موشوكو تينساي 249

الفصل الرابع: حفل تخرج روديوس وزانوبا

الفصل الرابع:

كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.

حفل تخرج روديوس وزانوبا

“أنا أنحدر من عائلة من المحاربين. عندما أعود إلى وطني، سأخلف العائلة، وأوظف مرؤوسين، وسأكون في منصب قيادة الآخرين. بمجرد وصولي إلى هناك، سأفقد بالتأكيد كل الفرص المتبقية لاختبار قوتي.” “أجل، لا يمكنك التصرف بنزوة بمجرد أن يكون لديك منصب للحفاظ عليه.”

مضت الحياة بسرعة، وقبل أن أدرك ذلك، حان وقت حفل تخرج جامعة رانوا

استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.

للسحر. أقيم الحفل في قاعة محاضرات كبيرة. جلس روديوس بين صفوف الخريجين الجدد. كان زانوبا موجودًا بالفعل هناك أيضًا، في أحد الصفوف الخلفية. سألت عما إذا كان بإمكانهم السماح له بحضور الحفل على الرغم من تركه للدراسة، فقرروا استثناءه. لقد كان طالبًا استثنائيًا، على أية حال، وبالكاد حضر أي دروس في المقام الأول. وإذا نظرت للأمر من زاوية أخرى، يمكنك القول إن هذه كانت رحمة جينيوس في العمل.

لكن هل هذا مقبول؟ إليناليز بالتأكيد أرادت أن تكون بجانب كليف إذا استطاعت، لتعتني به وتقدم له الدعم الذي يحتاجه. اللعنة كانت مهمة أيضًا. أداة كليف السحرية يمكن أن تخفف من أعراض اللعنة، لكنها لن تفعل ذلك لسنوات متتالية. لكن لم يكن من حقي التدخل هنا. كليف اتخذ هذا القرار مع زوجته.

ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.

“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟

كان الحاضرون الآخرون هم نفس الأشخاص المعتادين. بجانب الخريجين الخمسمائة، جلس مائتان أو ثلاثمائة من أعضاء هيئة التدريس. بدت روكسي بعيدة قليلًا عن زملائها في المرة الأخيرة التي كانت فيها في ذلك المكان، لكن هذه المرة، بدت منسجمة تمامًا. ربما اعتادت على الأمر. لم تكن قامة روكسي القصيرة تميزها عن بقية أعضاء هيئة التدريس؛ بل على العكس، جعلت فرادتها من الواضح كيف أنها تنتمي إلى هناك.

“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”

كان الأشخاص الوحيدون غير الخريجين الحاضرين هم أعضاء مجلس الطلبة. ترأست نورن المجموعة بعبوس بدا متجمدًا بسبب التوتر. واصطف معها شياطين، وأفراد من العرق الوحشي، وغيرهم. كان مجلس الطلبة في عهد رئاسة أرييل يركز بشكل كبير على البشر، لكنني أفترض أنه عندما يتغير القائد، يتغير الأشخاص الذين يعملون تحت إمرته أيضًا.

“بالمناسبة، سيدي كليف،” قال زانوبا بدلًا مني. “هل تخطط للسفر بمفردك بعد عام من الآن؟ وماذا عن عائلتك؟”

لقد فكرت في هذا خلال حفل استقبال العام الماضي أيضًا، لكن بدا أن نورن محبوبة بشكل خاص من قبل طلاب الشياطين والوحوش. لم أسمع كلمة سيئة من بقية الطلاب أيضًا. لم تكن تلهم نفس المستوى من التعصب الذي كانت تلهمه أرييل، لكن اعتبارها رئيسة مجلس طلبة موثوقة كان أمرًا جيدًا بما فيه الكفاية. بصفتي شقيقها، فقد جعلتني فخورًا بها.

“إلى… متى؟”

حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.

حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.

“ممثلاً عن دفعة الخريجين، بروكلين فون إلساص. أقدم لك شهادتك وشهادة نقابة السحرة من الرتبة د!”

للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.

لم يكن متفوق الدفعة لهذا العام هو روديوس. لم أسمع عن الشخص الذي اختاروه بدلاً منه، لكن لقبه كان مألوفًا. تذكرت أنه ينتمي إلى عائلة ملكية في دوقية نيريس، إحدى دول السحر.

بدا زانوبا منهكًا من كل ذلك التحكيم. كان هشًا للغاية، ولا يملك أي قدرة على التحمل.

قد تحمل جامعة رانوا للسحر اسم “رانوا”، لكن تمويلها يأتي من جميع دول السحر الثلاث. ربما كان وضع نبلائهم وعائلاتهم المالكة في المقدمة قاعدة غير مكتوبة.

“مفهوم، يا معلمي.”

“أنا، بروكلين فون إلساص، أقبل ذلك بتواضع!”

استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.

“أتمنى أن تجد طريقك في مسار السحر!”

نوع من التميز العادي والمثالي.

نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.

“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”

أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.

بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.

بالإضافة إلى درجاته الممتازة، أصبح كليف كاهنًا معتمدًا من ميليس. قد تظن أن قضاء كل صباح ومساء في خدمة إيليناليز كان سيجعله مشغولًا جدًا لدرجة تمنعه من الحفاظ على درجاته، لكنها لم تنخفض على الإطلاق. لقد تعلم كل ما تقدمه هذه المدرسة، والآن أصبح رجلًا ناضجًا في جسده وروحه. بالإضافة إلى ذلك، فقد ظفر بزوجة رائعة وأنجبا طفلًا، وأصبح يعيش حياة منزلية مستقرة وكل تلك الأمور.

“نعم؟”

نوع من التميز العادي والمثالي.

“أيضًا، يا روديوس. بخصوص الانضمام إليك…”

إذًا، ما سر ذلك التعبير الحزين؟ ربما لم يكن نابعًا من الحزن لكونه لم يكن الطالب الأول على دفعته. بل كان تعبيرًا كئيبًا، متجذرًا في تفكير عميق.

“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”

ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.

…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.

مع انتهاء حفل التخرج، بدأت باللقاء بـ

كان رأس بشعر قصير بني داكن ينظر إلينا من فوق السطح. وبجانبه كان هناك رأس بشعر أشقر مجعد يتطاير في الريح.

زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.

مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.

“تهانينا على التخرج يا زانوبا،” قلت.

زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.

“أوه! يا معلمي، شكرًا جزيلاً لك!” هتف زانوبا. كان يرتدي زي جامعة رانوا للسحر. كان تصميمه يميل إلى الشباب قليلًا، لكنه كان يناسبه بشكل أفضل بكثير من الملابس الرسمية لمملكة شيرون.

“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”

“أرى أنك وضعت كلمة طيبة أو اثنتين بخصوص تخرجي… يجب أن أقول، لقد ذُهلت عندما تلقيت تلك الرسالة من الجامعة.”

بالتفكير في الأمر، لم يكن هذا السطح موجودًا عندما التحقنا لأول مرة. قبل ثلاث سنوات، وقبل التجديدات الأخيرة، أرسلوا استبيانًا يسألون فيه عما يحتاجه المبنى. طلبتُ سطحًا، لكنها كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أنه قد بُني بالفعل.

“مهلًا، لا داعي للشكر، أليس كذلك؟ الحضور لمثل هذه المناسبات يساعد في طي هذه الصفحة.”

كانت هناك الكثير من كليشيهات التخرج الأخرى تحدث في أرجاء الحرم الجامعي، كلها بذلك الجو العاطفي الرقيق الذي لا تجده إلا في حفلات التخرج.

أجل، الحضور للحفلات دائمًا خيار آمن. لطالما بدت سيلفي نادمة بعض الشيء لأنها لم تحضر حفل تخرجها الخاص. من ناحية أخرى، ربما كان زانوبا يرى الحفل مجرد إزعاج. إنه من العائلة المالكة.

“معك حق.”

“أم أن الأمر كان مجرد عناء؟”

“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”

“على الإطلاق. ظننت في البداية أنه أمر مزعج، ولكن بشكل مفاجئ، لم يكن سيئًا للغاية بمجرد أن جاء دوري…”

بالإضافة إلى درجاته الممتازة، أصبح كليف كاهنًا معتمدًا من ميليس. قد تظن أن قضاء كل صباح ومساء في خدمة إيليناليز كان سيجعله مشغولًا جدًا لدرجة تمنعه من الحفاظ على درجاته، لكنها لم تنخفض على الإطلاق. لقد تعلم كل ما تقدمه هذه المدرسة، والآن أصبح رجلًا ناضجًا في جسده وروحه. بالإضافة إلى ذلك، فقد ظفر بزوجة رائعة وأنجبا طفلًا، وأصبح يعيش حياة منزلية مستقرة وكل تلك الأمور.

تلاشى صوت زانوبا وهو ينظر إلى محيطه. كان الخريجون محاطين بطلابهم الأصغر سنًا، ويستقبلون تحيات المعلمين، وكل تلك الأمور الجميلة. ذلك النوع من المشاهد التي تدمع لها العين بمجرد مرور بعض الوقت.

“حسنًا إذن، سأراك مرة أخرى بعد عام من الآن.”

حسنًا، هل كانت تلك المجموعة هناك متجمعة حول نورن؟ كان هناك صبي—بدا وكأنه من الشياطين—يمسك يدها ووجهه محمر كحبة الطماطم. برؤية نورن تبدو غير مرتاحة قليلًا بينما كان زملاؤها في مجلس الطلبة يبتسمون من الأذن إلى الأذن، شعرت أنه كان اعترافًا بالحب كلاسيكيًا. أو ربما كان الأمر أكثر براءة، حيث توسل أحد المعجبين برئيسة مجلس الطلبة لمصافحة يدها فقط.

مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟

لقاء ترحيبي بنورن. لو قمت بدمج تذاكر مصافحة نورن مع تماثيل رويجيرد، فمن المحتمل أن يشتري نادي معجبيها المتعصبين الكثير منها. انتظر، لم أكن أحاول تحقيق ربح، لذا ربما لا ينبغي لي ذلك…

…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.

في اتجاه آخر كانت روكسي، محاطة بالفتيات. كانت حوالي خمس طالبات ينحنين لروكسي والدموع تترقرق في أعينهن. ابتسمت روكسي بلطف وقالت لهن شيئًا؛ وفجأة، انهمرت الدموع، وبدأت إحدى الفتيات بالبكاء من شدة التأثر وهي تتشبث بها. بدت روكسي مرتبكة، لكنها ربتت على ظهر الفتاة بحنان. تأثرت بقية الفتيات وبدأن بالبكاء أيضًا.

ومع ذلك، إذا كان علي الانتظار حتى يصبح كليف رجلًا حقيقيًا، فهذا يعني ثلاث سنوات من عدم معرفة ما إذا كان كليف سينضم إلينا. وهذا يعني أنه كان علي أن أضع كليف جانبًا وأركز على شيء آخر.

كانت هناك الكثير من كليشيهات التخرج الأخرى تحدث في أرجاء الحرم الجامعي، كلها بذلك الجو العاطفي الرقيق الذي لا تجده إلا في حفلات التخرج.

“مهلًا، لا داعي للشكر، أليس كذلك؟ الحضور لمثل هذه المناسبات يساعد في طي هذه الصفحة.”

ليس وكأن أحدًا كان يقترب مني أو من زانوبا. كنت أعلم أنني لست بالضبط الشخص

“مفهوم، يا معلمي.”

الأكثر شعبية هنا، لكن الأمر كان لا يزال يبدو وحيدًا نوعًا ما.

“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”

حسنًا، هذه هي الحياة.

حسنًا، هذه هي الحياة.

كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.

“صحيح. لفترة من الوقت، أصبحت مهتمًا بالتأكد من مدى القوة التي وصلت إليها. في السنوات القليلة الماضية، أدركت أن قوتي استثنائية بمعايير الشخص العادي.”

ربما سأدعو ناناهوشي أيضًا، بهذه الطريقة يمكننا جميعًا إقامة حفلة صغيرة. لن يتمكن أورستيد من الانضمام، لكنني تلقيت تهانيه بالفعل. ربما شعرت بالوحدة في مثل هذا المكان، لكن لم يكن الأمر وكأنني لا أملك أصدقاء. حان الوقت لطي هذه الصفحة والتوجه إلى المنزل. أو هكذا ظننت.

وجدته.

“سيد روديوس.”

“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”

اقترب مني رجل وحيد. كان لديه شعر أشقر كثيف وبدا في العشرين من عمره. بدا مألوفًا بشكل غامض… من كان هذا الرجل، مرة أخرى؟

أثنى عليّ كليف بتعبير متعب عندما وصلنا إلى السطح. كانت إيليناليز بجانبه، تقف على مسافة قريبة. كنت أعلم أنها جاءت لحضور حفل التخرج؛ فقد أوصلت كلايف إلى منزلنا مسبقًا، بعد كل شيء. لم أكن أعلم أنها ستأتي بزيها المدرسي، خاصة مع كونها قد تركت الدراسة. ومع ذلك، امتنعت عن سؤالها عن سبب ارتدائها لذلك الزي.

“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟

“لماذا؟”

“تهانينا على تخرجك كطالب أول على دفعتك،” قلت، محنيًا رأسي.

ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.

“شكرًا جزيلاً لك،” أجاب وهو يرد التحية برشاقة. “لكن الفضل يعود فقط لنفوذ عائلتي في حصولي على ذلك المركز. كانت درجاتي في الاختبارات دائمًا تأتي في المرتبة الثانية بعد كليف.”

“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”

“مهلًا، أنت متواضع للغاية…”

أجل، الحضور للحفلات دائمًا خيار آمن. لطالما بدت سيلفي نادمة بعض الشيء لأنها لم تحضر حفل تخرجها الخاص. من ناحية أخرى، ربما كان زانوبا يرى الحفل مجرد إزعاج. إنه من العائلة المالكة.

شعرت بأنني على وشك التعرق باردًا. لم أرغب في قول ذلك، لكنني كنت أفكر فيه.

فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟

“ومع ذلك، وبغض النظر عن ظروف عائلتي، فقد أثبت تفوقي على كليف في النهاية. رغم أنه كان انتصارًا مخيبًا للآمال…”

دائرة… الشياطين الستة؟ كان ذلك شيئًا موجودًا، أليس كذلك؟ لا أعرف من بدأه، مع ذلك. هزيمة الجميع لتحديي؟ يا له من متمسك بالقواعد…

صحيح، لقد كان الطالب الأول. لا يمكن الجدال مع النتائج. على الرغم من أنه ربما لم يكن نوع الانتصار الذي يمكن للمرء أن يتباهى به.

نستمتع بوقتنا!”

“وهو ما… يقودني إليك، سيد روديوس،” قال بروكلين وهو ينظر مباشرة إليّ. كانت النظرة في عينيه حازمة. يا إلهي، لماذا؟ ربما كان هذا اعترافًا رومانسيًا. هل كان عليه هزيمة كليف قبل أن يتمكن من دعوتي للخروج؟ هل هذا ما يحدث؟ ولكن يا إلهي، أنا أنتمي لأخرى! لدي زوجتي، وزوجتي الأخرى، وزوجتي الأخرى الأخرى، وأطفالي لأفكر فيهم… “أرغب في تحديك في مبارزة.” إذًا. لقد كنت مخطئًا قليلًا.

“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”

مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟

“نعم. لقد تغلبت عليه عدة مرات خلال المعارك الوهمية كجزء من فصولنا الدراسية.”

“لماذا؟”

“شكرًا لك.”

“صحيح. لفترة من الوقت، أصبحت مهتمًا بالتأكد من مدى القوة التي وصلت إليها. في السنوات القليلة الماضية، أدركت أن قوتي استثنائية بمعايير الشخص العادي.”

“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”

استثنائية؟ حسنًا، لقد كان الطالب الأول. من الناحية الفنية. من المنطقي أنه كان أفضل بدرجة أو درجتين من الساحر العادي.

“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”

“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”

“مهلًا، لا داعي للشكر، أليس كذلك؟ الحضور لمثل هذه المناسبات يساعد في طي هذه الصفحة.”

“أظن… ذلك.”

“نعم. وأنا كذلك.”

“لطالما رغبت في تحديك. منذ اللحظة التي رأيتك فيها تهزم شيطان اللورد باديغادي.”

“شكرًا لك.”

شد بروكلين قبضتيه بقوة عندما ذكر تلك اللحظة.

“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”

“أنا أنحدر من عائلة من المحاربين. عندما أعود إلى وطني، سأخلف العائلة، وأوظف مرؤوسين، وسأكون في منصب قيادة الآخرين. بمجرد وصولي إلى هناك، سأفقد بالتأكيد كل الفرص المتبقية لاختبار قوتي.” “أجل، لا يمكنك التصرف بنزوة بمجرد أن يكون لديك منصب للحفاظ عليه.”

“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”

“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.

“مفهوم.”

فهمت الأمر تمامًا. كل رجل يشعر بالفضول حول مدى قوته الحقيقية. كان يعلم أنه فوق المتوسط. كان يعلم أن هناك أشخاصًا فوقه. كان يعلم أن لديه فرصة ضئيلة للفوز، لكنه أراد تحديي على أي حال. فهمت من أين يأتي. باستثناء جزء واحد…

“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”

“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”

كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.

“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”

“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.

“…”

“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”

دائرة… الشياطين الستة؟ كان ذلك شيئًا موجودًا، أليس كذلك؟ لا أعرف من بدأه، مع ذلك. هزيمة الجميع لتحديي؟ يا له من متمسك بالقواعد…

يا رجل… كنا نجسد تمامًا مشهد “بطل الرواية الشاب الذي يتأمل مستقبله”. على فكرة، كان لدى كليف مستقبله بالكامل أمامه. اثنان وعشرون عامًا، متزوج ولديه طفل، وتوه متخرج من الجامعة. ومع هذا الفصل الجديد في الحياة، لا بد أن تظهر تحديات جديدة… مهلاً، لا، كنت أفكر بسخافة. حان وقت الجد. يجب أن أركز على ما يهم حقًا في وقت كهذا.

“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.

فهمت الأمر تمامًا. كل رجل يشعر بالفضول حول مدى قوته الحقيقية. كان يعلم أنه فوق المتوسط. كان يعلم أن هناك أشخاصًا فوقه. كان يعلم أن لديه فرصة ضئيلة للفوز، لكنه أراد تحديي على أي حال. فهمت من أين يأتي. باستثناء جزء واحد…

“نعم. لقد تغلبت عليه عدة مرات خلال المعارك الوهمية كجزء من فصولنا الدراسية.”

“حسنًا، تهانينا على التخرج يا كليف.”

“أوه، حقًا؟”

اقترب مني رجل وحيد. كان لديه شعر أشقر كثيف وبدا في العشرين من عمره. بدا مألوفًا بشكل غامض… من كان هذا الرجل، مرة أخرى؟

نظرت إلى زانوبا. نظر بعيدًا.

“يسعدني لقاؤك. اسمي بروكلين فون إلسااس.” آه، طالب الدفعة الأول. رأيته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟

…حسنًا، في معركة باستخدام السحر وحده، من المحتمل أن يخسر زانوبا. لكن هذا الرجل لم يستطع الفوز ضد كليف طوال هذا الوقت، وهو ما أدى إلى استمرار هذا الأمر حتى الآن. كان يعلم أنه لم يتغلب حقًا على كليف، لكن التخرج دون تحديي يعني ضياع فرصته الأخيرة، لذا جاء الآن ليطلب ذلك على أي حال.

“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.

فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟

أثنى عليّ كليف بتعبير متعب عندما وصلنا إلى السطح. كانت إيليناليز بجانبه، تقف على مسافة قريبة. كنت أعلم أنها جاءت لحضور حفل التخرج؛ فقد أوصلت كلايف إلى منزلنا مسبقًا، بعد كل شيء. لم أكن أعلم أنها ستأتي بزيها المدرسي، خاصة مع كونها قد تركت الدراسة. ومع ذلك، امتنعت عن سؤالها عن سبب ارتدائها لذلك الزي.

“أفترض أنني يجب حقًا هزيمة أولئك الذين تخرجوا أيضًا؟” سأل.

للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.

ربما أراد صنع ذكرى هنا أكثر مما أراد الفوز. لطي هذه الصفحة. مثل دعوة شخص معجب به وهو خارج نطاق مستواه تمامًا. “لا، لا بأس. لنفعلها.”

“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.

بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه، يرغب الناس دائمًا في جعل تخرجهم مميزًا.

“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”

“أنا… شكرًا جزيلاً لك!”

“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”

رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.

“شكرًا لك.”

“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”

“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”

“مفهوم، يا معلمي.”

“نعم. وأنا كذلك.”

سلمت معطفي لزانوبا. خطرت ببالي فكرة استخدام الدرع السحري… لكنني قررت أنه من الأفضل تركه جانبًا.

“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.

*** استغرق الأمر برمته حوالي أربع ساعات.

“صحيح. لفترة من الوقت، أصبحت مهتمًا بالتأكد من مدى القوة التي وصلت إليها. في السنوات القليلة الماضية، أدركت أن قوتي استثنائية بمعايير الشخص العادي.”

لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.

“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”

كان ذلك الجزء على ما يرام.

اتخذ كليف قراره، ووافقت إليناليز. كان علي أن أحترم ذلك.

بعد ذلك، بدأ عدد من الخريجين الآخرين الذين كانوا يشاهدون من الجانب بالقدوم واحدًا تلو الآخر، وكل منهم يتحداني لاختبار قوته. زعموا أنهم هزموا زانوبا في مسابقة للأكل، أو هزموا كليف في سباق، أو أي عذر آخر لم أستطع التحقق من صحته. تجمهر المتفرجون في حشود، وفجأة، أصبحت مركز الاهتمام.

لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.

بدأت أستمتع بوقتي. فليأتِ من يشاء. مهلاً، كان يوم التخرج، ولم أكن أنا من اخترع هراء “دائرة الستة” هذا على أي حال. حتى نورن كبحت جماح تذمرها المعتاد وأنفقت طاقتها في توجيه أعضاء مجلس الطلبة لإدارة الطابور. لقد استسلمت لمهمة منع الفوضى دون خنق الصخب المعتاد للأطفال في يوم تخرجهم. عذرًا، أيتها الرئيسة.

“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”

“أوف…”

“…”

وهكذا، انتهت مبارزاتي مع حوالي عشرين شخصًا آخرين. ربما جعلني تدريبي أكثر صلابة، لكن حتى أنا كنت منهكًا بعض الشيء. بدا الجميع راضين؛ كان على كل وجه نظرة خفيفة من الرضا. كنت آمل أنني ساعدت في صنع ذكريات للأطفال المتجهين للعودة إلى أوطانهم.

“شكرًا جزيلاً لك،” أجاب وهو يرد التحية برشاقة. “لكن الفضل يعود فقط لنفوذ عائلتي في حصولي على ذلك المركز. كانت درجاتي في الاختبارات دائمًا تأتي في المرتبة الثانية بعد كليف.”

في النهاية، تفرق الحشد. كان على نورن تنظيف قاعة التجمع، لذا أخبرتني أن أعود إلى المنزل بدونها قبل أن تختفي. لم يتبقَّ سوى زانوبا ومرافقيه.

فهمت. ذكرى تخرج، هاه؟

“أنت تحظى بشعبية كبيرة حقًا، يا معلمي.”

وجدته.

بدا زانوبا منهكًا من كل ذلك التحكيم. كان هشًا للغاية، ولا يملك أي قدرة على التحمل.

نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.

“يجب أن أقول، إنني أشعر بالوهن ببساطة… وأنت يا معلمي؟ ألا تشعر ببعض التعب؟”

صحيح، لقد كان الطالب الأول. لا يمكن الجدال مع النتائج. على الرغم من أنه ربما لم يكن نوع الانتصار الذي يمكن للمرء أن يتباهى به.

“كلا، أنا بخير. أعتقد أننا اتسخنا قليلاً، رغم ذلك. يجب أن نغير ملابسنا قبل الحفلة لاحقًا.”

للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.

“همم… وجهة نظر صائبة،” قال زانوبا وهو ينظر إلى ملابسه. كانت مغطاة بالأتربة والرمال التي تناثرت عليه بسبب موجات الصدمة الناتجة عن تلك التعاويذ السحرية. بالطبع، كان هذا ينطبق عليّ مضاعفًا، فأنا من كانت تلك التعاويذ موجهة نحوه.

زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.

“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”

“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”

“قالت نورن إنها ستنضم إلينا، وقد أخبرت الناس في القاعة بذلك بالفعل، لذا يجب أن تظهر بمفردها.”

كان لدي حجز في حانة بعد هذا. أنا، وعائلتي، ولينيا، وبورسينا.

“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”

حصلت على إذن جينيوس للجلوس مع مجلس الطلبة في أحد مقاعدهم الفارغة. آه، حفلات التخرج! أنا ضعيف أمامها.

للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.

“سأتركهم.”

وجدته.

أومأت لـ زانوبا ودخلنا مبنى المدرسة.

كان رأس بشعر قصير بني داكن ينظر إلينا من فوق السطح. وبجانبه كان هناك رأس بشعر أشقر مجعد يتطاير في الريح.

“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”

“جولي، جينجر،” قال زانوبا.

“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”

“نعم؟”

ربما كان لا يزال يفكر في اقتراحي الذي قدمته قبل شهرين. ولكن إذا كان لا يزال يفكر في الأمر، فهذا يناسبني تمامًا. لم تكن هناك قرارات كثيرة تستحق أن تُتخذ وتُدرس بعمق في غضون شهرين فقط.

“أعتذر، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكما العودة إلى المنزل قبلي وتجهيز ملابس للتغيير عندما أصل؟”

“معك حق.”

“مفهوم.”

“حسنًا إذن، سأراك مرة أخرى بعد عام من الآن.”

أومأ الاثنان وغادرا. ظننت أنهما قررا أن جينجر لم تعد خادمة، لكنها كانت تتصرف بخضوع شديد في نظري. يبدو أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.

“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”

“والآن يا سيدي، لنذهب.”

أثنى عليّ كليف بتعبير متعب عندما وصلنا إلى السطح. كانت إيليناليز بجانبه، تقف على مسافة قريبة. كنت أعلم أنها جاءت لحضور حفل التخرج؛ فقد أوصلت كلايف إلى منزلنا مسبقًا، بعد كل شيء. لم أكن أعلم أنها ستأتي بزيها المدرسي، خاصة مع كونها قد تركت الدراسة. ومع ذلك، امتنعت عن سؤالها عن سبب ارتدائها لذلك الزي.

“بالتأكيد.”

“شكرًا جزيلاً لك،” أجاب وهو يرد التحية برشاقة. “لكن الفضل يعود فقط لنفوذ عائلتي في حصولي على ذلك المركز. كانت درجاتي في الاختبارات دائمًا تأتي في المرتبة الثانية بعد كليف.”

أومأت لـ زانوبا ودخلنا مبنى المدرسة.

“هاه؟” بدا بروكلين متفاجئًا من هذا السؤال. “سمعت أنه لا يمكن لأحد تحديك دون هزيمة دائرة الشياطين الستة أولًا. الآنسة لينيا، والآنسة بورسينا، والآنسة فيتس قد تخرجن بالفعل، والسيد بادي قد غادر… وقد هزمت السيد زانوبا بالفعل…”

“لقد رأيت كل شيء يا روديوس. لقد قمت بعمل رائع.”

“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.

أثنى عليّ كليف بتعبير متعب عندما وصلنا إلى السطح. كانت إيليناليز بجانبه، تقف على مسافة قريبة. كنت أعلم أنها جاءت لحضور حفل التخرج؛ فقد أوصلت كلايف إلى منزلنا مسبقًا، بعد كل شيء. لم أكن أعلم أنها ستأتي بزيها المدرسي، خاصة مع كونها قد تركت الدراسة. ومع ذلك، امتنعت عن سؤالها عن سبب ارتدائها لذلك الزي.

حسنًا، هل كانت تلك المجموعة هناك متجمعة حول نورن؟ كان هناك صبي—بدا وكأنه من الشياطين—يمسك يدها ووجهه محمر كحبة الطماطم. برؤية نورن تبدو غير مرتاحة قليلًا بينما كان زملاؤها في مجلس الطلبة يبتسمون من الأذن إلى الأذن، شعرت أنه كان اعترافًا بالحب كلاسيكيًا. أو ربما كان الأمر أكثر براءة، حيث توسل أحد المعجبين برئيسة مجلس الطلبة لمصافحة يدها فقط.

مهلاً، اليوم هو حفل التخرج. فليفعلوا ما يحلو لهم، كما يقولون.

كانت دائرة الانتقال الآني من المحرمات. ومن المؤكد أن استخدامها ليس لحالة طوارئ، بل للراحة الشخصية، كان أمرًا يثقل كاهل كليف الملتزم بالقواعد.

“هل تقصد كيف أريتهم لماذا يلقبونني باليد اليمنى لإله التنين؟”

بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟

“لا تكن سخيفًا. كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة قبل أن تقاتل

“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”

أورستيد.”

“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.

“معك حق.”

زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.

استند كليف إلى درابزين السطح.

استند كليف إلى درابزين السطح.

“إذًا يا كليف، ماذا تفعل هنا في الأعلى؟”

“أرى ذلك. حسنًا إذًا…”

قال كليف وهو يحدق في السماء: “لا سبب معين. شعرت فقط برغبة في الصعود إلى مكان مرتفع.”

“بالمناسبة، سيدي كليف،” قال زانوبا بدلًا مني. “هل تخطط للسفر بمفردك بعد عام من الآن؟ وماذا عن عائلتك؟”

مجرد شعور، هاه؟ مهلاً، كلنا نمر بأوقات كهذه. لم أكن جيدًا مع المرتفعات، لذا كان كآبتي تدفعني عادةً إلى قبر بول.

رد كليف بالصمت. هل كان يشعر بالخجل؟ هل كان لا يزال لديه وإيليناليز بعض الأدوار المدرسية ليمثلاها؟

“حسنًا، تهانينا على التخرج يا كليف.”

“بالتأكيد.”

“شكرًا لك.”

لكن أولًا… حان وقت الاحتفال.

مشيت إلى جانبه وأسندت جسدي على الدرابزين. انضم إلينا زانوبا من الجهة المقابلة لكليف. وقفت إيليناليز بعيدًا قليلًا، تراقبنا نحن الثلاثة.

زانوبا. كان برفقته جينجر، التي كانت ترتدي ملابس رسمية، وجولي، التي كانت تهرول خلفه وهي تحمل باقة من الزهور. لم يبدُ أن أي شخص آخر يحذو حذوه، لذا ربما كانت تلك عادة من مملكة شيرون.

يا رجل… كنا نجسد تمامًا مشهد “بطل الرواية الشاب الذي يتأمل مستقبله”. على فكرة، كان لدى كليف مستقبله بالكامل أمامه. اثنان وعشرون عامًا، متزوج ولديه طفل، وتوه متخرج من الجامعة. ومع هذا الفصل الجديد في الحياة، لا بد أن تظهر تحديات جديدة… مهلاً، لا، كنت أفكر بسخافة. حان وقت الجد. يجب أن أركز على ما يهم حقًا في وقت كهذا.

لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.

كنا بحاجة للحديث عن حفلة ما بعد التخرج.

“بالضبط. لهذا السبب أود اغتنام هذه الفرصة الأخيرة لتحديك!” انحنى بروكلين برأسه بقوة.

لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.

سلمت معطفي لزانوبا. خطرت ببالي فكرة استخدام الدرع السحري… لكنني قررت أنه من الأفضل تركه جانبًا.

“كليف… ماذا ستفعل بعد هذا؟”

نظر روديوس إلى المشهد بعينين مليئتين بالحزن. لو كان روديوس القديم، لربما كان سيفتعل مشكلة لعدم كونه متفوق الدفعة. بصراحة، إذا حكمت على الدرجات وحدها، فلن يضاهي روديوس أي من الخريجين الآخرين؛ كانت درجاته النهائية في الفروع الأربعة لسحر الهجوم من الرتبة المتقدمة، وسحر الشفاء من الرتبة المتقدمة، وسحر إزالة السموم من الرتبة المتقدمة، والحواجز من الرتبة المتوسطة، والسحر الإلهي من الرتبة المتقدمة. بالإضافة إلى أنه أعد ذلك التقرير البحثي عن قمع اللعنات. لم يصل تمامًا إلى الرتبة القديسة، لكن لم يكن أي شخص آخر قريبًا حتى، ربما ليس حتى لو بحثت في تاريخ المدرسة. الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على المنافسة هو روكسي. ربما.

أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.

“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”

“…”

“مهلاً، زانوبا، هل يمكنني أن أطلب منك التحكيم؟”

رد كليف بالصمت. هل كان يشعر بالخجل؟ هل كان لا يزال لديه وإيليناليز بعض الأدوار المدرسية ليمثلاها؟

“همم… وجهة نظر صائبة،” قال زانوبا وهو ينظر إلى ملابسه. كانت مغطاة بالأتربة والرمال التي تناثرت عليه بسبب موجات الصدمة الناتجة عن تلك التعاويذ السحرية. بالطبع، كان هذا ينطبق عليّ مضاعفًا، فأنا من كانت تلك التعاويذ موجهة نحوه.

“لقد… فكرت في الأمر. وتحدثت مع إيليناليز أيضًا.” توقف كليف لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل كلماته.

بالإضافة إلى درجاته الممتازة، أصبح كليف كاهنًا معتمدًا من ميليس. قد تظن أن قضاء كل صباح ومساء في خدمة إيليناليز كان سيجعله مشغولًا جدًا لدرجة تمنعه من الحفاظ على درجاته، لكنها لم تنخفض على الإطلاق. لقد تعلم كل ما تقدمه هذه المدرسة، والآن أصبح رجلًا ناضجًا في جسده وروحه. بالإضافة إلى ذلك، فقد ظفر بزوجة رائعة وأنجبا طفلًا، وأصبح يعيش حياة منزلية مستقرة وكل تلك الأمور.

“سنة أخرى. هل يمكنك انتظاري؟”

ليس وكأن زانوبا نفسه يهتم بحفل التخرج. لكن مهلًا، المشاركة في مثل هذه المناسبات تعني شيئًا ما. طقوس الحياة مهمة.

للحظة، لم أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو. كان حجزنا في الحانة اليوم. سيجبروننا بالتأكيد على إعادة الجدولة.

“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”

سأل زانوبا: “تقصد حتى يكبر طفلك قليلًا؟”

“إلى… متى؟”

أوه، صحيح. الواقع! كان كليف قد قال قبل شهرين إنه سيعطي إجابة في حفل التخرج. مهلاً، لم أنسَ الأمر أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كان لدينا حفل التخرج وحفلة ما بعد التخرج اليوم، لذا لم أرغب في الضغط عليه قبل ذلك.

“أظن… ذلك.”

“نعم. كلايف لا يزال صغيرًا جدًا. أود على الأقل أن أعتني به حتى ينتهي من الفطام.”

“أظن… ذلك.”

بدا كليف جادًا وهو ينظر إلى مدينة شاريا السحرية. كانت المدينة تمتد تحتنا. لم أستطع تحديد ما إذا كان السبب هو السقف الأخضر، لكن يا رجل، كان منزلي يبرز بشكل واضح ومزعج حقًا…

“شكرًا لك.”

بالتفكير في الأمر، لم يكن هذا السطح موجودًا عندما التحقنا لأول مرة. قبل ثلاث سنوات، وقبل التجديدات الأخيرة، أرسلوا استبيانًا يسألون فيه عما يحتاجه المبنى. طلبتُ سطحًا، لكنها كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أنه قد بُني بالفعل.

“أظن… ذلك.”

“سيستغرق السفر إلى دولة ميليس المقدسة من هنا ما يقرب من عامين. ومع ذلك، يا روديوس، إذا استخدمتُ دائرة الانتقال الآني في منزلك، فيمكنني تقصير تلك المدة. لا أعرف بمقدار كم، لكن يجب أن أحصل على عام إضافي على الأقل.”

أنت تعلم، في أي وقت سيصل؟ هل سيأتي معنا مباشرة إلى الحفلة، أم سيحتاج للذهاب، همم، لقضاء وقت خاص مع إيليناليز أولًا؟ هذا ما كنت أعنيه بسؤالي.

بدا أن كليف يعتقد أنه من واجبه العودة إلى وطنه في غضون عامين من التخرج. إنه يفي بوعده دائمًا، أليس كذلك؟

حسنًا، هل كانت تلك المجموعة هناك متجمعة حول نورن؟ كان هناك صبي—بدا وكأنه من الشياطين—يمسك يدها ووجهه محمر كحبة الطماطم. برؤية نورن تبدو غير مرتاحة قليلًا بينما كان زملاؤها في مجلس الطلبة يبتسمون من الأذن إلى الأذن، شعرت أنه كان اعترافًا بالحب كلاسيكيًا. أو ربما كان الأمر أكثر براءة، حيث توسل أحد المعجبين برئيسة مجلس الطلبة لمصافحة يدها فقط.

“ستسمح لي باستخدام دائرة السحر، أليس كذلك؟”

كانت هناك الكثير من كليشيهات التخرج الأخرى تحدث في أرجاء الحرم الجامعي، كلها بذلك الجو العاطفي الرقيق الذي لا تجده إلا في حفلات التخرج.

“بالطبع.”

أما بالنسبة لما… حسنًا، إلقاء التحية على أرييل سيكون بداية جيدة. زانوبا بدأ للتو في مبيعات التماثيل، وكان علي التأكد من أن فرقة المرتزقة تستمر في التجنيد. لتحقيق كليهما، أردت التوسع في مملكة أسورا. ربما سأستخدم هذا العام للتخطيط لكيفية غزو أسورا. سأكون مشغولًا.

“أنا ممتن لذلك.”

رد بروكلين بانحناءة أخرى حادة.

كانت دائرة الانتقال الآني من المحرمات. ومن المؤكد أن استخدامها ليس لحالة طوارئ، بل للراحة الشخصية، كان أمرًا يثقل كاهل كليف الملتزم بالقواعد.

كان الأشخاص الوحيدون غير الخريجين الحاضرين هم أعضاء مجلس الطلبة. ترأست نورن المجموعة بعبوس بدا متجمدًا بسبب التوتر. واصطف معها شياطين، وأفراد من العرق الوحشي، وغيرهم. كان مجلس الطلبة في عهد رئاسة أرييل يركز بشكل كبير على البشر، لكنني أفترض أنه عندما يتغير القائد، يتغير الأشخاص الذين يعملون تحت إمرته أيضًا.

“أيضًا، يا روديوس. بخصوص الانضمام إليك…”

“شكرًا لك.”

“نعم؟”

“أوف…”

تردد كليف في قول ذلك. بدا الأمر وكأنني على وشك أن أُرفض. أردتُ على الأقل سماع أسبابه حتى أتمكن من إقناعه مرة أخيرة… “أود منك أن تنتظر بشأن ذلك أيضًا.”

“إذًا، لقد فزت ضد زانوبا؟” سألت.

“أوه، تنتظر؟”

“بالطبع.”

“نعم. صحيح أن الحصول على دعم إله التنين أورستيد سيسمح لي بالوصول إلى منصب رفيع داخل كنيسة ميليس.”

مبارزة، هاه؟ منذ أن انتشرت أخبار كوني مساعد أورستيد، اقترب مني حفنة من الحمقى يطلبون واحدة، لكن… ما علاقة هزيمة كليف بمبارزتي؟

كان ذلك مؤكدًا. كان أورستيد يعرف الكثير عن الأعمال الداخلية لكنيسة ميليس. على أقل تقدير، ربما تعلم نقاط ضعف المسؤولين وما يهم منها خلال دوراته الزمنية الطويلة العديدة.

“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”

“لكنني أشعر أن هذا لن يكون صحيحًا.”

“ممثلاً عن دفعة الخريجين، بروكلين فون إلساص. أقدم لك شهادتك وشهادة نقابة السحرة من الرتبة د!”

“…”

“لكنك يا سيد روديوس، وصلت إلى آفاق أعظم بكثير.”

“جزء مني يريد أن يعرف إلى أي مدى يمكن أن تأخذني الجهود التي بذلتها داخل كنيسة ميليس… لكنني أيضًا لا أريد أن أجلس في مقعد سلمه لي شخص آخر.”

“…”

قبض كليف على قبضتيه وهو يتحدث. أعتقد أنني فهمت. كان تمامًا مثل الرجال الذين تحدوني في تلك المبارزات. أراد أن يختبر قوته. كان هذا هو الجزء من كليف الذي جعله رجلًا.

“تهانينا على تخرجك كطالب أول على دفعتك،” قلت، محنيًا رأسي.

“إذا أوصلتني تلك الجهود إلى قمة كنيسة ميليس، فسأصبح حليفًا لك.”

أما بالنسبة لما… حسنًا، إلقاء التحية على أرييل سيكون بداية جيدة. زانوبا بدأ للتو في مبيعات التماثيل، وكان علي التأكد من أن فرقة المرتزقة تستمر في التجنيد. لتحقيق كليهما، أردت التوسع في مملكة أسورا. ربما سأستخدم هذا العام للتخطيط لكيفية غزو أسورا. سأكون مشغولًا.

هممم… كنت بالتأكيد سأحب لو أن كليف تمكن من فعل ذلك بمفرده، لكن كان هناك دائمًا احتمال ألا يتمكن من ذلك. إذا انتهى به الأمر بفقدان منصبه، فيمكنني التعايش مع ذلك. سأجد طريقًا آخر للوصول إلى كنيسة ميليس بينما أقوم بتوظيف كليف ليكون مصمم خوذة أورستيد الشخصي أو شيء من هذا القبيل. لكن لم تكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسير بها الأمور. فكرة أن حياته تنتهي باغتيال جعلتني أشعر بالغثيان. يمكن أن يموت. ولكن إذا كان هذا هو المسار الذي اختاره كليف، فلن أثنيه عنه.

“بالتأكيد.”

“بالمناسبة، سيدي كليف،” قال زانوبا بدلًا مني. “هل تخطط للسفر بمفردك بعد عام من الآن؟ وماذا عن عائلتك؟”

“شكرًا جزيلاً لك،” أجاب وهو يرد التحية برشاقة. “لكن الفضل يعود فقط لنفوذ عائلتي في حصولي على ذلك المركز. كانت درجاتي في الاختبارات دائمًا تأتي في المرتبة الثانية بعد كليف.”

هذا صحيح، ماذا كان يخطط أن يفعل بشأن إليناليز وكلايف؟ بدا كليف متألمًا، مزيج من الكرب والخجل يغمر وجهه. في الوقت نفسه، كان عازمًا.

لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.

“سأتركهم.”

للحظة، انتقلت نظرة زانوبا إلى شيء خلفي، أعلى أذني بقليل. التفتُّ حولي لأبحث عما كان ينظر إليه.

“إلى… متى؟”

وكان هذا هو حفل تخرج زانوبا وكليف.

“حتى أصبح رجلًا حقيقيًا. على الأقل.”

“من أين جاء جزء ‘هزيمة كليف’؟”

رجل حقيقي، هاه؟ وهذا يعني أنه لا يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر. نظرت إلى إليناليز؛ كانت عيناها مغلقتين وذراعاها مطويتين أمام بطنها. لم تكن لديها أوهام.

“لكنني أشعر أن هذا لن يكون صحيحًا.”

لكن هل هذا مقبول؟ إليناليز بالتأكيد أرادت أن تكون بجانب كليف إذا استطاعت، لتعتني به وتقدم له الدعم الذي يحتاجه. اللعنة كانت مهمة أيضًا. أداة كليف السحرية يمكن أن تخفف من أعراض اللعنة، لكنها لن تفعل ذلك لسنوات متتالية. لكن لم يكن من حقي التدخل هنا. كليف اتخذ هذا القرار مع زوجته.

قبض كليف على قبضتيه وهو يتحدث. أعتقد أنني فهمت. كان تمامًا مثل الرجال الذين تحدوني في تلك المبارزات. أراد أن يختبر قوته. كان هذا هو الجزء من كليف الذي جعله رجلًا.

كان كليف عند مفترق طرق، وقد اتخذ قراره.

أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.

“أفهم،” قلت.

تردد كليف في قول ذلك. بدا الأمر وكأنني على وشك أن أُرفض. أردتُ على الأقل سماع أسبابه حتى أتمكن من إقناعه مرة أخيرة… “أود منك أن تنتظر بشأن ذلك أيضًا.”

احترام رغبات كليف يأتي بمخاطره. إذا مات كليف في مكان خارج عن سيطرتي، فسأفقد اتصالي الوحيد بالبلد المقدس ميليس. سأفقد أيضًا شخصًا يمكنه البحث في اللعنات. ومع ذلك، كمخاطرة، يمكن أن يؤتي ثماره. سيحصل كليف على المزيد من الفرص للنمو إذا انطلق بمفرده. هذا النمو سيجعل كليف حليفًا هائلًا عندما يحين الوقت أخيرًا. لا أستطيع أن أقول ما إذا كان يفوق المخاطر، لكنه بالتأكيد ممكن. كخطوة منطقية، لم يكن سيئًا.

مد كليف يده. أمسكت بها وأومأت برأسي بعمق.

اتخذ كليف قراره، ووافقت إليناليز. كان علي أن أحترم ذلك.

“…”

“حسنًا إذن، سأراك مرة أخرى بعد عام من الآن.”

“جولي، جينجر،” قال زانوبا.

“نعم. وأنا كذلك.”

إذًا، ما سر ذلك التعبير الحزين؟ ربما لم يكن نابعًا من الحزن لكونه لم يكن الطالب الأول على دفعته. بل كان تعبيرًا كئيبًا، متجذرًا في تفكير عميق.

مد كليف يده. أمسكت بها وأومأت برأسي بعمق.

لا داعي لإبقائك في حيرة: لقد فزت. لم أقضِ جلسات التدريب اليومية مع ملكة السيف إيريس وإله التنين أورستيد وأنا أعبث بإبهامي. لم تكن مبارزتنا متكافئة على الإطلاق؛ لقد طرحته أرضًا. ظننت أن بروكلين لن يرغب في أن أتساهل معه؛ وبالنظر إلى الابتسامة المريحة التي شكرني بها لاحقًا، بدا وكأنه يعرف أيضًا كيف ستنتهي الأمور.

ومع ذلك، إذا كان علي الانتظار حتى يصبح كليف رجلًا حقيقيًا، فهذا يعني ثلاث سنوات من عدم معرفة ما إذا كان كليف سينضم إلينا. وهذا يعني أنه كان علي أن أضع كليف جانبًا وأركز على شيء آخر.

نوع من التميز العادي والمثالي.

أما بالنسبة لما… حسنًا، إلقاء التحية على أرييل سيكون بداية جيدة. زانوبا بدأ للتو في مبيعات التماثيل، وكان علي التأكد من أن فرقة المرتزقة تستمر في التجنيد. لتحقيق كليهما، أردت التوسع في مملكة أسورا. ربما سأستخدم هذا العام للتخطيط لكيفية غزو أسورا. سأكون مشغولًا.

“ومع ذلك، وبغض النظر عن ظروف عائلتي، فقد أثبت تفوقي على كليف في النهاية. رغم أنه كان انتصارًا مخيبًا للآمال…”

لكن أولًا… حان وقت الاحتفال.

أنا؟ كل ما تعلمته في الكلية هو العلاج وإزالة السموم، لذا لم أكن ضمن المنافسين.

“حسنًا، كليف. كفى من الحديث الجاد، دعنا نقضي بقية الليل

“أظن… ذلك.”

نستمتع بوقتنا!”

“معك حق.”

“نعم… لنفعلها!”

لقد قال سابقًا إنه سيأتي، وسيكون أمرًا محبطًا إذا تغيب أحد نجوم الحفل.

وكان هذا هو حفل تخرج زانوبا وكليف.

“أنا أنحدر من عائلة من المحاربين. عندما أعود إلى وطني، سأخلف العائلة، وأوظف مرؤوسين، وسأكون في منصب قيادة الآخرين. بمجرد وصولي إلى هناك، سأفقد بالتأكيد كل الفرص المتبقية لاختبار قوتي.” “أجل، لا يمكنك التصرف بنزوة بمجرد أن يكون لديك منصب للحفاظ عليه.”

“إذًا دعنا نعد إلى منازلنا في الوقت الحالي. ماذا عن أختك؟”