الفصل الثالث: كليف ومجلس طلاب معهد السحر
الفصل الثالث:
“سأهجم! ليغطِّني أحدكم!” صرخ كليف وهو يقفز خارج التشكيل المتداعي. كان هدفه هو الشبح، وكان يقف في طريقه هيكلان عظميان.
كليف ومجلس طلاب معهد السحر
“همف!”
في ذلك اليوم، زار كليف مكتب الأساتذة. كان التخرج يلوح في الأفق، لذا حان الوقت للطلاب المميزين لتقديم تقاريرهم البحثية. كان موضوع تقرير كليف هو “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. بدأ الأساتذة على الفور في تمحيص التقرير وتداول نسخه، وكلهم يثنون على كليف بثناءٍ عظيم. سرعان ما أثار التقديم جلسة أسئلة وأجوبة ونقاشًا مرتجلًا، مما أشعل حماس غرفة الموظفين. حتى أن كليف سمع أحد الأساتذة يقول إن نتائج بحثه ستصنع التاريخ. لكن المدير، جينيوس، كان لديه شيء آخر ليقوله.
كان روديوس يعرف جينيوس شخصياً، واعتبره رجلاً لائقاً ومتفهماً. في الواقع، منذ أن أصبح جينيوس معلماً رئيسياً، حدث انخفاض كبير في التمييز العنصري ضد الموظفين. وربما لعب حقيقة تمتعه بحس قوي بالعدالة ومعاملته للناس بالمساواة دوراً في ذلك.
“أعتذر عن عدم قدرتي على فعل المزيد في ضوء هذا البحث الرائد… لكن الطالب المتفوق قد تم اختياره بالفعل.”
غير متأكدين مما حدث، أخذ أعضاء مجلس الطلبة يتلفتون حولهم نحو العظام المتناثرة. فحص كليف محيطه بحثاً عن المزيد من الأرواح الانتقامية قبل أن يمسك أضلاعه ويسقط على ركبة واحدة.
سيكون الطالب المتفوق هذا العام شخصًا يدعى بروكلين فون إلزا من دوقية نيريس. عرف كليف هذا الاسم؛ فقد كان شخصًا قضى السنوات القليلة الماضية يتنافس معه على درجات الاختبارات. تذكر كليف أنه لم يخسر أمام بروكلين ولا مرة واحدة.
اخترقت تلك الكلمات عقل كليف مباشرة. أدرك كل شيء. ما كان يقلق بشأنه حقاً، وما كان يريد فعله حقاً.
“أنا آسف. ربما ليس هذا هو المكان المناسب للحديث عن ذلك، لكنك حصلت على أعلى الدرجات في الدفعة بأكملها. يجب أن تكون فخورًا.”
ربما لم تكن تعلم أن هناك “شبحًا” خلف ذلك الختم، لكنها لم تستطع إنكار أنها أزالته بدافع النزوة جزئيًا. كان هذا عادةً ما يستوجب الطرد، لكن نورن غطت عليها. فقد ربطت الحادثة بقصص الأشباح المنتشرة مؤخرًا، وادعت كذبًا أنهما اصطدمتا بباب المخزن وأخلتا بالختم عن طريق الخطأ أثناء بحثهما عن الأشباح.
كان رد كليف الوحيد على هذا الخبر هو “حسنًا، فهمت”، قبل أن يغادر غرفة الموظفين. ربما كان كليف القديم قد ألقى نوبة غضب عارمة على الأساتذة، لكن السنوات السبع الماضية غيرته. لقد منحه مواصلة دراسته، وتكوين صداقات جديدة، وعمله كاهنًا العديد من التجارب الجديدة. ومن تلك التجارب جاء النضج. كان على المدرسة أن تأخذ موقفها في الاعتبار. إدارة الجامعة لم تكن رخيصة. الدول كانت قوية. الناس لم يكونوا متساوين. كان عليه أن يقبل نصيبه في الحياة ويستمر.
وأضاف طالب آخر: “لهذا السبب كنا ندرس السحر!”
علاوة على ذلك، لم يرَ كليف قيمة كبيرة في لقب “طالب جامعة السحر المتفوق”. كان لدى كليف أصدقاء يفتقرون إلى الألقاب لكنهم لم يكونوا أقل روعة. أحدهم على وجه الخصوص يحمل حاليًا لقب “الذراع اليمنى لإله التنين”، لكن هذا لم يكن عملًا تقدم إليه. لقد كان ببساطة نتيجة أفعاله.
علاوة على ذلك، لم يرَ كليف قيمة كبيرة في لقب “طالب جامعة السحر المتفوق”. كان لدى كليف أصدقاء يفتقرون إلى الألقاب لكنهم لم يكونوا أقل روعة. أحدهم على وجه الخصوص يحمل حاليًا لقب “الذراع اليمنى لإله التنين”، لكن هذا لم يكن عملًا تقدم إليه. لقد كان ببساطة نتيجة أفعاله.
بالتأكيد. ثمرة الخبرة. بالتفكير في الأمر، لم يستطع كليف إلا أن يضحك على مدى حماقة مطاردة الألقاب البسيطة.
بالتأكيد. ثمرة الخبرة. بالتفكير في الأمر، لم يستطع كليف إلا أن يضحك على مدى حماقة مطاردة الألقاب البسيطة.
تنهد بصوت عالٍ.
“هل يمكنني أن أطلب منكِ مشاركتها معي؟”
إذا كان لديه ندم واحد، فهو أن بحثه لم يكتمل. كانت أطروحته تسمى “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. لو كان بإمكانه تعديلها قليلًا، لو كان بإمكانه استبدال “القمع” بـ “الإزالة”، لما كان لدى كليف أي ندم. لكن للأسف، بحثه غير المكتمل يعني أنه لا يستطيع التحدث بصفة مطلقة. ومع ذلك، فقد أنجز شيئًا. شكرته كل من إليناليز وأورستيد على تخفيف لعناتهما. لكن الهدف النهائي لا يزال بعيد المنال.
كانت عظام جرذ.
“…”
كليف ومجلس طلاب معهد السحر
اقترب كليف من حافة النافذة وحدق في الخارج. لم تتغير أراضي جامعة السحر كثيرًا في السنوات السبع الماضية.
اختتمت نورن قائلة: “لهذا السبب اقترح البعض في مجلس الطلبة أن نذهب إلى هناك ونقضي على الشبح قبل حدوث ذلك…”
“كما تعلم،” فكر، “كنت أكثر غرورًا عندما جئت إلى هنا لأول مرة.”
كانت عظام جرذ.
في ذلك الوقت، كان كليف يعلم تمامًا أنه عبقري. لكن السنوات قد أرهقته، وجعلته يدرك بمرارة أنه ليس مميزًا على الإطلاق. بالتأكيد، مقارنة بالطلاب الآخرين، كانت درجاته استثنائية. ربما كان كليف القديم قد تباهى بها على الآخرين بابتسامة ساخرة. لكن كليف الحالي لم يشعر بالرغبة في التباهي أو التقليل من شأنه. لقد كانت السنوات السبع الماضية غنية جدًا بالنسبة له، مليئة بالعديد من التجارب التي تحدث مرة واحدة في العمر. زواجه من إليناليز، بحثه عن اللعنات، الدمية الغريبة في قصر روديوس، المعركة في قارة الشياطين، عين الشيطان التي مُنحت له، ولادة كلايف… لقد حدث الكثير جدًا، أشياء كثيرة كان عليه أن يواجهها بكل قلبه ليتغلب عليها. كانت تلك التحديات هي التي جعلته الرجل الذي هو عليه اليوم، وليس أي موهبة فطرية. تذكر ذلك أبقاه متواضعًا.
“آه، صحيح. بالمناسبة يا نورن، هل يمكنني طرح سؤال؟”
ربما كانت تجربته هي السبب في أن كليف كان يحظى بتقدير كبير من قبل رعيته عندما عمل كاهنًا متدربًا في كنيسة ميليس. قالوا إنه على الرغم من شبابه، كان لديه تعاطف غير عادي. أحيانًا كانوا يقولون له إنه سيكبر ليصبح كاهنًا عظيمًا. عندما أعطى الكاهن المسؤول عن كنيسة شاريا كليف شهادة الكهنوت، أعطاه أيضًا بركته قائلًا: “ستكون بخير أينما ذهبت.” لم يكن الكاهن ليقول ذلك لو كان كليف لا يزال نفس الفتى الذي كان عليه قبل سبع سنوات.
“لا تراجع،” أعلنت نورن. “جميعًا، استعدوا للهجوم المضاد!”
“أوف…”
لم تقل إيليناليز شيئاً. عندما كان كليف يتحدث، خاصة عن أمور جادة كهذه، كانت تظل صامتة دائماً لتستمع إليه، تماماً كما تفعل الآن.
انبثقت ابتسامة من داخل كليف. لم يصبح بعد الرجل الذي حلم بأن يكونه يومًا ما — بل كان أفضل من ذلك الرجل. لقد فضل هذه النسخة من نفسه.
“أوه،” تنهد كليف بارتياح وهو يمسح العرق الذي غطى جبهته.
“الآن، إلى أين أذهب من هنا…”
اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.
تم تقديم تقرير بحثه، ولم يتبق سوى القليل من الوقت حتى حفل التخرج. أخبر روديوس أنه سيعطيه إجابة بحلول التخرج، لكنه لم يستقر على واحدة بعد. أراد العودة إلى ميليشيون. لكن لديه الآن زوجة وطفل. توفي والدا كليف في صراع على السلطة داخل كنيسة ميليس. على وجه التحديد، صراع جده على السلطة بصفته بابا ميليس. العودة إلى ميليشيون ستعرض إليناليز وكلايف للخطر حتمًا. ثم ألقى روديوس حلًا في حجر كليف. أراد من كليف أن يساعد أورستيد كعضو في كنيسة ميليس. لتشكيل تحالف. إذا تمكن من فعل ذلك، فإن روديوس سيقدم كل المساعدة اللازمة لكليف للارتقاء في الرتب. وسيتأكد من حماية إليناليز وكلايف.
فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.
كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.
“…”
ومع ذلك، كان هذا كل ما كان يريده. ستكون إليناليز وكلايف بأمان، وسيحظى بدعم أورستيد الهائل، وسيكون الطريق إلى قمة التسلسل الهرمي لكنيسة ميليس مفتوحًا على مصراعيه. كان هذا كل ما يريده كليف. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يبدو غريبًا بعض الشيء. لم يفهم كليف بعد لماذا كان الأمر كذلك.
مع زئير من الوحشي، انفتح الباب الحجري ببطء، وهو يصدر صريرًا في كل شبر من الطريق.
ماذا يجب أن يفعل؟ ماذا يريد؟ كل يوم كان يعاني من هذا الأمر حتى يحين وقت العودة إلى المنزل إلى إليناليز ويتوقف عن التفكير.
سماع كل تلك الخطط جعل كليف يفكر في أمر ما.
“أعتقد أنني سأبقى هنا لبعض الوقت.”
أراد أن يعرف.
كان كليف قد خطط للعودة إلى المنزل مباشرة بعد تقديم التقرير، لكنه
تم تقديم تقرير بحثه، ولم يتبق سوى القليل من الوقت حتى حفل التخرج. أخبر روديوس أنه سيعطيه إجابة بحلول التخرج، لكنه لم يستقر على واحدة بعد. أراد العودة إلى ميليشيون. لكن لديه الآن زوجة وطفل. توفي والدا كليف في صراع على السلطة داخل كنيسة ميليس. على وجه التحديد، صراع جده على السلطة بصفته بابا ميليس. العودة إلى ميليشيون ستعرض إليناليز وكلايف للخطر حتمًا. ثم ألقى روديوس حلًا في حجر كليف. أراد من كليف أن يساعد أورستيد كعضو في كنيسة ميليس. لتشكيل تحالف. إذا تمكن من فعل ذلك، فإن روديوس سيقدم كل المساعدة اللازمة لكليف للارتقاء في الرتب. وسيتأكد من حماية إليناليز وكلايف.
استدار فجأة على عقبيه. لو عاد إلى المنزل الآن، سينتهي اليوم كما انتهت كل الأيام الأخرى. وهذا لن يكون جيدًا.
أدار كليف رأسه ليرى وجهها الجميل أمام عينيه مباشرة. كان كليف يؤمن بأن اختيار الشريك بناءً على المظهر لا ينجح. ومع ذلك، فقد ظن أنها جميلة في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وعلى الرغم من أفكاره حول ما يجعل الشريك جيداً، فقد أرادها. لم تكن المرأة التي تخيلها لنفسه. لا، بل كانت أجمل بكثير، جسداً وروحاً وطبعاً.
قال القديس ميليس ذات مرة: “إذا كانت الولادة واجب الناس، فلا تتجنبها، ولكن لا تنغمس فيها.” وقال القديس ميليس أيضًا: “دع نفسك تتألم، ولا تهرب من ألمك.” وهذا يعني أنه لم يكن من الصواب الهروب من عذابه والانغماس في إليناليز. عبارة “دع قلبك دائمًا مرتاحًا” كانت أيضًا في تعاليم ميليس، لذا فإن إرهاق أعصابه بسبب هذا لم يكن جيدًا أيضًا.
سأل روديوس: “ما الذي تخططان لفعله بعد التخرج؟” وفي الرد…
لكن كان عليه اتخاذ قرار قريبًا. قرار بشأن كيفية الإجابة على طلب روديوس.
دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”
“ماذا أفعل…”
أراد أن يعرف.
قال كليف إنه سيتخذ قراره بعد مناقشته مع إليناليز، لكن إليناليز لم تبدِ أي تعليق على الإطلاق. كل ما قالته هو أن يفكر بنفسه. لم تقلها لتتخلى عن كليف، بل لتدفعه بلطف. إذا كان هذا هو موقف إليناليز، فقد شعر كليف بأنه ملزم بحل هذا الأمر بنفسه. ستعيش إليناليز وقتًا طويلًا جدًا — أطول بكثير مما سيعيشه كليف. في الواقع، من المحتمل أن يعيش طفلهما كذلك. مقارنة بتجربتها، كان كليف طفلًا. ومع ذلك، لم تعامله إليناليز أبدًا كطفل؛ لقد رأته زوجها الحبيب. احترمته إليناليز، لذا أراد كليف أن يرد لها الجميل.
“أوه، لا مشكلة. لم تكونا وقحين جداً، على أية حال.”
“أستطيع فعل هذا. أنا عبقري.”
في الوقت الحالي، بدا أن الشبح لا يزال محبوساً داخل الختم ولا يمكنه الهروب للخارج لمهاجمة الطلاب إلا في وقت معين من اليوم. لكن الأشباح تزداد قوة باطراد مع كل وليمة من مانا البشر تستهلكها. إذا استمر في مهاجمة الطلاب، فسوف ينمو قريباً بما يكفي لكسر الختم وإحضار جيش من الهياكل العظمية معه. قد تكون التداعيات المحتملة كارثية.
انزلقت تلك العبارة كعادة. كانت ذات يوم شيئًا يؤمن به دون سؤال؛ الآن، أصبحت تعويذة لتحفيزه على العمل. كان يعلم تمامًا الآن أنه ليس عبقريًا، لكن تكرار تلك الكلمات القديمة وتذكر إيمانه بأنها حقيقية كان يسعده.
“بالضبط! لا يمكننا أن نتوقع من الآخرين أن يمسحوا مؤخراتنا! يجب أن نحمي هذه المدرسة بأنفسنا!”
“أنا… نحن… يجب أن…!”
هرعت نورن إليه وبدأت تعويذة الشفاء. غمر ضوء خافت جرح كليف، وفجأة، انغلق الجرح.
“همم؟”
تابعت نورن بنبرة توحي بأن هذا هو المكان الذي سارت فيه الأمور بشكل خاطئ: “في الوقت الحالي، حصلنا على مساعدة معلم لإعادة وضع الختم”.
سمع كليف صدى أصوات متجادلة خافتة من أسفل الردهة. لم تكن المشاجرات نادرة بشكل خاص في جامعة السحر. في أي وقت آخر، كان كليف سيتجاهلها. لكن في هذه اللحظة، وجد كليف نفسه منجذبًا إليها ونزل الدرج. من بين تلك الأصوات كان هناك صوت تعرف عليه كليف.
انتظر. ماذا لو كان هذا الشبح ضعيفاً في الواقع؟
“هذا ما قلته! نحن من يجب أن نفعل هذا!”
“نورن.”
“بالضبط! لا يمكننا أن نتوقع من الآخرين أن يمسحوا مؤخراتنا! يجب أن نحمي هذه المدرسة بأنفسنا!”
الجرذان مشكلة، فكر كليف، لكن الهياكل العظمية بطيئة، ولا يبدو أن هذا الشبح قوي إلى هذا الحد…
كان عدد من الطلاب يهتفون وهم متجمعون حول فتاة صغيرة الحجم. لم يكونوا يهددونها، بل بدا أنها تشغل نوعاً من القيادة، لذا كان الآخرون يتوسلون إليها لاتخاذ قرار ما. وتلك الفتاة كانت شخصاً يعرفه روديوس جيداً.
كانت صرخة الشبح كافية لجعل بعض الطلبة يتراجعون، وبينما فعلوا ذلك، طفت العظام الكثيرة المتناثرة حول المذبح وتجمعت لتشكل المزيد من الهياكل العظمية. والأسوأ من ذلك: أن الهياكل العظمية التي دُمرت سابقاً خلفهم، بُعثت من جديد في موجة هجومية طازجة. وجد أعضاء مجلس الطلبة أنفسهم محاصرين بين جيوش من الهياكل العظمية من الأمام والخلف.
“أرجوكِ، أيتها الرئيسة!”
عندها شعرت نورن بالإحباط.
“يجب أن تسمحي لنا بالذهاب، الرئيسة نورن!”
كانت صرخة الشبح كافية لجعل بعض الطلبة يتراجعون، وبينما فعلوا ذلك، طفت العظام الكثيرة المتناثرة حول المذبح وتجمعت لتشكل المزيد من الهياكل العظمية. والأسوأ من ذلك: أن الهياكل العظمية التي دُمرت سابقاً خلفهم، بُعثت من جديد في موجة هجومية طازجة. وجد أعضاء مجلس الطلبة أنفسهم محاصرين بين جيوش من الهياكل العظمية من الأمام والخلف.
كانت تلك نورن غرايرات. وقفت وهي تعقد حاجبيها، محاطة ببقية الطلاب.
“تفضل.”
“نورن، ما الأمر؟” نادى روديوس. “هل هناك مشكلة ما؟”
بناءً على طلب نورن، أحدث كليف شقًا واحدًا في الدائرة السحرية. وفجأة، تلاشى ضوء الدائرة السحرية إلى لا شيء. أصبحت الفوانيس التي يحملها أعضاء مجلس الطلبة هي الأضواء الوحيدة المتبقية التي تنير ذلك الباب الحجري.
التفت جميع الطلاب، بمن فيهم نورن، لمواجهة روديوس. استرخى تعبير وجهها قليلاً، لكن طلاباً آخرين تقدموا قبل أن تتمكن من الرد.
هيكل عظمي.
“من تظن نفسك؟!”
حتى الآن، كانت الأمور تسير على هذا النحو عادةً. كان روديوس يصاب بالذعر لينفي الأمر، ثم تمازحه ايشا أكثر، وفي النهاية، تقول إنها كانت تمزح فقط بينما يتعانقان ويتصالحان. لكن هذه الليلة، قررت ايشا أن تكون أكثر جدية قليلًا.
“هذه مسألة تخص مجلس الطلبة!”
“بالتأكيد يا عزيزي.”
كان يقف في طريق روديوس فتاة بطول مقارب لطوله، ورجل وحشي ربما كان ضعف طوله. عرف روديوس كلاً منهما أيضاً؛ فقد كانا عضوين حاليين في مجلس الطلبة.
لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.
“مهلاً يا رفاق! هل يمكنكم الابتعاد من فضلكم؟”
“نـ-نعم!”
حشرت نورن نفسها بين الاثنين وأبعدتهما عن بعضهما لتتمكن من المرور. كانت حركة لو كان روديوس هنا، لقال لنفسه تورية سخيفة عنها، مثل “واو، لقد دخلت نورن حقاً بينكما!”
قالت نورن: “أنا آسفة يا روديوس. الجميع هنا متوترون قليلاً فقط”.
نظر كليف إلى الوحشي الذي رفع صوته. بالطبع. كان هذا هو السبب في أنه سيتبع نورن وليس كليف. كانت نورن في عنصرها وهي توزع أدوار الفريق. استرجعت كل تفصيل حول من يجيد أي نوع من السحر ومن لديه مهارات غير سحرية مفيدة بينما كانت توزع الأدوار بكفاءة. لو أُعطيت نورن القديمة دورًا قياديًا، لربما أصيبت بالذعر وقلق بشأن ما يجب فعله قبل أن تحني رأسها استسلامًا. لكن هذه المرة كانت مختلفة. لم تكن مثالية تمامًا، وبدت لا تزال تشعر بالذعر، لكنها كانت قادرة على العمل مع من حولها لتحمل المسؤولية، حتى تلك التي أُلقيت على عاتقها فجأة كهذه. لم تكن تعرف كل شيء بالفطرة، لكنها كانت تنجز المهمة.
“روديوس غرايرات… هذا الطفل؟ الشخص القادم من دائرة الشياطين الستة؟”
“لا، لقد كنت وقحاً! لقد حكمت عليك لأنك كنت جزءاً من دائرة الشياطين الستة! لا يمكنني الاعتذار بما فيه الكفاية!”
“إنه ليس مجرد ‘طفل’. إنه شخص أدين له بالكثير!”
“كما تعلم،” فكر، “كنت أكثر غرورًا عندما جئت إلى هنا لأول مرة.”
“أوه… آسف.”
“تفضل.”
تمتم الرجل الوحشي باعتذار، لكنه ظل يحدق بحدة. ربما كان روديوس القديم سيرد على تلك النظرة بالعداء أو الخوف. لكن روديوس الحالي رأى ما هو أسوأ. أشياء تثير الرعب في قلب أي شخص عاقل بمجرد وجودها. وبالمقارنة مع أورستيد أو كيشيريكا، كان هذا الرجل الوحشي مجرد جرو.
انزلقت تلك العبارة كعادة. كانت ذات يوم شيئًا يؤمن به دون سؤال؛ الآن، أصبحت تعويذة لتحفيزه على العمل. كان يعلم تمامًا الآن أنه ليس عبقريًا، لكن تكرار تلك الكلمات القديمة وتذكر إيمانه بأنها حقيقية كان يسعده.
سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”
بمجرد أن تولت نورن منصب رئيسة مجلس الطلبة، قررت أن الوقت قد حان للتخلص من تلك القمامة. فإذا تم تنظيف المخازن من الخردة، ستحصل المدرسة على مساحة أكبر. لذا، اقترحت خطة لتحويلها إلى غرف تبديل ملابس للطلاب. تنظيف النفايات من غرفة غير مستخدمة؛ كان ذلك النوع من المشاريع الصغيرة العملية وإن كانت غير ضرورية، وهو ما يناسب شخصية نورن.
بدأت نورن قائلة: “حسناً… الحقيقة هي أن هناك إشاعات تقول إن شبحاً يطارد المدرسة”.
نعم، لقد كسبت صديقاً لا يعوض في روديوس. ألا يعني ذلك أنه لم يتغير فيّ شيء واحد خلال تلك الفترة؟
“همم.”
جلست ايشا، وانحنت فوق سرير الطفل بجانبها، واعتنت بتهدئة كلايف. جلس روديوس أيضًا، وكانت يداه تتحركان في الهواء بلا فائدة على أمل أن يتمكن من فعل شيء للمساعدة، لكن ايشا كانت قد أسكتت كلايف قبل أن يجد طريقة ليكون مفيدًا.
كان روديوس قد سمع تلك الإشاعات أيضاً. في كل ليلة، يسمع الناس أصوات أنين أو ضجيجاً، أو يرون شخصية شفافة في الرواق… هكذا تقول القصص. في الواقع، كان هناك طلاب انهاروا بعد أن استُنزفت كل مانا لديهم. لكن لم يكن من غير المعتاد في جامعة السحر رؤية طلاب يغمى عليهم من كثرة التدريب، وكانت الأشباح إشاعة شائعة. أو هكذا ظن روديوس…
“آه، صحيح. بالمناسبة يا نورن، هل يمكنني طرح سؤال؟”
“لذا، بعد ذلك، حسناً… عندما ذهبنا للتحقيق، وجدنا باباً في أعماق مخزن تحت الأرض غير مستخدم، وكان عليه ختم قوي. وعندما فتحناه، خرجت هياكل عظمية.”
“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”
تعثرت نورن في كلماتها وهي تشرح لروديوس. كان الأمر كما لو كانت تخفي شيئاً. كان روديوس متأكداً من ذلك، لكنه اختار أن يتجاهل الأمر.
***
“أجل، يبدو أنكم أفسدتم الأمر. إذا كان هناك شيء مختوم بإحكام، فمن المحتمل أن من ختمه كان لديه سبب وجيه للقيام بذلك.”
“همم… آه!”
سُمع صوت “آه!” عالٍ من بين أعضاء مجلس الطلبة. جاء الصوت من فتاة ذات مظهر مشاكس وشعر مربوط بضفيرتين؛ ربما كانت هي الجانية التي رفعت الختم.
كان هناك هياكل عظمية هنا معهم.
تابعت نورن بنبرة توحي بأن هذا هو المكان الذي سارت فيه الأمور بشكل خاطئ: “في الوقت الحالي، حصلنا على مساعدة معلم لإعادة وضع الختم”.
“لكن الأمر غريب حقاً. ربما يجدر بنا التحقيق قليلاً؟” قال كليف.
كان الباب مختوماً بسحر حاجز من المستوى القديس. وقد تسلل شبح عبر ذلك الحاجز من المستوى القديس وظهر في الخارج. وهذا يعني أنه ربما كان شبحاً عالي المستوى يتربص في ذلك المخزن تحت الأرض.
قالت نورن: “شكراً جزيلاً لك. بصراحة، لا أعرف حتى ماذا…”
تواصلت الجامعة مع نقابة السحرة وطلبت محترفين يمكنهم القضاء عليه. أو كانت تلك هي الخطة، لكنها واجهت عقبة. كان السحر الإلهي من المستوى المبتدئ أكثر من كافٍ للقضاء على شبح عادي، لكن الأشباح عالية المستوى كانت وحوشاً مختلفة. إذا كان هناك شبح مميت من الرتبة (أ) داخل ذلك المخزن، فسيحتاجون على الأقل إلى سحر إلهي من المستوى المتقدم. لسوء الحظ، لم يكن هناك أي سحرة إلهيين من المستوى المتقدم في نقابة السحرة.
“حسناً، على حد علمي، لا ينبغي لمجلس الطلبة أن يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث.”
استسلمت الجامعة وتواصلت مع نقابة المغامرين على أمل الحصول على ساحر إلهي من المستوى المتقدم، ولكن للأسف، لم تكن هذه ميليس؛ لم يكن السحرة الإلهيون من المستوى المتقدم موجودين في كل زاوية هنا في الأقاليم الشمالية. ومما زاد الطين بلة، اشتكت نقابة السحرة من الفكرة. قالوا إنهم سيضطرون لاستدعاء ساحر إلهي من فرع مدينة أخرى، وأن استعارة ساحر من نقابة المغامرين ستضر بسمعتهم. وحتى لو تمكنت المدرسة من إحضار الساحر الإلهي من مدينة أخرى، فلن يظهروا على الفور.
لكن كليف كان حفيد البابا. لذا استثنته ميليس ومنحت الإذن له لتعلم السحر المقدس. وبناءً على ذلك، دعت جامعة السحر مدرباً خاصاً ليعطيه دروساً في المستوى المتقدم. كان كليف على وشك التخرج، لذا فقد غادر ذلك المدرب. كان الأمر يقع على عاتقه الآن.
وهكذا، مرت الأيام… حتى ظهرت الضحية الأولى.
“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”
كان السبب غير مؤكد؛ ربما لم يُعد وضع الختم بشكل صحيح، أو ربما كان معيباً منذ وضعه لأول مرة. كانت الضحية طالبة مجهولة دخلت في غيبوبة بعد أن هاجمها الشبح واستنزف المانا الخاصة بها. كان عرضها الوحيد هو مجرد إرهاق في المانا، وليس شيئاً يهدد الحياة. وعادت إلى الفصل في اليوم التالي.
كان هذا ما خمّنه مجلس الطلبة، على الأقل.
ولكن منذ ذلك الحين، كان عدد الضحايا يتزايد باطراد.
“سأقدم لكِ مساعدتي.”
في الوقت الحالي، بدا أن الشبح لا يزال محبوساً داخل الختم ولا يمكنه الهروب للخارج لمهاجمة الطلاب إلا في وقت معين من اليوم. لكن الأشباح تزداد قوة باطراد مع كل وليمة من مانا البشر تستهلكها. إذا استمر في مهاجمة الطلاب، فسوف ينمو قريباً بما يكفي لكسر الختم وإحضار جيش من الهياكل العظمية معه. قد تكون التداعيات المحتملة كارثية.
“ليز،” همس كليف حتى لا يوقظ كلايف. لم تجب إيليناليز، لكنها توقفت عن تحريك يدها وضغطت بجبهتها على كتفه. فهم كليف ما تقصده دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة.
اختتمت نورن قائلة: “لهذا السبب اقترح البعض في مجلس الطلبة أن نذهب إلى هناك ونقضي على الشبح قبل حدوث ذلك…”
“ليز،” همس كليف حتى لا يوقظ كلايف. لم تجب إيليناليز، لكنها توقفت عن تحريك يدها وضغطت بجبهتها على كتفه. فهم كليف ما تقصده دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة.
قالت إحدى الطالبات: “يمكنني على الأقل استخدام السحر الإلهي من المستوى المبتدئ!”
“أريد أن أشعر بشيء حقيقي.”
وأضاف آخر: “لقد اشتريت بعض الأسلحة من منطقة الورش قوية ضد الأشباح!”
اعترض الطالبان اللذان وقفا في طريق كليف سابقاً بصوت عالٍ على الفكرة. لكن استقام ظهر نورن، ورمقتهما بنظرة حادة جعلتهما يتراجعان.
وأضاف طالب آخر: “لهذا السبب كنا ندرس السحر!”
مع تحديد الأدوار، سار كليف وأعضاء مجلس الطلبة في أعماق ظلام المخزن تحت الأرض.
“أيتها الرئيسة، أرجوكِ، أعطينا الإذن!”
وأضاف طالب آخر: “لهذا السبب كنا ندرس السحر!”
لم تكن الأشباح مستحيلة القضاء عليها بطرق أخرى غير السحر الإلهي. كانت الهجمات العادية ذات تأثير بسيط، وكانت الأدوات أو الأسلحة السحرية تلحق الضرر. وبهذا المعنى، لم يكن الساحر الإلهي ضرورياً تماماً للقضاء على شبح.
بدت نورن مشوشة قليلاً بسبب ضحكة كليف اللطيفة المفاجئة، لكنها سرعان ما ردت بضحكة خاصة بها. شبكت يديها أمامها، وعدلت من وقفتها، ورفعت ذقنها وقالت: “لا، بل أنا من يجب أن يشكرك على تعليمي الكثير على مر السنين”.
قال روديوس: “همم، فهمت. حسناً، ما رأيكِ أنتِ؟”
اتباعًا لاقتراح كليف، سارت نورن نحو الطالب الذي رفع يده وناقشت كل شيء بالتفصيل.
صرحت نورن: “أنا ضد ذلك. لو كان هذا الوحش شيئاً يمكننا التعامل معه بأنفسنا، لما كانت نقابة السحرة والمعلمون ينتظرون ساحراً إلهياً”.
“ماذا أفعل…”
وافقها روديوس: “أنتِ محقة في ذلك”. قد لا يكون السحر الإلهي هو الطريقة الوحيدة، لكنه كان الأكثر فعالية على الإطلاق. حتى المغامر المتمرس لن يحاول محاربة شبح بدون ساحر إلهي أو الكثير من التحضير. كانوا بتلك الخطورة. وكان هذا شبحاً عالي المستوى، علاوة على ذلك؛ فالاستهانة به قد تؤدي بسهولة إلى القضاء عليهم جميعاً.
قال الوحشي الذي كان معادياً في السابق: “أريد العودة إلى وطني والعمل في قريتي. إنهم يفتقرون إلى السحرة!” لم يترعرع جميع أهل الوحوش في الغابة العظيمة؛ فهذا الوحشي ينحدر من قرية زراعية صغيرة في الأقاليم الشمالية. كان هو وعائلته الوحيدين من أهل الوحوش في القرية، مما يعني بصراحة أنهم واجهوا الكثير من التحيز. كان أحد أهدافه هو إثبات أن هذا التحيز خاطئ، وقرر أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي من خلال عمله الجاد.
عندها شعرت نورن بالإحباط.
مع تحديد الأدوار، سار كليف وأعضاء مجلس الطلبة في أعماق ظلام المخزن تحت الأرض.
“لكنني لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي ومشاهدة المزيد من الطلاب يتأذون…”
لم تكن الأشباح مستحيلة القضاء عليها بطرق أخرى غير السحر الإلهي. كانت الهجمات العادية ذات تأثير بسيط، وكانت الأدوات أو الأسلحة السحرية تلحق الضرر. وبهذا المعنى، لم يكن الساحر الإلهي ضرورياً تماماً للقضاء على شبح.
لم تستطع نورن معارضة اتخاذ إجراء بينما كان الطلاب يتأذون. وبغض النظر عن الحذر، كان العديد من الطلاب الذين يشكلون مجلس الطلبة من النخبة. كانوا بارعين بما يكفي لجعل نورن تفكر في أن لديهم فرصة. وفي الوقت نفسه، لم تستطع إنكار أنها لا تزال بعيدة جداً عن أشخاص مثل أخيها، مما جعلها تتردد في اتخاذ قرار.
لقد رآها. رأى سطر النص المعروض فوق الشبح.
تساءلت نورن وهي تعقد حاجبيها: “ماذا يجب أن نفعل؟”
حدقت شيلا في كليف وكأنها تقول: “إذن؟ ماذا في ذلك؟”. ذكّره هذا بنفسه القديمة لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“هيا، يمكنكِ فقط… لا، انتظري، لديكِ وجهة نظر.”
تنهد بصوت عالٍ.
كاد روديوس أن يسأل لماذا لا تستشير روديوس، لكنه توقف. بدأ يدرك ما تشعر به نورن.
ربما كان بقية الفريق في حالة ذعر، لكن كليف حافظ على تماسكه.
بالتأكيد، كان بإمكان روديوس حل هذه المشكلة في لمح البصر لو أخبرته نورن عنها. لم يكن خبيراً في السحر الإلهي، لكن مهاراته في السحر الهجومي كانت من المستوى الإمبراطوري. بل إن روديوس توقع أنه على أعتاب المستوى الإلهي. القضاء على شبح أو اثنين لم يكن شيئاً بالنسبة له. لكن الأمر لم يكن صائباً. بالنسبة لنورن، كان ذلك خارج الحسابات. لم تستطع شرح السبب بالكلمات، ولكن بالنظر إلى معضلة روديوس الخاصة—التي كان عليه حلها بنفسه—فقد تفهم الأمر.
كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.
قال روديوس: “حسناً، لنفعل هذا. إذا كنتِ موافقة…”
هل كان ذلك من الوقت الذي رافق فيه “ستيبد ليدر” في مغامرة؟ لا، لا بد أنه كان عندما فتش ذلك القصر مع روديوس بعد بضعة أيام. تذكر كليف أن روديوس أعطاه أمرًا واحدًا: “إذا واجهنا عدوًا، استخدم سحرًا إلهيًا من المستوى الأساسي لمهاجمته.” احتفظ كليف بذلك الأمر في رأسه، وعندما هاجمت الدمية، تمكن من صدها بالسحر الإلهي. صحيح. المبتدئون لا يمكنهم التعامل مع الكثير.
“…؟”
انبثقت ابتسامة من داخل كليف. لم يصبح بعد الرجل الذي حلم بأن يكونه يومًا ما — بل كان أفضل من ذلك الرجل. لقد فضل هذه النسخة من نفسه.
“سأقدم لكِ مساعدتي.”
سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”
قالت نورن بدهشة: “هاه؟” عند اقتراح روديوس، انتقلت من حالة الشرود إلى الحضور الذهني المفاجئ. “هذا صحيح، يمكنك استخدام السحر الإلهي من المستوى المتقدم…”
قالت الفتاة البشرية التي كانت تتجادل مع الوحشي قبل لحظة: “عائلتي من النبلاء في الواقع، لكنني كنت أفكر في أن أصبح فارسة.” كان التخرج بعيداً جداً بالنسبة لها، لذا لم تفكر كثيراً في المكان الذي ستذهب إليه بعد ذلك. ولكن حتى لو كانت أهدافها غير محددة قليلاً، فقد كانت تحاول العثور على مهنة تستفيد من تعليمها في جامعة السحر. لم تكن تريد أن تعيش حياة الرفاهية كسيدة نبيلة وتتزوج من نبيل آخر؛ بل أرادت أن تكون فارسة، حيث ستتاح لها الكثير من الفرص لاستخدام سحرها.
كان روديوس قد وصل إلى المستوى المتقدم في السحر الإلهي. لا يمكن تدريس السحر الإلهي من المستوى المتوسط فما فوق دون إذن من كنيسة ميليس، لذا لم يكن يُدرّس في جامعة السحر. لم يكن لديهم حتى موظفون يمكنهم تدريسه.
وفي تلك اللحظة، بدأ كلايف بالبكاء. ربما كان روديوس يتحدث بصوت عالٍ جدًا، أو ربما سئم كلايف من مغازلة والديه، لكنه كان غاضبًا.
لكن كليف كان حفيد البابا. لذا استثنته ميليس ومنحت الإذن له لتعلم السحر المقدس. وبناءً على ذلك، دعت جامعة السحر مدرباً خاصاً ليعطيه دروساً في المستوى المتقدم. كان كليف على وشك التخرج، لذا فقد غادر ذلك المدرب. كان الأمر يقع على عاتقه الآن.
“مهلًا، يبدو أنك قضيت يومًا جيدًا.”
“أيتها الرئيسة، هذه مهمة لمجلس الطلبة! قد يكون السيد كليف جزءاً من
بصفته زميلها الأكبر وأحد أتباع ميليس، استمع كليف إلى تذمرها، وعلمها كيف تكون قوية، وأرشدها في دراستها… لم يكن كليف الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه نورن آنذاك، لكنها لا تزال تعتبره صاحب تأثير كبير عليها.
دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”
“أوه، لا تقلق…”
“هذا صحيح! نحن من يجب أن يقوم بهذا! وإلا، سيقول الناس إن مجلس الطلبة عاجز جداً عن فعل أي شيء بنفسه! سيقولون إن رئيستنا بلا حول ولا قوة!”
“مهلاً يا رفاق! هل يمكنكم الابتعاد من فضلكم؟”
اعترض الطالبان اللذان وقفا في طريق كليف سابقاً بصوت عالٍ على الفكرة. لكن استقام ظهر نورن، ورمقتهما بنظرة حادة جعلتهما يتراجعان.
بالنظر إلى الماضي، كان الضحايا يظهرون من وقت لآخر حتى قبل أن يبدأ التنظيف. وحتى مع إعادة تفعيل الحاجز، استمرت الهجمات في الازدياد. كان هذا دليلاً على أن الشبح الموجود في المخزن يزداد قوة. حتى لو لم يقم مجلس الطلبة بهذا المشروع، لكان الشبح قد تحرر من ذلك الحاجز عاجلاً أم آجلاً. وفي الواقع، ساعد مجلس الطلبة الجميع على اكتشاف الشبح بشكل أسرع، لذا كان هناك جانب إيجابي في الأمر.
“إيقاف الهجمات أهم من كبريائنا!” وبختهم نورن بصرامة، فانكمش الطالبان تراجعاً. “وعلاوة على ذلك، ماذا لو حدث لكم شيء؟ أي واحد منكم قد يكون الضحية التالية.”
قالت نورن بدهشة: “هاه؟” عند اقتراح روديوس، انتقلت من حالة الشرود إلى الحضور الذهني المفاجئ. “هذا صحيح، يمكنك استخدام السحر الإلهي من المستوى المتقدم…”
“أيتها الرئيسة…”
ربما كان بقية الفريق في حالة ذعر، لكن كليف حافظ على تماسكه.
“الرئيسة نورن…”
انزلقت تلك العبارة كعادة. كانت ذات يوم شيئًا يؤمن به دون سؤال؛ الآن، أصبحت تعويذة لتحفيزه على العمل. كان يعلم تمامًا الآن أنه ليس عبقريًا، لكن تكرار تلك الكلمات القديمة وتذكر إيمانه بأنها حقيقية كان يسعده.
التفتت نورن مجدداً نحو كليف ونظرت في عينيه. كانت عيناها صلبة كالفولاذ، لا تشبهان أبداً تلك العينين اللتين كانت تمتلكهما عندما زارت كليف لأول مرة أو عندما غادر روديوس إلى قارة بيغاريت. كانت تلك عيني حمل ضائع، عينين ترتجفان من الخوف وعدم اليقين. أما الآن، فقد كانت تنظر إلى كليف بعينين اكتسبتا العزم مع مرور كل عام.
تساءلت نورن: “كيف ستتعامل المدرسة مع هذه الحادثة؟”
لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”
“أقسم أنكِ لا تتوقفين عن الحديث عن ذلك!”
“أجل.”
سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”
كان كليف يسمع روديوس يقول ببهجة بين الحين والآخر إن “نورن قد نضجت حقاً”، لكن كليف لم يلحظ ذلك لأنه لم يسمع منها سوى الشكاوى والاعترافات. لكنه الآن شعر وكأنه يلمح تلك الفتاة التي كان يتحدث عنها روديوس. كما أسعد كليف أن تطلب نورن المساعدة منه بدلاً من أخيها.
“يا إلهي! روديوس، أنت لا تخونني، أليس كذلك؟ أيها المشاكس! أيها المحتال!”
“حسناً أيها المجلس،” قالت، “سنتسلل إلى المخزن الموجود تحت الأرض! ولكن إذا أصبح الأمر أكبر مما يمكنكم التعامل معه، انسحبوا فوراً! هل هذا مفهوم؟”
“هل… فعلناها؟”
“نـ-نعم!”
كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.
وهكذا، انطلق كليف ومجلس الطلبة نحو المخزن السفلي.
من بين أعضاء مجلس الطلبة السبعة، ارتفعت يدان استجابةً لذلك. إحداهما كانت للوحشي، والأخرى لبشري. نشأ العديد من الوحشيين في الغابات، حيث اعتادوا قتال نصيبهم من الوحوش. أما البشري فمن المحتمل أن لديه تاريخًا كمغامر.
***
عندها شعرت نورن بالإحباط.
كان المخزن السفلي يمتد أمامهم.
قالت نورن إنها اتخذت القرار الخاطئ، لكن روديوس تذكر الأمر بشكل مختلف؛
كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.
بالطبع، كان هذا غروراً محضاً. فلو وضع سلامة إليناليز وكلايف في المقام الأول، لكان قبول مساعدة روديوس منذ البداية والحصول على دعم أورستيد كفيلاً بضمان ذلك. لكن القصة لن تنتهي عند هذا الحد. لو اتخذ كليف ذلك القرار، فمن المؤكد أنه سيفقد ثقته بنفسه في مرحلة ما. وعندما يحين الوقت لمواجهة أزمة حقيقية، سيتجمد في مكانه دون مساعدة روديوس. سينتظر توجيهات سلطةٍ كان ينبغي لها أن تكون صديقاً ونداً له، وسيدع لحظة حاسمة تفلت من بين يديه.
كانت هناك مجموعة من هذه المخازن مرتبة على أطراف المبنى، وكانت جميعها مكدسة بتاريخ جامعة السحر. عصي سحرية تعود لمئتي عام، ولفائف من قبل مئة وخمسين عاماً، وشعر مستعار يعود لقرن من الزمان لأحد المديرين السابقين؛ أي شيء قد يكون له أدنى فائدة كان يُلقى هنا عندما لا تكون هناك حاجة فورية واضحة له.
“إنه ليس مجرد ‘طفل’. إنه شخص أدين له بالكثير!”
باختصار، كان المكان أشبه بمكب للنفايات.
“تقدموا!” أمرت نورن. وانصياعاً لأوامرها، أزاح أعضاء مجلس الطلبة الهياكل العظمية جانباً بينما كانوا يتقدمون إلى الداخل. لحسن الحظ، لم تكن أي من الهياكل العظمية رشيقة بشكل خاص، لذا لم يتمكنوا من مقاومة هجوم المجلس.
بمجرد أن تولت نورن منصب رئيسة مجلس الطلبة، قررت أن الوقت قد حان للتخلص من تلك القمامة. فإذا تم تنظيف المخازن من الخردة، ستحصل المدرسة على مساحة أكبر. لذا، اقترحت خطة لتحويلها إلى غرف تبديل ملابس للطلاب. تنظيف النفايات من غرفة غير مستخدمة؛ كان ذلك النوع من المشاريع الصغيرة العملية وإن كانت غير ضرورية، وهو ما يناسب شخصية نورن.
“…؟”
لكن في الآونة الأخيرة، أصبح عدد الطلاب كبيراً جداً. وأصبح واقعاً ملحاً أن المدرسة بدأت تفتقر إلى خزائن شخصية لتقدمها للطلاب.
“آه!”
كان هناك معلمون لم يوافقوا على ذلك. قالوا إن كل ما في تلك المخازن هو قطع أثرية تاريخية، وبعضها ذو قيمة. لا يمكنك التخلص من كل شيء دون تمييز. لكن نورن أسكتت تلك الشكاوى قائلة: “إذا كانت ذات قيمة حقاً، فهذا سبب إضافي لعدم تركها مهملة في زاوية من المخزن”.
“هاه؟ أوه، ماذا هناك؟”
في النهاية، خصص مجلس الطلبة الأموال اللازمة، ووظف مساعدين من داخل المدرسة، وبدأ العمل على إخلاء المخزن. قوبل هذا المشروع بردود فعل إيجابية نسبياً، وانضم العديد من الطلاب بحماس للمشاركة حتى يتمكنوا من كسب القليل من المال.
***
لكن مع استمرار العمل، واجه عدد قليل من هؤلاء الطلاب العاملين ذلك الشبح.
“لا… أعلم أن هذا ليس صحيحًا. صحيح. ل-لقد كنت أعلم ذلك. لهذا السبب بدأت فكرتي بكلمة ‘ربما’. الأمر فقط، إذا كانت تكنّ لي بعض المشاعر حقًا، فسيكون ذلك، كما تعلم، مشكلة…”
“هكذا بدأ كل شيء، لذا نشعر ببعض المسؤولية بصفتنا مجلس الطلبة،” شرحت نورن لكليف وهي تحمل مصباحاً في يد واحدة.
“همف!”
“حسناً، على حد علمي، لا ينبغي لمجلس الطلبة أن يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث.”
ومع ذلك، كان هذا كل ما كان يريده. ستكون إليناليز وكلايف بأمان، وسيحظى بدعم أورستيد الهائل، وسيكون الطريق إلى قمة التسلسل الهرمي لكنيسة ميليس مفتوحًا على مصراعيه. كان هذا كل ما يريده كليف. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يبدو غريبًا بعض الشيء. لم يفهم كليف بعد لماذا كان الأمر كذلك.
بالنظر إلى الماضي، كان الضحايا يظهرون من وقت لآخر حتى قبل أن يبدأ التنظيف. وحتى مع إعادة تفعيل الحاجز، استمرت الهجمات في الازدياد. كان هذا دليلاً على أن الشبح الموجود في المخزن يزداد قوة. حتى لو لم يقم مجلس الطلبة بهذا المشروع، لكان الشبح قد تحرر من ذلك الحاجز عاجلاً أم آجلاً. وفي الواقع، ساعد مجلس الطلبة الجميع على اكتشاف الشبح بشكل أسرع، لذا كان هناك جانب إيجابي في الأمر.
وهكذا، انطلق كليف ومجلس الطلبة نحو المخزن السفلي.
“أوه…”
“من تظن نفسك؟!”
كانت الفتاة التي تئن عند سماع كلمات كليف هي ذاتها الفتاة ذات الضفائر التي تشبثت بنورن في وقت سابق. قبضت بكلتا يديها على عصاها السحرية التي يبلغ طولها خمسين سنتيمتراً وهي تحدق في درج السلم المظلم تماماً المؤدي إلى المخزن السفلي. كانت أسنانها مصطكة وجسدها يرتجف. لقد كانت هي من عثرت على الباب المختوم في الظلام. وهي أيضاً من قامت بنزع الختم.
“بالضبط! لا يمكننا أن نتوقع من الآخرين أن يمسحوا مؤخراتنا! يجب أن نحمي هذه المدرسة بأنفسنا!”
في المرة الأولى التي فتحت فيها ذلك الباب، قفز هيكل عظمي إلى الخارج. هجومه المفاجئ أصاب أحد الطلاب الآخرين الذين تبعوها إلى الأسفل. تحولت مهمة التنظيف إلى اشتباك. بالكاد تمكنوا من تدمير الهيكل العظمي الأول، لكنه عاد للحياة على الفور. هرع بقية أعضاء مجلس الطلبة إلى مكان الضجيج. تمكنوا من إغلاق الباب بسحر حاجز من المستوى المبتدئ لفترة كافية حتى يصل معلم يمتلك مهارات سحر حاجز من المستوى القديس، لكن صديق الفتاة التي كسرت الختم كان لا يزال مصاباً بجروح بليغة. لو كانوا أقل حظاً بقليل، لكانت الأضرار الجانبية أسوأ بكثير.
“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.
ربما لم تكن تعلم أن هناك “شبحًا” خلف ذلك الختم، لكنها لم تستطع إنكار أنها أزالته بدافع النزوة جزئيًا. كان هذا عادةً ما يستوجب الطرد، لكن نورن غطت عليها. فقد ربطت الحادثة بقصص الأشباح المنتشرة مؤخرًا، وادعت كذبًا أنهما اصطدمتا بباب المخزن وأخلتا بالختم عن طريق الخطأ أثناء بحثهما عن الأشباح.
“حسناً، أمم…”
حقيقة أن الهيكل العظمي استمر في البعث ومهاجمتهم حتى سحقه السحر المقدس إلى غبار أثبتت وجود شبح يتحكم فيه. لقد كان هناك شبح بالفعل، وكان يهاجم الطلاب حقًا، لذا لم تكن نورن قد اختلقت كل شيء. ومع ذلك، لا بد أن الفتاة التي فتحت الباب كانت تشعر بالذنب الشديد.
“لا تراجع،” أعلنت نورن. “جميعًا، استعدوا للهجوم المضاد!”
قال كليف وهو يتبع خطاها ويحدق في الظلام: “إنه أمر مخيف حقًا”. كان الباب المختوم يقع في مكان ما هناك. لقد أدى ذعر الهيكل العظمي إلى إيقاف مشروع تنظيف المخزن؛ حيث أعلن مجلس الطلاب أن المنطقة محظورة الدخول.
انهار تشكيلهم الدفاعي.
استرجع كليف في ذاكرته آخر مرة كان فيها في هذا الموقف. كان ذلك عندما انضم إلى روديوس لتفتيش المبنى الذي سيصبح في النهاية منزله. في ذلك الوقت، كان كليف يرتجف تمامًا مثل الفتاة التي تقف بجانبه الآن.
“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”
سأل كليف: “مهلاً، ما اسمكِ مجددًا؟”
“هاه؟”
“هاه؟! أ-أنا؟!”
البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”
“نعم.”
باختصار، كان المكان أشبه بمكب للنفايات.
“اسمي شيلا، حسنًا؟”
“ا-اهدأوا، أرجوكم!” صاحت نورن. “أولاً سنركز على… الهياكل العظمية
حدقت شيلا في كليف وكأنها تقول: “إذن؟ ماذا في ذلك؟”. ذكّره هذا بنفسه القديمة لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.
نظر كليف إلى الوحشي الذي رفع صوته. بالطبع. كان هذا هو السبب في أنه سيتبع نورن وليس كليف. كانت نورن في عنصرها وهي توزع أدوار الفريق. استرجعت كل تفصيل حول من يجيد أي نوع من السحر ومن لديه مهارات غير سحرية مفيدة بينما كانت توزع الأدوار بكفاءة. لو أُعطيت نورن القديمة دورًا قياديًا، لربما أصيبت بالذعر وقلق بشأن ما يجب فعله قبل أن تحني رأسها استسلامًا. لكن هذه المرة كانت مختلفة. لم تكن مثالية تمامًا، وبدت لا تزال تشعر بالذعر، لكنها كانت قادرة على العمل مع من حولها لتحمل المسؤولية، حتى تلك التي أُلقيت على عاتقها فجأة كهذه. لم تكن تعرف كل شيء بالفطرة، لكنها كانت تنجز المهمة.
“شيلا، هل سبق لكِ القيام بأشياء مثل… أعني، هل سبق لكِ المغامرة في غابة أو زنزانة من قبل؟”
“الرئيسة نورن…”
“آه، لا، لم أفعل! لكنني متأكدة من أن عضوًا في دائرة الشياطين الستة مثلك لديه الكثير والكثير من الخبرة! إذن؟ من يهتم؟!”
فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.
“أوه لا، ليس لدي أي شيء تقريبًا،” قال كليف. نظرت إليه شيلا بارتياب. تابع قائلًا: “الأمر فقط أنني سمعت شيئًا ذات مرة من شخص مر بتلك التجربة. قال إن المبتدئين عندما يحاولون تحمل الكثير، ينتهي بهم الأمر بالعجز عن التعامل مع أي شيء. ركزوا على فعل شيء واحد، وفعله بشكل صحيح.”
“…”
هل كان ذلك من الوقت الذي رافق فيه “ستيبد ليدر” في مغامرة؟ لا، لا بد أنه كان عندما فتش ذلك القصر مع روديوس بعد بضعة أيام. تذكر كليف أن روديوس أعطاه أمرًا واحدًا: “إذا واجهنا عدوًا، استخدم سحرًا إلهيًا من المستوى الأساسي لمهاجمته.” احتفظ كليف بذلك الأمر في رأسه، وعندما هاجمت الدمية، تمكن من صدها بالسحر الإلهي. صحيح. المبتدئون لا يمكنهم التعامل مع الكثير.
كان هذا هو الأمر.
“هل يوجد هنا أي شخص معتاد على قتال الوحوش أو عمل كمغامر؟” سأل كليف المجموعة.
تعثرت نورن في كلماتها وهي تشرح لروديوس. كان الأمر كما لو كانت تخفي شيئاً. كان روديوس متأكداً من ذلك، لكنه اختار أن يتجاهل الأمر.
من بين أعضاء مجلس الطلبة السبعة، ارتفعت يدان استجابةً لذلك. إحداهما كانت للوحشي، والأخرى لبشري. نشأ العديد من الوحشيين في الغابات، حيث اعتادوا قتال نصيبهم من الوحوش. أما البشري فمن المحتمل أن لديه تاريخًا كمغامر.
كان كليف يسمع روديوس يقول ببهجة بين الحين والآخر إن “نورن قد نضجت حقاً”، لكن كليف لم يلحظ ذلك لأنه لم يسمع منها سوى الشكاوى والاعترافات. لكنه الآن شعر وكأنه يلمح تلك الفتاة التي كان يتحدث عنها روديوس. كما أسعد كليف أن تطلب نورن المساعدة منه بدلاً من أخيها.
“حسنًا، سأجعلكما أنتما الاثنان تصدران الأوامر. أما بالنسبة للبقية، فلنقرر أدواركم مسبقًا.”
كان كليف قد خطط للعودة إلى المنزل مباشرة بعد تقديم التقرير، لكنه
“مهلاً، يا كليف،” جاء صوت أجش.
تابعت نورن بنبرة توحي بأن هذا هو المكان الذي سارت فيه الأمور بشكل خاطئ: “في الوقت الحالي، حصلنا على مساعدة معلم لإعادة وضع الختم”.
“ما الأمر؟”
كان الباب مختوماً بسحر حاجز من المستوى القديس. وقد تسلل شبح عبر ذلك الحاجز من المستوى القديس وظهر في الخارج. وهذا يعني أنه ربما كان شبحاً عالي المستوى يتربص في ذلك المخزن تحت الأرض.
“لم أكن أنوي الضغط عليك كثيرًا لأن الرئيسة قالت إنها تدين لك بالكثير، لكنك لست رئيسنا،” قال الوحشي الذي تحدث قبل قليل.
لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”
توقف كليف لبضع ثوانٍ، لكنه سرعان ما أدرك أن أي شيء سيقوله لن يصل إلى هذا الرجل.
“إنه… إنه الشبح!”
“معك حق. إذن يا نورن، يرجى تولي القيادة.”
***
“هاه؟ لا يهم من المسؤول، أليس كذلك؟ على أي حال، أنا لا أعرف الكثير عن قتال الوحوش…”
سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”
“لكنكِ الرئيسة!”
لكن كليف كان حفيد البابا. لذا استثنته ميليس ومنحت الإذن له لتعلم السحر المقدس. وبناءً على ذلك، دعت جامعة السحر مدرباً خاصاً ليعطيه دروساً في المستوى المتقدم. كان كليف على وشك التخرج، لذا فقد غادر ذلك المدرب. كان الأمر يقع على عاتقه الآن.
“حسنًا، هذا صحيح. حسنًا، سأتحدث مع نيدل لتوزيع الأدوار.”
***
اتباعًا لاقتراح كليف، سارت نورن نحو الطالب الذي رفع يده وناقشت كل شيء بالتفصيل.
بصفته زميلها الأكبر وأحد أتباع ميليس، استمع كليف إلى تذمرها، وعلمها كيف تكون قوية، وأرشدها في دراستها… لم يكن كليف الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه نورن آنذاك، لكنها لا تزال تعتبره صاحب تأثير كبير عليها.
“نيدل، كنت مغامرًا في السابق، أليس كذلك؟ سأخبرك بنقاط قوة الجميع، لذا آمل أن تقدم لي نصيحة حول من سيكون مناسبًا لأي مهمة.”
“قد تجدين ما أريد سؤالك عنه مزعجاً نوعاً ما…”
نظر كليف إلى الوحشي الذي رفع صوته. بالطبع. كان هذا هو السبب في أنه سيتبع نورن وليس كليف. كانت نورن في عنصرها وهي توزع أدوار الفريق. استرجعت كل تفصيل حول من يجيد أي نوع من السحر ومن لديه مهارات غير سحرية مفيدة بينما كانت توزع الأدوار بكفاءة. لو أُعطيت نورن القديمة دورًا قياديًا، لربما أصيبت بالذعر وقلق بشأن ما يجب فعله قبل أن تحني رأسها استسلامًا. لكن هذه المرة كانت مختلفة. لم تكن مثالية تمامًا، وبدت لا تزال تشعر بالذعر، لكنها كانت قادرة على العمل مع من حولها لتحمل المسؤولية، حتى تلك التي أُلقيت على عاتقها فجأة كهذه. لم تكن تعرف كل شيء بالفطرة، لكنها كانت تنجز المهمة.
“الآن بعد أن أوضحت موقفي، أنت حر في تصديق أو عدم تصديق الكلمات التي سأقولها لك.”
“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”
“أريد أن أشعر بشيء حقيقي.”
مع تحديد الأدوار، سار كليف وأعضاء مجلس الطلبة في أعماق ظلام المخزن تحت الأرض.
حاول الطلاب الهروب، لكنهم كانوا مجرد طلاب في السنة الأولى بالكاد استوعبوا ما يدور حولهم، أو ربما وقع هذا العمل الشاق على عاتق طلاب رسبوا في سنتهم. لم تنجح أي من محاولاتهم للهروب. وهكذا، مر الوقت… ومروا هم معه.
***
“نـ-نعم!”
كان الباب حجريًا. الدائرة السحرية المنقوشة على سطحه كانت تشع بوهج أزرق شاحب—تعويذة حاجز من المستوى القديس. لم يكن لدى جامعة السحر سوى معلم واحد في طاقم العمل يمكنه استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس. عندما كانت أي من تعاويذ الحاجز الموضوعة في جميع أنحاء المدرسة بحاجة إلى تعديلات أو صيانة، كان هو من يقوم بذلك.
اتباعًا لاقتراح كليف، سارت نورن نحو الطالب الذي رفع يده وناقشت كل شيء بالتفصيل.
“لا تبدو الدائرة السحرية وكأن مفعولها قد تلاشى،” قال كليف أثناء فحصها. كانت خبرته في سحر الحاجز تصل فقط إلى المستوى المتوسط، لكن دراسة اللعنات، وتطوير أطراف زاليف الصناعية، وتصنيع الدروع السحرية جعلته مطلعًا جدًا على الدوائر السحرية. على أقل تقدير، كان بإمكانه معرفة أن الدائرة السحرية تعمل بشكل صحيح بمجرد النظر، ولم يستغرق الأمر وقتًا أطول لمعرفة كيفية إيقافها مؤقتًا. لو قضى وقتًا أطول في فك تشفيرها، لربما تمكن من تعلم كيفية استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس بنفسه.
“وه، راه، آه، آآآآآغ!”
لكن بالطبع، كان كليف رجل نظام. كان يتبع القواعد دائمًا، حتى لو كان قادرًا على كسرها. إذا تعلم كليف سحر الحاجز من المستوى القديس هذا، فقد يوقع المعلم الذي يحافظ على هذا الختم في ورطة. لم تكن لديه أي نية للقيام بذلك.
وبعد ذلك، أومأت له برأسها انحناءة صغيرة.
بعد كل شيء، أدرك أنه يستطيع دراسة أي شيء يريده بمجرد عودته إلى الوطن في دولة ميليس المقدسة.
“كليف! هل أنت بخير؟!”
“يمكنني إيقاف تشغيله. يمكننا الدخول.”
لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.
“مفهوم،” قالت نورن. “جميعًا، هل أنتم مستعدون؟”
تنهد بصوت عالٍ.
استعد أعضاء مجلس الطلبة بأسلحتهم استجابةً لذلك. أخذ البعض نفسًا عميقًا، وكان لدى البعض الآخر بريق في أعينهم. كان هناك بشر، ووحشيون، ونصف بشريين، وشياطين. بالتأكيد كان لمجلس طلبة نورن شخصية أكبر بكثير من طاقم العمل البشري بالكامل الذي كان لدى أرييل خلال فترة ولايتها. ربما كانت هذه هي المرة الأولى في تاريخ المدرسة التي يتم فيها جمع هذا العدد الكبير من غير البشر في مجلس طلبة واحد.
“شكراً لكم”.
“حسنًا. افتحه من فضلك.”
استعد أعضاء مجلس الطلبة بأسلحتهم استجابةً لذلك. أخذ البعض نفسًا عميقًا، وكان لدى البعض الآخر بريق في أعينهم. كان هناك بشر، ووحشيون، ونصف بشريين، وشياطين. بالتأكيد كان لمجلس طلبة نورن شخصية أكبر بكثير من طاقم العمل البشري بالكامل الذي كان لدى أرييل خلال فترة ولايتها. ربما كانت هذه هي المرة الأولى في تاريخ المدرسة التي يتم فيها جمع هذا العدد الكبير من غير البشر في مجلس طلبة واحد.
بناءً على طلب نورن، أحدث كليف شقًا واحدًا في الدائرة السحرية. وفجأة، تلاشى ضوء الدائرة السحرية إلى لا شيء. أصبحت الفوانيس التي يحملها أعضاء مجلس الطلبة هي الأضواء الوحيدة المتبقية التي تنير ذلك الباب الحجري.
قبل أن يدرك الاثنان ذلك، كان بقية أعضاء مجلس الطلبة قد تجمعوا حولهما.
اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.
“سأقدم لكِ مساعدتي.”
“نغ… غرااااغ!”
هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟
مع زئير من الوحشي، انفتح الباب الحجري ببطء، وهو يصدر صريرًا في كل شبر من الطريق.
كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.
لم يفتح المدخل إلا بما يكفي لشخص أو شخصين للمرور في وقت واحد. كان الأول هو نيدل، المغامر السابق، الذي مد عنقه وأمسك فانوسه أمامه قبل أن ينزلق بقدمه إلى الداخل. تبعه الطلاب الآخرون. بمجرد دخولهم جميعًا، أمسك الوحشي بالباب مرة أخرى، ومع نفس ضجيج الكشط الرهيب، سحب الباب ليغلقه جزئيًا. ليس تمامًا. إذا أغلق الباب بالكامل، فقد يخاطر مجلس الطلبة بإعادة إغلاق مخرجهم من قبل معلم يأتي لتفقد المكان. وكإجراء احترازي، تركوه مواربًا بما يكفي لشخص واحد للانزلاق من خلاله. كانت لافتة “ممنوع الدخول” خارج مدخل المخزن تحت الأرض لا تزال موجودة، كما قاموا بلصق إشعار يقول “تحت تحقيق مجلس الطلبة! يرجى الامتناع عن إعادة وضع أي أختام في الوقت الحالي” على الباب الحجري أيضًا.
“لا تراجع،” أعلنت نورن. “جميعًا، استعدوا للهجوم المضاد!”
لو كان روديوس في هذا الموقف، لكان قد ارتجل الأمر وانتهى به المطاف محبوسًا في الداخل. لكن العديد من أعضاء مجلس الطلبة كانوا من النوع “المهووس” الذي يُحبس في أماكن من قبل المخادعين أو المتنمرين، لذا فقد تعلموا اتخاذ الاحتياطات.
“بعد الانتهاء من الاعتذارات: لدي شيء أود أن أسألكما عنه. هل يمكنني؟”
“…”
وهكذا، مرت الأيام… حتى ظهرت الضحية الأولى.
ساد الصمت في المخزن تحت الأرض. أرهفوا السمع، وفي الظلام، سمع الطلاب صوت خشخشة خافتة من مكان أقرب مما كانوا يتمنون.
“إيك!”
كان هناك هياكل عظمية هنا معهم.
“الآن بعد أن أوضحت موقفي، أنت حر في تصديق أو عدم تصديق الكلمات التي سأقولها لك.”
“حسنًا، لنلتزم بالخطة،” قالت نورن. وبأمر منها، اتخذ الوحشي وصبي من نصف البشر أماكنهم في المقدمة. كان كلاهما يحمل صولجانًا فولاذيًا في يديه. كانت الهياكل العظمية عبارة عن عظام، لذا كانت الأسلحة الثقيلة أكثر فعالية من الأسلحة الحادة. كان جميع أعضاء مجلس الطلبة مجهزين إما بعصي سحرية، أو طاقم عمل، أو صواليج. كانت الخطة هي صد الهياكل العظمية بالضربات والتعاويذ بينما يستهدف المهاجمون بعيدي المدى في الخلف “الشبح” الذي يتحكم في الهياكل العظمية.
استسلمت الجامعة وتواصلت مع نقابة المغامرين على أمل الحصول على ساحر إلهي من المستوى المتقدم، ولكن للأسف، لم تكن هذه ميليس؛ لم يكن السحرة الإلهيون من المستوى المتقدم موجودين في كل زاوية هنا في الأقاليم الشمالية. ومما زاد الطين بلة، اشتكت نقابة السحرة من الفكرة. قالوا إنهم سيضطرون لاستدعاء ساحر إلهي من فرع مدينة أخرى، وأن استعارة ساحر من نقابة المغامرين ستضر بسمعتهم. وحتى لو تمكنت المدرسة من إحضار الساحر الإلهي من مدينة أخرى، فلن يظهروا على الفور.
“غر! أيتها الرئيسة، تراجعي!” صرخ الوحشي بحدة.
التفت جميع الطلاب، بمن فيهم نورن، لمواجهة روديوس. استرخى تعبير وجهها قليلاً، لكن طلاباً آخرين تقدموا قبل أن تتمكن من الرد.
تعالت أصوات الخشخشة بينما ألقى الفانوس بضوئه على أشكال بيضاء. شكل مصنوع من العظام—عظام فقط، لا أوتار أو عضلات لتماسكها معًا—ومع ذلك كان يقف منتصبًا.
“هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني، لكن لا يوجد الكثير ممن يفكرون حتى في تكوين أسرة معي بعد معرفة نوع المرأة التي أنا عليها. بصراحة، أنا نفسي لن أفعل ذلك.”
هيكل عظمي.
“هذا ما فعلناه. شكراً جزيلاً لك. ومع ذلك، فالأمر غريب. بناءً على ما ناقشناه، كان من المفترض أن يكون هناك شبح من رتبة عالية هنا، قوي بما يكفي لاختراق حاجز من مستوى القديس.”
تحرك نحوهم. ألقى هذا الجسد المنظف من اللحم نظرة على أعضاء مجلس الطلبة، ثم رفع العصا التي كان يحملها عاليًا فوق جمجمته. وبينما فعل ذلك، تحولت الخشخشة إلى جوقة حيث تحرك العديد من أمثاله إلى الضوء.
قال روديوس وهو يفرك صدغيه عند التفكير في تلك القطة والكلبة الساخرتين: “هذا… غير عادل حقاً.” إذا كان هذا ما يُقارن به، فإن حذرهما كان مبرراً.
“لا تراجع،” أعلنت نورن. “جميعًا، استعدوا للهجوم المضاد!”
“همم.”
بأمر من نورن، أرجح الوحشي ونصف البشري صواليجهم بقوة. أرجح الهيكل العظمي عصاه، لكن حركته كانت بطيئة. قدرات الهيكل العظمي في الموت تتناسب مع ما كانت عليه في الحياة؛ هذا الهيكل لم يكن لمحارب.
“فكرة جيدة… حسناً يا رفاق، يرجى تفتيش هذه المنطقة. ابقوا أعينكم مفتوحة لأي هياكل عظمية أو أشباح أخرى.”
“همف!”
كان الباب حجريًا. الدائرة السحرية المنقوشة على سطحه كانت تشع بوهج أزرق شاحب—تعويذة حاجز من المستوى القديس. لم يكن لدى جامعة السحر سوى معلم واحد في طاقم العمل يمكنه استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس. عندما كانت أي من تعاويذ الحاجز الموضوعة في جميع أنحاء المدرسة بحاجة إلى تعديلات أو صيانة، كان هو من يقوم بذلك.
حطم الوحشي الهيكل العظمي عبر الأرض بضربة واحدة من صولجانه. ومع ذلك، بدأت العظام الموجودة على الأرض في الخشخشة وهي تعيد تجميع نفسها. ستستمر الهياكل العظمية في البعث باستمرار حتى يهزم مجلس الطلبة الشبح الذي يتحكم فيها.
كانت صرخة الشبح كافية لجعل بعض الطلبة يتراجعون، وبينما فعلوا ذلك، طفت العظام الكثيرة المتناثرة حول المذبح وتجمعت لتشكل المزيد من الهياكل العظمية. والأسوأ من ذلك: أن الهياكل العظمية التي دُمرت سابقاً خلفهم، بُعثت من جديد في موجة هجومية طازجة. وجد أعضاء مجلس الطلبة أنفسهم محاصرين بين جيوش من الهياكل العظمية من الأمام والخلف.
“تقدموا!” أمرت نورن. وانصياعاً لأوامرها، أزاح أعضاء مجلس الطلبة الهياكل العظمية جانباً بينما كانوا يتقدمون إلى الداخل. لحسن الحظ، لم تكن أي من الهياكل العظمية رشيقة بشكل خاص، لذا لم يتمكنوا من مقاومة هجوم المجلس.
لكن.
تحركوا قدماً نحو الغرفة الأكثر عمقاً. وهناك، وجدوا مذبحاً وحيداً. ومن
“فكرة جيدة… حسناً يا رفاق، يرجى تفتيش هذه المنطقة. ابقوا أعينكم مفتوحة لأي هياكل عظمية أو أشباح أخرى.”
بين كل الأشياء التي قد توضع فوق مذبح، كان هذا المذبح خالياً تماماً.
التفت جميع الطلاب، بمن فيهم نورن، لمواجهة روديوس. استرخى تعبير وجهها قليلاً، لكن طلاباً آخرين تقدموا قبل أن تتمكن من الرد.
خالٍ من كل شيء، باستثناء ذلك الكيان الشفاف الذي يحوم فوقه.
“همم؟”
كيان بلا أرجل.
“حسنًا، لنلتزم بالخطة،” قالت نورن. وبأمر منها، اتخذ الوحشي وصبي من نصف البشر أماكنهم في المقدمة. كان كلاهما يحمل صولجانًا فولاذيًا في يديه. كانت الهياكل العظمية عبارة عن عظام، لذا كانت الأسلحة الثقيلة أكثر فعالية من الأسلحة الحادة. كان جميع أعضاء مجلس الطلبة مجهزين إما بعصي سحرية، أو طاقم عمل، أو صواليج. كانت الخطة هي صد الهياكل العظمية بالضربات والتعاويذ بينما يستهدف المهاجمون بعيدي المدى في الخلف “الشبح” الذي يتحكم في الهياكل العظمية.
“لماذا… لماذا… لماذا…” همس الكيان.
اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.
لقد كان الشبح.
أدار كليف رأسه ليرى وجهها الجميل أمام عينيه مباشرة. كان كليف يؤمن بأن اختيار الشريك بناءً على المظهر لا ينجح. ومع ذلك، فقد ظن أنها جميلة في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وعلى الرغم من أفكاره حول ما يجعل الشريك جيداً، فقد أرادها. لم تكن المرأة التي تخيلها لنفسه. لا، بل كانت أجمل بكثير، جسداً وروحاً وطبعاً.
“لماذا… لماذا… لماذا…”
كان السبب غير مؤكد؛ ربما لم يُعد وضع الختم بشكل صحيح، أو ربما كان معيباً منذ وضعه لأول مرة. كانت الضحية طالبة مجهولة دخلت في غيبوبة بعد أن هاجمها الشبح واستنزف المانا الخاصة بها. كان عرضها الوحيد هو مجرد إرهاق في المانا، وليس شيئاً يهدد الحياة. وعادت إلى الفصل في اليوم التالي.
رفرف رداء الشبح الممزق بينما استدار ببطء ليواجه الطلبة. وما تبقى من وجهه النحيل شبه المتعفن كان لا يزال يحمل بعض ملامح الشباب. ومضت نظرة مفاجأة على وجهه للحظة، ولكن بمجرد أن أدرك هيئة نورن وبقية الطلبة، أطلق صرخة تقشعر لها الأبدان.
مع تحديد الأدوار، سار كليف وأعضاء مجلس الطلبة في أعماق ظلام المخزن تحت الأرض.
“كيييييييييييييييااااااااااااارغ!”
“لا… أعلم أن هذا ليس صحيحًا. صحيح. ل-لقد كنت أعلم ذلك. لهذا السبب بدأت فكرتي بكلمة ‘ربما’. الأمر فقط، إذا كانت تكنّ لي بعض المشاعر حقًا، فسيكون ذلك، كما تعلم، مشكلة…”
“أوه… يا إلهي!”
“هذا صحيح! نحن من يجب أن يقوم بهذا! وإلا، سيقول الناس إن مجلس الطلبة عاجز جداً عن فعل أي شيء بنفسه! سيقولون إن رئيستنا بلا حول ولا قوة!”
“إنه… إنه الشبح!”
“حسناً، أمم…”
كانت صرخة الشبح كافية لجعل بعض الطلبة يتراجعون، وبينما فعلوا ذلك، طفت العظام الكثيرة المتناثرة حول المذبح وتجمعت لتشكل المزيد من الهياكل العظمية. والأسوأ من ذلك: أن الهياكل العظمية التي دُمرت سابقاً خلفهم، بُعثت من جديد في موجة هجومية طازجة. وجد أعضاء مجلس الطلبة أنفسهم محاصرين بين جيوش من الهياكل العظمية من الأمام والخلف.
“غوه، آسف…”
كل شيء سار وفقاً للخطة.
من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.
لكن.
“أريد أن أشعر بشيء حقيقي.”
“آه!”
لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.
شعرت إحدى الطالبات فجأة بألم في كاحلها. وعندما نظرت إلى الأسفل، رأت عظمة صغيرة، ربما يبلغ طولها عشرين سنتيمتراً.
أسندت نورن ذقنها على يدها وأخذت لحظة للتفكير.
لقد كان جرذاً.
“أرى… ظننت أنهم سيحاولون التستر عليها.”
كانت عظام جرذ.
لكن كان عليه اتخاذ قرار قريبًا. قرار بشأن كيفية الإجابة على طلب روديوس.
كانت عظام جرذ بيضاء كاللؤلؤ، وكانت تتسابق حولهم وتعض الطلبة في كواحلهم.
“ومع ذلك، لقد قضيتِ وقتًا طويلًا في التفكير في الأمر. ما الذي جعلكِ تقررين فجأة؟”
“وه، راه، آه، آآآآآغ!”
دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”
في محاولتها اليائسة للتخلص من الجرذ العظمي، صرخت الفتاة وهزت ساقها، ولوحت بذراعها التي تحمل العصا السحرية وهي تفعل ذلك. ولم يكن ذلك الجرذ العظمي الوحيد؛ فقد تسابقت عشرات أخرى عبر أقدام أعضاء المجلس وتلوت حول كواحلهم.
بدأت نورن قائلة: “حسناً… الحقيقة هي أن هناك إشاعات تقول إن شبحاً يطارد المدرسة”.
“هاه؟! أوه!”
استعد أعضاء مجلس الطلبة بأسلحتهم استجابةً لذلك. أخذ البعض نفسًا عميقًا، وكان لدى البعض الآخر بريق في أعينهم. كان هناك بشر، ووحشيون، ونصف بشريين، وشياطين. بالتأكيد كان لمجلس طلبة نورن شخصية أكبر بكثير من طاقم العمل البشري بالكامل الذي كان لدى أرييل خلال فترة ولايتها. ربما كانت هذه هي المرة الأولى في تاريخ المدرسة التي يتم فيها جمع هذا العدد الكبير من غير البشر في مجلس طلبة واحد.
“إيك!”
“ومع ذلك، لقد قضيتِ وقتًا طويلًا في التفكير في الأمر. ما الذي جعلكِ تقررين فجأة؟”
انهار تشكيلهم الدفاعي.
“ما الأمر؟”
“ا-اهدأوا، أرجوكم!” صاحت نورن. “أولاً سنركز على… الهياكل العظمية
***
البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”
“روديوس!” نادى صوت غليظ. كان ينتمي إلى ذلك الوحشي الذي واجه مشكلة مع روديوس من قبل. كانت الفتاة ذات الضفائر بجانبه أيضاً. انحنى الوحشي فجأة وبحدة، ووجهه المخيف يرتسم عليه الانفعال.
حاولت نورن تهدئة موجة الذعر، لكن دون فكرة واضحة عما يجب إعطاؤه الأولوية، وجدت نفسها غارقة في الفوضى. لم يكن بوسعها سوى التلويح بمطرقتها الحربية نحو الوحوش التي تقفز عند قدميها. وبينما كانت تكافح، اقتربت الهياكل العظمية البشرية من الطلبة. “…”
استعد أعضاء مجلس الطلبة بأسلحتهم استجابةً لذلك. أخذ البعض نفسًا عميقًا، وكان لدى البعض الآخر بريق في أعينهم. كان هناك بشر، ووحشيون، ونصف بشريين، وشياطين. بالتأكيد كان لمجلس طلبة نورن شخصية أكبر بكثير من طاقم العمل البشري بالكامل الذي كان لدى أرييل خلال فترة ولايتها. ربما كانت هذه هي المرة الأولى في تاريخ المدرسة التي يتم فيها جمع هذا العدد الكبير من غير البشر في مجلس طلبة واحد.
ربما كان بقية الفريق في حالة ذعر، لكن كليف حافظ على تماسكه.
بأمر من نورن، أرجح الوحشي ونصف البشري صواليجهم بقوة. أرجح الهيكل العظمي عصاه، لكن حركته كانت بطيئة. قدرات الهيكل العظمي في الموت تتناسب مع ما كانت عليه في الحياة؛ هذا الهيكل لم يكن لمحارب.
الجرذان مشكلة، فكر كليف، لكن الهياكل العظمية بطيئة، ولا يبدو أن هذا الشبح قوي إلى هذا الحد…
“لا. لكن هناك شيء واحد: أنت تمتلكني بالفعل بجانبك. يمكنني أن أكون سيفاً يطيح بأعدائك أو درعاً يحميك من الأذى. لا فائدة من عدم استخدام الأسلحة التي تمتلكها.”
لو كان هذا شبحاً مميتاً من الرتبة (أ)، لكان قد غمر الفريق بوابل من السحر بمجرد انتهائه من استدعاء الجرذان العظمية. أو ربما كان سيقترب منهم لامتصاص مانا خاصتهم. ومع ذلك، لم يفعل أياً من ذلك؛ بل اكتفى بالطفو فوق المذبح والاستمرار في الصراخ. لم يكن صوته مخيفاً حتى. مقارنة بذلك الملك الشيطاني أحمق العقل الذي قابله في القارة الشيطانية، كان هذا الشبح يبدو كطالبة مدرسة.
هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟
انتظر. ماذا لو كان هذا الشبح ضعيفاً في الواقع؟
ركض كليف بضع خطوات أخرى، وثبّت قدميه، وبدأ تعويذته الخاصة.
ضربته تلك الفكرة كالصاعقة. لو كان كليف القديم، لربما كسر التشكيل وعصى الأوامر وعرّض الجميع للخطر. أما هذا الكليف، فلن يفعل ذلك بناءً على مجرد حدس. بالطبع، كان هذا ينطبق فقط عندما يكون الأمر مجرد حدس، لكن كليف أدرك أن هناك شيئاً يمكنه فعله لتحويل ذلك الحدس إلى يقين.
“أوه… آه، صحيح، ذلك الأمر.”
“عين التحديد!” صرخ كليف وهو يرفع رقعة عينه. في لحظة، امتلأ مجال رؤيته بالكلمات، ثم المزيد من الكلمات. شق طريقه عبر سيل المعلومات الذي يسبب الصداع حتى وصل أخيراً إلى المعلومة التي يحتاجها.
فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.
لقد رآها. رأى سطر النص المعروض فوق الشبح.
“…”
“همم… آه!”
فكر روديوس: لو لم أظهر، لكان هناك احتمال كبير بأنها كانت ستطلب المساعدة من روديوس…
كانت هذه قوة العين الشيطانية. لقد مُنحت له من قِبل الإمبراطورة العظيمة لعالم الشياطين، كيشيريكا كيشيريسو. لم يتهاون كليف في تدريبه، لكنه لم يكن بارعاً بعد مثل روديوس في استخدام عينه. سيحتاج إلى سنوات عديدة أخرى من الممارسة ليصل إلى ذلك المستوى، لكن على الأقل، كان قد تدرب بما يكفي لاستخدامها في وقت الأزمات.
“لا تبدو الدائرة السحرية وكأن مفعولها قد تلاشى،” قال كليف أثناء فحصها. كانت خبرته في سحر الحاجز تصل فقط إلى المستوى المتوسط، لكن دراسة اللعنات، وتطوير أطراف زاليف الصناعية، وتصنيع الدروع السحرية جعلته مطلعًا جدًا على الدوائر السحرية. على أقل تقدير، كان بإمكانه معرفة أن الدائرة السحرية تعمل بشكل صحيح بمجرد النظر، ولم يستغرق الأمر وقتًا أطول لمعرفة كيفية إيقافها مؤقتًا. لو قضى وقتًا أطول في فك تشفيرها، لربما تمكن من تعلم كيفية استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس بنفسه.
“سأهجم! ليغطِّني أحدكم!” صرخ كليف وهو يقفز خارج التشكيل المتداعي. كان هدفه هو الشبح، وكان يقف في طريقه هيكلان عظميان.
لو كان هذا شبحاً مميتاً من الرتبة (أ)، لكان قد غمر الفريق بوابل من السحر بمجرد انتهائه من استدعاء الجرذان العظمية. أو ربما كان سيقترب منهم لامتصاص مانا خاصتهم. ومع ذلك، لم يفعل أياً من ذلك؛ بل اكتفى بالطفو فوق المذبح والاستمرار في الصراخ. لم يكن صوته مخيفاً حتى. مقارنة بذلك الملك الشيطاني أحمق العقل الذي قابله في القارة الشيطانية، كان هذا الشبح يبدو كطالبة مدرسة.
أرجح كليف مطرقته بقوة نحو الهيكل العظمي الموجود على يمينه، مصيباً إياه مباشرة في وركه. تحطم حوض الهيكل العظمي قبل أن ينهار على الأرض.
لكن كليف كان حفيد البابا. لذا استثنته ميليس ومنحت الإذن له لتعلم السحر المقدس. وبناءً على ذلك، دعت جامعة السحر مدرباً خاصاً ليعطيه دروساً في المستوى المتقدم. كان كليف على وشك التخرج، لذا فقد غادر ذلك المدرب. كان الأمر يقع على عاتقه الآن.
“—طرد الأرواح!”
“—طرد الأرواح!”
من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.
الفصل الثالث:
ركض كليف بضع خطوات أخرى، وثبّت قدميه، وبدأ تعويذته الخاصة.
في الوقت الحالي، بدا أن الشبح لا يزال محبوساً داخل الختم ولا يمكنه الهروب للخارج لمهاجمة الطلاب إلا في وقت معين من اليوم. لكن الأشباح تزداد قوة باطراد مع كل وليمة من مانا البشر تستهلكها. إذا استمر في مهاجمة الطلاب، فسوف ينمو قريباً بما يكفي لكسر الختم وإحضار جيش من الهياكل العظمية معه. قد تكون التداعيات المحتملة كارثية.
“أناشدك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابك الإلهي على أولئك الحمقى الذين تجرأوا على—”
“لكن إذا اكتفيت بفعل نفس الأشياء التي يفعلها، وإذا وضعت نفسي تحت حمايته، فلا أعتقد أنني سأطور مهارة أخرى لا يتقنها هو بالفعل. إذا أردت أن أكون بجانبه كصديق له، فأعتقد أنني بحاجة إلى الوقوف على قدمي، وأن أسعى لما أريده بيديّ، وأن أحمي ما يخصني بقوة ذراعيّ”.
فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.
“ششش. روديوس.”
كان الشبح هناك مباشرة.
البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”
“—مخالفة السنن الطبيعية! طرد الأرواح!”
“يمكنني إيقاف تشغيله. يمكننا الدخول.”
انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…
“لماذا… لماذا… لماذا…” همس الكيان.
إصابة مباشرة.
التفتت نورن مجدداً نحو كليف ونظرت في عينيه. كانت عيناها صلبة كالفولاذ، لا تشبهان أبداً تلك العينين اللتين كانت تمتلكهما عندما زارت كليف لأول مرة أو عندما غادر روديوس إلى قارة بيغاريت. كانت تلك عيني حمل ضائع، عينين ترتجفان من الخوف وعدم اليقين. أما الآن، فقد كانت تنظر إلى كليف بعينين اكتسبتا العزم مع مرور كل عام.
“آآآآه!”
دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”
تردد صدى صرخات احتضار الشبح وهو يتلاشى. تمزق جسده الشفاف إلى قطع، وكل قطعة منها احترقت كالجمر قبل أن تنطفئ. بعد نصف ثانية من التأخير، انهارت الهياكل العظمية على الأرض كدمى قُطعت خيوطها.
“واو، إذا كنت تقول ذلك، فلا بد أنه أمر سيء حقاً… هل يمكنك منحي بضع ثوانٍ؟ أحتاج إلى بعض الاستعداد الذهني.”
“هاه؟”
“حسناً، على حد علمي، لا ينبغي لمجلس الطلبة أن يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث.”
“هل… فعلناها؟”
إصابة مباشرة.
غير متأكدين مما حدث، أخذ أعضاء مجلس الطلبة يتلفتون حولهم نحو العظام المتناثرة. فحص كليف محيطه بحثاً عن المزيد من الأرواح الانتقامية قبل أن يمسك أضلاعه ويسقط على ركبة واحدة.
إنهم جميعاً مختلفون، أليس كذلك؟
“آه…”
“إنه… إنه الشبح!”
“كليف! هل أنت بخير؟!”
الجرذان مشكلة، فكر كليف، لكن الهياكل العظمية بطيئة، ولا يبدو أن هذا الشبح قوي إلى هذا الحد…
هرعت نورن إليه وبدأت تعويذة الشفاء. غمر ضوء خافت جرح كليف، وفجأة، انغلق الجرح.
“هيا، يمكنكِ فقط… لا، انتظري، لديكِ وجهة نظر.”
“أوه،” تنهد كليف بارتياح وهو يمسح العرق الذي غطى جبهته.
جلست ايشا، وانحنت فوق سرير الطفل بجانبها، واعتنت بتهدئة كلايف. جلس روديوس أيضًا، وكانت يداه تتحركان في الهواء بلا فائدة على أمل أن يتمكن من فعل شيء للمساعدة، لكن ايشا كانت قد أسكتت كلايف قبل أن يجد طريقة ليكون مفيدًا.
قالت نورن: “شكراً جزيلاً لك. بصراحة، لا أعرف حتى ماذا…”
“لكن الأمر غريب حقاً. ربما يجدر بنا التحقيق قليلاً؟” قال كليف.
“لا، هذا ليس خطأك. لم يتوقع أحد وجود تلك الجرذان الهيكلية. وما أنقذنا هو أن الشبح كان من رتبة منخفضة.”
لو كان روديوس في هذا الموقف، لكان قد ارتجل الأمر وانتهى به المطاف محبوسًا في الداخل. لكن العديد من أعضاء مجلس الطلبة كانوا من النوع “المهووس” الذي يُحبس في أماكن من قبل المخادعين أو المتنمرين، لذا فقد تعلموا اتخاذ الاحتياطات.
“كيف استطعت معرفة أن الشبح كان من رتبة منخفضة؟”
بصفته زميلها الأكبر وأحد أتباع ميليس، استمع كليف إلى تذمرها، وعلمها كيف تكون قوية، وأرشدها في دراستها… لم يكن كليف الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه نورن آنذاك، لكنها لا تزال تعتبره صاحب تأثير كبير عليها.
“لأنني أملك هذا،” قال كليف وهو ينقر على سطح رقعة عينه. كان السطر الوحيد في بحر النصوص الذي وجده عندما استخدم عين التحديد بسيطاً ومباشراً: أجل، هذا شبح. وليس قوياً جداً أيضاً.
كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.
ومع ذلك، فقد خاض كليف مخاطرة عندما خرج من التشكيل. ربما أخبرته العين أن الشبح ليس قوياً جداً، لكن تعويذة إلهية من المستوى المبتدئ كان من الممكن أن تفشل في القضاء عليه. لو لم تكن قوة كليف كافية، أو لو كان مفهوم العين عن “ليس قوياً جداً” مقاساً بمعايير الإمبراطور العظيم لعالم الشياطين، لكان كليف قد قُتل في الهجوم المضاد. استطاع كليف أن يخمن من دلائل أخرى أنه شبح من رتبة منخفضة، لكن لم تكن هناك ضمانات. لقد كانت مخاطرة.
“حسنًا. افتحه من فضلك.”
“حسناً، لقد نجح الأمر. تمكنا من القضاء عليه،” قال كليف.
“لقد جعلتني لعنتي بارعة جدًا في إدراك كل خيط دقيق في قلب المرأة. لذا، أنا متأكدة تمامًا.”
“هذا ما فعلناه. شكراً جزيلاً لك. ومع ذلك، فالأمر غريب. بناءً على ما ناقشناه، كان من المفترض أن يكون هناك شبح من رتبة عالية هنا، قوي بما يكفي لاختراق حاجز من مستوى القديس.”
اقترب كليف من حافة النافذة وحدق في الخارج. لم تتغير أراضي جامعة السحر كثيرًا في السنوات السبع الماضية.
“حمداً لله أنه لم يكن كذلك. إذا كان هذا ما فعله بنا شبح عادي، فربما لم نكن لنخرج أحياء لو واجهنا واحداً من رتبة عالية.”
“نعم.”
استفاق أعضاء مجلس الطلبة، الذين كانوا مصدومين وهم يستوعبون ما حدث، على وقع تلك الكلمات. لكن الحقيقة تظل حقيقة، لذا لم يستطيعوا إنكارها. كان سرب الجرذان الهيكلية كافياً لجعلهم ينهارون. ولو كانت تلك الهياكل العظمية تحت سيطرة شبح من رتبة عالية، لكانت تحركت بسرعة أكبر، ناهيك عن الهجمات التي كان الشبح نفسه سيطلقها. لو كان الوضع مختلفاً، لكان من السهل على أعضاء مجلس الطلبة أن ينتهي بهم المطاف كأحدث الهياكل العظمية في هذا المكان.
لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”
“لكن الأمر غريب حقاً. ربما يجدر بنا التحقيق قليلاً؟” قال كليف.
“لماذا… لماذا… لماذا…”
“فكرة جيدة… حسناً يا رفاق، يرجى تفتيش هذه المنطقة. ابقوا أعينكم مفتوحة لأي هياكل عظمية أو أشباح أخرى.”
“همم.”
بعد زوال الشبح، حان الوقت لبدء التحقيق.
“آه!”
***
بينما بدأ الاثنان في الشجار، جاء بقية أعضاء مجلس الطلبة للمشاركة في الدراما. قام كل منهم بالتدخل بطريقته الخاصة—بعضهم شجعهم، والبعض الآخر لعب دور صانع السلام.
اتضح أن الشبح كان يهرب بمساعدة الفئران. عثر الطلاب على جحر فأر مفتوح على مصراعيه في الزاوية، والذي تبين عند فحصه أنه يؤدي مباشرة إلى السطح. لا بد أن الشبح تسلل من خلاله لمهاجمة أولئك الطلاب.
“تفضل.”
أما عن سبب وجود شبح هنا في المقام الأول، فقد ألقت مذكرة ممزقة وُجدت في زاوية أخرى من الغرفة بعض الضوء على ذلك. لم تكن قصة سارة؛ فمن الواضح أن هذه الغرفة كانت تُستخدم لتخزين أحد أكثر العناصر السحرية قيمة في جامعة السحر. لكن في مرحلة ما، نقلوه إلى مكان آخر. ومع خلو الغرفة الآن، أمر أحد المعلمين بضعة طلاب بتنظيفها، ولكن بعد وقت قصير من بدئهم، وجدوا أنفسهم محبوسين في الداخل.
“هكذا بدأ كل شيء، لذا نشعر ببعض المسؤولية بصفتنا مجلس الطلبة،” شرحت نورن لكليف وهي تحمل مصباحاً في يد واحدة.
من وجهة نظر الطلاب، بدا الأمر وكأنه خطة شريرة من المعلم لحبسهم. ولكن ربما نسي المعلم أمر التنظيف، وأغلق الباب، ثم… رحل ببساطة. لقد ضاعت حقيقة ما حدث هنا مع مرور الزمن.
لم تستطع نورن معارضة اتخاذ إجراء بينما كان الطلاب يتأذون. وبغض النظر عن الحذر، كان العديد من الطلاب الذين يشكلون مجلس الطلبة من النخبة. كانوا بارعين بما يكفي لجعل نورن تفكر في أن لديهم فرصة. وفي الوقت نفسه، لم تستطع إنكار أنها لا تزال بعيدة جداً عن أشخاص مثل أخيها، مما جعلها تتردد في اتخاذ قرار.
حاول الطلاب الهروب، لكنهم كانوا مجرد طلاب في السنة الأولى بالكاد استوعبوا ما يدور حولهم، أو ربما وقع هذا العمل الشاق على عاتق طلاب رسبوا في سنتهم. لم تنجح أي من محاولاتهم للهروب. وهكذا، مر الوقت… ومروا هم معه.
لم تقل إيليناليز شيئاً. عندما كان كليف يتحدث، خاصة عن أمور جادة كهذه، كانت تظل صامتة دائماً لتستمع إليه، تماماً كما تفعل الآن.
بدت الأسلحة التي كانت تحملها الهياكل العظمية وكأنها بقايا أدوات تنظيف، وكان عدد الجماجم التي عثروا عليها يطابق تماماً عدد الطلاب المحبوسين. حُسم الأمر؛ لقد اقتربوا من معرفة ما حدث قدر استطاعتهم. لكن مجلس الطلبة شعر برغبة في التخمين، وهذا ما توصلوا إليه: ربما عاد المعلم بعد أيام من وفاة الطلاب، وفتح الباب بذعر ليكتشف جثثهم. وخوفاً من تحمل مسؤولية مثل هذه المأساة، اختلق سبباً لتبرير إغلاق الغرفة (أو على الأقل، جعل شخصاً آخر يقوم بذلك).
تعثرت نورن في كلماتها وهي تشرح لروديوس. كان الأمر كما لو كانت تخفي شيئاً. كان روديوس متأكداً من ذلك، لكنه اختار أن يتجاهل الأمر.
دُفنت الحادثة، وفي مرحلة ما، تحول الطلاب إلى أموات أحياء. وبعد قرون، حفرت الفئران عميقاً بما يكفي للوصول إلى المخزن تحت الأرض، وعندها بدأت الهجمات…
كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.
كان هذا ما خمّنه مجلس الطلبة، على الأقل.
من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.
لقد مرت سنوات طويلة منذ آخر استخدام لهذا المخزن، لدرجة أنه من المرجح أن المعلم المسؤول عن ذلك وأقارب الطلاب المعنيين قد رحلوا منذ زمن بعيد. أقام روديوس جنازة لعظام الطلاب ودفنهم بشكل لائق. فقد اعتقد أن هذا هو أقل ما يمكنه فعله ككاهن من ميليس. حضر جميع أعضاء مجلس الطلبة؛ فقد أرادوا على الأقل تقديم صلاة. حفروا قبوراً لكل طالب وتلوا نصوصاً مقدسة من أجلهم. فعلوا كل هذا في صمت تأملي.
لكن في الآونة الأخيرة، أصبح عدد الطلاب كبيراً جداً. وأصبح واقعاً ملحاً أن المدرسة بدأت تفتقر إلى خزائن شخصية لتقدمها للطلاب.
تساءلت نورن: “كيف ستتعامل المدرسة مع هذه الحادثة؟”
أراد أن يعرف.
قال روديوس: “يبدو أنهم سيعلنون عنها للعامة. لقد حدثت قبل قرون، ولا يمكنهم العثور على أقاربهم على أي حال، لذا فهم يعتقدون أنها لن تضر بسمعتهم كثيراً.”
حقيقة أن الهيكل العظمي استمر في البعث ومهاجمتهم حتى سحقه السحر المقدس إلى غبار أثبتت وجود شبح يتحكم فيه. لقد كان هناك شبح بالفعل، وكان يهاجم الطلاب حقًا، لذا لم تكن نورن قد اختلقت كل شيء. ومع ذلك، لا بد أن الفتاة التي فتحت الباب كانت تشعر بالذنب الشديد.
“أرى… ظننت أنهم سيحاولون التستر عليها.”
“لقد تعلمت الكثير في هذه المدرسة. وأريد أن أعرف ما الذي جعلني قادرة على فعله بفضل مجيئي إلى هنا. لهذا السبب، أي قرار سأتخذه، سأتخذه على الأرجح قبل تخرجي مباشرة. لنفسي، وبنفسي.”
“لقد أصر المعلم الرئيسي جينيوس حقاً على الإعلان عنها.”
كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.
“آه، أجل. السيد جينيوس رجل صادق.”
لقد كان جرذاً.
كان روديوس يعرف جينيوس شخصياً، واعتبره رجلاً لائقاً ومتفهماً. في الواقع، منذ أن أصبح جينيوس معلماً رئيسياً، حدث انخفاض كبير في التمييز العنصري ضد الموظفين. وربما لعب حقيقة تمتعه بحس قوي بالعدالة ومعاملته للناس بالمساواة دوراً في ذلك.
كان كليف قد خطط للعودة إلى المنزل مباشرة بعد تقديم التقرير، لكنه
“آه، صحيح. بالمناسبة يا نورن، هل يمكنني طرح سؤال؟”
حاول الطلاب الهروب، لكنهم كانوا مجرد طلاب في السنة الأولى بالكاد استوعبوا ما يدور حولهم، أو ربما وقع هذا العمل الشاق على عاتق طلاب رسبوا في سنتهم. لم تنجح أي من محاولاتهم للهروب. وهكذا، مر الوقت… ومروا هم معه.
“ما هو؟”
تساءلت نورن وهي تعقد حاجبيها: “ماذا يجب أن نفعل؟”
“قد تجدين ما أريد سؤالك عنه مزعجاً نوعاً ما…”
“يا إلهي! روديوس، أنت لا تخونني، أليس كذلك؟ أيها المشاكس! أيها المحتال!”
“واو، إذا كنت تقول ذلك، فلا بد أنه أمر سيء حقاً… هل يمكنك منحي بضع ثوانٍ؟ أحتاج إلى بعض الاستعداد الذهني.”
لو كان هذا شبحاً مميتاً من الرتبة (أ)، لكان قد غمر الفريق بوابل من السحر بمجرد انتهائه من استدعاء الجرذان العظمية. أو ربما كان سيقترب منهم لامتصاص مانا خاصتهم. ومع ذلك، لم يفعل أياً من ذلك؛ بل اكتفى بالطفو فوق المذبح والاستمرار في الصراخ. لم يكن صوته مخيفاً حتى. مقارنة بذلك الملك الشيطاني أحمق العقل الذي قابله في القارة الشيطانية، كان هذا الشبح يبدو كطالبة مدرسة.
أخذت نورن نفساً عميقاً، وصفعت خديها بخفة، وقالت “حسناً” لتشجيع نفسها. ثم التفتت لتواجه روديوس.
“كليف! هل أنت بخير؟!”
“تفضل.”
حدقت شيلا في كليف وكأنها تقول: “إذن؟ ماذا في ذلك؟”. ذكّره هذا بنفسه القديمة لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“لماذا لم تستشيري روديوس بشأن هذا الأمر؟”
***
“هاه؟” للحظة، بدت نورن مذهولة.
“أجل. إنها مجرد فكرة خطرت ببالي اليوم…”
“حسناً، لو سألتِ روديوس بدلاً مني، أعتقد أنه كان بإمكانك حل هذه المشكلة برمتها دون التعرض لمثل هذا الخطر…”
في ذلك الوقت، كان كليف يعلم تمامًا أنه عبقري. لكن السنوات قد أرهقته، وجعلته يدرك بمرارة أنه ليس مميزًا على الإطلاق. بالتأكيد، مقارنة بالطلاب الآخرين، كانت درجاته استثنائية. ربما كان كليف القديم قد تباهى بها على الآخرين بابتسامة ساخرة. لكن كليف الحالي لم يشعر بالرغبة في التباهي أو التقليل من شأنه. لقد كانت السنوات السبع الماضية غنية جدًا بالنسبة له، مليئة بالعديد من التجارب التي تحدث مرة واحدة في العمر. زواجه من إليناليز، بحثه عن اللعنات، الدمية الغريبة في قصر روديوس، المعركة في قارة الشياطين، عين الشيطان التي مُنحت له، ولادة كلايف… لقد حدث الكثير جدًا، أشياء كثيرة كان عليه أن يواجهها بكل قلبه ليتغلب عليها. كانت تلك التحديات هي التي جعلته الرجل الذي هو عليه اليوم، وليس أي موهبة فطرية. تذكر ذلك أبقاه متواضعًا.
“أوه… آه، صحيح، ذلك الأمر.”
توقف كليف لبضع ثوانٍ، لكنه سرعان ما أدرك أن أي شيء سيقوله لن يصل إلى هذا الرجل.
“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”
“نورن.”
“أعني، نعم، أحاول تجنب الاعتماد على أخي في كل صغيرة وكبيرة. عندما يتعلق الأمر بالأمور الجوهرية، أعتقد أنه إذا كان هناك شيء يمكنني القيام به بنفسي، فيجب أن أفعله.” ضحكت نورن على نفسها بسبب ذلك. “لكن معك حق، كان يجب أن أسأل أخي في هذه المرة. لقد اتخذت القرار الخاطئ.”
“أعني… حسنًا.”
قالت نورن إنها اتخذت القرار الخاطئ، لكن روديوس تذكر الأمر بشكل مختلف؛
“هل أفعل؟ لكنها حقيقة أن درجاتها ليست جيدة جداً، أليس كذلك؟”
كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.
شيء حقيقي. نعم، أراد كليف أن يشعر بشيء يخصه هو.
فكر روديوس: لو لم أظهر، لكان هناك احتمال كبير بأنها كانت ستطلب المساعدة من روديوس…
“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.
“أعتذر عن سؤالي الغريب.”
بالتأكيد. ثمرة الخبرة. بالتفكير في الأمر، لم يستطع كليف إلا أن يضحك على مدى حماقة مطاردة الألقاب البسيطة.
“أوه، لا تقلق…”
“يجب أن تسمحي لنا بالذهاب، الرئيسة نورن!”
قبل أن يدرك الاثنان ذلك، كان بقية أعضاء مجلس الطلبة قد تجمعوا حولهما.
بالتأكيد، كان بإمكان روديوس حل هذه المشكلة في لمح البصر لو أخبرته نورن عنها. لم يكن خبيراً في السحر الإلهي، لكن مهاراته في السحر الهجومي كانت من المستوى الإمبراطوري. بل إن روديوس توقع أنه على أعتاب المستوى الإلهي. القضاء على شبح أو اثنين لم يكن شيئاً بالنسبة له. لكن الأمر لم يكن صائباً. بالنسبة لنورن، كان ذلك خارج الحسابات. لم تستطع شرح السبب بالكلمات، ولكن بالنظر إلى معضلة روديوس الخاصة—التي كان عليه حلها بنفسه—فقد تفهم الأمر.
“روديوس!” نادى صوت غليظ. كان ينتمي إلى ذلك الوحشي الذي واجه مشكلة مع روديوس من قبل. كانت الفتاة ذات الضفائر بجانبه أيضاً. انحنى الوحشي فجأة وبحدة، ووجهه المخيف يرتسم عليه الانفعال.
سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”
“كنا سنكون في خطر جسيم لولا مساعدتك! أرجو منك أن تغفر لي وقاحتي في وقت سابق من ذلك اليوم!”
لم تكن الأشباح مستحيلة القضاء عليها بطرق أخرى غير السحر الإلهي. كانت الهجمات العادية ذات تأثير بسيط، وكانت الأدوات أو الأسلحة السحرية تلحق الضرر. وبهذا المعنى، لم يكن الساحر الإلهي ضرورياً تماماً للقضاء على شبح.
قالت الفتاة ذات الضفائر وهي تحني رأسها بدورها: “أنا آسفة أيضاً!”
“حسنًا، سأجعلكما أنتما الاثنان تصدران الأوامر. أما بالنسبة للبقية، فلنقرر أدواركم مسبقًا.”
“أوه، لا مشكلة. لم تكونا وقحين جداً، على أية حال.”
“لكن ربما، وأعني ربما حقًا، أنا أتحدث بدافع الغيرة… ربما أكذب لأفرق بينكما لأنني لا أريد لنورن أن تأخذك بعيدًا…”
“لا، لقد كنت وقحاً! لقد حكمت عليك لأنك كنت جزءاً من دائرة الشياطين الستة! لا يمكنني الاعتذار بما فيه الكفاية!”
بدأت نورن قائلة: “حسناً… الحقيقة هي أن هناك إشاعات تقول إن شبحاً يطارد المدرسة”.
“وأنا أيضاً، ظننت نوعاً ما أنك ستكون مثل لينيا أو بورسينيا…”
“تقدموا!” أمرت نورن. وانصياعاً لأوامرها، أزاح أعضاء مجلس الطلبة الهياكل العظمية جانباً بينما كانوا يتقدمون إلى الداخل. لحسن الحظ، لم تكن أي من الهياكل العظمية رشيقة بشكل خاص، لذا لم يتمكنوا من مقاومة هجوم المجلس.
قال روديوس وهو يفرك صدغيه عند التفكير في تلك القطة والكلبة الساخرتين: “هذا… غير عادل حقاً.” إذا كان هذا ما يُقارن به، فإن حذرهما كان مبرراً.
بدت نورن مشوشة قليلاً بسبب ضحكة كليف اللطيفة المفاجئة، لكنها سرعان ما ردت بضحكة خاصة بها. شبكت يديها أمامها، وعدلت من وقفتها، ورفعت ذقنها وقالت: “لا، بل أنا من يجب أن يشكرك على تعليمي الكثير على مر السنين”.
قالت نورن بإيماءة خفيفة من رأسها: “مع ذلك، أنا سعيدة لأننا حللنا تلك المشكلة. شكراً لك، حقاً.”
“لا يزال الوقت مبكراً، لذا لم أفكر في الأمر كثيراً…”
مازحت الفتاة ذات الضفائر: “الآن لن يضطر أحد إلى وصف الرئيسة بعدم الكفاءة!”
إنهم جميعاً مختلفون، أليس كذلك؟
“أقسم أنكِ لا تتوقفين عن الحديث عن ذلك!”
ما الفائدة من تلك السنوات السبع؟
“هل أفعل؟ لكنها حقيقة أن درجاتها ليست جيدة جداً، أليس كذلك؟”
“يجب أن تسمحي لنا بالذهاب، الرئيسة نورن!”
“الدرجات لا علاقة لها بأداء المرء في العمل. ورئيستنا ممتازة في عملها!”
بعد كل شيء، أدرك أنه يستطيع دراسة أي شيء يريده بمجرد عودته إلى الوطن في دولة ميليس المقدسة.
“أوف، بالطبع، أنتم يا أهل الوحوش دائماً تصبحون هكذا! دائماً تهزون ذيولكم لرئيستكم العزيزة وكأنكم حيواناتها الأليفة.”
لو كان روديوس في هذا الموقف، لكان قد ارتجل الأمر وانتهى به المطاف محبوسًا في الداخل. لكن العديد من أعضاء مجلس الطلبة كانوا من النوع “المهووس” الذي يُحبس في أماكن من قبل المخادعين أو المتنمرين، لذا فقد تعلموا اتخاذ الاحتياطات.
“حيوان أليف؟! من أين لكِ الجرأة على—”
قال القديس ميليس ذات مرة: “إذا كانت الولادة واجب الناس، فلا تتجنبها، ولكن لا تنغمس فيها.” وقال القديس ميليس أيضًا: “دع نفسك تتألم، ولا تهرب من ألمك.” وهذا يعني أنه لم يكن من الصواب الهروب من عذابه والانغماس في إليناليز. عبارة “دع قلبك دائمًا مرتاحًا” كانت أيضًا في تعاليم ميليس، لذا فإن إرهاق أعصابه بسبب هذا لم يكن جيدًا أيضًا.
بينما بدأ الاثنان في الشجار، جاء بقية أعضاء مجلس الطلبة للمشاركة في الدراما. قام كل منهم بالتدخل بطريقته الخاصة—بعضهم شجعهم، والبعض الآخر لعب دور صانع السلام.
“أوه… آه، صحيح، ذلك الأمر.”
راقبتهم نورن بابتسامة. كانوا يمزحون فقط؛ كانوا جميعاً أصدقاء هنا. لا داعي للتدخل. شعر روديوس فجأة بالفضول حول المكان الذي ستأخذهم إليه الحياة. الوحشي والفتاة البشرية، ماذا سيفعلان بعد إنهاء دراستهما؟
“ما الأمر؟”
“بعد الانتهاء من الاعتذارات: لدي شيء أود أن أسألكما عنه. هل يمكنني؟”
“مفهوم،” قالت نورن. “جميعًا، هل أنتم مستعدون؟”
“هاه؟”
“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”
سأل روديوس: “ما الذي تخططان لفعله بعد التخرج؟” وفي الرد…
“من تظن نفسك؟!”
قال الوحشي الذي كان معادياً في السابق: “أريد العودة إلى وطني والعمل في قريتي. إنهم يفتقرون إلى السحرة!” لم يترعرع جميع أهل الوحوش في الغابة العظيمة؛ فهذا الوحشي ينحدر من قرية زراعية صغيرة في الأقاليم الشمالية. كان هو وعائلته الوحيدين من أهل الوحوش في القرية، مما يعني بصراحة أنهم واجهوا الكثير من التحيز. كان أحد أهدافه هو إثبات أن هذا التحيز خاطئ، وقرر أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي من خلال عمله الجاد.
سأل روديوس: “ما الذي تخططان لفعله بعد التخرج؟” وفي الرد…
قالت الفتاة البشرية التي كانت تتجادل مع الوحشي قبل لحظة: “عائلتي من النبلاء في الواقع، لكنني كنت أفكر في أن أصبح فارسة.” كان التخرج بعيداً جداً بالنسبة لها، لذا لم تفكر كثيراً في المكان الذي ستذهب إليه بعد ذلك. ولكن حتى لو كانت أهدافها غير محددة قليلاً، فقد كانت تحاول العثور على مهنة تستفيد من تعليمها في جامعة السحر. لم تكن تريد أن تعيش حياة الرفاهية كسيدة نبيلة وتتزوج من نبيل آخر؛ بل أرادت أن تكون فارسة، حيث ستتاح لها الكثير من الفرص لاستخدام سحرها.
كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.
“أعتقد أنني سأدخل مجال الأعمال. لقد طلب مني أحد زملائي الذين تخرجوا العام الماضي الانضمام إلى شركته،” قال فتى من الشياطين. كان من المفترض أن يتخرج في العام المقبل، لذا كان يعمل في شركة تجارية بين فترات دراسته ليتعلم خبايا المهنة. تبين أن المعرفة بالسحر مفيدة بشكل مدهش في هذا النوع من العمل، لذا كان هناك عدد لا بأس به من الخريجين يطمحون لأن يصبحوا تجاراً.
“كيييييييييييييييااااااااااااارغ!”
“أنا ليس لدي أدنى فكرة. أظن أنني سأكتفي بالذهاب في مغامرات.”
“حسناً، لو سألتِ روديوس بدلاً مني، أعتقد أنه كان بإمكانك حل هذه المشكلة برمتها دون التعرض لمثل هذا الخطر…”
بالطبع، كان هناك بعض الطلاب الذين لا يزال أمامهم وقت طويل حتى التخرج ويفكرون بهذه الطريقة. كان العديد من الطلاب الأكبر سناً يتخبطون بحثاً عن اتجاه ما في حياتهم—لكنهم كانوا يبحثون بالفعل. ومع ذلك، في معظم الحالات، كلما اقترب موعد التخرج، أصبحت خطط الطلاب لحياتهم بعد المدرسة أكثر تركيزاً وجدية.
“أجل. إنها مجرد فكرة خطرت ببالي اليوم…”
سماع كل تلك الخطط جعل كليف يفكر في أمر ما.
“حسنًا، سأجعلكما أنتما الاثنان تصدران الأوامر. أما بالنسبة للبقية، فلنقرر أدواركم مسبقًا.”
إنهم جميعاً مختلفون، أليس كذلك؟
“أعني… حسنًا.”
“لكنكم جميعاً تكنّون الكثير من الاحترام لنورن، أليس كذلك؟ هل فكرتم في العمل معها بعد التخرج؟”
“حسناً، في حالتكِ، يمكنكِ أن تطلبي من روديوس الحصول على أي وظيفة تريدينها.” عبست نورن للحظة، كما لو أن ظل روديوس قد مر فوقها ولم يعجبها ذلك. أدرك كليف خطأه، ولكن قبل أن يتمكن من الاعتذار، ردت نورن.
“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.
اختتمت نورن قائلة: “لهذا السبب اقترح البعض في مجلس الطلبة أن نذهب إلى هناك ونقضي على الشبح قبل حدوث ذلك…”
“هاه؟ هل تقصدونني أنا؟”
“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.
“هذا صحيح، أود سماع خططك المستقبلية أيضاً.”
لقد مرت سنوات طويلة منذ آخر استخدام لهذا المخزن، لدرجة أنه من المرجح أن المعلم المسؤول عن ذلك وأقارب الطلاب المعنيين قد رحلوا منذ زمن بعيد. أقام روديوس جنازة لعظام الطلاب ودفنهم بشكل لائق. فقد اعتقد أن هذا هو أقل ما يمكنه فعله ككاهن من ميليس. حضر جميع أعضاء مجلس الطلبة؛ فقد أرادوا على الأقل تقديم صلاة. حفروا قبوراً لكل طالب وتلوا نصوصاً مقدسة من أجلهم. فعلوا كل هذا في صمت تأملي.
أسندت نورن ذقنها على يدها وأخذت لحظة للتفكير.
ماذا يجب أن يفعل؟ ماذا يريد؟ كل يوم كان يعاني من هذا الأمر حتى يحين وقت العودة إلى المنزل إلى إليناليز ويتوقف عن التفكير.
“لا يزال الوقت مبكراً، لذا لم أفكر في الأمر كثيراً…”
من بين أعضاء مجلس الطلبة السبعة، ارتفعت يدان استجابةً لذلك. إحداهما كانت للوحشي، والأخرى لبشري. نشأ العديد من الوحشيين في الغابات، حيث اعتادوا قتال نصيبهم من الوحوش. أما البشري فمن المحتمل أن لديه تاريخًا كمغامر.
“فقط قولي ما يخطر ببالك.”
“ل-لا، أنا لست…”
“حسناً. أريد العثور على وظيفة أستطيع التعامل معها بحلول وقت تخرجي. وظيفة تناسبني.”
“همم… آه!”
“أوه، إذن لقد خططتِ لكل شيء.” كانت خطتها صادقة وعملية، وفوق كل ذلك، كانت… بسيطة بعض الشيء. تماماً مثل نورن. “ألا يوجد شيء ترغبين في القيام به؟”
كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.
“أرغب في القيام به؟”
كان هذا هو الأمر.
“حسناً، في حالتكِ، يمكنكِ أن تطلبي من روديوس الحصول على أي وظيفة تريدينها.” عبست نورن للحظة، كما لو أن ظل روديوس قد مر فوقها ولم يعجبها ذلك. أدرك كليف خطأه، ولكن قبل أن يتمكن من الاعتذار، ردت نورن.
تركت هذه الكلمات القاسية روديوس عاجزًا عن الكلام. لكن ايشا سرعان ما ضحكت بخفة على زوجها وتابعت بنبرة مازحة.
“لقد تعلمت الكثير في هذه المدرسة. وأريد أن أعرف ما الذي جعلني قادرة على فعله بفضل مجيئي إلى هنا. لهذا السبب، أي قرار سأتخذه، سأتخذه على الأرجح قبل تخرجي مباشرة. لنفسي، وبنفسي.”
“هل أفعل؟ لكنها حقيقة أن درجاتها ليست جيدة جداً، أليس كذلك؟”
اخترقت تلك الكلمات عقل كليف مباشرة. أدرك كل شيء. ما كان يقلق بشأنه حقاً، وما كان يريد فعله حقاً.
“حسناً، أمم…”
كانت محقة. لو ترك روديوس يفعل ما وعد به، لكان كليف قد ارتقى بالفعل في صفوف كنيسة ميليس. وبالنظر إلى كونه حفيد البابا أيضاً، فمن المؤكد أنه سيتمكن من الوصول إلى منصب رفيع المستوى دون عناء، إن لم يكن دون تحريك ساكن. وعندما يحين ذلك الوقت، سيفكر كليف في نفسه:
استجابةً لنورن، انحنى أعضاء مجلس الطلبة برؤوسهم وقالوا “تهانينا” بصوت واحد. ربما ظنوا أنهم يتبعون خطى نورن، لكن الاحترام الحقيقي والصادق كان يتردد في أصواتهم.
ما الفائدة من تلك السنوات السبع؟
“أعتقد أن الفضل يعود إليه جزئياً في أننا تمكنا من إنجاب طفل وعيش هذه الحياة المباركة معاً. أنا متأكد من أنه سيقول خلاف ذلك بالطبع. فهو يظن بي خيراً أكثر مما أستحق لسبب ما. سيقول إنها مجرد نتيجة لعملي الجاد”.
من أجل ماذا درست خلال تلك السنوات السبع؟ من أجل ماذا عملت؟ من أجل ماذا خضت تلك التجارب التي لا تتكرر في العمر؟
“هذه مسألة تخص مجلس الطلبة!”
هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟
قال كليف إنه سيتخذ قراره بعد مناقشته مع إليناليز، لكن إليناليز لم تبدِ أي تعليق على الإطلاق. كل ما قالته هو أن يفكر بنفسه. لم تقلها لتتخلى عن كليف، بل لتدفعه بلطف. إذا كان هذا هو موقف إليناليز، فقد شعر كليف بأنه ملزم بحل هذا الأمر بنفسه. ستعيش إليناليز وقتًا طويلًا جدًا — أطول بكثير مما سيعيشه كليف. في الواقع، من المحتمل أن يعيش طفلهما كذلك. مقارنة بتجربتها، كان كليف طفلًا. ومع ذلك، لم تعامله إليناليز أبدًا كطفل؛ لقد رأته زوجها الحبيب. احترمته إليناليز، لذا أراد كليف أن يرد لها الجميل.
نعم، لقد كسبت صديقاً لا يعوض في روديوس. ألا يعني ذلك أنه لم يتغير فيّ شيء واحد خلال تلك الفترة؟
“هل أنا مخطئ؟”
كان هذا هو الأمر.
تمتم الرجل الوحشي باعتذار، لكنه ظل يحدق بحدة. ربما كان روديوس القديم سيرد على تلك النظرة بالعداء أو الخوف. لكن روديوس الحالي رأى ما هو أسوأ. أشياء تثير الرعب في قلب أي شخص عاقل بمجرد وجودها. وبالمقارنة مع أورستيد أو كيشيريكا، كان هذا الرجل الوحشي مجرد جرو.
أراد أن يعرف.
“أعتقد أنني سأبقى هنا لبعض الوقت.”
أراد أن يتأكد.
“لكنكِ الرئيسة!”
كان بحاجة إلى معرفة أن ما تعلمه وما اكتسبه كان يستحق تلك السنوات السبع.
في أي وقت، ومهما تكرر الأمر. قد لا تضاهي قوتي ما يملكه روديوس في خنصره، لكنني أعتقد أنه قد يكون هناك شيء يمكنني القيام به. لا بد أن هناك أشياء لا يستطيع هو فعلها بينما أستطيع أنا فعلها”.
“نورن.”
وهكذا، مرت الأيام… حتى ظهرت الضحية الأولى.
“هاه؟ أوه، ماذا هناك؟”
كانت محقة. لو ترك روديوس يفعل ما وعد به، لكان كليف قد ارتقى بالفعل في صفوف كنيسة ميليس. وبالنظر إلى كونه حفيد البابا أيضاً، فمن المؤكد أنه سيتمكن من الوصول إلى منصب رفيع المستوى دون عناء، إن لم يكن دون تحريك ساكن. وعندما يحين ذلك الوقت، سيفكر كليف في نفسه:
“شكراً لكِ. لقد علمتِني درساً قيماً هنا.”
كليف ومجلس طلاب معهد السحر
بدت نورن مشوشة قليلاً بسبب ضحكة كليف اللطيفة المفاجئة، لكنها سرعان ما ردت بضحكة خاصة بها. شبكت يديها أمامها، وعدلت من وقفتها، ورفعت ذقنها وقالت: “لا، بل أنا من يجب أن يشكرك على تعليمي الكثير على مر السنين”.
البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”
وبعد ذلك، أومأت له برأسها انحناءة صغيرة.
قالت نورن بإيماءة خفيفة من رأسها: “مع ذلك، أنا سعيدة لأننا حللنا تلك المشكلة. شكراً لك، حقاً.”
لقد اعتمدت نورن على كليف للحصول على المساعدة في كثير من الأحيان عندما لم يكن روديوس موجوداً. ربما بدا الأمر وكأنها تجلس مكتوفة الأيدي تستمع إلى كلمات كليف، لكن نورن كانت ممتنة لذلك حقاً.
“—مخالفة السنن الطبيعية! طرد الأرواح!”
بصفته زميلها الأكبر وأحد أتباع ميليس، استمع كليف إلى تذمرها، وعلمها كيف تكون قوية، وأرشدها في دراستها… لم يكن كليف الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه نورن آنذاك، لكنها لا تزال تعتبره صاحب تأثير كبير عليها.
كاد روديوس أن يسأل لماذا لا تستشير روديوس، لكنه توقف. بدأ يدرك ما تشعر به نورن.
“إنه وقت مبكر قليلاً، لكن تهانينا على تخرجك. شكراً لك على كل شيء. أنا أعني ذلك حقاً”.
“شكراً لكم”.
استجابةً لنورن، انحنى أعضاء مجلس الطلبة برؤوسهم وقالوا “تهانينا” بصوت واحد. ربما ظنوا أنهم يتبعون خطى نورن، لكن الاحترام الحقيقي والصادق كان يتردد في أصواتهم.
حاول الطلاب الهروب، لكنهم كانوا مجرد طلاب في السنة الأولى بالكاد استوعبوا ما يدور حولهم، أو ربما وقع هذا العمل الشاق على عاتق طلاب رسبوا في سنتهم. لم تنجح أي من محاولاتهم للهروب. وهكذا، مر الوقت… ومروا هم معه.
“حسناً، أمم…”
كان هذا هو الأمر.
كان كليف مرتبكاً بعض الشيء، لكنه لم يتجاهل الأمر. بدلاً من ذلك، انفرجت أساريره عن ابتسامة.
أخذت نورن نفساً عميقاً، وصفعت خديها بخفة، وقالت “حسناً” لتشجيع نفسها. ثم التفتت لتواجه روديوس.
“شكراً لكم”.
“ششش. روديوس.”
***
كان يقف في طريق روديوس فتاة بطول مقارب لطوله، ورجل وحشي ربما كان ضعف طوله. عرف روديوس كلاً منهما أيضاً؛ فقد كانا عضوين حاليين في مجلس الطلبة.
في ذلك المساء، كان كليف يفكر في أحداث الظهيرة بينما كان في فراشه. بجانبه كانت تستلقي إيليناليز، وبجانبها كان كلايف يغط في نوم عميق. كانت عينا إيليناليز مغلقتين، لكنها كانت مستيقظة. استطاع كليف معرفة ذلك لأنها كانت تواصل مداعبة جسده بحب.
“أرغب في القيام به؟”
“ليز،” همس كليف حتى لا يوقظ كلايف. لم تجب إيليناليز، لكنها توقفت عن تحريك يدها وضغطت بجبهتها على كتفه. فهم كليف ما تقصده دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة.
في ذلك اليوم، زار كليف مكتب الأساتذة. كان التخرج يلوح في الأفق، لذا حان الوقت للطلاب المميزين لتقديم تقاريرهم البحثية. كان موضوع تقرير كليف هو “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. بدأ الأساتذة على الفور في تمحيص التقرير وتداول نسخه، وكلهم يثنون على كليف بثناءٍ عظيم. سرعان ما أثار التقديم جلسة أسئلة وأجوبة ونقاشًا مرتجلًا، مما أشعل حماس غرفة الموظفين. حتى أن كليف سمع أحد الأساتذة يقول إن نتائج بحثه ستصنع التاريخ. لكن المدير، جينيوس، كان لديه شيء آخر ليقوله.
أدار كليف رأسه ليرى وجهها الجميل أمام عينيه مباشرة. كان كليف يؤمن بأن اختيار الشريك بناءً على المظهر لا ينجح. ومع ذلك، فقد ظن أنها جميلة في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وعلى الرغم من أفكاره حول ما يجعل الشريك جيداً، فقد أرادها. لم تكن المرأة التي تخيلها لنفسه. لا، بل كانت أجمل بكثير، جسداً وروحاً وطبعاً.
كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.
“لقد قررت الإجابة التي سأعطيها لروديوس،” قال كليف. فلفّت إيليناليز أصابعها حول يد كليف رداً على ذلك، بلطف.
“بعد الانتهاء من الاعتذارات: لدي شيء أود أن أسألكما عنه. هل يمكنني؟”
“كما ترين، أنا ممتن لروديوس. بفضله، أعتقد أنني نضجت حقاً”.
“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”
“ليس بالقدر الذي يجعلني أشعر بأنني أستطيع أن أسمي نفسي رجلاً، رغم ذلك”.
اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.
لم تقل إيليناليز شيئاً. عندما كان كليف يتحدث، خاصة عن أمور جادة كهذه، كانت تظل صامتة دائماً لتستمع إليه، تماماً كما تفعل الآن.
تم تقديم تقرير بحثه، ولم يتبق سوى القليل من الوقت حتى حفل التخرج. أخبر روديوس أنه سيعطيه إجابة بحلول التخرج، لكنه لم يستقر على واحدة بعد. أراد العودة إلى ميليشيون. لكن لديه الآن زوجة وطفل. توفي والدا كليف في صراع على السلطة داخل كنيسة ميليس. على وجه التحديد، صراع جده على السلطة بصفته بابا ميليس. العودة إلى ميليشيون ستعرض إليناليز وكلايف للخطر حتمًا. ثم ألقى روديوس حلًا في حجر كليف. أراد من كليف أن يساعد أورستيد كعضو في كنيسة ميليس. لتشكيل تحالف. إذا تمكن من فعل ذلك، فإن روديوس سيقدم كل المساعدة اللازمة لكليف للارتقاء في الرتب. وسيتأكد من حماية إليناليز وكلايف.
“أعتقد أن الفضل يعود إليه جزئياً في أننا تمكنا من إنجاب طفل وعيش هذه الحياة المباركة معاً. أنا متأكد من أنه سيقول خلاف ذلك بالطبع. فهو يظن بي خيراً أكثر مما أستحق لسبب ما. سيقول إنها مجرد نتيجة لعملي الجاد”.
“أوه… آسف.”
“هذا هو الأمر يا ليز. إذا كان روديوس في ورطة يوماً ما، فأنا أريد مساعدته”.
لم تكن الكلمات التي انهمرت من فم كليف فلسفةً عظيمة أو صياغةً محكمة، بل كانت ببساطة ما شعر بأنه الحقيقة.
في أي وقت، ومهما تكرر الأمر. قد لا تضاهي قوتي ما يملكه روديوس في خنصره، لكنني أعتقد أنه قد يكون هناك شيء يمكنني القيام به. لا بد أن هناك أشياء لا يستطيع هو فعلها بينما أستطيع أنا فعلها”.
حقيقة أن الهيكل العظمي استمر في البعث ومهاجمتهم حتى سحقه السحر المقدس إلى غبار أثبتت وجود شبح يتحكم فيه. لقد كان هناك شبح بالفعل، وكان يهاجم الطلاب حقًا، لذا لم تكن نورن قد اختلقت كل شيء. ومع ذلك، لا بد أن الفتاة التي فتحت الباب كانت تشعر بالذنب الشديد.
“لكن إذا اكتفيت بفعل نفس الأشياء التي يفعلها، وإذا وضعت نفسي تحت حمايته، فلا أعتقد أنني سأطور مهارة أخرى لا يتقنها هو بالفعل. إذا أردت أن أكون بجانبه كصديق له، فأعتقد أنني بحاجة إلى الوقوف على قدمي، وأن أسعى لما أريده بيديّ، وأن أحمي ما يخصني بقوة ذراعيّ”.
وهكذا، انطلق كليف ومجلس الطلبة نحو المخزن السفلي.
لم تكن الكلمات التي انهمرت من فم كليف فلسفةً عظيمة أو صياغةً محكمة، بل كانت ببساطة ما شعر بأنه الحقيقة.
“هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني، لكن لا يوجد الكثير ممن يفكرون حتى في تكوين أسرة معي بعد معرفة نوع المرأة التي أنا عليها. بصراحة، أنا نفسي لن أفعل ذلك.”
“أريد أن أشعر بشيء حقيقي.”
“غر! أيتها الرئيسة، تراجعي!” صرخ الوحشي بحدة.
شيء حقيقي. نعم، أراد كليف أن يشعر بشيء يخصه هو.
“أجل، يبدو أنكم أفسدتم الأمر. إذا كان هناك شيء مختوم بإحكام، فمن المحتمل أن من ختمه كان لديه سبب وجيه للقيام بذلك.”
أن يشعر بأنه قادر على فعلها. أن يشعر بأنه رجل حقيقي. أن يشعر بمدى نموه خلال هذه السنوات السبع. أن يشعر بأنه قادر على حماية إليناليز وكلايف بمفرده. أراد أن يختبر نفسه في ظل التسلسل الهرمي المهيب لكنيسة ميليس.
ربما كان بقية الفريق في حالة ذعر، لكن كليف حافظ على تماسكه.
بالطبع، كان هذا غروراً محضاً. فلو وضع سلامة إليناليز وكلايف في المقام الأول، لكان قبول مساعدة روديوس منذ البداية والحصول على دعم أورستيد كفيلاً بضمان ذلك. لكن القصة لن تنتهي عند هذا الحد. لو اتخذ كليف ذلك القرار، فمن المؤكد أنه سيفقد ثقته بنفسه في مرحلة ما. وعندما يحين الوقت لمواجهة أزمة حقيقية، سيتجمد في مكانه دون مساعدة روديوس. سينتظر توجيهات سلطةٍ كان ينبغي لها أن تكون صديقاً ونداً له، وسيدع لحظة حاسمة تفلت من بين يديه.
“حسناً، على حد علمي، لا ينبغي لمجلس الطلبة أن يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث.”
لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.
جلست ايشا، وانحنت فوق سرير الطفل بجانبها، واعتنت بتهدئة كلايف. جلس روديوس أيضًا، وكانت يداه تتحركان في الهواء بلا فائدة على أمل أن يتمكن من فعل شيء للمساعدة، لكن ايشا كانت قد أسكتت كلايف قبل أن يجد طريقة ليكون مفيدًا.
قالت إليناليز: “إذن هذا ما تعتقده يا كليف؟” لقد فهمت ما يقصده.
“أعتقد أنني سأدخل مجال الأعمال. لقد طلب مني أحد زملائي الذين تخرجوا العام الماضي الانضمام إلى شركته،” قال فتى من الشياطين. كان من المفترض أن يتخرج في العام المقبل، لذا كان يعمل في شركة تجارية بين فترات دراسته ليتعلم خبايا المهنة. تبين أن المعرفة بالسحر مفيدة بشكل مدهش في هذا النوع من العمل، لذا كان هناك عدد لا بأس به من الخريجين يطمحون لأن يصبحوا تجاراً.
“ليز،” همس كليف حتى لا يوقظ كلايف. لم تجب إيليناليز، لكنها توقفت عن تحريك يدها وضغطت بجبهتها على كتفه. فهم كليف ما تقصده دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة.
“هل أنا مخطئ؟”
الجرذان مشكلة، فكر كليف، لكن الهياكل العظمية بطيئة، ولا يبدو أن هذا الشبح قوي إلى هذا الحد…
“لا. لكن هناك شيء واحد: أنت تمتلكني بالفعل بجانبك. يمكنني أن أكون سيفاً يطيح بأعدائك أو درعاً يحميك من الأذى. لا فائدة من عدم استخدام الأسلحة التي تمتلكها.”
“روديوس!” نادى صوت غليظ. كان ينتمي إلى ذلك الوحشي الذي واجه مشكلة مع روديوس من قبل. كانت الفتاة ذات الضفائر بجانبه أيضاً. انحنى الوحشي فجأة وبحدة، ووجهه المخيف يرتسم عليه الانفعال.
“آه، أنتِ محقة.”
من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.
يُقال إن الأسلحة والدروع هي امتداد لجسدك. أخذت ايشا هذا القول على محمل الجد؛ فقد أرادت من روديوس أن يعاملها وكأنها جزء من جسده. ليس بمعنى استخدامها كأداة، بل أن يعتبر وجودها طبيعيًا كوجود ذراعيه وساقيه. كانت هذه طريقة ايشا في التعبير عن دعمها لزوجها.
“أوه… يا إلهي!”
“ومع ذلك، لقد قضيتِ وقتًا طويلًا في التفكير في الأمر. ما الذي جعلكِ تقررين فجأة؟”
ضربته تلك الفكرة كالصاعقة. لو كان كليف القديم، لربما كسر التشكيل وعصى الأوامر وعرّض الجميع للخطر. أما هذا الكليف، فلن يفعل ذلك بناءً على مجرد حدس. بالطبع، كان هذا ينطبق فقط عندما يكون الأمر مجرد حدس، لكن كليف أدرك أن هناك شيئاً يمكنه فعله لتحويل ذلك الحدس إلى يقين.
“أوه، حسنًا، حدث شيء ما مع أعضاء مجلس الطلبة اليوم…”
من بين أعضاء مجلس الطلبة السبعة، ارتفعت يدان استجابةً لذلك. إحداهما كانت للوحشي، والأخرى لبشري. نشأ العديد من الوحشيين في الغابات، حيث اعتادوا قتال نصيبهم من الوحوش. أما البشري فمن المحتمل أن لديه تاريخًا كمغامر.
تحدث روديوس عن أحداث اليوم. شرح لها قلق نورن، وكيف قضوا على الشبح الموجود تحت المدرسة، وكيف سأل أعضاء مجلس الطلبة عن مستقبلهم… وأخيرًا، عن كيفية شكر نورن له وانحنائها بابتسامة.
“مهلًا، يبدو أنك قضيت يومًا جيدًا.”
“ما هو؟”
“أجل… لكن هناك شيء واحد يزعجني.”
حطم الوحشي الهيكل العظمي عبر الأرض بضربة واحدة من صولجانه. ومع ذلك، بدأت العظام الموجودة على الأرض في الخشخشة وهي تعيد تجميع نفسها. ستستمر الهياكل العظمية في البعث باستمرار حتى يهزم مجلس الطلبة الشبح الذي يتحكم فيها.
“أوه؟”
“نورن.”
“أجل. إنها مجرد فكرة خطرت ببالي اليوم…”
كانت الفتاة التي تئن عند سماع كلمات كليف هي ذاتها الفتاة ذات الضفائر التي تشبثت بنورن في وقت سابق. قبضت بكلتا يديها على عصاها السحرية التي يبلغ طولها خمسين سنتيمتراً وهي تحدق في درج السلم المظلم تماماً المؤدي إلى المخزن السفلي. كانت أسنانها مصطكة وجسدها يرتجف. لقد كانت هي من عثرت على الباب المختوم في الظلام. وهي أيضاً من قامت بنزع الختم.
“هل يمكنني أن أطلب منكِ مشاركتها معي؟”
“هذا صحيح! نحن من يجب أن يقوم بهذا! وإلا، سيقول الناس إن مجلس الطلبة عاجز جداً عن فعل أي شيء بنفسه! سيقولون إن رئيستنا بلا حول ولا قوة!”
“أعني… حسنًا.”
دُفنت الحادثة، وفي مرحلة ما، تحول الطلاب إلى أموات أحياء. وبعد قرون، حفرت الفئران عميقاً بما يكفي للوصول إلى المخزن تحت الأرض، وعندها بدأت الهجمات…
“لا تقلق، لن أضحك.”
وأضاف آخر: “لقد اشتريت بعض الأسلحة من منطقة الورش قوية ضد الأشباح!”
كان صوت ايشا لطيفًا بينما كان روديوس يتلعثم في كلماته. ومع ذلك، كانت زوايا فمها ملتوية في ابتسامة ساخرة خفيفة. عندما يبدأ روديوس في التلعثم هكذا، فعادةً ما يكون ذلك لأنه يريد قول شيء لطيف عن امرأة ما. لم يكن يريد أن يبدو وكأنه يخونها. كانت ايشا تعشق هذا الجانب من روديوس. كان يتعثر لأنه لا يتحمل فكرة أن تكرهه يومًا ما.
وفي تلك اللحظة، بدأ كلايف بالبكاء. ربما كان روديوس يتحدث بصوت عالٍ جدًا، أو ربما سئم كلايف من مغازلة والديه، لكنه كان غاضبًا.
“حسنًا، إيه، لست متأكدًا مما إذا كان هذا شيئًا ينبغي أن أقوله لكِ، لكن… أعتقد، ربما، وباحتمالية ما، أن نورن قد تكون معجبة بي.”
“آه، صحيح. بالمناسبة يا نورن، هل يمكنني طرح سؤال؟”
“يا إلهي! روديوس، أنت لا تخونني، أليس كذلك؟ أيها المشاكس! أيها المحتال!”
لم تكن الأشباح مستحيلة القضاء عليها بطرق أخرى غير السحر الإلهي. كانت الهجمات العادية ذات تأثير بسيط، وكانت الأدوات أو الأسلحة السحرية تلحق الضرر. وبهذا المعنى، لم يكن الساحر الإلهي ضرورياً تماماً للقضاء على شبح.
“ل-لا، أنا لست…”
“همم… آه!”
“ششش. روديوس.”
“سأقدم لكِ مساعدتي.”
حتى الآن، كانت الأمور تسير على هذا النحو عادةً. كان روديوس يصاب بالذعر لينفي الأمر، ثم تمازحه ايشا أكثر، وفي النهاية، تقول إنها كانت تمزح فقط بينما يتعانقان ويتصالحان. لكن هذه الليلة، قررت ايشا أن تكون أكثر جدية قليلًا.
“أوه، إذن لقد خططتِ لكل شيء.” كانت خطتها صادقة وعملية، وفوق كل ذلك، كانت… بسيطة بعض الشيء. تماماً مثل نورن. “ألا يوجد شيء ترغبين في القيام به؟”
“هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني، لكن لا يوجد الكثير ممن يفكرون حتى في تكوين أسرة معي بعد معرفة نوع المرأة التي أنا عليها. بصراحة، أنا نفسي لن أفعل ذلك.”
انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…
“لكنك نظرت أبعد من ذلك. رأيت هذه المرأة التي لم تكن تعرف عنها شيئًا وصدقت كلماتها. لقد واجهت تحدي رفع لعنتي وجهًا لوجه. هذه ليست أشياء يفعلها أي شخص. لهذا السبب وقعت في حبك. قلبي ملكك، روديوس. لو اضطررت للخروج عن نطاق زواجنا ومضاجعة شخص آخر لأبقى على قيد الحياة، لكنت قبلت الموت على يد لعنتي بكل سرور. أنت صيد ثمين للغاية. لا يوجد أحد أرغب في أن أكون معه سواك.”
“أوه… آسف.”
“أوه، إيه… أعني، لا أعتقد أنني بهذا القدر من الروعة…”
“أوه… آه، صحيح، ذلك الأمر.”
غير متأكد من كيفية تقبل مثل هذا الإطراء الثقيل، تحول وجه روديوس إلى اللون الأحمر القاني بينما كانت عيناه تدوران في محجريهما.
قال روديوس: “حسناً، لنفعل هذا. إذا كنتِ موافقة…”
“الآن بعد أن أوضحت موقفي، أنت حر في تصديق أو عدم تصديق الكلمات التي سأقولها لك.”
“هل يمكنني أن أطلب منكِ مشاركتها معي؟”
“ب-بالتأكيد.”
ومع ذلك، كان هذا كل ما كان يريده. ستكون إليناليز وكلايف بأمان، وسيحظى بدعم أورستيد الهائل، وسيكون الطريق إلى قمة التسلسل الهرمي لكنيسة ميليس مفتوحًا على مصراعيه. كان هذا كل ما يريده كليف. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يبدو غريبًا بعض الشيء. لم يفهم كليف بعد لماذا كان الأمر كذلك.
ابتلع روديوس ريقه بصوت مسموع، لكن ايشا قاطعته دون أن تمنحه لحظة توقف: “إنها ليست معجبة بك.”
“أنا… نحن… يجب أن…!”
“…”
اختتمت نورن قائلة: “لهذا السبب اقترح البعض في مجلس الطلبة أن نذهب إلى هناك ونقضي على الشبح قبل حدوث ذلك…”
“لقد جعلتني لعنتي بارعة جدًا في إدراك كل خيط دقيق في قلب المرأة. لذا، أنا متأكدة تمامًا.”
أدار كليف رأسه ليرى وجهها الجميل أمام عينيه مباشرة. كان كليف يؤمن بأن اختيار الشريك بناءً على المظهر لا ينجح. ومع ذلك، فقد ظن أنها جميلة في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وعلى الرغم من أفكاره حول ما يجعل الشريك جيداً، فقد أرادها. لم تكن المرأة التي تخيلها لنفسه. لا، بل كانت أجمل بكثير، جسداً وروحاً وطبعاً.
تركت هذه الكلمات القاسية روديوس عاجزًا عن الكلام. لكن ايشا سرعان ما ضحكت بخفة على زوجها وتابعت بنبرة مازحة.
“فقط قولي ما يخطر ببالك.”
“لكن ربما، وأعني ربما حقًا، أنا أتحدث بدافع الغيرة… ربما أكذب لأفرق بينكما لأنني لا أريد لنورن أن تأخذك بعيدًا…”
“إنه… إنه الشبح!”
“لا… أعلم أن هذا ليس صحيحًا. صحيح. ل-لقد كنت أعلم ذلك. لهذا السبب بدأت فكرتي بكلمة ‘ربما’. الأمر فقط، إذا كانت تكنّ لي بعض المشاعر حقًا، فسيكون ذلك، كما تعلم، مشكلة…”
بناءً على طلب نورن، أحدث كليف شقًا واحدًا في الدائرة السحرية. وفجأة، تلاشى ضوء الدائرة السحرية إلى لا شيء. أصبحت الفوانيس التي يحملها أعضاء مجلس الطلبة هي الأضواء الوحيدة المتبقية التي تنير ذلك الباب الحجري.
“بالتأكيد يا عزيزي.”
“اسمي شيلا، حسنًا؟”
تخبط روديوس بحثًا عن أعذار رغم وجهه المحمر. نظرت إليه ايشا بمودة. لم تكن تقصد اختبار ولائه تمامًا، لكن حقيقة أن روديوس ارتبك بهذا الشكل أثبتت ولاءه. كان لطيفًا للغاية.
سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”
“ووه… واااااه… آآآآه…”
قبل أن يدرك الاثنان ذلك، كان بقية أعضاء مجلس الطلبة قد تجمعوا حولهما.
وفي تلك اللحظة، بدأ كلايف بالبكاء. ربما كان روديوس يتحدث بصوت عالٍ جدًا، أو ربما سئم كلايف من مغازلة والديه، لكنه كان غاضبًا.
“أنا ليس لدي أدنى فكرة. أظن أنني سأكتفي بالذهاب في مغامرات.”
“يا إلهي، يبدو أننا رفعنا أصواتنا قليلًا.”
“أستطيع فعل هذا. أنا عبقري.”
“غوه، آسف…”
تحرك نحوهم. ألقى هذا الجسد المنظف من اللحم نظرة على أعضاء مجلس الطلبة، ثم رفع العصا التي كان يحملها عاليًا فوق جمجمته. وبينما فعل ذلك، تحولت الخشخشة إلى جوقة حيث تحرك العديد من أمثاله إلى الضوء.
جلست ايشا، وانحنت فوق سرير الطفل بجانبها، واعتنت بتهدئة كلايف. جلس روديوس أيضًا، وكانت يداه تتحركان في الهواء بلا فائدة على أمل أن يتمكن من فعل شيء للمساعدة، لكن ايشا كانت قد أسكتت كلايف قبل أن يجد طريقة ليكون مفيدًا.
“كما تعلم،” فكر، “كنت أكثر غرورًا عندما جئت إلى هنا لأول مرة.”
“هشش، لا بأس،” قالت ايشا وهي تهز جسدها بلطف لتهدئة الطفل. راقبها روديوس بينما غمرته فرحة لا توصف… وإحساس أكبر بالالتزام بالطريق الذي اختاره.
“إنه وقت مبكر قليلاً، لكن تهانينا على تخرجك. شكراً لك على كل شيء. أنا أعني ذلك حقاً”.
في محاولتها اليائسة للتخلص من الجرذ العظمي، صرخت الفتاة وهزت ساقها، ولوحت بذراعها التي تحمل العصا السحرية وهي تفعل ذلك. ولم يكن ذلك الجرذ العظمي الوحيد؛ فقد تسابقت عشرات أخرى عبر أقدام أعضاء المجلس وتلوت حول كواحلهم.
