“سنذهب إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً،” أعلن سولداد.
“سولداد… سيدي، هل ذهبت إلى هذه الأنواع من الأماكن كثيراً؟”
“أوه، خصوصية، هاه؟”
قال سولدات: “أرغ… آه، لقد تجرعنا الكثير من الكحول. أكثر من اللازم قليلًا…”
“حسناً، أقول ‘خصوصية’، لكن هناك الكثير من التنوع. هناك أماكن ستسمح لك بفعل أشياء لن يفعلها بيت دعارة عادي، وأخرى ستلبي أي رغبات سرية لديك. وهناك حتى مؤسسات أكثر انحرافاً—أماكن يرفض الناس الحديث عنها.”
“كنت في انتظارك، اللورد روديوس. تفضل من هنا.” ابتسمت بلطف وهي تقترب مني، وأمسكت بذراعي. كانت إليز مختلفة بوضوح عن سارة، بطريقة صدرها البارز الذي ضغط على ذراعي. خفق قلبي بعنف. “هل نبدأ فوراً؟ أم تفضل بعض المحادثة أولاً؟”
أكثر انعداماً للضمير من تلك التي ذكرها؟ شعرت وكأن لدي فكرة غامضة عما يتحدث عنه.
كانت الفوضى في غابة ترير هي القشة الأخيرة التي جعلتها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيرًا أنه لم يكن كرهًا في قلبها، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
“في الوقت الحالي، سنذهب فقط إلى بيت دعارة قياسي. مكان به محترفون مهرة سيستخدمون تقنيات لم ترَ مثلها من قبل. ستذهلك حقاً.”
“لقد جربت معي عددًا من التقنيات المختلفة، لكن… لم ينجح أي شيء.”
مجرد سماع ذلك كان كافياً لإثارتي. لم أذهب قط إلى مثل هذا المكان من قبل، ولا حتى في حياتي السابقة. كنت مهتماً حتى في ذلك الوقت، لكنني كنت أيضاً من النوع الذي يدعي بغطرسة أن الأغبياء فقط هم من يذهبون إلى مثل هذه الأماكن. كنت صغيراً—صغيراً وأحمق.
“أنت مطلع للغاية على ذلك.”
في الوقت الحالي، على النقيض من ذلك، كل ما شعرت به هو الترقب. لكن رفيقي بين ساقي لم يبدُ موافقاً.
“تعجلنا؟ ماذا تقصد؟” كانت كلماتي تتداخل. “أجل، أعني، أنا سريع جدًا في السرير، لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكانك قول الشيء نفسه عن سارة.”
“سولداد… سيدي، هل ذهبت إلى هذه الأنواع من الأماكن كثيراً؟”
“حسناً؟ توقف عن العبث—قف وانطلق!”
“توقف عن مناداتي بـ ‘سيدي’. وحسناً، أجل. أنا رجل، لماذا لا؟”
“آه! لورد سولدات، أنت مثير جدًا!”
“لكن أليس لديك امرأة في مجموعتك؟”
كانت أربعة من المقاعد فارغة، مما يعني على الأرجح أن هؤلاء الفتيات كن بالفعل مع زبائن آخرين. ومع ذلك، شعرت ببعض عدم الارتياح عند لمس شخص يبتسم لي، لذا…
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
قال سولدات: “مهلًا، يا روديوس.”
“أوه، حسناً.”
“لا أستطيع تصديق أنني—مع ذلك الوضيع…! يا له من حثالة! وغد كامل ومطلق!”
في لعبة عبر الإنترنت لعبتها في حياتي السابقة، واجهنا مشاكل بسبب العلاقات العاطفية. كان اللاعبون يلتقون خارج اللعبة، ويبدأون في المواعدة، ثم تصبح الأمور محرجة للجميع عندما تسوء العلاقة. كان لدينا أيضاً مخربون موجودون فقط لإثارة المشاكل.
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
ومع ذلك، كان هذا عالماً مختلفاً. لم يكن لدى أحد صورة رمزية يختبئ خلفها، وكان يمكن لتبعات دراما العلاقات أن تعرض حياة المغامرين للخطر. ربما كان هذا هو السبب في وجود مثل هذه القواعد الصارمة ضدها، خاصة في العشائر الكبيرة.
“مم.” استمعت إليه، حتى بينما كنت أتساءل عن الشيء الذي يتحدث عنه فجأة.
“لكن مع ذلك،” احتججت، “التواجد في مواقف حياة أو موت لأيام متتالية يخلق بشكل طبيعي هذا النوع من الروابط بين الرجال والنساء.”
بدت يتيمة قذرة في الأزقة الخلفية وامرأة جميلة تستقبل الزبائن في بيت دعارة عالمين مختلفين تماماً. لو أنني كلفت نفسي عناء النظر عن كثب، لربما أدركت أن الأطفال الذين حمموني في وقت سابق بدوا كالأطفال المشردين الذين كنت أراهم أحياناً في الأزقة الخلفية خلال النهار. “أعتقد أنكِ محقة. أعترف، ظننت أنهم أيتام أيضاً.”
“هذا صحيح،” وافق سولداد. “لهذا السبب نحن صارمون جداً بشأن استبدال الأعضاء. إذا شعر القائد بوجود هذا النوع من المشاعر بين شخصين، يُطلب منهما المغادرة على الفور.”
اصطدم شيء ما بمعصمي فوراً وأسقطت النصل. كان سولدات قد ضربني بجانب يده.
“لكنكم كنتم معهم لفترة طويلة. ماذا يحدث لعملكم الجماعي عندما تحضرون شخصاً جديداً فجأة؟”
كان وجهه قريبًا جدًا، لذا سددت قبضتي نحوه. تراجع سولدات عن الكرسي من قوة الضربة وسقط على مؤخرته، لكنه قفز واقفًا على الفور. “أيها الحقير الصغير!”
“حسناً، نقوم فقط بإعادة صياغة إرشادات المعركة الأساسية التي تديرها العشيرة، والقليل من التدريب يقوم بالباقي. لا يزال الأمر يستغرق بعض الوقت، لكن لهذا السبب يقوم قادة مثلي بتقديم توصيات لأعضاء جدد بشكل استباقي. على أي حال، لقد وصلنا.” توقف سولداد في مساره. “هيا، اتبعني.”
“عذرًا أيها السادة، ولكن حان وقت الإغلاق.”
أمامنا كان هناك مبنى، ساحر بطلائه الأحمر ونيرانه المشتعلة. بدا مخيفاً جداً لدرجة أنني لم أكن لأقترب من مثل هذا المكان أبداً، ناهيك عن الدخول إليه.
جاء سولدات وجلس على المقعد بجانبي. نظرت إليه. كان يرتدي نفس تعبيرات السخرية الخبيثة التي يرتديها دائمًا.
ومع ذلك، بينما كنت أسرع خلف سولداد، وجدت نفسي أعبر العتبة دون أي مشكلة. اعتدت أن أتساءل كيف يمكن لشخص غير سار مثل سولداد أن يقود مجموعة مغامرين، لكنني الآن فهمت نوعاً ما. كان من السهل اتباعه بشكل غريب، نوعاً ما مثل سوزان. يمكنك الوثوق بأي منهما ليقودك إلى أي مكان.
“مهلًا، لا ينبغي لك أن تشرب بهذه الطريقة.”
“لا تتصرف بتوتر شديد. أوه، معك مال، أليس كذلك؟”
“لا، أخشى ذلك. ربما في نقابة المغامرين؟” عبست إليز في وجه الزائرة المفاجئة، لعدم معرفتها بها.
“أعـ…أعتقد أن لدي ما يكفي.” كان هناك شيء عند المدخل يشبه قائمة بالخيارات المتاحة، وتأكدت أن المال في محفظتي كان أكثر من كافٍ لدفع ثمن أغلى خيار يقدمونه.
“هل تعتقدين أننا ربما أسأنا فهم الموقف نوعًا ما؟” سألت سوزان.
“لقد كنت تدخر كل أموالك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكون بخير—على الأقل لليلة واحدة. ستكون في ورطة إذا أدمنت الأمر وبدأت في العودة كل ليلة.”
“آسف. كان خطئي. لقد أفسدت الأمر. ربما أنت تعاني حقًا أكثر من أي شخص آخر. لا تبكِ. أنا متأكد من أن أشياء جيدة تنتظرك في المستقبل.” “ما الذي قد تعرفه بحق الجحيم؟” بصقت رادًا عليه.
عندما دخلنا، استقبلنا طيف من الألوان، مع تنجيد أنيق يمتد بقدر ما تراه العين. على يميننا كان هناك مكتب استقبال، وعلى يسارنا كانت هناك حوالي ست نساء يرتدين فساتين، جالسات جميعاً. بدلاً من المكياج الصارخ لزميلاتهن اللواتي يقفن في الخارج، كن يضعن فقط ما يكفي لإبراز جمالهن الطبيعي، مما يجعلهن يبدين مغريات وجذابات. كان هذا على الأرجح واحدة من مهاراتهن العديدة.
لو كانت تملك الحكمة لمراقبة رد فعل روديوس عن كثب، لأدركت أنه كان في حالة صدمة أيضًا؛ فهو لم يقصد حدوث ذلك، وكان قلقًا تمامًا مثلها. لسوء الحظ، كانت تلك المرة الأولى لايشا ولم تكن تملك ما يكفي من رباطة الجأش لذلك. كان كل ما استطاعت فعله هو إلقاء بعض الكلمات القاسية عليه لحفظ كبريائها والرحيل من هناك. بكت وهي تهرب عائدة إلى نُزلها، واستمرت في البكاء وهي تشرح الموقف لسوزان. قضت الليلة بأكملها في البكاء، لكنها قررت بطريقة ما أن تظهر بمظهر مبتهج في اليوم التالي.
بلمحة واحدة، استطعت أن أقول إن فساتينهن والمفروشات كانت أشياء باهظة الثمن. المومسات الفاخرات، كما يوحي اسمهن، كن يضفين شعوراً بالعظمة.
كانت الغرفة مظلمة. الضوء الوحيد كان يأتي من عدد من الشمعدانات وبعض الشموع على الطاولة. في ذلك الضوء الخافت كان هناك سرير ذو مظلة. وقفت إليز على حافته، مرتدية ملابس شفافة.
“تلك فساتين مذهلة،” علقت.
لو كانت تملك الحكمة لمراقبة رد فعل روديوس عن كثب، لأدركت أنه كان في حالة صدمة أيضًا؛ فهو لم يقصد حدوث ذلك، وكان قلقًا تمامًا مثلها. لسوء الحظ، كانت تلك المرة الأولى لايشا ولم تكن تملك ما يكفي من رباطة الجأش لذلك. كان كل ما استطاعت فعله هو إلقاء بعض الكلمات القاسية عليه لحفظ كبريائها والرحيل من هناك. بكت وهي تهرب عائدة إلى نُزلها، واستمرت في البكاء وهي تشرح الموقف لسوزان. قضت الليلة بأكملها في البكاء، لكنها قررت بطريقة ما أن تظهر بمظهر مبتهج في اليوم التالي.
“أجل، يبدو أنها مستوردة من مملكة أسورا. إنها فساتين مصنوعة للنبلاء الحقيقيين، لكن التجار يتجنبون الضرائب ويبيعونها بسعر معقول عن طريق نقلها في قطع منفصلة، ثم يقوم الناس بخياطتها معاً.”
“سأدفع الرسوم. وللأشياء التي لم تكن مدرجة أيضًا، إذا أخبرتني بالتكلفة.”
“أنت مطلع للغاية على ذلك.”
توجه سولداد مباشرة إلى مكتب الاستقبال وأراح مرفقه عليه. “مرحباً.”
“سمعت عن ذلك في المرة الأخيرة التي جئت فيها إلى هنا. قائد سلسلة ريمات،
“حسناً، أقول ‘خصوصية’، لكن هناك الكثير من التنوع. هناك أماكن ستسمح لك بفعل أشياء لن يفعلها بيت دعارة عادي، وأخرى ستلبي أي رغبات سرية لديك. وهناك حتى مؤسسات أكثر انحرافاً—أماكن يرفض الناس الحديث عنها.”
سايلنت، توصل إلى هذه الفكرة. هكذا أصبحت ريمات كبيرة جداً مؤخراً.”
“لا تتصرف بتوتر شديد. أوه، معك مال، أليس كذلك؟”
“أوه، رائع.” كان هذا بالتأكيد موضع اهتمامي، لكن لم يكن لدي الوقت أو المال لذلك في الوقت الحالي.
الفتاة التي اخترتها كانت الثانية من اليسار. بدت أصغر بقليل من العشرين وكانت أقصر مني بقليل. كان لديها صدر كبير، خصر نحيل، ومؤخرة مستديرة جميلة. بدت ملامح وجهها آسورية، مع عيون ممدودة تنحدر قليلاً. كان لديها هالة واثقة، وشعر أحمر مجعد على شكل تموجات.
توجه سولداد مباشرة إلى مكتب الاستقبال وأراح مرفقه عليه. “مرحباً.”
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
“يا إلهي، أليس هذا اللورد سولداد. مرحباً بك في مؤسستنا المتواضعة. آه، لكن يؤسفني أن أبلغك أن رفيقتك المفضلة محجوزة بالكامل حالياً.”
هل كانت تحاول إقناعي بأن أصبح زبونًا دائمًا؟ قررت ألا أأخذ كلامها على محمل الجد بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الردهة.
“أنا هنا فقط لأشرب اليوم. لكنها المرة الأولى لرفيقي هنا، فهل يمكنك شرح كيفية سير الأمور؟” تراجع عن المكتب ودفعني للأمام.
“أي جزء أسأنا فهمه؟!” ردت عليها ايشا بحدة. “بعد أن… بعد أن فعلنا… ثم تجرأ على الظهور مع بعض العاهرات وبدأ في التقليل من شأني…”
خطوت نحو موظف الاستقبال كما طُلب مني. كان الشخص الموجود على الجانب الآخر من المكتب رجلاً أنيقاً بابتسامة لطيفة، وعلى الرغم من أنني كنت أبدو بوضوح كطفل في عينيه، إلا أنه لا يزال يعاملني بأقصى درجات اللطف. “يسعدني التعرف عليك،” قال. “اسمح لي أن أعرب عن امتناني لك لاختيارك زيارة مؤسستنا، قصر الوردة الزرقاء، اليوم. أنا مدير هذا المكان، بروفين.”
“أوه، بالطبع. نعم.”
“أوه، تشرفت بلقائك. أنا روديوس غريتارات.”
كما طلبت، غادرت الغرفة معها وسرنا معًا في الممر الضيق. في منتصف الطريق، شعرت بوجود شخص خلفنا فالتفتُّ لألقي نظرة. رأيت بعض الفتيات الصغيرات يتسللن إلى غرفة النوم التي خرجنا منها للتو. كن يحملن أدوات تنظيف، وخمنت أنهن المسؤولات عن ترتيب الغرف بعد انتهاء الزبائن. تعرفت على إحداهن، كنت متأكدًا أنها الفتاة التي عالجت إصابتها بـ “عضة الصقيع”. علقت بدهشة: “أظن أن ما قلتِه سابقًا كان حقيقيًا بالفعل”.
“آه! أنت روديوس المستنقع! لقد سمعت شائعات عنك منذ فترة طويلة الآن.” أي نوع من الشائعات؟ جزء مني أراد أن يعرف والآخر لم يرد. “ذكر اللورد سولداد أنها المرة الأولى لك هنا. إذا جاز لي السؤال، هل يعني ذلك أنها ستكون أيضاً المرة الأولى لك على الإطلاق؟” “أوه، لا، ليست كذلك.” هززت رأسي.
قال سولدات: “مهلًا، يا روديوس.”
“حسناً إذن. سأشرح لك كيف يعمل نظامنا.” وقام بشرحه.
“سأدفع الرسوم. وللأشياء التي لم تكن مدرجة أيضًا، إذا أخبرتني بالتكلفة.”
أولاً، ستختار واحدة من الفتيات اللواتي ينتظرن على الكراسي. بعد ذلك، يتم تحديد السعر بناءً على البرنامج الذي اخترته. كانت البرامج تحتوي على مجموعة من الخيارات المختلفة، وأي شيء غير مدرج كان ببساطة خارج القائمة. سيتم تسليمك قائمة بما هو مسموح به وما هو غير مسموح به، بالطبع، ولكن عادةً لا يضطر الزبون للقلق كثيراً بشأن التفاصيل. كانت المرافقات قد حفظن بالفعل كل شيء في القوائم.
كما طلبت، غادرت الغرفة معها وسرنا معًا في الممر الضيق. في منتصف الطريق، شعرت بوجود شخص خلفنا فالتفتُّ لألقي نظرة. رأيت بعض الفتيات الصغيرات يتسللن إلى غرفة النوم التي خرجنا منها للتو. كن يحملن أدوات تنظيف، وخمنت أنهن المسؤولات عن ترتيب الغرف بعد انتهاء الزبائن. تعرفت على إحداهن، كنت متأكدًا أنها الفتاة التي عالجت إصابتها بـ “عضة الصقيع”. علقت بدهشة: “أظن أن ما قلتِه سابقًا كان حقيقيًا بالفعل”.
بمجرد اختيارك، ستدخل إلى أحد الحمامات للتنظيف، ثم يتم توجيهك إلى غرفة. هناك، ستنضم إليك المرأة التي اخترتها، وستكونان بمفردكما لتفعلا كل ما تريدانه. طالما أن ما تريده موجود في القائمة، فستلبي طلبك. إذا اقترحت شيئاً غير موجود في القائمة، فسترفض، وسيكون هذا كل شيء.
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
ومع ذلك، إذا كنت ترغب حقاً في شيء غير موجود في القائمة، فقد تتمكن من التفاوض لإدراجه مقابل رسوم إضافية. بالطبع، كان لدى المؤسسة العديد من الطرق تحت تصرفها للتأكد من أنك ستدفع. تدفع سبعين بالمائة مقدماً، وثلاثين بالمائة بالإضافة إلى أي رسوم إضافية بعد ذلك.
“ألم تصدقني؟”
“إذن، من ستختار؟”
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
“همم. بناءً على تجربتي، عندما تختفي امرأة فجأة هكذا، فذلك لأنك أفسدت شيئًا ما مباشرة قبل ذلك. فجأة يصبحن غاضبات ويذهبن بمفردهن، قائلات إنهن لم يعدن يهتمن.”
كانت أربعة من المقاعد فارغة، مما يعني على الأرجح أن هؤلاء الفتيات كن بالفعل مع زبائن آخرين. ومع ذلك، شعرت ببعض عدم الارتياح عند لمس شخص يبتسم لي، لذا…
“ولكن بما أنه صحيح أنني لم أتمكن من إرضائك، هل تسمح لي على الأقل بمرافقتك إلى خارج منطقة المتعة؟”
“أعتقد… سأختارها.”
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
الفتاة التي اخترتها كانت الثانية من اليسار. بدت أصغر بقليل من العشرين وكانت أقصر مني بقليل. كان لديها صدر كبير، خصر نحيل، ومؤخرة مستديرة جميلة. بدت ملامح وجهها آسورية، مع عيون ممدودة تنحدر قليلاً. كان لديها هالة واثقة، وشعر أحمر مجعد على شكل تموجات.
“همم… آه، حسنًا، اشرب. ثم يمكنك إخباري بالأمر. ربما يمكننا حينها حل شيء ما، أو يمكنك على الأقل إخراج ما في قلبك. لذا… جفف تلك الدموع،” قال وهو يربت على كتفي.
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
“أنا إليز. يسعدني أن أكون في صحبتك.”
بعد الأكل والشرب، شعرت أن عقلي قد تخدّر بما يكفي من الكحول. أما بالنسبة لـ
حتى اسمها بدا متشابهًا. لا—ربما لم يكن اسمها الحقيقي على أي حال.
“أم، هل يمكننا أن نبدأ الآن؟” سألت أخيرًا.
“هل لي أن أطلب اسمك أيضًا، يا سيدي؟”
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
“أوه، روديوس. روديوس غريرات.”
سارة
بدت مصدومة للحظة، لكن شفتيها انثنت بعد ذلك. “حسنًا إذًا، اللورد روديوس، أتطلع لخدمتك.” ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجه إليز وهي تستدير بسرعة وتختفي في غرفة أخرى.
ومع ذلك، بحلول الوقت الذي عادت فيه ايشا إلى المدينة، لم يكن لروديوس أي أثر. لم يكن في نقابة المغامرين ولا في النُزل.
“حسنًا، حظًا موفقًا،” قال سولدات. “سأعود لأجلك عندما ينتهي وقتك.” “حـ-حسنًا.”
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
بمجرد أن قال ذلك، اختار سولدات الفتاة الأبعد إلى اليمين واختفى في مكان آخر. شعرت فجأة بالعجز الآن بعد أن أصبحت وحيدًا.
ثم انتهى وقتنا. “لا يا آنسة إليز، لقد بذلتِ قصارى جهدكِ،” طمأنتها.
“من هنا إلى الحمام. لا تتردد في أخذ وقتك في التنظيف، حيث أن هذا لا يُحسب من وقتك المخصص مع رفيقتك.”
آه، هذا أعاد لي الذكريات حقًا. هكذا كانت الأمور تمامًا في حياتي السابقة. كنت أفرغ غضبي، وكان أبي وأمي، في ذعرهما، يفعلان تمامًا ما أطلبه. هاه، بعد العيش في هذا العالم لسنوات طويلة والوصول إلى هذا الحد، ها أنا أعيد التاريخ مجددًا.
نفضت عني شعور الوحدة وتابعت المرشد، متعمقًا أكثر في المبنى. تضمنت منطقة الاستحمام حوضًا يفيض بالماء الدافئ وفتاتين ترتديان ما يشبه ملابس السباحة. كانتا صغيرتين جدًا أيضًا، مسطحتي الصدر وتفتقران إلى قوام امرأة ناضجة. شرعت الاثنتان بصمت في غسلي. ربما كانت هاتان الفتاتان متدربتين، لم تبلغا السن الكافي لاستقبال الزبائن بعد، ولكنهما تتعلمان المهارات كمرشحات محتملات ليصبحن مرافِقات بأنفسهن. قامتا بفرك كل شبر من جسدي. وعندما قلت إنهما نظفتا كل شبر، كنت أعني ذلك. حتى أنهما قامتا بتنظيف أسناني وتلميعي حتى أصبحت ألمع. لو كان نصفي السفلي في حالته الطبيعية، لكان رفيقي في السلاح قد وقف بالتأكيد في وضع الاستعداد وحيّا السماء. ومع ذلك، وكما هو الحال دائمًا، كان صامتًا تمامًا.
فهمت نوعاً ما ما كان يرمي إليه. بالتأكيد، كان محقاً. لم تكن الأفلام المخصصة للبالغين لتستمر لساعتين لولا ذلك، ولم تكن لتوجد كل تلك الأنواع المختلفة منها.
بمجرد أن ارتديت الملابس الداخلية والقميص اللذين وفروهما لي، ووضعت ملابسي وأشيائي الثمينة في سلة أعطوني إياها، طُلب مني الذهاب إلى الغرفة رقم 5.
بدت مصدومة للحظة، لكن شفتيها انثنت بعد ذلك. “حسنًا إذًا، اللورد روديوس، أتطلع لخدمتك.” ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجه إليز وهي تستدير بسرعة وتختفي في غرفة أخرى.
غادرت الحمام من باب مختلف عن الذي دخلت منه، ثم سلكت ممرًا ضيقًا لأصل إلى الغرفة المحددة. مع الأرقام المكتوبة بوضوح على الباب، كان من السهل تحديدها. الغرف بعد الباب رقم 6 كانت في الطابق العلوي.
“نعم، تلك الابتسامة المخيفة الخاصة بك وذلك الكلام المهذب بشكل مثير للغثيان مثل نوع من القديسين… ذلك الهراء كان يزعجني حقًا. أردت أن أجعلك تسقط القناع. لكنني الآن أعرف كل شيء عما يحدث معك. أفهم أن لديك أسبابًا وجيهة للتصرف بالطريقة التي تتصرف بها. لم يعد هناك سبب لكرهك بعد الآن.”
فتحت الباب بتردد. مجرد التفكير في وجود فتاة تنتظر على الجانب الآخر، مستعدة لفعل أي شيء ضمن قواعد هذا المكان، أثار حماسي. ومع ذلك، ظل شريكي الثمين في الأسفل غير مهتم. “عفواً،” قلت تلقائياً وأنا أدخل.
آه، هذا أعاد لي الذكريات حقًا. هكذا كانت الأمور تمامًا في حياتي السابقة. كنت أفرغ غضبي، وكان أبي وأمي، في ذعرهما، يفعلان تمامًا ما أطلبه. هاه، بعد العيش في هذا العالم لسنوات طويلة والوصول إلى هذا الحد، ها أنا أعيد التاريخ مجددًا.
كانت الغرفة مظلمة. الضوء الوحيد كان يأتي من عدد من الشمعدانات وبعض الشموع على الطاولة. في ذلك الضوء الخافت كان هناك سرير ذو مظلة. وقفت إليز على حافته، مرتدية ملابس شفافة.
“ولكن بما أنه صحيح أنني لم أتمكن من إرضائك، هل تسمح لي على الأقل بمرافقتك إلى خارج منطقة المتعة؟”
“كنت في انتظارك، اللورد روديوس. تفضل من هنا.” ابتسمت بلطف وهي تقترب مني، وأمسكت بذراعي. كانت إليز مختلفة بوضوح عن سارة، بطريقة صدرها البارز الذي ضغط على ذراعي. خفق قلبي بعنف. “هل نبدأ فوراً؟ أم تفضل بعض المحادثة أولاً؟”
إذن كان هذا هو الأمر. سولدات لم يعد يكرهني حقًا.
“آه، أم…”
“أوه، حسناً.” إذن حتى المومسات لديهن مستويات مهارة وخدمات متفاوتة، هاه؟ واللواتي في مرتبة منخفضة كن، بكل معنى الكلمة، يبعن أجسادهن فقط. بالتأكيد لم يكن ذلك النوع من الشريكات الذي أبحث عنه.
“يبدو أنك متوتر. في هذه الحالة، لم لا نتحادث قليلاً؟ لا تقلق، الليل لا يزال في بدايته. لا داعي للعجلة.”
لا، لا يمكن أن يكون ذلك. لو كانت لديها حقًا تلك المشاعر تجاهي، لما وصفتني بالكارثة.
آه، إذن هذه محترفة. كان من السهل معرفة ذلك من طريقة تصرفها وحديثها وهي تجلس بجانبي على السرير. بأيدٍ متمرسة، أخذت زجاجة كحول من الطاولة وسكبتها في أحد الأكواب المتاحة. “هل ترغب في تناول مشروب؟” سألت.
“إذن من يدري؟ اسمع، العثور على المتعة لا يعني بالضرورة أن عليك إدخاله في ثقب.”
“آه، نعم، أرغب.”
جاء سولدات وجلس على المقعد بجانبي. نظرت إليه. كان يرتدي نفس تعبيرات السخرية الخبيثة التي يرتديها دائمًا.
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
نهضت تدريجيًا على قدمي بتشجيع من سولدات، ونظرت إلى الشمس المشرقة، وأقسمت لنفسي أنني لن أعتمد على فريق واحد مرة أخرى أبدًا.
“هذه الحلويات من مملكة أسورا. هل ترغب في بعضها؟”
“ربما لو كانت شريكته شخصًا لا يضطر للخوف منه، شخصًا يمكنه التأكد من أنه لن يكرهه مهما كانت النتائج، فقد يتمكن من فعل ذلك.”
“ن-نعم.”
“أنت تستمر في الكذب على نفسك وهذا مثل سم يتراكم. لا بأس أن تكون مهذبًا، لكن كن على طبيعتك.”
عندما فعلت ما اقترحته إليز وأكلت واحدة، ضحكت بخفة. “لقد سمعت عنك من قبل، اللورد روديوس.”
“أجل، أظن ذلك…”
“أوه، نعم… حسناً، لقد أصبحت مشهوراً جداً في نقابة المغامرين.”
“حسناً، إذن لننطلق.”
هذا صحيح. أعتقد أنك لا بد أنك سمعت عني من مغامر آخر؟”
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
“لا، من أختي الصغيرة. لقد شفيت جروحها ذات مرة دون أن تطلب أي شيء في المقابل.”
“قيل لي إن اللورد سولدات يشرب في البار المجاور.”
“ذات ‘مرة’؟” رددت مستفسراً.
“أنا آسفة جدًا لأنني لم أتمكن من أن أكون ذات فائدة لك.”
“سمعت أنه كان الشتاء الماضي، بينما كنت تساعد في إزالة الثلوج.” “أوه.” شيء كهذا حدث، الآن أتذكر.
آه، إذن هذه محترفة. كان من السهل معرفة ذلك من طريقة تصرفها وحديثها وهي تجلس بجانبي على السرير. بأيدٍ متمرسة، أخذت زجاجة كحول من الطاولة وسكبتها في أحد الأكواب المتاحة. “هل ترغب في تناول مشروب؟” سألت.
“المغامرون لطفاء معنا عندما نرتدي هكذا، ونضع المكياج ونلامس الجلود، لكن الكثير منهم يميلون إلى أن يكونوا عنيفين جداً بخلاف ذلك. خاصة تجاه المتدربات الصغيرات هنا، اللواتي لا يملكن مالاً، وملابسهن ممزقة، واللواتي غالباً ما يُخطأن بأنهن يتيمات. الكثير من المغامرين لا يتوقفون ليفكروا أنه كلما كبرت هؤلاء الأطفال، سيستقبلن زبائن، وأن أولئك المغامرين أنفسهم قد يصبحون زبائن لهن.”
قال سولدات: “مهلًا، يا روديوس.”
بدت يتيمة قذرة في الأزقة الخلفية وامرأة جميلة تستقبل الزبائن في بيت دعارة عالمين مختلفين تماماً. لو أنني كلفت نفسي عناء النظر عن كثب، لربما أدركت أن الأطفال الذين حمموني في وقت سابق بدوا كالأطفال المشردين الذين كنت أراهم أحياناً في الأزقة الخلفية خلال النهار. “أعتقد أنكِ محقة. أعترف، ظننت أنهم أيتام أيضاً.”
“الآن إذن، اللورد روديوس، إلى السرير.”
“لكنك كنت مختلفًا عن البقية،” أصرت. “لم تسعَ إلى شيء في المقابل وساعدت ما ظننته يتيمة معدمة من طيبة قلبك. أنت شخص رائع. هناك حديث بأن بعض الفتيات سيبذلن قصارى جهدهن لإرضائك إذا ما زرتهم في المستقبل.”
“سأذهب. أرجوك خذني معك.”
لا بد أن هذا كان مجرد كلام معسول، كنت متأكدًا. ومع ذلك، كان من الجيد سماعه.
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
“أنا متأكدة أن الفتيات الأخريات سيشعرن بالغيرة بمجرد أن يسمعن أنني كنت من حظيت بالنوم معك.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما حدث للتو. في لمح البصر، تلاشى سكري تماماً. عندما نظرت إلى سولدات، كان يميل برأسه إلى الخلف ويضغط بكفه على وجهه.
“آه، نعم، بالتأكيد… أم، هل يمكنني الحصول على كأس آخر؟”
“تيموثي، فهمنا،” قاطعت سوزان. “كفى.”
“نعم، بالتأكيد. لكن يجب ألا تسكر حتى الثمالة، أتعلم؟ لدينا الكثير من الوقت المتبقي هذه الليلة. بدلًا من الاستمتاع بالخمر، لم لا تحاول الاستمتاع بي أنا بدلًا من ذلك؟”
شعرت أنني أسأت فهم سولدات حقًا. كانت هناك أكثر من مناسبة وجدت فيها نفسي أتساءل كيف يمكن لفريق فعال أن يكون لديه قائد مثله، لكنه تبين أنه شخص أفضل بكثير مما كنت أتخيل. نعم، بالتأكيد، كان لديه عيوبه أيضًا. في الواقع، كانت عيوبه هي أكثر ما تعرضت له حتى الآن. لكن أعضاء فريقه يمكنهم الضحك على ذلك لأنهم كانوا يدركون نقاط قوته أيضًا.
سايلنت، توصل إلى هذه الفكرة. هكذا أصبحت ريمات كبيرة جداً مؤخراً.”
“أوه، بالطبع. نعم.”
“ربما لو كانت شريكته شخصًا لا يضطر للخوف منه، شخصًا يمكنه التأكد من أنه لن يكرهه مهما كانت النتائج، فقد يتمكن من فعل ذلك.”
بعد الأكل والشرب، شعرت أن عقلي قد تخدّر بما يكفي من الكحول. أما بالنسبة لـ
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت الصبي. حاليًا، كانت على ضفة نهر على بعد نصف يوم من روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهو طلب من الرتبة C لا يشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
إليز، فقد جلست بجانبي طوال الوقت، ملتصقة بذراعي، ويدها تداعب
“آه! لورد سولدات، أنت مثير جدًا!”
فخذي وصولًا إلى قاعدة ساقي وهي تقول: “هل مذاقه جيد؟” و “أنت بالتأكيد تستطيع تحمل الشراب.”
لم نتمكن من إقناع الموظف بإعفائي من الرسوم. ومع ذلك، وبناءً على طلب إليس الشخصي، مُنحت وقتًا إضافيًا معها، على الرغم من أن أي شيء قد تفعله خلال تلك الفترة سيكون بدون مقابل.
“أم، هل يمكننا أن نبدأ الآن؟” سألت أخيرًا.
لو كانت تملك الحكمة لمراقبة رد فعل روديوس عن كثب، لأدركت أنه كان في حالة صدمة أيضًا؛ فهو لم يقصد حدوث ذلك، وكان قلقًا تمامًا مثلها. لسوء الحظ، كانت تلك المرة الأولى لايشا ولم تكن تملك ما يكفي من رباطة الجأش لذلك. كان كل ما استطاعت فعله هو إلقاء بعض الكلمات القاسية عليه لحفظ كبريائها والرحيل من هناك. بكت وهي تهرب عائدة إلى نُزلها، واستمرت في البكاء وهي تشرح الموقف لسوزان. قضت الليلة بأكملها في البكاء، لكنها قررت بطريقة ما أن تظهر بمظهر مبتهج في اليوم التالي.
“بالتأكيد.” تركت إليز ذراعي، التي كانت تتمسك بها طوال الوقت، ووقفت أمامي. “هل تود أن تخلع ملابسي بنفسك؟” “آه، ماذا؟ أوه، لا، لا بأس.”
“لكنني لا أريد الدخول في فريق أي شخص—”
“حسنًا جدًا.”
أوه. يبدو أنني لم أحضر إذًا.
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
ومع ذلك، بينما كنت أسرع خلف سولداد، وجدت نفسي أعبر العتبة دون أي مشكلة. اعتدت أن أتساءل كيف يمكن لشخص غير سار مثل سولداد أن يقود مجموعة مغامرين، لكنني الآن فهمت نوعاً ما. كان من السهل اتباعه بشكل غريب، نوعاً ما مثل سوزان. يمكنك الوثوق بأي منهما ليقودك إلى أي مكان.
“الآن إذن، اللورد روديوس، إلى السرير.”
“…هاه؟”
جسدها العاري أبقاني متجذرًا في مكاني بينما كنت أعبث بملابسي. وبمجرد أن خلعتها، اتبعت دعوتها وانضممت إليها فوق الفراش.
“حـ-حاضر.”
“سأبذل قصارى جهدي لإرضائك.”
اصطدم شيء ما بمعصمي فوراً وأسقطت النصل. كان سولدات قد ضربني بجانب يده.
كان الوضع برمته حسيًا لدرجة أنه بدا وكأنه وهم، كما لو كنت في حلم. كان كافيًا ليجعلني أصدق، “أوه نعم، بالتأكيد يمكنني فعل هذا.”
كانت سوزان أكثر نضجًا قليلاً من هذه الناحية. لقد رأت روديوس وسولدات أيضًا، لكن انطباعها عن اللقاء كان مختلفًا قليلاً. الآن بعد أن هدأت عواطفها، أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح فيما قاله روديوس. الصبي الذي رأته في تلك الليلة لم يكن روديوس الذي تعرفه. لقد حدث شيء ما. كانت سوزان في مثل هذا الموقف من قبل، وكانت تعرف خطر أخذ ما تراه على ظاهره.
***
بينما كنت أختنق بنحيب، صفعني سولدات على كتفي. “إذن لماذا لا تذهب إلى المنزل الآن بدلاً من ذلك؟ لست مضطراً لحل كل شيء مع والديك، لكن على الأقل دعهما يعتنيان بك… آه، انتظر، قلت إن والدتك مفقودة. أين كان والدك مجدداً؟ مملكة أسورا؟”
ببساطة، لم ينجح الأمر.
“تيموثي، فهمنا،” قاطعت سوزان. “كفى.”
“أنا آسفة جدًا لأنني لم أتمكن من أن أكون ذات فائدة لك.”
“قبل لحظة، كنت تتحدث كشخص طبيعي. لا داعي لارتداء قناع بالتحدث بأسلوب متصلب ورسمي. أنت تكذب على نفسك عندما تفعل ذلك،” أوضح سولدات.
في اللحظة التي دخلت فيها السرير معها، أدركت إليز مشكلتي على الفور. ثم شرعت في الاعتذار بغزارة، وسألتني إذا كنت أُفضل اختيار شخص آخر لأكون معه. لم تكن فكرة سيئة، لكنني كنت سأشعر بالذنب، لذلك شرحت ظروفي. هذا جعلها مصممة على مساعدتي، مستخدمة كل تقنية تملكها — بما في ذلك بعض التقنيات غير المدرجة في خط سيري المختار.
كانت هذه أول مرة لي هنا، وفي الواقع، أول مرة أخطو فيها قدماً في أي منطقة حمراء على الإطلاق. وبشكل أدق، كنت أتجنب عمداً الاقتراب من هذا المكان.
بصراحة، كانت رائعة. كان شعورًا عظيمًا. لقد تذوقت بوضوح مهارات المحترفين. ومع ذلك، لم تؤدِ الأحاسيس الجسدية إلى أي مكان. ظل رفيقي صامتًا تمامًا، وكأن ولديه في الأسفل قد قُطعا. في الواقع، كلما حاولنا أكثر، شعرت بالفراغ أكثر، وبدا أننا أبعد عن اكتشاف مصدر المشكلة.
“العجز الجنسي؟” بعد الاستماع إلى القصة كاملة، أمالت ايشا رأسها. لم تسمع قط بهذا المفهوم من قبل.
ثم انتهى وقتنا. “لا يا آنسة إليز، لقد بذلتِ قصارى جهدكِ،” طمأنتها.
“توقف عن مناداتي بـ ‘سيدي’. وحسناً، أجل. أنا رجل، لماذا لا؟”
“حتى مع ذلك، أنا… أوه لا، ماذا يجب أن أفعل…”
آه، هذا أعاد لي الذكريات حقًا. هكذا كانت الأمور تمامًا في حياتي السابقة. كنت أفرغ غضبي، وكان أبي وأمي، في ذعرهما، يفعلان تمامًا ما أطلبه. هاه، بعد العيش في هذا العالم لسنوات طويلة والوصول إلى هذا الحد، ها أنا أعيد التاريخ مجددًا.
“سأدفع الرسوم. وللأشياء التي لم تكن مدرجة أيضًا، إذا أخبرتني بالتكلفة.”
“المغامرون لطفاء معنا عندما نرتدي هكذا، ونضع المكياج ونلامس الجلود، لكن الكثير منهم يميلون إلى أن يكونوا عنيفين جداً بخلاف ذلك. خاصة تجاه المتدربات الصغيرات هنا، اللواتي لا يملكن مالاً، وملابسهن ممزقة، واللواتي غالباً ما يُخطأن بأنهن يتيمات. الكثير من المغامرين لا يتوقفون ليفكروا أنه كلما كبرت هؤلاء الأطفال، سيستقبلن زبائن، وأن أولئك المغامرين أنفسهم قد يصبحون زبائن لهن.”
“لا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد فعلت ذلك لأنني أردت مساعدتك بصدق.”
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
صحيح، لم أطلب منها فعل تلك الأشياء. لكنني شعرت بوضوح أنها عادةً لم تكن لتفعلها بدون التعويض المناسب. “هل أنتِ متأكدة؟” سألت، غير مرتاح.
فخذي وصولًا إلى قاعدة ساقي وهي تقول: “هل مذاقه جيد؟” و “أنت بالتأكيد تستطيع تحمل الشراب.”
“كنت جادة فيما قلته لكِ من قبل. بعضنا أقسمنا أننا سنبذل المزيد من الجهد لإرضائكِ إذا أتيتِ إلى هنا.”
أكثر انعداماً للضمير من تلك التي ذكرها؟ شعرت وكأن لدي فكرة غامضة عما يتحدث عنه.
لم أستطع إخفاء عدم تصديقي. “أوه. حقًا؟”
“أوه، مرحبًا بعودتكِ يا ايشا. لقد سمعت للتو أن روديوس غادر المدينة هذا الصباح. ماذا تريدين أن تفعلي؟ هل نلحق به؟”
“سمعت أنكِ ما زلتِ صغيرة جدًا، مع ذلك، لذلك لم أعتقد أنكِ ستأتين إلى هنا لبعض الوقت،” اعترفت إليز.
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
إذًا، مزيج من الإطراء والحقيقة. قررت قائلًا: “سأصدق كلامك”.
كان الذهاب إلى المنزل خياراً واحداً بالتأكيد. بعد هذه الصدمة، لم تعد لدي قوة الإرادة للاستمرار بمفردي. ربما يكون من الجيد العودة إلى حيث كان بول وقضاء وقتي في رعاية نورن و ايشا، برفقة ليليا. لم أستطع فعل أي شيء بمفردي. كنت ناضجاً بما يكفي، من الناحية العقلية، لكن هذا كان كل ما وصلت إليه. مهما مر الوقت، كان هذا كل ما أنا قادر عليه.
“ولكن بما أنه صحيح أنني لم أتمكن من إرضائك، هل تسمح لي على الأقل بمرافقتك إلى خارج منطقة المتعة؟”
“مـ-ما نوع الفتاة التي يجب أن أختارها؟”
“أوه، بالتأكيد.”
“لكنك كنت مختلفًا عن البقية،” أصرت. “لم تسعَ إلى شيء في المقابل وساعدت ما ظننته يتيمة معدمة من طيبة قلبك. أنت شخص رائع. هناك حديث بأن بعض الفتيات سيبذلن قصارى جهدهن لإرضائك إذا ما زرتهم في المستقبل.”
كما طلبت، غادرت الغرفة معها وسرنا معًا في الممر الضيق. في منتصف الطريق، شعرت بوجود شخص خلفنا فالتفتُّ لألقي نظرة. رأيت بعض الفتيات الصغيرات يتسللن إلى غرفة النوم التي خرجنا منها للتو. كن يحملن أدوات تنظيف، وخمنت أنهن المسؤولات عن ترتيب الغرف بعد انتهاء الزبائن. تعرفت على إحداهن، كنت متأكدًا أنها الفتاة التي عالجت إصابتها بـ “عضة الصقيع”. علقت بدهشة: “أظن أن ما قلتِه سابقًا كان حقيقيًا بالفعل”.
“هل تعتقدين أننا ربما أسأنا فهم الموقف نوعًا ما؟” سألت سوزان.
“ألم تصدقني؟”
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
“ظننت أنه مجرد كلام معسول.”
ومع ذلك، كان المنزل بعيداً جداً. سيستغرق الوصول إلى ميليس من هنا عاماً على الأقل. قد ينتقل بول والآخرون إلى مكان آخر بحلول ذلك الوقت. قد نفوت بعضنا البعض حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من جر قلبي المحطم هذا ومواصلة العيش في هذه الأثناء.
عندما أجبتها بصدق، لفت أصابعها حول عضدي وداعبته. “لأقول الحقيقة، كان جزءًا منه كذلك.”
لم يتفاعل جسده مع جسدها. بدا روديوس وكأنه يهتم لأمرها، وبدا حتى متقبلاً لمشاعرها تجاهه، لكن يبدو أنه لم يشعر بأي انجذاب لجسدها. كانت صفعة على وجهها.
“هذا ما ظننته.”
بدأ عقلي، المثقل بالكحول، في التفكير. كان محقًا. لن أعرف بالتأكيد إذا لم أحاول التحدث معها. كان ذلك درسًا تعلمته من التحدث معه، في الواقع. التواصل هو المفتاح لنا نحن البشر حقًا.
“ولكن بعد عشر سنوات من الآن، عندما تبدأ تلك الفتاة في استقبال زبائنها الخاصين، أنا متأكدة أن ما ستقدمه لك سيكون إخلاصًا، لا إطراءً.”
“سأبذل قصارى جهدي لإرضائك.”
هل كانت تحاول إقناعي بأن أصبح زبونًا دائمًا؟ قررت ألا أأخذ كلامها على محمل الجد بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الردهة.
“سنذهب إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً،” أعلن سولداد.
لم نتمكن من إقناع الموظف بإعفائي من الرسوم. ومع ذلك، وبناءً على طلب إليس الشخصي، مُنحت وقتًا إضافيًا معها، على الرغم من أن أي شيء قد تفعله خلال تلك الفترة سيكون بدون مقابل.
“همم؟ أوه.”
“قيل لي إن اللورد سولدات يشرب في البار المجاور.”
فخذي وصولًا إلى قاعدة ساقي وهي تقول: “هل مذاقه جيد؟” و “أنت بالتأكيد تستطيع تحمل الشراب.”
اتبعت توجيهات إليس وتجولت نحو البار المجاور. وبما أنه كان يُدار من قبل نفس الشركة، كان بإمكاني الوصول إلى هناك عبر المرور من داخل هذا المبنى بدلًا من الخروج مرة أخرى. ربما أولئك الذين لم يأتوا هنا من أجل الجنس كانوا يأتون إلى هنا بدلًا من ذلك، ليشربوا بجانب المرافِقات المبتدئات اللواتي كن كبيرات بما يكفي للقيام بالعمل، لكنهن لم يكنّ مستعدات بعد لاستقبال زبائنهن الخاصين. هنا، يمكن للمتدربات في هذا الفن ممارسة مهاراتهن في المحادثة وصقلها حتى يتمكنّ من الإطراء بطريقة طبيعية مثل إليس. بالطبع، ربما كن يتلقين توجيهات في مكان آخر لتطوير مهاراتهن الأخرى.
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
“وهكذا قلت لهم: ‘ضربة واحدة فقط، هذا كل ما أحتاجه للقضاء على هذه الوحوش التي أمامنا. أنتم فقط ركزوا على الأعداء على جوانبنا وهاجموهم من الأطراف’.”
قال سولدات: “أرغ… آه، لقد تجرعنا الكثير من الكحول. أكثر من اللازم قليلًا…”
“آه! لورد سولدات، أنت مثير جدًا!”
“لا، من أختي الصغيرة. لقد شفيت جروحها ذات مرة دون أن تطلب أي شيء في المقابل.”
“أجل! أنتِ تعتقدين حقًا أنني مثير، أليس كذلك؟”
كانت الفوضى في غابة تريير هي القشة التي قصمت ظهر البعير في جعلها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. وهي على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيراً بأن ما في قلبها ليس كراهية، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
كان سولدات في الخلف يستمتع بشرابه بينما كانت فتاتان تهتمان به. عندما رآني أقترب، وقف على الفور. “أوه، يا كواغماير! كيف سارت الأمور؟”
بناءً على كل ما رأته وسمعته، توصلت ايشا إلى هذا الاستنتاج: لقد قضى روديوس الليلة مع سولدات، يضاجع النساء ويتجرع نفس الكحول الذي رفض شربه معها ومع بقية أعضاء “السهم المعاكس”. كان يضحك وهو يروي مدى عدم جاذبية جسدها ومدى نفوره منه. سيطرت عليها الصدمة والدمار، مما منعها من تجميع الأدلة التي تشير إلى خلاف ذلك. تحولت مشاعرها تجاهه فورًا إلى كراهية.
“لقد جربت معي عددًا من التقنيات المختلفة، لكن… لم ينجح أي شيء.”
سقطت على ركبتي. لم أستطع الوقوف. “آه… آآه…”
“آه، إذًا كانت محاولة فاشلة.” حك سولدات رأسه وتنهد. “كيف بحق الجحيم سنصلح هذا؟” عقد ذراعيه، وبدا وكأنه يفكر في الأمر، لكنني كنت قد استسلمت بالفعل. في الواقع، شعرت وكأن قلبي قد يتحطم إذا استمريت في المحاولة دون جدوى.
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
“مهلًا أنت، ما رأيك؟” وجه سولدات المحادثة إلى إليس.
كانت محبطة. لقد كانت معجبة به حقًا.
سألت بدهشة: “أنا؟ أخشى أنه ليس لدي إجابة، بخلاف الأسف لأنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة.”
“ما خطبك وذلك الوجه الكئيب؟ دعني أخمن، حدث شيء فظيع؟ ليس مفاجئًا… ليس أن هذا يهم. أنت دائمًا هكذا، أليس كذلك؟ كلما لم تسر الأمور على هواك، تهرب وتهرب، وتبتسم كالأبله وتنتظر من حولك ليواسوك. أليس كذلك؟ هذا بالضبط ما… أرغ؟!”
لم يتراجع سولدات. “كيف كان أداؤه مقارنة بزبائنك الآخرين؟”
نفضت عني شعور الوحدة وتابعت المرشد، متعمقًا أكثر في المبنى. تضمنت منطقة الاستحمام حوضًا يفيض بالماء الدافئ وفتاتين ترتديان ما يشبه ملابس السباحة. كانتا صغيرتين جدًا أيضًا، مسطحتي الصدر وتفتقران إلى قوام امرأة ناضجة. شرعت الاثنتان بصمت في غسلي. ربما كانت هاتان الفتاتان متدربتين، لم تبلغا السن الكافي لاستقبال الزبائن بعد، ولكنهما تتعلمان المهارات كمرشحات محتملات ليصبحن مرافِقات بأنفسهن. قامتا بفرك كل شبر من جسدي. وعندما قلت إنهما نظفتا كل شبر، كنت أعني ذلك. حتى أنهما قامتا بتنظيف أسناني وتلميعي حتى أصبحت ألمع. لو كان نصفي السفلي في حالته الطبيعية، لكان رفيقي في السلاح قد وقف بالتأكيد في وضع الاستعداد وحيّا السماء. ومع ذلك، وكما هو الحال دائمًا، كان صامتًا تمامًا.
“هل كان هناك أي شيء لفت انتباهك؟”
إليز، فقد جلست بجانبي طوال الوقت، ملتصقة بذراعي، ويدها تداعب
ذهلت إليس. “لا يمكنني مقارنته بالزبائن الآخرين، سيكون ذلك…”
وهذا هو السبب في أن ما تلا ذلك كان بمثابة صدمة كبيرة.
“هيا، قوليها فقط،” حثها سولدات بفظاظة بينما كانت نظراتها تتنقل بسرعة بيننا.
“إذًا، باختصار، لم تستطع إتمام الأمر وتركته الفتاة، هاه؟” “شهقة… ماذا، هل تحاول السخرية مني؟” سألت باتهام.
“يبدو أن اللورد روديوس… حسنًا، خائف من النساء. لقد بدا خجولًا جدًا كلما تحدث معي، أو نظر إليّ، أو لمسني.”
قلت أخيرًا: “حسنًا جدًا. سأحاول التعامل معها، إما هذا المساء أو فجر اليوم التالي.” كنت متأكدًا من أن أعضاء “كاونتر آرو” قد ذكروا المغادرة في وقت مبكر من هذا الصباح في مهمة. وبالحكم على مدى سطوع السماء، فمن المحتمل أنهم غادروا منذ فترة طويلة. أجل… انتظر. ألم يكن من المفترض أن أذهب معهم؟
“تابعي.”
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
“ربما لو كانت شريكته شخصًا لا يضطر للخوف منه، شخصًا يمكنه التأكد من أنه لن يكرهه مهما كانت النتائج، فقد يتمكن من فعل ذلك.”
ذهلت إليس. “لا يمكنني مقارنته بالزبائن الآخرين، سيكون ذلك…”
“هل تعرفين أي شخص كهذا؟” نظر إليّ.
“قبل لحظة، كنت تتحدث كشخص طبيعي. لا داعي لارتداء قناع بالتحدث بأسلوب متصلب ورسمي. أنت تكذب على نفسك عندما تفعل ذلك،” أوضح سولدات.
هززت رأسي. للحظة تخيلت روكسي في ذهني، لكن ذلك كان ميؤوسًا منه. كانت روكسي الشخص الذي أحترمه أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره، وبالتالي كانت الشخص الأول الذي لا أريده أن يكرهني. بعبارة أخرى، النقيض تمامًا لما كانت تقترحه إليس.
“أنا آسفة جدًا لأنني لم أتمكن من أن أكون ذات فائدة لك.”
أضافت إليس: “لا أعتقد أن هذا شيء سيجده على الفور. إنه شيء يجب أن يُبنى تدريجيًا بمرور الوقت.”
صحيح، لم أطلب منها فعل تلك الأشياء. لكنني شعرت بوضوح أنها عادةً لم تكن لتفعلها بدون التعويض المناسب. “هل أنتِ متأكدة؟” سألت، غير مرتاح.
“أجل، ظننت ذلك.”
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
شربت بينما كنت أستمع إلى محادثتهما. بدا سولدات جادًا وهو يناقش الموقف مع إليس واستمر في التفكير في الأمر. “حسنًا، لنشرب حتى ذلك الحين. اشرب بما يكفي لتسقط على مؤخرتك!” وبناءً على تشجيعه، جلست.
“هل تعرفين أي شخص كهذا؟” نظر إليّ.
“عذرًا أيها السادة، ولكن حان وقت الإغلاق.”
“…أجل، فعال! فهمت!” إذًا يجب على المرء مراقبة تحركات خصمه في الطوابق السابقة، والتعود على كيفية قتالهم، ثم الانتقال إلى التالي، أليس كذلك؟ أجل، سيكون ذلك فعالًا!
“آه، هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟”
“لا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد فعلت ذلك لأنني أردت مساعدتك بصدق.”
“مم…” همهمت ردًا على سولدات.
قلت أخيرًا: “حسنًا جدًا. سأحاول التعامل معها، إما هذا المساء أو فجر اليوم التالي.” كنت متأكدًا من أن أعضاء “كاونتر آرو” قد ذكروا المغادرة في وقت مبكر من هذا الصباح في مهمة. وبالحكم على مدى سطوع السماء، فمن المحتمل أنهم غادروا منذ فترة طويلة. أجل… انتظر. ألم يكن من المفترض أن أذهب معهم؟
بينما وقفنا نحن الاثنان، لفت إليس ذراعها حول ذراعي. “اسمح لي أن أودعك.”
بعد ساعة، كنت قد أفرغت تلك القارورة. تعثرت في مشيتي وأنا أخرج إلى الخارج ودخلت حانة عشوائية. جلست فورًا عند المنضدة وطلبت: “أيها السيد، أعطني أقوى مشروب كحولي لديك هنا.”
دفعنا حسابنا وتوجهنا نحو الباب. في مرحلة ما، بدأ الظلام يفسح المجال للضوء مع بزوغ الفجر. لقد كان الفجر أيضًا عندما عدت إلى المدينة بعد إنقاذ سارة. ذكرى مريرة الآن.
“حسناً، نقوم فقط بإعادة صياغة إرشادات المعركة الأساسية التي تديرها العشيرة، والقليل من التدريب يقوم بالباقي. لا يزال الأمر يستغرق بعض الوقت، لكن لهذا السبب يقوم قادة مثلي بتقديم توصيات لأعضاء جدد بشكل استباقي. على أي حال، لقد وصلنا.” توقف سولداد في مساره. “هيا، اتبعني.”
قال سولدات: “أرغ… آه، لقد تجرعنا الكثير من الكحول. أكثر من اللازم قليلًا…”
تابعت قائلًا: “أنا لا أريد أن يكرهني الناس. لهذا السبب أبتسم بتلك الطريقة!”
وافقت قائلًا: “أجل…”
“أوه، خصوصية، هاه؟”
لقد شربنا الكثير، تجرعناه حتى ثملنا. الآن تعثرت قدماي ودار العالم من حولي. لم أعد أعرف أي اتجاه هو الأمام. أصبح الأسفل كالأعلى، ولم أستطع التمييز بين اليمين واليسار. هيه هيه. استغلت حالتي لأتحسس مؤخرة إليس.
استمرت ايشا في طريقها إلى غرفتها بوجه كئيب. ارتمت على سريرها وتأملت فيما حدث. الآن لم تكن مثقلة بألمها فحسب، بل بمعرفة أن روديوس قد تأذى أيضًا. استمرت في استيعاب تلك الحقيقة حتى ساعات متأخرة، وتمتمت أخيرًا: “كنت أود على الأقل أن أعتذر.”
قال سولدات: “مهلًا، يا روديوس.”
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
“مااذا؟”
“…لا.”
“أتعلم، أنا… حسنًا، عندما أكون في متاهة، أحاول ألا أستعجل الأمور.”
“هيا، قوليها فقط،” حثها سولدات بفظاظة بينما كانت نظراتها تتنقل بسرعة بيننا.
“مم.” استمعت إليه، حتى بينما كنت أتساءل عن الشيء الذي يتحدث عنه فجأة.
التفتُّ إلى سولدات. “حسنًا، حان وقت العودة إلى المنزل!”
أوضح قائلًا: “انظر، كلما تعمقت في المتاهة، زادت قوة الوحوش التي ستجدها. أحيانًا تتعاون تلك الأوغاد مع بعضها البعض. إذا أصبت بالذعر وركضت إلى هناك دون تفكير، فستتلقى هزيمة ساحقة. لذا خذ وقتك في قتال الوحوش في الطوابق القليلة الأولى حتى تتمكن من الاستقرار في تشكيلتك والتعود على الأمور. هذا فعال حقًا، حسنًا؟ لأن الكثير من تلك الوحوش تظهر مرة أخرى في طوابق أخرى.”
“حتى مع ذلك، أنا… أوه لا، ماذا يجب أن أفعل…”
“…أجل، فعال! فهمت!” إذًا يجب على المرء مراقبة تحركات خصمه في الطوابق السابقة، والتعود على كيفية قتالهم، ثم الانتقال إلى التالي، أليس كذلك؟ أجل، سيكون ذلك فعالًا!
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت ذلك الفتى. حالياً، كانت على ضفة نهر يبعد حوالي نصف يوم عن روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهي مهمة من الرتبة C لا تشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“ما اسمها مرة أخرى، سارة؟ ألا تعتقد أنكما تعجلتما الأمور كثيرًا؟”
“هـ-هذه أول مرة لي في مكان كهذا،” اعترفت له.
“تعجلنا؟ ماذا تقصد؟” كانت كلماتي تتداخل. “أجل، أعني، أنا سريع جدًا في السرير، لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكانك قول الشيء نفسه عن سارة.”
“مرحبًا، ايشا.”
لوح بيده رافضًا: “ليس هذا ما أعنيه. بدا الأمر وكأنها مستعدة لذلك، لكنك كنت بحاجة لأخذ المزيد من الوقت وإعداد نفسك عقليًا، أتعلم؟”
“ألم تصدقني؟”
خالفته الرأي: “لا. لم يكن للأمر علاقة بالاستعداد. أخبرتك، ألم أفعل؟ لم تقصد ذلك. كان التزامًا، هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تنام معي.”
“أوه، حسناً.”
“كلا. إذا سألتني، تلك الرامية بدت حقًا وكأنها معجبة بك.”
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
لم يستطع أي منا التعبير عن أفكاره بشكل صحيح، لكننا كنا لا نزال نجري هذه المحادثة بطريقة ما. لكن ما الذي كان يتحدث عنه سولدات؟ سارة معجبة بي؟ إذًا ماذا، هل قالت ما قالته فقط لتخفي إحراجها؟ همم. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر قليلًا كـ “تسونديري”…
كان الأمر ميؤوسًا منه.
لا، لا يمكن أن يكون ذلك. لو كانت لديها حقًا تلك المشاعر تجاهي، لما وصفتني بالكارثة.
“أجل، شكرًا!” ضغطت عليهما بيدي قليلًا. لكن الصديق بين ساقي ظل في حالته المتهدلة. أجل، كان هناك يتربص. ففي النهاية، عليك أن تنحني لكي تقفز عاليًا. كان يستعد لذلك فقط.
“حسنًا، لا يزال لديك وقت، أليس كذلك؟ قابلها مرة أخرى، تعامل مع الأمر ببساطة، وحاول التحدث معها وكأن شيئًا لم يحدث. إذا نجح ذلك، فيمكنك شيئًا فشيئًا أن تنفتح وتسمح لها بالدخول، أليس كذلك؟”
بلمحة واحدة، استطعت أن أقول إن فساتينهن والمفروشات كانت أشياء باهظة الثمن. المومسات الفاخرات، كما يوحي اسمهن، كن يضفين شعوراً بالعظمة.
“أجل، أظن ذلك…”
كان الأمر ميؤوسًا منه.
بدأ عقلي، المثقل بالكحول، في التفكير. كان محقًا. لن أعرف بالتأكيد إذا لم أحاول التحدث معها. كان ذلك درسًا تعلمته من التحدث معه، في الواقع. التواصل هو المفتاح لنا نحن البشر حقًا.
هل كانت تحاول إقناعي بأن أصبح زبونًا دائمًا؟ قررت ألا أأخذ كلامها على محمل الجد بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الردهة.
قلت أخيرًا: “حسنًا جدًا. سأحاول التعامل معها، إما هذا المساء أو فجر اليوم التالي.” كنت متأكدًا من أن أعضاء “كاونتر آرو” قد ذكروا المغادرة في وقت مبكر من هذا الصباح في مهمة. وبالحكم على مدى سطوع السماء، فمن المحتمل أنهم غادروا منذ فترة طويلة. أجل… انتظر. ألم يكن من المفترض أن أذهب معهم؟
أخذت جرعة أخرى. كان الكحول هنا حارقًا عند ابتلاعه وقويًا بما يكفي ليجعل لساني يتألم. لكن الطعم لم يكن مهمًا. كلما شربت أكثر، قل شعوري بذلك البرد القارس الذي جمدني من الداخل.
أوه. يبدو أنني لم أحضر إذًا.
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
“حسنًا، أخشى أن هذا هو أقصى ما يمكنني مرافقتك فيه. لورد روديوس، هل ستكون بخير؟” تخلصت إليس من ذراعي بينما اقتربنا من مخرج منطقة المتعة. تركتني قلة ثدييها الناعمين ودفئها أشعر بالوحدة.
“لصبي صغير؟ ليس لدينا…” بدأ بالاعتراض، لكن تعبيرات وجهه تحولت إلى الدهشة عندما أخرجت عملة ذهبية من “أشور” من جيبي ووضعتها على المنضدة. سرعان ما حلت القرف محل الدهشة وهو يمد يده فورًا إلى زجاجة على الرف خلفه ويضعها أمامي. “لماذا تجعلني أنتظر بينما تملك ما طلبته؟” فكرت بمرارة.
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
الفتاة التي اخترتها كانت الثانية من اليسار. بدت أصغر بقليل من العشرين وكانت أقصر مني بقليل. كان لديها صدر كبير، خصر نحيل، ومؤخرة مستديرة جميلة. بدت ملامح وجهها آسورية، مع عيون ممدودة تنحدر قليلاً. كان لديها هالة واثقة، وشعر أحمر مجعد على شكل تموجات.
“هل أنت متأكد حقًا أنك ستكون بخير؟”
“المغامرون لطفاء معنا عندما نرتدي هكذا، ونضع المكياج ونلامس الجلود، لكن الكثير منهم يميلون إلى أن يكونوا عنيفين جداً بخلاف ذلك. خاصة تجاه المتدربات الصغيرات هنا، اللواتي لا يملكن مالاً، وملابسهن ممزقة، واللواتي غالباً ما يُخطأن بأنهن يتيمات. الكثير من المغامرين لا يتوقفون ليفكروا أنه كلما كبرت هؤلاء الأطفال، سيستقبلن زبائن، وأن أولئك المغامرين أنفسهم قد يصبحون زبائن لهن.”
“مم، أجل، بخير. لكن، يا إليس، لمرة أخيرة فقط، هل يمكنني لمس صدرك؟”
“من هنا إلى الحمام. لا تتردد في أخذ وقتك في التنظيف، حيث أن هذا لا يُحسب من وقتك المخصص مع رفيقتك.”
سكتت للحظة. “نعم، تفضل.”
عندما دخلنا، استقبلنا طيف من الألوان، مع تنجيد أنيق يمتد بقدر ما تراه العين. على يميننا كان هناك مكتب استقبال، وعلى يسارنا كانت هناك حوالي ست نساء يرتدين فساتين، جالسات جميعاً. بدلاً من المكياج الصارخ لزميلاتهن اللواتي يقفن في الخارج، كن يضعن فقط ما يكفي لإبراز جمالهن الطبيعي، مما يجعلهن يبدين مغريات وجذابات. كان هذا على الأرجح واحدة من مهاراتهن العديدة.
“أجل، شكرًا!” ضغطت عليهما بيدي قليلًا. لكن الصديق بين ساقي ظل في حالته المتهدلة. أجل، كان هناك يتربص. ففي النهاية، عليك أن تنحني لكي تقفز عاليًا. كان يستعد لذلك فقط.
“بالطبع، لقد أخفى ذلك عنا طوال هذا الوقت! لقد خُدعت – خُدعنا جميعًا!”
أجل، حقًا. كان هذا كل ما في الأمر. الانحناء.
“آه، أم…”
“على الرغم من أنني لم أتمكن من إرضائك اليوم، آمل أن تأتي لرؤيتي مرة أخرى.” طبعت إليس قبلة على خدي، وتراجعت بضع خطوات، وانحنت قبل أن تغادر.
“مهلًا أنت، ما رأيك؟” وجه سولدات المحادثة إلى إليس.
أجبت: “فهمت!” على الرغم من أنني كنت أعلم أنني على الأرجح لن أعود. ربما إذا تمكنت من إصلاح مشكلتي. ربما حينها في المرة القادمة التي سأتمكن فيها من لمس تلك الصدور، سينبض صديقي في الأسفل بالحياة بالفعل.
كانت محبطة. لقد كانت معجبة به حقًا.
التفتُّ إلى سولدات. “حسنًا، حان وقت العودة إلى المنزل!”
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
“أجل! تأكد من التحدث معها!”
“آه…” شربت مباشرة من الزجاجة، رافعًا إياها، ملقيًا برأسي إلى الخلف، ومتجرعًا كل ما فيها. لم يسبق لي أن شربت الكحول بهذه الطريقة، لكن الأمر كان مريحًا بشكل مدهش. كان رأسي يدور ويدور. تسمم كحولي حاد؟ من يهتم؟ سيكون حلمًا يتحقق لو استطعت الموت وأنا أشعر بهذا القدر من الراحة.
“أجل، أجل، أعلم.”
“حسنًا، ما حدث هو…” تحدثت سوزان هامسة، وهي تنقل الأحداث إلى تيموثي. بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر غامضًا والبقاء موضوعية قدر الإمكان.
مغامرتي في منطقة المتعة لم تصلح شيئًا، لكنها لم تبدُ وكأنها كانت مضيعة للمال. وقتي مع إليس جلب لي بعض الراحة، على الأقل. حتى لو لم أشعر بالكهرباء تسري في عمودي الفقري، فقد تمكنت من الاستمتاع بنعومة صدرها.
“همم… آه، حسنًا، اشرب. ثم يمكنك إخباري بالأمر. ربما يمكننا حينها حل شيء ما، أو يمكنك على الأقل إخراج ما في قلبك. لذا… جفف تلك الدموع،” قال وهو يربت على كتفي.
سأل سولدات بشك: “هل فهمت حقًا؟ في الواقع، اليوم سأقوم بـ…” توقف في منتصف الجملة.
لم نتمكن من إقناع الموظف بإعفائي من الرسوم. ومع ذلك، وبناءً على طلب إليس الشخصي، مُنحت وقتًا إضافيًا معها، على الرغم من أن أي شيء قد تفعله خلال تلك الفترة سيكون بدون مقابل.
صحت: “أجل، فهمت! تباً، أنت حقًا لن تترك الأمر. حتى لو لم ينجح، لا يهم. يجب أن أكون أنا من يقول لا شكرًا لفتاة مسطحة الصدر كهذه.”
“…هاه؟”
“النساء لا يصلحن إلا إذا كنّ مثل إليزا، ويتمتعن ببعض التضاريس البارزة في منطقة الصدر!” لم يأتِ رد.
“سنذهب إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً،” أعلن سولداد.
“هيا يا سولدات، أنت توافقني الرأي، أليس كذلك؟ أعني، أن نذهب للتسوق ونأكل معاً… يا للسخافة. هل نحن نلعب دور العائلة هنا أم ماذا؟”
قلت أخيرًا: “حسنًا جدًا. سأحاول التعامل معها، إما هذا المساء أو فجر اليوم التالي.” كنت متأكدًا من أن أعضاء “كاونتر آرو” قد ذكروا المغادرة في وقت مبكر من هذا الصباح في مهمة. وبالحكم على مدى سطوع السماء، فمن المحتمل أنهم غادروا منذ فترة طويلة. أجل… انتظر. ألم يكن من المفترض أن أذهب معهم؟
“آه، يا كواغماير، أعتقد أنه من الأفضل لك أن تتوقف عند هذا الحد.”
“آه، نعم، أرغب.”
“أتوقف عند ماذا؟ إنها مجرد حقيقة بسيطة. سارة طفلة، وإليزا امرأة ناضجة بحق.”
“لا، من أختي الصغيرة. لقد شفيت جروحها ذات مرة دون أن تطلب أي شيء في المقابل.”
ألقيت نظرة أخيرة على سولدات، متسائلاً عما كان يحاول قوله. كانت عيناه مثبتتين على شيء ما أمامه، وبدا على وجهه تعبير “يا للهول”.
“…هاه؟”
تبعت نظراته ورأيت امرأتين تقفان هناك. كانت إحداهما سوزان، ترتدي درعها الفولاذي وقفازاتها، وتبدو مستعدة للانطلاق في مغامرة. والأخرى كانت سارة. كانت تبدو هي الأخرى مستعدة للرحيل، لكن عينيها كانتا منتفختين ومحاطتين بهالات سوداء، وكأنها قضت ليلتها في البكاء.
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
“لكن مع ذلك،” احتججت، “التواجد في مواقف حياة أو موت لأيام متتالية يخلق بشكل طبيعي هذا النوع من الروابط بين الرجال والنساء.”
غصّ صوتي في حلقي بسبب التعبير الذي رأيته على وجهها. ابتلعت كلماتي. كانت نظرة سارة باردة كالثلج، وكأنها ترتدي قناع “نو” المسرحي. تراجعت إليزا بسرعة بينما كانت سارة تقترب.
“ربما كان يحاول المساعدة؟ الرجل لديه موقف سيء ويتحدث بوقاحة، لكنني سمعت شائعات بأنه جيد في رعاية الناس. لو كان فاسدًا حقًا حتى النخاع، لما كان قائدًا لفريق مخضرم من الرتبة S مثل ‘القائد المتقدم’. علاوة على ذلك، لو أراد سولدات حقًا إيذاء ايشا، لما فعل ذلك بطريقة ملتوية كهذه. كان سيجعل رجلاً ينتظرها في غرفتها أو في زقاق خلفي، أو…”
صفعة!
“أنت حثالة! لا تُرِني وجهك مجدداً!” سمعتها تقول، بينما كان رأسي لا يزال مائلاً بعيداً. بحلول الوقت الذي نظرت فيه إليها، كانت قد أسرعت بالفعل نحو سوزان، التي كان يبدو على وجهها تعبير حاد أيضاً.
تردد صدى صفعة جافة في شوارع حي الترفيه الهادئة. دار رأسي من قوة الارتطام، وشعرت بحرقة في خدي حيث ضربتني.
رفعت رأسي ببطء. كان سولدات ينظر إليّ. كالعادة، كان تعبيره على حافة السخرية. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه صادقة.
“أنت حثالة! لا تُرِني وجهك مجدداً!” سمعتها تقول، بينما كان رأسي لا يزال مائلاً بعيداً. بحلول الوقت الذي نظرت فيه إليها، كانت قد أسرعت بالفعل نحو سوزان، التي كان يبدو على وجهها تعبير حاد أيضاً.
روديوس – بل وفريق “السهم المعاكس” بأكمله في الواقع – لم يكونوا على وفاق مع سولدات. ربما تشاجر هو وسولدات، فقام الأخير بسحبه لشنقه؟ بينما كانت ايشا تقلق بشأن الاحتمالات، تبعت هي وسوزان آثار روديوس. وعندها رأتاه عند مدخل منطقة الملاهي، يقبل مرافقة ذات شعر أحمر.
“كان ذلك غير مقبول،” قالت سوزان بهدوء، رغم أن صوتها كان مسموعاً لي. وضعت يدها على كتف سارة وغادرتا معاً.
“سنذهب إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً،” أعلن سولداد.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما حدث للتو. في لمح البصر، تلاشى سكري تماماً. عندما نظرت إلى سولدات، كان يميل برأسه إلى الخلف ويضغط بكفه على وجهه.
كانت الفوضى في غابة ترير هي القشة الأخيرة التي جعلتها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيرًا أنه لم يكن كرهًا في قلبها، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
كان هناك شيء واحد فهمته: لقد تم رفضي تماماً للتو. لم يكن هناك مجال للشك. ما قلته كان مجرد هذيان بسبب الكحول، لكن ذلك لم يهم سارة. لقد سمعت ما قلته وقررت أنها لا تريد رؤيتي مجدداً أبداً.
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
بصفتنا مغامرين، كان مقدراً لنا أن نلتقي ببعضنا في نقابة المغامرين. كنت متأكداً أنها ستنظر إليّ باشمئزاز في كل مرة نلتقي فيها من الآن فصاعداً، وربما سوزان أيضاً. ليس هما فقط، بل تيموثي وباتريس كذلك. الآن، سيكونون هم من ينظرون إليّ بذلك الاشمئزاز الذي كان سولدات يكنّه لي ذات يوم.
نهضت تدريجيًا على قدمي بتشجيع من سولدات، ونظرت إلى الشمس المشرقة، وأقسمت لنفسي أنني لن أعتمد على فريق واحد مرة أخرى أبدًا.
سقطت على ركبتي. لم أستطع الوقوف. “آه… آآه…”
“كلا. إذا سألتني، تلك الرامية بدت حقًا وكأنها معجبة بك.”
كان هذا هو الأمر. لم أعد أحتمل أكثر. قضيت عاماً كاملاً معهم وبدأت أخيراً، أخيراً في تكوين صداقات، لكن هكذا انتهى كل شيء. لا مزيد من ذلك. “يجب أن أموت وحسب.”
أطلال جالغاو!”
أخرجت سكيناً من جيبي ووضعتها على قاعدة عنقي.
“ولكن بما أنه صحيح أنني لم أتمكن من إرضائك، هل تسمح لي على الأقل بمرافقتك إلى خارج منطقة المتعة؟”
اصطدم شيء ما بمعصمي فوراً وأسقطت النصل. كان سولدات قد ضربني بجانب يده.
“أنت مطلع للغاية على ذلك.”
“أيها الأحمق، لا تتسرع! كان هذا مجرد سوء تفاهم. لقد كدتما أن تقضيا الليلة معاً، ثم تراك تخرج من حي الترفيه مع مرافقة وتتحدث عنها بسوء. بالطبع ستسيء فهم الأمر! علاوة على ذلك، حقيقة أنهما كانتا لا تزالان هنا تعني أنهما كانتا تبحثان عنك. أسرع والحق بهما! اذهب واشرح الأمور! لا يزال بإمكانك إصلاح الأمر.”
وافقت قائلًا: “أجل…”
“حسناً؟ توقف عن العبث—قف وانطلق!”
“حسنًا جدًا.”
“لا شيء من ذلك… يهم بعد الآن. هذا كل شيء… إنها النهاية… لا أريد فعل ذلك بعد الآن…!”
“كلا. إذا سألتني، تلك الرامية بدت حقًا وكأنها معجبة بك.”
بينما كنت أختنق بنحيب، صفعني سولدات على كتفي. “إذن لماذا لا تذهب إلى المنزل الآن بدلاً من ذلك؟ لست مضطراً لحل كل شيء مع والديك، لكن على الأقل دعهما يعتنيان بك… آه، انتظر، قلت إن والدتك مفقودة. أين كان والدك مجدداً؟ مملكة أسورا؟”
تغير انطباعها عنه فقط بعد ما حدث في أطلال غالغاو. لقد اتخذ موقعاً في الخلف وواجه حشد تنانين الثلج دون أن ينبس ببنت شفة، فقط لكي يتمكن البقية من الهروب. كان روديوس بالتأكيد قوياً بما يكفي ليهرب من المخلوقات بمفرده، لكنه أعطى الأولوية لإخراج فريق “كاونتر آرو” أحياء. في ذلك الوقت، لم تفهم لماذا أخفى قدراته، لكنها أدركت أنه من النوع الذي يضحي بنفسه لإنقاذ الآخرين.
“…ميليس. دولة ميليس المقدسة، كجزء من فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا.”
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أجر قدمي أرعبتني.
فرقة.”
لقد شربنا الكثير، تجرعناه حتى ثملنا. الآن تعثرت قدماي ودار العالم من حولي. لم أعد أعرف أي اتجاه هو الأمام. أصبح الأسفل كالأعلى، ولم أستطع التمييز بين اليمين واليسار. هيه هيه. استغلت حالتي لأتحسس مؤخرة إليس.
كان الذهاب إلى المنزل خياراً واحداً بالتأكيد. بعد هذه الصدمة، لم تعد لدي قوة الإرادة للاستمرار بمفردي. ربما يكون من الجيد العودة إلى حيث كان بول وقضاء وقتي في رعاية نورن و ايشا، برفقة ليليا. لم أستطع فعل أي شيء بمفردي. كنت ناضجاً بما يكفي، من الناحية العقلية، لكن هذا كان كل ما وصلت إليه. مهما مر الوقت، كان هذا كل ما أنا قادر عليه.
“هل أنت متأكد حقًا أنك ستكون بخير؟”
ومع ذلك، كان المنزل بعيداً جداً. سيستغرق الوصول إلى ميليس من هنا عاماً على الأقل. قد ينتقل بول والآخرون إلى مكان آخر بحلول ذلك الوقت. قد نفوت بعضنا البعض حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من جر قلبي المحطم هذا ومواصلة العيش في هذه الأثناء.
هل كانت تحاول إقناعي بأن أصبح زبونًا دائمًا؟ قررت ألا أأخذ كلامها على محمل الجد بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الردهة.
ومع ذلك، كان الوطن بعيدًا جدًا. سيستغرق الوصول إلى ميليس من هنا عامًا على الأقل. ربما ينتقل بول والآخرون إلى مكان آخر بحلول ذلك الوقت. قد نفوت بعضنا البعض حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من جر قلبي المحطم هذا ومواصلة العيش في هذه الأثناء.
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
كان الأمر ميؤوسًا منه.
“الشخص الوحيد الذي يكرهه هو أنا. وروديوس، لكنكِ رأيتهم معًا.”
“حسنًا، ماذا عن المجيء معي؟” اندفع سولدات قائلاً، تمامًا عندما بدأت أشعر باليأس.
“هل لي أن أطلب اسمك أيضًا، يا سيدي؟”
“…هاه؟”
فهمت نوعاً ما ما كان يرمي إليه. بالتأكيد، كان محقاً. لم تكن الأفلام المخصصة للبالغين لتستمر لساعتين لولا ذلك، ولم تكن لتوجد كل تلك الأنواع المختلفة منها.
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
عندما فعلت ما اقترحته إليز وأكلت واحدة، ضحكت بخفة. “لقد سمعت عنك من قبل، اللورد روديوس.”
كنت مرتبكًا. هل سيغادرون اليوم؟ فهل يعني ذلك أنه قضى الليلة التي سبقت رحيلهم وهو يراقبني؟
اصطدم شيء ما بمعصمي فوراً وأسقطت النصل. كان سولدات قد ضربني بجانب يده.
“لكنني لا أريد الدخول في فريق أي شخص—”
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
“لست مضطرًا للانضمام إلى فريقنا. أنا فقط أسأل عما إذا كنت تريد المجيء معنا. إذا كنت خائفًا جدًا من رؤية هؤلاء الرجال مرة أخرى، يمكنك الذهاب إلى مكان آخر والعثور على أشخاص جدد، نعم؟ هناك من النساء في الخارج بقدر ما توجد نجوم في السماء. ما قولك؟”
أمامنا كان هناك مبنى، ساحر بطلائه الأحمر ونيرانه المشتعلة. بدا مخيفاً جداً لدرجة أنني لم أكن لأقترب من مثل هذا المكان أبداً، ناهيك عن الدخول إليه.
رفعت رأسي ببطء. كان سولدات ينظر إليّ. كالعادة، كان تعبيره على حافة السخرية. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه صادقة.
جسدها العاري أبقاني متجذرًا في مكاني بينما كنت أعبث بملابسي. وبمجرد أن خلعتها، اتبعت دعوتها وانضممت إليها فوق الفراش.
هز كتفيه. “لا يوجد سبب خاص.”
“هل تعتقدين أننا ربما أسأنا فهم الموقف نوعًا ما؟” سألت سوزان.
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
“ما خطبك وذلك الوجه الكئيب؟ دعني أخمن، حدث شيء فظيع؟ ليس مفاجئًا… ليس أن هذا يهم. أنت دائمًا هكذا، أليس كذلك؟ كلما لم تسر الأمور على هواك، تهرب وتهرب، وتبتسم كالأبله وتنتظر من حولك ليواسوك. أليس كذلك؟ هذا بالضبط ما… أرغ؟!”
“نعم، تلك الابتسامة المخيفة الخاصة بك وذلك الكلام المهذب بشكل مثير للغثيان مثل نوع من القديسين… ذلك الهراء كان يزعجني حقًا. أردت أن أجعلك تسقط القناع. لكنني الآن أعرف كل شيء عما يحدث معك. أفهم أن لديك أسبابًا وجيهة للتصرف بالطريقة التي تتصرف بها. لم يعد هناك سبب لكرهك بعد الآن.”
“أجل، أفهم ذلك. أفهم حقًا.” أفرغ سولدات ما تبقى في كأسه. بعد أن وضعه مجددًا، مرر إبهامه على الحافة، ماسحًا قطرات السائل العالقة هناك.
إذن كان هذا هو الأمر. سولدات لم يعد يكرهني حقًا.
“حسنًا، ماذا عن المجيء معي؟” اندفع سولدات قائلاً، تمامًا عندما بدأت أشعر باليأس.
شعرت أنني أسأت فهم سولدات حقاً. كانت هناك أكثر من مناسبة وجدت نفسي فيها أتساءل كيف يمكن لفريق فعال أن يكون لديه قائد مثله، لكنه تبين أنه شخص أفضل بكثير مما تخيلت. أجل، بالتأكيد، كانت لديه عيوبه أيضاً. في الواقع، كانت عيوبه هي أكثر ما تعرضت له حتى الآن. لكن أعضاء فريقه كانوا يستطيعون الضحك على تلك العيوب لأنهم كانوا يدركون جيداً نقاط قوته أيضاً.
سايلنت، توصل إلى هذه الفكرة. هكذا أصبحت ريمات كبيرة جداً مؤخراً.”
شعرت أنني أسأت فهم سولدات حقًا. كانت هناك أكثر من مناسبة وجدت فيها نفسي أتساءل كيف يمكن لفريق فعال أن يكون لديه قائد مثله، لكنه تبين أنه شخص أفضل بكثير مما كنت أتخيل. نعم، بالتأكيد، كان لديه عيوبه أيضًا. في الواقع، كانت عيوبه هي أكثر ما تعرضت له حتى الآن. لكن أعضاء فريقه يمكنهم الضحك على ذلك لأنهم كانوا يدركون نقاط قوته أيضًا.
خالفته الرأي: “لا. لم يكن للأمر علاقة بالاستعداد. أخبرتك، ألم أفعل؟ لم تقصد ذلك. كان التزامًا، هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تنام معي.”
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أتباطأ كانت ترعبني.
هز كتفيه. “لا يوجد سبب خاص.”
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أجر قدمي أرعبتني.
سكتت للحظة. “نعم، تفضل.”
“سأذهب. أرجوك خذني معك.”
تبًا، تبًا…!
كنت أعلم أن هذا يرقى إلى الهروب، لكنني أردت أن أتحرر من هذا المكان. حتى لو ذهبت إلى أرض جديدة، لم تكن لدي نية للبحث عن شخص جديد. لقد اكتفيت من محاولة التقرب من شخص آخر. أردت إصلاح مشكلتي إذا استطعت، بالطبع، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أن مغادرة روزنبرغ لن تحل الأمر. مهما يكن. كان الأمر على ما يرام. لقد عشت بدون جنس في حياتي السابقة.
“لكنني لا أريد الدخول في فريق أي شخص—”
“حسناً، إذن لننطلق.”
“لا، من أختي الصغيرة. لقد شفيت جروحها ذات مرة دون أن تطلب أي شيء في المقابل.”
“حسنًا، إذن لننطلق.”
الفتاة التي اخترتها كانت الثانية من اليسار. بدت أصغر بقليل من العشرين وكانت أقصر مني بقليل. كان لديها صدر كبير، خصر نحيل، ومؤخرة مستديرة جميلة. بدت ملامح وجهها آسورية، مع عيون ممدودة تنحدر قليلاً. كان لديها هالة واثقة، وشعر أحمر مجعد على شكل تموجات.
نهضت تدريجيًا على قدمي بتشجيع من سولدات، ونظرت إلى الشمس المشرقة، وأقسمت لنفسي أنني لن أعتمد على فريق واحد مرة أخرى أبدًا.
لم يكن لدى ايشا ما تقوله دفاعًا عن نفسها، لذا رحلت. وبمجرد خروجها من منطقة الملاهي، ترنحت في طريقها عائدة إلى نُزلها، حيث كانت سوزان تنتظرها.
سارة
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت ذلك الفتى. حالياً، كانت على ضفة نهر يبعد حوالي نصف يوم عن روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهي مهمة من الرتبة C لا تشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“ما الخطأ في الابتسام كالأبله؟” لكمة أخرى. “لو كنت أستطيع أن أكون مثلك—لو كنت أستطيع احتقار الآخرين والتقليل من شأنهم بينما أتباهى بإنجازاتي، حتى بينما يستاء الناس مني ويمتلئ قلبي بالغيرة وهم يبدأون في كرهي والابتعاد عني—لو كنت أستطيع تحمل كل ذلك وما زلت أملك موقفك هذا، لفعلت!”
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت الصبي. حاليًا، كانت على ضفة نهر على بعد نصف يوم من روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهو طلب من الرتبة C لا يشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“مهلًا، لا ينبغي لك أن تشرب بهذه الطريقة.”
“لا أستطيع تصديق أنني—مع ذلك الوضيع…! يا له من حثالة! وغد كامل ومطلق!”
لقد شربنا الكثير، تجرعناه حتى ثملنا. الآن تعثرت قدماي ودار العالم من حولي. لم أعد أعرف أي اتجاه هو الأمام. أصبح الأسفل كالأعلى، ولم أستطع التمييز بين اليمين واليسار. هيه هيه. استغلت حالتي لأتحسس مؤخرة إليس.
كانت محبطة. لقد كانت معجبة به حقًا.
“أي جزء أسأنا فهمه؟!” ردت عليها ايشا بحدة. “بعد أن… بعد أن فعلنا… ثم تجرأ على الظهور مع بعض العاهرات وبدأ في التقليل من شأني…”
تغير انطباعها عنه فقط بعد ما حدث في أطلال غالغاو. لقد اتخذ موقعاً في الخلف وواجه حشد تنانين الثلج دون أن ينبس ببنت شفة، فقط لكي يتمكن البقية من الهروب. كان روديوس بالتأكيد قوياً بما يكفي ليهرب من المخلوقات بمفرده، لكنه أعطى الأولوية لإخراج فريق “كاونتر آرو” أحياء. في ذلك الوقت، لم تفهم لماذا أخفى قدراته، لكنها أدركت أنه من النوع الذي يضحي بنفسه لإنقاذ الآخرين.
“همم.”
من هناك، بدأت مشاعرها تجاهه تتغير تدريجياً. بدأت سارة تهتم بما يقوله ويفعله. حاولت تجاهل مشاعرها الناشئة، مذكرّة نفسها بأنها تكره المغامرين الذين ولدوا في طبقة النبلاء، أو في الواقع أنها تكره النبلاء ككل. لكن الإنكار لم يدم، وفي مكان ما في قلبها أدركت أن روديوس مختلف عن النبلاء الذين تكرههم.
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
كانت الفوضى في غابة تريير هي القشة التي قصمت ظهر البعير في جعلها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. وهي على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيراً بأن ما في قلبها ليس كراهية، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
لكنها كانت خائفة جدًا من ملاحقته. كانت تخشى ألا يستمع إليها، وتخشى أن يدفعها بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أن مغادرته المدينة دون أن يخبرهم بأي شيء كانت أيضًا علامة على الرفض.
كانت الفوضى في غابة ترير هي القشة الأخيرة التي جعلتها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيرًا أنه لم يكن كرهًا في قلبها، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
“ما الخطأ في الابتسام كالأبله؟” لكمة أخرى. “لو كنت أستطيع أن أكون مثلك—لو كنت أستطيع احتقار الآخرين والتقليل من شأنهم بينما أتباهى بإنجازاتي، حتى بينما يستاء الناس مني ويمتلئ قلبي بالغيرة وهم يبدأون في كرهي والابتعاد عني—لو كنت أستطيع تحمل كل ذلك وما زلت أملك موقفك هذا، لفعلت!”
مع إدراكها لذلك، اتخذت ايشا نهجًا حازمًا. بدأت بدعوته إلى تجمعاتهم وبدأت في إشراكه بنشاط في المحادثات. وكلما تحدثا أكثر، زادت مشاعرها تجاهه. وعندما كانت تنظر إليه، كانت تشعر بمشاعره المتفتحة تجاهها. ولهذا السبب اقترحت عليه موعدًا ومضت قدمًا وهي عازمة على المضي فيه حتى النهاية. كانت ايشا خجولة جدًا من الاعتراف بمشاعرها مباشرة، لذا خططت لاستخدام دين حياتها له كذريعة لإغوائه. ثم قررت أنها ستكشف عن مشاعرها الحقيقية بمجرد أن يقيما علاقة معًا.
“أوه، مرحبًا بعودتكِ يا ايشا. لقد سمعت للتو أن روديوس غادر المدينة هذا الصباح. ماذا تريدين أن تفعلي؟ هل نلحق به؟”
وهذا هو السبب في أن ما تلا ذلك كان بمثابة صدمة كبيرة.
“حسنًا، لا يزال لديك وقت، أليس كذلك؟ قابلها مرة أخرى، تعامل مع الأمر ببساطة، وحاول التحدث معها وكأن شيئًا لم يحدث. إذا نجح ذلك، فيمكنك شيئًا فشيئًا أن تنفتح وتسمح لها بالدخول، أليس كذلك؟”
لم يتفاعل جسده مع جسدها. بدا روديوس وكأنه يهتم لأمرها، وبدا حتى متقبلاً لمشاعرها تجاهه، لكن يبدو أنه لم يشعر بأي انجذاب لجسدها. كانت صفعة على وجهها.
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
لو كانت تملك الحكمة لمراقبة رد فعل روديوس عن كثب، لأدركت أنه كان في حالة صدمة أيضًا؛ فهو لم يقصد حدوث ذلك، وكان قلقًا تمامًا مثلها. لسوء الحظ، كانت تلك المرة الأولى لايشا ولم تكن تملك ما يكفي من رباطة الجأش لذلك. كان كل ما استطاعت فعله هو إلقاء بعض الكلمات القاسية عليه لحفظ كبريائها والرحيل من هناك. بكت وهي تهرب عائدة إلى نُزلها، واستمرت في البكاء وهي تشرح الموقف لسوزان. قضت الليلة بأكملها في البكاء، لكنها قررت بطريقة ما أن تظهر بمظهر مبتهج في اليوم التالي.
آه، إذن هذه محترفة. كان من السهل معرفة ذلك من طريقة تصرفها وحديثها وهي تجلس بجانبي على السرير. بأيدٍ متمرسة، أخذت زجاجة كحول من الطاولة وسكبتها في أحد الأكواب المتاحة. “هل ترغب في تناول مشروب؟” سألت.
لكن روديوس لم يكن في مكان لقائهما في اليوم التالي. وفي نُزله، أخبرهم المالك أنه غادر في الليلة السابقة ولم يعد. وبالسؤال في الأرجاء، علموا أن سولدات قد اصطحبه إلى مكان ما.
“لقد كنت تدخر كل أموالك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكون بخير—على الأقل لليلة واحدة. ستكون في ورطة إذا أدمنت الأمر وبدأت في العودة كل ليلة.”
روديوس – بل وفريق “السهم المعاكس” بأكمله في الواقع – لم يكونوا على وفاق مع سولدات. ربما تشاجر هو وسولدات، فقام الأخير بسحبه لشنقه؟ بينما كانت ايشا تقلق بشأن الاحتمالات، تبعت هي وسوزان آثار روديوس. وعندها رأتاه عند مدخل منطقة الملاهي، يقبل مرافقة ذات شعر أحمر.
“آه…” شربت مباشرة من الزجاجة، رافعًا إياها، ملقيًا برأسي إلى الخلف، ومتجرعًا كل ما فيها. لم يسبق لي أن شربت الكحول بهذه الطريقة، لكن الأمر كان مريحًا بشكل مدهش. كان رأسي يدور ويدور. تسمم كحولي حاد؟ من يهتم؟ سيكون حلمًا يتحقق لو استطعت الموت وأنا أشعر بهذا القدر من الراحة.
لا يصدق. بعد أن لم تستطع ايشا إرضاءه، ذهب ومارس الجنس مع عاهرة بدلاً من ذلك. كان سولدات يقف بالقرب منه، وكان كلاهما مخمورين بوضوح.
“آه! لورد سولدات، أنت مثير جدًا!”
ثم سمعت ما قاله.
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
بناءً على كل ما رأته وسمعته، توصلت ايشا إلى هذا الاستنتاج: لقد قضى روديوس الليلة مع سولدات، يضاجع النساء ويتجرع نفس الكحول الذي رفض شربه معها ومع بقية أعضاء “السهم المعاكس”. كان يضحك وهو يروي مدى عدم جاذبية جسدها ومدى نفوره منه. سيطرت عليها الصدمة والدمار، مما منعها من تجميع الأدلة التي تشير إلى خلاف ذلك. تحولت مشاعرها تجاهه فورًا إلى كراهية.
“هل لي أن أطلب اسمك أيضًا، يا سيدي؟”
لو كانت ايشا أكبر سنًا بقليل، ربما كانت قادرة على التفكير في الأمر بهدوء. لسوء الحظ، كانت مجرد فتاة في السادسة عشرة من عمرها. كان المراهقون في مثل عمرها متأكدين من أن كل ما يرونه ويشعرون به هو حقيقة مطلقة. علاوة على ذلك، عاشت حياتها كلها كمغامرة، ولم تكن لديها أي فكرة عن كيفية كبح موجة المشاعر التي نتجت عن ذلك. وبالتأكيد لم تدرك أنها كانت تملك عادة سيئة تتمثل في الكذب على نفسها وتجاهل الحقيقة.
“يا إلهي…” هزت سوزان كتفيها بعجز. لم تكن هي نفسها بارعة في شؤون الرومانسية، لذا لم يكن لديها أي نصيحة جيدة لتقدمها. وبينما كانت تبحث عن الكلمات، استمرت ايشا في الغليان من الاستياء غير المصفى.
“مرحبًا، ايشا.”
“وهكذا قلت لهم: ‘ضربة واحدة فقط، هذا كل ما أحتاجه للقضاء على هذه الوحوش التي أمامنا. أنتم فقط ركزوا على الأعداء على جوانبنا وهاجموهم من الأطراف’.”
كانت سوزان أكثر نضجًا قليلاً من هذه الناحية. لقد رأت روديوس وسولدات أيضًا، لكن انطباعها عن اللقاء كان مختلفًا قليلاً. الآن بعد أن هدأت عواطفها، أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح فيما قاله روديوس. الصبي الذي رأته في تلك الليلة لم يكن روديوس الذي تعرفه. لقد حدث شيء ما. كانت سوزان في مثل هذا الموقف من قبل، وكانت تعرف خطر أخذ ما تراه على ظاهره.
كانت أربعة من المقاعد فارغة، مما يعني على الأرجح أن هؤلاء الفتيات كن بالفعل مع زبائن آخرين. ومع ذلك، شعرت ببعض عدم الارتياح عند لمس شخص يبتسم لي، لذا…
من ناحية أخرى، كان من الممكن أن يكون روديوس غير صادق معهم حقًا. ولهذا السبب اختارت مواساة ايشا أولاً، بدلاً من العمل كوسيط.
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
“هل تعتقدين أننا ربما أسأنا فهم الموقف نوعًا ما؟” سألت سوزان.
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
“أي جزء أسأنا فهمه؟!” ردت عليها ايشا بحدة. “بعد أن… بعد أن فعلنا… ثم تجرأ على الظهور مع بعض العاهرات وبدأ في التقليل من شأني…”
“فكري في الأمر،” حثتها سوزان. “هل يمكن أن يكون روديوس حقًا شخصًا دنيئًا إلى هذا الحد؟”
في الوقت الحالي، على النقيض من ذلك، كل ما شعرت به هو الترقب. لكن رفيقي بين ساقي لم يبدُ موافقاً.
“بالطبع، لقد أخفى ذلك عنا طوال هذا الوقت! لقد خُدعت – خُدعنا جميعًا!”
سألت بدهشة: “أنا؟ أخشى أنه ليس لدي إجابة، بخلاف الأسف لأنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة.”
من يدري، ربما كان حتى متواطئًا مع قائد “القائد المتقدم” في
“هاه؟”
أطلال جالغاو!”
بصفتنا مغامرين، كان مقدراً لنا أن نلتقي ببعضنا في نقابة المغامرين. كنت متأكداً أنها ستنظر إليّ باشمئزاز في كل مرة نلتقي فيها من الآن فصاعداً، وربما سوزان أيضاً. ليس هما فقط، بل تيموثي وباتريس كذلك. الآن، سيكونون هم من ينظرون إليّ بذلك الاشمئزاز الذي كان سولدات يكنّه لي ذات يوم.
“يا إلهي…” هزت سوزان كتفيها بعجز. لم تكن هي نفسها بارعة في شؤون الرومانسية، لذا لم يكن لديها أي نصيحة جيدة لتقدمها. وبينما كانت تبحث عن الكلمات، استمرت ايشا في الغليان من الاستياء غير المصفى.
“بالتأكيد.” تركت إليز ذراعي، التي كانت تتمسك بها طوال الوقت، ووقفت أمامي. “هل تود أن تخلع ملابسي بنفسك؟” “آه، ماذا؟ أوه، لا، لا بأس.”
تدخل تيموثي قائلاً: “ما الخطب؟ أليس الوقت قد حان لتخبروني بما حدث أيضًا؟”
“مـ-ما نوع الفتاة التي يجب أن أختارها؟”
“ايشا، هل يمكنني إخباره بالعموميات؟”
“مرحبًا، ايشا.”
لم تهتم ايشا بكون تيموثي هو قائد الفريق – لم تكن لديها أي رغبة في مشاركة تفاصيل وضعها. لكن لمعرفتها كيف قد يؤثر ذلك على مزاج الفريق، أومأت برأسها بضعف لسوزان.
أكثر انعداماً للضمير من تلك التي ذكرها؟ شعرت وكأن لدي فكرة غامضة عما يتحدث عنه.
“حسنًا، ما حدث هو…” تحدثت سوزان هامسة، وهي تنقل الأحداث إلى تيموثي. بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر غامضًا والبقاء موضوعية قدر الإمكان.
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
بعد لحظات، نظر تيموثي فجأة للأعلى. “سولدات، هاه؟ ربما يجب عليكِ سؤال تلك المرافقة عن التفاصيل الدقيقة لما حدث إذن.” احتجت سوزان: “لكن سولدات يكرهنا.”
“أنت تستمر في الكذب على نفسك وهذا مثل سم يتراكم. لا بأس أن تكون مهذبًا، لكن كن على طبيعتك.”
“الشخص الوحيد الذي يكرهه هو أنا. وروديوس، لكنكِ رأيتهم معًا.”
إذًا، مزيج من الإطراء والحقيقة. قررت قائلًا: “سأصدق كلامك”.
“ربما كان يحاول المساعدة؟ الرجل لديه موقف سيء ويتحدث بوقاحة، لكنني سمعت شائعات بأنه جيد في رعاية الناس. لو كان فاسدًا حقًا حتى النخاع، لما كان قائدًا لفريق مخضرم من الرتبة S مثل ‘القائد المتقدم’. علاوة على ذلك، لو أراد سولدات حقًا إيذاء ايشا، لما فعل ذلك بطريقة ملتوية كهذه. كان سيجعل رجلاً ينتظرها في غرفتها أو في زقاق خلفي، أو…”
ببساطة، لم ينجح الأمر.
“تيموثي، فهمنا،” قاطعت سوزان. “كفى.”
“أنا لا أعرف حتى أين هي، لذا لا أستطيع الاعتذار،” اعترفت.
رفعت ايشا رأسها. كان عليها أن تعترف بأن تيموثي كان محقًا. لقد كانت غارقة جدًا في شفقة الذات لدرجة أنها لم تلاحظ محيطها جيدًا في تلك الليلة، لكن بدا أن روديوس كان مكتئبًا أيضًا. ربما كانت الطريقة التي سارت بها الأمور خارجة حتى عن سيطرته.
“همم.”
“دعينا أسأله عن الأمر عندما نعود إلى المنزل،” عرضت سوزان.
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
“لا، سأسأله بنفسي،” عزمت ايشا. “وإذا تبين أنني تسرعت في الاستنتاجات، فسأعتذر.”
“لا أدري.” هز رأسه وتابع: “لكن إذا كان ذلك هو مصدر مشكلتك، فعليك فقط أن تتجاوزها بنفس الشيء.”
ومع ذلك، بحلول الوقت الذي عادت فيه ايشا إلى المدينة، لم يكن لروديوس أي أثر. لم يكن في نقابة المغامرين ولا في النُزل.
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
“مستنقع؟ لا أعرف، لم أره اليوم.”
“لا يهم، لقد فسد كل شيء. انتهى الأمر بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، ما خطبك بحق الجحيم؟ أنت لا تعرف عني شيئًا ومع ذلك تطلق سهامك نحوي دائمًا. من الذي تسميه ‘ذئبًا وحيدًا مغرورًا’ و’نصف موهوب’ على أي حال؟ ما الخطأ في الهروب عندما تصبح الأمور صعبة؟!” استمريت في الكلام. “تبًا! هيا، تعال إليّ. لكمني، افعل ما يحلو لك. ثم، عندما أكون ممددًا على الأرض، يمكنك النظر إليّ والضحك! أنت على الأرجح أقوى مني على أي حال.”
“همم.”
“هذا ما ظننته.”
غير قادرة على العثور عليه في أي مكان آخر، غامرت ايشا بالدخول إلى منطقة الملاهي. كانت الشركات هناك قد بدأت بالفعل في الفتح مع اقتراب الليل، لكن الزبائن لم يبدأوا في الوصول بعد، لذا كانت الأعداد في الشوارع لا تزال قليلة. بدأت ايشا تسأل عن مكان روديوس. ربما كانت تشك، في أعماق عقلها، أنه قد يعود إلى هنا الليلة.
“فكري في الأمر،” حثتها سوزان. “هل يمكن أن يكون روديوس حقًا شخصًا دنيئًا إلى هذا الحد؟”
مرت بعدة بيوت دعارة، كانت لا تزال تستعد للفتح، قبل أن تلمح امرأة معينة.
“تيموثي، فهمنا،” قاطعت سوزان. “كفى.”
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
من ناحية أخرى، كان من الممكن أن يكون روديوس غير صادق معهم حقًا. ولهذا السبب اختارت مواساة ايشا أولاً، بدلاً من العمل كوسيط.
“همم؟ أوه.”
“هذا صحيح،” وافق سولداد. “لهذا السبب نحن صارمون جداً بشأن استبدال الأعضاء. إذا شعر القائد بوجود هذا النوع من المشاعر بين شخصين، يُطلب منهما المغادرة على الفور.”
كانت إليز. لم تكن ايشا تعرف اسم المرأة، فقط أنها عاهرة وأنها شهدتها تقبل روديوس على خده في ذلك الصباح. “مرحبًا، هل تصادفين معرفة مكان روديوس؟”
بدت مصدومة للحظة، لكن شفتيها انثنت بعد ذلك. “حسنًا إذًا، اللورد روديوس، أتطلع لخدمتك.” ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجه إليز وهي تستدير بسرعة وتختفي في غرفة أخرى.
“لا، أخشى ذلك. ربما في نقابة المغامرين؟” عبست إليز في وجه الزائرة المفاجئة، لعدم معرفتها بها.
“لقد جربت معي عددًا من التقنيات المختلفة، لكن… لم ينجح أي شيء.”
“لم يكن هناك. لقد جاء ورآكِ الليلة الماضية، أليس كذلك؟ هل تعرفين أي شيء؟”
“لقد كنت تدخر كل أموالك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكون بخير—على الأقل لليلة واحدة. ستكون في ورطة إذا أدمنت الأمر وبدأت في العودة كل ليلة.”
“آه، لا بد أنكِ ايشا.” كان ذلك كافيًا لإليز لتخمين هوية الفتاة التي أمامها. حدقت في ايشا بحدة لا تغتفر، متذكرة سبب مجيء روديوس – الذي ساعد فتاة كانت تعتبرها أختًا صغرى – إليها بالأمس. وتعبير وجهه، والمشاعر التي كان يكافح معها وهو في طريقه إلى المنزل. “ماذا تنوين فعله عندما تجدينه؟ تحشرينه في زاوية مرة أخرى؟”
اصطدم شيء ما بمعصمي فوراً وأسقطت النصل. كان سولدات قد ضربني بجانب يده.
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
“…ميليس. دولة ميليس المقدسة، كجزء من فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا.”
“حسنًا جدًا. إذن سأجيب عنكِ.” بدأت إليز في سرد قصة روديوس، مع نية كاملة لإلقاء اللوم على ايشا. كان يُحظر عمومًا على المرافِقات الكشف عن تفاصيل حول زبائنهن، لكنها شعرت أنها يجب أن تشارك هذا.
“تابعي.”
“العجز الجنسي؟” بعد الاستماع إلى القصة كاملة، أمالت ايشا رأسها. لم تسمع قط بهذا المفهوم من قبل.
لم يتفاعل جسده مع جسدها. بدا روديوس وكأنه يهتم لأمرها، وبدا حتى متقبلاً لمشاعرها تجاهه، لكن يبدو أنه لم يشعر بأي انجذاب لجسدها. كانت صفعة على وجهها.
“إنه مرض حيث لا يعود الرجال قادرين على الانتصاب. إنه بالفعل حزين ومضطرب للغاية بشأن الموقف. ماذا تنوين أن تقولي له أكثر من ذلك؟”
“مـ-ما نوع الفتاة التي يجب أن أختارها؟”
“لا، أنا…”
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
تجاهلتها إليز وتابعت: “إذا لم تدركي مدى الألم الذي كان يشعر به، فأنتِ لست مستعدة لتكوني شريكته. ألا تعتقدين أنه يجب عليكِ منحه بعض المساحة؟”
“كنت جادة فيما قلته لكِ من قبل. بعضنا أقسمنا أننا سنبذل المزيد من الجهد لإرضائكِ إذا أتيتِ إلى هنا.”
“نعم… أعتقد ذلك.”
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
لم يكن لدى ايشا ما تقوله دفاعًا عن نفسها، لذا رحلت. وبمجرد خروجها من منطقة الملاهي، ترنحت في طريقها عائدة إلى نُزلها، حيث كانت سوزان تنتظرها.
وافقت قائلًا: “أجل…”
“أوه، مرحبًا بعودتكِ يا ايشا. لقد سمعت للتو أن روديوس غادر المدينة هذا الصباح. ماذا تريدين أن تفعلي؟ هل نلحق به؟”
“أوه، تشرفت بلقائك. أنا روديوس غريتارات.”
“…لا.”
“مـ-ما نوع الفتاة التي يجب أن أختارها؟”
استمرت ايشا في طريقها إلى غرفتها بوجه كئيب. ارتمت على سريرها وتأملت فيما حدث. الآن لم تكن مثقلة بألمها فحسب، بل بمعرفة أن روديوس قد تأذى أيضًا. استمرت في استيعاب تلك الحقيقة حتى ساعات متأخرة، وتمتمت أخيرًا: “كنت أود على الأقل أن أعتذر.”
“هل لي أن أطلب اسمك أيضًا، يا سيدي؟”
لكنها كانت خائفة جدًا من ملاحقته. كانت تخشى ألا يستمع إليها، وتخشى أن يدفعها بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أن مغادرته المدينة دون أن يخبرهم بأي شيء كانت أيضًا علامة على الرفض.
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
انطلقت شهقة من حلقها. في النهاية، تكورت ايشا على سريرها مثل السلحفاة ولم تتحرك على الإطلاق. عندما بزغ الفجر ونهضت أخيرًا من سريرها، كانت تدرك أمرين: أن لديها هالات سوداء تحت عينيها، وأن روديوس قد رفضها. كانت تعلم أن حبها قد انتهى، وبينما كانت تراقب شروق الشمس، فكرت في نفسها: لكن إذا حدث والتقينا مرة أخرى، أود أن أعتذر. وأن أكون صادقة بشأن ذلك.
“أجل! أنتِ تعتقدين حقًا أنني مثير، أليس كذلك؟”
—–
فصل اخر تم على يد ناروتو
ان شاء الله يعجبكم
عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
لقد شربنا الكثير، تجرعناه حتى ثملنا. الآن تعثرت قدماي ودار العالم من حولي. لم أعد أعرف أي اتجاه هو الأمام. أصبح الأسفل كالأعلى، ولم أستطع التمييز بين اليمين واليسار. هيه هيه. استغلت حالتي لأتحسس مؤخرة إليس.
غصّ صوتي في حلقي بسبب التعبير الذي رأيته على وجهها. ابتلعت كلماتي. كانت نظرة سارة باردة كالثلج، وكأنها ترتدي قناع “نو” المسرحي. تراجعت إليزا بسرعة بينما كانت سارة تقترب.
