الفصل الرابع: حفل تخرج روديوس وزانوبا
الفصل الرابع:
“مفهوم، يا معلمي.”
حفل تخرج روديوس وزانوبا
*** استغرق الأمر برمته حوالي أربع ساعات.
مضت الحياة بسرعة، وقبل أن أدرك ذلك، حان وقت حفل تخرج جامعة رانوا
“أتمنى أن تجد طريقك في مسار السحر!”
للسحر. أقيم الحفل في قاعة محاضرات كبيرة. جلس روديوس بين صفوف الخريجين الجدد. كان زانوبا موجودًا بالفعل هناك أيضًا، في أحد الصفوف الخلفية. سألت عما إذا كان بإمكانهم السماح له بحضور الحفل على الرغم من تركه للدراسة، فقرروا استثناءه. لقد كان طالبًا استثنائيًا، على أية حال، وبالكاد حضر أي دروس في المقام الأول. وإذا نظرت للأمر من زاوية أخرى، يمكنك القول إن هذه كانت رحمة جينيوس في العمل.
الفصل الرابع:
ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.
أومأ الاثنان وغادرا. ظننت أنهما قررا أن جينجر لم تعد خادمة، لكنها كانت تتصرف بخضوع شديد في نظري. يبدو أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.
كان الحاضرون الآخرون هم نفس الأشخاص المعتادين. بجانب الخريجين الخمسمائة، جلس مائتان أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس. بدت روكسي بعيدة قليلًا عن زملائها في المرة الأخيرة التي كانت فيها في ذلك المكان، لكن هذه المرة، بدت منسجمة تمامًا. ربما اعتادت على الأمر. لم تكن قامة روكسي القصيرة تميزها عن بقية أعضاء هيئة التدريس؛ بل على العكس، جعلت فرادتها من الواضح كيف أنها تنتمي إلى هناك.
كان الأشخاص الوحيدون غير الخريجين الحاضرين هم أعضاء مجلس الطلبة. ترأست نورن المجموعة بعبوس بدا متجمدًا بسبب التوتر. واصطف معها شياطين، وأفراد من العرق الوحشي، وغيرهم. كان مجلس الطلبة في عهد رئاسة أرييل يركز بشكل كبير على البشر، لكنني أفترض أنه عندما يتغير القائد، يتغير الأشخاص الذين يعملون تحت إمرته أيضًا.
“…”
لقد فكرت في هذا خلال حفل استقبال العام الماضي أيضًا، لكن بدا أن نورن محبوبة بشكل خاص من قبل طلاب الشياطين والوحوش. لم أسمع كلمة سيئة من بقية الطلاب أيضًا. لم تكن تلهم نفس المستوى من التعصب الذي كانت تلهمه أرييل، لكن اعتبارها رئيسة مجلس طلبة موثوقة كان أمرًا جيدًا بما فيه الكفاية. بصفتي شقيقها، فقد جعلتني فخورًا بها.
“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”
حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.
في اتجاه آخر كانت روكسي، محاطة بالفتيات. كانت حوالي خمس طالبات ينحنين لروكسي والدموع تترقرق في أعينهن. ابتسمت روكسي بلطف وقالت لهن شيئًا؛ وفجأة، انهمرت الدموع، وبدأت إحدى الفتيات بالبكاء من شدة التأثر وهي تتشبث بها. بدت روكسي مرتبكة، لكنها ربتت على ظهر الفتاة بحنان. تأثرت بقية الفتيات وبدأن بالبكاء أيضًا.
“ممثلاً عن دفعة الخريجين، بروكلين فون إلساص. أقدم لك شهادتك وشهادة نقابة السحرة من الرتبة د!”
“…”
لم يكن متفوق الدفعة لهذا العام هو روديوس. لم أسمع عن الشخص الذي اختاروه بدلاً منه، لكن لقبه كان مألوفًا. تذكرت أنه ينتمي إلى عائلة ملكية في دوقية نيريس، إحدى دول السحر.
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
قد تحمل جامعة رانوا للسحر اسم “رانوا”، لكن تمويلها يأتي من جميع دول السحر الثلاث. ربما كان وضع نبلائهم وعائلاتهم المالكة في المقدمة قاعدة غير مكتوبة.
“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”
“أنا، بروكلين فون إلساص، أقبل ذلك بتواضع!”
كان الحاضرون الآخرون هم نفس الأشخاص المعتادين. بجانب الخريجين الخمسمائة، جلس مائتان أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس. بدت روكسي بعيدة قليلًا عن زملائها في المرة الأخيرة التي كانت فيها في ذلك المكان، لكن هذه المرة، بدت منسجمة تمامًا. ربما اعتادت على الأمر. لم تكن قامة روكسي القصيرة تميزها عن بقية أعضاء هيئة التدريس؛ بل على العكس، جعلت فرادتها من الواضح كيف أنها تنتمي إلى هناك.
“أتمنى أن تجد طريقك في مسار السحر!”
صحيح، لقد كان الطالب الأول. لا يمكن الجدال مع النتائج. على الرغم من أنه ربما لم يكن نوع الانتصار الذي يمكن للمرء أن يتباهى به.
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”
أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.
“أوه، حقًا؟”
بالإضافة إلى درجاته الممتازة، أصبح كليف كاهنًا معتمدًا من ميليس. قد تظن أن قضاء كل صباح ومساء في خدمة إيليناليز كان سيجعله مشغولًا جدًا لدرجة تمنعه من الحفاظ على درجاته، لكنها لم تنخفض على الإطلاق. لقد تعلم كل ما تقدمه هذه المدرسة، والآن أصبح رجلًا ناضجًا في جسده وروحه. بالإضافة إلى ذلك، فقد ظفر بزوجة رائعة وأنجبا طفلًا، وأصبح يعيش حياة منزلية مستقرة وكل تلك الأمور.
“إذا أوصلتني تلك الجهود إلى قمة كنيسة ميليس، فسأصبح حليفًا لك.”
نوع من التميز العادي والمثالي.
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
إذًا، ما سر ذلك التعبير الحزين؟ ربما لم يكن نابعًا من الحزن لكونه لم يكن الطالب الأول على دفعته. بل كان تعبيرًا كئيبًا، متجذرًا في تفكير عميق.
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ
ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.
زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.
نستمتع بوقتنا!”
“تهانينا على التخرج يا زانوبا،” قلت.
“أوه، تنتظر؟”
“أوه! يا معلمي، شكرًا جزيلاً لك!” هتف زانوبا. كان يرتدي زي جامعة رانوا للسحر. كان تصميمه يميل إلى الشباب قليلًا، لكنه كان يناسبه بشكل أفضل بكثير من الملابس الرسمية لمملكة شيرون.
“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”
“أرى أنك وضعت كلمة طيبة أو اثنتين بخصوص تخرجي… يجب أن أقول، لقد ذُهلت عندما تلقيت تلك الرسالة من الجامعة.”
ليس وكأن أحدًا كان يقترب مني أو من زانوبا. كنت أعلم أنني لست بالضبط الشخص
“مهلًا، لا داعي للشكر، أليس كذلك؟ الحضور لمثل هذه المناسبات يساعد في طي هذه الصفحة.”
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
أجل، الحضور للحفلات دائمًا خيار آمن. لطالما بدت سيلفي نادمة بعض الشيء لأنها لم تحضر حفل تخرجها الخاص. من ناحية أخرى، ربما كان زانوبا يرى الحفل مجرد إزعاج. إنه من العائلة المالكة.
“…”
“أم أن الأمر كان مجرد عناء؟”
“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
هذا صحيح، ماذا كان يخطط أن يفعل بشأن إليناليز وكلايف؟ بدا كليف متألمًا، مزيج من الكرب والخجل يغمر وجهه. في الوقت نفسه، كان عازمًا.
تلاشى صوت زانوبا وهو ينظر إلى محيطه. كان الخريجون محاطين بطلابهم الأصغر سنًا، ويستقبلون تحيات المعلمين، وكل تلك الأمور الجميلة. ذلك النوع من المشاهد التي تدمع لها العين بمجرد مرور بعض الوقت.
مجرد شعور، هاه؟ مهلاً، كلنا نمر بأوقات كهذه. لم أكن جيدًا مع المرتفعات، لذا كان كآبتي تدفعني عادةً إلى قبر بول.
حسنًا، هل كانت تلك المجموعة هناك متجمعة حول نورن؟ كان هناك صبي—بدا وكأنه من الشياطين—يمسك يدها ووجهه محمر كحبة الطماطم. برؤية نورن تبدو غير مرتاحة قليلًا بينما كان زملاؤها في مجلس الطلبة يبتسمون من الأذن إلى الأذن، شعرت أنه كان اعترافًا بالحب كلاسيكيًا. أو ربما كان الأمر أكثر براءة، حيث توسل أحد المعجبين برئيسة مجلس الطلبة لمصافحة يدها فقط.
ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.
لقاء ترحيبي بنورن. لو قمت بدمج تذاكر مصافحة نورن مع تماثيل رويجيرد، فمن المحتمل أن يشتري نادي معجبيها المتعصبين الكثير منها. انتظر، لم أكن أحاول تحقيق ربح، لذا ربما لا ينبغي لي ذلك…
“نعم؟”
في اتجاه آخر كانت روكسي، محاطة بالفتيات. كانت حوالي خمس طالبات ينحنين لروكسي والدموع تترقرق في أعينهن. ابتسمت روكسي بلطف وقالت لهن شيئًا؛ وفجأة، انهمرت الدموع، وبدأت إحدى الفتيات بالبكاء من شدة التأثر وهي تتشبث بها. بدت روكسي مرتبكة، لكنها ربتت على ظهر الفتاة بحنان. تأثرت بقية الفتيات وبدأن بالبكاء أيضًا.
“قالت نورن إنها ستنضم إلينا، وقد أخبرت الناس في القاعة بذلك بالفعل، لذا يجب أن تظهر بمفردها.”
كانت هناك الكثير من كليشيهات التخرج الأخرى تحدث في أرجاء الحرم الجامعي، كلها بذلك الجو العاطفي الرقيق الذي لا تجده إلا في حفلات التخرج.
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
ليس وكأن أحدًا كان يقترب مني أو من زانوبا. كنت أعلم أنني لست بالضبط الشخص
حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.
الأكثر شعبية هنا، لكن الأمر كان لا يزال يبدو وحيدًا نوعًا ما.
مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.
حسنًا، هذه هي الحياة.
“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”
كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.
مضت الحياة بسرعة، وقبل أن أدرك ذلك، حان وقت حفل تخرج جامعة رانوا
ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.
أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.
“سيد روديوس.”
“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟
اقترب مني رجل وحيد. كان لديه شعر أشقر كثيف وبدا في العشرين من عمره. بدا مألوفًا بشكل غامض… من كان هذا الرجل، مرة أخرى؟
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟
“نعم؟”
“تهانينا على تخرجك كطالب أول على دفعتك،” قلت، محنيًا رأسي.
“نعم؟”
“شكرًا جزيلاً لك،” أجاب وهو يرد التحية برشاقة. “لكن الفضل يعود فقط لنفوذ عائلتي في حصولي على ذلك المركز. كانت درجاتي في الاختبارات دائمًا تأتي في المرتبة الثانية بعد كليف.”
كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.
“مهلًا، أنت متواضع للغاية…”
ليس وكأن أحدًا كان يقترب مني أو من زانوبا. كنت أعلم أنني لست بالضبط الشخص
شعرت بأنني على وشك التعرق باردًا. لم أرغب في قول ذلك، لكنني كنت أفكر فيه.
في النهاية، تفرق الحشد. كان على نورن تنظيف قاعة التجمع، لذا أخبرتني أن أعود إلى المنزل بدونها قبل أن تختفي. لم يتبقَّ سوى زانوبا ومرافقيه.
“ومع ذلك، وبغض النظر عن ظروف عائلتي، فقد أثبت تفوقي على كليف في النهاية. رغم أنه كان انتصارًا مخيبًا للآمال…”
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
صحيح، لقد كان الطالب الأول. لا يمكن الجدال مع النتائج. على الرغم من أنه ربما لم يكن نوع الانتصار الذي يمكن للمرء أن يتباهى به.
“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”
“وهو ما… يقودني إليك، سيد روديوس،” قال بروكلين وهو ينظر مباشرة إليّ. كانت النظرة في عينيه حازمة. يا إلهي، لماذا؟ ربما كان هذا اعترافًا رومانسيًا. هل كان عليه هزيمة كليف قبل أن يتمكن من دعوتي للخروج؟ هل هذا ما يحدث؟ ولكن يا إلهي، أنا أنتمي لأخرى! لدي زوجتي، وزوجتي الأخرى، وزوجتي الأخرى الأخرى، وأطفالي لأفكر فيهم… “أرغب في تحديك في مبارزة.” إذًا. لقد كنت مخطئًا قليلًا.
“بالطبع.”
مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟
احترام رغبات كليف يأتي بمخاطره. إذا مات كليف في مكان خارج عن سيطرتي، فسأفقد اتصالي الوحيد بالبلد المقدس ميليس. سأفقد أيضًا شخصًا يمكنه البحث في اللعنات. ومع ذلك، كمخاطرة، يمكن أن يؤتي ثماره. سيحصل كليف على المزيد من الفرص للنمو إذا انطلق بمفرده. هذا النمو سيجعل كليف حليفًا هائلًا عندما يحين الوقت أخيرًا. لا أستطيع أن أقول ما إذا كان يفوق المخاطر، لكنه بالتأكيد ممكن. كخطوة منطقية، لم يكن سيئًا.
“لماذا؟”
“صحيح. لفترة من الوقت، أصبحت مهتمًا بالتأكد من مدى القوة التي وصلت إليها. في السنوات القليلة الماضية، أدركت أن قوتي استثنائية بمعايير الشخص العادي.”
“أوه، تنتظر؟”
استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.
بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.
“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”
هممم… كنت بالتأكيد سأحب لو أن كليف تمكن من فعل ذلك بمفرده، لكن كان هناك دائمًا احتمال ألا يتمكن من ذلك. إذا انتهى به الأمر بفقدان منصبه، فيمكنني التعايش مع ذلك. سأجد طريقًا آخر للوصول إلى كنيسة ميليس بينما أقوم بتوظيف كليف ليكون مصمم خوذة أورستيد الشخصي أو شيء من هذا القبيل. لكن لم تكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسير بها الأمور. فكرة أن حياته تنتهي باغتيال جعلتني أشعر بالغثيان. يمكن أن يموت. ولكن إذا كان هذا هو المسار الذي اختاره كليف، فلن أثنيه عنه.
“أظن… ذلك.”
رجل حقيقي، هاه؟ وهذا يعني أنه لا يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر. نظرت إلى إليناليز؛ كانت عيناها مغلقتين وذراعاها مطويتين أمام بطنها. لم تكن لديها أوهام.
“لطالما رغبت في تحديك. منذ اللحظة التي رأيتك فيها تهزم شيطان اللورد باديغادي.”
“مهلًا، أنت متواضع للغاية…”
شد بروكلين قبضتيه بقوة عندما ذكر تلك اللحظة.
رد كليف بالصمت. هل كان يشعر بالخجل؟ هل كان لا يزال لديه وإيليناليز بعض الأدوار المدرسية ليمثلاها؟
“أنا أنحدر من عائلة من المحاربين. عندما أعود إلى وطني، سأخلف العائلة، وأوظف مرؤوسين، وسأكون في منصب قيادة الآخرين. بمجرد وصولي إلى هناك، سأفقد بالتأكيد كل الفرص المتبقية لاختبار قوتي.” “أجل، لا يمكنك التصرف بنزوة بمجرد أن يكون لديك منصب للحفاظ عليه.”
أوه، صحيح. الواقع! كان كليف قد قال قبل شهرين إنه سيعطي إجابة في حفل التخرج. مهلاً، لم أنسَ الأمر أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كان لدينا حفل التخرج وحفلة ما بعد التخرج اليوم، لذا لم أرغب في الضغط عليه قبل ذلك.
“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.
“صحيح. لفترة من الوقت، أصبحت مهتمًا بالتأكد من مدى القوة التي وصلت إليها. في السنوات القليلة الماضية، أدركت أن قوتي استثنائية بمعايير الشخص العادي.”
فهمت الأمر تمامًا. كل رجل يشعر بالفضول حول مدى قوته الحقيقية. كان يعلم أنه فوق المتوسط. كان يعلم أن هناك أشخاصًا فوقه. كان يعلم أن لديه فرصة ضئيلة للفوز، لكنه أراد تحديي على أي حال. فهمت من أين يأتي. باستثناء جزء واحد…
“لماذا؟”
“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”
أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.
“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”
كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.
“…”
كان ذلك مؤكدًا. كان أورستيد يعرف الكثير عن الأعمال الداخلية لكنيسة ميليس. على أقل تقدير، ربما تعلم نقاط ضعف المسؤولين وما يهم منها خلال دوراته الزمنية الطويلة العديدة.
دائرة… الشياطين الستة؟ كان ذلك شيئًا موجودًا، أليس كذلك؟ لا أعرف من بدأه، مع ذلك. هزيمة الجميع لتحديي؟ يا له من متمسك بالقواعد…
“نعم… لنفعلها!”
“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.
تلاشى صوت زانوبا وهو ينظر إلى محيطه. كان الخريجون محاطين بطلابهم الأصغر سنًا، ويستقبلون تحيات المعلمين، وكل تلك الأمور الجميلة. ذلك النوع من المشاهد التي تدمع لها العين بمجرد مرور بعض الوقت.
“نعم. لقد تغلبت عليه عدة مرات خلال المعارك الوهمية كجزء من فصولنا الدراسية.”
كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.
“أوه، حقًا؟”
“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟
نظرت إلى زانوبا. نظر بعيدًا.
“أرى أنك وضعت كلمة طيبة أو اثنتين بخصوص تخرجي… يجب أن أقول، لقد ذُهلت عندما تلقيت تلك الرسالة من الجامعة.”
…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.
حفل تخرج روديوس وزانوبا
فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟
“تهانينا على تخرجك كطالب أول على دفعتك،” قلت، محنيًا رأسي.
“أفترض أنني يجب حقًا هزيمة أولئك الذين تخرجوا أيضًا؟” سأل.
حفل تخرج روديوس وزانوبا
ربما أراد صنع ذكرى هنا أكثر مما أراد الفوز. لطي هذه الصفحة. مثل دعوة شخص معجب به وهو خارج نطاق مستواه تمامًا. “لا، لا بأس. لنفعلها.”
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه، يرغب الناس دائمًا في جعل تخرجهم مميزًا.
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
“أنا… شكرًا جزيلاً لك!”
حسنًا، هل كانت تلك المجموعة هناك متجمعة حول نورن؟ كان هناك صبي—بدا وكأنه من الشياطين—يمسك يدها ووجهه محمر كحبة الطماطم. برؤية نورن تبدو غير مرتاحة قليلًا بينما كان زملاؤها في مجلس الطلبة يبتسمون من الأذن إلى الأذن، شعرت أنه كان اعترافًا بالحب كلاسيكيًا. أو ربما كان الأمر أكثر براءة، حيث توسل أحد المعجبين برئيسة مجلس الطلبة لمصافحة يدها فقط.
رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.
مضت الحياة بسرعة، وقبل أن أدرك ذلك، حان وقت حفل تخرج جامعة رانوا
“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
“مفهوم، يا معلمي.”
استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.
سلمت معطفي لزانوبا. خطرت ببالي فكرة استخدام الدرع السحري… لكنني قررت أنه من الأفضل تركه جانبًا.
ربما أراد صنع ذكرى هنا أكثر مما أراد الفوز. لطي هذه الصفحة. مثل دعوة شخص معجب به وهو خارج نطاق مستواه تمامًا. “لا، لا بأس. لنفعلها.”
*** استغرق الأمر برمته حوالي أربع ساعات.
كان ذلك الجزء على ما يرام.
لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
كان ذلك الجزء على ما يرام.
ربما أراد صنع ذكرى هنا أكثر مما أراد الفوز. لطي هذه الصفحة. مثل دعوة شخص معجب به وهو خارج نطاق مستواه تمامًا. “لا، لا بأس. لنفعلها.”
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”
بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.
“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”
“أوف…”
“شكرًا لك.”
وهكذا، انتهت مبارزاتي مع حوالي عشرين شخصًا آخرين. ربما جعلني تدريبي أكثر صلابة، لكن حتى أنا كنت منهكًا بعض الشيء. بدا الجميع راضين؛ كان على كل وجه نظرة خفيفة من الرضا. كنت آمل أنني ساعدت في صنع ذكريات للأطفال المتجهين للعودة إلى أوطانهم.
“بالمناسبة، سيدي كليف،” قال زانوبا بدلًا مني. “هل تخطط للسفر بمفردك بعد عام من الآن؟ وماذا عن عائلتك؟”
في النهاية، تفرق الحشد. كان على نورن تنظيف قاعة التجمع، لذا أخبرتني أن أعود إلى المنزل بدونها قبل أن تختفي. لم يتبقَّ سوى زانوبا ومرافقيه.
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
“أنت تحظى بشعبية كبيرة حقًا، يا معلمي.”
ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.
بدا زانوبا منهكًا من كل ذلك التحكيم. كان هشًا للغاية، ولا يملك أي قدرة على التحمل.
“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”
“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”
“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”
“كلا، أنا بخير. أعتقد أننا اتسخنا قليلاً، رغم ذلك. يجب أن نغير ملابسنا قبل الحفلة لاحقًا.”
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
“همم… وجهة نظر صائبة،” قال زانوبا وهو ينظر إلى ملابسه. كانت مغطاة بالأتربة والرمال التي تناثرت عليه بسبب موجات الصدمة الناتجة عن تلك التعاويذ السحرية. بالطبع، كان هذا ينطبق عليّ مضاعفًا، فأنا من كانت تلك التعاويذ موجهة نحوه.
كان الأشخاص الوحيدون غير الخريجين الحاضرين هم أعضاء مجلس الطلبة. ترأست نورن المجموعة بعبوس بدا متجمدًا بسبب التوتر. واصطف معها شياطين، وأفراد من العرق الوحشي، وغيرهم. كان مجلس الطلبة في عهد رئاسة أرييل يركز بشكل كبير على البشر، لكنني أفترض أنه عندما يتغير القائد، يتغير الأشخاص الذين يعملون تحت إمرته أيضًا.
“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”
“سيد روديوس.”
“قالت نورن إنها ستنضم إلينا، وقد أخبرت الناس في القاعة بذلك بالفعل، لذا يجب أن تظهر بمفردها.”
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.
استند كليف إلى درابزين السطح.
وجدته.
يا رجل… كنا نجسد تمامًا مشهد “بطل الرواية الشاب الذي يتأمل مستقبله”. على فكرة، كان لدى كليف مستقبله بالكامل أمامه. اثنان وعشرون عامًا، متزوج ولديه طفل، وتوه متخرج من الجامعة. ومع هذا الفصل الجديد في الحياة، لا بد أن تظهر تحديات جديدة… مهلاً، لا، كنت أفكر بسخافة. حان وقت الجد. يجب أن أركز على ما يهم حقًا في وقت كهذا.
كان رأس بشعر قصير بني داكن ينظر إلينا من فوق السطح. وبجانبه كان هناك رأس بشعر أشقر مجعد يتطاير في الريح.
الأكثر شعبية هنا، لكن الأمر كان لا يزال يبدو وحيدًا نوعًا ما.
“جولي، جينجر،” قال زانوبا.
رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.
“نعم؟”
ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.
“أعتذر، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكما العودة إلى المنزل قبلي وتجهيز ملابس للتغيير عندما أصل؟”
“همم… وجهة نظر صائبة،” قال زانوبا وهو ينظر إلى ملابسه. كانت مغطاة بالأتربة والرمال التي تناثرت عليه بسبب موجات الصدمة الناتجة عن تلك التعاويذ السحرية. بالطبع، كان هذا ينطبق عليّ مضاعفًا، فأنا من كانت تلك التعاويذ موجهة نحوه.
“مفهوم.”
“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.
أومأ الاثنان وغادرا. ظننت أنهما قررا أن جينجر لم تعد خادمة، لكنها كانت تتصرف بخضوع شديد في نظري. يبدو أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.
رجل حقيقي، هاه؟ وهذا يعني أنه لا يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر. نظرت إلى إليناليز؛ كانت عيناها مغلقتين وذراعاها مطويتين أمام بطنها. لم تكن لديها أوهام.
“والآن يا سيدي، لنذهب.”
“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”
“بالتأكيد.”
“والآن يا سيدي، لنذهب.”
أومأت لـ زانوبا ودخلنا مبنى المدرسة.
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”
ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.
أثنى عليّ كليف بتعبير متعب عندما وصلنا إلى السطح. كانت إيليناليز بجانبه، تقف على مسافة قريبة. كنت أعلم أنها جاءت لحضور حفل التخرج؛ فقد أوصلت كلايف إلى منزلنا مسبقًا، بعد كل شيء. لم أكن أعلم أنها ستأتي بزيها المدرسي، خاصة مع كونها قد تركت الدراسة. ومع ذلك، امتنعت عن سؤالها عن سبب ارتدائها لذلك الزي.
فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟
مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.
مد كليف يده. أمسكت بها وأومأت برأسي بعمق.
“هل تقصد كيف أريتهم لماذا يلقبونني باليد اليمنى لإله التنين؟”
“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”
“لا تكن سخيفًا. كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة قبل أن تقاتل
“أوه! يا معلمي، شكرًا جزيلاً لك!” هتف زانوبا. كان يرتدي زي جامعة رانوا للسحر. كان تصميمه يميل إلى الشباب قليلًا، لكنه كان يناسبه بشكل أفضل بكثير من الملابس الرسمية لمملكة شيرون.
أورستيد.”
“أوف…”
“معك حق.”
استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.
استند كليف إلى درابزين السطح.
“نعم؟”
“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”
“أنت تحظى بشعبية كبيرة حقًا، يا معلمي.”
قال كليف وهو يحدق في السماء: “لا سبب معين. شعرت فقط برغبة في الصعود إلى مكان مرتفع.”
لكن أولًا… حان وقت الاحتفال.
مجرد شعور، هاه؟ مهلاً، كلنا نمر بأوقات كهذه. لم أكن جيدًا مع المرتفعات، لذا كان كآبتي تدفعني عادةً إلى قبر بول.
رجل حقيقي، هاه؟ وهذا يعني أنه لا يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر. نظرت إلى إليناليز؛ كانت عيناها مغلقتين وذراعاها مطويتين أمام بطنها. لم تكن لديها أوهام.
“حسنًا، تهانينا على التخرج يا كليف.”
“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”
“شكرًا لك.”
مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ
مشيت إلى جانبه وأسندت جسدي على الدرابزين. انضم إلينا زانوبا من الجهة المقابلة لكليف. وقفت إيليناليز بعيدًا قليلًا، تراقبنا نحن الثلاثة.
مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.
يا رجل… كنا نجسد تمامًا مشهد “بطل الرواية الشاب الذي يتأمل مستقبله”. على فكرة، كان لدى كليف مستقبله بالكامل أمامه. اثنان وعشرون عامًا، متزوج ولديه طفل، وتوه متخرج من الجامعة. ومع هذا الفصل الجديد في الحياة، لا بد أن تظهر تحديات جديدة… مهلاً، لا، كنت أفكر بسخافة. حان وقت الجد. يجب أن أركز على ما يهم حقًا في وقت كهذا.
“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”
كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.
مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
حسنًا، هذه هي الحياة.
“كليف… ماذا ستفعل بعد هذا؟”
أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.
أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.
“حسنًا، تهانينا على التخرج يا كليف.”
“…”
“تهانينا على تخرجك كطالب أول على دفعتك،” قلت، محنيًا رأسي.
رد كليف بالصمت. هل كان يشعر بالخجل؟ هل كان لا يزال لديه وإيليناليز بعض الأدوار المدرسية ليمثلاها؟
الفصل الرابع:
“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.
“أنا… شكرًا جزيلاً لك!”
“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”
مجرد شعور، هاه؟ مهلاً، كلنا نمر بأوقات كهذه. لم أكن جيدًا مع المرتفعات، لذا كان كآبتي تدفعني عادةً إلى قبر بول.
للحظة، لم أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو. كان حجزنا في الحانة اليوم. سيجبروننا بالتأكيد على إعادة الجدولة.
نستمتع بوقتنا!”
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
أومأ الاثنان وغادرا. ظننت أنهما قررا أن جينجر لم تعد خادمة، لكنها كانت تتصرف بخضوع شديد في نظري. يبدو أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.
أوه، صحيح. الواقع! كان كليف قد قال قبل شهرين إنه سيعطي إجابة في حفل التخرج. مهلاً، لم أنسَ الأمر أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كان لدينا حفل التخرج وحفلة ما بعد التخرج اليوم، لذا لم أرغب في الضغط عليه قبل ذلك.
“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”
“حسنًا، كليف. كفى من الحديث الجاد، دعنا نقضي بقية الليل
بدا كليف جادًا وهو ينظر إلى مدينة شاريا السحرية. كانت المدينة تمتد تحتنا. لم أستطع تحديد ما إذا كان السبب هو السقف الأخضر، لكن يا رجل، كان منزلي يبرز بشكل واضح ومزعج حقًا…
نستمتع بوقتنا!”
بالتفكير في الأمر، لم يكن هذا السطح موجودًا عندما التحقنا لأول مرة. قبل ثلاث سنوات، وقبل التجديدات الأخيرة، أرسلوا استبيانًا يسألون فيه عما يحتاجه المبنى. طلبتُ سطحًا، لكنها كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أنه قد بُني بالفعل.
بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه، يرغب الناس دائمًا في جعل تخرجهم مميزًا.
“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”
بدا زانوبا منهكًا من كل ذلك التحكيم. كان هشًا للغاية، ولا يملك أي قدرة على التحمل.
بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”
إذًا، ما سر ذلك التعبير الحزين؟ ربما لم يكن نابعًا من الحزن لكونه لم يكن الطالب الأول على دفعته. بل كان تعبيرًا كئيبًا، متجذرًا في تفكير عميق.
“بالطبع.”
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
“أنا ممتن لذلك.”
حسنًا، هذه هي الحياة.
كانت دائرة الانتقال الآني من المحرمات. ومن المؤكد أن استخدامها ليس لحالة طوارئ، بل للراحة الشخصية، كان أمرًا يثقل كاهل كليف الملتزم بالقواعد.
نظرت إلى زانوبا. نظر بعيدًا.
“أيضًا، يا روديوس. بخصوص الانضمام إليك…”
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
“نعم؟”
“ممثلاً عن دفعة الخريجين، بروكلين فون إلساص. أقدم لك شهادتك وشهادة نقابة السحرة من الرتبة د!”
تردد كليف في قول ذلك. بدا الأمر وكأنني على وشك أن أُرفض. أردتُ على الأقل سماع أسبابه حتى أتمكن من إقناعه مرة أخيرة… “أود منك أن تنتظر بشأن ذلك أيضًا.”
ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.
“أوه، تنتظر؟”
لم يكن متفوق الدفعة لهذا العام هو روديوس. لم أسمع عن الشخص الذي اختاروه بدلاً منه، لكن لقبه كان مألوفًا. تذكرت أنه ينتمي إلى عائلة ملكية في دوقية نيريس، إحدى دول السحر.
“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”
الفصل الرابع:
كان ذلك مؤكدًا. كان أورستيد يعرف الكثير عن الأعمال الداخلية لكنيسة ميليس. على أقل تقدير، ربما تعلم نقاط ضعف المسؤولين وما يهم منها خلال دوراته الزمنية الطويلة العديدة.
أجل، الحضور للحفلات دائمًا خيار آمن. لطالما بدت سيلفي نادمة بعض الشيء لأنها لم تحضر حفل تخرجها الخاص. من ناحية أخرى، ربما كان زانوبا يرى الحفل مجرد إزعاج. إنه من العائلة المالكة.
“لكنني أشعر أن هذا لن يكون صحيحًا.”
وجدته.
“…”
“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”
“جزء مني يريد أن يعرف إلى أي مدى يمكن أن تأخذني الجهود التي بذلتها داخل كنيسة ميليس… لكنني أيضًا لا أريد أن أجلس في مقعد سلمه لي شخص آخر.”
لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.
قبض كليف على قبضتيه وهو يتحدث. أعتقد أنني فهمت. كان تمامًا مثل الرجال الذين تحدوني في تلك المبارزات. أراد أن يختبر قوته. كان هذا هو الجزء من كليف الذي جعله رجلًا.
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
“إذا أوصلتني تلك الجهود إلى قمة كنيسة ميليس، فسأصبح حليفًا لك.”
نظرت إلى زانوبا. نظر بعيدًا.
هممم… كنت بالتأكيد سأحب لو أن كليف تمكن من فعل ذلك بمفرده، لكن كان هناك دائمًا احتمال ألا يتمكن من ذلك. إذا انتهى به الأمر بفقدان منصبه، فيمكنني التعايش مع ذلك. سأجد طريقًا آخر للوصول إلى كنيسة ميليس بينما أقوم بتوظيف كليف ليكون مصمم خوذة أورستيد الشخصي أو شيء من هذا القبيل. لكن لم تكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسير بها الأمور. فكرة أن حياته تنتهي باغتيال جعلتني أشعر بالغثيان. يمكن أن يموت. ولكن إذا كان هذا هو المسار الذي اختاره كليف، فلن أثنيه عنه.
أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.
“بالمناسبة، سيدي كليف،” قال زانوبا بدلًا مني. “هل تخطط للسفر بمفردك بعد عام من الآن؟ وماذا عن عائلتك؟”
“بالطبع.”
هذا صحيح، ماذا كان يخطط أن يفعل بشأن إليناليز وكلايف؟ بدا كليف متألمًا، مزيج من الكرب والخجل يغمر وجهه. في الوقت نفسه، كان عازمًا.
“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”
“سأتركهم.”
“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”
“إلى… متى؟”
أجل، الحضور للحفلات دائمًا خيار آمن. لطالما بدت سيلفي نادمة بعض الشيء لأنها لم تحضر حفل تخرجها الخاص. من ناحية أخرى، ربما كان زانوبا يرى الحفل مجرد إزعاج. إنه من العائلة المالكة.
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
الفصل الرابع:
رجل حقيقي، هاه؟ وهذا يعني أنه لا يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر. نظرت إلى إليناليز؛ كانت عيناها مغلقتين وذراعاها مطويتين أمام بطنها. لم تكن لديها أوهام.
“همم… وجهة نظر صائبة،” قال زانوبا وهو ينظر إلى ملابسه. كانت مغطاة بالأتربة والرمال التي تناثرت عليه بسبب موجات الصدمة الناتجة عن تلك التعاويذ السحرية. بالطبع، كان هذا ينطبق عليّ مضاعفًا، فأنا من كانت تلك التعاويذ موجهة نحوه.
لكن هل هذا مقبول؟ إليناليز بالتأكيد أرادت أن تكون بجانب كليف إذا استطاعت، لتعتني به وتقدم له الدعم الذي يحتاجه. اللعنة كانت مهمة أيضًا. أداة كليف السحرية يمكن أن تخفف من أعراض اللعنة، لكنها لن تفعل ذلك لسنوات متتالية. لكن لم يكن من حقي التدخل هنا. كليف اتخذ هذا القرار مع زوجته.
أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
كان ذلك مؤكدًا. كان أورستيد يعرف الكثير عن الأعمال الداخلية لكنيسة ميليس. على أقل تقدير، ربما تعلم نقاط ضعف المسؤولين وما يهم منها خلال دوراته الزمنية الطويلة العديدة.
“أفهم،” قلت.
“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”
احترام رغبات كليف يأتي بمخاطره. إذا مات كليف في مكان خارج عن سيطرتي، فسأفقد اتصالي الوحيد بالبلد المقدس ميليس. سأفقد أيضًا شخصًا يمكنه البحث في اللعنات. ومع ذلك، كمخاطرة، يمكن أن يؤتي ثماره. سيحصل كليف على المزيد من الفرص للنمو إذا انطلق بمفرده. هذا النمو سيجعل كليف حليفًا هائلًا عندما يحين الوقت أخيرًا. لا أستطيع أن أقول ما إذا كان يفوق المخاطر، لكنه بالتأكيد ممكن. كخطوة منطقية، لم يكن سيئًا.
“أوه، تنتظر؟”
اتخذ كليف قراره، ووافقت إليناليز. كان علي أن أحترم ذلك.
“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.
“حسنًا إذن، سأراك مرة أخرى بعد عام من الآن.”
“أوه، تنتظر؟”
“نعم. وأنا كذلك.”
“أوف…”
مد كليف يده. أمسكت بها وأومأت برأسي بعمق.
نستمتع بوقتنا!”
ومع ذلك، إذا كان علي الانتظار حتى يصبح كليف رجلًا حقيقيًا، فهذا يعني ثلاث سنوات من عدم معرفة ما إذا كان كليف سينضم إلينا. وهذا يعني أنه كان علي أن أضع كليف جانبًا وأركز على شيء آخر.
في النهاية، تفرق الحشد. كان على نورن تنظيف قاعة التجمع، لذا أخبرتني أن أعود إلى المنزل بدونها قبل أن تختفي. لم يتبقَّ سوى زانوبا ومرافقيه.
أما بالنسبة لما… حسنًا، إلقاء التحية على أرييل سيكون بداية جيدة. زانوبا بدأ للتو في مبيعات التماثيل، وكان علي التأكد من أن فرقة المرتزقة تستمر في التجنيد. لتحقيق كليهما، أردت التوسع في مملكة أسورا. ربما سأستخدم هذا العام للتخطيط لكيفية غزو أسورا. سأكون مشغولًا.
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
لكن أولًا… حان وقت الاحتفال.
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
“حسنًا، كليف. كفى من الحديث الجاد، دعنا نقضي بقية الليل
حسنًا، هذه هي الحياة.
نستمتع بوقتنا!”
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
“نعم… لنفعلها!”
مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ
وكان هذا هو حفل تخرج زانوبا وكليف.
أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.
وكان هذا هو حفل تخرج زانوبا وكليف.
