الفصل السادس: الساحر العاجز
الفصل السادس:
“لا، لست مضطراً لاختيار واحدة من هنا. هؤلاء الفتيات، بصراحة، هن من النوع الذي يستلقي فقط إذا دفعت لهن. أنا لا أمانع ذلك، لكنك لست مثلي.”
الساحر العاجز
“ايشا، هل يمكنني إخباره بالعموميات؟”
بعد ساعة، كنت قد أفرغت تلك القارورة. تعثرت في مشيتي وأنا أخرج إلى الخارج ودخلت حانة عشوائية. جلست فورًا عند المنضدة وطلبت: “أيها السيد، أعطني أقوى مشروب كحولي لديك هنا.”
“أم، هل يمكننا أن نبدأ الآن؟” سألت أخيرًا.
“لصبي صغير؟ ليس لدينا…” بدأ بالاعتراض، لكن تعبيرات وجهه تحولت إلى الدهشة عندما أخرجت عملة ذهبية من “أشور” من جيبي ووضعتها على المنضدة. سرعان ما حلت القرف محل الدهشة وهو يمد يده فورًا إلى زجاجة على الرف خلفه ويضعها أمامي. “لماذا تجعلني أنتظر بينما تملك ما طلبته؟” فكرت بمرارة.
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
“آه…” شربت مباشرة من الزجاجة، رافعًا إياها، ملقيًا برأسي إلى الخلف، ومتجرعًا كل ما فيها. لم يسبق لي أن شربت الكحول بهذه الطريقة، لكن الأمر كان مريحًا بشكل مدهش. كان رأسي يدور ويدور. تسمم كحولي حاد؟ من يهتم؟ سيكون حلمًا يتحقق لو استطعت الموت وأنا أشعر بهذا القدر من الراحة.
“سمعت أنه كان الشتاء الماضي، بينما كنت تساعد في إزالة الثلوج.” “أوه.” شيء كهذا حدث، الآن أتذكر.
“مهلًا أيها العجوز، واحدة أخرى! وأحضر لي شيئًا لأمضغه أيضًا.”
“حسنًا، إذا لم يكن هذا هو كواغماير. إنه أمر غير معتاد، كما تعلم، أن تأتي لتشرب هنا في حانة نرتادها طوال الوقت. لكن مهلًا، ستفسد المشروب إذا بقيت هنا. لذا اخرج. هل تسمعني؟ مهلًا! انظر إليّ، أنا أتحدث إليك.”
“مهلًا، لا ينبغي لك أن تشرب بهذه الطريقة.”
“أوه، بالطبع. نعم.”
“دعك مني! أسرع وأحضر لي المشروب!” صرخت في وجهه، فكتف الساقي بكتفيه وقدم لي الزجاجة التالية.
“حسناً إذن. سأشرح لك كيف يعمل نظامنا.” وقام بشرحه.
آه، هذا أعاد لي الذكريات حقًا. هكذا كانت الأمور تمامًا في حياتي السابقة. كنت أفرغ غضبي، وكان أبي وأمي، في ذعرهما، يفعلان تمامًا ما أطلبه. هاه، بعد العيش في هذا العالم لسنوات طويلة والوصول إلى هذا الحد، ها أنا أعيد التاريخ مجددًا.
لدهشتي، استمع سولدات إليّ بهدوء بينما كنت أنتحب وأروي ما حدث. حتى أنه أبعد أعضاء “ستيبد ليدر” الآخرين وقادني إلى زاوية من المنضدة حيث كنا وحدنا.
تبًا، تبًا…!
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
أخذت جرعة أخرى. كان الكحول هنا حارقًا عند ابتلاعه وقويًا بما يكفي ليجعل لساني يتألم. لكن الطعم لم يكن مهمًا. كلما شربت أكثر، قل شعوري بذلك البرد القارس الذي جمدني من الداخل.
وهذا هو السبب في أن ما تلا ذلك كان بمثابة صدمة كبيرة.
كانت الوجبات الخفيفة التي قدمها الساقي مجرد فول. فول محمص، تحديدًا.
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
ماذا كانوا يسمونه مجددًا؟ لقد أكلته عدة مرات، لكنني لم أستطع التذكر. لا يهم، يمكنني فقط تسميته فولًا. ففي النهاية، هذه البلدة لا تملك الكثير غير الفول.
“النساء لا يصلحن إلا إذا كنّ مثل إليزا، ويتمتعن ببعض التضاريس البارزة في منطقة الصدر!” لم يأتِ رد.
“أوهو، ما هذا؟”
أكثر انعداماً للضمير من تلك التي ذكرها؟ شعرت وكأن لدي فكرة غامضة عما يتحدث عنه.
بينما كنت ألتهم تلك الحبات بشراهة وأتبعها بالكحول، سمعت صوتًا خلفي.
كانت الفوضى في غابة تريير هي القشة التي قصمت ظهر البعير في جعلها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. وهي على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيراً بأن ما في قلبها ليس كراهية، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
“حسنًا، إذا لم يكن هذا هو كواغماير. إنه أمر غير معتاد، كما تعلم، أن تأتي لتشرب هنا في حانة نرتادها طوال الوقت. لكن مهلًا، ستفسد المشروب إذا بقيت هنا. لذا اخرج. هل تسمعني؟ مهلًا! انظر إليّ، أنا أتحدث إليك.”
كنت مرتبكًا. هل سيغادرون اليوم؟ فهل يعني ذلك أنه قضى الليلة التي سبقت رحيلهم وهو يراقبني؟
جاء سولدات وجلس على المقعد بجانبي. نظرت إليه. كان يرتدي نفس تعبيرات السخرية الخبيثة التي يرتديها دائمًا.
لا، النساء اللواتي كن يقفن تحت الأفاريز، ينفخن ما يشبه السجائر، كن يعملن هنا بلا شك. كن يرتدين ملابس مثيرة مع كشف صدورهن. كان بإمكاني معرفة ذلك من الطريقة التي كن ينظرن بها إليّ—لا، إلى سولداد—بأنهن يحاولن جذب الزبائن.
“ما خطبك وذلك الوجه الكئيب؟ دعني أخمن، حدث شيء فظيع؟ ليس مفاجئًا… ليس أن هذا يهم. أنت دائمًا هكذا، أليس كذلك؟ كلما لم تسر الأمور على هواك، تهرب وتهرب، وتبتسم كالأبله وتنتظر من حولك ليواسوك. أليس كذلك؟ هذا بالضبط ما… أرغ؟!”
“إذن من يدري؟ اسمع، العثور على المتعة لا يعني بالضرورة أن عليك إدخاله في ثقب.”
كان وجهه قريبًا جدًا، لذا سددت قبضتي نحوه. تراجع سولدات عن الكرسي من قوة الضربة وسقط على مؤخرته، لكنه قفز واقفًا على الفور. “أيها الحقير الصغير!”
عندما فعلت ما اقترحته إليز وأكلت واحدة، ضحكت بخفة. “لقد سمعت عنك من قبل، اللورد روديوس.”
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
“أجل، يبدو أنها مستوردة من مملكة أسورا. إنها فساتين مصنوعة للنبلاء الحقيقيين، لكن التجار يتجنبون الضرائب ويبيعونها بسعر معقول عن طريق نقلها في قطع منفصلة، ثم يقوم الناس بخياطتها معاً.”
“أنت…”
هذا صحيح. أعتقد أنك لا بد أنك سمعت عني من مغامر آخر؟”
لكمته مجددًا. لم يدافع سولدات عن نفسه، ولم يحاول تجنب الضربة. تلقى قبضتي مباشرة على وجهه وتعثر بضع خطوات.
“…أجل، فعال! فهمت!” إذًا يجب على المرء مراقبة تحركات خصمه في الطوابق السابقة، والتعود على كيفية قتالهم، ثم الانتقال إلى التالي، أليس كذلك؟ أجل، سيكون ذلك فعالًا!
“ما الخطأ في الابتسام كالأبله؟” لكمة أخرى. “لو كنت أستطيع أن أكون مثلك—لو كنت أستطيع احتقار الآخرين والتقليل من شأنهم بينما أتباهى بإنجازاتي، حتى بينما يستاء الناس مني ويمتلئ قلبي بالغيرة وهم يبدأون في كرهي والابتعاد عني—لو كنت أستطيع تحمل كل ذلك وما زلت أملك موقفك هذا، لفعلت!”
“مم…” همهمت ردًا على سولدات.
تابعت قائلًا: “أنا لا أريد أن يكرهني الناس. لهذا السبب أبتسم بتلك الطريقة!”
“أوه، بالطبع. نعم.”
“ما الذي يزعجك كثيرًا في ذلك، ها؟!” استمرت الكلمات في التدفق.
بمجرد اختيارك، ستدخل إلى أحد الحمامات للتنظيف، ثم يتم توجيهك إلى غرفة. هناك، ستنضم إليك المرأة التي اخترتها، وستكونان بمفردكما لتفعلا كل ما تريدانه. طالما أن ما تريده موجود في القائمة، فستلبي طلبك. إذا اقترحت شيئاً غير موجود في القائمة، فسترفض، وسيكون هذا كل شيء.
“لماذا يرحلون جميعًا؟! ابقوا معي فقط! لا يهمني إن كانت كذبة، ابتسموا لي! يؤلمني عندما تكونون قساة معي!” لم أستطع كبح نفسي.
“لا شيء من ذلك… يهم بعد الآن. هذا كل شيء… إنها النهاية… لا أريد فعل ذلك بعد الآن…!”
“لا يهم، لقد فسد كل شيء. انتهى الأمر بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، ما خطبك بحق الجحيم؟ أنت لا تعرف عني شيئًا ومع ذلك تطلق سهامك نحوي دائمًا. من الذي تسميه ‘ذئبًا وحيدًا مغرورًا’ و’نصف موهوب’ على أي حال؟ ما الخطأ في الهروب عندما تصبح الأمور صعبة؟!” استمريت في الكلام. “تبًا! هيا، تعال إليّ. لكمني، افعل ما يحلو لك. ثم، عندما أكون ممددًا على الأرض، يمكنك النظر إليّ والضحك! أنت على الأرجح أقوى مني على أي حال.”
“أجل، شكرًا!” ضغطت عليهما بيدي قليلًا. لكن الصديق بين ساقي ظل في حالته المتهدلة. أجل، كان هناك يتربص. ففي النهاية، عليك أن تنحني لكي تقفز عاليًا. كان يستعد لذلك فقط.
أمطرته باللكمات بينما كنت أصرخ بتلك الكلمات. بدأ الآخرون في الحانة يسخرون منا قائلين: “إنها معركة! أرنا ما لديك!” ومع ذلك لم يتحرك سولدات. بالتأكيد، كان بإمكانه الرد على هجماتي، لكنه بدلًا من ذلك استمر في السماح لجسدي المترنح بفعل الكحول بتوجيه ضربات واهنة إليه.
بعد الأكل والشرب، شعرت أن عقلي قد تخدّر بما يكفي من الكحول. أما بالنسبة لـ
تدريجيًا، خفتت الأصوات من حولنا. الشيء الوحيد الذي بقي، بعد أن استنفدت طاقتي وسقطت على الأرض، كان صوت شهقاتي المكتومة. “مهلًا يا سولدات… لا تضايق الصبي كثيرًا.”
“أظن ذلك.”
“حـ-حاضر.”
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
كان الجميع في الحانة، بما في ذلك أعضاء “ستيبد ليدر” الذين كانوا يشربون في الخلف، وحتى سولدات نفسه، مذهولين تمامًا وهم يحدقون بي.
“هذا ما ظننته.”
“آسف. كان خطئي. لقد أفسدت الأمر. ربما أنت تعاني حقًا أكثر من أي شخص آخر. لا تبكِ. أنا متأكد من أن أشياء جيدة تنتظرك في المستقبل.” “ما الذي قد تعرفه بحق الجحيم؟” بصقت رادًا عليه.
“مهلًا أنت، ما رأيك؟” وجه سولدات المحادثة إلى إليس.
“همم… آه، حسنًا، اشرب. ثم يمكنك إخباري بالأمر. ربما يمكننا حينها حل شيء ما، أو يمكنك على الأقل إخراج ما في قلبك. لذا… جفف تلك الدموع،” قال وهو يربت على كتفي.
“أجل، ظننت ذلك.”
وبطريقة ما، قبل أن أدرك حتى ما كان يحدث، كنا أنا وسولدات نشرب معًا.
“أم، هل يمكننا أن نبدأ الآن؟” سألت أخيرًا.
“إذًا، باختصار، لم تستطع إتمام الأمر وتركته الفتاة، هاه؟” “شهقة… ماذا، هل تحاول السخرية مني؟” سألت باتهام.
“أوه، بالتأكيد.”
“كلا، على الإطلاق. من المهم فقط عندما تشعر بالإحباط أن تعرف ما الذي تسبب في ذلك بالضبط.”
“أوه، حسناً.” إذن حتى المومسات لديهن مستويات مهارة وخدمات متفاوتة، هاه؟ واللواتي في مرتبة منخفضة كن، بكل معنى الكلمة، يبعن أجسادهن فقط. بالتأكيد لم يكن ذلك النوع من الشريكات الذي أبحث عنه.
“أظن ذلك.”
“حسنًا…”
لدهشتي، استمع سولدات إليّ بهدوء بينما كنت أنتحب وأروي ما حدث. حتى أنه أبعد أعضاء “ستيبد ليدر” الآخرين وقادني إلى زاوية من المنضدة حيث كنا وحدنا.
“حسنًا، حظًا موفقًا،” قال سولدات. “سأعود لأجلك عندما ينتهي وقتك.” “حـ-حسنًا.”
“إذًا، سيد سولدات، ما جعلني منزعجًا للغاية هو…” “فقط استرخِ،” قاطعني.
“…أجل، فعال! فهمت!” إذًا يجب على المرء مراقبة تحركات خصمه في الطوابق السابقة، والتعود على كيفية قتالهم، ثم الانتقال إلى التالي، أليس كذلك؟ أجل، سيكون ذلك فعالًا!
“هاه؟”
فهمت نوعاً ما ما كان يرمي إليه. بالتأكيد، كان محقاً. لم تكن الأفلام المخصصة للبالغين لتستمر لساعتين لولا ذلك، ولم تكن لتوجد كل تلك الأنواع المختلفة منها.
“قبل لحظة، كنت تتحدث كشخص طبيعي. لا داعي لارتداء قناع بالتحدث بأسلوب متصلب ورسمي. أنت تكذب على نفسك عندما تفعل ذلك،” أوضح سولدات.
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
“حسنًا…”
كنت مرتبكًا. هل سيغادرون اليوم؟ فهل يعني ذلك أنه قضى الليلة التي سبقت رحيلهم وهو يراقبني؟
“أنت تستمر في الكذب على نفسك وهذا مثل سم يتراكم. لا بأس أن تكون مهذبًا، لكن كن على طبيعتك.”
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
بالنظر إلى العام الماضي، ربما كان محقًا.
“سنذهب إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً،” أعلن سولداد.
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
“همم؟ أوه.”
“أجل؟”
“لكنكم كنتم معهم لفترة طويلة. ماذا يحدث لعملكم الجماعي عندما تحضرون شخصاً جديداً فجأة؟”
“حدث الكثير، وحسنًا، قمنا بـ… أعني، أنت تعرف. كانت المرة الأولى لكلانا.”
“ذات ‘مرة’؟” رددت مستفسراً.
“حسنًا، الجميع يمر بمرة أولى.”
“أيها الأحمق، لا تتسرع! كان هذا مجرد سوء تفاهم. لقد كدتما أن تقضيا الليلة معاً، ثم تراك تخرج من حي الترفيه مع مرافقة وتتحدث عنها بسوء. بالطبع ستسيء فهم الأمر! علاوة على ذلك، حقيقة أنهما كانتا لا تزالان هنا تعني أنهما كانتا تبحثان عنك. أسرع والحق بهما! اذهب واشرح الأمور! لا يزال بإمكانك إصلاح الأمر.”
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
“ما الخطأ في الابتسام كالأبله؟” لكمة أخرى. “لو كنت أستطيع أن أكون مثلك—لو كنت أستطيع احتقار الآخرين والتقليل من شأنهم بينما أتباهى بإنجازاتي، حتى بينما يستاء الناس مني ويمتلئ قلبي بالغيرة وهم يبدأون في كرهي والابتعاد عني—لو كنت أستطيع تحمل كل ذلك وما زلت أملك موقفك هذا، لفعلت!”
“إذًا لقد نبذتك، هاه؟”
هذا صحيح. أعتقد أنك لا بد أنك سمعت عني من مغامر آخر؟”
نبذتني؟ كانت حقيقة تلك الكلمات كالنصل الذي طعنني في حلقي. تصاعدت دموع جديدة في عيني وارتجفت يدي بينما كنت أمسك كأسي، وانطلقت شهقة أخرى.
“بالطبع، لقد أخفى ذلك عنا طوال هذا الوقت! لقد خُدعت – خُدعنا جميعًا!”
“قلت توقف عن البكاء. على أي حال، إذا كنت تبكي بسبب ذلك، فلا بد أن هذا هو مصدر مشكلتك. لقد كنت متمسكًا بذلك طوال هذا الوقت، وهو ما أوصلك إلى ما أنت عليه الآن. حسنًا. فهمت ما حدث. الآن هيا، اشرب حتى الثمالة. اشرب لتجفف تلك الدموع،” قال وهو يصب المزيد من المشروب الغالي في كأسي.
كان الذهاب إلى المنزل خياراً واحداً بالتأكيد. بعد هذه الصدمة، لم تعد لدي قوة الإرادة للاستمرار بمفردي. ربما يكون من الجيد العودة إلى حيث كان بول وقضاء وقتي في رعاية نورن و ايشا، برفقة ليليا. لم أستطع فعل أي شيء بمفردي. كنت ناضجاً بما يكفي، من الناحية العقلية، لكن هذا كان كل ما وصلت إليه. مهما مر الوقت، كان هذا كل ما أنا قادر عليه.
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
“لماذا… لماذا تركتني ايشا؟ لماذا…”
“سمعت أنكِ ما زلتِ صغيرة جدًا، مع ذلك، لذلك لم أعتقد أنكِ ستأتين إلى هنا لبعض الوقت،” اعترفت إليز.
“آه، إذًا اسمها ايشا، هاه؟ إنها امرأة قاسية. لكن لا يمكنك إضاعة الوقت في التساؤل عن السبب وراء كل حركة تقوم بها المرأة. النساء مثل القطط. ونحن أشبه بالكلاب. لا توجد طريقة يمكن للكلاب والقطط أن تفهم ما يفكر فيه الآخر، أليس كذلك؟”
فخذي وصولًا إلى قاعدة ساقي وهي تقول: “هل مذاقه جيد؟” و “أنت بالتأكيد تستطيع تحمل الشراب.”
“لكن مع ذلك، لماذا؟ لأي سبب…؟”
لكنها كانت خائفة جدًا من ملاحقته. كانت تخشى ألا يستمع إليها، وتخشى أن يدفعها بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أن مغادرته المدينة دون أن يخبرهم بأي شيء كانت أيضًا علامة على الرفض.
“همم. بناءً على تجربتي، عندما تختفي امرأة فجأة هكذا، فذلك لأنك أفسدت شيئًا ما مباشرة قبل ذلك. فجأة يصبحن غاضبات ويذهبن بمفردهن، قائلات إنهن لم يعدن يهتمن.”
كانت محبطة. لقد كانت معجبة به حقًا.
“شيء فعلته مباشرة قبل ذلك،” رددت، وأنا أفكر. كان هناك شيء واحد تبادر إلى ذهني. “إذًا أظن أنني كنت سيئًا حقًا في الفراش…”
رفعت ايشا رأسها. كان عليها أن تعترف بأن تيموثي كان محقًا. لقد كانت غارقة جدًا في شفقة الذات لدرجة أنها لم تلاحظ محيطها جيدًا في تلك الليلة، لكن بدا أن روديوس كان مكتئبًا أيضًا. ربما كانت الطريقة التي سارت بها الأمور خارجة حتى عن سيطرته.
“من الأفضل ألا تصل إلى استنتاجاتك الخاصة حول ما أثار غضبها. أي شيء ستتوصل إليه سيكون على الأرجح خاطئًا، لذا كن حذرًا من ذلك. إذا اعتذرت معتقدًا أن هذا هو السبب، فسوف يغضبن منك ويصرخن: ‘أنا لست منزعجة حتى من ذلك!'”
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
“أنا لا أعرف حتى أين هي، لذا لا أستطيع الاعتذار،” اعترفت.
“أنت حثالة! لا تُرِني وجهك مجدداً!” سمعتها تقول، بينما كان رأسي لا يزال مائلاً بعيداً. بحلول الوقت الذي نظرت فيه إليها، كانت قد أسرعت بالفعل نحو سوزان، التي كان يبدو على وجهها تعبير حاد أيضاً.
“أجل، أفهم ذلك. أفهم حقًا.” أفرغ سولدات ما تبقى في كأسه. بعد أن وضعه مجددًا، مرر إبهامه على الحافة، ماسحًا قطرات السائل العالقة هناك.
روديوس – بل وفريق “السهم المعاكس” بأكمله في الواقع – لم يكونوا على وفاق مع سولدات. ربما تشاجر هو وسولدات، فقام الأخير بسحبه لشنقه؟ بينما كانت ايشا تقلق بشأن الاحتمالات، تبعت هي وسوزان آثار روديوس. وعندها رأتاه عند مدخل منطقة الملاهي، يقبل مرافقة ذات شعر أحمر.
بعد أن بدا عليه التأمل للحظات، تمتم قائلًا: “سيكون الأمر كئيبًا فقط إذا استمررت على هذا النحو.”
“مااذا؟”
لقد لخصت تلك الكلمات مشاعري تماماً. لم يتغير تعبير وجه سولداد. كان لا يزال يحمل تلك النظرة المليئة بالاستياء التام من العالم—ذلك التعبير الساخر والمستهزئ. ومع ذلك، كان هذا مجرد وجهه. كانت عيناه تنظران إليّ مباشرة، وكانت كلماته صادقة.
بصراحة، كانت رائعة. كان شعورًا عظيمًا. لقد تذوقت بوضوح مهارات المحترفين. ومع ذلك، لم تؤدِ الأحاسيس الجسدية إلى أي مكان. ظل رفيقي صامتًا تمامًا، وكأن ولديه في الأسفل قد قُطعا. في الواقع، كلما حاولنا أكثر، شعرت بالفراغ أكثر، وبدا أننا أبعد عن اكتشاف مصدر المشكلة.
“دعنا نصلح الأمر،” قال أخيراً.
“حسناً؟ توقف عن العبث—قف وانطلق!”
“لكن كيف؟”
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
“لا أدري.” هز رأسه وتابع: “لكن إذا كان ذلك هو مصدر مشكلتك، فعليك فقط أن تتجاوزها بنفس الشيء.”
تجاهلتها إليز وتابعت: “إذا لم تدركي مدى الألم الذي كان يشعر به، فأنتِ لست مستعدة لتكوني شريكته. ألا تعتقدين أنه يجب عليكِ منحه بعض المساحة؟”
أن أتجاوزها بالجنس. لكن الجنس يعني أنني سأضطر لاستخدام الشيء ذاته الذي لا يستجيب لي الآن، أليس كذلك؟ إصلاح الأمر سيتطلب عودة الشيء المعطل للعمل مؤقتاً. “أليس هذا مستحيلاً؟”
“آه، نعم، بالتأكيد… أم، هل يمكنني الحصول على كأس آخر؟”
“لقد فعلتها مرة واحدة فقط، أليس كذلك؟”
“تابعي.”
“…أجل.”
كان هذا هو الأمر. لم أعد أحتمل أكثر. قضيت عاماً كاملاً معهم وبدأت أخيراً، أخيراً في تكوين صداقات، لكن هكذا انتهى كل شيء. لا مزيد من ذلك. “يجب أن أموت وحسب.”
“إذن من يدري؟ اسمع، العثور على المتعة لا يعني بالضرورة أن عليك إدخاله في ثقب.”
لم تهتم ايشا بكون تيموثي هو قائد الفريق – لم تكن لديها أي رغبة في مشاركة تفاصيل وضعها. لكن لمعرفتها كيف قد يؤثر ذلك على مزاج الفريق، أومأت برأسها بضعف لسوزان.
فهمت نوعاً ما ما كان يرمي إليه. بالتأكيد، كان محقاً. لم تكن الأفلام المخصصة للبالغين لتستمر لساعتين لولا ذلك، ولم تكن لتوجد كل تلك الأنواع المختلفة منها.
“أيها الأحمق، لا تتسرع! كان هذا مجرد سوء تفاهم. لقد كدتما أن تقضيا الليلة معاً، ثم تراك تخرج من حي الترفيه مع مرافقة وتتحدث عنها بسوء. بالطبع ستسيء فهم الأمر! علاوة على ذلك، حقيقة أنهما كانتا لا تزالان هنا تعني أنهما كانتا تبحثان عنك. أسرع والحق بهما! اذهب واشرح الأمور! لا يزال بإمكانك إصلاح الأمر.”
“ما الذي تقترحه إذن؟” سألت.
“آه، هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟”
“دعنا نترك الأمر لمحترف.”
“لا، أخشى ذلك. ربما في نقابة المغامرين؟” عبست إليز في وجه الزائرة المفاجئة، لعدم معرفتها بها.
بناءً على اقتراح سولداد، توجهنا إلى منطقة المتعة في روزنبرغ.
عندما دخلنا، استقبلنا طيف من الألوان، مع تنجيد أنيق يمتد بقدر ما تراه العين. على يميننا كان هناك مكتب استقبال، وعلى يسارنا كانت هناك حوالي ست نساء يرتدين فساتين، جالسات جميعاً. بدلاً من المكياج الصارخ لزميلاتهن اللواتي يقفن في الخارج، كن يضعن فقط ما يكفي لإبراز جمالهن الطبيعي، مما يجعلهن يبدين مغريات وجذابات. كان هذا على الأرجح واحدة من مهاراتهن العديدة.
كانت هذه أول مرة لي هنا، وفي الواقع، أول مرة أخطو فيها قدماً في أي منطقة حمراء على الإطلاق. وبشكل أدق، كنت أتجنب عمداً الاقتراب من هذا المكان.
كان هذا هو الأمر. لم أعد أحتمل أكثر. قضيت عاماً كاملاً معهم وبدأت أخيراً، أخيراً في تكوين صداقات، لكن هكذا انتهى كل شيء. لا مزيد من ذلك. “يجب أن أموت وحسب.”
كانت الشمس قد غابت بالفعل في السماء، وكانت بيوت الدعارة مضاءة بالكامل، وعدد لا بأس به من الناس يتجولون في الشوارع المحيطة بها. كان غالبية هؤلاء من الرجال، ولكن كان هناك أيضاً عدد كبير من النساء. معظمهن كن هناك للعمل، ولكن مما سمعته، كان بعضهن هناك أيضاً كزبائن يبحثن عن رجال. كن جميعاً يضعن الكثير من مساحيق التجميل لدرجة أنه كان من الصعب عليّ تمييز الواحدة عن الأخرى.
“أجل، أفهم ذلك. أفهم حقًا.” أفرغ سولدات ما تبقى في كأسه. بعد أن وضعه مجددًا، مرر إبهامه على الحافة، ماسحًا قطرات السائل العالقة هناك.
لا، النساء اللواتي كن يقفن تحت الأفاريز، ينفخن ما يشبه السجائر، كن يعملن هنا بلا شك. كن يرتدين ملابس مثيرة مع كشف صدورهن. كان بإمكاني معرفة ذلك من الطريقة التي كن ينظرن بها إليّ—لا، إلى سولداد—بأنهن يحاولن جذب الزبائن.
“النساء لا يصلحن إلا إذا كنّ مثل إليزا، ويتمتعن ببعض التضاريس البارزة في منطقة الصدر!” لم يأتِ رد.
“هـ-هذه أول مرة لي في مكان كهذا،” اعترفت له.
كانت إليز. لم تكن ايشا تعرف اسم المرأة، فقط أنها عاهرة وأنها شهدتها تقبل روديوس على خده في ذلك الصباح. “مرحبًا، هل تصادفين معرفة مكان روديوس؟”
“أعلم.”
بمجرد أن قال ذلك، اختار سولدات الفتاة الأبعد إلى اليمين واختفى في مكان آخر. شعرت فجأة بالعجز الآن بعد أن أصبحت وحيدًا.
“مـ-ما نوع الفتاة التي يجب أن أختارها؟”
فتحت الباب بتردد. مجرد التفكير في وجود فتاة تنتظر على الجانب الآخر، مستعدة لفعل أي شيء ضمن قواعد هذا المكان، أثار حماسي. ومع ذلك، ظل شريكي الثمين في الأسفل غير مهتم. “عفواً،” قلت تلقائياً وأنا أدخل.
“لا، لست مضطراً لاختيار واحدة من هنا. هؤلاء الفتيات، بصراحة، هن من النوع الذي يستلقي فقط إذا دفعت لهن. أنا لا أمانع ذلك، لكنك لست مثلي.”
“أجل، شكرًا!” ضغطت عليهما بيدي قليلًا. لكن الصديق بين ساقي ظل في حالته المتهدلة. أجل، كان هناك يتربص. ففي النهاية، عليك أن تنحني لكي تقفز عاليًا. كان يستعد لذلك فقط.
“أوه، حسناً.” إذن حتى المومسات لديهن مستويات مهارة وخدمات متفاوتة، هاه؟ واللواتي في مرتبة منخفضة كن، بكل معنى الكلمة، يبعن أجسادهن فقط. بالتأكيد لم يكن ذلك النوع من الشريكات الذي أبحث عنه.
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
“سنذهب إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً،” أعلن سولداد.
كانت الفوضى في غابة ترير هي القشة الأخيرة التي جعلتها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيرًا أنه لم يكن كرهًا في قلبها، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
“أوه، خصوصية، هاه؟”
“أنت تستمر في الكذب على نفسك وهذا مثل سم يتراكم. لا بأس أن تكون مهذبًا، لكن كن على طبيعتك.”
“حسناً، أقول ‘خصوصية’، لكن هناك الكثير من التنوع. هناك أماكن ستسمح لك بفعل أشياء لن يفعلها بيت دعارة عادي، وأخرى ستلبي أي رغبات سرية لديك. وهناك حتى مؤسسات أكثر انحرافاً—أماكن يرفض الناس الحديث عنها.”
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أجر قدمي أرعبتني.
أكثر انعداماً للضمير من تلك التي ذكرها؟ شعرت وكأن لدي فكرة غامضة عما يتحدث عنه.
“لقد كنت تدخر كل أموالك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكون بخير—على الأقل لليلة واحدة. ستكون في ورطة إذا أدمنت الأمر وبدأت في العودة كل ليلة.”
“في الوقت الحالي، سنذهب فقط إلى بيت دعارة قياسي. مكان به محترفون مهرة سيستخدمون تقنيات لم ترَ مثلها من قبل. ستذهلك حقاً.”
“عذرًا أيها السادة، ولكن حان وقت الإغلاق.”
مجرد سماع ذلك كان كافياً لإثارتي. لم أذهب قط إلى مثل هذا المكان من قبل، ولا حتى في حياتي السابقة. كنت مهتماً حتى في ذلك الوقت، لكنني كنت أيضاً من النوع الذي يدعي بغطرسة أن الأغبياء فقط هم من يذهبون إلى مثل هذه الأماكن. كنت صغيراً—صغيراً وأحمق.
“نعم، بالتأكيد. لكن يجب ألا تسكر حتى الثمالة، أتعلم؟ لدينا الكثير من الوقت المتبقي هذه الليلة. بدلًا من الاستمتاع بالخمر، لم لا تحاول الاستمتاع بي أنا بدلًا من ذلك؟”
في الوقت الحالي، على النقيض من ذلك، كل ما شعرت به هو الترقب. لكن رفيقي بين ساقي لم يبدُ موافقاً.
عندما دخلنا، استقبلنا طيف من الألوان، مع تنجيد أنيق يمتد بقدر ما تراه العين. على يميننا كان هناك مكتب استقبال، وعلى يسارنا كانت هناك حوالي ست نساء يرتدين فساتين، جالسات جميعاً. بدلاً من المكياج الصارخ لزميلاتهن اللواتي يقفن في الخارج، كن يضعن فقط ما يكفي لإبراز جمالهن الطبيعي، مما يجعلهن يبدين مغريات وجذابات. كان هذا على الأرجح واحدة من مهاراتهن العديدة.
“سولداد… سيدي، هل ذهبت إلى هذه الأنواع من الأماكن كثيراً؟”
“آه، يا كواغماير، أعتقد أنه من الأفضل لك أن تتوقف عند هذا الحد.”
“توقف عن مناداتي بـ ‘سيدي’. وحسناً، أجل. أنا رجل، لماذا لا؟”
“إذن، من ستختار؟”
“لكن أليس لديك امرأة في مجموعتك؟”
“دعنا نترك الأمر لمحترف.”
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
“الشخص الوحيد الذي يكرهه هو أنا. وروديوس، لكنكِ رأيتهم معًا.”
“أوه، حسناً.”
“أجل، أجل، أعلم.”
في لعبة عبر الإنترنت لعبتها في حياتي السابقة، واجهنا مشاكل بسبب العلاقات العاطفية. كان اللاعبون يلتقون خارج اللعبة، ويبدأون في المواعدة، ثم تصبح الأمور محرجة للجميع عندما تسوء العلاقة. كان لدينا أيضاً مخربون موجودون فقط لإثارة المشاكل.
“مرحبًا، ايشا.”
ومع ذلك، كان هذا عالماً مختلفاً. لم يكن لدى أحد صورة رمزية يختبئ خلفها، وكان يمكن لتبعات دراما العلاقات أن تعرض حياة المغامرين للخطر. ربما كان هذا هو السبب في وجود مثل هذه القواعد الصارمة ضدها، خاصة في العشائر الكبيرة.
ألقيت نظرة أخيرة على سولدات، متسائلاً عما كان يحاول قوله. كانت عيناه مثبتتين على شيء ما أمامه، وبدا على وجهه تعبير “يا للهول”.
“لكن مع ذلك،” احتججت، “التواجد في مواقف حياة أو موت لأيام متتالية يخلق بشكل طبيعي هذا النوع من الروابط بين الرجال والنساء.”
كان هناك شيء واحد فهمته: لقد تم رفضي تماماً للتو. لم يكن هناك مجال للشك. ما قلته كان مجرد هذيان بسبب الكحول، لكن ذلك لم يهم سارة. لقد سمعت ما قلته وقررت أنها لا تريد رؤيتي مجدداً أبداً.
“هذا صحيح،” وافق سولداد. “لهذا السبب نحن صارمون جداً بشأن استبدال الأعضاء. إذا شعر القائد بوجود هذا النوع من المشاعر بين شخصين، يُطلب منهما المغادرة على الفور.”
“ربما كان يحاول المساعدة؟ الرجل لديه موقف سيء ويتحدث بوقاحة، لكنني سمعت شائعات بأنه جيد في رعاية الناس. لو كان فاسدًا حقًا حتى النخاع، لما كان قائدًا لفريق مخضرم من الرتبة S مثل ‘القائد المتقدم’. علاوة على ذلك، لو أراد سولدات حقًا إيذاء ايشا، لما فعل ذلك بطريقة ملتوية كهذه. كان سيجعل رجلاً ينتظرها في غرفتها أو في زقاق خلفي، أو…”
“لكنكم كنتم معهم لفترة طويلة. ماذا يحدث لعملكم الجماعي عندما تحضرون شخصاً جديداً فجأة؟”
“أجل، أظن ذلك…”
“حسناً، نقوم فقط بإعادة صياغة إرشادات المعركة الأساسية التي تديرها العشيرة، والقليل من التدريب يقوم بالباقي. لا يزال الأمر يستغرق بعض الوقت، لكن لهذا السبب يقوم قادة مثلي بتقديم توصيات لأعضاء جدد بشكل استباقي. على أي حال، لقد وصلنا.” توقف سولداد في مساره. “هيا، اتبعني.”
“لقد فعلتها مرة واحدة فقط، أليس كذلك؟”
أمامنا كان هناك مبنى، ساحر بطلائه الأحمر ونيرانه المشتعلة. بدا مخيفاً جداً لدرجة أنني لم أكن لأقترب من مثل هذا المكان أبداً، ناهيك عن الدخول إليه.
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
ومع ذلك، بينما كنت أسرع خلف سولداد، وجدت نفسي أعبر العتبة دون أي مشكلة. اعتدت أن أتساءل كيف يمكن لشخص غير سار مثل سولداد أن يقود مجموعة مغامرين، لكنني الآن فهمت نوعاً ما. كان من السهل اتباعه بشكل غريب، نوعاً ما مثل سوزان. يمكنك الوثوق بأي منهما ليقودك إلى أي مكان.
مع إدراكها لذلك، اتخذت ايشا نهجًا حازمًا. بدأت بدعوته إلى تجمعاتهم وبدأت في إشراكه بنشاط في المحادثات. وكلما تحدثا أكثر، زادت مشاعرها تجاهه. وعندما كانت تنظر إليه، كانت تشعر بمشاعره المتفتحة تجاهها. ولهذا السبب اقترحت عليه موعدًا ومضت قدمًا وهي عازمة على المضي فيه حتى النهاية. كانت ايشا خجولة جدًا من الاعتراف بمشاعرها مباشرة، لذا خططت لاستخدام دين حياتها له كذريعة لإغوائه. ثم قررت أنها ستكشف عن مشاعرها الحقيقية بمجرد أن يقيما علاقة معًا.
“لا تتصرف بتوتر شديد. أوه، معك مال، أليس كذلك؟”
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت الصبي. حاليًا، كانت على ضفة نهر على بعد نصف يوم من روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهو طلب من الرتبة C لا يشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“أعـ…أعتقد أن لدي ما يكفي.” كان هناك شيء عند المدخل يشبه قائمة بالخيارات المتاحة، وتأكدت أن المال في محفظتي كان أكثر من كافٍ لدفع ثمن أغلى خيار يقدمونه.
لو كانت ايشا أكبر سنًا بقليل، ربما كانت قادرة على التفكير في الأمر بهدوء. لسوء الحظ، كانت مجرد فتاة في السادسة عشرة من عمرها. كان المراهقون في مثل عمرها متأكدين من أن كل ما يرونه ويشعرون به هو حقيقة مطلقة. علاوة على ذلك، عاشت حياتها كلها كمغامرة، ولم تكن لديها أي فكرة عن كيفية كبح موجة المشاعر التي نتجت عن ذلك. وبالتأكيد لم تدرك أنها كانت تملك عادة سيئة تتمثل في الكذب على نفسها وتجاهل الحقيقة.
“لقد كنت تدخر كل أموالك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكون بخير—على الأقل لليلة واحدة. ستكون في ورطة إذا أدمنت الأمر وبدأت في العودة كل ليلة.”
كانت أربعة من المقاعد فارغة، مما يعني على الأرجح أن هؤلاء الفتيات كن بالفعل مع زبائن آخرين. ومع ذلك، شعرت ببعض عدم الارتياح عند لمس شخص يبتسم لي، لذا…
عندما دخلنا، استقبلنا طيف من الألوان، مع تنجيد أنيق يمتد بقدر ما تراه العين. على يميننا كان هناك مكتب استقبال، وعلى يسارنا كانت هناك حوالي ست نساء يرتدين فساتين، جالسات جميعاً. بدلاً من المكياج الصارخ لزميلاتهن اللواتي يقفن في الخارج، كن يضعن فقط ما يكفي لإبراز جمالهن الطبيعي، مما يجعلهن يبدين مغريات وجذابات. كان هذا على الأرجح واحدة من مهاراتهن العديدة.
تبعت نظراته ورأيت امرأتين تقفان هناك. كانت إحداهما سوزان، ترتدي درعها الفولاذي وقفازاتها، وتبدو مستعدة للانطلاق في مغامرة. والأخرى كانت سارة. كانت تبدو هي الأخرى مستعدة للرحيل، لكن عينيها كانتا منتفختين ومحاطتين بهالات سوداء، وكأنها قضت ليلتها في البكاء.
بلمحة واحدة، استطعت أن أقول إن فساتينهن والمفروشات كانت أشياء باهظة الثمن. المومسات الفاخرات، كما يوحي اسمهن، كن يضفين شعوراً بالعظمة.
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
“تلك فساتين مذهلة،” علقت.
“آه، يا كواغماير، أعتقد أنه من الأفضل لك أن تتوقف عند هذا الحد.”
“أجل، يبدو أنها مستوردة من مملكة أسورا. إنها فساتين مصنوعة للنبلاء الحقيقيين، لكن التجار يتجنبون الضرائب ويبيعونها بسعر معقول عن طريق نقلها في قطع منفصلة، ثم يقوم الناس بخياطتها معاً.”
“ما الذي يزعجك كثيرًا في ذلك، ها؟!” استمرت الكلمات في التدفق.
“أنت مطلع للغاية على ذلك.”
من يدري، ربما كان حتى متواطئًا مع قائد “القائد المتقدم” في
“سمعت عن ذلك في المرة الأخيرة التي جئت فيها إلى هنا. قائد سلسلة ريمات،
“لصبي صغير؟ ليس لدينا…” بدأ بالاعتراض، لكن تعبيرات وجهه تحولت إلى الدهشة عندما أخرجت عملة ذهبية من “أشور” من جيبي ووضعتها على المنضدة. سرعان ما حلت القرف محل الدهشة وهو يمد يده فورًا إلى زجاجة على الرف خلفه ويضعها أمامي. “لماذا تجعلني أنتظر بينما تملك ما طلبته؟” فكرت بمرارة.
سايلنت، توصل إلى هذه الفكرة. هكذا أصبحت ريمات كبيرة جداً مؤخراً.”
“في الوقت الحالي، سنذهب فقط إلى بيت دعارة قياسي. مكان به محترفون مهرة سيستخدمون تقنيات لم ترَ مثلها من قبل. ستذهلك حقاً.”
“أوه، رائع.” كان هذا بالتأكيد موضع اهتمامي، لكن لم يكن لدي الوقت أو المال لذلك في الوقت الحالي.
“هل أنت متأكد حقًا أنك ستكون بخير؟”
توجه سولداد مباشرة إلى مكتب الاستقبال وأراح مرفقه عليه. “مرحباً.”
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
“يا إلهي، أليس هذا اللورد سولداد. مرحباً بك في مؤسستنا المتواضعة. آه، لكن يؤسفني أن أبلغك أن رفيقتك المفضلة محجوزة بالكامل حالياً.”
“أنا إليز. يسعدني أن أكون في صحبتك.”
“أنا هنا فقط لأشرب اليوم. لكنها المرة الأولى لرفيقي هنا، فهل يمكنك شرح كيفية سير الأمور؟” تراجع عن المكتب ودفعني للأمام.
رفعت رأسي ببطء. كان سولدات ينظر إليّ. كالعادة، كان تعبيره على حافة السخرية. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه صادقة.
خطوت نحو موظف الاستقبال كما طُلب مني. كان الشخص الموجود على الجانب الآخر من المكتب رجلاً أنيقاً بابتسامة لطيفة، وعلى الرغم من أنني كنت أبدو بوضوح كطفل في عينيه، إلا أنه لا يزال يعاملني بأقصى درجات اللطف. “يسعدني التعرف عليك،” قال. “اسمح لي أن أعرب عن امتناني لك لاختيارك زيارة مؤسستنا، قصر الوردة الزرقاء، اليوم. أنا مدير هذا المكان، بروفين.”
تبعت نظراته ورأيت امرأتين تقفان هناك. كانت إحداهما سوزان، ترتدي درعها الفولاذي وقفازاتها، وتبدو مستعدة للانطلاق في مغامرة. والأخرى كانت سارة. كانت تبدو هي الأخرى مستعدة للرحيل، لكن عينيها كانتا منتفختين ومحاطتين بهالات سوداء، وكأنها قضت ليلتها في البكاء.
“أوه، تشرفت بلقائك. أنا روديوس غريتارات.”
“سمعت أنه كان الشتاء الماضي، بينما كنت تساعد في إزالة الثلوج.” “أوه.” شيء كهذا حدث، الآن أتذكر.
“آه! أنت روديوس المستنقع! لقد سمعت شائعات عنك منذ فترة طويلة الآن.” أي نوع من الشائعات؟ جزء مني أراد أن يعرف والآخر لم يرد. “ذكر اللورد سولداد أنها المرة الأولى لك هنا. إذا جاز لي السؤال، هل يعني ذلك أنها ستكون أيضاً المرة الأولى لك على الإطلاق؟” “أوه، لا، ليست كذلك.” هززت رأسي.
“أجل، يبدو أنها مستوردة من مملكة أسورا. إنها فساتين مصنوعة للنبلاء الحقيقيين، لكن التجار يتجنبون الضرائب ويبيعونها بسعر معقول عن طريق نقلها في قطع منفصلة، ثم يقوم الناس بخياطتها معاً.”
“حسناً إذن. سأشرح لك كيف يعمل نظامنا.” وقام بشرحه.
“يا إلهي، أليس هذا اللورد سولداد. مرحباً بك في مؤسستنا المتواضعة. آه، لكن يؤسفني أن أبلغك أن رفيقتك المفضلة محجوزة بالكامل حالياً.”
أولاً، ستختار واحدة من الفتيات اللواتي ينتظرن على الكراسي. بعد ذلك، يتم تحديد السعر بناءً على البرنامج الذي اخترته. كانت البرامج تحتوي على مجموعة من الخيارات المختلفة، وأي شيء غير مدرج كان ببساطة خارج القائمة. سيتم تسليمك قائمة بما هو مسموح به وما هو غير مسموح به، بالطبع، ولكن عادةً لا يضطر الزبون للقلق كثيراً بشأن التفاصيل. كانت المرافقات قد حفظن بالفعل كل شيء في القوائم.
تابعت: “عندما استيقظت، كانت قد رحلت وانطلقت بالفعل في رحلة ما.”
بمجرد اختيارك، ستدخل إلى أحد الحمامات للتنظيف، ثم يتم توجيهك إلى غرفة. هناك، ستنضم إليك المرأة التي اخترتها، وستكونان بمفردكما لتفعلا كل ما تريدانه. طالما أن ما تريده موجود في القائمة، فستلبي طلبك. إذا اقترحت شيئاً غير موجود في القائمة، فسترفض، وسيكون هذا كل شيء.
“أوه، بالتأكيد.”
ومع ذلك، إذا كنت ترغب حقاً في شيء غير موجود في القائمة، فقد تتمكن من التفاوض لإدراجه مقابل رسوم إضافية. بالطبع، كان لدى المؤسسة العديد من الطرق تحت تصرفها للتأكد من أنك ستدفع. تدفع سبعين بالمائة مقدماً، وثلاثين بالمائة بالإضافة إلى أي رسوم إضافية بعد ذلك.
“أوه، تشرفت بلقائك. أنا روديوس غريتارات.”
“إذن، من ستختار؟”
كان الجميع في الحانة، بما في ذلك أعضاء “ستيبد ليدر” الذين كانوا يشربون في الخلف، وحتى سولدات نفسه، مذهولين تمامًا وهم يحدقون بي.
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
“أوه، خصوصية، هاه؟”
كانت أربعة من المقاعد فارغة، مما يعني على الأرجح أن هؤلاء الفتيات كن بالفعل مع زبائن آخرين. ومع ذلك، شعرت ببعض عدم الارتياح عند لمس شخص يبتسم لي، لذا…
“العجز الجنسي؟” بعد الاستماع إلى القصة كاملة، أمالت ايشا رأسها. لم تسمع قط بهذا المفهوم من قبل.
“أعتقد… سأختارها.”
“العجز الجنسي؟” بعد الاستماع إلى القصة كاملة، أمالت ايشا رأسها. لم تسمع قط بهذا المفهوم من قبل.
الفتاة التي اخترتها كانت الثانية من اليسار. بدت أصغر بقليل من العشرين وكانت أقصر مني بقليل. كان لديها صدر كبير، خصر نحيل، ومؤخرة مستديرة جميلة. بدت ملامح وجهها آسورية، مع عيون ممدودة تنحدر قليلاً. كان لديها هالة واثقة، وشعر أحمر مجعد على شكل تموجات.
“لكن أليس لديك امرأة في مجموعتك؟”
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
الفتاة التي اخترتها كانت الثانية من اليسار. بدت أصغر بقليل من العشرين وكانت أقصر مني بقليل. كان لديها صدر كبير، خصر نحيل، ومؤخرة مستديرة جميلة. بدت ملامح وجهها آسورية، مع عيون ممدودة تنحدر قليلاً. كان لديها هالة واثقة، وشعر أحمر مجعد على شكل تموجات.
“أنا إليز. يسعدني أن أكون في صحبتك.”
“ربما كان يحاول المساعدة؟ الرجل لديه موقف سيء ويتحدث بوقاحة، لكنني سمعت شائعات بأنه جيد في رعاية الناس. لو كان فاسدًا حقًا حتى النخاع، لما كان قائدًا لفريق مخضرم من الرتبة S مثل ‘القائد المتقدم’. علاوة على ذلك، لو أراد سولدات حقًا إيذاء ايشا، لما فعل ذلك بطريقة ملتوية كهذه. كان سيجعل رجلاً ينتظرها في غرفتها أو في زقاق خلفي، أو…”
حتى اسمها بدا متشابهًا. لا—ربما لم يكن اسمها الحقيقي على أي حال.
“حسنًا، إذن لننطلق.”
“هل لي أن أطلب اسمك أيضًا، يا سيدي؟”
“حسنًا، ما حدث هو…” تحدثت سوزان هامسة، وهي تنقل الأحداث إلى تيموثي. بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر غامضًا والبقاء موضوعية قدر الإمكان.
“أوه، روديوس. روديوس غريرات.”
“أتعلم، أنا… حسنًا، عندما أكون في متاهة، أحاول ألا أستعجل الأمور.”
بدت مصدومة للحظة، لكن شفتيها انثنت بعد ذلك. “حسنًا إذًا، اللورد روديوس، أتطلع لخدمتك.” ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجه إليز وهي تستدير بسرعة وتختفي في غرفة أخرى.
“عذرًا أيها السادة، ولكن حان وقت الإغلاق.”
“حسنًا، حظًا موفقًا،” قال سولدات. “سأعود لأجلك عندما ينتهي وقتك.” “حـ-حسنًا.”
“سأذهب. أرجوك خذني معك.”
بمجرد أن قال ذلك، اختار سولدات الفتاة الأبعد إلى اليمين واختفى في مكان آخر. شعرت فجأة بالعجز الآن بعد أن أصبحت وحيدًا.
“لماذا… لماذا تركتني ايشا؟ لماذا…”
“من هنا إلى الحمام. لا تتردد في أخذ وقتك في التنظيف، حيث أن هذا لا يُحسب من وقتك المخصص مع رفيقتك.”
إذن كان هذا هو الأمر. سولدات لم يعد يكرهني حقًا.
نفضت عني شعور الوحدة وتابعت المرشد، متعمقًا أكثر في المبنى. تضمنت منطقة الاستحمام حوضًا يفيض بالماء الدافئ وفتاتين ترتديان ما يشبه ملابس السباحة. كانتا صغيرتين جدًا أيضًا، مسطحتي الصدر وتفتقران إلى قوام امرأة ناضجة. شرعت الاثنتان بصمت في غسلي. ربما كانت هاتان الفتاتان متدربتين، لم تبلغا السن الكافي لاستقبال الزبائن بعد، ولكنهما تتعلمان المهارات كمرشحات محتملات ليصبحن مرافِقات بأنفسهن. قامتا بفرك كل شبر من جسدي. وعندما قلت إنهما نظفتا كل شبر، كنت أعني ذلك. حتى أنهما قامتا بتنظيف أسناني وتلميعي حتى أصبحت ألمع. لو كان نصفي السفلي في حالته الطبيعية، لكان رفيقي في السلاح قد وقف بالتأكيد في وضع الاستعداد وحيّا السماء. ومع ذلك، وكما هو الحال دائمًا، كان صامتًا تمامًا.
لم يكن لدى ايشا ما تقوله دفاعًا عن نفسها، لذا رحلت. وبمجرد خروجها من منطقة الملاهي، ترنحت في طريقها عائدة إلى نُزلها، حيث كانت سوزان تنتظرها.
بمجرد أن ارتديت الملابس الداخلية والقميص اللذين وفروهما لي، ووضعت ملابسي وأشيائي الثمينة في سلة أعطوني إياها، طُلب مني الذهاب إلى الغرفة رقم 5.
“حسنًا، ماذا عن المجيء معي؟” اندفع سولدات قائلاً، تمامًا عندما بدأت أشعر باليأس.
غادرت الحمام من باب مختلف عن الذي دخلت منه، ثم سلكت ممرًا ضيقًا لأصل إلى الغرفة المحددة. مع الأرقام المكتوبة بوضوح على الباب، كان من السهل تحديدها. الغرف بعد الباب رقم 6 كانت في الطابق العلوي.
“همم؟ أوه.”
فتحت الباب بتردد. مجرد التفكير في وجود فتاة تنتظر على الجانب الآخر، مستعدة لفعل أي شيء ضمن قواعد هذا المكان، أثار حماسي. ومع ذلك، ظل شريكي الثمين في الأسفل غير مهتم. “عفواً،” قلت تلقائياً وأنا أدخل.
***
كانت الغرفة مظلمة. الضوء الوحيد كان يأتي من عدد من الشمعدانات وبعض الشموع على الطاولة. في ذلك الضوء الخافت كان هناك سرير ذو مظلة. وقفت إليز على حافته، مرتدية ملابس شفافة.
أجل، حقًا. كان هذا كل ما في الأمر. الانحناء.
“كنت في انتظارك، اللورد روديوس. تفضل من هنا.” ابتسمت بلطف وهي تقترب مني، وأمسكت بذراعي. كانت إليز مختلفة بوضوح عن سارة، بطريقة صدرها البارز الذي ضغط على ذراعي. خفق قلبي بعنف. “هل نبدأ فوراً؟ أم تفضل بعض المحادثة أولاً؟”
“أوه، رائع.” كان هذا بالتأكيد موضع اهتمامي، لكن لم يكن لدي الوقت أو المال لذلك في الوقت الحالي.
“آه، أم…”
عندما فعلت ما اقترحته إليز وأكلت واحدة، ضحكت بخفة. “لقد سمعت عنك من قبل، اللورد روديوس.”
“يبدو أنك متوتر. في هذه الحالة، لم لا نتحادث قليلاً؟ لا تقلق، الليل لا يزال في بدايته. لا داعي للعجلة.”
استمرت ايشا في طريقها إلى غرفتها بوجه كئيب. ارتمت على سريرها وتأملت فيما حدث. الآن لم تكن مثقلة بألمها فحسب، بل بمعرفة أن روديوس قد تأذى أيضًا. استمرت في استيعاب تلك الحقيقة حتى ساعات متأخرة، وتمتمت أخيرًا: “كنت أود على الأقل أن أعتذر.”
آه، إذن هذه محترفة. كان من السهل معرفة ذلك من طريقة تصرفها وحديثها وهي تجلس بجانبي على السرير. بأيدٍ متمرسة، أخذت زجاجة كحول من الطاولة وسكبتها في أحد الأكواب المتاحة. “هل ترغب في تناول مشروب؟” سألت.
“آسف. كان خطئي. لقد أفسدت الأمر. ربما أنت تعاني حقًا أكثر من أي شخص آخر. لا تبكِ. أنا متأكد من أن أشياء جيدة تنتظرك في المستقبل.” “ما الذي قد تعرفه بحق الجحيم؟” بصقت رادًا عليه.
“آه، نعم، أرغب.”
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
شربت بينما كنت أستمع إلى محادثتهما. بدا سولدات جادًا وهو يناقش الموقف مع إليس واستمر في التفكير في الأمر. “حسنًا، لنشرب حتى ذلك الحين. اشرب بما يكفي لتسقط على مؤخرتك!” وبناءً على تشجيعه، جلست.
“هذه الحلويات من مملكة أسورا. هل ترغب في بعضها؟”
بعد أن بدا عليه التأمل للحظات، تمتم قائلًا: “سيكون الأمر كئيبًا فقط إذا استمررت على هذا النحو.”
“ن-نعم.”
كان هذا هو الأمر. لم أعد أحتمل أكثر. قضيت عاماً كاملاً معهم وبدأت أخيراً، أخيراً في تكوين صداقات، لكن هكذا انتهى كل شيء. لا مزيد من ذلك. “يجب أن أموت وحسب.”
عندما فعلت ما اقترحته إليز وأكلت واحدة، ضحكت بخفة. “لقد سمعت عنك من قبل، اللورد روديوس.”
كانت الفوضى في غابة تريير هي القشة التي قصمت ظهر البعير في جعلها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. وهي على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيراً بأن ما في قلبها ليس كراهية، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
“أوه، نعم… حسناً، لقد أصبحت مشهوراً جداً في نقابة المغامرين.”
“مم، أجل، بخير. لكن، يا إليس، لمرة أخيرة فقط، هل يمكنني لمس صدرك؟”
هذا صحيح. أعتقد أنك لا بد أنك سمعت عني من مغامر آخر؟”
لا بد أن هذا كان مجرد كلام معسول، كنت متأكدًا. ومع ذلك، كان من الجيد سماعه.
“لا، من أختي الصغيرة. لقد شفيت جروحها ذات مرة دون أن تطلب أي شيء في المقابل.”
بعد لحظات، نظر تيموثي فجأة للأعلى. “سولدات، هاه؟ ربما يجب عليكِ سؤال تلك المرافقة عن التفاصيل الدقيقة لما حدث إذن.” احتجت سوزان: “لكن سولدات يكرهنا.”
“ذات ‘مرة’؟” رددت مستفسراً.
“وهكذا قلت لهم: ‘ضربة واحدة فقط، هذا كل ما أحتاجه للقضاء على هذه الوحوش التي أمامنا. أنتم فقط ركزوا على الأعداء على جوانبنا وهاجموهم من الأطراف’.”
“سمعت أنه كان الشتاء الماضي، بينما كنت تساعد في إزالة الثلوج.” “أوه.” شيء كهذا حدث، الآن أتذكر.
“هل تعرفين أي شخص كهذا؟” نظر إليّ.
“المغامرون لطفاء معنا عندما نرتدي هكذا، ونضع المكياج ونلامس الجلود، لكن الكثير منهم يميلون إلى أن يكونوا عنيفين جداً بخلاف ذلك. خاصة تجاه المتدربات الصغيرات هنا، اللواتي لا يملكن مالاً، وملابسهن ممزقة، واللواتي غالباً ما يُخطأن بأنهن يتيمات. الكثير من المغامرين لا يتوقفون ليفكروا أنه كلما كبرت هؤلاء الأطفال، سيستقبلن زبائن، وأن أولئك المغامرين أنفسهم قد يصبحون زبائن لهن.”
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
بدت يتيمة قذرة في الأزقة الخلفية وامرأة جميلة تستقبل الزبائن في بيت دعارة عالمين مختلفين تماماً. لو أنني كلفت نفسي عناء النظر عن كثب، لربما أدركت أن الأطفال الذين حمموني في وقت سابق بدوا كالأطفال المشردين الذين كنت أراهم أحياناً في الأزقة الخلفية خلال النهار. “أعتقد أنكِ محقة. أعترف، ظننت أنهم أيتام أيضاً.”
شعرت أنني أسأت فهم سولدات حقًا. كانت هناك أكثر من مناسبة وجدت فيها نفسي أتساءل كيف يمكن لفريق فعال أن يكون لديه قائد مثله، لكنه تبين أنه شخص أفضل بكثير مما كنت أتخيل. نعم، بالتأكيد، كان لديه عيوبه أيضًا. في الواقع، كانت عيوبه هي أكثر ما تعرضت له حتى الآن. لكن أعضاء فريقه يمكنهم الضحك على ذلك لأنهم كانوا يدركون نقاط قوته أيضًا.
“لكنك كنت مختلفًا عن البقية،” أصرت. “لم تسعَ إلى شيء في المقابل وساعدت ما ظننته يتيمة معدمة من طيبة قلبك. أنت شخص رائع. هناك حديث بأن بعض الفتيات سيبذلن قصارى جهدهن لإرضائك إذا ما زرتهم في المستقبل.”
“نعم، بالتأكيد. لكن يجب ألا تسكر حتى الثمالة، أتعلم؟ لدينا الكثير من الوقت المتبقي هذه الليلة. بدلًا من الاستمتاع بالخمر، لم لا تحاول الاستمتاع بي أنا بدلًا من ذلك؟”
لا بد أن هذا كان مجرد كلام معسول، كنت متأكدًا. ومع ذلك، كان من الجيد سماعه.
“حسناً، نقوم فقط بإعادة صياغة إرشادات المعركة الأساسية التي تديرها العشيرة، والقليل من التدريب يقوم بالباقي. لا يزال الأمر يستغرق بعض الوقت، لكن لهذا السبب يقوم قادة مثلي بتقديم توصيات لأعضاء جدد بشكل استباقي. على أي حال، لقد وصلنا.” توقف سولداد في مساره. “هيا، اتبعني.”
“أنا متأكدة أن الفتيات الأخريات سيشعرن بالغيرة بمجرد أن يسمعن أنني كنت من حظيت بالنوم معك.”
هززت رأسي. للحظة تخيلت روكسي في ذهني، لكن ذلك كان ميؤوسًا منه. كانت روكسي الشخص الذي أحترمه أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره، وبالتالي كانت الشخص الأول الذي لا أريده أن يكرهني. بعبارة أخرى، النقيض تمامًا لما كانت تقترحه إليس.
“آه، نعم، بالتأكيد… أم، هل يمكنني الحصول على كأس آخر؟”
كانت الفوضى في غابة تريير هي القشة التي قصمت ظهر البعير في جعلها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. وهي على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيراً بأن ما في قلبها ليس كراهية، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
“نعم، بالتأكيد. لكن يجب ألا تسكر حتى الثمالة، أتعلم؟ لدينا الكثير من الوقت المتبقي هذه الليلة. بدلًا من الاستمتاع بالخمر، لم لا تحاول الاستمتاع بي أنا بدلًا من ذلك؟”
عندما أجبتها بصدق، لفت أصابعها حول عضدي وداعبته. “لأقول الحقيقة، كان جزءًا منه كذلك.”
“أوه، بالطبع. نعم.”
“حسنًا، إذا لم يكن هذا هو كواغماير. إنه أمر غير معتاد، كما تعلم، أن تأتي لتشرب هنا في حانة نرتادها طوال الوقت. لكن مهلًا، ستفسد المشروب إذا بقيت هنا. لذا اخرج. هل تسمعني؟ مهلًا! انظر إليّ، أنا أتحدث إليك.”
بعد الأكل والشرب، شعرت أن عقلي قد تخدّر بما يكفي من الكحول. أما بالنسبة لـ
“لا، أخشى ذلك. ربما في نقابة المغامرين؟” عبست إليز في وجه الزائرة المفاجئة، لعدم معرفتها بها.
إليز، فقد جلست بجانبي طوال الوقت، ملتصقة بذراعي، ويدها تداعب
هززت رأسي. للحظة تخيلت روكسي في ذهني، لكن ذلك كان ميؤوسًا منه. كانت روكسي الشخص الذي أحترمه أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره، وبالتالي كانت الشخص الأول الذي لا أريده أن يكرهني. بعبارة أخرى، النقيض تمامًا لما كانت تقترحه إليس.
فخذي وصولًا إلى قاعدة ساقي وهي تقول: “هل مذاقه جيد؟” و “أنت بالتأكيد تستطيع تحمل الشراب.”
“أوه، بالطبع. نعم.”
“أم، هل يمكننا أن نبدأ الآن؟” سألت أخيرًا.
إليز، فقد جلست بجانبي طوال الوقت، ملتصقة بذراعي، ويدها تداعب
“بالتأكيد.” تركت إليز ذراعي، التي كانت تتمسك بها طوال الوقت، ووقفت أمامي. “هل تود أن تخلع ملابسي بنفسك؟” “آه، ماذا؟ أوه، لا، لا بأس.”
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
“حسنًا جدًا.”
كان الذهاب إلى المنزل خياراً واحداً بالتأكيد. بعد هذه الصدمة، لم تعد لدي قوة الإرادة للاستمرار بمفردي. ربما يكون من الجيد العودة إلى حيث كان بول وقضاء وقتي في رعاية نورن و ايشا، برفقة ليليا. لم أستطع فعل أي شيء بمفردي. كنت ناضجاً بما يكفي، من الناحية العقلية، لكن هذا كان كل ما وصلت إليه. مهما مر الوقت، كان هذا كل ما أنا قادر عليه.
كانت طريقة حركتها وهي تخلع ملابسها الشفافة مغرية لدرجة أنها كانت ساحرة.
“أوه، خصوصية، هاه؟”
“الآن إذن، اللورد روديوس، إلى السرير.”
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
جسدها العاري أبقاني متجذرًا في مكاني بينما كنت أعبث بملابسي. وبمجرد أن خلعتها، اتبعت دعوتها وانضممت إليها فوق الفراش.
أخذت جرعة أخرى. كان الكحول هنا حارقًا عند ابتلاعه وقويًا بما يكفي ليجعل لساني يتألم. لكن الطعم لم يكن مهمًا. كلما شربت أكثر، قل شعوري بذلك البرد القارس الذي جمدني من الداخل.
“سأبذل قصارى جهدي لإرضائك.”
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
كان الوضع برمته حسيًا لدرجة أنه بدا وكأنه وهم، كما لو كنت في حلم. كان كافيًا ليجعلني أصدق، “أوه نعم، بالتأكيد يمكنني فعل هذا.”
***
بدأ عقلي، المثقل بالكحول، في التفكير. كان محقًا. لن أعرف بالتأكيد إذا لم أحاول التحدث معها. كان ذلك درسًا تعلمته من التحدث معه، في الواقع. التواصل هو المفتاح لنا نحن البشر حقًا.
ببساطة، لم ينجح الأمر.
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت الصبي. حاليًا، كانت على ضفة نهر على بعد نصف يوم من روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهو طلب من الرتبة C لا يشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“أنا آسفة جدًا لأنني لم أتمكن من أن أكون ذات فائدة لك.”
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
في اللحظة التي دخلت فيها السرير معها، أدركت إليز مشكلتي على الفور. ثم شرعت في الاعتذار بغزارة، وسألتني إذا كنت أُفضل اختيار شخص آخر لأكون معه. لم تكن فكرة سيئة، لكنني كنت سأشعر بالذنب، لذلك شرحت ظروفي. هذا جعلها مصممة على مساعدتي، مستخدمة كل تقنية تملكها — بما في ذلك بعض التقنيات غير المدرجة في خط سيري المختار.
جاء سولدات وجلس على المقعد بجانبي. نظرت إليه. كان يرتدي نفس تعبيرات السخرية الخبيثة التي يرتديها دائمًا.
بصراحة، كانت رائعة. كان شعورًا عظيمًا. لقد تذوقت بوضوح مهارات المحترفين. ومع ذلك، لم تؤدِ الأحاسيس الجسدية إلى أي مكان. ظل رفيقي صامتًا تمامًا، وكأن ولديه في الأسفل قد قُطعا. في الواقع، كلما حاولنا أكثر، شعرت بالفراغ أكثر، وبدا أننا أبعد عن اكتشاف مصدر المشكلة.
“حسناً؟ توقف عن العبث—قف وانطلق!”
ثم انتهى وقتنا. “لا يا آنسة إليز، لقد بذلتِ قصارى جهدكِ،” طمأنتها.
“سأذهب. أرجوك خذني معك.”
“حتى مع ذلك، أنا… أوه لا، ماذا يجب أن أفعل…”
“سمعت أنكِ ما زلتِ صغيرة جدًا، مع ذلك، لذلك لم أعتقد أنكِ ستأتين إلى هنا لبعض الوقت،” اعترفت إليز.
“سأدفع الرسوم. وللأشياء التي لم تكن مدرجة أيضًا، إذا أخبرتني بالتكلفة.”
“لكنكم كنتم معهم لفترة طويلة. ماذا يحدث لعملكم الجماعي عندما تحضرون شخصاً جديداً فجأة؟”
“لا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد فعلت ذلك لأنني أردت مساعدتك بصدق.”
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
صحيح، لم أطلب منها فعل تلك الأشياء. لكنني شعرت بوضوح أنها عادةً لم تكن لتفعلها بدون التعويض المناسب. “هل أنتِ متأكدة؟” سألت، غير مرتاح.
لم يستطع أي منا التعبير عن أفكاره بشكل صحيح، لكننا كنا لا نزال نجري هذه المحادثة بطريقة ما. لكن ما الذي كان يتحدث عنه سولدات؟ سارة معجبة بي؟ إذًا ماذا، هل قالت ما قالته فقط لتخفي إحراجها؟ همم. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر قليلًا كـ “تسونديري”…
“كنت جادة فيما قلته لكِ من قبل. بعضنا أقسمنا أننا سنبذل المزيد من الجهد لإرضائكِ إذا أتيتِ إلى هنا.”
لم أستطع إخفاء عدم تصديقي. “أوه. حقًا؟”
“مم.” استمعت إليه، حتى بينما كنت أتساءل عن الشيء الذي يتحدث عنه فجأة.
“سمعت أنكِ ما زلتِ صغيرة جدًا، مع ذلك، لذلك لم أعتقد أنكِ ستأتين إلى هنا لبعض الوقت،” اعترفت إليز.
فرقة.”
إذًا، مزيج من الإطراء والحقيقة. قررت قائلًا: “سأصدق كلامك”.
مجرد سماع ذلك كان كافياً لإثارتي. لم أذهب قط إلى مثل هذا المكان من قبل، ولا حتى في حياتي السابقة. كنت مهتماً حتى في ذلك الوقت، لكنني كنت أيضاً من النوع الذي يدعي بغطرسة أن الأغبياء فقط هم من يذهبون إلى مثل هذه الأماكن. كنت صغيراً—صغيراً وأحمق.
“ولكن بما أنه صحيح أنني لم أتمكن من إرضائك، هل تسمح لي على الأقل بمرافقتك إلى خارج منطقة المتعة؟”
لم نتمكن من إقناع الموظف بإعفائي من الرسوم. ومع ذلك، وبناءً على طلب إليس الشخصي، مُنحت وقتًا إضافيًا معها، على الرغم من أن أي شيء قد تفعله خلال تلك الفترة سيكون بدون مقابل.
“أوه، بالتأكيد.”
نفضت عني شعور الوحدة وتابعت المرشد، متعمقًا أكثر في المبنى. تضمنت منطقة الاستحمام حوضًا يفيض بالماء الدافئ وفتاتين ترتديان ما يشبه ملابس السباحة. كانتا صغيرتين جدًا أيضًا، مسطحتي الصدر وتفتقران إلى قوام امرأة ناضجة. شرعت الاثنتان بصمت في غسلي. ربما كانت هاتان الفتاتان متدربتين، لم تبلغا السن الكافي لاستقبال الزبائن بعد، ولكنهما تتعلمان المهارات كمرشحات محتملات ليصبحن مرافِقات بأنفسهن. قامتا بفرك كل شبر من جسدي. وعندما قلت إنهما نظفتا كل شبر، كنت أعني ذلك. حتى أنهما قامتا بتنظيف أسناني وتلميعي حتى أصبحت ألمع. لو كان نصفي السفلي في حالته الطبيعية، لكان رفيقي في السلاح قد وقف بالتأكيد في وضع الاستعداد وحيّا السماء. ومع ذلك، وكما هو الحال دائمًا، كان صامتًا تمامًا.
كما طلبت، غادرت الغرفة معها وسرنا معًا في الممر الضيق. في منتصف الطريق، شعرت بوجود شخص خلفنا فالتفتُّ لألقي نظرة. رأيت بعض الفتيات الصغيرات يتسللن إلى غرفة النوم التي خرجنا منها للتو. كن يحملن أدوات تنظيف، وخمنت أنهن المسؤولات عن ترتيب الغرف بعد انتهاء الزبائن. تعرفت على إحداهن، كنت متأكدًا أنها الفتاة التي عالجت إصابتها بـ “عضة الصقيع”. علقت بدهشة: “أظن أن ما قلتِه سابقًا كان حقيقيًا بالفعل”.
“توقف عن مناداتي بـ ‘سيدي’. وحسناً، أجل. أنا رجل، لماذا لا؟”
“ألم تصدقني؟”
“كان ذلك غير مقبول،” قالت سوزان بهدوء، رغم أن صوتها كان مسموعاً لي. وضعت يدها على كتف سارة وغادرتا معاً.
“ظننت أنه مجرد كلام معسول.”
كانت الفوضى في غابة ترير هي القشة الأخيرة التي جعلتها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيرًا أنه لم يكن كرهًا في قلبها، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
عندما أجبتها بصدق، لفت أصابعها حول عضدي وداعبته. “لأقول الحقيقة، كان جزءًا منه كذلك.”
“آه، لا بد أنكِ ايشا.” كان ذلك كافيًا لإليز لتخمين هوية الفتاة التي أمامها. حدقت في ايشا بحدة لا تغتفر، متذكرة سبب مجيء روديوس – الذي ساعد فتاة كانت تعتبرها أختًا صغرى – إليها بالأمس. وتعبير وجهه، والمشاعر التي كان يكافح معها وهو في طريقه إلى المنزل. “ماذا تنوين فعله عندما تجدينه؟ تحشرينه في زاوية مرة أخرى؟”
“هذا ما ظننته.”
“لصبي صغير؟ ليس لدينا…” بدأ بالاعتراض، لكن تعبيرات وجهه تحولت إلى الدهشة عندما أخرجت عملة ذهبية من “أشور” من جيبي ووضعتها على المنضدة. سرعان ما حلت القرف محل الدهشة وهو يمد يده فورًا إلى زجاجة على الرف خلفه ويضعها أمامي. “لماذا تجعلني أنتظر بينما تملك ما طلبته؟” فكرت بمرارة.
“ولكن بعد عشر سنوات من الآن، عندما تبدأ تلك الفتاة في استقبال زبائنها الخاصين، أنا متأكدة أن ما ستقدمه لك سيكون إخلاصًا، لا إطراءً.”
لم يستطع أي منا التعبير عن أفكاره بشكل صحيح، لكننا كنا لا نزال نجري هذه المحادثة بطريقة ما. لكن ما الذي كان يتحدث عنه سولدات؟ سارة معجبة بي؟ إذًا ماذا، هل قالت ما قالته فقط لتخفي إحراجها؟ همم. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر قليلًا كـ “تسونديري”…
هل كانت تحاول إقناعي بأن أصبح زبونًا دائمًا؟ قررت ألا أأخذ كلامها على محمل الجد بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الردهة.
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
لم نتمكن من إقناع الموظف بإعفائي من الرسوم. ومع ذلك، وبناءً على طلب إليس الشخصي، مُنحت وقتًا إضافيًا معها، على الرغم من أن أي شيء قد تفعله خلال تلك الفترة سيكون بدون مقابل.
تبًا، تبًا…!
“قيل لي إن اللورد سولدات يشرب في البار المجاور.”
مرت بعدة بيوت دعارة، كانت لا تزال تستعد للفتح، قبل أن تلمح امرأة معينة.
اتبعت توجيهات إليس وتجولت نحو البار المجاور. وبما أنه كان يُدار من قبل نفس الشركة، كان بإمكاني الوصول إلى هناك عبر المرور من داخل هذا المبنى بدلًا من الخروج مرة أخرى. ربما أولئك الذين لم يأتوا هنا من أجل الجنس كانوا يأتون إلى هنا بدلًا من ذلك، ليشربوا بجانب المرافِقات المبتدئات اللواتي كن كبيرات بما يكفي للقيام بالعمل، لكنهن لم يكنّ مستعدات بعد لاستقبال زبائنهن الخاصين. هنا، يمكن للمتدربات في هذا الفن ممارسة مهاراتهن في المحادثة وصقلها حتى يتمكنّ من الإطراء بطريقة طبيعية مثل إليس. بالطبع، ربما كن يتلقين توجيهات في مكان آخر لتطوير مهاراتهن الأخرى.
فخذي وصولًا إلى قاعدة ساقي وهي تقول: “هل مذاقه جيد؟” و “أنت بالتأكيد تستطيع تحمل الشراب.”
“وهكذا قلت لهم: ‘ضربة واحدة فقط، هذا كل ما أحتاجه للقضاء على هذه الوحوش التي أمامنا. أنتم فقط ركزوا على الأعداء على جوانبنا وهاجموهم من الأطراف’.”
من هناك، بدأت مشاعرها تجاهه تتغير تدريجياً. بدأت سارة تهتم بما يقوله ويفعله. حاولت تجاهل مشاعرها الناشئة، مذكرّة نفسها بأنها تكره المغامرين الذين ولدوا في طبقة النبلاء، أو في الواقع أنها تكره النبلاء ككل. لكن الإنكار لم يدم، وفي مكان ما في قلبها أدركت أن روديوس مختلف عن النبلاء الذين تكرههم.
“آه! لورد سولدات، أنت مثير جدًا!”
أن أتجاوزها بالجنس. لكن الجنس يعني أنني سأضطر لاستخدام الشيء ذاته الذي لا يستجيب لي الآن، أليس كذلك؟ إصلاح الأمر سيتطلب عودة الشيء المعطل للعمل مؤقتاً. “أليس هذا مستحيلاً؟”
“أجل! أنتِ تعتقدين حقًا أنني مثير، أليس كذلك؟”
هذا صحيح. أعتقد أنك لا بد أنك سمعت عني من مغامر آخر؟”
كان سولدات في الخلف يستمتع بشرابه بينما كانت فتاتان تهتمان به. عندما رآني أقترب، وقف على الفور. “أوه، يا كواغماير! كيف سارت الأمور؟”
كان وجهه قريبًا جدًا، لذا سددت قبضتي نحوه. تراجع سولدات عن الكرسي من قوة الضربة وسقط على مؤخرته، لكنه قفز واقفًا على الفور. “أيها الحقير الصغير!”
“لقد جربت معي عددًا من التقنيات المختلفة، لكن… لم ينجح أي شيء.”
أن أتجاوزها بالجنس. لكن الجنس يعني أنني سأضطر لاستخدام الشيء ذاته الذي لا يستجيب لي الآن، أليس كذلك؟ إصلاح الأمر سيتطلب عودة الشيء المعطل للعمل مؤقتاً. “أليس هذا مستحيلاً؟”
“آه، إذًا كانت محاولة فاشلة.” حك سولدات رأسه وتنهد. “كيف بحق الجحيم سنصلح هذا؟” عقد ذراعيه، وبدا وكأنه يفكر في الأمر، لكنني كنت قد استسلمت بالفعل. في الواقع، شعرت وكأن قلبي قد يتحطم إذا استمريت في المحاولة دون جدوى.
لم أستطع إخفاء عدم تصديقي. “أوه. حقًا؟”
“مهلًا أنت، ما رأيك؟” وجه سولدات المحادثة إلى إليس.
“أوه، بالطبع. نعم.”
سألت بدهشة: “أنا؟ أخشى أنه ليس لدي إجابة، بخلاف الأسف لأنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة.”
“آه، لا بد أنكِ ايشا.” كان ذلك كافيًا لإليز لتخمين هوية الفتاة التي أمامها. حدقت في ايشا بحدة لا تغتفر، متذكرة سبب مجيء روديوس – الذي ساعد فتاة كانت تعتبرها أختًا صغرى – إليها بالأمس. وتعبير وجهه، والمشاعر التي كان يكافح معها وهو في طريقه إلى المنزل. “ماذا تنوين فعله عندما تجدينه؟ تحشرينه في زاوية مرة أخرى؟”
لم يتراجع سولدات. “كيف كان أداؤه مقارنة بزبائنك الآخرين؟”
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
“هل كان هناك أي شيء لفت انتباهك؟”
غادرت الحمام من باب مختلف عن الذي دخلت منه، ثم سلكت ممرًا ضيقًا لأصل إلى الغرفة المحددة. مع الأرقام المكتوبة بوضوح على الباب، كان من السهل تحديدها. الغرف بعد الباب رقم 6 كانت في الطابق العلوي.
ذهلت إليس. “لا يمكنني مقارنته بالزبائن الآخرين، سيكون ذلك…”
“قلت توقف عن البكاء. على أي حال، إذا كنت تبكي بسبب ذلك، فلا بد أن هذا هو مصدر مشكلتك. لقد كنت متمسكًا بذلك طوال هذا الوقت، وهو ما أوصلك إلى ما أنت عليه الآن. حسنًا. فهمت ما حدث. الآن هيا، اشرب حتى الثمالة. اشرب لتجفف تلك الدموع،” قال وهو يصب المزيد من المشروب الغالي في كأسي.
“هيا، قوليها فقط،” حثها سولدات بفظاظة بينما كانت نظراتها تتنقل بسرعة بيننا.
“الشخص الوحيد الذي يكرهه هو أنا. وروديوس، لكنكِ رأيتهم معًا.”
“يبدو أن اللورد روديوس… حسنًا، خائف من النساء. لقد بدا خجولًا جدًا كلما تحدث معي، أو نظر إليّ، أو لمسني.”
“إذن من يدري؟ اسمع، العثور على المتعة لا يعني بالضرورة أن عليك إدخاله في ثقب.”
“تابعي.”
“آسف. كان خطئي. لقد أفسدت الأمر. ربما أنت تعاني حقًا أكثر من أي شخص آخر. لا تبكِ. أنا متأكد من أن أشياء جيدة تنتظرك في المستقبل.” “ما الذي قد تعرفه بحق الجحيم؟” بصقت رادًا عليه.
“ربما لو كانت شريكته شخصًا لا يضطر للخوف منه، شخصًا يمكنه التأكد من أنه لن يكرهه مهما كانت النتائج، فقد يتمكن من فعل ذلك.”
“…أجل.”
“هل تعرفين أي شخص كهذا؟” نظر إليّ.
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
هززت رأسي. للحظة تخيلت روكسي في ذهني، لكن ذلك كان ميؤوسًا منه. كانت روكسي الشخص الذي أحترمه أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره، وبالتالي كانت الشخص الأول الذي لا أريده أن يكرهني. بعبارة أخرى، النقيض تمامًا لما كانت تقترحه إليس.
لم يتفاعل جسده مع جسدها. بدا روديوس وكأنه يهتم لأمرها، وبدا حتى متقبلاً لمشاعرها تجاهه، لكن يبدو أنه لم يشعر بأي انجذاب لجسدها. كانت صفعة على وجهها.
أضافت إليس: “لا أعتقد أن هذا شيء سيجده على الفور. إنه شيء يجب أن يُبنى تدريجيًا بمرور الوقت.”
“توقف عن مناداتي بـ ‘سيدي’. وحسناً، أجل. أنا رجل، لماذا لا؟”
“أجل، ظننت ذلك.”
“لكن مع ذلك، لماذا؟ لأي سبب…؟”
شربت بينما كنت أستمع إلى محادثتهما. بدا سولدات جادًا وهو يناقش الموقف مع إليس واستمر في التفكير في الأمر. “حسنًا، لنشرب حتى ذلك الحين. اشرب بما يكفي لتسقط على مؤخرتك!” وبناءً على تشجيعه، جلست.
قال سولدات: “مهلًا، يا روديوس.”
“عذرًا أيها السادة، ولكن حان وقت الإغلاق.”
“أوه، خصوصية، هاه؟”
“آه، هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟”
“دعنا نترك الأمر لمحترف.”
“مم…” همهمت ردًا على سولدات.
“ألم تصدقني؟”
بينما وقفنا نحن الاثنان، لفت إليس ذراعها حول ذراعي. “اسمح لي أن أودعك.”
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
دفعنا حسابنا وتوجهنا نحو الباب. في مرحلة ما، بدأ الظلام يفسح المجال للضوء مع بزوغ الفجر. لقد كان الفجر أيضًا عندما عدت إلى المدينة بعد إنقاذ سارة. ذكرى مريرة الآن.
“أوه، بالطبع. نعم.”
قال سولدات: “أرغ… آه، لقد تجرعنا الكثير من الكحول. أكثر من اللازم قليلًا…”
***
وافقت قائلًا: “أجل…”
“إذًا، سيد سولدات، ما جعلني منزعجًا للغاية هو…” “فقط استرخِ،” قاطعني.
لقد شربنا الكثير، تجرعناه حتى ثملنا. الآن تعثرت قدماي ودار العالم من حولي. لم أعد أعرف أي اتجاه هو الأمام. أصبح الأسفل كالأعلى، ولم أستطع التمييز بين اليمين واليسار. هيه هيه. استغلت حالتي لأتحسس مؤخرة إليس.
“على الرغم من أنني لم أتمكن من إرضائك اليوم، آمل أن تأتي لرؤيتي مرة أخرى.” طبعت إليس قبلة على خدي، وتراجعت بضع خطوات، وانحنت قبل أن تغادر.
قال سولدات: “مهلًا، يا روديوس.”
“آه، إذًا اسمها ايشا، هاه؟ إنها امرأة قاسية. لكن لا يمكنك إضاعة الوقت في التساؤل عن السبب وراء كل حركة تقوم بها المرأة. النساء مثل القطط. ونحن أشبه بالكلاب. لا توجد طريقة يمكن للكلاب والقطط أن تفهم ما يفكر فيه الآخر، أليس كذلك؟”
“مااذا؟”
سارة
“أتعلم، أنا… حسنًا، عندما أكون في متاهة، أحاول ألا أستعجل الأمور.”
غصّ صوتي في حلقي بسبب التعبير الذي رأيته على وجهها. ابتلعت كلماتي. كانت نظرة سارة باردة كالثلج، وكأنها ترتدي قناع “نو” المسرحي. تراجعت إليزا بسرعة بينما كانت سارة تقترب.
“مم.” استمعت إليه، حتى بينما كنت أتساءل عن الشيء الذي يتحدث عنه فجأة.
“مهلًا أيها العجوز، واحدة أخرى! وأحضر لي شيئًا لأمضغه أيضًا.”
أوضح قائلًا: “انظر، كلما تعمقت في المتاهة، زادت قوة الوحوش التي ستجدها. أحيانًا تتعاون تلك الأوغاد مع بعضها البعض. إذا أصبت بالذعر وركضت إلى هناك دون تفكير، فستتلقى هزيمة ساحقة. لذا خذ وقتك في قتال الوحوش في الطوابق القليلة الأولى حتى تتمكن من الاستقرار في تشكيلتك والتعود على الأمور. هذا فعال حقًا، حسنًا؟ لأن الكثير من تلك الوحوش تظهر مرة أخرى في طوابق أخرى.”
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
“…أجل، فعال! فهمت!” إذًا يجب على المرء مراقبة تحركات خصمه في الطوابق السابقة، والتعود على كيفية قتالهم، ثم الانتقال إلى التالي، أليس كذلك؟ أجل، سيكون ذلك فعالًا!
عندما فعلت ما اقترحته إليز وأكلت واحدة، ضحكت بخفة. “لقد سمعت عنك من قبل، اللورد روديوس.”
“ما اسمها مرة أخرى، سارة؟ ألا تعتقد أنكما تعجلتما الأمور كثيرًا؟”
“لصبي صغير؟ ليس لدينا…” بدأ بالاعتراض، لكن تعبيرات وجهه تحولت إلى الدهشة عندما أخرجت عملة ذهبية من “أشور” من جيبي ووضعتها على المنضدة. سرعان ما حلت القرف محل الدهشة وهو يمد يده فورًا إلى زجاجة على الرف خلفه ويضعها أمامي. “لماذا تجعلني أنتظر بينما تملك ما طلبته؟” فكرت بمرارة.
“تعجلنا؟ ماذا تقصد؟” كانت كلماتي تتداخل. “أجل، أعني، أنا سريع جدًا في السرير، لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكانك قول الشيء نفسه عن سارة.”
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
لوح بيده رافضًا: “ليس هذا ما أعنيه. بدا الأمر وكأنها مستعدة لذلك، لكنك كنت بحاجة لأخذ المزيد من الوقت وإعداد نفسك عقليًا، أتعلم؟”
تغير انطباعها عنه فقط بعد ما حدث في أطلال غالغاو. لقد اتخذ موقعاً في الخلف وواجه حشد تنانين الثلج دون أن ينبس ببنت شفة، فقط لكي يتمكن البقية من الهروب. كان روديوس بالتأكيد قوياً بما يكفي ليهرب من المخلوقات بمفرده، لكنه أعطى الأولوية لإخراج فريق “كاونتر آرو” أحياء. في ذلك الوقت، لم تفهم لماذا أخفى قدراته، لكنها أدركت أنه من النوع الذي يضحي بنفسه لإنقاذ الآخرين.
خالفته الرأي: “لا. لم يكن للأمر علاقة بالاستعداد. أخبرتك، ألم أفعل؟ لم تقصد ذلك. كان التزامًا، هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تنام معي.”
بصراحة، كانت رائعة. كان شعورًا عظيمًا. لقد تذوقت بوضوح مهارات المحترفين. ومع ذلك، لم تؤدِ الأحاسيس الجسدية إلى أي مكان. ظل رفيقي صامتًا تمامًا، وكأن ولديه في الأسفل قد قُطعا. في الواقع، كلما حاولنا أكثر، شعرت بالفراغ أكثر، وبدا أننا أبعد عن اكتشاف مصدر المشكلة.
“كلا. إذا سألتني، تلك الرامية بدت حقًا وكأنها معجبة بك.”
“قلت توقف عن البكاء. على أي حال، إذا كنت تبكي بسبب ذلك، فلا بد أن هذا هو مصدر مشكلتك. لقد كنت متمسكًا بذلك طوال هذا الوقت، وهو ما أوصلك إلى ما أنت عليه الآن. حسنًا. فهمت ما حدث. الآن هيا، اشرب حتى الثمالة. اشرب لتجفف تلك الدموع،” قال وهو يصب المزيد من المشروب الغالي في كأسي.
لم يستطع أي منا التعبير عن أفكاره بشكل صحيح، لكننا كنا لا نزال نجري هذه المحادثة بطريقة ما. لكن ما الذي كان يتحدث عنه سولدات؟ سارة معجبة بي؟ إذًا ماذا، هل قالت ما قالته فقط لتخفي إحراجها؟ همم. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر قليلًا كـ “تسونديري”…
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
لا، لا يمكن أن يكون ذلك. لو كانت لديها حقًا تلك المشاعر تجاهي، لما وصفتني بالكارثة.
بصفتنا مغامرين، كان مقدراً لنا أن نلتقي ببعضنا في نقابة المغامرين. كنت متأكداً أنها ستنظر إليّ باشمئزاز في كل مرة نلتقي فيها من الآن فصاعداً، وربما سوزان أيضاً. ليس هما فقط، بل تيموثي وباتريس كذلك. الآن، سيكونون هم من ينظرون إليّ بذلك الاشمئزاز الذي كان سولدات يكنّه لي ذات يوم.
“حسنًا، لا يزال لديك وقت، أليس كذلك؟ قابلها مرة أخرى، تعامل مع الأمر ببساطة، وحاول التحدث معها وكأن شيئًا لم يحدث. إذا نجح ذلك، فيمكنك شيئًا فشيئًا أن تنفتح وتسمح لها بالدخول، أليس كذلك؟”
“تعجلنا؟ ماذا تقصد؟” كانت كلماتي تتداخل. “أجل، أعني، أنا سريع جدًا في السرير، لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكانك قول الشيء نفسه عن سارة.”
“أجل، أظن ذلك…”
“لا أدري.” هز رأسه وتابع: “لكن إذا كان ذلك هو مصدر مشكلتك، فعليك فقط أن تتجاوزها بنفس الشيء.”
بدأ عقلي، المثقل بالكحول، في التفكير. كان محقًا. لن أعرف بالتأكيد إذا لم أحاول التحدث معها. كان ذلك درسًا تعلمته من التحدث معه، في الواقع. التواصل هو المفتاح لنا نحن البشر حقًا.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما حدث للتو. في لمح البصر، تلاشى سكري تماماً. عندما نظرت إلى سولدات، كان يميل برأسه إلى الخلف ويضغط بكفه على وجهه.
قلت أخيرًا: “حسنًا جدًا. سأحاول التعامل معها، إما هذا المساء أو فجر اليوم التالي.” كنت متأكدًا من أن أعضاء “كاونتر آرو” قد ذكروا المغادرة في وقت مبكر من هذا الصباح في مهمة. وبالحكم على مدى سطوع السماء، فمن المحتمل أنهم غادروا منذ فترة طويلة. أجل… انتظر. ألم يكن من المفترض أن أذهب معهم؟
“هل كان هناك أي شيء لفت انتباهك؟”
أوه. يبدو أنني لم أحضر إذًا.
اتبعت توجيهات إليس وتجولت نحو البار المجاور. وبما أنه كان يُدار من قبل نفس الشركة، كان بإمكاني الوصول إلى هناك عبر المرور من داخل هذا المبنى بدلًا من الخروج مرة أخرى. ربما أولئك الذين لم يأتوا هنا من أجل الجنس كانوا يأتون إلى هنا بدلًا من ذلك، ليشربوا بجانب المرافِقات المبتدئات اللواتي كن كبيرات بما يكفي للقيام بالعمل، لكنهن لم يكنّ مستعدات بعد لاستقبال زبائنهن الخاصين. هنا، يمكن للمتدربات في هذا الفن ممارسة مهاراتهن في المحادثة وصقلها حتى يتمكنّ من الإطراء بطريقة طبيعية مثل إليس. بالطبع، ربما كن يتلقين توجيهات في مكان آخر لتطوير مهاراتهن الأخرى.
“حسنًا، أخشى أن هذا هو أقصى ما يمكنني مرافقتك فيه. لورد روديوس، هل ستكون بخير؟” تخلصت إليس من ذراعي بينما اقتربنا من مخرج منطقة المتعة. تركتني قلة ثدييها الناعمين ودفئها أشعر بالوحدة.
ماذا كانوا يسمونه مجددًا؟ لقد أكلته عدة مرات، لكنني لم أستطع التذكر. لا يهم، يمكنني فقط تسميته فولًا. ففي النهاية، هذه البلدة لا تملك الكثير غير الفول.
أعلنت: “مم، أجل، سأكون بخير تمامًا. أنا… ساحر! يمكنني استخدام إزالة السموم!”
في الوقت الحالي، على النقيض من ذلك، كل ما شعرت به هو الترقب. لكن رفيقي بين ساقي لم يبدُ موافقاً.
“هل أنت متأكد حقًا أنك ستكون بخير؟”
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
“مم، أجل، بخير. لكن، يا إليس، لمرة أخيرة فقط، هل يمكنني لمس صدرك؟”
روديوس – بل وفريق “السهم المعاكس” بأكمله في الواقع – لم يكونوا على وفاق مع سولدات. ربما تشاجر هو وسولدات، فقام الأخير بسحبه لشنقه؟ بينما كانت ايشا تقلق بشأن الاحتمالات، تبعت هي وسوزان آثار روديوس. وعندها رأتاه عند مدخل منطقة الملاهي، يقبل مرافقة ذات شعر أحمر.
سكتت للحظة. “نعم، تفضل.”
“لكن أليس لديك امرأة في مجموعتك؟”
“أجل، شكرًا!” ضغطت عليهما بيدي قليلًا. لكن الصديق بين ساقي ظل في حالته المتهدلة. أجل، كان هناك يتربص. ففي النهاية، عليك أن تنحني لكي تقفز عاليًا. كان يستعد لذلك فقط.
كانت أربعة من المقاعد فارغة، مما يعني على الأرجح أن هؤلاء الفتيات كن بالفعل مع زبائن آخرين. ومع ذلك، شعرت ببعض عدم الارتياح عند لمس شخص يبتسم لي، لذا…
أجل، حقًا. كان هذا كل ما في الأمر. الانحناء.
“أجل، شكرًا!” ضغطت عليهما بيدي قليلًا. لكن الصديق بين ساقي ظل في حالته المتهدلة. أجل، كان هناك يتربص. ففي النهاية، عليك أن تنحني لكي تقفز عاليًا. كان يستعد لذلك فقط.
“على الرغم من أنني لم أتمكن من إرضائك اليوم، آمل أن تأتي لرؤيتي مرة أخرى.” طبعت إليس قبلة على خدي، وتراجعت بضع خطوات، وانحنت قبل أن تغادر.
“لقد كنت تدخر كل أموالك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكون بخير—على الأقل لليلة واحدة. ستكون في ورطة إذا أدمنت الأمر وبدأت في العودة كل ليلة.”
أجبت: “فهمت!” على الرغم من أنني كنت أعلم أنني على الأرجح لن أعود. ربما إذا تمكنت من إصلاح مشكلتي. ربما حينها في المرة القادمة التي سأتمكن فيها من لمس تلك الصدور، سينبض صديقي في الأسفل بالحياة بالفعل.
“أتوقف عند ماذا؟ إنها مجرد حقيقة بسيطة. سارة طفلة، وإليزا امرأة ناضجة بحق.”
التفتُّ إلى سولدات. “حسنًا، حان وقت العودة إلى المنزل!”
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت ذلك الفتى. حالياً، كانت على ضفة نهر يبعد حوالي نصف يوم عن روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهي مهمة من الرتبة C لا تشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“أجل! تأكد من التحدث معها!”
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
“أجل، أجل، أعلم.”
“حـ-حاضر.”
مغامرتي في منطقة المتعة لم تصلح شيئًا، لكنها لم تبدُ وكأنها كانت مضيعة للمال. وقتي مع إليس جلب لي بعض الراحة، على الأقل. حتى لو لم أشعر بالكهرباء تسري في عمودي الفقري، فقد تمكنت من الاستمتاع بنعومة صدرها.
“ألم تصدقني؟”
سأل سولدات بشك: “هل فهمت حقًا؟ في الواقع، اليوم سأقوم بـ…” توقف في منتصف الجملة.
“سأذهب. أرجوك خذني معك.”
صحت: “أجل، فهمت! تباً، أنت حقًا لن تترك الأمر. حتى لو لم ينجح، لا يهم. يجب أن أكون أنا من يقول لا شكرًا لفتاة مسطحة الصدر كهذه.”
أكثر انعداماً للضمير من تلك التي ذكرها؟ شعرت وكأن لدي فكرة غامضة عما يتحدث عنه.
“النساء لا يصلحن إلا إذا كنّ مثل إليزا، ويتمتعن ببعض التضاريس البارزة في منطقة الصدر!” لم يأتِ رد.
“لماذا… لماذا تركتني ايشا؟ لماذا…”
“هيا يا سولدات، أنت توافقني الرأي، أليس كذلك؟ أعني، أن نذهب للتسوق ونأكل معاً… يا للسخافة. هل نحن نلعب دور العائلة هنا أم ماذا؟”
“أجل، أفهم ذلك. أفهم حقًا.” أفرغ سولدات ما تبقى في كأسه. بعد أن وضعه مجددًا، مرر إبهامه على الحافة، ماسحًا قطرات السائل العالقة هناك.
“آه، يا كواغماير، أعتقد أنه من الأفضل لك أن تتوقف عند هذا الحد.”
أجبت: “فهمت!” على الرغم من أنني كنت أعلم أنني على الأرجح لن أعود. ربما إذا تمكنت من إصلاح مشكلتي. ربما حينها في المرة القادمة التي سأتمكن فيها من لمس تلك الصدور، سينبض صديقي في الأسفل بالحياة بالفعل.
“أتوقف عند ماذا؟ إنها مجرد حقيقة بسيطة. سارة طفلة، وإليزا امرأة ناضجة بحق.”
“حسنًا، الجميع يمر بمرة أولى.”
ألقيت نظرة أخيرة على سولدات، متسائلاً عما كان يحاول قوله. كانت عيناه مثبتتين على شيء ما أمامه، وبدا على وجهه تعبير “يا للهول”.
“دعنا نترك الأمر لمحترف.”
تبعت نظراته ورأيت امرأتين تقفان هناك. كانت إحداهما سوزان، ترتدي درعها الفولاذي وقفازاتها، وتبدو مستعدة للانطلاق في مغامرة. والأخرى كانت سارة. كانت تبدو هي الأخرى مستعدة للرحيل، لكن عينيها كانتا منتفختين ومحاطتين بهالات سوداء، وكأنها قضت ليلتها في البكاء.
“حسنًا جدًا. إذن سأجيب عنكِ.” بدأت إليز في سرد قصة روديوس، مع نية كاملة لإلقاء اللوم على ايشا. كان يُحظر عمومًا على المرافِقات الكشف عن تفاصيل حول زبائنهن، لكنها شعرت أنها يجب أن تشارك هذا.
كانتا تنظران إليّ أيضاً، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الصدمة والذهول. “تباً”، فكرتُ بينما كانت سارة تتقدم نحوي. كانت خطواتها قصيرة وسريعة. “سارة، انتظري، ليس هذا ما كنت أعنيه للتو—”
“أنت…”
غصّ صوتي في حلقي بسبب التعبير الذي رأيته على وجهها. ابتلعت كلماتي. كانت نظرة سارة باردة كالثلج، وكأنها ترتدي قناع “نو” المسرحي. تراجعت إليزا بسرعة بينما كانت سارة تقترب.
لدهشتي، استمع سولدات إليّ بهدوء بينما كنت أنتحب وأروي ما حدث. حتى أنه أبعد أعضاء “ستيبد ليدر” الآخرين وقادني إلى زاوية من المنضدة حيث كنا وحدنا.
صفعة!
بينما وقفنا نحن الاثنان، لفت إليس ذراعها حول ذراعي. “اسمح لي أن أودعك.”
تردد صدى صفعة جافة في شوارع حي الترفيه الهادئة. دار رأسي من قوة الارتطام، وشعرت بحرقة في خدي حيث ضربتني.
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
“أنت حثالة! لا تُرِني وجهك مجدداً!” سمعتها تقول، بينما كان رأسي لا يزال مائلاً بعيداً. بحلول الوقت الذي نظرت فيه إليها، كانت قد أسرعت بالفعل نحو سوزان، التي كان يبدو على وجهها تعبير حاد أيضاً.
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
“كان ذلك غير مقبول،” قالت سوزان بهدوء، رغم أن صوتها كان مسموعاً لي. وضعت يدها على كتف سارة وغادرتا معاً.
“قبل لحظة، كنت تتحدث كشخص طبيعي. لا داعي لارتداء قناع بالتحدث بأسلوب متصلب ورسمي. أنت تكذب على نفسك عندما تفعل ذلك،” أوضح سولدات.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما حدث للتو. في لمح البصر، تلاشى سكري تماماً. عندما نظرت إلى سولدات، كان يميل برأسه إلى الخلف ويضغط بكفه على وجهه.
“حسناً إذن. سأشرح لك كيف يعمل نظامنا.” وقام بشرحه.
كان هناك شيء واحد فهمته: لقد تم رفضي تماماً للتو. لم يكن هناك مجال للشك. ما قلته كان مجرد هذيان بسبب الكحول، لكن ذلك لم يهم سارة. لقد سمعت ما قلته وقررت أنها لا تريد رؤيتي مجدداً أبداً.
“أم، هل يمكننا أن نبدأ الآن؟” سألت أخيرًا.
بصفتنا مغامرين، كان مقدراً لنا أن نلتقي ببعضنا في نقابة المغامرين. كنت متأكداً أنها ستنظر إليّ باشمئزاز في كل مرة نلتقي فيها من الآن فصاعداً، وربما سوزان أيضاً. ليس هما فقط، بل تيموثي وباتريس كذلك. الآن، سيكونون هم من ينظرون إليّ بذلك الاشمئزاز الذي كان سولدات يكنّه لي ذات يوم.
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
سقطت على ركبتي. لم أستطع الوقوف. “آه… آآه…”
“لا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد فعلت ذلك لأنني أردت مساعدتك بصدق.”
كان هذا هو الأمر. لم أعد أحتمل أكثر. قضيت عاماً كاملاً معهم وبدأت أخيراً، أخيراً في تكوين صداقات، لكن هكذا انتهى كل شيء. لا مزيد من ذلك. “يجب أن أموت وحسب.”
—– فصل اخر تم على يد ناروتو ان شاء الله يعجبكم عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
أخرجت سكيناً من جيبي ووضعتها على قاعدة عنقي.
تدخل تيموثي قائلاً: “ما الخطب؟ أليس الوقت قد حان لتخبروني بما حدث أيضًا؟”
اصطدم شيء ما بمعصمي فوراً وأسقطت النصل. كان سولدات قد ضربني بجانب يده.
مع إدراكها لذلك، اتخذت ايشا نهجًا حازمًا. بدأت بدعوته إلى تجمعاتهم وبدأت في إشراكه بنشاط في المحادثات. وكلما تحدثا أكثر، زادت مشاعرها تجاهه. وعندما كانت تنظر إليه، كانت تشعر بمشاعره المتفتحة تجاهها. ولهذا السبب اقترحت عليه موعدًا ومضت قدمًا وهي عازمة على المضي فيه حتى النهاية. كانت ايشا خجولة جدًا من الاعتراف بمشاعرها مباشرة، لذا خططت لاستخدام دين حياتها له كذريعة لإغوائه. ثم قررت أنها ستكشف عن مشاعرها الحقيقية بمجرد أن يقيما علاقة معًا.
“أيها الأحمق، لا تتسرع! كان هذا مجرد سوء تفاهم. لقد كدتما أن تقضيا الليلة معاً، ثم تراك تخرج من حي الترفيه مع مرافقة وتتحدث عنها بسوء. بالطبع ستسيء فهم الأمر! علاوة على ذلك، حقيقة أنهما كانتا لا تزالان هنا تعني أنهما كانتا تبحثان عنك. أسرع والحق بهما! اذهب واشرح الأمور! لا يزال بإمكانك إصلاح الأمر.”
بينما كنت ألتهم تلك الحبات بشراهة وأتبعها بالكحول، سمعت صوتًا خلفي.
“حسناً؟ توقف عن العبث—قف وانطلق!”
مقتنعاً بعرضها، أفرغت الكأس. للحظة تساءلت إن كانت لن تشاركني، لكنني تذكرت حينها أنني رأيت مكتوباً عند المدخل أن الرفيقات لا يشربن. كان هناك أيضاً تحذير بأنه إذا أصر الزبون على أن تشاركه رفيقته، فقد تضعف مهاراتها وتصبح كلماتها أقل تصفية بسبب السكر. لذا سأشرب وحدي الآن. المشي إلى هنا كان قد أفاقني مما كنت عليه سابقاً. ما سيحدث بعد هذا سيكون ضرورياً، لذا كنت بحاجة إلى تأثير الكحول لمساعدتي.
“لا شيء من ذلك… يهم بعد الآن. هذا كل شيء… إنها النهاية… لا أريد فعل ذلك بعد الآن…!”
“لكن أليس لديك امرأة في مجموعتك؟”
بينما كنت أختنق بنحيب، صفعني سولدات على كتفي. “إذن لماذا لا تذهب إلى المنزل الآن بدلاً من ذلك؟ لست مضطراً لحل كل شيء مع والديك، لكن على الأقل دعهما يعتنيان بك… آه، انتظر، قلت إن والدتك مفقودة. أين كان والدك مجدداً؟ مملكة أسورا؟”
دفعنا حسابنا وتوجهنا نحو الباب. في مرحلة ما، بدأ الظلام يفسح المجال للضوء مع بزوغ الفجر. لقد كان الفجر أيضًا عندما عدت إلى المدينة بعد إنقاذ سارة. ذكرى مريرة الآن.
“…ميليس. دولة ميليس المقدسة، كجزء من فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا.”
“أعلم.”
فرقة.”
“أنا إليز. يسعدني أن أكون في صحبتك.”
كان الذهاب إلى المنزل خياراً واحداً بالتأكيد. بعد هذه الصدمة، لم تعد لدي قوة الإرادة للاستمرار بمفردي. ربما يكون من الجيد العودة إلى حيث كان بول وقضاء وقتي في رعاية نورن و ايشا، برفقة ليليا. لم أستطع فعل أي شيء بمفردي. كنت ناضجاً بما يكفي، من الناحية العقلية، لكن هذا كان كل ما وصلت إليه. مهما مر الوقت، كان هذا كل ما أنا قادر عليه.
“آه، إذًا كانت محاولة فاشلة.” حك سولدات رأسه وتنهد. “كيف بحق الجحيم سنصلح هذا؟” عقد ذراعيه، وبدا وكأنه يفكر في الأمر، لكنني كنت قد استسلمت بالفعل. في الواقع، شعرت وكأن قلبي قد يتحطم إذا استمريت في المحاولة دون جدوى.
ومع ذلك، كان المنزل بعيداً جداً. سيستغرق الوصول إلى ميليس من هنا عاماً على الأقل. قد ينتقل بول والآخرون إلى مكان آخر بحلول ذلك الوقت. قد نفوت بعضنا البعض حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من جر قلبي المحطم هذا ومواصلة العيش في هذه الأثناء.
رفعت رأسي ببطء. كان سولدات ينظر إليّ. كالعادة، كان تعبيره على حافة السخرية. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه صادقة.
ومع ذلك، كان الوطن بعيدًا جدًا. سيستغرق الوصول إلى ميليس من هنا عامًا على الأقل. ربما ينتقل بول والآخرون إلى مكان آخر بحلول ذلك الوقت. قد نفوت بعضنا البعض حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من جر قلبي المحطم هذا ومواصلة العيش في هذه الأثناء.
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
كان الأمر ميؤوسًا منه.
رفعت ايشا رأسها. كان عليها أن تعترف بأن تيموثي كان محقًا. لقد كانت غارقة جدًا في شفقة الذات لدرجة أنها لم تلاحظ محيطها جيدًا في تلك الليلة، لكن بدا أن روديوس كان مكتئبًا أيضًا. ربما كانت الطريقة التي سارت بها الأمور خارجة حتى عن سيطرته.
“حسنًا، ماذا عن المجيء معي؟” اندفع سولدات قائلاً، تمامًا عندما بدأت أشعر باليأس.
كان وجهه قريبًا جدًا، لذا سددت قبضتي نحوه. تراجع سولدات عن الكرسي من قوة الضربة وسقط على مؤخرته، لكنه قفز واقفًا على الفور. “أيها الحقير الصغير!”
“…هاه؟”
“أجل! تأكد من التحدث معها!”
“تم اكتشاف متاهة ضخمة في دوقية نيريس. تلقت بضع فرق داخل ‘ثاندربولت’ أوامر بالذهاب لغزوها. وهذا يشملنا، لذا نفكر في المغادرة اليوم. هل تريد الانضمام إلينا؟”
“في الوقت الحالي، سنذهب فقط إلى بيت دعارة قياسي. مكان به محترفون مهرة سيستخدمون تقنيات لم ترَ مثلها من قبل. ستذهلك حقاً.”
كنت مرتبكًا. هل سيغادرون اليوم؟ فهل يعني ذلك أنه قضى الليلة التي سبقت رحيلهم وهو يراقبني؟
“الآن إذن، اللورد روديوس، إلى السرير.”
“لكنني لا أريد الدخول في فريق أي شخص—”
“أنا لا أعرف حتى أين هي، لذا لا أستطيع الاعتذار،” اعترفت.
“لست مضطرًا للانضمام إلى فريقنا. أنا فقط أسأل عما إذا كنت تريد المجيء معنا. إذا كنت خائفًا جدًا من رؤية هؤلاء الرجال مرة أخرى، يمكنك الذهاب إلى مكان آخر والعثور على أشخاص جدد، نعم؟ هناك من النساء في الخارج بقدر ما توجد نجوم في السماء. ما قولك؟”
“إذًا ما جعلني محبطًا كان في الواقع شيئًا حدث قبل هذا. كانت هناك فتاة أحببتها.”
رفعت رأسي ببطء. كان سولدات ينظر إليّ. كالعادة، كان تعبيره على حافة السخرية. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه صادقة.
“أتوقف عند ماذا؟ إنها مجرد حقيقة بسيطة. سارة طفلة، وإليزا امرأة ناضجة بحق.”
هز كتفيه. “لا يوجد سبب خاص.”
“حسنًا، ما حدث هو…” تحدثت سوزان هامسة، وهي تنقل الأحداث إلى تيموثي. بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر غامضًا والبقاء موضوعية قدر الإمكان.
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
“آه، يا كواغماير، أعتقد أنه من الأفضل لك أن تتوقف عند هذا الحد.”
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
بمجرد أن ارتديت الملابس الداخلية والقميص اللذين وفروهما لي، ووضعت ملابسي وأشيائي الثمينة في سلة أعطوني إياها، طُلب مني الذهاب إلى الغرفة رقم 5.
“نعم، تلك الابتسامة المخيفة الخاصة بك وذلك الكلام المهذب بشكل مثير للغثيان مثل نوع من القديسين… ذلك الهراء كان يزعجني حقًا. أردت أن أجعلك تسقط القناع. لكنني الآن أعرف كل شيء عما يحدث معك. أفهم أن لديك أسبابًا وجيهة للتصرف بالطريقة التي تتصرف بها. لم يعد هناك سبب لكرهك بعد الآن.”
“…أجل.”
إذن كان هذا هو الأمر. سولدات لم يعد يكرهني حقًا.
بناءً على توصية سولدات، اخترت أغلى مسار متاح وسددت النصف الأول من الفاتورة بسرعة. سيسمح لي هذا بتجربة مجموعة متنوعة من الطرق المختلفة لحل مشكلتي. بعد ذلك، قمت بتقييم النساء المنتظرات. بما أنني كنت زبونًا يدفع، سُمح لي بإلقاء نظرة فاحصة وحتى لمسهن إذا أردت. كانت هناك مجموعة متنوعة من المرافِقات المتاحات، شابات وكبيرات في السن على حد سواء. ارتدت كل واحدة منهن ابتسامة مبهرة عندما اقتربت، ابتسامات مغرية لدرجة أنني ربما كنت سأقع في حب صاحباتها لو أننا التقينا في أي مكان آخر غير هذا.
شعرت أنني أسأت فهم سولدات حقاً. كانت هناك أكثر من مناسبة وجدت نفسي فيها أتساءل كيف يمكن لفريق فعال أن يكون لديه قائد مثله، لكنه تبين أنه شخص أفضل بكثير مما تخيلت. أجل، بالتأكيد، كانت لديه عيوبه أيضاً. في الواقع، كانت عيوبه هي أكثر ما تعرضت له حتى الآن. لكن أعضاء فريقه كانوا يستطيعون الضحك على تلك العيوب لأنهم كانوا يدركون جيداً نقاط قوته أيضاً.
“عذرًا أيها السادة، ولكن حان وقت الإغلاق.”
شعرت أنني أسأت فهم سولدات حقًا. كانت هناك أكثر من مناسبة وجدت فيها نفسي أتساءل كيف يمكن لفريق فعال أن يكون لديه قائد مثله، لكنه تبين أنه شخص أفضل بكثير مما كنت أتخيل. نعم، بالتأكيد، كان لديه عيوبه أيضًا. في الواقع، كانت عيوبه هي أكثر ما تعرضت له حتى الآن. لكن أعضاء فريقه يمكنهم الضحك على ذلك لأنهم كانوا يدركون نقاط قوته أيضًا.
تغير انطباعها عنه فقط بعد ما حدث في أطلال غالغاو. لقد اتخذ موقعاً في الخلف وواجه حشد تنانين الثلج دون أن ينبس ببنت شفة، فقط لكي يتمكن البقية من الهروب. كان روديوس بالتأكيد قوياً بما يكفي ليهرب من المخلوقات بمفرده، لكنه أعطى الأولوية لإخراج فريق “كاونتر آرو” أحياء. في ذلك الوقت، لم تفهم لماذا أخفى قدراته، لكنها أدركت أنه من النوع الذي يضحي بنفسه لإنقاذ الآخرين.
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أتباطأ كانت ترعبني.
لا، النساء اللواتي كن يقفن تحت الأفاريز، ينفخن ما يشبه السجائر، كن يعملن هنا بلا شك. كن يرتدين ملابس مثيرة مع كشف صدورهن. كان بإمكاني معرفة ذلك من الطريقة التي كن ينظرن بها إليّ—لا، إلى سولداد—بأنهن يحاولن جذب الزبائن.
في الوقت الحالي، أردت فقط الابتعاد من هنا. فكرة مواجهة سارة لأنني بقيت أجر قدمي أرعبتني.
ألقيت رأسي إلى الخلف وتجرعته. شعرت بخدر تام في معدتي. لم يكن لدي أي إدراك لمقدار ما شربته، على الرغم من أن دموعي بدأت في الانحسار.
“سأذهب. أرجوك خذني معك.”
“ما اسمها مرة أخرى، سارة؟ ألا تعتقد أنكما تعجلتما الأمور كثيرًا؟”
كنت أعلم أن هذا يرقى إلى الهروب، لكنني أردت أن أتحرر من هذا المكان. حتى لو ذهبت إلى أرض جديدة، لم تكن لدي نية للبحث عن شخص جديد. لقد اكتفيت من محاولة التقرب من شخص آخر. أردت إصلاح مشكلتي إذا استطعت، بالطبع، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أن مغادرة روزنبرغ لن تحل الأمر. مهما يكن. كان الأمر على ما يرام. لقد عشت بدون جنس في حياتي السابقة.
“ألم تصدقني؟”
“حسناً، إذن لننطلق.”
هذا صحيح. أعتقد أنك لا بد أنك سمعت عني من مغامر آخر؟”
“حسنًا، إذن لننطلق.”
“آه، أم…”
نهضت تدريجيًا على قدمي بتشجيع من سولدات، ونظرت إلى الشمس المشرقة، وأقسمت لنفسي أنني لن أعتمد على فريق واحد مرة أخرى أبدًا.
“آه، نعم، أرغب.”
سارة
“قلت توقف عن البكاء. على أي حال، إذا كنت تبكي بسبب ذلك، فلا بد أن هذا هو مصدر مشكلتك. لقد كنت متمسكًا بذلك طوال هذا الوقت، وهو ما أوصلك إلى ما أنت عليه الآن. حسنًا. فهمت ما حدث. الآن هيا، اشرب حتى الثمالة. اشرب لتجفف تلك الدموع،” قال وهو يصب المزيد من المشروب الغالي في كأسي.
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت ذلك الفتى. حالياً، كانت على ضفة نهر يبعد حوالي نصف يوم عن روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهي مهمة من الرتبة C لا تشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
“ذات ‘مرة’؟” رددت مستفسراً.
كان الوقت بعد الظهر بقليل. مر وقت طويل منذ أن صفعت الصبي. حاليًا، كانت على ضفة نهر على بعد نصف يوم من روزنبرغ. كان الفريق يرافق بعض الصيادين، وهو طلب من الرتبة C لا يشكل أي خطر. بعبارة أخرى، لم يكن لدى سارة ما تفعله. ونتيجة لذلك، قضت وقت فراغها في لعن روديوس.
الفصل السادس:
“لا أستطيع تصديق أنني—مع ذلك الوضيع…! يا له من حثالة! وغد كامل ومطلق!”
“هذا ضد القواعد في مجموعتنا، أو بالأحرى، بين عشيرتنا. المجموعات ليست سوى تجمع للمغامرين بناءً على مهاراتهم. القاعدة هي، إذا تم اكتشاف رجل وامرأة في مجموعة في علاقة، يتم طردهما من العشيرة.”
كانت محبطة. لقد كانت معجبة به حقًا.
“حسناً، إذن لننطلق.”
تغير انطباعها عنه فقط بعد ما حدث في أطلال غالغاو. لقد اتخذ موقعاً في الخلف وواجه حشد تنانين الثلج دون أن ينبس ببنت شفة، فقط لكي يتمكن البقية من الهروب. كان روديوس بالتأكيد قوياً بما يكفي ليهرب من المخلوقات بمفرده، لكنه أعطى الأولوية لإخراج فريق “كاونتر آرو” أحياء. في ذلك الوقت، لم تفهم لماذا أخفى قدراته، لكنها أدركت أنه من النوع الذي يضحي بنفسه لإنقاذ الآخرين.
بمجرد اختيارك، ستدخل إلى أحد الحمامات للتنظيف، ثم يتم توجيهك إلى غرفة. هناك، ستنضم إليك المرأة التي اخترتها، وستكونان بمفردكما لتفعلا كل ما تريدانه. طالما أن ما تريده موجود في القائمة، فستلبي طلبك. إذا اقترحت شيئاً غير موجود في القائمة، فسترفض، وسيكون هذا كل شيء.
من هناك، بدأت مشاعرها تجاهه تتغير تدريجياً. بدأت سارة تهتم بما يقوله ويفعله. حاولت تجاهل مشاعرها الناشئة، مذكرّة نفسها بأنها تكره المغامرين الذين ولدوا في طبقة النبلاء، أو في الواقع أنها تكره النبلاء ككل. لكن الإنكار لم يدم، وفي مكان ما في قلبها أدركت أن روديوس مختلف عن النبلاء الذين تكرههم.
شربت بينما كنت أستمع إلى محادثتهما. بدا سولدات جادًا وهو يناقش الموقف مع إليس واستمر في التفكير في الأمر. “حسنًا، لنشرب حتى ذلك الحين. اشرب بما يكفي لتسقط على مؤخرتك!” وبناءً على تشجيعه، جلست.
كانت الفوضى في غابة تريير هي القشة التي قصمت ظهر البعير في جعلها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. وهي على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيراً بأن ما في قلبها ليس كراهية، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
بعد أن بدا عليه التأمل للحظات، تمتم قائلًا: “سيكون الأمر كئيبًا فقط إذا استمررت على هذا النحو.”
كانت الفوضى في غابة ترير هي القشة الأخيرة التي جعلتها تعترف بمشاعرها الحقيقية. أو ربما كان من الأفضل تسميتها فرصة بدلاً من فوضى. على حافة الموت في تلك الغابة، وشاهدت روديوس يأتي لإنقاذها بمفرده، اعترفت أخيرًا أنه لم يكن كرهًا في قلبها، بل مودة. لقد وقعت في حب روديوس.
أجل، حقًا. كان هذا كل ما في الأمر. الانحناء.
مع إدراكها لذلك، اتخذت ايشا نهجًا حازمًا. بدأت بدعوته إلى تجمعاتهم وبدأت في إشراكه بنشاط في المحادثات. وكلما تحدثا أكثر، زادت مشاعرها تجاهه. وعندما كانت تنظر إليه، كانت تشعر بمشاعره المتفتحة تجاهها. ولهذا السبب اقترحت عليه موعدًا ومضت قدمًا وهي عازمة على المضي فيه حتى النهاية. كانت ايشا خجولة جدًا من الاعتراف بمشاعرها مباشرة، لذا خططت لاستخدام دين حياتها له كذريعة لإغوائه. ثم قررت أنها ستكشف عن مشاعرها الحقيقية بمجرد أن يقيما علاقة معًا.
كنت أعلم أن هذا يرقى إلى الهروب، لكنني أردت أن أتحرر من هذا المكان. حتى لو ذهبت إلى أرض جديدة، لم تكن لدي نية للبحث عن شخص جديد. لقد اكتفيت من محاولة التقرب من شخص آخر. أردت إصلاح مشكلتي إذا استطعت، بالطبع، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أن مغادرة روزنبرغ لن تحل الأمر. مهما يكن. كان الأمر على ما يرام. لقد عشت بدون جنس في حياتي السابقة.
وهذا هو السبب في أن ما تلا ذلك كان بمثابة صدمة كبيرة.
“أنت تستمر في الكذب على نفسك وهذا مثل سم يتراكم. لا بأس أن تكون مهذبًا، لكن كن على طبيعتك.”
لم يتفاعل جسده مع جسدها. بدا روديوس وكأنه يهتم لأمرها، وبدا حتى متقبلاً لمشاعرها تجاهه، لكن يبدو أنه لم يشعر بأي انجذاب لجسدها. كانت صفعة على وجهها.
“بالتأكيد.” تركت إليز ذراعي، التي كانت تتمسك بها طوال الوقت، ووقفت أمامي. “هل تود أن تخلع ملابسي بنفسك؟” “آه، ماذا؟ أوه، لا، لا بأس.”
لو كانت تملك الحكمة لمراقبة رد فعل روديوس عن كثب، لأدركت أنه كان في حالة صدمة أيضًا؛ فهو لم يقصد حدوث ذلك، وكان قلقًا تمامًا مثلها. لسوء الحظ، كانت تلك المرة الأولى لايشا ولم تكن تملك ما يكفي من رباطة الجأش لذلك. كان كل ما استطاعت فعله هو إلقاء بعض الكلمات القاسية عليه لحفظ كبريائها والرحيل من هناك. بكت وهي تهرب عائدة إلى نُزلها، واستمرت في البكاء وهي تشرح الموقف لسوزان. قضت الليلة بأكملها في البكاء، لكنها قررت بطريقة ما أن تظهر بمظهر مبتهج في اليوم التالي.
“النساء لا يصلحن إلا إذا كنّ مثل إليزا، ويتمتعن ببعض التضاريس البارزة في منطقة الصدر!” لم يأتِ رد.
لكن روديوس لم يكن في مكان لقائهما في اليوم التالي. وفي نُزله، أخبرهم المالك أنه غادر في الليلة السابقة ولم يعد. وبالسؤال في الأرجاء، علموا أن سولدات قد اصطحبه إلى مكان ما.
أجل، حقًا. كان هذا كل ما في الأمر. الانحناء.
روديوس – بل وفريق “السهم المعاكس” بأكمله في الواقع – لم يكونوا على وفاق مع سولدات. ربما تشاجر هو وسولدات، فقام الأخير بسحبه لشنقه؟ بينما كانت ايشا تقلق بشأن الاحتمالات، تبعت هي وسوزان آثار روديوس. وعندها رأتاه عند مدخل منطقة الملاهي، يقبل مرافقة ذات شعر أحمر.
أجل، حقًا. كان هذا كل ما في الأمر. الانحناء.
لا يصدق. بعد أن لم تستطع ايشا إرضاءه، ذهب ومارس الجنس مع عاهرة بدلاً من ذلك. كان سولدات يقف بالقرب منه، وكان كلاهما مخمورين بوضوح.
“شيء فعلته مباشرة قبل ذلك،” رددت، وأنا أفكر. كان هناك شيء واحد تبادر إلى ذهني. “إذًا أظن أنني كنت سيئًا حقًا في الفراش…”
ثم سمعت ما قاله.
“أنا آسفة جدًا لأنني لم أتمكن من أن أكون ذات فائدة لك.”
بناءً على كل ما رأته وسمعته، توصلت ايشا إلى هذا الاستنتاج: لقد قضى روديوس الليلة مع سولدات، يضاجع النساء ويتجرع نفس الكحول الذي رفض شربه معها ومع بقية أعضاء “السهم المعاكس”. كان يضحك وهو يروي مدى عدم جاذبية جسدها ومدى نفوره منه. سيطرت عليها الصدمة والدمار، مما منعها من تجميع الأدلة التي تشير إلى خلاف ذلك. تحولت مشاعرها تجاهه فورًا إلى كراهية.
انطلقت شهقة من حلقها. في النهاية، تكورت ايشا على سريرها مثل السلحفاة ولم تتحرك على الإطلاق. عندما بزغ الفجر ونهضت أخيرًا من سريرها، كانت تدرك أمرين: أن لديها هالات سوداء تحت عينيها، وأن روديوس قد رفضها. كانت تعلم أن حبها قد انتهى، وبينما كانت تراقب شروق الشمس، فكرت في نفسها: لكن إذا حدث والتقينا مرة أخرى، أود أن أعتذر. وأن أكون صادقة بشأن ذلك.
لو كانت ايشا أكبر سنًا بقليل، ربما كانت قادرة على التفكير في الأمر بهدوء. لسوء الحظ، كانت مجرد فتاة في السادسة عشرة من عمرها. كان المراهقون في مثل عمرها متأكدين من أن كل ما يرونه ويشعرون به هو حقيقة مطلقة. علاوة على ذلك، عاشت حياتها كلها كمغامرة، ولم تكن لديها أي فكرة عن كيفية كبح موجة المشاعر التي نتجت عن ذلك. وبالتأكيد لم تدرك أنها كانت تملك عادة سيئة تتمثل في الكذب على نفسها وتجاهل الحقيقة.
تردد صدى صفعة جافة في شوارع حي الترفيه الهادئة. دار رأسي من قوة الارتطام، وشعرت بحرقة في خدي حيث ضربتني.
“مرحبًا، ايشا.”
“أنت حثالة! لا تُرِني وجهك مجدداً!” سمعتها تقول، بينما كان رأسي لا يزال مائلاً بعيداً. بحلول الوقت الذي نظرت فيه إليها، كانت قد أسرعت بالفعل نحو سوزان، التي كان يبدو على وجهها تعبير حاد أيضاً.
كانت سوزان أكثر نضجًا قليلاً من هذه الناحية. لقد رأت روديوس وسولدات أيضًا، لكن انطباعها عن اللقاء كان مختلفًا قليلاً. الآن بعد أن هدأت عواطفها، أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح فيما قاله روديوس. الصبي الذي رأته في تلك الليلة لم يكن روديوس الذي تعرفه. لقد حدث شيء ما. كانت سوزان في مثل هذا الموقف من قبل، وكانت تعرف خطر أخذ ما تراه على ظاهره.
أطلال جالغاو!”
من ناحية أخرى، كان من الممكن أن يكون روديوس غير صادق معهم حقًا. ولهذا السبب اختارت مواساة ايشا أولاً، بدلاً من العمل كوسيط.
“ربما كان يحاول المساعدة؟ الرجل لديه موقف سيء ويتحدث بوقاحة، لكنني سمعت شائعات بأنه جيد في رعاية الناس. لو كان فاسدًا حقًا حتى النخاع، لما كان قائدًا لفريق مخضرم من الرتبة S مثل ‘القائد المتقدم’. علاوة على ذلك، لو أراد سولدات حقًا إيذاء ايشا، لما فعل ذلك بطريقة ملتوية كهذه. كان سيجعل رجلاً ينتظرها في غرفتها أو في زقاق خلفي، أو…”
“هل تعتقدين أننا ربما أسأنا فهم الموقف نوعًا ما؟” سألت سوزان.
“أجل! أنتِ تعتقدين حقًا أنني مثير، أليس كذلك؟”
“أي جزء أسأنا فهمه؟!” ردت عليها ايشا بحدة. “بعد أن… بعد أن فعلنا… ثم تجرأ على الظهور مع بعض العاهرات وبدأ في التقليل من شأني…”
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
“فكري في الأمر،” حثتها سوزان. “هل يمكن أن يكون روديوس حقًا شخصًا دنيئًا إلى هذا الحد؟”
لا بد أن هذا كان مجرد كلام معسول، كنت متأكدًا. ومع ذلك، كان من الجيد سماعه.
“بالطبع، لقد أخفى ذلك عنا طوال هذا الوقت! لقد خُدعت – خُدعنا جميعًا!”
لم يتفاعل جسده مع جسدها. بدا روديوس وكأنه يهتم لأمرها، وبدا حتى متقبلاً لمشاعرها تجاهه، لكن يبدو أنه لم يشعر بأي انجذاب لجسدها. كانت صفعة على وجهها.
من يدري، ربما كان حتى متواطئًا مع قائد “القائد المتقدم” في
قلت أخيرًا: “حسنًا جدًا. سأحاول التعامل معها، إما هذا المساء أو فجر اليوم التالي.” كنت متأكدًا من أن أعضاء “كاونتر آرو” قد ذكروا المغادرة في وقت مبكر من هذا الصباح في مهمة. وبالحكم على مدى سطوع السماء، فمن المحتمل أنهم غادروا منذ فترة طويلة. أجل… انتظر. ألم يكن من المفترض أن أذهب معهم؟
أطلال جالغاو!”
—– فصل اخر تم على يد ناروتو ان شاء الله يعجبكم عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
“يا إلهي…” هزت سوزان كتفيها بعجز. لم تكن هي نفسها بارعة في شؤون الرومانسية، لذا لم يكن لديها أي نصيحة جيدة لتقدمها. وبينما كانت تبحث عن الكلمات، استمرت ايشا في الغليان من الاستياء غير المصفى.
لكنها كانت خائفة جدًا من ملاحقته. كانت تخشى ألا يستمع إليها، وتخشى أن يدفعها بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أن مغادرته المدينة دون أن يخبرهم بأي شيء كانت أيضًا علامة على الرفض.
تدخل تيموثي قائلاً: “ما الخطب؟ أليس الوقت قد حان لتخبروني بما حدث أيضًا؟”
“…هاه؟”
“ايشا، هل يمكنني إخباره بالعموميات؟”
سايلنت، توصل إلى هذه الفكرة. هكذا أصبحت ريمات كبيرة جداً مؤخراً.”
لم تهتم ايشا بكون تيموثي هو قائد الفريق – لم تكن لديها أي رغبة في مشاركة تفاصيل وضعها. لكن لمعرفتها كيف قد يؤثر ذلك على مزاج الفريق، أومأت برأسها بضعف لسوزان.
“لقد جربت معي عددًا من التقنيات المختلفة، لكن… لم ينجح أي شيء.”
“حسنًا، ما حدث هو…” تحدثت سوزان هامسة، وهي تنقل الأحداث إلى تيموثي. بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر غامضًا والبقاء موضوعية قدر الإمكان.
“نعم… أعتقد ذلك.”
بعد لحظات، نظر تيموثي فجأة للأعلى. “سولدات، هاه؟ ربما يجب عليكِ سؤال تلك المرافقة عن التفاصيل الدقيقة لما حدث إذن.” احتجت سوزان: “لكن سولدات يكرهنا.”
“لكنني ظننت أنك تكرهني؟”
“الشخص الوحيد الذي يكرهه هو أنا. وروديوس، لكنكِ رأيتهم معًا.”
سارة
“ربما كان يحاول المساعدة؟ الرجل لديه موقف سيء ويتحدث بوقاحة، لكنني سمعت شائعات بأنه جيد في رعاية الناس. لو كان فاسدًا حقًا حتى النخاع، لما كان قائدًا لفريق مخضرم من الرتبة S مثل ‘القائد المتقدم’. علاوة على ذلك، لو أراد سولدات حقًا إيذاء ايشا، لما فعل ذلك بطريقة ملتوية كهذه. كان سيجعل رجلاً ينتظرها في غرفتها أو في زقاق خلفي، أو…”
“بالطبع، لقد أخفى ذلك عنا طوال هذا الوقت! لقد خُدعت – خُدعنا جميعًا!”
“تيموثي، فهمنا،” قاطعت سوزان. “كفى.”
“حدث الكثير، وحسنًا، قمنا بـ… أعني، أنت تعرف. كانت المرة الأولى لكلانا.”
رفعت ايشا رأسها. كان عليها أن تعترف بأن تيموثي كان محقًا. لقد كانت غارقة جدًا في شفقة الذات لدرجة أنها لم تلاحظ محيطها جيدًا في تلك الليلة، لكن بدا أن روديوس كان مكتئبًا أيضًا. ربما كانت الطريقة التي سارت بها الأمور خارجة حتى عن سيطرته.
بصفتنا مغامرين، كان مقدراً لنا أن نلتقي ببعضنا في نقابة المغامرين. كنت متأكداً أنها ستنظر إليّ باشمئزاز في كل مرة نلتقي فيها من الآن فصاعداً، وربما سوزان أيضاً. ليس هما فقط، بل تيموثي وباتريس كذلك. الآن، سيكونون هم من ينظرون إليّ بذلك الاشمئزاز الذي كان سولدات يكنّه لي ذات يوم.
“دعينا أسأله عن الأمر عندما نعود إلى المنزل،” عرضت سوزان.
“لا، من أختي الصغيرة. لقد شفيت جروحها ذات مرة دون أن تطلب أي شيء في المقابل.”
“لا، سأسأله بنفسي،” عزمت ايشا. “وإذا تبين أنني تسرعت في الاستنتاجات، فسأعتذر.”
إذًا، مزيج من الإطراء والحقيقة. قررت قائلًا: “سأصدق كلامك”.
ومع ذلك، بحلول الوقت الذي عادت فيه ايشا إلى المدينة، لم يكن لروديوس أي أثر. لم يكن في نقابة المغامرين ولا في النُزل.
بعد أن بدا عليه التأمل للحظات، تمتم قائلًا: “سيكون الأمر كئيبًا فقط إذا استمررت على هذا النحو.”
“مستنقع؟ لا أعرف، لم أره اليوم.”
بدأ عقلي، المثقل بالكحول، في التفكير. كان محقًا. لن أعرف بالتأكيد إذا لم أحاول التحدث معها. كان ذلك درسًا تعلمته من التحدث معه، في الواقع. التواصل هو المفتاح لنا نحن البشر حقًا.
“همم.”
كانت الغرفة مظلمة. الضوء الوحيد كان يأتي من عدد من الشمعدانات وبعض الشموع على الطاولة. في ذلك الضوء الخافت كان هناك سرير ذو مظلة. وقفت إليز على حافته، مرتدية ملابس شفافة.
غير قادرة على العثور عليه في أي مكان آخر، غامرت ايشا بالدخول إلى منطقة الملاهي. كانت الشركات هناك قد بدأت بالفعل في الفتح مع اقتراب الليل، لكن الزبائن لم يبدأوا في الوصول بعد، لذا كانت الأعداد في الشوارع لا تزال قليلة. بدأت ايشا تسأل عن مكان روديوس. ربما كانت تشك، في أعماق عقلها، أنه قد يعود إلى هنا الليلة.
“الآن إذن، اللورد روديوس، إلى السرير.”
مرت بعدة بيوت دعارة، كانت لا تزال تستعد للفتح، قبل أن تلمح امرأة معينة.
“أجل! تأكد من التحدث معها!”
“أ-أنتِ…” شهقت ايشا.
“أعلم.”
“همم؟ أوه.”
لم يستطع أي منا التعبير عن أفكاره بشكل صحيح، لكننا كنا لا نزال نجري هذه المحادثة بطريقة ما. لكن ما الذي كان يتحدث عنه سولدات؟ سارة معجبة بي؟ إذًا ماذا، هل قالت ما قالته فقط لتخفي إحراجها؟ همم. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر قليلًا كـ “تسونديري”…
كانت إليز. لم تكن ايشا تعرف اسم المرأة، فقط أنها عاهرة وأنها شهدتها تقبل روديوس على خده في ذلك الصباح. “مرحبًا، هل تصادفين معرفة مكان روديوس؟”
قفزت عن المقعد وأمسكته من ياقة قميصه. “ما الذي يثير غضبك؟! أنت من يفتعل المشاكل معي دائمًا. هذا بالضبط ما كنت تريده، أليس كذلك؟!”
“لا، أخشى ذلك. ربما في نقابة المغامرين؟” عبست إليز في وجه الزائرة المفاجئة، لعدم معرفتها بها.
مع إدراكها لذلك، اتخذت ايشا نهجًا حازمًا. بدأت بدعوته إلى تجمعاتهم وبدأت في إشراكه بنشاط في المحادثات. وكلما تحدثا أكثر، زادت مشاعرها تجاهه. وعندما كانت تنظر إليه، كانت تشعر بمشاعره المتفتحة تجاهها. ولهذا السبب اقترحت عليه موعدًا ومضت قدمًا وهي عازمة على المضي فيه حتى النهاية. كانت ايشا خجولة جدًا من الاعتراف بمشاعرها مباشرة، لذا خططت لاستخدام دين حياتها له كذريعة لإغوائه. ثم قررت أنها ستكشف عن مشاعرها الحقيقية بمجرد أن يقيما علاقة معًا.
“لم يكن هناك. لقد جاء ورآكِ الليلة الماضية، أليس كذلك؟ هل تعرفين أي شيء؟”
“أجل، يبدو أنها مستوردة من مملكة أسورا. إنها فساتين مصنوعة للنبلاء الحقيقيين، لكن التجار يتجنبون الضرائب ويبيعونها بسعر معقول عن طريق نقلها في قطع منفصلة، ثم يقوم الناس بخياطتها معاً.”
“آه، لا بد أنكِ ايشا.” كان ذلك كافيًا لإليز لتخمين هوية الفتاة التي أمامها. حدقت في ايشا بحدة لا تغتفر، متذكرة سبب مجيء روديوس – الذي ساعد فتاة كانت تعتبرها أختًا صغرى – إليها بالأمس. وتعبير وجهه، والمشاعر التي كان يكافح معها وهو في طريقه إلى المنزل. “ماذا تنوين فعله عندما تجدينه؟ تحشرينه في زاوية مرة أخرى؟”
هز كتفيه. “لا يوجد سبب خاص.”
“أحشره في زاوية؟” رددت ايشا، متفاجئة. “أردت فقط أن أسأله عن يوم أمس.”
“لم يكن هناك. لقد جاء ورآكِ الليلة الماضية، أليس كذلك؟ هل تعرفين أي شيء؟”
“حسنًا جدًا. إذن سأجيب عنكِ.” بدأت إليز في سرد قصة روديوس، مع نية كاملة لإلقاء اللوم على ايشا. كان يُحظر عمومًا على المرافِقات الكشف عن تفاصيل حول زبائنهن، لكنها شعرت أنها يجب أن تشارك هذا.
غادرت الحمام من باب مختلف عن الذي دخلت منه، ثم سلكت ممرًا ضيقًا لأصل إلى الغرفة المحددة. مع الأرقام المكتوبة بوضوح على الباب، كان من السهل تحديدها. الغرف بعد الباب رقم 6 كانت في الطابق العلوي.
“العجز الجنسي؟” بعد الاستماع إلى القصة كاملة، أمالت ايشا رأسها. لم تسمع قط بهذا المفهوم من قبل.
ببساطة، لم ينجح الأمر.
“إنه مرض حيث لا يعود الرجال قادرين على الانتصاب. إنه بالفعل حزين ومضطرب للغاية بشأن الموقف. ماذا تنوين أن تقولي له أكثر من ذلك؟”
بمعنى آخر، كان مظهرها الجسدي يشبه إيريس.
“لا، أنا…”
“مم، أجل، بخير. لكن، يا إليس، لمرة أخيرة فقط، هل يمكنني لمس صدرك؟”
تجاهلتها إليز وتابعت: “إذا لم تدركي مدى الألم الذي كان يشعر به، فأنتِ لست مستعدة لتكوني شريكته. ألا تعتقدين أنه يجب عليكِ منحه بعض المساحة؟”
“ذات ‘مرة’؟” رددت مستفسراً.
“نعم… أعتقد ذلك.”
“آه، إذًا اسمها ايشا، هاه؟ إنها امرأة قاسية. لكن لا يمكنك إضاعة الوقت في التساؤل عن السبب وراء كل حركة تقوم بها المرأة. النساء مثل القطط. ونحن أشبه بالكلاب. لا توجد طريقة يمكن للكلاب والقطط أن تفهم ما يفكر فيه الآخر، أليس كذلك؟”
لم يكن لدى ايشا ما تقوله دفاعًا عن نفسها، لذا رحلت. وبمجرد خروجها من منطقة الملاهي، ترنحت في طريقها عائدة إلى نُزلها، حيث كانت سوزان تنتظرها.
“أنا لا أعرف حتى أين هي، لذا لا أستطيع الاعتذار،” اعترفت.
“أوه، مرحبًا بعودتكِ يا ايشا. لقد سمعت للتو أن روديوس غادر المدينة هذا الصباح. ماذا تريدين أن تفعلي؟ هل نلحق به؟”
لكن روديوس لم يكن في مكان لقائهما في اليوم التالي. وفي نُزله، أخبرهم المالك أنه غادر في الليلة السابقة ولم يعد. وبالسؤال في الأرجاء، علموا أن سولدات قد اصطحبه إلى مكان ما.
“…لا.”
قال سولدات: “أرغ… آه، لقد تجرعنا الكثير من الكحول. أكثر من اللازم قليلًا…”
استمرت ايشا في طريقها إلى غرفتها بوجه كئيب. ارتمت على سريرها وتأملت فيما حدث. الآن لم تكن مثقلة بألمها فحسب، بل بمعرفة أن روديوس قد تأذى أيضًا. استمرت في استيعاب تلك الحقيقة حتى ساعات متأخرة، وتمتمت أخيرًا: “كنت أود على الأقل أن أعتذر.”
“لا، أنا…”
لكنها كانت خائفة جدًا من ملاحقته. كانت تخشى ألا يستمع إليها، وتخشى أن يدفعها بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أن مغادرته المدينة دون أن يخبرهم بأي شيء كانت أيضًا علامة على الرفض.
“هاه؟”
انطلقت شهقة من حلقها. في النهاية، تكورت ايشا على سريرها مثل السلحفاة ولم تتحرك على الإطلاق. عندما بزغ الفجر ونهضت أخيرًا من سريرها، كانت تدرك أمرين: أن لديها هالات سوداء تحت عينيها، وأن روديوس قد رفضها. كانت تعلم أن حبها قد انتهى، وبينما كانت تراقب شروق الشمس، فكرت في نفسها: لكن إذا حدث والتقينا مرة أخرى، أود أن أعتذر. وأن أكون صادقة بشأن ذلك.
كانت سوزان أكثر نضجًا قليلاً من هذه الناحية. لقد رأت روديوس وسولدات أيضًا، لكن انطباعها عن اللقاء كان مختلفًا قليلاً. الآن بعد أن هدأت عواطفها، أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح فيما قاله روديوس. الصبي الذي رأته في تلك الليلة لم يكن روديوس الذي تعرفه. لقد حدث شيء ما. كانت سوزان في مثل هذا الموقف من قبل، وكانت تعرف خطر أخذ ما تراه على ظاهره.
—–
فصل اخر تم على يد ناروتو
ان شاء الله يعجبكم
عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
“…ميليس. دولة ميليس المقدسة، كجزء من فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا.”
لكنها كانت خائفة جدًا من ملاحقته. كانت تخشى ألا يستمع إليها، وتخشى أن يدفعها بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أن مغادرته المدينة دون أن يخبرهم بأي شيء كانت أيضًا علامة على الرفض.
