الفصل الرابع: حفل تخرج روديوس وزانوبا
الفصل الرابع:
“تهانينا على التخرج يا زانوبا،” قلت.
حفل تخرج روديوس وزانوبا
كان ذلك مؤكدًا. كان أورستيد يعرف الكثير عن الأعمال الداخلية لكنيسة ميليس. على أقل تقدير، ربما تعلم نقاط ضعف المسؤولين وما يهم منها خلال دوراته الزمنية الطويلة العديدة.
مضت الحياة بسرعة، وقبل أن أدرك ذلك، حان وقت حفل تخرج جامعة رانوا
“هل تقصد كيف أريتهم لماذا يلقبونني باليد اليمنى لإله التنين؟”
للسحر. أقيم الحفل في قاعة محاضرات كبيرة. جلس روديوس بين صفوف الخريجين الجدد. كان زانوبا موجودًا بالفعل هناك أيضًا، في أحد الصفوف الخلفية. سألت عما إذا كان بإمكانهم السماح له بحضور الحفل على الرغم من تركه للدراسة، فقرروا استثناءه. لقد كان طالبًا استثنائيًا، على أية حال، وبالكاد حضر أي دروس في المقام الأول. وإذا نظرت للأمر من زاوية أخرى، يمكنك القول إن هذه كانت رحمة جينيوس في العمل.
كان رأس بشعر قصير بني داكن ينظر إلينا من فوق السطح. وبجانبه كان هناك رأس بشعر أشقر مجعد يتطاير في الريح.
ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.
في اتجاه آخر كانت روكسي، محاطة بالفتيات. كانت حوالي خمس طالبات ينحنين لروكسي والدموع تترقرق في أعينهن. ابتسمت روكسي بلطف وقالت لهن شيئًا؛ وفجأة، انهمرت الدموع، وبدأت إحدى الفتيات بالبكاء من شدة التأثر وهي تتشبث بها. بدت روكسي مرتبكة، لكنها ربتت على ظهر الفتاة بحنان. تأثرت بقية الفتيات وبدأن بالبكاء أيضًا.
كان الحاضرون الآخرون هم نفس الأشخاص المعتادين. بجانب الخريجين الخمسمائة، جلس مائتان أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس. بدت روكسي بعيدة قليلًا عن زملائها في المرة الأخيرة التي كانت فيها في ذلك المكان، لكن هذه المرة، بدت منسجمة تمامًا. ربما اعتادت على الأمر. لم تكن قامة روكسي القصيرة تميزها عن بقية أعضاء هيئة التدريس؛ بل على العكس، جعلت فرادتها من الواضح كيف أنها تنتمي إلى هناك.
تلاشى صوت زانوبا وهو ينظر إلى محيطه. كان الخريجون محاطين بطلابهم الأصغر سنًا، ويستقبلون تحيات المعلمين، وكل تلك الأمور الجميلة. ذلك النوع من المشاهد التي تدمع لها العين بمجرد مرور بعض الوقت.
كان الأشخاص الوحيدون غير الخريجين الحاضرين هم أعضاء مجلس الطلبة. ترأست نورن المجموعة بعبوس بدا متجمدًا بسبب التوتر. واصطف معها شياطين، وأفراد من العرق الوحشي، وغيرهم. كان مجلس الطلبة في عهد رئاسة أرييل يركز بشكل كبير على البشر، لكنني أفترض أنه عندما يتغير القائد، يتغير الأشخاص الذين يعملون تحت إمرته أيضًا.
“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”
لقد فكرت في هذا خلال حفل استقبال العام الماضي أيضًا، لكن بدا أن نورن محبوبة بشكل خاص من قبل طلاب الشياطين والوحوش. لم أسمع كلمة سيئة من بقية الطلاب أيضًا. لم تكن تلهم نفس المستوى من التعصب الذي كانت تلهمه أرييل، لكن اعتبارها رئيسة مجلس طلبة موثوقة كان أمرًا جيدًا بما فيه الكفاية. بصفتي شقيقها، فقد جعلتني فخورًا بها.
ليس وكأن أحدًا كان يقترب مني أو من زانوبا. كنت أعلم أنني لست بالضبط الشخص
حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.
“أنا ممتن لذلك.”
“ممثلاً عن دفعة الخريجين، بروكلين فون إلساص. أقدم لك شهادتك وشهادة نقابة السحرة من الرتبة د!”
وكان هذا هو حفل تخرج زانوبا وكليف.
لم يكن متفوق الدفعة لهذا العام هو روديوس. لم أسمع عن الشخص الذي اختاروه بدلاً منه، لكن لقبه كان مألوفًا. تذكرت أنه ينتمي إلى عائلة ملكية في دوقية نيريس، إحدى دول السحر.
“أوف…”
قد تحمل جامعة رانوا للسحر اسم “رانوا”، لكن تمويلها يأتي من جميع دول السحر الثلاث. ربما كان وضع نبلائهم وعائلاتهم المالكة في المقدمة قاعدة غير مكتوبة.
“أنا، بروكلين فون إلساص، أقبل ذلك بتواضع!”
“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”
“أتمنى أن تجد طريقك في مسار السحر!”
“نعم… لنفعلها!”
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
“حسنًا، تهانينا على التخرج يا كليف.”
أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.
أما بالنسبة لما… حسنًا، إلقاء التحية على أرييل سيكون بداية جيدة. زانوبا بدأ للتو في مبيعات التماثيل، وكان علي التأكد من أن فرقة المرتزقة تستمر في التجنيد. لتحقيق كليهما، أردت التوسع في مملكة أسورا. ربما سأستخدم هذا العام للتخطيط لكيفية غزو أسورا. سأكون مشغولًا.
بالإضافة إلى درجاته الممتازة، أصبح كليف كاهنًا معتمدًا من ميليس. قد تظن أن قضاء كل صباح ومساء في خدمة إيليناليز كان سيجعله مشغولًا جدًا لدرجة تمنعه من الحفاظ على درجاته، لكنها لم تنخفض على الإطلاق. لقد تعلم كل ما تقدمه هذه المدرسة، والآن أصبح رجلًا ناضجًا في جسده وروحه. بالإضافة إلى ذلك، فقد ظفر بزوجة رائعة وأنجبا طفلًا، وأصبح يعيش حياة منزلية مستقرة وكل تلك الأمور.
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
نوع من التميز العادي والمثالي.
“تهانينا على التخرج يا زانوبا،” قلت.
إذًا، ما سر ذلك التعبير الحزين؟ ربما لم يكن نابعًا من الحزن لكونه لم يكن الطالب الأول على دفعته. بل كان تعبيرًا كئيبًا، متجذرًا في تفكير عميق.
“معك حق.”
ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.
بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه، يرغب الناس دائمًا في جعل تخرجهم مميزًا.
مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ
سلمت معطفي لزانوبا. خطرت ببالي فكرة استخدام الدرع السحري… لكنني قررت أنه من الأفضل تركه جانبًا.
زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
“تهانينا على التخرج يا زانوبا،” قلت.
حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.
“أوه! يا معلمي، شكرًا جزيلاً لك!” هتف زانوبا. كان يرتدي زي جامعة رانوا للسحر. كان تصميمه يميل إلى الشباب قليلًا، لكنه كان يناسبه بشكل أفضل بكثير من الملابس الرسمية لمملكة شيرون.
“إذا أوصلتني تلك الجهود إلى قمة كنيسة ميليس، فسأصبح حليفًا لك.”
“أرى أنك وضعت كلمة طيبة أو اثنتين بخصوص تخرجي… يجب أن أقول، لقد ذُهلت عندما تلقيت تلك الرسالة من الجامعة.”
“أوه، حقًا؟”
“مهلًا، لا داعي للشكر، أليس كذلك؟ الحضور لمثل هذه المناسبات يساعد في طي هذه الصفحة.”
“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”
أجل، الحضور للحفلات دائمًا خيار آمن. لطالما بدت سيلفي نادمة بعض الشيء لأنها لم تحضر حفل تخرجها الخاص. من ناحية أخرى، ربما كان زانوبا يرى الحفل مجرد إزعاج. إنه من العائلة المالكة.
“لا تكن سخيفًا. كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة قبل أن تقاتل
“أم أن الأمر كان مجرد عناء؟”
“مفهوم.”
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
“جزء مني يريد أن يعرف إلى أي مدى يمكن أن تأخذني الجهود التي بذلتها داخل كنيسة ميليس… لكنني أيضًا لا أريد أن أجلس في مقعد سلمه لي شخص آخر.”
تلاشى صوت زانوبا وهو ينظر إلى محيطه. كان الخريجون محاطين بطلابهم الأصغر سنًا، ويستقبلون تحيات المعلمين، وكل تلك الأمور الجميلة. ذلك النوع من المشاهد التي تدمع لها العين بمجرد مرور بعض الوقت.
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
حسنًا، هل كانت تلك المجموعة هناك متجمعة حول نورن؟ كان هناك صبي—بدا وكأنه من الشياطين—يمسك يدها ووجهه محمر كحبة الطماطم. برؤية نورن تبدو غير مرتاحة قليلًا بينما كان زملاؤها في مجلس الطلبة يبتسمون من الأذن إلى الأذن، شعرت أنه كان اعترافًا بالحب كلاسيكيًا. أو ربما كان الأمر أكثر براءة، حيث توسل أحد المعجبين برئيسة مجلس الطلبة لمصافحة يدها فقط.
“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”
لقاء ترحيبي بنورن. لو قمت بدمج تذاكر مصافحة نورن مع تماثيل رويجيرد، فمن المحتمل أن يشتري نادي معجبيها المتعصبين الكثير منها. انتظر، لم أكن أحاول تحقيق ربح، لذا ربما لا ينبغي لي ذلك…
فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟
في اتجاه آخر كانت روكسي، محاطة بالفتيات. كانت حوالي خمس طالبات ينحنين لروكسي والدموع تترقرق في أعينهن. ابتسمت روكسي بلطف وقالت لهن شيئًا؛ وفجأة، انهمرت الدموع، وبدأت إحدى الفتيات بالبكاء من شدة التأثر وهي تتشبث بها. بدت روكسي مرتبكة، لكنها ربتت على ظهر الفتاة بحنان. تأثرت بقية الفتيات وبدأن بالبكاء أيضًا.
“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.
كانت هناك الكثير من كليشيهات التخرج الأخرى تحدث في أرجاء الحرم الجامعي، كلها بذلك الجو العاطفي الرقيق الذي لا تجده إلا في حفلات التخرج.
“أوه، تنتظر؟”
ليس وكأن أحدًا كان يقترب مني أو من زانوبا. كنت أعلم أنني لست بالضبط الشخص
“جولي، جينجر،” قال زانوبا.
الأكثر شعبية هنا، لكن الأمر كان لا يزال يبدو وحيدًا نوعًا ما.
“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”
حسنًا، هذه هي الحياة.
بدا زانوبا منهكًا من كل ذلك التحكيم. كان هشًا للغاية، ولا يملك أي قدرة على التحمل.
كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.
قبض كليف على قبضتيه وهو يتحدث. أعتقد أنني فهمت. كان تمامًا مثل الرجال الذين تحدوني في تلك المبارزات. أراد أن يختبر قوته. كان هذا هو الجزء من كليف الذي جعله رجلًا.
ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.
“نعم؟”
“سيد روديوس.”
“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”
اقترب مني رجل وحيد. كان لديه شعر أشقر كثيف وبدا في العشرين من عمره. بدا مألوفًا بشكل غامض… من كان هذا الرجل، مرة أخرى؟
أومأت لـ زانوبا ودخلنا مبنى المدرسة.
“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟
بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه، يرغب الناس دائمًا في جعل تخرجهم مميزًا.
“تهانينا على تخرجك كطالب أول على دفعتك،” قلت، محنيًا رأسي.
أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.
“شكرًا جزيلاً لك،” أجاب وهو يرد التحية برشاقة. “لكن الفضل يعود فقط لنفوذ عائلتي في حصولي على ذلك المركز. كانت درجاتي في الاختبارات دائمًا تأتي في المرتبة الثانية بعد كليف.”
الأكثر شعبية هنا، لكن الأمر كان لا يزال يبدو وحيدًا نوعًا ما.
“مهلًا، أنت متواضع للغاية…”
لكن هل هذا مقبول؟ إليناليز بالتأكيد أرادت أن تكون بجانب كليف إذا استطاعت، لتعتني به وتقدم له الدعم الذي يحتاجه. اللعنة كانت مهمة أيضًا. أداة كليف السحرية يمكن أن تخفف من أعراض اللعنة، لكنها لن تفعل ذلك لسنوات متتالية. لكن لم يكن من حقي التدخل هنا. كليف اتخذ هذا القرار مع زوجته.
شعرت بأنني على وشك التعرق باردًا. لم أرغب في قول ذلك، لكنني كنت أفكر فيه.
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
“ومع ذلك، وبغض النظر عن ظروف عائلتي، فقد أثبت تفوقي على كليف في النهاية. رغم أنه كان انتصارًا مخيبًا للآمال…”
“أظن… ذلك.”
صحيح، لقد كان الطالب الأول. لا يمكن الجدال مع النتائج. على الرغم من أنه ربما لم يكن نوع الانتصار الذي يمكن للمرء أن يتباهى به.
بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟
“وهو ما… يقودني إليك، سيد روديوس،” قال بروكلين وهو ينظر مباشرة إليّ. كانت النظرة في عينيه حازمة. يا إلهي، لماذا؟ ربما كان هذا اعترافًا رومانسيًا. هل كان عليه هزيمة كليف قبل أن يتمكن من دعوتي للخروج؟ هل هذا ما يحدث؟ ولكن يا إلهي، أنا أنتمي لأخرى! لدي زوجتي، وزوجتي الأخرى، وزوجتي الأخرى الأخرى، وأطفالي لأفكر فيهم… “أرغب في تحديك في مبارزة.” إذًا. لقد كنت مخطئًا قليلًا.
كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.
مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟
تردد كليف في قول ذلك. بدا الأمر وكأنني على وشك أن أُرفض. أردتُ على الأقل سماع أسبابه حتى أتمكن من إقناعه مرة أخيرة… “أود منك أن تنتظر بشأن ذلك أيضًا.”
“لماذا؟”
قد تحمل جامعة رانوا للسحر اسم “رانوا”، لكن تمويلها يأتي من جميع دول السحر الثلاث. ربما كان وضع نبلائهم وعائلاتهم المالكة في المقدمة قاعدة غير مكتوبة.
“صحيح. لفترة من الوقت، أصبحت مهتمًا بالتأكد من مدى القوة التي وصلت إليها. في السنوات القليلة الماضية، أدركت أن قوتي استثنائية بمعايير الشخص العادي.”
كان ذلك الجزء على ما يرام.
استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”
“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”
“أظن… ذلك.”
“أفهم،” قلت.
“لطالما رغبت في تحديك. منذ اللحظة التي رأيتك فيها تهزم شيطان اللورد باديغادي.”
أوه، صحيح. الواقع! كان كليف قد قال قبل شهرين إنه سيعطي إجابة في حفل التخرج. مهلاً، لم أنسَ الأمر أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كان لدينا حفل التخرج وحفلة ما بعد التخرج اليوم، لذا لم أرغب في الضغط عليه قبل ذلك.
شد بروكلين قبضتيه بقوة عندما ذكر تلك اللحظة.
ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.
“أنا أنحدر من عائلة من المحاربين. عندما أعود إلى وطني، سأخلف العائلة، وأوظف مرؤوسين، وسأكون في منصب قيادة الآخرين. بمجرد وصولي إلى هناك، سأفقد بالتأكيد كل الفرص المتبقية لاختبار قوتي.” “أجل، لا يمكنك التصرف بنزوة بمجرد أن يكون لديك منصب للحفاظ عليه.”
قد تحمل جامعة رانوا للسحر اسم “رانوا”، لكن تمويلها يأتي من جميع دول السحر الثلاث. ربما كان وضع نبلائهم وعائلاتهم المالكة في المقدمة قاعدة غير مكتوبة.
“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.
فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟
فهمت الأمر تمامًا. كل رجل يشعر بالفضول حول مدى قوته الحقيقية. كان يعلم أنه فوق المتوسط. كان يعلم أن هناك أشخاصًا فوقه. كان يعلم أن لديه فرصة ضئيلة للفوز، لكنه أراد تحديي على أي حال. فهمت من أين يأتي. باستثناء جزء واحد…
للسحر. أقيم الحفل في قاعة محاضرات كبيرة. جلس روديوس بين صفوف الخريجين الجدد. كان زانوبا موجودًا بالفعل هناك أيضًا، في أحد الصفوف الخلفية. سألت عما إذا كان بإمكانهم السماح له بحضور الحفل على الرغم من تركه للدراسة، فقرروا استثناءه. لقد كان طالبًا استثنائيًا، على أية حال، وبالكاد حضر أي دروس في المقام الأول. وإذا نظرت للأمر من زاوية أخرى، يمكنك القول إن هذه كانت رحمة جينيوس في العمل.
“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”
“أعتذر، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكما العودة إلى المنزل قبلي وتجهيز ملابس للتغيير عندما أصل؟”
“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”
“إلى… متى؟”
“…”
“أنا… شكرًا جزيلاً لك!”
دائرة… الشياطين الستة؟ كان ذلك شيئًا موجودًا، أليس كذلك؟ لا أعرف من بدأه، مع ذلك. هزيمة الجميع لتحديي؟ يا له من متمسك بالقواعد…
كان رأس بشعر قصير بني داكن ينظر إلينا من فوق السطح. وبجانبه كان هناك رأس بشعر أشقر مجعد يتطاير في الريح.
“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.
“إلى… متى؟”
“نعم. لقد تغلبت عليه عدة مرات خلال المعارك الوهمية كجزء من فصولنا الدراسية.”
للحظة، لم أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو. كان حجزنا في الحانة اليوم. سيجبروننا بالتأكيد على إعادة الجدولة.
“أوه، حقًا؟”
“إلى… متى؟”
نظرت إلى زانوبا. نظر بعيدًا.
“أفترض أنني يجب حقًا هزيمة أولئك الذين تخرجوا أيضًا؟” سأل.
…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.
“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”
فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟
استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.
“أفترض أنني يجب حقًا هزيمة أولئك الذين تخرجوا أيضًا؟” سأل.
نستمتع بوقتنا!”
ربما أراد صنع ذكرى هنا أكثر مما أراد الفوز. لطي هذه الصفحة. مثل دعوة شخص معجب به وهو خارج نطاق مستواه تمامًا. “لا، لا بأس. لنفعلها.”
“…”
بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه، يرغب الناس دائمًا في جعل تخرجهم مميزًا.
بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟
“أنا… شكرًا جزيلاً لك!”
ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.
رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.
“قالت نورن إنها ستنضم إلينا، وقد أخبرت الناس في القاعة بذلك بالفعل، لذا يجب أن تظهر بمفردها.”
“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”
بالتفكير في الأمر، لم يكن هذا السطح موجودًا عندما التحقنا لأول مرة. قبل ثلاث سنوات، وقبل التجديدات الأخيرة، أرسلوا استبيانًا يسألون فيه عما يحتاجه المبنى. طلبتُ سطحًا، لكنها كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أنه قد بُني بالفعل.
“مفهوم، يا معلمي.”
“أم أن الأمر كان مجرد عناء؟”
سلمت معطفي لزانوبا. خطرت ببالي فكرة استخدام الدرع السحري… لكنني قررت أنه من الأفضل تركه جانبًا.
مجرد شعور، هاه؟ مهلاً، كلنا نمر بأوقات كهذه. لم أكن جيدًا مع المرتفعات، لذا كان كآبتي تدفعني عادةً إلى قبر بول.
*** استغرق الأمر برمته حوالي أربع ساعات.
“إذا أوصلتني تلك الجهود إلى قمة كنيسة ميليس، فسأصبح حليفًا لك.”
لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.
“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”
كان ذلك الجزء على ما يرام.
“أوه، تنتظر؟”
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.
بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.
“نعم. لقد تغلبت عليه عدة مرات خلال المعارك الوهمية كجزء من فصولنا الدراسية.”
“أوف…”
“تهانينا على التخرج يا زانوبا،” قلت.
وهكذا، انتهت مبارزاتي مع حوالي عشرين شخصًا آخرين. ربما جعلني تدريبي أكثر صلابة، لكن حتى أنا كنت منهكًا بعض الشيء. بدا الجميع راضين؛ كان على كل وجه نظرة خفيفة من الرضا. كنت آمل أنني ساعدت في صنع ذكريات للأطفال المتجهين للعودة إلى أوطانهم.
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
في النهاية، تفرق الحشد. كان على نورن تنظيف قاعة التجمع، لذا أخبرتني أن أعود إلى المنزل بدونها قبل أن تختفي. لم يتبقَّ سوى زانوبا ومرافقيه.
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
“أنت تحظى بشعبية كبيرة حقًا، يا معلمي.”
كان الأشخاص الوحيدون غير الخريجين الحاضرين هم أعضاء مجلس الطلبة. ترأست نورن المجموعة بعبوس بدا متجمدًا بسبب التوتر. واصطف معها شياطين، وأفراد من العرق الوحشي، وغيرهم. كان مجلس الطلبة في عهد رئاسة أرييل يركز بشكل كبير على البشر، لكنني أفترض أنه عندما يتغير القائد، يتغير الأشخاص الذين يعملون تحت إمرته أيضًا.
بدا زانوبا منهكًا من كل ذلك التحكيم. كان هشًا للغاية، ولا يملك أي قدرة على التحمل.
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”
اقترب مني رجل وحيد. كان لديه شعر أشقر كثيف وبدا في العشرين من عمره. بدا مألوفًا بشكل غامض… من كان هذا الرجل، مرة أخرى؟
“كلا، أنا بخير. أعتقد أننا اتسخنا قليلاً، رغم ذلك. يجب أن نغير ملابسنا قبل الحفلة لاحقًا.”
“أوه، حقًا؟”
“همم… وجهة نظر صائبة،” قال زانوبا وهو ينظر إلى ملابسه. كانت مغطاة بالأتربة والرمال التي تناثرت عليه بسبب موجات الصدمة الناتجة عن تلك التعاويذ السحرية. بالطبع، كان هذا ينطبق عليّ مضاعفًا، فأنا من كانت تلك التعاويذ موجهة نحوه.
“هل تقصد كيف أريتهم لماذا يلقبونني باليد اليمنى لإله التنين؟”
“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”
“لطالما رغبت في تحديك. منذ اللحظة التي رأيتك فيها تهزم شيطان اللورد باديغادي.”
“قالت نورن إنها ستنضم إلينا، وقد أخبرت الناس في القاعة بذلك بالفعل، لذا يجب أن تظهر بمفردها.”
“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”
“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”
“أرى أنك وضعت كلمة طيبة أو اثنتين بخصوص تخرجي… يجب أن أقول، لقد ذُهلت عندما تلقيت تلك الرسالة من الجامعة.”
للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.
بالتفكير في الأمر، لم يكن هذا السطح موجودًا عندما التحقنا لأول مرة. قبل ثلاث سنوات، وقبل التجديدات الأخيرة، أرسلوا استبيانًا يسألون فيه عما يحتاجه المبنى. طلبتُ سطحًا، لكنها كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أنه قد بُني بالفعل.
وجدته.
“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”
كان رأس بشعر قصير بني داكن ينظر إلينا من فوق السطح. وبجانبه كان هناك رأس بشعر أشقر مجعد يتطاير في الريح.
“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.
“جولي، جينجر،” قال زانوبا.
رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.
“نعم؟”
دائرة… الشياطين الستة؟ كان ذلك شيئًا موجودًا، أليس كذلك؟ لا أعرف من بدأه، مع ذلك. هزيمة الجميع لتحديي؟ يا له من متمسك بالقواعد…
“أعتذر، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكما العودة إلى المنزل قبلي وتجهيز ملابس للتغيير عندما أصل؟”
“قالت نورن إنها ستنضم إلينا، وقد أخبرت الناس في القاعة بذلك بالفعل، لذا يجب أن تظهر بمفردها.”
“مفهوم.”
“أنا ممتن لذلك.”
أومأ الاثنان وغادرا. ظننت أنهما قررا أن جينجر لم تعد خادمة، لكنها كانت تتصرف بخضوع شديد في نظري. يبدو أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.
“سأتركهم.”
“والآن يا سيدي، لنذهب.”
“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”
“بالتأكيد.”
“…”
أومأت لـ زانوبا ودخلنا مبنى المدرسة.
“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”
“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”
مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.
أثنى عليّ كليف بتعبير متعب عندما وصلنا إلى السطح. كانت إيليناليز بجانبه، تقف على مسافة قريبة. كنت أعلم أنها جاءت لحضور حفل التخرج؛ فقد أوصلت كلايف إلى منزلنا مسبقًا، بعد كل شيء. لم أكن أعلم أنها ستأتي بزيها المدرسي، خاصة مع كونها قد تركت الدراسة. ومع ذلك، امتنعت عن سؤالها عن سبب ارتدائها لذلك الزي.
“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”
مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.
فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟
“هل تقصد كيف أريتهم لماذا يلقبونني باليد اليمنى لإله التنين؟”
مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟
“لا تكن سخيفًا. كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة قبل أن تقاتل
لقد فكرت في هذا خلال حفل استقبال العام الماضي أيضًا، لكن بدا أن نورن محبوبة بشكل خاص من قبل طلاب الشياطين والوحوش. لم أسمع كلمة سيئة من بقية الطلاب أيضًا. لم تكن تلهم نفس المستوى من التعصب الذي كانت تلهمه أرييل، لكن اعتبارها رئيسة مجلس طلبة موثوقة كان أمرًا جيدًا بما فيه الكفاية. بصفتي شقيقها، فقد جعلتني فخورًا بها.
أورستيد.”
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
“معك حق.”
“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”
استند كليف إلى درابزين السطح.
“شكرًا لك.”
“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
قال كليف وهو يحدق في السماء: “لا سبب معين. شعرت فقط برغبة في الصعود إلى مكان مرتفع.”
“سيد روديوس.”
مجرد شعور، هاه؟ مهلاً، كلنا نمر بأوقات كهذه. لم أكن جيدًا مع المرتفعات، لذا كان كآبتي تدفعني عادةً إلى قبر بول.
بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟
“حسنًا، تهانينا على التخرج يا كليف.”
“حسنًا إذن، سأراك مرة أخرى بعد عام من الآن.”
“شكرًا لك.”
أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.
مشيت إلى جانبه وأسندت جسدي على الدرابزين. انضم إلينا زانوبا من الجهة المقابلة لكليف. وقفت إيليناليز بعيدًا قليلًا، تراقبنا نحن الثلاثة.
“مفهوم.”
يا رجل… كنا نجسد تمامًا مشهد “بطل الرواية الشاب الذي يتأمل مستقبله”. على فكرة، كان لدى كليف مستقبله بالكامل أمامه. اثنان وعشرون عامًا، متزوج ولديه طفل، وتوه متخرج من الجامعة. ومع هذا الفصل الجديد في الحياة، لا بد أن تظهر تحديات جديدة… مهلاً، لا، كنت أفكر بسخافة. حان وقت الجد. يجب أن أركز على ما يهم حقًا في وقت كهذا.
للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.
كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.
“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”
“كليف… ماذا ستفعل بعد هذا؟”
أومأ الاثنان وغادرا. ظننت أنهما قررا أن جينجر لم تعد خادمة، لكنها كانت تتصرف بخضوع شديد في نظري. يبدو أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.
أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.
ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.
“…”
لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.
رد كليف بالصمت. هل كان يشعر بالخجل؟ هل كان لا يزال لديه وإيليناليز بعض الأدوار المدرسية ليمثلاها؟
“…”
“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.
“نعم؟”
“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”
بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.
للحظة، لم أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو. كان حجزنا في الحانة اليوم. سيجبروننا بالتأكيد على إعادة الجدولة.
للحظة، لم أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو. كان حجزنا في الحانة اليوم. سيجبروننا بالتأكيد على إعادة الجدولة.
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
فهمت الأمر تمامًا. كل رجل يشعر بالفضول حول مدى قوته الحقيقية. كان يعلم أنه فوق المتوسط. كان يعلم أن هناك أشخاصًا فوقه. كان يعلم أن لديه فرصة ضئيلة للفوز، لكنه أراد تحديي على أي حال. فهمت من أين يأتي. باستثناء جزء واحد…
أوه، صحيح. الواقع! كان كليف قد قال قبل شهرين إنه سيعطي إجابة في حفل التخرج. مهلاً، لم أنسَ الأمر أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كان لدينا حفل التخرج وحفلة ما بعد التخرج اليوم، لذا لم أرغب في الضغط عليه قبل ذلك.
رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.
“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”
الفصل الرابع:
بدا كليف جادًا وهو ينظر إلى مدينة شاريا السحرية. كانت المدينة تمتد تحتنا. لم أستطع تحديد ما إذا كان السبب هو السقف الأخضر، لكن يا رجل، كان منزلي يبرز بشكل واضح ومزعج حقًا…
“سأتركهم.”
بالتفكير في الأمر، لم يكن هذا السطح موجودًا عندما التحقنا لأول مرة. قبل ثلاث سنوات، وقبل التجديدات الأخيرة، أرسلوا استبيانًا يسألون فيه عما يحتاجه المبنى. طلبتُ سطحًا، لكنها كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أنه قد بُني بالفعل.
“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”
“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”
“أعتذر، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكما العودة إلى المنزل قبلي وتجهيز ملابس للتغيير عندما أصل؟”
بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟
“…”
“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”
رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.
“بالطبع.”
“لا تكن سخيفًا. كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة قبل أن تقاتل
“أنا ممتن لذلك.”
“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”
كانت دائرة الانتقال الآني من المحرمات. ومن المؤكد أن استخدامها ليس لحالة طوارئ، بل للراحة الشخصية، كان أمرًا يثقل كاهل كليف الملتزم بالقواعد.
مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟
“أيضًا، يا روديوس. بخصوص الانضمام إليك…”
“لا تكن سخيفًا. كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة قبل أن تقاتل
“نعم؟”
تردد كليف في قول ذلك. بدا الأمر وكأنني على وشك أن أُرفض. أردتُ على الأقل سماع أسبابه حتى أتمكن من إقناعه مرة أخيرة… “أود منك أن تنتظر بشأن ذلك أيضًا.”
تردد كليف في قول ذلك. بدا الأمر وكأنني على وشك أن أُرفض. أردتُ على الأقل سماع أسبابه حتى أتمكن من إقناعه مرة أخيرة… “أود منك أن تنتظر بشأن ذلك أيضًا.”
“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.
“أوه، تنتظر؟”
“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”
“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
كان ذلك مؤكدًا. كان أورستيد يعرف الكثير عن الأعمال الداخلية لكنيسة ميليس. على أقل تقدير، ربما تعلم نقاط ضعف المسؤولين وما يهم منها خلال دوراته الزمنية الطويلة العديدة.
“أعتذر، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكما العودة إلى المنزل قبلي وتجهيز ملابس للتغيير عندما أصل؟”
“لكنني أشعر أن هذا لن يكون صحيحًا.”
“أنت تحظى بشعبية كبيرة حقًا، يا معلمي.”
“…”
نوع من التميز العادي والمثالي.
“جزء مني يريد أن يعرف إلى أي مدى يمكن أن تأخذني الجهود التي بذلتها داخل كنيسة ميليس… لكنني أيضًا لا أريد أن أجلس في مقعد سلمه لي شخص آخر.”
شعرت بأنني على وشك التعرق باردًا. لم أرغب في قول ذلك، لكنني كنت أفكر فيه.
قبض كليف على قبضتيه وهو يتحدث. أعتقد أنني فهمت. كان تمامًا مثل الرجال الذين تحدوني في تلك المبارزات. أراد أن يختبر قوته. كان هذا هو الجزء من كليف الذي جعله رجلًا.
“أرى أنك وضعت كلمة طيبة أو اثنتين بخصوص تخرجي… يجب أن أقول، لقد ذُهلت عندما تلقيت تلك الرسالة من الجامعة.”
“إذا أوصلتني تلك الجهود إلى قمة كنيسة ميليس، فسأصبح حليفًا لك.”
للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.
هممم… كنت بالتأكيد سأحب لو أن كليف تمكن من فعل ذلك بمفرده، لكن كان هناك دائمًا احتمال ألا يتمكن من ذلك. إذا انتهى به الأمر بفقدان منصبه، فيمكنني التعايش مع ذلك. سأجد طريقًا آخر للوصول إلى كنيسة ميليس بينما أقوم بتوظيف كليف ليكون مصمم خوذة أورستيد الشخصي أو شيء من هذا القبيل. لكن لم تكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسير بها الأمور. فكرة أن حياته تنتهي باغتيال جعلتني أشعر بالغثيان. يمكن أن يموت. ولكن إذا كان هذا هو المسار الذي اختاره كليف، فلن أثنيه عنه.
وهكذا، انتهت مبارزاتي مع حوالي عشرين شخصًا آخرين. ربما جعلني تدريبي أكثر صلابة، لكن حتى أنا كنت منهكًا بعض الشيء. بدا الجميع راضين؛ كان على كل وجه نظرة خفيفة من الرضا. كنت آمل أنني ساعدت في صنع ذكريات للأطفال المتجهين للعودة إلى أوطانهم.
“بالمناسبة، سيدي كليف،” قال زانوبا بدلًا مني. “هل تخطط للسفر بمفردك بعد عام من الآن؟ وماذا عن عائلتك؟”
ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.
هذا صحيح، ماذا كان يخطط أن يفعل بشأن إليناليز وكلايف؟ بدا كليف متألمًا، مزيج من الكرب والخجل يغمر وجهه. في الوقت نفسه، كان عازمًا.
بدا كليف جادًا وهو ينظر إلى مدينة شاريا السحرية. كانت المدينة تمتد تحتنا. لم أستطع تحديد ما إذا كان السبب هو السقف الأخضر، لكن يا رجل، كان منزلي يبرز بشكل واضح ومزعج حقًا…
“سأتركهم.”
“نعم… لنفعلها!”
“إلى… متى؟”
…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.
“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”
سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”
رجل حقيقي، هاه؟ وهذا يعني أنه لا يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر. نظرت إلى إليناليز؛ كانت عيناها مغلقتين وذراعاها مطويتين أمام بطنها. لم تكن لديها أوهام.
…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.
لكن هل هذا مقبول؟ إليناليز بالتأكيد أرادت أن تكون بجانب كليف إذا استطاعت، لتعتني به وتقدم له الدعم الذي يحتاجه. اللعنة كانت مهمة أيضًا. أداة كليف السحرية يمكن أن تخفف من أعراض اللعنة، لكنها لن تفعل ذلك لسنوات متتالية. لكن لم يكن من حقي التدخل هنا. كليف اتخذ هذا القرار مع زوجته.
أورستيد.”
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
“كلا، أنا بخير. أعتقد أننا اتسخنا قليلاً، رغم ذلك. يجب أن نغير ملابسنا قبل الحفلة لاحقًا.”
“أفهم،” قلت.
نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.
احترام رغبات كليف يأتي بمخاطره. إذا مات كليف في مكان خارج عن سيطرتي، فسأفقد اتصالي الوحيد بالبلد المقدس ميليس. سأفقد أيضًا شخصًا يمكنه البحث في اللعنات. ومع ذلك، كمخاطرة، يمكن أن يؤتي ثماره. سيحصل كليف على المزيد من الفرص للنمو إذا انطلق بمفرده. هذا النمو سيجعل كليف حليفًا هائلًا عندما يحين الوقت أخيرًا. لا أستطيع أن أقول ما إذا كان يفوق المخاطر، لكنه بالتأكيد ممكن. كخطوة منطقية، لم يكن سيئًا.
بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.
اتخذ كليف قراره، ووافقت إليناليز. كان علي أن أحترم ذلك.
“أنا، بروكلين فون إلساص، أقبل ذلك بتواضع!”
“حسنًا إذن، سأراك مرة أخرى بعد عام من الآن.”
ربما أراد صنع ذكرى هنا أكثر مما أراد الفوز. لطي هذه الصفحة. مثل دعوة شخص معجب به وهو خارج نطاق مستواه تمامًا. “لا، لا بأس. لنفعلها.”
“نعم. وأنا كذلك.”
قبض كليف على قبضتيه وهو يتحدث. أعتقد أنني فهمت. كان تمامًا مثل الرجال الذين تحدوني في تلك المبارزات. أراد أن يختبر قوته. كان هذا هو الجزء من كليف الذي جعله رجلًا.
مد كليف يده. أمسكت بها وأومأت برأسي بعمق.
“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”
ومع ذلك، إذا كان علي الانتظار حتى يصبح كليف رجلًا حقيقيًا، فهذا يعني ثلاث سنوات من عدم معرفة ما إذا كان كليف سينضم إلينا. وهذا يعني أنه كان علي أن أضع كليف جانبًا وأركز على شيء آخر.
“بالطبع.”
أما بالنسبة لما… حسنًا، إلقاء التحية على أرييل سيكون بداية جيدة. زانوبا بدأ للتو في مبيعات التماثيل، وكان علي التأكد من أن فرقة المرتزقة تستمر في التجنيد. لتحقيق كليهما، أردت التوسع في مملكة أسورا. ربما سأستخدم هذا العام للتخطيط لكيفية غزو أسورا. سأكون مشغولًا.
سلمت معطفي لزانوبا. خطرت ببالي فكرة استخدام الدرع السحري… لكنني قررت أنه من الأفضل تركه جانبًا.
لكن أولًا… حان وقت الاحتفال.
للحظة، لم أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو. كان حجزنا في الحانة اليوم. سيجبروننا بالتأكيد على إعادة الجدولة.
“حسنًا، كليف. كفى من الحديث الجاد، دعنا نقضي بقية الليل
“جزء مني يريد أن يعرف إلى أي مدى يمكن أن تأخذني الجهود التي بذلتها داخل كنيسة ميليس… لكنني أيضًا لا أريد أن أجلس في مقعد سلمه لي شخص آخر.”
نستمتع بوقتنا!”
كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.
“نعم… لنفعلها!”
“أم أن الأمر كان مجرد عناء؟”
وكان هذا هو حفل تخرج زانوبا وكليف.
مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ
بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.
