موشوكو تينساي 247

الفصل الثالث: كليف ومجلس طلاب معهد السحر

الفصل الثالث:

“حسناً، أمم…”

كليف ومجلس طلاب معهد السحر

“لقد أصر المعلم الرئيسي جينيوس حقاً على الإعلان عنها.”

في ذلك اليوم، زار كليف مكتب الأساتذة. كان التخرج يلوح في الأفق، لذا حان الوقت للطلاب المميزين لتقديم تقاريرهم البحثية. كان موضوع تقرير كليف هو “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. بدأ الأساتذة على الفور في تمحيص التقرير وتداول نسخه، وكلهم يثنون على كليف بثناءٍ عظيم. سرعان ما أثار التقديم جلسة أسئلة وأجوبة ونقاشًا مرتجلًا، مما أشعل حماس غرفة الموظفين. حتى أن كليف سمع أحد الأساتذة يقول إن نتائج بحثه ستصنع التاريخ. لكن المدير، جينيوس، كان لديه شيء آخر ليقوله.

شعرت إحدى الطالبات فجأة بألم في كاحلها. وعندما نظرت إلى الأسفل، رأت عظمة صغيرة، ربما يبلغ طولها عشرين سنتيمتراً.

“أعتذر عن عدم قدرتي على فعل المزيد في ضوء هذا البحث الرائد… لكن الطالب المتفوق قد تم اختياره بالفعل.”

توقف كليف لبضع ثوانٍ، لكنه سرعان ما أدرك أن أي شيء سيقوله لن يصل إلى هذا الرجل.

سيكون الطالب المتفوق هذا العام شخصًا يدعى بروكلين فون إلزا من دوقية نيريس. عرف كليف هذا الاسم؛ فقد كان شخصًا قضى السنوات القليلة الماضية يتنافس معه على درجات الاختبارات. تذكر كليف أنه لم يخسر أمام بروكلين ولا مرة واحدة.

“ب-بالتأكيد.”

“أنا آسف. ربما ليس هذا هو المكان المناسب للحديث عن ذلك، لكنك حصلت على أعلى الدرجات في الدفعة بأكملها. يجب أن تكون فخورًا.”

انبثقت ابتسامة من داخل كليف. لم يصبح بعد الرجل الذي حلم بأن يكونه يومًا ما — بل كان أفضل من ذلك الرجل. لقد فضل هذه النسخة من نفسه.

كان رد كليف الوحيد على هذا الخبر هو “حسنًا، فهمت”، قبل أن يغادر غرفة الموظفين. ربما كان كليف القديم قد ألقى نوبة غضب عارمة على الأساتذة، لكن السنوات السبع الماضية غيرته. لقد منحه مواصلة دراسته، وتكوين صداقات جديدة، وعمله كاهنًا العديد من التجارب الجديدة. ومن تلك التجارب جاء النضج. كان على المدرسة أن تأخذ موقفها في الاعتبار. إدارة الجامعة لم تكن رخيصة. الدول كانت قوية. الناس لم يكونوا متساوين. كان عليه أن يقبل نصيبه في الحياة ويستمر.

“ليس بالقدر الذي يجعلني أشعر بأنني أستطيع أن أسمي نفسي رجلاً، رغم ذلك”.

علاوة على ذلك، لم يرَ كليف قيمة كبيرة في لقب “طالب جامعة السحر المتفوق”. كان لدى كليف أصدقاء يفتقرون إلى الألقاب لكنهم لم يكونوا أقل روعة. أحدهم على وجه الخصوص يحمل حاليًا لقب “الذراع اليمنى لإله التنين”، لكن هذا لم يكن عملًا تقدم إليه. لقد كان ببساطة نتيجة أفعاله.

“أوف، بالطبع، أنتم يا أهل الوحوش دائماً تصبحون هكذا! دائماً تهزون ذيولكم لرئيستكم العزيزة وكأنكم حيواناتها الأليفة.”

بالتأكيد. ثمرة الخبرة. بالتفكير في الأمر، لم يستطع كليف إلا أن يضحك على مدى حماقة مطاردة الألقاب البسيطة.

مازحت الفتاة ذات الضفائر: “الآن لن يضطر أحد إلى وصف الرئيسة بعدم الكفاءة!”

تنهد بصوت عالٍ.

“هكذا بدأ كل شيء، لذا نشعر ببعض المسؤولية بصفتنا مجلس الطلبة،” شرحت نورن لكليف وهي تحمل مصباحاً في يد واحدة.

إذا كان لديه ندم واحد، فهو أن بحثه لم يكتمل. كانت أطروحته تسمى “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. لو كان بإمكانه تعديلها قليلًا، لو كان بإمكانه استبدال “القمع” بـ “الإزالة”، لما كان لدى كليف أي ندم. لكن للأسف، بحثه غير المكتمل يعني أنه لا يستطيع التحدث بصفة مطلقة. ومع ذلك، فقد أنجز شيئًا. شكرته كل من إليناليز وأورستيد على تخفيف لعناتهما. لكن الهدف النهائي لا يزال بعيد المنال.

ربما كانت تجربته هي السبب في أن كليف كان يحظى بتقدير كبير من قبل رعيته عندما عمل كاهنًا متدربًا في كنيسة ميليس. قالوا إنه على الرغم من شبابه، كان لديه تعاطف غير عادي. أحيانًا كانوا يقولون له إنه سيكبر ليصبح كاهنًا عظيمًا. عندما أعطى الكاهن المسؤول عن كنيسة شاريا كليف شهادة الكهنوت، أعطاه أيضًا بركته قائلًا: “ستكون بخير أينما ذهبت.” لم يكن الكاهن ليقول ذلك لو كان كليف لا يزال نفس الفتى الذي كان عليه قبل سبع سنوات.

“…”

فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.

اقترب كليف من حافة النافذة وحدق في الخارج. لم تتغير أراضي جامعة السحر كثيرًا في السنوات السبع الماضية.

جلست ايشا، وانحنت فوق سرير الطفل بجانبها، واعتنت بتهدئة كلايف. جلس روديوس أيضًا، وكانت يداه تتحركان في الهواء بلا فائدة على أمل أن يتمكن من فعل شيء للمساعدة، لكن ايشا كانت قد أسكتت كلايف قبل أن يجد طريقة ليكون مفيدًا.

“كما تعلم،” فكر، “كنت أكثر غرورًا عندما جئت إلى هنا لأول مرة.”

كان الباب حجريًا. الدائرة السحرية المنقوشة على سطحه كانت تشع بوهج أزرق شاحب—تعويذة حاجز من المستوى القديس. لم يكن لدى جامعة السحر سوى معلم واحد في طاقم العمل يمكنه استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس. عندما كانت أي من تعاويذ الحاجز الموضوعة في جميع أنحاء المدرسة بحاجة إلى تعديلات أو صيانة، كان هو من يقوم بذلك.

في ذلك الوقت، كان كليف يعلم تمامًا أنه عبقري. لكن السنوات قد أرهقته، وجعلته يدرك بمرارة أنه ليس مميزًا على الإطلاق. بالتأكيد، مقارنة بالطلاب الآخرين، كانت درجاته استثنائية. ربما كان كليف القديم قد تباهى بها على الآخرين بابتسامة ساخرة. لكن كليف الحالي لم يشعر بالرغبة في التباهي أو التقليل من شأنه. لقد كانت السنوات السبع الماضية غنية جدًا بالنسبة له، مليئة بالعديد من التجارب التي تحدث مرة واحدة في العمر. زواجه من إليناليز، بحثه عن اللعنات، الدمية الغريبة في قصر روديوس، المعركة في قارة الشياطين، عين الشيطان التي مُنحت له، ولادة كلايف… لقد حدث الكثير جدًا، أشياء كثيرة كان عليه أن يواجهها بكل قلبه ليتغلب عليها. كانت تلك التحديات هي التي جعلته الرجل الذي هو عليه اليوم، وليس أي موهبة فطرية. تذكر ذلك أبقاه متواضعًا.

قالت إحدى الطالبات: “يمكنني على الأقل استخدام السحر الإلهي من المستوى المبتدئ!”

ربما كانت تجربته هي السبب في أن كليف كان يحظى بتقدير كبير من قبل رعيته عندما عمل كاهنًا متدربًا في كنيسة ميليس. قالوا إنه على الرغم من شبابه، كان لديه تعاطف غير عادي. أحيانًا كانوا يقولون له إنه سيكبر ليصبح كاهنًا عظيمًا. عندما أعطى الكاهن المسؤول عن كنيسة شاريا كليف شهادة الكهنوت، أعطاه أيضًا بركته قائلًا: “ستكون بخير أينما ذهبت.” لم يكن الكاهن ليقول ذلك لو كان كليف لا يزال نفس الفتى الذي كان عليه قبل سبع سنوات.

“أوه…”

“أوف…”

هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟

انبثقت ابتسامة من داخل كليف. لم يصبح بعد الرجل الذي حلم بأن يكونه يومًا ما — بل كان أفضل من ذلك الرجل. لقد فضل هذه النسخة من نفسه.

“هاه؟! أ-أنا؟!”

“الآن، إلى أين أذهب من هنا…”

التفتت نورن مجدداً نحو كليف ونظرت في عينيه. كانت عيناها صلبة كالفولاذ، لا تشبهان أبداً تلك العينين اللتين كانت تمتلكهما عندما زارت كليف لأول مرة أو عندما غادر روديوس إلى قارة بيغاريت. كانت تلك عيني حمل ضائع، عينين ترتجفان من الخوف وعدم اليقين. أما الآن، فقد كانت تنظر إلى كليف بعينين اكتسبتا العزم مع مرور كل عام.

تم تقديم تقرير بحثه، ولم يتبق سوى القليل من الوقت حتى حفل التخرج. أخبر روديوس أنه سيعطيه إجابة بحلول التخرج، لكنه لم يستقر على واحدة بعد. أراد العودة إلى ميليشيون. لكن لديه الآن زوجة وطفل. توفي والدا كليف في صراع على السلطة داخل كنيسة ميليس. على وجه التحديد، صراع جده على السلطة بصفته بابا ميليس. العودة إلى ميليشيون ستعرض إليناليز وكلايف للخطر حتمًا. ثم ألقى روديوس حلًا في حجر كليف. أراد من كليف أن يساعد أورستيد كعضو في كنيسة ميليس. لتشكيل تحالف. إذا تمكن من فعل ذلك، فإن روديوس سيقدم كل المساعدة اللازمة لكليف للارتقاء في الرتب. وسيتأكد من حماية إليناليز وكلايف.

“هاه؟ هل تقصدونني أنا؟”

كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.

“آه، لا، لم أفعل! لكنني متأكدة من أن عضوًا في دائرة الشياطين الستة مثلك لديه الكثير والكثير من الخبرة! إذن؟ من يهتم؟!”

ومع ذلك، كان هذا كل ما كان يريده. ستكون إليناليز وكلايف بأمان، وسيحظى بدعم أورستيد الهائل، وسيكون الطريق إلى قمة التسلسل الهرمي لكنيسة ميليس مفتوحًا على مصراعيه. كان هذا كل ما يريده كليف. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يبدو غريبًا بعض الشيء. لم يفهم كليف بعد لماذا كان الأمر كذلك.

قالت الفتاة ذات الضفائر وهي تحني رأسها بدورها: “أنا آسفة أيضاً!”

ماذا يجب أن يفعل؟ ماذا يريد؟ كل يوم كان يعاني من هذا الأمر حتى يحين وقت العودة إلى المنزل إلى إليناليز ويتوقف عن التفكير.

كانت صرخة الشبح كافية لجعل بعض الطلبة يتراجعون، وبينما فعلوا ذلك، طفت العظام الكثيرة المتناثرة حول المذبح وتجمعت لتشكل المزيد من الهياكل العظمية. والأسوأ من ذلك: أن الهياكل العظمية التي دُمرت سابقاً خلفهم، بُعثت من جديد في موجة هجومية طازجة. وجد أعضاء مجلس الطلبة أنفسهم محاصرين بين جيوش من الهياكل العظمية من الأمام والخلف.

“أعتقد أنني سأبقى هنا لبعض الوقت.”

“حسناً، أمم…”

كان كليف قد خطط للعودة إلى المنزل مباشرة بعد تقديم التقرير، لكنه

“هاه؟”

استدار فجأة على عقبيه. لو عاد إلى المنزل الآن، سينتهي اليوم كما انتهت كل الأيام الأخرى. وهذا لن يكون جيدًا.

“اسمي شيلا، حسنًا؟”

قال القديس ميليس ذات مرة: “إذا كانت الولادة واجب الناس، فلا تتجنبها، ولكن لا تنغمس فيها.” وقال القديس ميليس أيضًا: “دع نفسك تتألم، ولا تهرب من ألمك.” وهذا يعني أنه لم يكن من الصواب الهروب من عذابه والانغماس في إليناليز. عبارة “دع قلبك دائمًا مرتاحًا” كانت أيضًا في تعاليم ميليس، لذا فإن إرهاق أعصابه بسبب هذا لم يكن جيدًا أيضًا.

“الآن بعد أن أوضحت موقفي، أنت حر في تصديق أو عدم تصديق الكلمات التي سأقولها لك.”

لكن كان عليه اتخاذ قرار قريبًا. قرار بشأن كيفية الإجابة على طلب روديوس.

بصفته زميلها الأكبر وأحد أتباع ميليس، استمع كليف إلى تذمرها، وعلمها كيف تكون قوية، وأرشدها في دراستها… لم يكن كليف الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه نورن آنذاك، لكنها لا تزال تعتبره صاحب تأثير كبير عليها.

“ماذا أفعل…”

“أناشدك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابك الإلهي على أولئك الحمقى الذين تجرأوا على—”

قال كليف إنه سيتخذ قراره بعد مناقشته مع إليناليز، لكن إليناليز لم تبدِ أي تعليق على الإطلاق. كل ما قالته هو أن يفكر بنفسه. لم تقلها لتتخلى عن كليف، بل لتدفعه بلطف. إذا كان هذا هو موقف إليناليز، فقد شعر كليف بأنه ملزم بحل هذا الأمر بنفسه. ستعيش إليناليز وقتًا طويلًا جدًا — أطول بكثير مما سيعيشه كليف. في الواقع، من المحتمل أن يعيش طفلهما كذلك. مقارنة بتجربتها، كان كليف طفلًا. ومع ذلك، لم تعامله إليناليز أبدًا كطفل؛ لقد رأته زوجها الحبيب. احترمته إليناليز، لذا أراد كليف أن يرد لها الجميل.

“أعتقد أنني سأبقى هنا لبعض الوقت.”

“أستطيع فعل هذا. أنا عبقري.”

“أوه… يا إلهي!”

انزلقت تلك العبارة كعادة. كانت ذات يوم شيئًا يؤمن به دون سؤال؛ الآن، أصبحت تعويذة لتحفيزه على العمل. كان يعلم تمامًا الآن أنه ليس عبقريًا، لكن تكرار تلك الكلمات القديمة وتذكر إيمانه بأنها حقيقية كان يسعده.

قالت الفتاة البشرية التي كانت تتجادل مع الوحشي قبل لحظة: “عائلتي من النبلاء في الواقع، لكنني كنت أفكر في أن أصبح فارسة.” كان التخرج بعيداً جداً بالنسبة لها، لذا لم تفكر كثيراً في المكان الذي ستذهب إليه بعد ذلك. ولكن حتى لو كانت أهدافها غير محددة قليلاً، فقد كانت تحاول العثور على مهنة تستفيد من تعليمها في جامعة السحر. لم تكن تريد أن تعيش حياة الرفاهية كسيدة نبيلة وتتزوج من نبيل آخر؛ بل أرادت أن تكون فارسة، حيث ستتاح لها الكثير من الفرص لاستخدام سحرها.

“أنا… نحن… يجب أن…!”

توقف كليف لبضع ثوانٍ، لكنه سرعان ما أدرك أن أي شيء سيقوله لن يصل إلى هذا الرجل.

“همم؟”

حدقت شيلا في كليف وكأنها تقول: “إذن؟ ماذا في ذلك؟”. ذكّره هذا بنفسه القديمة لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.

سمع كليف صدى أصوات متجادلة خافتة من أسفل الردهة. لم تكن المشاجرات نادرة بشكل خاص في جامعة السحر. في أي وقت آخر، كان كليف سيتجاهلها. لكن في هذه اللحظة، وجد كليف نفسه منجذبًا إليها ونزل الدرج. من بين تلك الأصوات كان هناك صوت تعرف عليه كليف.

“…؟”

“هذا ما قلته! نحن من يجب أن نفعل هذا!”

اختتمت نورن قائلة: “لهذا السبب اقترح البعض في مجلس الطلبة أن نذهب إلى هناك ونقضي على الشبح قبل حدوث ذلك…”

“بالضبط! لا يمكننا أن نتوقع من الآخرين أن يمسحوا مؤخراتنا! يجب أن نحمي هذه المدرسة بأنفسنا!”

غير متأكدين مما حدث، أخذ أعضاء مجلس الطلبة يتلفتون حولهم نحو العظام المتناثرة. فحص كليف محيطه بحثاً عن المزيد من الأرواح الانتقامية قبل أن يمسك أضلاعه ويسقط على ركبة واحدة.

كان عدد من الطلاب يهتفون وهم متجمعون حول فتاة صغيرة الحجم. لم يكونوا يهددونها، بل بدا أنها تشغل نوعاً من القيادة، لذا كان الآخرون يتوسلون إليها لاتخاذ قرار ما. وتلك الفتاة كانت شخصاً يعرفه روديوس جيداً.

تردد صدى صرخات احتضار الشبح وهو يتلاشى. تمزق جسده الشفاف إلى قطع، وكل قطعة منها احترقت كالجمر قبل أن تنطفئ. بعد نصف ثانية من التأخير، انهارت الهياكل العظمية على الأرض كدمى قُطعت خيوطها.

“أرجوكِ، أيتها الرئيسة!”

“هيا، يمكنكِ فقط… لا، انتظري، لديكِ وجهة نظر.”

“يجب أن تسمحي لنا بالذهاب، الرئيسة نورن!”

ما الفائدة من تلك السنوات السبع؟

كانت تلك نورن غرايرات. وقفت وهي تعقد حاجبيها، محاطة ببقية الطلاب.

قبل أن يدرك الاثنان ذلك، كان بقية أعضاء مجلس الطلبة قد تجمعوا حولهما.

“نورن، ما الأمر؟” نادى روديوس. “هل هناك مشكلة ما؟”

إذا كان لديه ندم واحد، فهو أن بحثه لم يكتمل. كانت أطروحته تسمى “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. لو كان بإمكانه تعديلها قليلًا، لو كان بإمكانه استبدال “القمع” بـ “الإزالة”، لما كان لدى كليف أي ندم. لكن للأسف، بحثه غير المكتمل يعني أنه لا يستطيع التحدث بصفة مطلقة. ومع ذلك، فقد أنجز شيئًا. شكرته كل من إليناليز وأورستيد على تخفيف لعناتهما. لكن الهدف النهائي لا يزال بعيد المنال.

التفت جميع الطلاب، بمن فيهم نورن، لمواجهة روديوس. استرخى تعبير وجهها قليلاً، لكن طلاباً آخرين تقدموا قبل أن تتمكن من الرد.

“لا… أعلم أن هذا ليس صحيحًا. صحيح. ل-لقد كنت أعلم ذلك. لهذا السبب بدأت فكرتي بكلمة ‘ربما’. الأمر فقط، إذا كانت تكنّ لي بعض المشاعر حقًا، فسيكون ذلك، كما تعلم، مشكلة…”

“من تظن نفسك؟!”

“هاه؟”

“هذه مسألة تخص مجلس الطلبة!”

كانت عظام جرذ.

كان يقف في طريق روديوس فتاة بطول مقارب لطوله، ورجل وحشي ربما كان ضعف طوله. عرف روديوس كلاً منهما أيضاً؛ فقد كانا عضوين حاليين في مجلس الطلبة.

لكن كان عليه اتخاذ قرار قريبًا. قرار بشأن كيفية الإجابة على طلب روديوس.

“مهلاً يا رفاق! هل يمكنكم الابتعاد من فضلكم؟”

“هل أفعل؟ لكنها حقيقة أن درجاتها ليست جيدة جداً، أليس كذلك؟”

حشرت نورن نفسها بين الاثنين وأبعدتهما عن بعضهما لتتمكن من المرور. كانت حركة لو كان روديوس هنا، لقال لنفسه تورية سخيفة عنها، مثل “واو، لقد دخلت نورن حقاً بينكما!”

“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”

قالت نورن: “أنا آسفة يا روديوس. الجميع هنا متوترون قليلاً فقط”.

“كما تعلم،” فكر، “كنت أكثر غرورًا عندما جئت إلى هنا لأول مرة.”

“روديوس غرايرات… هذا الطفل؟ الشخص القادم من دائرة الشياطين الستة؟”

أراد أن يعرف.

“إنه ليس مجرد ‘طفل’. إنه شخص أدين له بالكثير!”

بالطبع، كان هذا غروراً محضاً. فلو وضع سلامة إليناليز وكلايف في المقام الأول، لكان قبول مساعدة روديوس منذ البداية والحصول على دعم أورستيد كفيلاً بضمان ذلك. لكن القصة لن تنتهي عند هذا الحد. لو اتخذ كليف ذلك القرار، فمن المؤكد أنه سيفقد ثقته بنفسه في مرحلة ما. وعندما يحين الوقت لمواجهة أزمة حقيقية، سيتجمد في مكانه دون مساعدة روديوس. سينتظر توجيهات سلطةٍ كان ينبغي لها أن تكون صديقاً ونداً له، وسيدع لحظة حاسمة تفلت من بين يديه.

“أوه… آسف.”

بالتأكيد. ثمرة الخبرة. بالتفكير في الأمر، لم يستطع كليف إلا أن يضحك على مدى حماقة مطاردة الألقاب البسيطة.

تمتم الرجل الوحشي باعتذار، لكنه ظل يحدق بحدة. ربما كان روديوس القديم سيرد على تلك النظرة بالعداء أو الخوف. لكن روديوس الحالي رأى ما هو أسوأ. أشياء تثير الرعب في قلب أي شخص عاقل بمجرد وجودها. وبالمقارنة مع أورستيد أو كيشيريكا، كان هذا الرجل الوحشي مجرد جرو.

فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.

سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”

كان الباب مختوماً بسحر حاجز من المستوى القديس. وقد تسلل شبح عبر ذلك الحاجز من المستوى القديس وظهر في الخارج. وهذا يعني أنه ربما كان شبحاً عالي المستوى يتربص في ذلك المخزن تحت الأرض.

بدأت نورن قائلة: “حسناً… الحقيقة هي أن هناك إشاعات تقول إن شبحاً يطارد المدرسة”.

“لكنكِ الرئيسة!”

“همم.”

تحرك نحوهم. ألقى هذا الجسد المنظف من اللحم نظرة على أعضاء مجلس الطلبة، ثم رفع العصا التي كان يحملها عاليًا فوق جمجمته. وبينما فعل ذلك، تحولت الخشخشة إلى جوقة حيث تحرك العديد من أمثاله إلى الضوء.

كان روديوس قد سمع تلك الإشاعات أيضاً. في كل ليلة، يسمع الناس أصوات أنين أو ضجيجاً، أو يرون شخصية شفافة في الرواق… هكذا تقول القصص. في الواقع، كان هناك طلاب انهاروا بعد أن استُنزفت كل مانا لديهم. لكن لم يكن من غير المعتاد في جامعة السحر رؤية طلاب يغمى عليهم من كثرة التدريب، وكانت الأشباح إشاعة شائعة. أو هكذا ظن روديوس…

بأمر من نورن، أرجح الوحشي ونصف البشري صواليجهم بقوة. أرجح الهيكل العظمي عصاه، لكن حركته كانت بطيئة. قدرات الهيكل العظمي في الموت تتناسب مع ما كانت عليه في الحياة؛ هذا الهيكل لم يكن لمحارب.

“لذا، بعد ذلك، حسناً… عندما ذهبنا للتحقيق، وجدنا باباً في أعماق مخزن تحت الأرض غير مستخدم، وكان عليه ختم قوي. وعندما فتحناه، خرجت هياكل عظمية.”

لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.

تعثرت نورن في كلماتها وهي تشرح لروديوس. كان الأمر كما لو كانت تخفي شيئاً. كان روديوس متأكداً من ذلك، لكنه اختار أن يتجاهل الأمر.

صرحت نورن: “أنا ضد ذلك. لو كان هذا الوحش شيئاً يمكننا التعامل معه بأنفسنا، لما كانت نقابة السحرة والمعلمون ينتظرون ساحراً إلهياً”.

“أجل، يبدو أنكم أفسدتم الأمر. إذا كان هناك شيء مختوم بإحكام، فمن المحتمل أن من ختمه كان لديه سبب وجيه للقيام بذلك.”

“مهلًا، يبدو أنك قضيت يومًا جيدًا.”

سُمع صوت “آه!” عالٍ من بين أعضاء مجلس الطلبة. جاء الصوت من فتاة ذات مظهر مشاكس وشعر مربوط بضفيرتين؛ ربما كانت هي الجانية التي رفعت الختم.

“غوه، آسف…”

تابعت نورن بنبرة توحي بأن هذا هو المكان الذي سارت فيه الأمور بشكل خاطئ: “في الوقت الحالي، حصلنا على مساعدة معلم لإعادة وضع الختم”.

كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.

كان الباب مختوماً بسحر حاجز من المستوى القديس. وقد تسلل شبح عبر ذلك الحاجز من المستوى القديس وظهر في الخارج. وهذا يعني أنه ربما كان شبحاً عالي المستوى يتربص في ذلك المخزن تحت الأرض.

“…؟”

تواصلت الجامعة مع نقابة السحرة وطلبت محترفين يمكنهم القضاء عليه. أو كانت تلك هي الخطة، لكنها واجهت عقبة. كان السحر الإلهي من المستوى المبتدئ أكثر من كافٍ للقضاء على شبح عادي، لكن الأشباح عالية المستوى كانت وحوشاً مختلفة. إذا كان هناك شبح مميت من الرتبة (أ) داخل ذلك المخزن، فسيحتاجون على الأقل إلى سحر إلهي من المستوى المتقدم. لسوء الحظ، لم يكن هناك أي سحرة إلهيين من المستوى المتقدم في نقابة السحرة.

تحركوا قدماً نحو الغرفة الأكثر عمقاً. وهناك، وجدوا مذبحاً وحيداً. ومن

استسلمت الجامعة وتواصلت مع نقابة المغامرين على أمل الحصول على ساحر إلهي من المستوى المتقدم، ولكن للأسف، لم تكن هذه ميليس؛ لم يكن السحرة الإلهيون من المستوى المتقدم موجودين في كل زاوية هنا في الأقاليم الشمالية. ومما زاد الطين بلة، اشتكت نقابة السحرة من الفكرة. قالوا إنهم سيضطرون لاستدعاء ساحر إلهي من فرع مدينة أخرى، وأن استعارة ساحر من نقابة المغامرين ستضر بسمعتهم. وحتى لو تمكنت المدرسة من إحضار الساحر الإلهي من مدينة أخرى، فلن يظهروا على الفور.

“مفهوم،” قالت نورن. “جميعًا، هل أنتم مستعدون؟”

وهكذا، مرت الأيام… حتى ظهرت الضحية الأولى.

قالت نورن بدهشة: “هاه؟” عند اقتراح روديوس، انتقلت من حالة الشرود إلى الحضور الذهني المفاجئ. “هذا صحيح، يمكنك استخدام السحر الإلهي من المستوى المتقدم…”

كان السبب غير مؤكد؛ ربما لم يُعد وضع الختم بشكل صحيح، أو ربما كان معيباً منذ وضعه لأول مرة. كانت الضحية طالبة مجهولة دخلت في غيبوبة بعد أن هاجمها الشبح واستنزف المانا الخاصة بها. كان عرضها الوحيد هو مجرد إرهاق في المانا، وليس شيئاً يهدد الحياة. وعادت إلى الفصل في اليوم التالي.

“أوه، لا تقلق…”

ولكن منذ ذلك الحين، كان عدد الضحايا يتزايد باطراد.

“أوه، لا تقلق…”

في الوقت الحالي، بدا أن الشبح لا يزال محبوساً داخل الختم ولا يمكنه الهروب للخارج لمهاجمة الطلاب إلا في وقت معين من اليوم. لكن الأشباح تزداد قوة باطراد مع كل وليمة من مانا البشر تستهلكها. إذا استمر في مهاجمة الطلاب، فسوف ينمو قريباً بما يكفي لكسر الختم وإحضار جيش من الهياكل العظمية معه. قد تكون التداعيات المحتملة كارثية.

اختتمت نورن قائلة: “لهذا السبب اقترح البعض في مجلس الطلبة أن نذهب إلى هناك ونقضي على الشبح قبل حدوث ذلك…”

“حسنًا، إيه، لست متأكدًا مما إذا كان هذا شيئًا ينبغي أن أقوله لكِ، لكن… أعتقد، ربما، وباحتمالية ما، أن نورن قد تكون معجبة بي.”

قالت إحدى الطالبات: “يمكنني على الأقل استخدام السحر الإلهي من المستوى المبتدئ!”

ابتلع روديوس ريقه بصوت مسموع، لكن ايشا قاطعته دون أن تمنحه لحظة توقف: “إنها ليست معجبة بك.”

وأضاف آخر: “لقد اشتريت بعض الأسلحة من منطقة الورش قوية ضد الأشباح!”

ماذا يجب أن يفعل؟ ماذا يريد؟ كل يوم كان يعاني من هذا الأمر حتى يحين وقت العودة إلى المنزل إلى إليناليز ويتوقف عن التفكير.

وأضاف طالب آخر: “لهذا السبب كنا ندرس السحر!”

“—مخالفة السنن الطبيعية! طرد الأرواح!”

“أيتها الرئيسة، أرجوكِ، أعطينا الإذن!”

قال الوحشي الذي كان معادياً في السابق: “أريد العودة إلى وطني والعمل في قريتي. إنهم يفتقرون إلى السحرة!” لم يترعرع جميع أهل الوحوش في الغابة العظيمة؛ فهذا الوحشي ينحدر من قرية زراعية صغيرة في الأقاليم الشمالية. كان هو وعائلته الوحيدين من أهل الوحوش في القرية، مما يعني بصراحة أنهم واجهوا الكثير من التحيز. كان أحد أهدافه هو إثبات أن هذا التحيز خاطئ، وقرر أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي من خلال عمله الجاد.

لم تكن الأشباح مستحيلة القضاء عليها بطرق أخرى غير السحر الإلهي. كانت الهجمات العادية ذات تأثير بسيط، وكانت الأدوات أو الأسلحة السحرية تلحق الضرر. وبهذا المعنى، لم يكن الساحر الإلهي ضرورياً تماماً للقضاء على شبح.

“كيف استطعت معرفة أن الشبح كان من رتبة منخفضة؟”

قال روديوس: “همم، فهمت. حسناً، ما رأيكِ أنتِ؟”

غير متأكد من كيفية تقبل مثل هذا الإطراء الثقيل، تحول وجه روديوس إلى اللون الأحمر القاني بينما كانت عيناه تدوران في محجريهما.

صرحت نورن: “أنا ضد ذلك. لو كان هذا الوحش شيئاً يمكننا التعامل معه بأنفسنا، لما كانت نقابة السحرة والمعلمون ينتظرون ساحراً إلهياً”.

البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”

وافقها روديوس: “أنتِ محقة في ذلك”. قد لا يكون السحر الإلهي هو الطريقة الوحيدة، لكنه كان الأكثر فعالية على الإطلاق. حتى المغامر المتمرس لن يحاول محاربة شبح بدون ساحر إلهي أو الكثير من التحضير. كانوا بتلك الخطورة. وكان هذا شبحاً عالي المستوى، علاوة على ذلك؛ فالاستهانة به قد تؤدي بسهولة إلى القضاء عليهم جميعاً.

كان كليف قد خطط للعودة إلى المنزل مباشرة بعد تقديم التقرير، لكنه

عندها شعرت نورن بالإحباط.

“آه!”

“لكنني لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي ومشاهدة المزيد من الطلاب يتأذون…”

كان الباب مختوماً بسحر حاجز من المستوى القديس. وقد تسلل شبح عبر ذلك الحاجز من المستوى القديس وظهر في الخارج. وهذا يعني أنه ربما كان شبحاً عالي المستوى يتربص في ذلك المخزن تحت الأرض.

لم تستطع نورن معارضة اتخاذ إجراء بينما كان الطلاب يتأذون. وبغض النظر عن الحذر، كان العديد من الطلاب الذين يشكلون مجلس الطلبة من النخبة. كانوا بارعين بما يكفي لجعل نورن تفكر في أن لديهم فرصة. وفي الوقت نفسه، لم تستطع إنكار أنها لا تزال بعيدة جداً عن أشخاص مثل أخيها، مما جعلها تتردد في اتخاذ قرار.

تابعت نورن بنبرة توحي بأن هذا هو المكان الذي سارت فيه الأمور بشكل خاطئ: “في الوقت الحالي، حصلنا على مساعدة معلم لإعادة وضع الختم”.

تساءلت نورن وهي تعقد حاجبيها: “ماذا يجب أن نفعل؟”

ماذا يجب أن يفعل؟ ماذا يريد؟ كل يوم كان يعاني من هذا الأمر حتى يحين وقت العودة إلى المنزل إلى إليناليز ويتوقف عن التفكير.

“هيا، يمكنكِ فقط… لا، انتظري، لديكِ وجهة نظر.”

حاول الطلاب الهروب، لكنهم كانوا مجرد طلاب في السنة الأولى بالكاد استوعبوا ما يدور حولهم، أو ربما وقع هذا العمل الشاق على عاتق طلاب رسبوا في سنتهم. لم تنجح أي من محاولاتهم للهروب. وهكذا، مر الوقت… ومروا هم معه.

كاد روديوس أن يسأل لماذا لا تستشير روديوس، لكنه توقف. بدأ يدرك ما تشعر به نورن.

“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”

بالتأكيد، كان بإمكان روديوس حل هذه المشكلة في لمح البصر لو أخبرته نورن عنها. لم يكن خبيراً في السحر الإلهي، لكن مهاراته في السحر الهجومي كانت من المستوى الإمبراطوري. بل إن روديوس توقع أنه على أعتاب المستوى الإلهي. القضاء على شبح أو اثنين لم يكن شيئاً بالنسبة له. لكن الأمر لم يكن صائباً. بالنسبة لنورن، كان ذلك خارج الحسابات. لم تستطع شرح السبب بالكلمات، ولكن بالنظر إلى معضلة روديوس الخاصة—التي كان عليه حلها بنفسه—فقد تفهم الأمر.

“فكرة جيدة… حسناً يا رفاق، يرجى تفتيش هذه المنطقة. ابقوا أعينكم مفتوحة لأي هياكل عظمية أو أشباح أخرى.”

قال روديوس: “حسناً، لنفعل هذا. إذا كنتِ موافقة…”

“هاه؟ أوه، ماذا هناك؟”

“…؟”

“مهلاً، يا كليف،” جاء صوت أجش.

“سأقدم لكِ مساعدتي.”

“…”

قالت نورن بدهشة: “هاه؟” عند اقتراح روديوس، انتقلت من حالة الشرود إلى الحضور الذهني المفاجئ. “هذا صحيح، يمكنك استخدام السحر الإلهي من المستوى المتقدم…”

“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.

كان روديوس قد وصل إلى المستوى المتقدم في السحر الإلهي. لا يمكن تدريس السحر الإلهي من المستوى المتوسط فما فوق دون إذن من كنيسة ميليس، لذا لم يكن يُدرّس في جامعة السحر. لم يكن لديهم حتى موظفون يمكنهم تدريسه.

“حسنًا، هذا صحيح. حسنًا، سأتحدث مع نيدل لتوزيع الأدوار.”

لكن كليف كان حفيد البابا. لذا استثنته ميليس ومنحت الإذن له لتعلم السحر المقدس. وبناءً على ذلك، دعت جامعة السحر مدرباً خاصاً ليعطيه دروساً في المستوى المتقدم. كان كليف على وشك التخرج، لذا فقد غادر ذلك المدرب. كان الأمر يقع على عاتقه الآن.

“نـ-نعم!”

“أيتها الرئيسة، هذه مهمة لمجلس الطلبة! قد يكون السيد كليف جزءاً من

تعالت أصوات الخشخشة بينما ألقى الفانوس بضوئه على أشكال بيضاء. شكل مصنوع من العظام—عظام فقط، لا أوتار أو عضلات لتماسكها معًا—ومع ذلك كان يقف منتصبًا.

دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”

“ما الأمر؟”

“هذا صحيح! نحن من يجب أن يقوم بهذا! وإلا، سيقول الناس إن مجلس الطلبة عاجز جداً عن فعل أي شيء بنفسه! سيقولون إن رئيستنا بلا حول ولا قوة!”

“فقط قولي ما يخطر ببالك.”

اعترض الطالبان اللذان وقفا في طريق كليف سابقاً بصوت عالٍ على الفكرة. لكن استقام ظهر نورن، ورمقتهما بنظرة حادة جعلتهما يتراجعان.

“هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني، لكن لا يوجد الكثير ممن يفكرون حتى في تكوين أسرة معي بعد معرفة نوع المرأة التي أنا عليها. بصراحة، أنا نفسي لن أفعل ذلك.”

“إيقاف الهجمات أهم من كبريائنا!” وبختهم نورن بصرامة، فانكمش الطالبان تراجعاً. “وعلاوة على ذلك، ماذا لو حدث لكم شيء؟ أي واحد منكم قد يكون الضحية التالية.”

“هل يوجد هنا أي شخص معتاد على قتال الوحوش أو عمل كمغامر؟” سأل كليف المجموعة.

“أيتها الرئيسة…”

“هاه؟ أوه، ماذا هناك؟”

“الرئيسة نورن…”

اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.

التفتت نورن مجدداً نحو كليف ونظرت في عينيه. كانت عيناها صلبة كالفولاذ، لا تشبهان أبداً تلك العينين اللتين كانت تمتلكهما عندما زارت كليف لأول مرة أو عندما غادر روديوس إلى قارة بيغاريت. كانت تلك عيني حمل ضائع، عينين ترتجفان من الخوف وعدم اليقين. أما الآن، فقد كانت تنظر إلى كليف بعينين اكتسبتا العزم مع مرور كل عام.

كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.

لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”

كان كليف يسمع روديوس يقول ببهجة بين الحين والآخر إن “نورن قد نضجت حقاً”، لكن كليف لم يلحظ ذلك لأنه لم يسمع منها سوى الشكاوى والاعترافات. لكنه الآن شعر وكأنه يلمح تلك الفتاة التي كان يتحدث عنها روديوس. كما أسعد كليف أن تطلب نورن المساعدة منه بدلاً من أخيها.

“أجل.”

“ششش. روديوس.”

كان كليف يسمع روديوس يقول ببهجة بين الحين والآخر إن “نورن قد نضجت حقاً”، لكن كليف لم يلحظ ذلك لأنه لم يسمع منها سوى الشكاوى والاعترافات. لكنه الآن شعر وكأنه يلمح تلك الفتاة التي كان يتحدث عنها روديوس. كما أسعد كليف أن تطلب نورن المساعدة منه بدلاً من أخيها.

ربما كانت تجربته هي السبب في أن كليف كان يحظى بتقدير كبير من قبل رعيته عندما عمل كاهنًا متدربًا في كنيسة ميليس. قالوا إنه على الرغم من شبابه، كان لديه تعاطف غير عادي. أحيانًا كانوا يقولون له إنه سيكبر ليصبح كاهنًا عظيمًا. عندما أعطى الكاهن المسؤول عن كنيسة شاريا كليف شهادة الكهنوت، أعطاه أيضًا بركته قائلًا: “ستكون بخير أينما ذهبت.” لم يكن الكاهن ليقول ذلك لو كان كليف لا يزال نفس الفتى الذي كان عليه قبل سبع سنوات.

“حسناً أيها المجلس،” قالت، “سنتسلل إلى المخزن الموجود تحت الأرض! ولكن إذا أصبح الأمر أكبر مما يمكنكم التعامل معه، انسحبوا فوراً! هل هذا مفهوم؟”

لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”

“نـ-نعم!”

تحدث روديوس عن أحداث اليوم. شرح لها قلق نورن، وكيف قضوا على الشبح الموجود تحت المدرسة، وكيف سأل أعضاء مجلس الطلبة عن مستقبلهم… وأخيرًا، عن كيفية شكر نورن له وانحنائها بابتسامة.

وهكذا، انطلق كليف ومجلس الطلبة نحو المخزن السفلي.

لكن كان عليه اتخاذ قرار قريبًا. قرار بشأن كيفية الإجابة على طلب روديوس.

***

شعرت إحدى الطالبات فجأة بألم في كاحلها. وعندما نظرت إلى الأسفل، رأت عظمة صغيرة، ربما يبلغ طولها عشرين سنتيمتراً.

كان المخزن السفلي يمتد أمامهم.

كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.

كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.

اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.

كانت هناك مجموعة من هذه المخازن مرتبة على أطراف المبنى، وكانت جميعها مكدسة بتاريخ جامعة السحر. عصي سحرية تعود لمئتي عام، ولفائف من قبل مئة وخمسين عاماً، وشعر مستعار يعود لقرن من الزمان لأحد المديرين السابقين؛ أي شيء قد يكون له أدنى فائدة كان يُلقى هنا عندما لا تكون هناك حاجة فورية واضحة له.

“لقد جعلتني لعنتي بارعة جدًا في إدراك كل خيط دقيق في قلب المرأة. لذا، أنا متأكدة تمامًا.”

باختصار، كان المكان أشبه بمكب للنفايات.

قالت إحدى الطالبات: “يمكنني على الأقل استخدام السحر الإلهي من المستوى المبتدئ!”

بمجرد أن تولت نورن منصب رئيسة مجلس الطلبة، قررت أن الوقت قد حان للتخلص من تلك القمامة. فإذا تم تنظيف المخازن من الخردة، ستحصل المدرسة على مساحة أكبر. لذا، اقترحت خطة لتحويلها إلى غرف تبديل ملابس للطلاب. تنظيف النفايات من غرفة غير مستخدمة؛ كان ذلك النوع من المشاريع الصغيرة العملية وإن كانت غير ضرورية، وهو ما يناسب شخصية نورن.

كانت عظام جرذ.

لكن في الآونة الأخيرة، أصبح عدد الطلاب كبيراً جداً. وأصبح واقعاً ملحاً أن المدرسة بدأت تفتقر إلى خزائن شخصية لتقدمها للطلاب.

هرعت نورن إليه وبدأت تعويذة الشفاء. غمر ضوء خافت جرح كليف، وفجأة، انغلق الجرح.

كان هناك معلمون لم يوافقوا على ذلك. قالوا إن كل ما في تلك المخازن هو قطع أثرية تاريخية، وبعضها ذو قيمة. لا يمكنك التخلص من كل شيء دون تمييز. لكن نورن أسكتت تلك الشكاوى قائلة: “إذا كانت ذات قيمة حقاً، فهذا سبب إضافي لعدم تركها مهملة في زاوية من المخزن”.

“عين التحديد!” صرخ كليف وهو يرفع رقعة عينه. في لحظة، امتلأ مجال رؤيته بالكلمات، ثم المزيد من الكلمات. شق طريقه عبر سيل المعلومات الذي يسبب الصداع حتى وصل أخيراً إلى المعلومة التي يحتاجها.

في النهاية، خصص مجلس الطلبة الأموال اللازمة، ووظف مساعدين من داخل المدرسة، وبدأ العمل على إخلاء المخزن. قوبل هذا المشروع بردود فعل إيجابية نسبياً، وانضم العديد من الطلاب بحماس للمشاركة حتى يتمكنوا من كسب القليل من المال.

في الوقت الحالي، بدا أن الشبح لا يزال محبوساً داخل الختم ولا يمكنه الهروب للخارج لمهاجمة الطلاب إلا في وقت معين من اليوم. لكن الأشباح تزداد قوة باطراد مع كل وليمة من مانا البشر تستهلكها. إذا استمر في مهاجمة الطلاب، فسوف ينمو قريباً بما يكفي لكسر الختم وإحضار جيش من الهياكل العظمية معه. قد تكون التداعيات المحتملة كارثية.

لكن مع استمرار العمل، واجه عدد قليل من هؤلاء الطلاب العاملين ذلك الشبح.

“لا يزال الوقت مبكراً، لذا لم أفكر في الأمر كثيراً…”

“هكذا بدأ كل شيء، لذا نشعر ببعض المسؤولية بصفتنا مجلس الطلبة،” شرحت نورن لكليف وهي تحمل مصباحاً في يد واحدة.

كان روديوس يعرف جينيوس شخصياً، واعتبره رجلاً لائقاً ومتفهماً. في الواقع، منذ أن أصبح جينيوس معلماً رئيسياً، حدث انخفاض كبير في التمييز العنصري ضد الموظفين. وربما لعب حقيقة تمتعه بحس قوي بالعدالة ومعاملته للناس بالمساواة دوراً في ذلك.

“حسناً، على حد علمي، لا ينبغي لمجلس الطلبة أن يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث.”

“لا تقلق، لن أضحك.”

بالنظر إلى الماضي، كان الضحايا يظهرون من وقت لآخر حتى قبل أن يبدأ التنظيف. وحتى مع إعادة تفعيل الحاجز، استمرت الهجمات في الازدياد. كان هذا دليلاً على أن الشبح الموجود في المخزن يزداد قوة. حتى لو لم يقم مجلس الطلبة بهذا المشروع، لكان الشبح قد تحرر من ذلك الحاجز عاجلاً أم آجلاً. وفي الواقع، ساعد مجلس الطلبة الجميع على اكتشاف الشبح بشكل أسرع، لذا كان هناك جانب إيجابي في الأمر.

وهكذا، انطلق كليف ومجلس الطلبة نحو المخزن السفلي.

“أوه…”

“آآآآه!”

كانت الفتاة التي تئن عند سماع كلمات كليف هي ذاتها الفتاة ذات الضفائر التي تشبثت بنورن في وقت سابق. قبضت بكلتا يديها على عصاها السحرية التي يبلغ طولها خمسين سنتيمتراً وهي تحدق في درج السلم المظلم تماماً المؤدي إلى المخزن السفلي. كانت أسنانها مصطكة وجسدها يرتجف. لقد كانت هي من عثرت على الباب المختوم في الظلام. وهي أيضاً من قامت بنزع الختم.

قال روديوس: “يبدو أنهم سيعلنون عنها للعامة. لقد حدثت قبل قرون، ولا يمكنهم العثور على أقاربهم على أي حال، لذا فهم يعتقدون أنها لن تضر بسمعتهم كثيراً.”

في المرة الأولى التي فتحت فيها ذلك الباب، قفز هيكل عظمي إلى الخارج. هجومه المفاجئ أصاب أحد الطلاب الآخرين الذين تبعوها إلى الأسفل. تحولت مهمة التنظيف إلى اشتباك. بالكاد تمكنوا من تدمير الهيكل العظمي الأول، لكنه عاد للحياة على الفور. هرع بقية أعضاء مجلس الطلبة إلى مكان الضجيج. تمكنوا من إغلاق الباب بسحر حاجز من المستوى المبتدئ لفترة كافية حتى يصل معلم يمتلك مهارات سحر حاجز من المستوى القديس، لكن صديق الفتاة التي كسرت الختم كان لا يزال مصاباً بجروح بليغة. لو كانوا أقل حظاً بقليل، لكانت الأضرار الجانبية أسوأ بكثير.

“سأهجم! ليغطِّني أحدكم!” صرخ كليف وهو يقفز خارج التشكيل المتداعي. كان هدفه هو الشبح، وكان يقف في طريقه هيكلان عظميان.

ربما لم تكن تعلم أن هناك “شبحًا” خلف ذلك الختم، لكنها لم تستطع إنكار أنها أزالته بدافع النزوة جزئيًا. كان هذا عادةً ما يستوجب الطرد، لكن نورن غطت عليها. فقد ربطت الحادثة بقصص الأشباح المنتشرة مؤخرًا، وادعت كذبًا أنهما اصطدمتا بباب المخزن وأخلتا بالختم عن طريق الخطأ أثناء بحثهما عن الأشباح.

“لذا، بعد ذلك، حسناً… عندما ذهبنا للتحقيق، وجدنا باباً في أعماق مخزن تحت الأرض غير مستخدم، وكان عليه ختم قوي. وعندما فتحناه، خرجت هياكل عظمية.”

حقيقة أن الهيكل العظمي استمر في البعث ومهاجمتهم حتى سحقه السحر المقدس إلى غبار أثبتت وجود شبح يتحكم فيه. لقد كان هناك شبح بالفعل، وكان يهاجم الطلاب حقًا، لذا لم تكن نورن قد اختلقت كل شيء. ومع ذلك، لا بد أن الفتاة التي فتحت الباب كانت تشعر بالذنب الشديد.

“نورن، ما الأمر؟” نادى روديوس. “هل هناك مشكلة ما؟”

قال كليف وهو يتبع خطاها ويحدق في الظلام: “إنه أمر مخيف حقًا”. كان الباب المختوم يقع في مكان ما هناك. لقد أدى ذعر الهيكل العظمي إلى إيقاف مشروع تنظيف المخزن؛ حيث أعلن مجلس الطلاب أن المنطقة محظورة الدخول.

“…”

استرجع كليف في ذاكرته آخر مرة كان فيها في هذا الموقف. كان ذلك عندما انضم إلى روديوس لتفتيش المبنى الذي سيصبح في النهاية منزله. في ذلك الوقت، كان كليف يرتجف تمامًا مثل الفتاة التي تقف بجانبه الآن.

“هاه؟”

سأل كليف: “مهلاً، ما اسمكِ مجددًا؟”

فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.

“هاه؟! أ-أنا؟!”

لو كان هذا شبحاً مميتاً من الرتبة (أ)، لكان قد غمر الفريق بوابل من السحر بمجرد انتهائه من استدعاء الجرذان العظمية. أو ربما كان سيقترب منهم لامتصاص مانا خاصتهم. ومع ذلك، لم يفعل أياً من ذلك؛ بل اكتفى بالطفو فوق المذبح والاستمرار في الصراخ. لم يكن صوته مخيفاً حتى. مقارنة بذلك الملك الشيطاني أحمق العقل الذي قابله في القارة الشيطانية، كان هذا الشبح يبدو كطالبة مدرسة.

“نعم.”

بدأت نورن قائلة: “حسناً… الحقيقة هي أن هناك إشاعات تقول إن شبحاً يطارد المدرسة”.

“اسمي شيلا، حسنًا؟”

فكر روديوس: لو لم أظهر، لكان هناك احتمال كبير بأنها كانت ستطلب المساعدة من روديوس…

حدقت شيلا في كليف وكأنها تقول: “إذن؟ ماذا في ذلك؟”. ذكّره هذا بنفسه القديمة لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.

“لماذا لم تستشيري روديوس بشأن هذا الأمر؟”

“شيلا، هل سبق لكِ القيام بأشياء مثل… أعني، هل سبق لكِ المغامرة في غابة أو زنزانة من قبل؟”

“نورن، ما الأمر؟” نادى روديوس. “هل هناك مشكلة ما؟”

“آه، لا، لم أفعل! لكنني متأكدة من أن عضوًا في دائرة الشياطين الستة مثلك لديه الكثير والكثير من الخبرة! إذن؟ من يهتم؟!”

“آه، صحيح. بالمناسبة يا نورن، هل يمكنني طرح سؤال؟”

“أوه لا، ليس لدي أي شيء تقريبًا،” قال كليف. نظرت إليه شيلا بارتياب. تابع قائلًا: “الأمر فقط أنني سمعت شيئًا ذات مرة من شخص مر بتلك التجربة. قال إن المبتدئين عندما يحاولون تحمل الكثير، ينتهي بهم الأمر بالعجز عن التعامل مع أي شيء. ركزوا على فعل شيء واحد، وفعله بشكل صحيح.”

تساءلت نورن: “كيف ستتعامل المدرسة مع هذه الحادثة؟”

هل كان ذلك من الوقت الذي رافق فيه “ستيبد ليدر” في مغامرة؟ لا، لا بد أنه كان عندما فتش ذلك القصر مع روديوس بعد بضعة أيام. تذكر كليف أن روديوس أعطاه أمرًا واحدًا: “إذا واجهنا عدوًا، استخدم سحرًا إلهيًا من المستوى الأساسي لمهاجمته.” احتفظ كليف بذلك الأمر في رأسه، وعندما هاجمت الدمية، تمكن من صدها بالسحر الإلهي. صحيح. المبتدئون لا يمكنهم التعامل مع الكثير.

تردد صدى صرخات احتضار الشبح وهو يتلاشى. تمزق جسده الشفاف إلى قطع، وكل قطعة منها احترقت كالجمر قبل أن تنطفئ. بعد نصف ثانية من التأخير، انهارت الهياكل العظمية على الأرض كدمى قُطعت خيوطها.

“هل يوجد هنا أي شخص معتاد على قتال الوحوش أو عمل كمغامر؟” سأل كليف المجموعة.

انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…

من بين أعضاء مجلس الطلبة السبعة، ارتفعت يدان استجابةً لذلك. إحداهما كانت للوحشي، والأخرى لبشري. نشأ العديد من الوحشيين في الغابات، حيث اعتادوا قتال نصيبهم من الوحوش. أما البشري فمن المحتمل أن لديه تاريخًا كمغامر.

“غر! أيتها الرئيسة، تراجعي!” صرخ الوحشي بحدة.

“حسنًا، سأجعلكما أنتما الاثنان تصدران الأوامر. أما بالنسبة للبقية، فلنقرر أدواركم مسبقًا.”

“لكنكم جميعاً تكنّون الكثير من الاحترام لنورن، أليس كذلك؟ هل فكرتم في العمل معها بعد التخرج؟”

“مهلاً، يا كليف،” جاء صوت أجش.

ومع ذلك، فقد خاض كليف مخاطرة عندما خرج من التشكيل. ربما أخبرته العين أن الشبح ليس قوياً جداً، لكن تعويذة إلهية من المستوى المبتدئ كان من الممكن أن تفشل في القضاء عليه. لو لم تكن قوة كليف كافية، أو لو كان مفهوم العين عن “ليس قوياً جداً” مقاساً بمعايير الإمبراطور العظيم لعالم الشياطين، لكان كليف قد قُتل في الهجوم المضاد. استطاع كليف أن يخمن من دلائل أخرى أنه شبح من رتبة منخفضة، لكن لم تكن هناك ضمانات. لقد كانت مخاطرة.

“ما الأمر؟”

بالطبع، كان هناك بعض الطلاب الذين لا يزال أمامهم وقت طويل حتى التخرج ويفكرون بهذه الطريقة. كان العديد من الطلاب الأكبر سناً يتخبطون بحثاً عن اتجاه ما في حياتهم—لكنهم كانوا يبحثون بالفعل. ومع ذلك، في معظم الحالات، كلما اقترب موعد التخرج، أصبحت خطط الطلاب لحياتهم بعد المدرسة أكثر تركيزاً وجدية.

“لم أكن أنوي الضغط عليك كثيرًا لأن الرئيسة قالت إنها تدين لك بالكثير، لكنك لست رئيسنا،” قال الوحشي الذي تحدث قبل قليل.

كان كليف يسمع روديوس يقول ببهجة بين الحين والآخر إن “نورن قد نضجت حقاً”، لكن كليف لم يلحظ ذلك لأنه لم يسمع منها سوى الشكاوى والاعترافات. لكنه الآن شعر وكأنه يلمح تلك الفتاة التي كان يتحدث عنها روديوس. كما أسعد كليف أن تطلب نورن المساعدة منه بدلاً من أخيها.

توقف كليف لبضع ثوانٍ، لكنه سرعان ما أدرك أن أي شيء سيقوله لن يصل إلى هذا الرجل.

كان صوت ايشا لطيفًا بينما كان روديوس يتلعثم في كلماته. ومع ذلك، كانت زوايا فمها ملتوية في ابتسامة ساخرة خفيفة. عندما يبدأ روديوس في التلعثم هكذا، فعادةً ما يكون ذلك لأنه يريد قول شيء لطيف عن امرأة ما. لم يكن يريد أن يبدو وكأنه يخونها. كانت ايشا تعشق هذا الجانب من روديوس. كان يتعثر لأنه لا يتحمل فكرة أن تكرهه يومًا ما.

“معك حق. إذن يا نورن، يرجى تولي القيادة.”

لكن بالطبع، كان كليف رجل نظام. كان يتبع القواعد دائمًا، حتى لو كان قادرًا على كسرها. إذا تعلم كليف سحر الحاجز من المستوى القديس هذا، فقد يوقع المعلم الذي يحافظ على هذا الختم في ورطة. لم تكن لديه أي نية للقيام بذلك.

“هاه؟ لا يهم من المسؤول، أليس كذلك؟ على أي حال، أنا لا أعرف الكثير عن قتال الوحوش…”

من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.

“لكنكِ الرئيسة!”

لكن.

“حسنًا، هذا صحيح. حسنًا، سأتحدث مع نيدل لتوزيع الأدوار.”

قال روديوس: “يبدو أنهم سيعلنون عنها للعامة. لقد حدثت قبل قرون، ولا يمكنهم العثور على أقاربهم على أي حال، لذا فهم يعتقدون أنها لن تضر بسمعتهم كثيراً.”

اتباعًا لاقتراح كليف، سارت نورن نحو الطالب الذي رفع يده وناقشت كل شيء بالتفصيل.

مع تحديد الأدوار، سار كليف وأعضاء مجلس الطلبة في أعماق ظلام المخزن تحت الأرض.

“نيدل، كنت مغامرًا في السابق، أليس كذلك؟ سأخبرك بنقاط قوة الجميع، لذا آمل أن تقدم لي نصيحة حول من سيكون مناسبًا لأي مهمة.”

“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”

نظر كليف إلى الوحشي الذي رفع صوته. بالطبع. كان هذا هو السبب في أنه سيتبع نورن وليس كليف. كانت نورن في عنصرها وهي توزع أدوار الفريق. استرجعت كل تفصيل حول من يجيد أي نوع من السحر ومن لديه مهارات غير سحرية مفيدة بينما كانت توزع الأدوار بكفاءة. لو أُعطيت نورن القديمة دورًا قياديًا، لربما أصيبت بالذعر وقلق بشأن ما يجب فعله قبل أن تحني رأسها استسلامًا. لكن هذه المرة كانت مختلفة. لم تكن مثالية تمامًا، وبدت لا تزال تشعر بالذعر، لكنها كانت قادرة على العمل مع من حولها لتحمل المسؤولية، حتى تلك التي أُلقيت على عاتقها فجأة كهذه. لم تكن تعرف كل شيء بالفطرة، لكنها كانت تنجز المهمة.

مع زئير من الوحشي، انفتح الباب الحجري ببطء، وهو يصدر صريرًا في كل شبر من الطريق.

“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”

كان المخزن السفلي يمتد أمامهم.

مع تحديد الأدوار، سار كليف وأعضاء مجلس الطلبة في أعماق ظلام المخزن تحت الأرض.

تحركوا قدماً نحو الغرفة الأكثر عمقاً. وهناك، وجدوا مذبحاً وحيداً. ومن

***

“عين التحديد!” صرخ كليف وهو يرفع رقعة عينه. في لحظة، امتلأ مجال رؤيته بالكلمات، ثم المزيد من الكلمات. شق طريقه عبر سيل المعلومات الذي يسبب الصداع حتى وصل أخيراً إلى المعلومة التي يحتاجها.

كان الباب حجريًا. الدائرة السحرية المنقوشة على سطحه كانت تشع بوهج أزرق شاحب—تعويذة حاجز من المستوى القديس. لم يكن لدى جامعة السحر سوى معلم واحد في طاقم العمل يمكنه استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس. عندما كانت أي من تعاويذ الحاجز الموضوعة في جميع أنحاء المدرسة بحاجة إلى تعديلات أو صيانة، كان هو من يقوم بذلك.

دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”

“لا تبدو الدائرة السحرية وكأن مفعولها قد تلاشى،” قال كليف أثناء فحصها. كانت خبرته في سحر الحاجز تصل فقط إلى المستوى المتوسط، لكن دراسة اللعنات، وتطوير أطراف زاليف الصناعية، وتصنيع الدروع السحرية جعلته مطلعًا جدًا على الدوائر السحرية. على أقل تقدير، كان بإمكانه معرفة أن الدائرة السحرية تعمل بشكل صحيح بمجرد النظر، ولم يستغرق الأمر وقتًا أطول لمعرفة كيفية إيقافها مؤقتًا. لو قضى وقتًا أطول في فك تشفيرها، لربما تمكن من تعلم كيفية استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس بنفسه.

التفتت نورن مجدداً نحو كليف ونظرت في عينيه. كانت عيناها صلبة كالفولاذ، لا تشبهان أبداً تلك العينين اللتين كانت تمتلكهما عندما زارت كليف لأول مرة أو عندما غادر روديوس إلى قارة بيغاريت. كانت تلك عيني حمل ضائع، عينين ترتجفان من الخوف وعدم اليقين. أما الآن، فقد كانت تنظر إلى كليف بعينين اكتسبتا العزم مع مرور كل عام.

لكن بالطبع، كان كليف رجل نظام. كان يتبع القواعد دائمًا، حتى لو كان قادرًا على كسرها. إذا تعلم كليف سحر الحاجز من المستوى القديس هذا، فقد يوقع المعلم الذي يحافظ على هذا الختم في ورطة. لم تكن لديه أي نية للقيام بذلك.

“أعتذر عن عدم قدرتي على فعل المزيد في ضوء هذا البحث الرائد… لكن الطالب المتفوق قد تم اختياره بالفعل.”

بعد كل شيء، أدرك أنه يستطيع دراسة أي شيء يريده بمجرد عودته إلى الوطن في دولة ميليس المقدسة.

دُفنت الحادثة، وفي مرحلة ما، تحول الطلاب إلى أموات أحياء. وبعد قرون، حفرت الفئران عميقاً بما يكفي للوصول إلى المخزن تحت الأرض، وعندها بدأت الهجمات…

“يمكنني إيقاف تشغيله. يمكننا الدخول.”

“آه، لا، لم أفعل! لكنني متأكدة من أن عضوًا في دائرة الشياطين الستة مثلك لديه الكثير والكثير من الخبرة! إذن؟ من يهتم؟!”

“مفهوم،” قالت نورن. “جميعًا، هل أنتم مستعدون؟”

“أعتقد أنني سأدخل مجال الأعمال. لقد طلب مني أحد زملائي الذين تخرجوا العام الماضي الانضمام إلى شركته،” قال فتى من الشياطين. كان من المفترض أن يتخرج في العام المقبل، لذا كان يعمل في شركة تجارية بين فترات دراسته ليتعلم خبايا المهنة. تبين أن المعرفة بالسحر مفيدة بشكل مدهش في هذا النوع من العمل، لذا كان هناك عدد لا بأس به من الخريجين يطمحون لأن يصبحوا تجاراً.

استعد أعضاء مجلس الطلبة بأسلحتهم استجابةً لذلك. أخذ البعض نفسًا عميقًا، وكان لدى البعض الآخر بريق في أعينهم. كان هناك بشر، ووحشيون، ونصف بشريين، وشياطين. بالتأكيد كان لمجلس طلبة نورن شخصية أكبر بكثير من طاقم العمل البشري بالكامل الذي كان لدى أرييل خلال فترة ولايتها. ربما كانت هذه هي المرة الأولى في تاريخ المدرسة التي يتم فيها جمع هذا العدد الكبير من غير البشر في مجلس طلبة واحد.

“نورن، ما الأمر؟” نادى روديوس. “هل هناك مشكلة ما؟”

“حسنًا. افتحه من فضلك.”

“غوه، آسف…”

بناءً على طلب نورن، أحدث كليف شقًا واحدًا في الدائرة السحرية. وفجأة، تلاشى ضوء الدائرة السحرية إلى لا شيء. أصبحت الفوانيس التي يحملها أعضاء مجلس الطلبة هي الأضواء الوحيدة المتبقية التي تنير ذلك الباب الحجري.

كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.

اقترب الوحشي من الباب وأمسك بمقبضه.

كان بحاجة إلى معرفة أن ما تعلمه وما اكتسبه كان يستحق تلك السنوات السبع.

“نغ… غرااااغ!”

“مهلاً يا رفاق! هل يمكنكم الابتعاد من فضلكم؟”

مع زئير من الوحشي، انفتح الباب الحجري ببطء، وهو يصدر صريرًا في كل شبر من الطريق.

“بالتأكيد يا عزيزي.”

لم يفتح المدخل إلا بما يكفي لشخص أو شخصين للمرور في وقت واحد. كان الأول هو نيدل، المغامر السابق، الذي مد عنقه وأمسك فانوسه أمامه قبل أن ينزلق بقدمه إلى الداخل. تبعه الطلاب الآخرون. بمجرد دخولهم جميعًا، أمسك الوحشي بالباب مرة أخرى، ومع نفس ضجيج الكشط الرهيب، سحب الباب ليغلقه جزئيًا. ليس تمامًا. إذا أغلق الباب بالكامل، فقد يخاطر مجلس الطلبة بإعادة إغلاق مخرجهم من قبل معلم يأتي لتفقد المكان. وكإجراء احترازي، تركوه مواربًا بما يكفي لشخص واحد للانزلاق من خلاله. كانت لافتة “ممنوع الدخول” خارج مدخل المخزن تحت الأرض لا تزال موجودة، كما قاموا بلصق إشعار يقول “تحت تحقيق مجلس الطلبة! يرجى الامتناع عن إعادة وضع أي أختام في الوقت الحالي” على الباب الحجري أيضًا.

لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”

لو كان روديوس في هذا الموقف، لكان قد ارتجل الأمر وانتهى به المطاف محبوسًا في الداخل. لكن العديد من أعضاء مجلس الطلبة كانوا من النوع “المهووس” الذي يُحبس في أماكن من قبل المخادعين أو المتنمرين، لذا فقد تعلموا اتخاذ الاحتياطات.

اخترقت تلك الكلمات عقل كليف مباشرة. أدرك كل شيء. ما كان يقلق بشأنه حقاً، وما كان يريد فعله حقاً.

“…”

لقد رآها. رأى سطر النص المعروض فوق الشبح.

ساد الصمت في المخزن تحت الأرض. أرهفوا السمع، وفي الظلام، سمع الطلاب صوت خشخشة خافتة من مكان أقرب مما كانوا يتمنون.

بدأت نورن قائلة: “حسناً… الحقيقة هي أن هناك إشاعات تقول إن شبحاً يطارد المدرسة”.

كان هناك هياكل عظمية هنا معهم.

“غوه، آسف…”

“حسنًا، لنلتزم بالخطة،” قالت نورن. وبأمر منها، اتخذ الوحشي وصبي من نصف البشر أماكنهم في المقدمة. كان كلاهما يحمل صولجانًا فولاذيًا في يديه. كانت الهياكل العظمية عبارة عن عظام، لذا كانت الأسلحة الثقيلة أكثر فعالية من الأسلحة الحادة. كان جميع أعضاء مجلس الطلبة مجهزين إما بعصي سحرية، أو طاقم عمل، أو صواليج. كانت الخطة هي صد الهياكل العظمية بالضربات والتعاويذ بينما يستهدف المهاجمون بعيدي المدى في الخلف “الشبح” الذي يتحكم في الهياكل العظمية.

“ل-لا، أنا لست…”

“غر! أيتها الرئيسة، تراجعي!” صرخ الوحشي بحدة.

سيكون الطالب المتفوق هذا العام شخصًا يدعى بروكلين فون إلزا من دوقية نيريس. عرف كليف هذا الاسم؛ فقد كان شخصًا قضى السنوات القليلة الماضية يتنافس معه على درجات الاختبارات. تذكر كليف أنه لم يخسر أمام بروكلين ولا مرة واحدة.

تعالت أصوات الخشخشة بينما ألقى الفانوس بضوئه على أشكال بيضاء. شكل مصنوع من العظام—عظام فقط، لا أوتار أو عضلات لتماسكها معًا—ومع ذلك كان يقف منتصبًا.

كانت هناك مجموعة من هذه المخازن مرتبة على أطراف المبنى، وكانت جميعها مكدسة بتاريخ جامعة السحر. عصي سحرية تعود لمئتي عام، ولفائف من قبل مئة وخمسين عاماً، وشعر مستعار يعود لقرن من الزمان لأحد المديرين السابقين؛ أي شيء قد يكون له أدنى فائدة كان يُلقى هنا عندما لا تكون هناك حاجة فورية واضحة له.

هيكل عظمي.

قال كليف وهو يتبع خطاها ويحدق في الظلام: “إنه أمر مخيف حقًا”. كان الباب المختوم يقع في مكان ما هناك. لقد أدى ذعر الهيكل العظمي إلى إيقاف مشروع تنظيف المخزن؛ حيث أعلن مجلس الطلاب أن المنطقة محظورة الدخول.

تحرك نحوهم. ألقى هذا الجسد المنظف من اللحم نظرة على أعضاء مجلس الطلبة، ثم رفع العصا التي كان يحملها عاليًا فوق جمجمته. وبينما فعل ذلك، تحولت الخشخشة إلى جوقة حيث تحرك العديد من أمثاله إلى الضوء.

“أعتقد أنني سأدخل مجال الأعمال. لقد طلب مني أحد زملائي الذين تخرجوا العام الماضي الانضمام إلى شركته،” قال فتى من الشياطين. كان من المفترض أن يتخرج في العام المقبل، لذا كان يعمل في شركة تجارية بين فترات دراسته ليتعلم خبايا المهنة. تبين أن المعرفة بالسحر مفيدة بشكل مدهش في هذا النوع من العمل، لذا كان هناك عدد لا بأس به من الخريجين يطمحون لأن يصبحوا تجاراً.

“لا تراجع،” أعلنت نورن. “جميعًا، استعدوا للهجوم المضاد!”

“مهلًا، يبدو أنك قضيت يومًا جيدًا.”

بأمر من نورن، أرجح الوحشي ونصف البشري صواليجهم بقوة. أرجح الهيكل العظمي عصاه، لكن حركته كانت بطيئة. قدرات الهيكل العظمي في الموت تتناسب مع ما كانت عليه في الحياة؛ هذا الهيكل لم يكن لمحارب.

“هذه مسألة تخص مجلس الطلبة!”

“همف!”

كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.

حطم الوحشي الهيكل العظمي عبر الأرض بضربة واحدة من صولجانه. ومع ذلك، بدأت العظام الموجودة على الأرض في الخشخشة وهي تعيد تجميع نفسها. ستستمر الهياكل العظمية في البعث باستمرار حتى يهزم مجلس الطلبة الشبح الذي يتحكم فيها.

تمتم الرجل الوحشي باعتذار، لكنه ظل يحدق بحدة. ربما كان روديوس القديم سيرد على تلك النظرة بالعداء أو الخوف. لكن روديوس الحالي رأى ما هو أسوأ. أشياء تثير الرعب في قلب أي شخص عاقل بمجرد وجودها. وبالمقارنة مع أورستيد أو كيشيريكا، كان هذا الرجل الوحشي مجرد جرو.

“تقدموا!” أمرت نورن. وانصياعاً لأوامرها، أزاح أعضاء مجلس الطلبة الهياكل العظمية جانباً بينما كانوا يتقدمون إلى الداخل. لحسن الحظ، لم تكن أي من الهياكل العظمية رشيقة بشكل خاص، لذا لم يتمكنوا من مقاومة هجوم المجلس.

“هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني، لكن لا يوجد الكثير ممن يفكرون حتى في تكوين أسرة معي بعد معرفة نوع المرأة التي أنا عليها. بصراحة، أنا نفسي لن أفعل ذلك.”

تحركوا قدماً نحو الغرفة الأكثر عمقاً. وهناك، وجدوا مذبحاً وحيداً. ومن

أسندت نورن ذقنها على يدها وأخذت لحظة للتفكير.

بين كل الأشياء التي قد توضع فوق مذبح، كان هذا المذبح خالياً تماماً.

“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”

خالٍ من كل شيء، باستثناء ذلك الكيان الشفاف الذي يحوم فوقه.

“لكنك نظرت أبعد من ذلك. رأيت هذه المرأة التي لم تكن تعرف عنها شيئًا وصدقت كلماتها. لقد واجهت تحدي رفع لعنتي وجهًا لوجه. هذه ليست أشياء يفعلها أي شخص. لهذا السبب وقعت في حبك. قلبي ملكك، روديوس. لو اضطررت للخروج عن نطاق زواجنا ومضاجعة شخص آخر لأبقى على قيد الحياة، لكنت قبلت الموت على يد لعنتي بكل سرور. أنت صيد ثمين للغاية. لا يوجد أحد أرغب في أن أكون معه سواك.”

كيان بلا أرجل.

“هذا ما فعلناه. شكراً جزيلاً لك. ومع ذلك، فالأمر غريب. بناءً على ما ناقشناه، كان من المفترض أن يكون هناك شبح من رتبة عالية هنا، قوي بما يكفي لاختراق حاجز من مستوى القديس.”

“لماذا… لماذا… لماذا…” همس الكيان.

مازحت الفتاة ذات الضفائر: “الآن لن يضطر أحد إلى وصف الرئيسة بعدم الكفاءة!”

لقد كان الشبح.

في الوقت الحالي، بدا أن الشبح لا يزال محبوساً داخل الختم ولا يمكنه الهروب للخارج لمهاجمة الطلاب إلا في وقت معين من اليوم. لكن الأشباح تزداد قوة باطراد مع كل وليمة من مانا البشر تستهلكها. إذا استمر في مهاجمة الطلاب، فسوف ينمو قريباً بما يكفي لكسر الختم وإحضار جيش من الهياكل العظمية معه. قد تكون التداعيات المحتملة كارثية.

“لماذا… لماذا… لماذا…”

“واو، إذا كنت تقول ذلك، فلا بد أنه أمر سيء حقاً… هل يمكنك منحي بضع ثوانٍ؟ أحتاج إلى بعض الاستعداد الذهني.”

رفرف رداء الشبح الممزق بينما استدار ببطء ليواجه الطلبة. وما تبقى من وجهه النحيل شبه المتعفن كان لا يزال يحمل بعض ملامح الشباب. ومضت نظرة مفاجأة على وجهه للحظة، ولكن بمجرد أن أدرك هيئة نورن وبقية الطلبة، أطلق صرخة تقشعر لها الأبدان.

لم يفتح المدخل إلا بما يكفي لشخص أو شخصين للمرور في وقت واحد. كان الأول هو نيدل، المغامر السابق، الذي مد عنقه وأمسك فانوسه أمامه قبل أن ينزلق بقدمه إلى الداخل. تبعه الطلاب الآخرون. بمجرد دخولهم جميعًا، أمسك الوحشي بالباب مرة أخرى، ومع نفس ضجيج الكشط الرهيب، سحب الباب ليغلقه جزئيًا. ليس تمامًا. إذا أغلق الباب بالكامل، فقد يخاطر مجلس الطلبة بإعادة إغلاق مخرجهم من قبل معلم يأتي لتفقد المكان. وكإجراء احترازي، تركوه مواربًا بما يكفي لشخص واحد للانزلاق من خلاله. كانت لافتة “ممنوع الدخول” خارج مدخل المخزن تحت الأرض لا تزال موجودة، كما قاموا بلصق إشعار يقول “تحت تحقيق مجلس الطلبة! يرجى الامتناع عن إعادة وضع أي أختام في الوقت الحالي” على الباب الحجري أيضًا.

“كيييييييييييييييااااااااااااارغ!”

“أوه… آسف.”

“أوه… يا إلهي!”

نظر كليف إلى الوحشي الذي رفع صوته. بالطبع. كان هذا هو السبب في أنه سيتبع نورن وليس كليف. كانت نورن في عنصرها وهي توزع أدوار الفريق. استرجعت كل تفصيل حول من يجيد أي نوع من السحر ومن لديه مهارات غير سحرية مفيدة بينما كانت توزع الأدوار بكفاءة. لو أُعطيت نورن القديمة دورًا قياديًا، لربما أصيبت بالذعر وقلق بشأن ما يجب فعله قبل أن تحني رأسها استسلامًا. لكن هذه المرة كانت مختلفة. لم تكن مثالية تمامًا، وبدت لا تزال تشعر بالذعر، لكنها كانت قادرة على العمل مع من حولها لتحمل المسؤولية، حتى تلك التي أُلقيت على عاتقها فجأة كهذه. لم تكن تعرف كل شيء بالفطرة، لكنها كانت تنجز المهمة.

“إنه… إنه الشبح!”

“حسنًا، سأجعلكما أنتما الاثنان تصدران الأوامر. أما بالنسبة للبقية، فلنقرر أدواركم مسبقًا.”

كانت صرخة الشبح كافية لجعل بعض الطلبة يتراجعون، وبينما فعلوا ذلك، طفت العظام الكثيرة المتناثرة حول المذبح وتجمعت لتشكل المزيد من الهياكل العظمية. والأسوأ من ذلك: أن الهياكل العظمية التي دُمرت سابقاً خلفهم، بُعثت من جديد في موجة هجومية طازجة. وجد أعضاء مجلس الطلبة أنفسهم محاصرين بين جيوش من الهياكل العظمية من الأمام والخلف.

“أعتذر عن عدم قدرتي على فعل المزيد في ضوء هذا البحث الرائد… لكن الطالب المتفوق قد تم اختياره بالفعل.”

كل شيء سار وفقاً للخطة.

انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…

لكن.

“أوه لا، ليس لدي أي شيء تقريبًا،” قال كليف. نظرت إليه شيلا بارتياب. تابع قائلًا: “الأمر فقط أنني سمعت شيئًا ذات مرة من شخص مر بتلك التجربة. قال إن المبتدئين عندما يحاولون تحمل الكثير، ينتهي بهم الأمر بالعجز عن التعامل مع أي شيء. ركزوا على فعل شيء واحد، وفعله بشكل صحيح.”

“آه!”

الجرذان مشكلة، فكر كليف، لكن الهياكل العظمية بطيئة، ولا يبدو أن هذا الشبح قوي إلى هذا الحد…

شعرت إحدى الطالبات فجأة بألم في كاحلها. وعندما نظرت إلى الأسفل، رأت عظمة صغيرة، ربما يبلغ طولها عشرين سنتيمتراً.

“حسنًا، لنلتزم بالخطة،” قالت نورن. وبأمر منها، اتخذ الوحشي وصبي من نصف البشر أماكنهم في المقدمة. كان كلاهما يحمل صولجانًا فولاذيًا في يديه. كانت الهياكل العظمية عبارة عن عظام، لذا كانت الأسلحة الثقيلة أكثر فعالية من الأسلحة الحادة. كان جميع أعضاء مجلس الطلبة مجهزين إما بعصي سحرية، أو طاقم عمل، أو صواليج. كانت الخطة هي صد الهياكل العظمية بالضربات والتعاويذ بينما يستهدف المهاجمون بعيدي المدى في الخلف “الشبح” الذي يتحكم في الهياكل العظمية.

لقد كان جرذاً.

ومع ذلك، فقد خاض كليف مخاطرة عندما خرج من التشكيل. ربما أخبرته العين أن الشبح ليس قوياً جداً، لكن تعويذة إلهية من المستوى المبتدئ كان من الممكن أن تفشل في القضاء عليه. لو لم تكن قوة كليف كافية، أو لو كان مفهوم العين عن “ليس قوياً جداً” مقاساً بمعايير الإمبراطور العظيم لعالم الشياطين، لكان كليف قد قُتل في الهجوم المضاد. استطاع كليف أن يخمن من دلائل أخرى أنه شبح من رتبة منخفضة، لكن لم تكن هناك ضمانات. لقد كانت مخاطرة.

كانت عظام جرذ.

“حسنًا، هذا صحيح. حسنًا، سأتحدث مع نيدل لتوزيع الأدوار.”

كانت عظام جرذ بيضاء كاللؤلؤ، وكانت تتسابق حولهم وتعض الطلبة في كواحلهم.

“حمداً لله أنه لم يكن كذلك. إذا كان هذا ما فعله بنا شبح عادي، فربما لم نكن لنخرج أحياء لو واجهنا واحداً من رتبة عالية.”

“وه، راه، آه، آآآآآغ!”

كاد روديوس أن يسأل لماذا لا تستشير روديوس، لكنه توقف. بدأ يدرك ما تشعر به نورن.

في محاولتها اليائسة للتخلص من الجرذ العظمي، صرخت الفتاة وهزت ساقها، ولوحت بذراعها التي تحمل العصا السحرية وهي تفعل ذلك. ولم يكن ذلك الجرذ العظمي الوحيد؛ فقد تسابقت عشرات أخرى عبر أقدام أعضاء المجلس وتلوت حول كواحلهم.

كل شيء سار وفقاً للخطة.

“هاه؟! أوه!”

لقد كان جرذاً.

“إيك!”

“روديوس غرايرات… هذا الطفل؟ الشخص القادم من دائرة الشياطين الستة؟”

انهار تشكيلهم الدفاعي.

“لا، لقد كنت وقحاً! لقد حكمت عليك لأنك كنت جزءاً من دائرة الشياطين الستة! لا يمكنني الاعتذار بما فيه الكفاية!”

“ا-اهدأوا، أرجوكم!” صاحت نورن. “أولاً سنركز على… الهياكل العظمية

“مفهوم،” قالت نورن. “جميعًا، هل أنتم مستعدون؟”

البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”

انهار تشكيلهم الدفاعي.

حاولت نورن تهدئة موجة الذعر، لكن دون فكرة واضحة عما يجب إعطاؤه الأولوية، وجدت نفسها غارقة في الفوضى. لم يكن بوسعها سوى التلويح بمطرقتها الحربية نحو الوحوش التي تقفز عند قدميها. وبينما كانت تكافح، اقتربت الهياكل العظمية البشرية من الطلبة. “…”

“سأقدم لكِ مساعدتي.”

ربما كان بقية الفريق في حالة ذعر، لكن كليف حافظ على تماسكه.

البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”

الجرذان مشكلة، فكر كليف، لكن الهياكل العظمية بطيئة، ولا يبدو أن هذا الشبح قوي إلى هذا الحد…

“لكن الأمر غريب حقاً. ربما يجدر بنا التحقيق قليلاً؟” قال كليف.

لو كان هذا شبحاً مميتاً من الرتبة (أ)، لكان قد غمر الفريق بوابل من السحر بمجرد انتهائه من استدعاء الجرذان العظمية. أو ربما كان سيقترب منهم لامتصاص مانا خاصتهم. ومع ذلك، لم يفعل أياً من ذلك؛ بل اكتفى بالطفو فوق المذبح والاستمرار في الصراخ. لم يكن صوته مخيفاً حتى. مقارنة بذلك الملك الشيطاني أحمق العقل الذي قابله في القارة الشيطانية، كان هذا الشبح يبدو كطالبة مدرسة.

كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.

انتظر. ماذا لو كان هذا الشبح ضعيفاً في الواقع؟

راقبتهم نورن بابتسامة. كانوا يمزحون فقط؛ كانوا جميعاً أصدقاء هنا. لا داعي للتدخل. شعر روديوس فجأة بالفضول حول المكان الذي ستأخذهم إليه الحياة. الوحشي والفتاة البشرية، ماذا سيفعلان بعد إنهاء دراستهما؟

ضربته تلك الفكرة كالصاعقة. لو كان كليف القديم، لربما كسر التشكيل وعصى الأوامر وعرّض الجميع للخطر. أما هذا الكليف، فلن يفعل ذلك بناءً على مجرد حدس. بالطبع، كان هذا ينطبق فقط عندما يكون الأمر مجرد حدس، لكن كليف أدرك أن هناك شيئاً يمكنه فعله لتحويل ذلك الحدس إلى يقين.

“ليس بالقدر الذي يجعلني أشعر بأنني أستطيع أن أسمي نفسي رجلاً، رغم ذلك”.

“عين التحديد!” صرخ كليف وهو يرفع رقعة عينه. في لحظة، امتلأ مجال رؤيته بالكلمات، ثم المزيد من الكلمات. شق طريقه عبر سيل المعلومات الذي يسبب الصداع حتى وصل أخيراً إلى المعلومة التي يحتاجها.

“أعتقد أن الفضل يعود إليه جزئياً في أننا تمكنا من إنجاب طفل وعيش هذه الحياة المباركة معاً. أنا متأكد من أنه سيقول خلاف ذلك بالطبع. فهو يظن بي خيراً أكثر مما أستحق لسبب ما. سيقول إنها مجرد نتيجة لعملي الجاد”.

لقد رآها. رأى سطر النص المعروض فوق الشبح.

لكن مع استمرار العمل، واجه عدد قليل من هؤلاء الطلاب العاملين ذلك الشبح.

“همم… آه!”

قالت إحدى الطالبات: “يمكنني على الأقل استخدام السحر الإلهي من المستوى المبتدئ!”

كانت هذه قوة العين الشيطانية. لقد مُنحت له من قِبل الإمبراطورة العظيمة لعالم الشياطين، كيشيريكا كيشيريسو. لم يتهاون كليف في تدريبه، لكنه لم يكن بارعاً بعد مثل روديوس في استخدام عينه. سيحتاج إلى سنوات عديدة أخرى من الممارسة ليصل إلى ذلك المستوى، لكن على الأقل، كان قد تدرب بما يكفي لاستخدامها في وقت الأزمات.

سُمع صوت “آه!” عالٍ من بين أعضاء مجلس الطلبة. جاء الصوت من فتاة ذات مظهر مشاكس وشعر مربوط بضفيرتين؛ ربما كانت هي الجانية التي رفعت الختم.

“سأهجم! ليغطِّني أحدكم!” صرخ كليف وهو يقفز خارج التشكيل المتداعي. كان هدفه هو الشبح، وكان يقف في طريقه هيكلان عظميان.

بالنظر إلى الماضي، كان الضحايا يظهرون من وقت لآخر حتى قبل أن يبدأ التنظيف. وحتى مع إعادة تفعيل الحاجز، استمرت الهجمات في الازدياد. كان هذا دليلاً على أن الشبح الموجود في المخزن يزداد قوة. حتى لو لم يقم مجلس الطلبة بهذا المشروع، لكان الشبح قد تحرر من ذلك الحاجز عاجلاً أم آجلاً. وفي الواقع، ساعد مجلس الطلبة الجميع على اكتشاف الشبح بشكل أسرع، لذا كان هناك جانب إيجابي في الأمر.

أرجح كليف مطرقته بقوة نحو الهيكل العظمي الموجود على يمينه، مصيباً إياه مباشرة في وركه. تحطم حوض الهيكل العظمي قبل أن ينهار على الأرض.

“كيييييييييييييييااااااااااااارغ!”

“—طرد الأرواح!”

“لقد قررت الإجابة التي سأعطيها لروديوس،” قال كليف. فلفّت إيليناليز أصابعها حول يد كليف رداً على ذلك، بلطف.

من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.

كان هذا كل ما يمكن أن يطلبه كليف وأكثر. لكن بغض النظر عن الغرور الماضي، لم يرَ كليف نفسه يستحق هذا النوع من الدعم الآن. بالتأكيد ليس من شخص رائع مثل روديوس — ربما كان لدى كليف شكوك حول روديوس عندما التقيا لأول مرة، لكنه كان صادقًا ومجتهدًا. وليس من المبالغة القول إن معظم “تجارب كليف التي تحدث مرة واحدة في العمر” حدثت فقط بفضل روديوس. أن يطلب شخص بهذه الروعة المساعدة من كليف كان على الأرجح إظهارًا للصداقة أكثر من أي شيء آخر.

ركض كليف بضع خطوات أخرى، وثبّت قدميه، وبدأ تعويذته الخاصة.

حشرت نورن نفسها بين الاثنين وأبعدتهما عن بعضهما لتتمكن من المرور. كانت حركة لو كان روديوس هنا، لقال لنفسه تورية سخيفة عنها، مثل “واو، لقد دخلت نورن حقاً بينكما!”

“أناشدك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابك الإلهي على أولئك الحمقى الذين تجرأوا على—”

“نعم.”

فجأة، قفز هيكل عظمي من النقطة العمياء لكليف نحو الضوء، واندفع بطرف عصاه المدبب مباشرة نحو كليف. حاول جسده الالتواء لتفادي الضربة، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، فأصابته في أضلاعه. سرى ألم حارق عبر عموده الفقري. صك كليف على أسنانه، وتمالك نفسه، وركز على عدوه.

قال كليف إنه سيتخذ قراره بعد مناقشته مع إليناليز، لكن إليناليز لم تبدِ أي تعليق على الإطلاق. كل ما قالته هو أن يفكر بنفسه. لم تقلها لتتخلى عن كليف، بل لتدفعه بلطف. إذا كان هذا هو موقف إليناليز، فقد شعر كليف بأنه ملزم بحل هذا الأمر بنفسه. ستعيش إليناليز وقتًا طويلًا جدًا — أطول بكثير مما سيعيشه كليف. في الواقع، من المحتمل أن يعيش طفلهما كذلك. مقارنة بتجربتها، كان كليف طفلًا. ومع ذلك، لم تعامله إليناليز أبدًا كطفل؛ لقد رأته زوجها الحبيب. احترمته إليناليز، لذا أراد كليف أن يرد لها الجميل.

كان الشبح هناك مباشرة.

قال روديوس: “حسناً، لنفعل هذا. إذا كنتِ موافقة…”

“—مخالفة السنن الطبيعية! طرد الأرواح!”

“ما هو؟”

انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…

“هشش، لا بأس،” قالت ايشا وهي تهز جسدها بلطف لتهدئة الطفل. راقبها روديوس بينما غمرته فرحة لا توصف… وإحساس أكبر بالالتزام بالطريق الذي اختاره.

إصابة مباشرة.

تواصلت الجامعة مع نقابة السحرة وطلبت محترفين يمكنهم القضاء عليه. أو كانت تلك هي الخطة، لكنها واجهت عقبة. كان السحر الإلهي من المستوى المبتدئ أكثر من كافٍ للقضاء على شبح عادي، لكن الأشباح عالية المستوى كانت وحوشاً مختلفة. إذا كان هناك شبح مميت من الرتبة (أ) داخل ذلك المخزن، فسيحتاجون على الأقل إلى سحر إلهي من المستوى المتقدم. لسوء الحظ، لم يكن هناك أي سحرة إلهيين من المستوى المتقدم في نقابة السحرة.

“آآآآه!”

“لا. لكن هناك شيء واحد: أنت تمتلكني بالفعل بجانبك. يمكنني أن أكون سيفاً يطيح بأعدائك أو درعاً يحميك من الأذى. لا فائدة من عدم استخدام الأسلحة التي تمتلكها.”

تردد صدى صرخات احتضار الشبح وهو يتلاشى. تمزق جسده الشفاف إلى قطع، وكل قطعة منها احترقت كالجمر قبل أن تنطفئ. بعد نصف ثانية من التأخير، انهارت الهياكل العظمية على الأرض كدمى قُطعت خيوطها.

سأل روديوس: “إذن، ماذا حدث؟ هل يمكنك إخباري، إذا لم يكن ذلك مزعجاً جداً؟”

“هاه؟”

“آه!”

“هل… فعلناها؟”

“ب-بالتأكيد.”

غير متأكدين مما حدث، أخذ أعضاء مجلس الطلبة يتلفتون حولهم نحو العظام المتناثرة. فحص كليف محيطه بحثاً عن المزيد من الأرواح الانتقامية قبل أن يمسك أضلاعه ويسقط على ركبة واحدة.

لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.

“آه…”

ابتلع روديوس ريقه بصوت مسموع، لكن ايشا قاطعته دون أن تمنحه لحظة توقف: “إنها ليست معجبة بك.”

“كليف! هل أنت بخير؟!”

“حسناً أيها المجلس،” قالت، “سنتسلل إلى المخزن الموجود تحت الأرض! ولكن إذا أصبح الأمر أكبر مما يمكنكم التعامل معه، انسحبوا فوراً! هل هذا مفهوم؟”

هرعت نورن إليه وبدأت تعويذة الشفاء. غمر ضوء خافت جرح كليف، وفجأة، انغلق الجرح.

هل كان ذلك من الوقت الذي رافق فيه “ستيبد ليدر” في مغامرة؟ لا، لا بد أنه كان عندما فتش ذلك القصر مع روديوس بعد بضعة أيام. تذكر كليف أن روديوس أعطاه أمرًا واحدًا: “إذا واجهنا عدوًا، استخدم سحرًا إلهيًا من المستوى الأساسي لمهاجمته.” احتفظ كليف بذلك الأمر في رأسه، وعندما هاجمت الدمية، تمكن من صدها بالسحر الإلهي. صحيح. المبتدئون لا يمكنهم التعامل مع الكثير.

“أوه،” تنهد كليف بارتياح وهو يمسح العرق الذي غطى جبهته.

“ب-بالتأكيد.”

قالت نورن: “شكراً جزيلاً لك. بصراحة، لا أعرف حتى ماذا…”

لقد اعتمدت نورن على كليف للحصول على المساعدة في كثير من الأحيان عندما لم يكن روديوس موجوداً. ربما بدا الأمر وكأنها تجلس مكتوفة الأيدي تستمع إلى كلمات كليف، لكن نورن كانت ممتنة لذلك حقاً.

“لا، هذا ليس خطأك. لم يتوقع أحد وجود تلك الجرذان الهيكلية. وما أنقذنا هو أن الشبح كان من رتبة منخفضة.”

انتظر. ماذا لو كان هذا الشبح ضعيفاً في الواقع؟

“كيف استطعت معرفة أن الشبح كان من رتبة منخفضة؟”

“هذا صحيح، أود سماع خططك المستقبلية أيضاً.”

“لأنني أملك هذا،” قال كليف وهو ينقر على سطح رقعة عينه. كان السطر الوحيد في بحر النصوص الذي وجده عندما استخدم عين التحديد بسيطاً ومباشراً: أجل، هذا شبح. وليس قوياً جداً أيضاً.

بناءً على طلب نورن، أحدث كليف شقًا واحدًا في الدائرة السحرية. وفجأة، تلاشى ضوء الدائرة السحرية إلى لا شيء. أصبحت الفوانيس التي يحملها أعضاء مجلس الطلبة هي الأضواء الوحيدة المتبقية التي تنير ذلك الباب الحجري.

ومع ذلك، فقد خاض كليف مخاطرة عندما خرج من التشكيل. ربما أخبرته العين أن الشبح ليس قوياً جداً، لكن تعويذة إلهية من المستوى المبتدئ كان من الممكن أن تفشل في القضاء عليه. لو لم تكن قوة كليف كافية، أو لو كان مفهوم العين عن “ليس قوياً جداً” مقاساً بمعايير الإمبراطور العظيم لعالم الشياطين، لكان كليف قد قُتل في الهجوم المضاد. استطاع كليف أن يخمن من دلائل أخرى أنه شبح من رتبة منخفضة، لكن لم تكن هناك ضمانات. لقد كانت مخاطرة.

انبثقت ابتسامة من داخل كليف. لم يصبح بعد الرجل الذي حلم بأن يكونه يومًا ما — بل كان أفضل من ذلك الرجل. لقد فضل هذه النسخة من نفسه.

“حسناً، لقد نجح الأمر. تمكنا من القضاء عليه،” قال كليف.

“أوه، لا تقلق…”

“هذا ما فعلناه. شكراً جزيلاً لك. ومع ذلك، فالأمر غريب. بناءً على ما ناقشناه، كان من المفترض أن يكون هناك شبح من رتبة عالية هنا، قوي بما يكفي لاختراق حاجز من مستوى القديس.”

“لأنني أملك هذا،” قال كليف وهو ينقر على سطح رقعة عينه. كان السطر الوحيد في بحر النصوص الذي وجده عندما استخدم عين التحديد بسيطاً ومباشراً: أجل، هذا شبح. وليس قوياً جداً أيضاً.

“حمداً لله أنه لم يكن كذلك. إذا كان هذا ما فعله بنا شبح عادي، فربما لم نكن لنخرج أحياء لو واجهنا واحداً من رتبة عالية.”

ما الفائدة من تلك السنوات السبع؟

استفاق أعضاء مجلس الطلبة، الذين كانوا مصدومين وهم يستوعبون ما حدث، على وقع تلك الكلمات. لكن الحقيقة تظل حقيقة، لذا لم يستطيعوا إنكارها. كان سرب الجرذان الهيكلية كافياً لجعلهم ينهارون. ولو كانت تلك الهياكل العظمية تحت سيطرة شبح من رتبة عالية، لكانت تحركت بسرعة أكبر، ناهيك عن الهجمات التي كان الشبح نفسه سيطلقها. لو كان الوضع مختلفاً، لكان من السهل على أعضاء مجلس الطلبة أن ينتهي بهم المطاف كأحدث الهياكل العظمية في هذا المكان.

“آه!”

“لكن الأمر غريب حقاً. ربما يجدر بنا التحقيق قليلاً؟” قال كليف.

“بعد الانتهاء من الاعتذارات: لدي شيء أود أن أسألكما عنه. هل يمكنني؟”

“فكرة جيدة… حسناً يا رفاق، يرجى تفتيش هذه المنطقة. ابقوا أعينكم مفتوحة لأي هياكل عظمية أو أشباح أخرى.”

“لا تقلق، لن أضحك.”

بعد زوال الشبح، حان الوقت لبدء التحقيق.

“ب-بالتأكيد.”

***

انبثقت ابتسامة من داخل كليف. لم يصبح بعد الرجل الذي حلم بأن يكونه يومًا ما — بل كان أفضل من ذلك الرجل. لقد فضل هذه النسخة من نفسه.

اتضح أن الشبح كان يهرب بمساعدة الفئران. عثر الطلاب على جحر فأر مفتوح على مصراعيه في الزاوية، والذي تبين عند فحصه أنه يؤدي مباشرة إلى السطح. لا بد أن الشبح تسلل من خلاله لمهاجمة أولئك الطلاب.

اعترض الطالبان اللذان وقفا في طريق كليف سابقاً بصوت عالٍ على الفكرة. لكن استقام ظهر نورن، ورمقتهما بنظرة حادة جعلتهما يتراجعان.

أما عن سبب وجود شبح هنا في المقام الأول، فقد ألقت مذكرة ممزقة وُجدت في زاوية أخرى من الغرفة بعض الضوء على ذلك. لم تكن قصة سارة؛ فمن الواضح أن هذه الغرفة كانت تُستخدم لتخزين أحد أكثر العناصر السحرية قيمة في جامعة السحر. لكن في مرحلة ما، نقلوه إلى مكان آخر. ومع خلو الغرفة الآن، أمر أحد المعلمين بضعة طلاب بتنظيفها، ولكن بعد وقت قصير من بدئهم، وجدوا أنفسهم محبوسين في الداخل.

علاوة على ذلك، لم يرَ كليف قيمة كبيرة في لقب “طالب جامعة السحر المتفوق”. كان لدى كليف أصدقاء يفتقرون إلى الألقاب لكنهم لم يكونوا أقل روعة. أحدهم على وجه الخصوص يحمل حاليًا لقب “الذراع اليمنى لإله التنين”، لكن هذا لم يكن عملًا تقدم إليه. لقد كان ببساطة نتيجة أفعاله.

من وجهة نظر الطلاب، بدا الأمر وكأنه خطة شريرة من المعلم لحبسهم. ولكن ربما نسي المعلم أمر التنظيف، وأغلق الباب، ثم… رحل ببساطة. لقد ضاعت حقيقة ما حدث هنا مع مرور الزمن.

“هل أفعل؟ لكنها حقيقة أن درجاتها ليست جيدة جداً، أليس كذلك؟”

حاول الطلاب الهروب، لكنهم كانوا مجرد طلاب في السنة الأولى بالكاد استوعبوا ما يدور حولهم، أو ربما وقع هذا العمل الشاق على عاتق طلاب رسبوا في سنتهم. لم تنجح أي من محاولاتهم للهروب. وهكذا، مر الوقت… ومروا هم معه.

“واو، إذا كنت تقول ذلك، فلا بد أنه أمر سيء حقاً… هل يمكنك منحي بضع ثوانٍ؟ أحتاج إلى بعض الاستعداد الذهني.”

بدت الأسلحة التي كانت تحملها الهياكل العظمية وكأنها بقايا أدوات تنظيف، وكان عدد الجماجم التي عثروا عليها يطابق تماماً عدد الطلاب المحبوسين. حُسم الأمر؛ لقد اقتربوا من معرفة ما حدث قدر استطاعتهم. لكن مجلس الطلبة شعر برغبة في التخمين، وهذا ما توصلوا إليه: ربما عاد المعلم بعد أيام من وفاة الطلاب، وفتح الباب بذعر ليكتشف جثثهم. وخوفاً من تحمل مسؤولية مثل هذه المأساة، اختلق سبباً لتبرير إغلاق الغرفة (أو على الأقل، جعل شخصاً آخر يقوم بذلك).

هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟

دُفنت الحادثة، وفي مرحلة ما، تحول الطلاب إلى أموات أحياء. وبعد قرون، حفرت الفئران عميقاً بما يكفي للوصول إلى المخزن تحت الأرض، وعندها بدأت الهجمات…

“إيقاف الهجمات أهم من كبريائنا!” وبختهم نورن بصرامة، فانكمش الطالبان تراجعاً. “وعلاوة على ذلك، ماذا لو حدث لكم شيء؟ أي واحد منكم قد يكون الضحية التالية.”

كان هذا ما خمّنه مجلس الطلبة، على الأقل.

“حسنًا، هذا يجب أن يحسم الأمر،” قالت نورن. “هل أنتم مستعدون جميعًا؟” “نعم!”

لقد مرت سنوات طويلة منذ آخر استخدام لهذا المخزن، لدرجة أنه من المرجح أن المعلم المسؤول عن ذلك وأقارب الطلاب المعنيين قد رحلوا منذ زمن بعيد. أقام روديوس جنازة لعظام الطلاب ودفنهم بشكل لائق. فقد اعتقد أن هذا هو أقل ما يمكنه فعله ككاهن من ميليس. حضر جميع أعضاء مجلس الطلبة؛ فقد أرادوا على الأقل تقديم صلاة. حفروا قبوراً لكل طالب وتلوا نصوصاً مقدسة من أجلهم. فعلوا كل هذا في صمت تأملي.

“حسناً، على حد علمي، لا ينبغي لمجلس الطلبة أن يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث.”

تساءلت نورن: “كيف ستتعامل المدرسة مع هذه الحادثة؟”

مع زئير من الوحشي، انفتح الباب الحجري ببطء، وهو يصدر صريرًا في كل شبر من الطريق.

قال روديوس: “يبدو أنهم سيعلنون عنها للعامة. لقد حدثت قبل قرون، ولا يمكنهم العثور على أقاربهم على أي حال، لذا فهم يعتقدون أنها لن تضر بسمعتهم كثيراً.”

“إنه ليس مجرد ‘طفل’. إنه شخص أدين له بالكثير!”

“أرى… ظننت أنهم سيحاولون التستر عليها.”

لكن كان عليه اتخاذ قرار قريبًا. قرار بشأن كيفية الإجابة على طلب روديوس.

“لقد أصر المعلم الرئيسي جينيوس حقاً على الإعلان عنها.”

كان هناك هياكل عظمية هنا معهم.

“آه، أجل. السيد جينيوس رجل صادق.”

اقترب كليف من حافة النافذة وحدق في الخارج. لم تتغير أراضي جامعة السحر كثيرًا في السنوات السبع الماضية.

كان روديوس يعرف جينيوس شخصياً، واعتبره رجلاً لائقاً ومتفهماً. في الواقع، منذ أن أصبح جينيوس معلماً رئيسياً، حدث انخفاض كبير في التمييز العنصري ضد الموظفين. وربما لعب حقيقة تمتعه بحس قوي بالعدالة ومعاملته للناس بالمساواة دوراً في ذلك.

كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.

“آه، صحيح. بالمناسبة يا نورن، هل يمكنني طرح سؤال؟”

***

“ما هو؟”

غير متأكد من كيفية تقبل مثل هذا الإطراء الثقيل، تحول وجه روديوس إلى اللون الأحمر القاني بينما كانت عيناه تدوران في محجريهما.

“قد تجدين ما أريد سؤالك عنه مزعجاً نوعاً ما…”

لقد اعتمدت نورن على كليف للحصول على المساعدة في كثير من الأحيان عندما لم يكن روديوس موجوداً. ربما بدا الأمر وكأنها تجلس مكتوفة الأيدي تستمع إلى كلمات كليف، لكن نورن كانت ممتنة لذلك حقاً.

“واو، إذا كنت تقول ذلك، فلا بد أنه أمر سيء حقاً… هل يمكنك منحي بضع ثوانٍ؟ أحتاج إلى بعض الاستعداد الذهني.”

أما عن سبب وجود شبح هنا في المقام الأول، فقد ألقت مذكرة ممزقة وُجدت في زاوية أخرى من الغرفة بعض الضوء على ذلك. لم تكن قصة سارة؛ فمن الواضح أن هذه الغرفة كانت تُستخدم لتخزين أحد أكثر العناصر السحرية قيمة في جامعة السحر. لكن في مرحلة ما، نقلوه إلى مكان آخر. ومع خلو الغرفة الآن، أمر أحد المعلمين بضعة طلاب بتنظيفها، ولكن بعد وقت قصير من بدئهم، وجدوا أنفسهم محبوسين في الداخل.

أخذت نورن نفساً عميقاً، وصفعت خديها بخفة، وقالت “حسناً” لتشجيع نفسها. ثم التفتت لتواجه روديوس.

كانت جامعة السحر مؤسسة عريقة ذات تاريخ يمتد لأكثر من قرنين منذ تأسيسها. لم أستطع تحديد عمرها بدقة، لكنني متأكد من أن كليف أو أي شخص في مجلس الطلبة يمكنه إخبارك بذلك إذا سألته. على أية حال، خضع مبنى جامعة السحر للكثير من التوسعات وإعادة البناء منذ تأسيسه، مما جعله صرحاً تعليمياً ضخماً كما نعرفه اليوم. تعكس أناقة تصميم المبنى شخصيات الإداريين والمعماريين الأكفاء الذين وضعوا الأسس الأولى لهذه المباني. ولكن بغض النظر عن الجهد الذي بُذل في البداية لجعل واجهات المباني مرتبة، فإن موجات التجديدات المتكررة، إلى جانب قسوة الزمن، تركت بعض المباني التي قد يغض الطرف عنها الناظر المتسامح وهو يتأمل جمال الحرم الجامعي. وكان أحد تلك المباني هو هذا المخزن بالذات.

“تفضل.”

كان هذا هو الأمر.

“لماذا لم تستشيري روديوس بشأن هذا الأمر؟”

وأضاف طالب آخر: “لهذا السبب كنا ندرس السحر!”

“هاه؟” للحظة، بدت نورن مذهولة.

“حسناً، لو سألتِ روديوس بدلاً مني، أعتقد أنه كان بإمكانك حل هذه المشكلة برمتها دون التعرض لمثل هذا الخطر…”

“حسناً، لو سألتِ روديوس بدلاً مني، أعتقد أنه كان بإمكانك حل هذه المشكلة برمتها دون التعرض لمثل هذا الخطر…”

“نـ-نعم!”

“أوه… آه، صحيح، ذلك الأمر.”

“لماذا لم تستشيري روديوس بشأن هذا الأمر؟”

“أفترض أنكِ كان لديكِ أسبابكِ إذن؟”

“لذا، بعد ذلك، حسناً… عندما ذهبنا للتحقيق، وجدنا باباً في أعماق مخزن تحت الأرض غير مستخدم، وكان عليه ختم قوي. وعندما فتحناه، خرجت هياكل عظمية.”

“أعني، نعم، أحاول تجنب الاعتماد على أخي في كل صغيرة وكبيرة. عندما يتعلق الأمر بالأمور الجوهرية، أعتقد أنه إذا كان هناك شيء يمكنني القيام به بنفسي، فيجب أن أفعله.” ضحكت نورن على نفسها بسبب ذلك. “لكن معك حق، كان يجب أن أسأل أخي في هذه المرة. لقد اتخذت القرار الخاطئ.”

أسندت نورن ذقنها على يدها وأخذت لحظة للتفكير.

قالت نورن إنها اتخذت القرار الخاطئ، لكن روديوس تذكر الأمر بشكل مختلف؛

لو كان روديوس في هذا الموقف، لكان قد ارتجل الأمر وانتهى به المطاف محبوسًا في الداخل. لكن العديد من أعضاء مجلس الطلبة كانوا من النوع “المهووس” الذي يُحبس في أماكن من قبل المخادعين أو المتنمرين، لذا فقد تعلموا اتخاذ الاحتياطات.

كانت نورن تعارض القيام بهذا الأمر من الأساس. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون التعامل معه بمفردهم، لذا حاولت منع الطلاب من الاندفاع. إن كان هناك شيء، فهو تدخل روديوس المفاجئ في شؤونهم هو ما دفعها لاتخاذ القرار الخاطئ.

البشرية؟ لا، إيه، ربما يجب أن نتراجع؟”

فكر روديوس: لو لم أظهر، لكان هناك احتمال كبير بأنها كانت ستطلب المساعدة من روديوس…

“لا… أعلم أن هذا ليس صحيحًا. صحيح. ل-لقد كنت أعلم ذلك. لهذا السبب بدأت فكرتي بكلمة ‘ربما’. الأمر فقط، إذا كانت تكنّ لي بعض المشاعر حقًا، فسيكون ذلك، كما تعلم، مشكلة…”

“أعتذر عن سؤالي الغريب.”

“آه، أجل. السيد جينيوس رجل صادق.”

“أوه، لا تقلق…”

“آه…”

قبل أن يدرك الاثنان ذلك، كان بقية أعضاء مجلس الطلبة قد تجمعوا حولهما.

كل شيء سار وفقاً للخطة.

“روديوس!” نادى صوت غليظ. كان ينتمي إلى ذلك الوحشي الذي واجه مشكلة مع روديوس من قبل. كانت الفتاة ذات الضفائر بجانبه أيضاً. انحنى الوحشي فجأة وبحدة، ووجهه المخيف يرتسم عليه الانفعال.

“هكذا بدأ كل شيء، لذا نشعر ببعض المسؤولية بصفتنا مجلس الطلبة،” شرحت نورن لكليف وهي تحمل مصباحاً في يد واحدة.

“كنا سنكون في خطر جسيم لولا مساعدتك! أرجو منك أن تغفر لي وقاحتي في وقت سابق من ذلك اليوم!”

“لقد جعلتني لعنتي بارعة جدًا في إدراك كل خيط دقيق في قلب المرأة. لذا، أنا متأكدة تمامًا.”

قالت الفتاة ذات الضفائر وهي تحني رأسها بدورها: “أنا آسفة أيضاً!”

ربما كانت تجربته هي السبب في أن كليف كان يحظى بتقدير كبير من قبل رعيته عندما عمل كاهنًا متدربًا في كنيسة ميليس. قالوا إنه على الرغم من شبابه، كان لديه تعاطف غير عادي. أحيانًا كانوا يقولون له إنه سيكبر ليصبح كاهنًا عظيمًا. عندما أعطى الكاهن المسؤول عن كنيسة شاريا كليف شهادة الكهنوت، أعطاه أيضًا بركته قائلًا: “ستكون بخير أينما ذهبت.” لم يكن الكاهن ليقول ذلك لو كان كليف لا يزال نفس الفتى الذي كان عليه قبل سبع سنوات.

“أوه، لا مشكلة. لم تكونا وقحين جداً، على أية حال.”

“حسنًا. افتحه من فضلك.”

“لا، لقد كنت وقحاً! لقد حكمت عليك لأنك كنت جزءاً من دائرة الشياطين الستة! لا يمكنني الاعتذار بما فيه الكفاية!”

حطم الوحشي الهيكل العظمي عبر الأرض بضربة واحدة من صولجانه. ومع ذلك، بدأت العظام الموجودة على الأرض في الخشخشة وهي تعيد تجميع نفسها. ستستمر الهياكل العظمية في البعث باستمرار حتى يهزم مجلس الطلبة الشبح الذي يتحكم فيها.

“وأنا أيضاً، ظننت نوعاً ما أنك ستكون مثل لينيا أو بورسينيا…”

قال روديوس: “يبدو أنهم سيعلنون عنها للعامة. لقد حدثت قبل قرون، ولا يمكنهم العثور على أقاربهم على أي حال، لذا فهم يعتقدون أنها لن تضر بسمعتهم كثيراً.”

قال روديوس وهو يفرك صدغيه عند التفكير في تلك القطة والكلبة الساخرتين: “هذا… غير عادل حقاً.” إذا كان هذا ما يُقارن به، فإن حذرهما كان مبرراً.

قبل أن يدرك الاثنان ذلك، كان بقية أعضاء مجلس الطلبة قد تجمعوا حولهما.

قالت نورن بإيماءة خفيفة من رأسها: “مع ذلك، أنا سعيدة لأننا حللنا تلك المشكلة. شكراً لك، حقاً.”

“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.

مازحت الفتاة ذات الضفائر: “الآن لن يضطر أحد إلى وصف الرئيسة بعدم الكفاءة!”

“بعد الانتهاء من الاعتذارات: لدي شيء أود أن أسألكما عنه. هل يمكنني؟”

“أقسم أنكِ لا تتوقفين عن الحديث عن ذلك!”

اتباعًا لاقتراح كليف، سارت نورن نحو الطالب الذي رفع يده وناقشت كل شيء بالتفصيل.

“هل أفعل؟ لكنها حقيقة أن درجاتها ليست جيدة جداً، أليس كذلك؟”

“حسنًا. افتحه من فضلك.”

“الدرجات لا علاقة لها بأداء المرء في العمل. ورئيستنا ممتازة في عملها!”

أخذت نورن نفساً عميقاً، وصفعت خديها بخفة، وقالت “حسناً” لتشجيع نفسها. ثم التفتت لتواجه روديوس.

“أوف، بالطبع، أنتم يا أهل الوحوش دائماً تصبحون هكذا! دائماً تهزون ذيولكم لرئيستكم العزيزة وكأنكم حيواناتها الأليفة.”

كان روديوس قد سمع تلك الإشاعات أيضاً. في كل ليلة، يسمع الناس أصوات أنين أو ضجيجاً، أو يرون شخصية شفافة في الرواق… هكذا تقول القصص. في الواقع، كان هناك طلاب انهاروا بعد أن استُنزفت كل مانا لديهم. لكن لم يكن من غير المعتاد في جامعة السحر رؤية طلاب يغمى عليهم من كثرة التدريب، وكانت الأشباح إشاعة شائعة. أو هكذا ظن روديوس…

“حيوان أليف؟! من أين لكِ الجرأة على—”

“حسناً. أريد العثور على وظيفة أستطيع التعامل معها بحلول وقت تخرجي. وظيفة تناسبني.”

بينما بدأ الاثنان في الشجار، جاء بقية أعضاء مجلس الطلبة للمشاركة في الدراما. قام كل منهم بالتدخل بطريقته الخاصة—بعضهم شجعهم، والبعض الآخر لعب دور صانع السلام.

“لماذا لم تستشيري روديوس بشأن هذا الأمر؟”

راقبتهم نورن بابتسامة. كانوا يمزحون فقط؛ كانوا جميعاً أصدقاء هنا. لا داعي للتدخل. شعر روديوس فجأة بالفضول حول المكان الذي ستأخذهم إليه الحياة. الوحشي والفتاة البشرية، ماذا سيفعلان بعد إنهاء دراستهما؟

***

“بعد الانتهاء من الاعتذارات: لدي شيء أود أن أسألكما عنه. هل يمكنني؟”

بينما بدأ الاثنان في الشجار، جاء بقية أعضاء مجلس الطلبة للمشاركة في الدراما. قام كل منهم بالتدخل بطريقته الخاصة—بعضهم شجعهم، والبعض الآخر لعب دور صانع السلام.

“هاه؟”

لقد كان جرذاً.

سأل روديوس: “ما الذي تخططان لفعله بعد التخرج؟” وفي الرد…

حقيقة أن الهيكل العظمي استمر في البعث ومهاجمتهم حتى سحقه السحر المقدس إلى غبار أثبتت وجود شبح يتحكم فيه. لقد كان هناك شبح بالفعل، وكان يهاجم الطلاب حقًا، لذا لم تكن نورن قد اختلقت كل شيء. ومع ذلك، لا بد أن الفتاة التي فتحت الباب كانت تشعر بالذنب الشديد.

قال الوحشي الذي كان معادياً في السابق: “أريد العودة إلى وطني والعمل في قريتي. إنهم يفتقرون إلى السحرة!” لم يترعرع جميع أهل الوحوش في الغابة العظيمة؛ فهذا الوحشي ينحدر من قرية زراعية صغيرة في الأقاليم الشمالية. كان هو وعائلته الوحيدين من أهل الوحوش في القرية، مما يعني بصراحة أنهم واجهوا الكثير من التحيز. كان أحد أهدافه هو إثبات أن هذا التحيز خاطئ، وقرر أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي من خلال عمله الجاد.

كاد روديوس أن يسأل لماذا لا تستشير روديوس، لكنه توقف. بدأ يدرك ما تشعر به نورن.

قالت الفتاة البشرية التي كانت تتجادل مع الوحشي قبل لحظة: “عائلتي من النبلاء في الواقع، لكنني كنت أفكر في أن أصبح فارسة.” كان التخرج بعيداً جداً بالنسبة لها، لذا لم تفكر كثيراً في المكان الذي ستذهب إليه بعد ذلك. ولكن حتى لو كانت أهدافها غير محددة قليلاً، فقد كانت تحاول العثور على مهنة تستفيد من تعليمها في جامعة السحر. لم تكن تريد أن تعيش حياة الرفاهية كسيدة نبيلة وتتزوج من نبيل آخر؛ بل أرادت أن تكون فارسة، حيث ستتاح لها الكثير من الفرص لاستخدام سحرها.

“أيتها الرئيسة…”

“أعتقد أنني سأدخل مجال الأعمال. لقد طلب مني أحد زملائي الذين تخرجوا العام الماضي الانضمام إلى شركته،” قال فتى من الشياطين. كان من المفترض أن يتخرج في العام المقبل، لذا كان يعمل في شركة تجارية بين فترات دراسته ليتعلم خبايا المهنة. تبين أن المعرفة بالسحر مفيدة بشكل مدهش في هذا النوع من العمل، لذا كان هناك عدد لا بأس به من الخريجين يطمحون لأن يصبحوا تجاراً.

أرجح كليف مطرقته بقوة نحو الهيكل العظمي الموجود على يمينه، مصيباً إياه مباشرة في وركه. تحطم حوض الهيكل العظمي قبل أن ينهار على الأرض.

“أنا ليس لدي أدنى فكرة. أظن أنني سأكتفي بالذهاب في مغامرات.”

لقد اعتادت زيارة الكنيسة التي يعمل بها كليف كلما احتاجت إلى التحدث؛ ولا بد أن كل تلك الاعترافات والشكاوى قد أحدثت فرقاً. “كليف، هل أنت مستعد لهذا؟”

بالطبع، كان هناك بعض الطلاب الذين لا يزال أمامهم وقت طويل حتى التخرج ويفكرون بهذه الطريقة. كان العديد من الطلاب الأكبر سناً يتخبطون بحثاً عن اتجاه ما في حياتهم—لكنهم كانوا يبحثون بالفعل. ومع ذلك، في معظم الحالات، كلما اقترب موعد التخرج، أصبحت خطط الطلاب لحياتهم بعد المدرسة أكثر تركيزاً وجدية.

“كليف! هل أنت بخير؟!”

سماع كل تلك الخطط جعل كليف يفكر في أمر ما.

***

إنهم جميعاً مختلفون، أليس كذلك؟

“لقد تعلمت الكثير في هذه المدرسة. وأريد أن أعرف ما الذي جعلني قادرة على فعله بفضل مجيئي إلى هنا. لهذا السبب، أي قرار سأتخذه، سأتخذه على الأرجح قبل تخرجي مباشرة. لنفسي، وبنفسي.”

“لكنكم جميعاً تكنّون الكثير من الاحترام لنورن، أليس كذلك؟ هل فكرتم في العمل معها بعد التخرج؟”

“أوه؟”

“حسناً… لو قالت الرئيسة نورن إنها تريد مني ذلك، فسأفكر في الأمر بالطبع، لكنها لم تخبرنا بما تريده…” اتجهت كل الأنظار نحو نورن.

سمع كليف صدى أصوات متجادلة خافتة من أسفل الردهة. لم تكن المشاجرات نادرة بشكل خاص في جامعة السحر. في أي وقت آخر، كان كليف سيتجاهلها. لكن في هذه اللحظة، وجد كليف نفسه منجذبًا إليها ونزل الدرج. من بين تلك الأصوات كان هناك صوت تعرف عليه كليف.

“هاه؟ هل تقصدونني أنا؟”

سُمع صوت “آه!” عالٍ من بين أعضاء مجلس الطلبة. جاء الصوت من فتاة ذات مظهر مشاكس وشعر مربوط بضفيرتين؛ ربما كانت هي الجانية التي رفعت الختم.

“هذا صحيح، أود سماع خططك المستقبلية أيضاً.”

وهكذا، مرت الأيام… حتى ظهرت الضحية الأولى.

أسندت نورن ذقنها على يدها وأخذت لحظة للتفكير.

“أعتذر عن عدم قدرتي على فعل المزيد في ضوء هذا البحث الرائد… لكن الطالب المتفوق قد تم اختياره بالفعل.”

“لا يزال الوقت مبكراً، لذا لم أفكر في الأمر كثيراً…”

“أيتها الرئيسة، أرجوكِ، أعطينا الإذن!”

“فقط قولي ما يخطر ببالك.”

ركض كليف بضع خطوات أخرى، وثبّت قدميه، وبدأ تعويذته الخاصة.

“حسناً. أريد العثور على وظيفة أستطيع التعامل معها بحلول وقت تخرجي. وظيفة تناسبني.”

“لا، هذا ليس خطأك. لم يتوقع أحد وجود تلك الجرذان الهيكلية. وما أنقذنا هو أن الشبح كان من رتبة منخفضة.”

“أوه، إذن لقد خططتِ لكل شيء.” كانت خطتها صادقة وعملية، وفوق كل ذلك، كانت… بسيطة بعض الشيء. تماماً مثل نورن. “ألا يوجد شيء ترغبين في القيام به؟”

عندها شعرت نورن بالإحباط.

“أرغب في القيام به؟”

كانت محقة. لو ترك روديوس يفعل ما وعد به، لكان كليف قد ارتقى بالفعل في صفوف كنيسة ميليس. وبالنظر إلى كونه حفيد البابا أيضاً، فمن المؤكد أنه سيتمكن من الوصول إلى منصب رفيع المستوى دون عناء، إن لم يكن دون تحريك ساكن. وعندما يحين ذلك الوقت، سيفكر كليف في نفسه:

“حسناً، في حالتكِ، يمكنكِ أن تطلبي من روديوس الحصول على أي وظيفة تريدينها.” عبست نورن للحظة، كما لو أن ظل روديوس قد مر فوقها ولم يعجبها ذلك. أدرك كليف خطأه، ولكن قبل أن يتمكن من الاعتذار، ردت نورن.

كان الباب حجريًا. الدائرة السحرية المنقوشة على سطحه كانت تشع بوهج أزرق شاحب—تعويذة حاجز من المستوى القديس. لم يكن لدى جامعة السحر سوى معلم واحد في طاقم العمل يمكنه استخدام سحر الحاجز من المستوى القديس. عندما كانت أي من تعاويذ الحاجز الموضوعة في جميع أنحاء المدرسة بحاجة إلى تعديلات أو صيانة، كان هو من يقوم بذلك.

“لقد تعلمت الكثير في هذه المدرسة. وأريد أن أعرف ما الذي جعلني قادرة على فعله بفضل مجيئي إلى هنا. لهذا السبب، أي قرار سأتخذه، سأتخذه على الأرجح قبل تخرجي مباشرة. لنفسي، وبنفسي.”

انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…

اخترقت تلك الكلمات عقل كليف مباشرة. أدرك كل شيء. ما كان يقلق بشأنه حقاً، وما كان يريد فعله حقاً.

“أوف…”

كانت محقة. لو ترك روديوس يفعل ما وعد به، لكان كليف قد ارتقى بالفعل في صفوف كنيسة ميليس. وبالنظر إلى كونه حفيد البابا أيضاً، فمن المؤكد أنه سيتمكن من الوصول إلى منصب رفيع المستوى دون عناء، إن لم يكن دون تحريك ساكن. وعندما يحين ذلك الوقت، سيفكر كليف في نفسه:

“شكراً لكم”.

ما الفائدة من تلك السنوات السبع؟

“لقد تعلمت الكثير في هذه المدرسة. وأريد أن أعرف ما الذي جعلني قادرة على فعله بفضل مجيئي إلى هنا. لهذا السبب، أي قرار سأتخذه، سأتخذه على الأرجح قبل تخرجي مباشرة. لنفسي، وبنفسي.”

من أجل ماذا درست خلال تلك السنوات السبع؟ من أجل ماذا عملت؟ من أجل ماذا خضت تلك التجارب التي لا تتكرر في العمر؟

من الخلف، أنهى أحدهم تعويذته، وانطلق ضوء أبيض متجاوزاً كليف ليصطدم بالهيكل العظمي على يساره. حولته ضربة واحدة من السحر المقدس إلى غبار بمجرد ملامسته. لم يحتج إلى الالتفات ليتأكد، فقد كان ذلك الصوت صوت نورن.

هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟

“لا، لقد كنت وقحاً! لقد حكمت عليك لأنك كنت جزءاً من دائرة الشياطين الستة! لا يمكنني الاعتذار بما فيه الكفاية!”

نعم، لقد كسبت صديقاً لا يعوض في روديوس. ألا يعني ذلك أنه لم يتغير فيّ شيء واحد خلال تلك الفترة؟

“أقسم أنكِ لا تتوقفين عن الحديث عن ذلك!”

كان هذا هو الأمر.

في ذلك الوقت، كان كليف يعلم تمامًا أنه عبقري. لكن السنوات قد أرهقته، وجعلته يدرك بمرارة أنه ليس مميزًا على الإطلاق. بالتأكيد، مقارنة بالطلاب الآخرين، كانت درجاته استثنائية. ربما كان كليف القديم قد تباهى بها على الآخرين بابتسامة ساخرة. لكن كليف الحالي لم يشعر بالرغبة في التباهي أو التقليل من شأنه. لقد كانت السنوات السبع الماضية غنية جدًا بالنسبة له، مليئة بالعديد من التجارب التي تحدث مرة واحدة في العمر. زواجه من إليناليز، بحثه عن اللعنات، الدمية الغريبة في قصر روديوس، المعركة في قارة الشياطين، عين الشيطان التي مُنحت له، ولادة كلايف… لقد حدث الكثير جدًا، أشياء كثيرة كان عليه أن يواجهها بكل قلبه ليتغلب عليها. كانت تلك التحديات هي التي جعلته الرجل الذي هو عليه اليوم، وليس أي موهبة فطرية. تذكر ذلك أبقاه متواضعًا.

أراد أن يعرف.

“فقط قولي ما يخطر ببالك.”

أراد أن يتأكد.

كان هناك معلمون لم يوافقوا على ذلك. قالوا إن كل ما في تلك المخازن هو قطع أثرية تاريخية، وبعضها ذو قيمة. لا يمكنك التخلص من كل شيء دون تمييز. لكن نورن أسكتت تلك الشكاوى قائلة: “إذا كانت ذات قيمة حقاً، فهذا سبب إضافي لعدم تركها مهملة في زاوية من المخزن”.

كان بحاجة إلى معرفة أن ما تعلمه وما اكتسبه كان يستحق تلك السنوات السبع.

“هل… فعلناها؟”

“نورن.”

توقف كليف لبضع ثوانٍ، لكنه سرعان ما أدرك أن أي شيء سيقوله لن يصل إلى هذا الرجل.

“هاه؟ أوه، ماذا هناك؟”

كان السبب غير مؤكد؛ ربما لم يُعد وضع الختم بشكل صحيح، أو ربما كان معيباً منذ وضعه لأول مرة. كانت الضحية طالبة مجهولة دخلت في غيبوبة بعد أن هاجمها الشبح واستنزف المانا الخاصة بها. كان عرضها الوحيد هو مجرد إرهاق في المانا، وليس شيئاً يهدد الحياة. وعادت إلى الفصل في اليوم التالي.

“شكراً لكِ. لقد علمتِني درساً قيماً هنا.”

“كنا سنكون في خطر جسيم لولا مساعدتك! أرجو منك أن تغفر لي وقاحتي في وقت سابق من ذلك اليوم!”

بدت نورن مشوشة قليلاً بسبب ضحكة كليف اللطيفة المفاجئة، لكنها سرعان ما ردت بضحكة خاصة بها. شبكت يديها أمامها، وعدلت من وقفتها، ورفعت ذقنها وقالت: “لا، بل أنا من يجب أن يشكرك على تعليمي الكثير على مر السنين”.

بالطبع، كان هذا غروراً محضاً. فلو وضع سلامة إليناليز وكلايف في المقام الأول، لكان قبول مساعدة روديوس منذ البداية والحصول على دعم أورستيد كفيلاً بضمان ذلك. لكن القصة لن تنتهي عند هذا الحد. لو اتخذ كليف ذلك القرار، فمن المؤكد أنه سيفقد ثقته بنفسه في مرحلة ما. وعندما يحين الوقت لمواجهة أزمة حقيقية، سيتجمد في مكانه دون مساعدة روديوس. سينتظر توجيهات سلطةٍ كان ينبغي لها أن تكون صديقاً ونداً له، وسيدع لحظة حاسمة تفلت من بين يديه.

وبعد ذلك، أومأت له برأسها انحناءة صغيرة.

كان كليف قد خطط للعودة إلى المنزل مباشرة بعد تقديم التقرير، لكنه

لقد اعتمدت نورن على كليف للحصول على المساعدة في كثير من الأحيان عندما لم يكن روديوس موجوداً. ربما بدا الأمر وكأنها تجلس مكتوفة الأيدي تستمع إلى كلمات كليف، لكن نورن كانت ممتنة لذلك حقاً.

في ذلك اليوم، زار كليف مكتب الأساتذة. كان التخرج يلوح في الأفق، لذا حان الوقت للطلاب المميزين لتقديم تقاريرهم البحثية. كان موضوع تقرير كليف هو “بحث في قمع اللعنات عبر الأدوات السحرية”. بدأ الأساتذة على الفور في تمحيص التقرير وتداول نسخه، وكلهم يثنون على كليف بثناءٍ عظيم. سرعان ما أثار التقديم جلسة أسئلة وأجوبة ونقاشًا مرتجلًا، مما أشعل حماس غرفة الموظفين. حتى أن كليف سمع أحد الأساتذة يقول إن نتائج بحثه ستصنع التاريخ. لكن المدير، جينيوس، كان لديه شيء آخر ليقوله.

بصفته زميلها الأكبر وأحد أتباع ميليس، استمع كليف إلى تذمرها، وعلمها كيف تكون قوية، وأرشدها في دراستها… لم يكن كليف الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه نورن آنذاك، لكنها لا تزال تعتبره صاحب تأثير كبير عليها.

“لكن إذا اكتفيت بفعل نفس الأشياء التي يفعلها، وإذا وضعت نفسي تحت حمايته، فلا أعتقد أنني سأطور مهارة أخرى لا يتقنها هو بالفعل. إذا أردت أن أكون بجانبه كصديق له، فأعتقد أنني بحاجة إلى الوقوف على قدمي، وأن أسعى لما أريده بيديّ، وأن أحمي ما يخصني بقوة ذراعيّ”.

“إنه وقت مبكر قليلاً، لكن تهانينا على تخرجك. شكراً لك على كل شيء. أنا أعني ذلك حقاً”.

كانت تلك نورن غرايرات. وقفت وهي تعقد حاجبيها، محاطة ببقية الطلاب.

استجابةً لنورن، انحنى أعضاء مجلس الطلبة برؤوسهم وقالوا “تهانينا” بصوت واحد. ربما ظنوا أنهم يتبعون خطى نورن، لكن الاحترام الحقيقي والصادق كان يتردد في أصواتهم.

قالت نورن: “شكراً جزيلاً لك. بصراحة، لا أعرف حتى ماذا…”

“حسناً، أمم…”

وأضاف طالب آخر: “لهذا السبب كنا ندرس السحر!”

كان كليف مرتبكاً بعض الشيء، لكنه لم يتجاهل الأمر. بدلاً من ذلك، انفرجت أساريره عن ابتسامة.

في أي وقت، ومهما تكرر الأمر. قد لا تضاهي قوتي ما يملكه روديوس في خنصره، لكنني أعتقد أنه قد يكون هناك شيء يمكنني القيام به. لا بد أن هناك أشياء لا يستطيع هو فعلها بينما أستطيع أنا فعلها”.

“شكراً لكم”.

استسلمت الجامعة وتواصلت مع نقابة المغامرين على أمل الحصول على ساحر إلهي من المستوى المتقدم، ولكن للأسف، لم تكن هذه ميليس؛ لم يكن السحرة الإلهيون من المستوى المتقدم موجودين في كل زاوية هنا في الأقاليم الشمالية. ومما زاد الطين بلة، اشتكت نقابة السحرة من الفكرة. قالوا إنهم سيضطرون لاستدعاء ساحر إلهي من فرع مدينة أخرى، وأن استعارة ساحر من نقابة المغامرين ستضر بسمعتهم. وحتى لو تمكنت المدرسة من إحضار الساحر الإلهي من مدينة أخرى، فلن يظهروا على الفور.

***

“هشش، لا بأس،” قالت ايشا وهي تهز جسدها بلطف لتهدئة الطفل. راقبها روديوس بينما غمرته فرحة لا توصف… وإحساس أكبر بالالتزام بالطريق الذي اختاره.

في ذلك المساء، كان كليف يفكر في أحداث الظهيرة بينما كان في فراشه. بجانبه كانت تستلقي إيليناليز، وبجانبها كان كلايف يغط في نوم عميق. كانت عينا إيليناليز مغلقتين، لكنها كانت مستيقظة. استطاع كليف معرفة ذلك لأنها كانت تواصل مداعبة جسده بحب.

سماع كل تلك الخطط جعل كليف يفكر في أمر ما.

“ليز،” همس كليف حتى لا يوقظ كلايف. لم تجب إيليناليز، لكنها توقفت عن تحريك يدها وضغطت بجبهتها على كتفه. فهم كليف ما تقصده دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة.

سأل روديوس: “ما الذي تخططان لفعله بعد التخرج؟” وفي الرد…

أدار كليف رأسه ليرى وجهها الجميل أمام عينيه مباشرة. كان كليف يؤمن بأن اختيار الشريك بناءً على المظهر لا ينجح. ومع ذلك، فقد ظن أنها جميلة في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وعلى الرغم من أفكاره حول ما يجعل الشريك جيداً، فقد أرادها. لم تكن المرأة التي تخيلها لنفسه. لا، بل كانت أجمل بكثير، جسداً وروحاً وطبعاً.

“هذه مسألة تخص مجلس الطلبة!”

“لقد قررت الإجابة التي سأعطيها لروديوس،” قال كليف. فلفّت إيليناليز أصابعها حول يد كليف رداً على ذلك، بلطف.

“أعتقد أن الفضل يعود إليه جزئياً في أننا تمكنا من إنجاب طفل وعيش هذه الحياة المباركة معاً. أنا متأكد من أنه سيقول خلاف ذلك بالطبع. فهو يظن بي خيراً أكثر مما أستحق لسبب ما. سيقول إنها مجرد نتيجة لعملي الجاد”.

“كما ترين، أنا ممتن لروديوس. بفضله، أعتقد أنني نضجت حقاً”.

“آه…”

“ليس بالقدر الذي يجعلني أشعر بأنني أستطيع أن أسمي نفسي رجلاً، رغم ذلك”.

“هذا هو الأمر يا ليز. إذا كان روديوس في ورطة يوماً ما، فأنا أريد مساعدته”.

لم تقل إيليناليز شيئاً. عندما كان كليف يتحدث، خاصة عن أمور جادة كهذه، كانت تظل صامتة دائماً لتستمع إليه، تماماً كما تفعل الآن.

دائرة الستة، لكن لا ينبغي لنا إشراك الطلاب العاديين!”

“أعتقد أن الفضل يعود إليه جزئياً في أننا تمكنا من إنجاب طفل وعيش هذه الحياة المباركة معاً. أنا متأكد من أنه سيقول خلاف ذلك بالطبع. فهو يظن بي خيراً أكثر مما أستحق لسبب ما. سيقول إنها مجرد نتيجة لعملي الجاد”.

“همم… آه!”

“هذا هو الأمر يا ليز. إذا كان روديوس في ورطة يوماً ما، فأنا أريد مساعدته”.

“أناشدك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابك الإلهي على أولئك الحمقى الذين تجرأوا على—”

في أي وقت، ومهما تكرر الأمر. قد لا تضاهي قوتي ما يملكه روديوس في خنصره، لكنني أعتقد أنه قد يكون هناك شيء يمكنني القيام به. لا بد أن هناك أشياء لا يستطيع هو فعلها بينما أستطيع أنا فعلها”.

“ا-اهدأوا، أرجوكم!” صاحت نورن. “أولاً سنركز على… الهياكل العظمية

“لكن إذا اكتفيت بفعل نفس الأشياء التي يفعلها، وإذا وضعت نفسي تحت حمايته، فلا أعتقد أنني سأطور مهارة أخرى لا يتقنها هو بالفعل. إذا أردت أن أكون بجانبه كصديق له، فأعتقد أنني بحاجة إلى الوقوف على قدمي، وأن أسعى لما أريده بيديّ، وأن أحمي ما يخصني بقوة ذراعيّ”.

تساءلت نورن وهي تعقد حاجبيها: “ماذا يجب أن نفعل؟”

لم تكن الكلمات التي انهمرت من فم كليف فلسفةً عظيمة أو صياغةً محكمة، بل كانت ببساطة ما شعر بأنه الحقيقة.

ساد الصمت في المخزن تحت الأرض. أرهفوا السمع، وفي الظلام، سمع الطلاب صوت خشخشة خافتة من مكان أقرب مما كانوا يتمنون.

“أريد أن أشعر بشيء حقيقي.”

وأضاف آخر: “لقد اشتريت بعض الأسلحة من منطقة الورش قوية ضد الأشباح!”

شيء حقيقي. نعم، أراد كليف أن يشعر بشيء يخصه هو.

“معك حق. إذن يا نورن، يرجى تولي القيادة.”

أن يشعر بأنه قادر على فعلها. أن يشعر بأنه رجل حقيقي. أن يشعر بمدى نموه خلال هذه السنوات السبع. أن يشعر بأنه قادر على حماية إليناليز وكلايف بمفرده. أراد أن يختبر نفسه في ظل التسلسل الهرمي المهيب لكنيسة ميليس.

استجابةً لنورن، انحنى أعضاء مجلس الطلبة برؤوسهم وقالوا “تهانينا” بصوت واحد. ربما ظنوا أنهم يتبعون خطى نورن، لكن الاحترام الحقيقي والصادق كان يتردد في أصواتهم.

بالطبع، كان هذا غروراً محضاً. فلو وضع سلامة إليناليز وكلايف في المقام الأول، لكان قبول مساعدة روديوس منذ البداية والحصول على دعم أورستيد كفيلاً بضمان ذلك. لكن القصة لن تنتهي عند هذا الحد. لو اتخذ كليف ذلك القرار، فمن المؤكد أنه سيفقد ثقته بنفسه في مرحلة ما. وعندما يحين الوقت لمواجهة أزمة حقيقية، سيتجمد في مكانه دون مساعدة روديوس. سينتظر توجيهات سلطةٍ كان ينبغي لها أن تكون صديقاً ونداً له، وسيدع لحظة حاسمة تفلت من بين يديه.

حشرت نورن نفسها بين الاثنين وأبعدتهما عن بعضهما لتتمكن من المرور. كانت حركة لو كان روديوس هنا، لقال لنفسه تورية سخيفة عنها، مثل “واو، لقد دخلت نورن حقاً بينكما!”

لم يستطع كليف صياغة سبب وجيه لاعتقاده بأن هذا سيحدث. كل ما كان يملكه هو ذلك التنبؤ الغامض بأنه سينتهي به المطاف على هذا النحو، وكان يكره فكرة مواجهة ذلك المصير.

بين كل الأشياء التي قد توضع فوق مذبح، كان هذا المذبح خالياً تماماً.

قالت إليناليز: “إذن هذا ما تعتقده يا كليف؟” لقد فهمت ما يقصده.

كان روديوس قد وصل إلى المستوى المتقدم في السحر الإلهي. لا يمكن تدريس السحر الإلهي من المستوى المتوسط فما فوق دون إذن من كنيسة ميليس، لذا لم يكن يُدرّس في جامعة السحر. لم يكن لديهم حتى موظفون يمكنهم تدريسه.

كيان بلا أرجل.

“هل أنا مخطئ؟”

“ما الأمر؟”

“لا. لكن هناك شيء واحد: أنت تمتلكني بالفعل بجانبك. يمكنني أن أكون سيفاً يطيح بأعدائك أو درعاً يحميك من الأذى. لا فائدة من عدم استخدام الأسلحة التي تمتلكها.”

“ما هو؟”

“آه، أنتِ محقة.”

بالطبع، كان هذا غروراً محضاً. فلو وضع سلامة إليناليز وكلايف في المقام الأول، لكان قبول مساعدة روديوس منذ البداية والحصول على دعم أورستيد كفيلاً بضمان ذلك. لكن القصة لن تنتهي عند هذا الحد. لو اتخذ كليف ذلك القرار، فمن المؤكد أنه سيفقد ثقته بنفسه في مرحلة ما. وعندما يحين الوقت لمواجهة أزمة حقيقية، سيتجمد في مكانه دون مساعدة روديوس. سينتظر توجيهات سلطةٍ كان ينبغي لها أن تكون صديقاً ونداً له، وسيدع لحظة حاسمة تفلت من بين يديه.

يُقال إن الأسلحة والدروع هي امتداد لجسدك. أخذت ايشا هذا القول على محمل الجد؛ فقد أرادت من روديوس أن يعاملها وكأنها جزء من جسده. ليس بمعنى استخدامها كأداة، بل أن يعتبر وجودها طبيعيًا كوجود ذراعيه وساقيه. كانت هذه طريقة ايشا في التعبير عن دعمها لزوجها.

“هاه؟ أوه، ماذا هناك؟”

“ومع ذلك، لقد قضيتِ وقتًا طويلًا في التفكير في الأمر. ما الذي جعلكِ تقررين فجأة؟”

انطلقت كتلة من الضوء الأبيض من عصا كليف، وطارت نحو الشبح بسرعة تفوق المطلوب…

“أوه، حسنًا، حدث شيء ما مع أعضاء مجلس الطلبة اليوم…”

هل كان ذلك من الوقت الذي رافق فيه “ستيبد ليدر” في مغامرة؟ لا، لا بد أنه كان عندما فتش ذلك القصر مع روديوس بعد بضعة أيام. تذكر كليف أن روديوس أعطاه أمرًا واحدًا: “إذا واجهنا عدوًا، استخدم سحرًا إلهيًا من المستوى الأساسي لمهاجمته.” احتفظ كليف بذلك الأمر في رأسه، وعندما هاجمت الدمية، تمكن من صدها بالسحر الإلهي. صحيح. المبتدئون لا يمكنهم التعامل مع الكثير.

تحدث روديوس عن أحداث اليوم. شرح لها قلق نورن، وكيف قضوا على الشبح الموجود تحت المدرسة، وكيف سأل أعضاء مجلس الطلبة عن مستقبلهم… وأخيرًا، عن كيفية شكر نورن له وانحنائها بابتسامة.

هل كان لأي من تلك التجارب الفريدة في تلك السنوات السبع أي معنى؟

“مهلًا، يبدو أنك قضيت يومًا جيدًا.”

وبعد ذلك، أومأت له برأسها انحناءة صغيرة.

“أجل… لكن هناك شيء واحد يزعجني.”

“حسنًا، إيه، لست متأكدًا مما إذا كان هذا شيئًا ينبغي أن أقوله لكِ، لكن… أعتقد، ربما، وباحتمالية ما، أن نورن قد تكون معجبة بي.”

“أوه؟”

كان هذا هو الأمر.

“أجل. إنها مجرد فكرة خطرت ببالي اليوم…”

“أيتها الرئيسة، هذه مهمة لمجلس الطلبة! قد يكون السيد كليف جزءاً من

“هل يمكنني أن أطلب منكِ مشاركتها معي؟”

“ما هو؟”

“أعني… حسنًا.”

“…”

“لا تقلق، لن أضحك.”

كان كليف يسمع روديوس يقول ببهجة بين الحين والآخر إن “نورن قد نضجت حقاً”، لكن كليف لم يلحظ ذلك لأنه لم يسمع منها سوى الشكاوى والاعترافات. لكنه الآن شعر وكأنه يلمح تلك الفتاة التي كان يتحدث عنها روديوس. كما أسعد كليف أن تطلب نورن المساعدة منه بدلاً من أخيها.

كان صوت ايشا لطيفًا بينما كان روديوس يتلعثم في كلماته. ومع ذلك، كانت زوايا فمها ملتوية في ابتسامة ساخرة خفيفة. عندما يبدأ روديوس في التلعثم هكذا، فعادةً ما يكون ذلك لأنه يريد قول شيء لطيف عن امرأة ما. لم يكن يريد أن يبدو وكأنه يخونها. كانت ايشا تعشق هذا الجانب من روديوس. كان يتعثر لأنه لا يتحمل فكرة أن تكرهه يومًا ما.

“لقد تعلمت الكثير في هذه المدرسة. وأريد أن أعرف ما الذي جعلني قادرة على فعله بفضل مجيئي إلى هنا. لهذا السبب، أي قرار سأتخذه، سأتخذه على الأرجح قبل تخرجي مباشرة. لنفسي، وبنفسي.”

“حسنًا، إيه، لست متأكدًا مما إذا كان هذا شيئًا ينبغي أن أقوله لكِ، لكن… أعتقد، ربما، وباحتمالية ما، أن نورن قد تكون معجبة بي.”

“تفضل.”

“يا إلهي! روديوس، أنت لا تخونني، أليس كذلك؟ أيها المشاكس! أيها المحتال!”

تم تقديم تقرير بحثه، ولم يتبق سوى القليل من الوقت حتى حفل التخرج. أخبر روديوس أنه سيعطيه إجابة بحلول التخرج، لكنه لم يستقر على واحدة بعد. أراد العودة إلى ميليشيون. لكن لديه الآن زوجة وطفل. توفي والدا كليف في صراع على السلطة داخل كنيسة ميليس. على وجه التحديد، صراع جده على السلطة بصفته بابا ميليس. العودة إلى ميليشيون ستعرض إليناليز وكلايف للخطر حتمًا. ثم ألقى روديوس حلًا في حجر كليف. أراد من كليف أن يساعد أورستيد كعضو في كنيسة ميليس. لتشكيل تحالف. إذا تمكن من فعل ذلك، فإن روديوس سيقدم كل المساعدة اللازمة لكليف للارتقاء في الرتب. وسيتأكد من حماية إليناليز وكلايف.

“ل-لا، أنا لست…”

“فكرة جيدة… حسناً يا رفاق، يرجى تفتيش هذه المنطقة. ابقوا أعينكم مفتوحة لأي هياكل عظمية أو أشباح أخرى.”

“ششش. روديوس.”

ضربته تلك الفكرة كالصاعقة. لو كان كليف القديم، لربما كسر التشكيل وعصى الأوامر وعرّض الجميع للخطر. أما هذا الكليف، فلن يفعل ذلك بناءً على مجرد حدس. بالطبع، كان هذا ينطبق فقط عندما يكون الأمر مجرد حدس، لكن كليف أدرك أن هناك شيئاً يمكنه فعله لتحويل ذلك الحدس إلى يقين.

حتى الآن، كانت الأمور تسير على هذا النحو عادةً. كان روديوس يصاب بالذعر لينفي الأمر، ثم تمازحه ايشا أكثر، وفي النهاية، تقول إنها كانت تمزح فقط بينما يتعانقان ويتصالحان. لكن هذه الليلة، قررت ايشا أن تكون أكثر جدية قليلًا.

الفصل الثالث:

“هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني، لكن لا يوجد الكثير ممن يفكرون حتى في تكوين أسرة معي بعد معرفة نوع المرأة التي أنا عليها. بصراحة، أنا نفسي لن أفعل ذلك.”

“أوه… آه، صحيح، ذلك الأمر.”

“لكنك نظرت أبعد من ذلك. رأيت هذه المرأة التي لم تكن تعرف عنها شيئًا وصدقت كلماتها. لقد واجهت تحدي رفع لعنتي وجهًا لوجه. هذه ليست أشياء يفعلها أي شخص. لهذا السبب وقعت في حبك. قلبي ملكك، روديوس. لو اضطررت للخروج عن نطاق زواجنا ومضاجعة شخص آخر لأبقى على قيد الحياة، لكنت قبلت الموت على يد لعنتي بكل سرور. أنت صيد ثمين للغاية. لا يوجد أحد أرغب في أن أكون معه سواك.”

***

“أوه، إيه… أعني، لا أعتقد أنني بهذا القدر من الروعة…”

بين كل الأشياء التي قد توضع فوق مذبح، كان هذا المذبح خالياً تماماً.

غير متأكد من كيفية تقبل مثل هذا الإطراء الثقيل، تحول وجه روديوس إلى اللون الأحمر القاني بينما كانت عيناه تدوران في محجريهما.

“أقسم أنكِ لا تتوقفين عن الحديث عن ذلك!”

“الآن بعد أن أوضحت موقفي، أنت حر في تصديق أو عدم تصديق الكلمات التي سأقولها لك.”

بناءً على طلب نورن، أحدث كليف شقًا واحدًا في الدائرة السحرية. وفجأة، تلاشى ضوء الدائرة السحرية إلى لا شيء. أصبحت الفوانيس التي يحملها أعضاء مجلس الطلبة هي الأضواء الوحيدة المتبقية التي تنير ذلك الباب الحجري.

“ب-بالتأكيد.”

“حسناً. أريد العثور على وظيفة أستطيع التعامل معها بحلول وقت تخرجي. وظيفة تناسبني.”

ابتلع روديوس ريقه بصوت مسموع، لكن ايشا قاطعته دون أن تمنحه لحظة توقف: “إنها ليست معجبة بك.”

“أعتقد أن الفضل يعود إليه جزئياً في أننا تمكنا من إنجاب طفل وعيش هذه الحياة المباركة معاً. أنا متأكد من أنه سيقول خلاف ذلك بالطبع. فهو يظن بي خيراً أكثر مما أستحق لسبب ما. سيقول إنها مجرد نتيجة لعملي الجاد”.

“…”

“بالتأكيد يا عزيزي.”

“لقد جعلتني لعنتي بارعة جدًا في إدراك كل خيط دقيق في قلب المرأة. لذا، أنا متأكدة تمامًا.”

“لا، هذا ليس خطأك. لم يتوقع أحد وجود تلك الجرذان الهيكلية. وما أنقذنا هو أن الشبح كان من رتبة منخفضة.”

تركت هذه الكلمات القاسية روديوس عاجزًا عن الكلام. لكن ايشا سرعان ما ضحكت بخفة على زوجها وتابعت بنبرة مازحة.

“شكراً لكِ. لقد علمتِني درساً قيماً هنا.”

“لكن ربما، وأعني ربما حقًا، أنا أتحدث بدافع الغيرة… ربما أكذب لأفرق بينكما لأنني لا أريد لنورن أن تأخذك بعيدًا…”

بين كل الأشياء التي قد توضع فوق مذبح، كان هذا المذبح خالياً تماماً.

“لا… أعلم أن هذا ليس صحيحًا. صحيح. ل-لقد كنت أعلم ذلك. لهذا السبب بدأت فكرتي بكلمة ‘ربما’. الأمر فقط، إذا كانت تكنّ لي بعض المشاعر حقًا، فسيكون ذلك، كما تعلم، مشكلة…”

لقد اعتمدت نورن على كليف للحصول على المساعدة في كثير من الأحيان عندما لم يكن روديوس موجوداً. ربما بدا الأمر وكأنها تجلس مكتوفة الأيدي تستمع إلى كلمات كليف، لكن نورن كانت ممتنة لذلك حقاً.

“بالتأكيد يا عزيزي.”

لو كان هذا شبحاً مميتاً من الرتبة (أ)، لكان قد غمر الفريق بوابل من السحر بمجرد انتهائه من استدعاء الجرذان العظمية. أو ربما كان سيقترب منهم لامتصاص مانا خاصتهم. ومع ذلك، لم يفعل أياً من ذلك؛ بل اكتفى بالطفو فوق المذبح والاستمرار في الصراخ. لم يكن صوته مخيفاً حتى. مقارنة بذلك الملك الشيطاني أحمق العقل الذي قابله في القارة الشيطانية، كان هذا الشبح يبدو كطالبة مدرسة.

تخبط روديوس بحثًا عن أعذار رغم وجهه المحمر. نظرت إليه ايشا بمودة. لم تكن تقصد اختبار ولائه تمامًا، لكن حقيقة أن روديوس ارتبك بهذا الشكل أثبتت ولاءه. كان لطيفًا للغاية.

“إيك!”

“ووه… واااااه… آآآآه…”

لقد اعتمدت نورن على كليف للحصول على المساعدة في كثير من الأحيان عندما لم يكن روديوس موجوداً. ربما بدا الأمر وكأنها تجلس مكتوفة الأيدي تستمع إلى كلمات كليف، لكن نورن كانت ممتنة لذلك حقاً.

وفي تلك اللحظة، بدأ كلايف بالبكاء. ربما كان روديوس يتحدث بصوت عالٍ جدًا، أو ربما سئم كلايف من مغازلة والديه، لكنه كان غاضبًا.

كانت عظام جرذ.

“يا إلهي، يبدو أننا رفعنا أصواتنا قليلًا.”

“لذا، بعد ذلك، حسناً… عندما ذهبنا للتحقيق، وجدنا باباً في أعماق مخزن تحت الأرض غير مستخدم، وكان عليه ختم قوي. وعندما فتحناه، خرجت هياكل عظمية.”

“غوه، آسف…”

“كيييييييييييييييااااااااااااارغ!”

جلست ايشا، وانحنت فوق سرير الطفل بجانبها، واعتنت بتهدئة كلايف. جلس روديوس أيضًا، وكانت يداه تتحركان في الهواء بلا فائدة على أمل أن يتمكن من فعل شيء للمساعدة، لكن ايشا كانت قد أسكتت كلايف قبل أن يجد طريقة ليكون مفيدًا.

كان رد كليف الوحيد على هذا الخبر هو “حسنًا، فهمت”، قبل أن يغادر غرفة الموظفين. ربما كان كليف القديم قد ألقى نوبة غضب عارمة على الأساتذة، لكن السنوات السبع الماضية غيرته. لقد منحه مواصلة دراسته، وتكوين صداقات جديدة، وعمله كاهنًا العديد من التجارب الجديدة. ومن تلك التجارب جاء النضج. كان على المدرسة أن تأخذ موقفها في الاعتبار. إدارة الجامعة لم تكن رخيصة. الدول كانت قوية. الناس لم يكونوا متساوين. كان عليه أن يقبل نصيبه في الحياة ويستمر.

“هشش، لا بأس،” قالت ايشا وهي تهز جسدها بلطف لتهدئة الطفل. راقبها روديوس بينما غمرته فرحة لا توصف… وإحساس أكبر بالالتزام بالطريق الذي اختاره.

“لم أكن أنوي الضغط عليك كثيرًا لأن الرئيسة قالت إنها تدين لك بالكثير، لكنك لست رئيسنا،” قال الوحشي الذي تحدث قبل قليل.

“نيدل، كنت مغامرًا في السابق، أليس كذلك؟ سأخبرك بنقاط قوة الجميع، لذا آمل أن تقدم لي نصيحة حول من سيكون مناسبًا لأي مهمة.”