فاصل: قروية تزور المدينة
فاصل:
“مرحبًا أيتها السيدة الجميلة، هل ترغبين في إلقاء نظرة؟”
قروية تزور المدينة
“أعني، صحيح أنني أحبها بما يكفي لأرغب في أن أسيل لعابي عليهما…”
“نينا، رسالة.”
“ج-جميلة؟ من… أنا؟”
كان صيفًا عندما وصلت رسالة إلى عتبة باب ملكة السيف نينا فاليون. كان معبد السيف دائمًا باردًا بسبب الثلوج على مدار العام، لكن هذا اليوم كان دافئًا مثل أوائل الربيع. ترك سيد قاعة التدريب، إله السيف غال فاليون، العمل قبل الظهر؛ قال: “يجب أن تكون أحمق لتتدرب في يوم جميل كهذا، لذا يمكنكم جميعًا أن تفعلوا ما تشعرون به اليوم،” ثم سار بشجاعة إلى مكان للقيلولة.
“مستحيل. أعرف أنك تريد فقط أن تسيل لعابك على فخذي لوسي، تمامًا كما فعلت بي الليلة الماضية!”
كانت نينا تلميذة مجتهدة، لذا كانت فكرتها عن “ما تشعرون به” هي مواصلة تدريبها، لكنها توقفت عندما سمعت عن هذه الرسالة.
كانت نينا تلميذة مجتهدة، لذا كانت فكرتها عن “ما تشعرون به” هي مواصلة تدريبها، لكنها توقفت عندما سمعت عن هذه الرسالة.
“رسالة؟ أنا… سول… آه!”
“إنه حشد ضخم حقًا. أعتقد أن الجميع هنا من أجل التتويج؟”
نينا، غارقة في العرق وهي تتلقى الرسالة من ساعي البريد، ابتسمت ابتسامة عريضة. على الجانب الآخر من الظرف الذي يحمل شعار أسلوب إله الماء كان
“أوه؟ ماذا يمكن أن تقصد بذلك؟”
مرسومًا اسم مألوف.
“آسفة، لكن لا أستطيع القرا—”
إيزولدي كرويل. مبارزة السيف الرائدة في أسلوب إله الماء التي تدربت معها نينا قبل بضع سنوات فقط. تذكرت نينا أنها كانت الآن في مملكة أسورا تعمل كمدربة قتال بالسيف بينما تدير أيضًا ساحة تدريب لأسلوب إله الماء. كانت علاقتهما ودية، لكنهما أصبحتا بعيدتين منذ أن غادرت إيزولدي معبد السيف. كانت رسالتها مفاجأة سارة.
“أوه لا، كنت أنا من قدم طلباً لروديوس، والذي رفضه. ومع ذلك، أردت مساعدته وقدمت ما اعتقدت أنه سيكون نقطة ضعف لديه، لكنه تفوق عليّ… هل يمكن أن تكوني قد استمعتِ فقط إلى النصف الأخير من ذلك التبادل، وافترضتِ أنني كنت أتعرض للتهديد، وكنتِ قادمة لإنقاذي؟”
“همم…”
فاصل:
أكثر من مجرد سارة. مزقت نينا الظرف بلهفة قبل أن تسحب الورقة الموجودة بالداخل. ومع ذلك، خفت بريق عينيها لحظة أن رأت الكلمات المتراصة بإحكام التي احتوتها الورقة.
“ماذا تقول؟”
جذبت عاصمة مملكة أسورا الناس من جميع أنحاء العالم وهي تستعد للتتويج الوشيك. سكان الريف الذين جاءوا على أمل إلقاء نظرة خاطفة على حاكم أقوى دولة في العالم. نبلاء أرسلوا من أراضٍ أجنبية جاءوا لتقديم بركاتهم باسم الدبلوماسية. مبارزون متجولون اعتقدوا أن هذا سيكون الوقت المثالي للعثور على بعض العمل في القصر. مغامرون توقعوا أن النقابة ستكون في حاجة إلى الأيدي وجاءوا للحصول على بعض الوظائف البسيطة ذات الأجر المرتفع. خارجون عن القانون كانوا هاربين وراهنوا على أن أفضل مكان لإخفاء شجرة هو في غابة. تجار جاءوا لبيع بضائع مشبوهة – لتحقيق مكاسب كبيرة من حشد ضخم واحتفالي. كل عرق يعيش في القارة المركزية وبعض من يعيشون خارجها احتشدوا في هذه الأمة. وفوق كل ذلك، كانت فرسان أسورا البيض سيعقدون عرضًا اليوم، لذا حتى مواطني المدينة أنفسهم كانوا يتوجهون إلى الشارع الرئيسي لرؤية فرسانهم المحبوبين في أوج مجدهم.
نينا، آه، لا تستطيع القراءة.
بحلول الوقت الذي فكرت فيه نينا بأسوأ السيناريوهات، كان قد حدث بالفعل. فُتح الباب خلفها، وظهر وجه روديوس. أدركت نينا على الفور أن النصر لم يعد ممكناً، لكن مواجهة المستحيل بعناد وحش بري كان جوهر أسلوب إله السيف.
كانت تستطيع تجميع اسم شخص تعرفه، لكنها لم تصل إلى مستوى فهم فقرات كاملة. لم يحدث ذلك أبدًا هنا في معبد السيف.
“سأقتله”، قررت نينا في لحظة.
“سأطلب من شخص آخر قراءتها،” فكرت. كان هناك على الأقل بعض الأشخاص الذين يعيشون في قاعة التدريب هذه وقد نشأوا بتعليم مناسب. يمكن لشخص ما قراءتها. على الأرجح.
لكنها بعد ذلك رأت لمحة من زاوية عينها لامرأة ذات شعر أحمر بدت مألوفة بعض الشيء.
توجهت نينا إلى الفناء الخلفي. هناك، كان عدد قليل من المتدربين يستمتعون بأشعة الشمس وهم يتبادلون الأحاديث بمرح. كان من وظيفة نينا عادة توبيخهم عندما يبدون وكأنهم يتكاسلون، لذا وقف المتدربون على عجل واستعدوا لأعذارهم. ومع ذلك، كان اليوم هو اليوم النادر الذي أخبرهم فيه السيد صراحة بأخذ إجازة، لذا لم تقل نينا شيئًا عن سلوكهم وبدلًا من ذلك سألت عما إذا كان أي شخص يستطيع قراءة رسالتها. تبادل المتدربون النظرات قبل أن يرفع أحدهم يده. سلمت نينا الرسالة إلى من ادعى أنه “يستطيع قراءة اللغة البشرية نوعًا ما” وطلبت منه القيام بذلك.
“مهلاً، يا جينو. هل تريد الزواج؟”
كانت محتويات الرسالة بسيطة للغاية. لخصت ما حدث في السنوات القليلة الماضية، بالإضافة إلى ما كان يحدث مؤخرًا. وفاة ريدا، وصعوبات إدارة ساحة التدريب. مشاجرات إيزولدي الشديدة مع غيسلين كمدربة سيف. ابتسمت نينا عند هذه التفاصيل — يمكنها تخيل إيزولدي المنظمة والمستقيمة وهي تثور غضبًا من إحدى ملاحظات غيسلين الجامحة.
توجهت نينا إلى الفناء الخلفي. هناك، كان عدد قليل من المتدربين يستمتعون بأشعة الشمس وهم يتبادلون الأحاديث بمرح. كان من وظيفة نينا عادة توبيخهم عندما يبدون وكأنهم يتكاسلون، لذا وقف المتدربون على عجل واستعدوا لأعذارهم. ومع ذلك، كان اليوم هو اليوم النادر الذي أخبرهم فيه السيد صراحة بأخذ إجازة، لذا لم تقل نينا شيئًا عن سلوكهم وبدلًا من ذلك سألت عما إذا كان أي شخص يستطيع قراءة رسالتها. تبادل المتدربون النظرات قبل أن يرفع أحدهم يده. سلمت نينا الرسالة إلى من ادعى أنه “يستطيع قراءة اللغة البشرية نوعًا ما” وطلبت منه القيام بذلك.
لكن تلك الابتسامة تحولت إلى جدية عندما وصلوا إلى الرسالة الأخيرة.
“أوه؟ ماذا يمكن أن تقصد بذلك؟”
“سيعقد تتويج جلالة أرييل قريبًا. الشهر بأكمله هو مهرجان وطني كبير. أود أن تزورينا بهذه المناسبة.”
ارتخت تعابير إيريس للحظة إلى تعبير شك، لكن غضبها سرعان ما عاد.
في اللحظة التي سمعت فيها نينا تلك الكلمات، قررت السفر إلى مملكة أسورا. لم يكن هناك نقاش. أسلوب إله السيف كان يبشر بأن أول من يتحرك سيكون المنتصر لسبب ما. اللحظة التي أرادت فيها الذهاب كانت اللحظة التي نهضت وذهبت فيها.
أومأت نينا برأسها بضعف وعيناها لا تزالان متسعتين. أمسكت أرييل بذراع نينا بلطف وساعدتها على الوقوف بعناية.
***
كانت نينا تلميذة مجتهدة، لذا كانت فكرتها عن “ما تشعرون به” هي مواصلة تدريبها، لكنها توقفت عندما سمعت عن هذه الرسالة.
كان الشارع الرئيسي في أرس، عاصمة مملكة أسورا، يغص بالناس تمامًا. لدرجة أن أدنى تذبذب إلى أي من جانبيك سيجبرك على الاصطدام بالكتفين، لدرجة أنك لا تستطيع رؤية أكثر من بضعة أمتار أمامك. أكثر كثافة من عائلة من ذئاب الثلج المتضخمة – قطيع مكتظ.
أومأت نينا برأسها بضعف وعيناها لا تزالان متسعتين. أمسكت أرييل بذراع نينا بلطف وساعدتها على الوقوف بعناية.
جذبت عاصمة مملكة أسورا الناس من جميع أنحاء العالم وهي تستعد للتتويج الوشيك. سكان الريف الذين جاءوا على أمل إلقاء نظرة خاطفة على حاكم أقوى دولة في العالم. نبلاء أرسلوا من أراضٍ أجنبية جاءوا لتقديم بركاتهم باسم الدبلوماسية. مبارزون متجولون اعتقدوا أن هذا سيكون الوقت المثالي للعثور على بعض العمل في القصر. مغامرون توقعوا أن النقابة ستكون في حاجة إلى الأيدي وجاءوا للحصول على بعض الوظائف البسيطة ذات الأجر المرتفع. خارجون عن القانون كانوا هاربين وراهنوا على أن أفضل مكان لإخفاء شجرة هو في غابة. تجار جاءوا لبيع بضائع مشبوهة – لتحقيق مكاسب كبيرة من حشد ضخم واحتفالي. كل عرق يعيش في القارة المركزية وبعض من يعيشون خارجها احتشدوا في هذه الأمة. وفوق كل ذلك، كانت فرسان أسورا البيض سيعقدون عرضًا اليوم، لذا حتى مواطني المدينة أنفسهم كانوا يتوجهون إلى الشارع الرئيسي لرؤية فرسانهم المحبوبين في أوج مجدهم.
“همم…”
“وووه…”
بحلول الوقت الذي فكرت فيه نينا بأسوأ السيناريوهات، كان قد حدث بالفعل. فُتح الباب خلفها، وظهر وجه روديوس. أدركت نينا على الفور أن النصر لم يعد ممكناً، لكن مواجهة المستحيل بعناد وحش بري كان جوهر أسلوب إله السيف.
وفي خضم كل ذلك، كانت نينا تدير رأسها يمنة ويسرة وهي تحاول السير نحو وسط المدينة. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي ترى فيها هذا العدد الهائل من الناس. لقد زارت مدنًا كانت تظن أنها كبيرة جدًا، لكن رؤية حشد من الناس بهذا الحجم الذي يفوق خيالها تركها مذهولة.
“رسالة؟ أنا… سول… آه!”
“تشه، انتبهي أين تسيرين، أيتها الخنزيرة الصغيرة!”
“هه هه، بالطبع! روديوس اختاره بنفسه!”
“ماذا… أوه، أنتِ… ها؟”
“أراهن أنني أستطيع الوصول إلى قاعة تدريب إيزولد بحلول الليل الآن.”
بحلول الوقت الذي استوعبت فيه أن شخصًا ما كان غاضبًا منها، كانا قد ابتلعا في بحر الناس.
لكنها بعد ذلك رأت لمحة من زاوية عينها لامرأة ذات شعر أحمر بدت مألوفة بعض الشيء.
كان هذا جديدًا على نينا. كانت، للمعلومية، ملكة سيف؛ بحواسها الحادة، كان بإمكانها تحديد الرجل الذي شتمها وتتبعه إذا أرادت. لكنه ببساطة شتمها واستمر في السير. ربما لم يكلف نفسه عناء النظر في عينيها. ربما هذا النوع من الوقاحة يشبه التحية في المدينة، فكرت. لو كان هذا في معبد السيف، لكانت أرسلت أي شخص يتحدث إليها بهذه الطريقة مباشرة إلى معالج شافٍ… لكن ربما في العاصمة، الشتم لا يعني بالضرورة أنهم يثيرون شجارًا.
“نعم! كل شيء يلمع!”
“مرحبًا أيتها السيدة الجميلة، هل ترغبين في إلقاء نظرة؟”
لم تظن نينا أنها ستكون هنا، لكن إيريس كانت دائماً بجانب روديوس. وبما أن روديوس كان هنا، فمن الطبيعي أن تأتي هي أيضاً.
“ج-جميلة؟ من… أنا؟”
“نعم! كل شيء يلمع!”
بعد بضع خطوات أخرى غير ثابتة، وجدت نينا أن الشخص الذي يناديها كان تاجرًا. كان يبيع شيئًا في متجر صغير قريب.
لم تظن نينا أنها ستكون هنا، لكن إيريس كانت دائماً بجانب روديوس. وبما أن روديوس كان هنا، فمن الطبيعي أن تأتي هي أيضاً.
“أوه، بالطبع. لم أرَ من قبل شخصًا بجمالكِ…
“أوه، لن أحلم بفرض رسوم… آه، هذا صحيح. إذا قلتِ إنكِ لا تستطيعين القراءة، فأنصحكِ بشراء أحد منتجاتنا. إنه كتاب مصور مرفق بتمثال صغير، لكن نهاية الكتاب تعلمكِ كيفية قراءته. تقييمات رائعة! تقييمات رائعة.”
بالمناسبة، يا سيدتي، تبدين جديدة على العاصمة، أليس كذلك؟”
“لا أستطيع تحمل تكلفة كتا—”
“نعم! كيف عرفت؟”
نينا، غارقة في العرق وهي تتلقى الرسالة من ساعي البريد، ابتسمت ابتسامة عريضة. على الجانب الآخر من الظرف الذي يحمل شعار أسلوب إله الماء كان
“هاه؟ أوه، أنتِ لستِ من السكان المحليين. الارتباك بسبب حشد كهذا هو أصدق علامة على شخص غريب عن المدينة.”
“آه!”
عند سماعها أنها كانت تتخبط كفلاحة ريفية، احمر وجه نينا. ظنت أنها ستتصرف ببرود في المدينة الكبيرة، لكن بالنسبة لسكان المدينة الحقيقيين، كانت فكرتها عن المدينة الكبيرة لا تزال مجرد قرية.
“هذا يربكني حقًا،” فكرت. تنهدت نينا لنفسها وهي تسير ببطء في الرواق الخافت الإضاءة. لقد كانت غارقة باستمرار في جو كل مكان ذهبت إليه منذ وصولها إلى مملكة أسورا، مما أبقاها غير متوازنة، ومنفصلة عن الواقع قليلًا. إيمانها بأنها تستطيع مواجهة العالم الآن بعد أن أصبحت “ملك السيف” كان في حالة يرثى لها.
“إنه حشد ضخم حقًا. أعتقد أن الجميع هنا من أجل التتويج؟”
كان الشارع الرئيسي في أرس، عاصمة مملكة أسورا، يغص بالناس تمامًا. لدرجة أن أدنى تذبذب إلى أي من جانبيك سيجبرك على الاصطدام بالكتفين، لدرجة أنك لا تستطيع رؤية أكثر من بضعة أمتار أمامك. أكثر كثافة من عائلة من ذئاب الثلج المتضخمة – قطيع مكتظ.
“هذا جزء من الأمر، بالطبع، لكن اليوم هو أيضًا موكب الفرسان، لذا الجميع يتجمع في الشارع الرئيسي.”
كان الساحر الذي هزمه بضربة واحدة.
“أرى…”
وفي خضم كل ذلك، كانت نينا تدير رأسها يمنة ويسرة وهي تحاول السير نحو وسط المدينة. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي ترى فيها هذا العدد الهائل من الناس. لقد زارت مدنًا كانت تظن أنها كبيرة جدًا، لكن رؤية حشد من الناس بهذا الحجم الذي يفوق خيالها تركها مذهولة.
“لقد رأيتِ جميع اللافتات، أليس كذلك؟ لقد قالت إن أي شخص يريد رؤية الموكب يجب أن يذهب إلى الشارع الرئيسي، بينما أولئك الذين لا يريدون يجب أن يسلكوا الطريق الخلفي، شارع سالتن…”
لم تكن نينا تهتم لأمر ريدا، بل وجدت الراحة في حقيقة أن إيزولدي لا تظهر أي علامات على وجود رجل في حياتها. كانت إيزولدي “إمبراطورة الماء”، ومدربة سيف، وفارسة؛ لقد كانت صيدًا ثمينًا حقًا. إذا كانت إيريس نفسها قد تزوجت وأنجبت أطفالًا، فكان بإمكان إيزولدي المتألقة أن تجد شريكًا بسهولة. لم يكن ليفاجئ نينا أن تدخل منزل إيزولدي وتُقدم لزوجها وطفلها. لقد استعدت للأسوأ، والآن شعرت براحة تتناسب مع ذلك.
“آسفة، لكن لا أستطيع القرا—”
“أوه؟ ماذا يمكن أن تقصد بذلك؟”
“آه، أرى، أرى. بالفعل! إذا لم تكن لديكِ حاجة لرؤية الموكب، فربما يمكنكِ المرور بمتجرنا؟ من السهل جدًا الدخول إلى شارع سالتن من بابه الخلفي.”
أيضًا، إذا كان سيعلمني القراءة كما قال ذلك التاجر، فلن يضر أن أدرسه بين جلسات التدريب، فكرت وهي تواصل السير.
“هل أنت متأكد؟ لكن لا أستطيع دفع الـ—”
لكن تلك الابتسامة تحولت إلى جدية عندما وصلوا إلى الرسالة الأخيرة.
“أوه، لن أحلم بفرض رسوم… آه، هذا صحيح. إذا قلتِ إنكِ لا تستطيعين القراءة، فأنصحكِ بشراء أحد منتجاتنا. إنه كتاب مصور مرفق بتمثال صغير، لكن نهاية الكتاب تعلمكِ كيفية قراءته. تقييمات رائعة! تقييمات رائعة.”
“نعم، إنها قديسة السيف نينا فاليون. تدربنا معاً في
“لا أستطيع تحمل تكلفة كتا—”
خطرت لنينا فكرة.
“أوه، لا تقلقي، لا تقلقي على الإطلاق. كتبنا أرخص بكثير مما ستجدينه في أي مكان آخر. مجرد عملتين نحاسيتين كبيرتين من أسورا… لا، أشعر أن هذا يجب أن يكون نوعًا من القدر، لذا سأخفض السعر إلى عملة نحاسية كبيرة واحدة من أسورا وثماني عملات نحاسية صغيرة. ما رأيكِ؟”
“معرفة لكِ يا سيدة إيريس؟”
قبل أن تدرك نينا، كانت تقف في طريق أصبح خاليًا إلى حد كبير وهي تحمل كتابًا مصورًا وتمثالًا صغيرًا. محفظتها أصبحت الآن أخف بوزن عملة نحاسية كبيرة واحدة من أسورا وثماني عملات نحاسية صغيرة بالضبط.
توجهت نينا إلى الفناء الخلفي. هناك، كان عدد قليل من المتدربين يستمتعون بأشعة الشمس وهم يتبادلون الأحاديث بمرح. كان من وظيفة نينا عادة توبيخهم عندما يبدون وكأنهم يتكاسلون، لذا وقف المتدربون على عجل واستعدوا لأعذارهم. ومع ذلك، كان اليوم هو اليوم النادر الذي أخبرهم فيه السيد صراحة بأخذ إجازة، لذا لم تقل نينا شيئًا عن سلوكهم وبدلًا من ذلك سألت عما إذا كان أي شخص يستطيع قراءة رسالتها. تبادل المتدربون النظرات قبل أن يرفع أحدهم يده. سلمت نينا الرسالة إلى من ادعى أنه “يستطيع قراءة اللغة البشرية نوعًا ما” وطلبت منه القيام بذلك.
لقد أذهلها كلام البائع السريع. شعرت نينا وكأنها أُجبرت على شيء ما بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما حدث، لكنه لم يكن شعورًا سلبيًا تمامًا. سرعة ضربات التاجر ذكرتها بتدريباتها مع إله السيف غال فاليون.
أكثر من مجرد سارة. مزقت نينا الظرف بلهفة قبل أن تسحب الورقة الموجودة بالداخل. ومع ذلك، خفت بريق عينيها لحظة أن رأت الكلمات المتراصة بإحكام التي احتوتها الورقة.
ومع ذلك، عملة نحاسية كبيرة واحدة وثماني عملات نحاسية. ربما كان رخيصًا بمعايير سوق الكتب، لكنه كان باهظ الثمن بمعايير محفظة نينا. ومع ذلك، فقد دلها هذا التاجر على الطريق، لذا فإن عدم سداد دينها له كان سيشوه سمعتها كملكة سيف.
كان الرجل الذي عُرف مؤخرًا باسم “اليد اليمنى لإله التنين”، مع الإبلاغ عن مشاهدته في مواقع حول العالم.
هذا هو الأفضل، فكرت نينا. وهكذا، بدأت تسير.
“هاه؟ عدتِ بالفعل يا إيريس؟”
كان شارع سالتن أعمق بمترين في الأرض من الشارع الرئيسي. كان رطبًا بعض الشيء ويحده الكثير من الأنفاق – بدا وكأنه طريق مختصر لسكان المدينة بدلاً من السياح. كان الطريق نفسه واسعًا، وكما قال التاجر، كان فارغًا أكثر من الشارع الرئيسي. كان هذا نسبيًا فقط، حيث كان الشارع لا يزال مكتظًا بالناس… لكن هنا، كان تدفق الناس مقسمًا بدقة بين المتجهين نحو وسط المدينة والمتجهين نحو حدود المدينة، لذا تمكنت نينا من شق طريقها دون أن تتدافع كثيرًا.
“ماذا تقول؟”
“أراهن أنني أستطيع الوصول إلى قاعة تدريب إيزولد بحلول الليل الآن.”
“ج-جميلة؟ من… أنا؟”
المال الذي دفعته سابقًا كان يستحق ذلك. مع وضع ذلك في الاعتبار، ألقت نظرة أخرى على الدمية والكتاب المصور في يديها.
بعد تلقي جولة في قاعة التدريب، أُخذت نينا إلى منزل إيزولدي. لقد رتبتا أن تقضي نينا الليلة هناك أثناء إقامتها في آرس، بما أن المنزل الذي تعيش فيه إيزولدي يحتوي على غرفة إضافية. كانت الغرفة يشغلها سابقًا “إله الماء” ريدا، لكنها كانت نظيفة تمامًا الآن.
كان التمثال الصغير شيطانًا يحمل رمحًا، بينما غلاف الكتاب المصور كان عليه نفس الشخصية مرسومة. بطلنا، على الأرجح. وبشكل غير عادي، كان من عرق السوبيرد. لم تعرف نينا أي نوع من القصص يرويها الكتاب، لكن كـ محاربة، كانت دائمًا ترغب في خوض معركة مع سوبيرد. وفقًا لصديقتها إيريس، كان السوبيرد أقوياء بشكل لا يصدق. إذا كانت إيريس، الكلبة المجنونة التي تشع تهديدًا يمكن أن يخيف شيطانًا، تتحدث عن السوبيرد باحترام، فقد أثارت نينا فضولها.
“أرى ذلك، سيدة نينا. كوني مطمئنة، حفل الليلة خطط له روديوس وأنا. أعتقد أننا سنحظى بفرصة للتحدث لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، يرجى الاسترخاء والاستمتاع بالمساء.”
أيضًا، إذا كان سيعلمني القراءة كما قال ذلك التاجر، فلن يضر أن أدرسه بين جلسات التدريب، فكرت وهي تواصل السير.
“أرى ذلك، سيدة نينا. كوني مطمئنة، حفل الليلة خطط له روديوس وأنا. أعتقد أننا سنحظى بفرصة للتحدث لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، يرجى الاسترخاء والاستمتاع بالمساء.”
تحول انتباهها عندما سمعت هتافات عالية من الشارع الرئيسي. بدا أن الموكب قد بدأ. رؤية هذا الحماس جعلها تتساءل عن هذا الموكب؛ كانت تنوي زيارة إيزولد أولاً، لكن لن يضر أن تمر بالشارع الرئيسي الآن لمشاهدته، أليس كذلك؟
أجل، هكذا يجب أن يكون ممارس السيف الحقيقي، أكدت نينا لنفسها.
“هاه؟”
“نينا، رسالة.”
لكنها بعد ذلك رأت لمحة من زاوية عينها لامرأة ذات شعر أحمر بدت مألوفة بعض الشيء.
“هه هه، بالطبع! روديوس اختاره بنفسه!”
“إيريس؟”
كانت تلك الشرارة. لم تتغير إيريس كثيراً بعد كل شيء، فكرت نينا. كان من الصعب تخيل أن هذه المرأة الفخورة التي تنتفخ صدرها الآن هي نفس الشخص مثل ذلك الحيوان البري من قبل. ولكن مع ذلك…
لماذا ستكون هنا؟ فكرت نينا وهي تتبع تلك المرأة بعينيها. وبالتأكيد، كانت هي. في الشارع الرئيسي، على بعد مترين فوقها، ظهر طرف رأس أحمر الشعر. لم تستطع نينا الرؤية إلا من الخلف، لكن تلك الوقفة جعلتها متأكدة. لا شك، كانت إيريس. لم تعرف نينا ما كانت تفعله هنا، لكنها لم تستطع مقاومة الحنين الذي يغمر قلبها.
“…جلالة الملكة أرييل، بالتأكيد لا تريدين أن يصبح ذلك علنيًا، أليس كذلك؟”
“إيري—” حاولت نينا أن تنادي، حتى جعلها شيء ما تبتلع كلماتها.
“هه هه، بالطبع! روديوس اختاره بنفسه!”
“اصعدي يا لوسي. هل يمكنكِ الرؤية؟”
“آسفة، لكن لا أستطيع القرا—”
“نعم! كل شيء يلمع!”
كان هذا جديدًا على نينا. كانت، للمعلومية، ملكة سيف؛ بحواسها الحادة، كان بإمكانها تحديد الرجل الذي شتمها وتتبعه إذا أرادت. لكنه ببساطة شتمها واستمر في السير. ربما لم يكلف نفسه عناء النظر في عينيها. ربما هذا النوع من الوقاحة يشبه التحية في المدينة، فكرت. لو كان هذا في معبد السيف، لكانت أرسلت أي شخص يتحدث إليها بهذه الطريقة مباشرة إلى معالج شافٍ… لكن ربما في العاصمة، الشتم لا يعني بالضرورة أنهم يثيرون شجارًا.
ذلك الشيء كان الفتاة الصغيرة التي رفعتها إيريس على كتفيها.
“مستحيل. أعرف أنك تريد فقط أن تسيل لعابك على فخذي لوسي، تمامًا كما فعلت بي الليلة الماضية!”
“هيا يا إيريس، أردت أن أحملها على كتفي.”
أرييل أنيموي أسورا.
“مستحيل. أعرف أنك تريد فقط أن تسيل لعابك على فخذي لوسي، تمامًا كما فعلت بي الليلة الماضية!”
لقد أذهلها كلام البائع السريع. شعرت نينا وكأنها أُجبرت على شيء ما بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما حدث، لكنه لم يكن شعورًا سلبيًا تمامًا. سرعة ضربات التاجر ذكرتها بتدريباتها مع إله السيف غال فاليون.
“وقح! لن أحلم بفعل شيء كهذا لابنتي من لحمي ودمي!”
كان صيفًا عندما وصلت رسالة إلى عتبة باب ملكة السيف نينا فاليون. كان معبد السيف دائمًا باردًا بسبب الثلوج على مدار العام، لكن هذا اليوم كان دافئًا مثل أوائل الربيع. ترك سيد قاعة التدريب، إله السيف غال فاليون، العمل قبل الظهر؛ قال: “يجب أن تكون أحمق لتتدرب في يوم جميل كهذا، لذا يمكنكم جميعًا أن تفعلوا ما تشعرون به اليوم،” ثم سار بشجاعة إلى مكان للقيلولة.
“أوه، بالتأكيد لن تفعل!”
“تباً”، فكرت نينا. لا يمكن إيقاف إيريس عندما تصبح هكذا. إذا اشتبكتا، فسيأتي روديوس راكضاً من تلك الغرفة. كانت تخاطر بقتال اثنين ضد واحد. قد لا تكون إيريس تحمل سيفاً، لكن أن تكون محاصرة مع ساحر في الطرف الآخر سيكون…
“أعني، صحيح أنني أحبها بما يكفي لأرغب في أن أسيل لعابي عليهما…”
بعد الحفل، أقامت نينا في القصر بناءً على اقتراح إيريس. انضمت إليهما إيزولده. اتضح أن المكان بأكمله كان هدية قدمتها أرييل لروديوس، لذا كانوا أحراراً في استخدامه كما يحلو لهم، هكذا تفاخرت إيريس.
كانت هذه المحادثة مع الرجل الواقف بجانب إيريس. لقد رأت الرجل من قبل أيضًا. كان ذلك خلال ذلك اللقاء الفظيع مع ملك الشياطين، باديغادي.
“…”
كان الساحر الذي هزمه بضربة واحدة.
بعد تلقي جولة في قاعة التدريب، أُخذت نينا إلى منزل إيزولدي. لقد رتبتا أن تقضي نينا الليلة هناك أثناء إقامتها في آرس، بما أن المنزل الذي تعيش فيه إيزولدي يحتوي على غرفة إضافية. كانت الغرفة يشغلها سابقًا “إله الماء” ريدا، لكنها كانت نظيفة تمامًا الآن.
كان الرجل الذي عُرف مؤخرًا باسم “اليد اليمنى لإله التنين”، مع الإبلاغ عن مشاهدته في مواقع حول العالم.
“لقد خُدعت،” كان فكرتها التالية. حدث هذا عندما أُخذت إلى غرفة فاخرة، وأُجبرت على اختيار فستان فاخر، ودُفعت نصف دفعة إلى داخله من قبل العديد من الخادمات. “هذه بالتأكيد حفلة من نوع ما للنبلاء،” فكرت.
رودوس غرايرات.
أجل، هكذا يجب أن يكون ممارس السيف الحقيقي، أكدت نينا لنفسها.
“…”
كانت إيريس في المدينة، لذا أرادت نينا اقتراح جلسة تدريب أخرى للثلاثة. لكن في اللحظة التي فكرت فيها بالأمر، ومضت صورة ما رأته ذلك المساء في ذهنها. هزت رأسها لتطرد الفكرة.
أدركت نينا أنها كانت تستوعب صدمة كبيرة.
“هل تريدين أن تخبريني من الذي توجهين كل هذا التعطش للدماء إليه؟”
كانت تعلم أن إيريس قد عادت إلى روديوس، لمساعدته في معركته ضد إله التنين أورستيد. وبما أن الرسائل توقفت بعد ذلك، كانت متأكدة من أن الاثنين قد قتلا، لكنها سمعت أيضًا شائعات متفرقة بأنهما ظهرا معًا في مملكة أسورا. أصبح روديوس معروفًا باسم اليد اليمنى لإله التنين بعد ذلك، لذا افترضت نينا أن إيريس قد استسلمت لإله التنين أيضًا.
عادت نينا إلى ملاذ السيف بعد انتهاء مراسم التتويج. فكرت في طريق عودتها في كيفية موافقتها على الانضمام إلى قوات أورستيد بعد ثمانين عاماً. وفكرت في مدى سعادة إيريس وإشراقها وبهجتها. وكيف كان روديوس يقف بجانبها مباشرة.
كانت متأكدة من أن إيريس قد أصبحت قوية، أقوى بكثير من ذي قبل.
لقد اختفى الرجل الذي ضحك مع إيريس في ذلك المساء. اقتربت ابتسامته الشيطانية من خد أرييل.
لكن إيريس التي كانت نينا تنظر إليها الآن كانت بعيدة كل البعد عن تلك التي تخيلتها. كانت هذه إيريس تمزح وتضحك مع رجل. والفتاة التي كانت تحملها على كتفيها كانت على الأرجح ابنتها. لم يخطر ببال نينا أبدًا أن إيريس يمكن أن تتزوج، ناهيك عن أن تنجب طفلاً. إيريس التي عرفتها – تلك الوحش الجامح، تلك الكلبة المجنونة – كانت الآن تفعل… هذا. تأتي لمشاهدة موكب وتغازل زوجًا محبوبًا بوضوح… “سأذهب… لأرى إيزولد.”
كان شارع سالتن أعمق بمترين في الأرض من الشارع الرئيسي. كان رطبًا بعض الشيء ويحده الكثير من الأنفاق – بدا وكأنه طريق مختصر لسكان المدينة بدلاً من السياح. كان الطريق نفسه واسعًا، وكما قال التاجر، كان فارغًا أكثر من الشارع الرئيسي. كان هذا نسبيًا فقط، حيث كان الشارع لا يزال مكتظًا بالناس… لكن هنا، كان تدفق الناس مقسمًا بدقة بين المتجهين نحو وسط المدينة والمتجهين نحو حدود المدينة، لذا تمكنت نينا من شق طريقها دون أن تتدافع كثيرًا.
مع هذا التفكير، أشاحت نينا بنظرها بعيدًا.
“هه هه، بالطبع! روديوس اختاره بنفسه!”
كانت نينا تظن أن بلوغها رتبة “ملك السيف” يعني أنها أصبحت أخيرًا على قدم المساواة مع إيريس، لكنها تُركت الآن لتتحمل هذا الشعور الهائل بالهزيمة.
الموضوع في قاعة الحفلات. وبشكل طبيعي، بعد مهاجمة كل لقمة لذيذة في الأفق بينما كان رفاقها في الحفلة يحدقون بها، وجدت نفسها بحاجة للانسحاب إلى أقرب حمام. والخادمة التي كانت ترشد نينا إلى الحمام بمساعدة—ونينا تكافح لارتداء فستانها مرة أخرى بعد الانتهاء من حاجتها—والخادمة التي اختفت منذ فترة طويلة بحلول الوقت الذي ارتدته فيه نينا أخيرًا—ونينا التي وجدت نفسها تائهة في هذا القصر الذي يشبه المتاهة دون أدنى فكرة عن كيفية الوصول إلى قاعة الحفلات—كل هذا كان، بالطبع، أمرًا لا مفر منه.
لم ترَ نينا ذلك، لكنه أمر مهم: بعيدًا عن أنظار نينا، وخلف الحشود، كانت روكسي وسيلفي تقفان بجانب روديوس، مع وجود زانوبا وجولي بالقرب منهما.
“تلك لم تعد إيريس التي كنت أعرفها،” فكرت.
***
بدأت نينا تندم على قرارها في غضون ساعة.
بعد ذلك، توجهت نينا إلى قاعة تدريب إيزولدي. هدأ أعصابها الجو المهيب ورائحة العرق. بعد تحية إيزولدي، تم تقديم نينا للطلاب. كان كل واحد منهم، فتىً كان أم فتاة، يحمل تلك الهالة الصادقة والمتواضعة التي لا تأتي إلا من شخص لم يختبر العلاقات العاطفية قط.
كان ذلك تهديدًا واضحًا. توقفت في مسارها.
أجل، هكذا يجب أن يكون ممارس السيف الحقيقي، أكدت نينا لنفسها.
حسنًا، لا بأس… همم؟
بعد تلقي جولة في قاعة التدريب، أُخذت نينا إلى منزل إيزولدي. لقد رتبتا أن تقضي نينا الليلة هناك أثناء إقامتها في آرس، بما أن المنزل الذي تعيش فيه إيزولدي يحتوي على غرفة إضافية. كانت الغرفة يشغلها سابقًا “إله الماء” ريدا، لكنها كانت نظيفة تمامًا الآن.
“لقد رأيتِ جميع اللافتات، أليس كذلك؟ لقد قالت إن أي شخص يريد رؤية الموكب يجب أن يذهب إلى الشارع الرئيسي، بينما أولئك الذين لا يريدون يجب أن يسلكوا الطريق الخلفي، شارع سالتن…”
لم تكن نينا تهتم لأمر ريدا، بل وجدت الراحة في حقيقة أن إيزولدي لا تظهر أي علامات على وجود رجل في حياتها. كانت إيزولدي “إمبراطورة الماء”، ومدربة سيف، وفارسة؛ لقد كانت صيدًا ثمينًا حقًا. إذا كانت إيريس نفسها قد تزوجت وأنجبت أطفالًا، فكان بإمكان إيزولدي المتألقة أن تجد شريكًا بسهولة. لم يكن ليفاجئ نينا أن تدخل منزل إيزولدي وتُقدم لزوجها وطفلها. لقد استعدت للأسوأ، والآن شعرت براحة تتناسب مع ذلك.
“هذا يربكني حقًا،” فكرت. تنهدت نينا لنفسها وهي تسير ببطء في الرواق الخافت الإضاءة. لقد كانت غارقة باستمرار في جو كل مكان ذهبت إليه منذ وصولها إلى مملكة أسورا، مما أبقاها غير متوازنة، ومنفصلة عن الواقع قليلًا. إيمانها بأنها تستطيع مواجهة العالم الآن بعد أن أصبحت “ملك السيف” كان في حالة يرثى لها.
“نينا، سيكون هناك تجمع صغير بعد انتهاء العرض. أنا متأكدة أنكِ متعبة من رحلتك الطويلة، لكن هل تمانعين الانضمام إلينا؟ هناك الكثير من الأشخاص الذين يودون مقابلة ملك السيف.”
“إيريس؟”
اقترحت إيزولدي هذه الفكرة بينما كانت نينا تضع أمتعتها وتلتقط أنفاسها.
هنا كانت الزعيمة المستقبلية لمملكة في كل مجدها، وما زالت ترى أنه من الضروري تبادل التعارف. غير قادرة على استيعاب هذه السلسلة من الأحداث، أصيبت نينا بالذعر والتفتت إلى إيريس. نظرت إيريس إلى نينا بشك، لكنها تنهدت وقدمت لها مساعدة.
“بالتأكيد، لا مانع لدي،” وافقت نينا على الفور. لم تكن تعرف ما هو هذا “التجمع الصغير”، لكنها لم تكن تملك أي خطط للمساء على أي حال. يمكنها تأجيل جولتها السياحية إلى الغد.
“هاه؟ أوه، أنتِ لستِ من السكان المحليين. الارتباك بسبب حشد كهذا هو أصدق علامة على شخص غريب عن المدينة.”
أو هكذا ظنت.
“مستحيل. أعرف أنك تريد فقط أن تسيل لعابك على فخذي لوسي، تمامًا كما فعلت بي الليلة الماضية!”
بدأت نينا تندم على قرارها في غضون ساعة.
“نينا؟”
بالطبع، مر تفكيرها بعدة محطات قبل أن يصل أخيرًا إلى الندم. بدأ الأمر بـ “هناك شيء غير صحيح”. كان هذا عندما رأت أن إيزولدي قد أحضرتها إلى قصر عملاق بالقرب من القلعة الملكية. “هاه؟ يبدو هذا كبيرًا جدًا على كونه تجمعًا صغيرًا،” فكرت.
“هل أنت متأكد؟ لكن لا أستطيع دفع الـ—”
“لقد خُدعت،” كان فكرتها التالية. حدث هذا عندما أُخذت إلى غرفة فاخرة، وأُجبرت على اختيار فستان فاخر، ودُفعت نصف دفعة إلى داخله من قبل العديد من الخادمات. “هذه بالتأكيد حفلة من نوع ما للنبلاء،” فكرت.
“أوه لا، كنت أنا من قدم طلباً لروديوس، والذي رفضه. ومع ذلك، أردت مساعدته وقدمت ما اعتقدت أنه سيكون نقطة ضعف لديه، لكنه تفوق عليّ… هل يمكن أن تكوني قد استمعتِ فقط إلى النصف الأخير من ذلك التبادل، وافترضتِ أنني كنت أتعرض للتهديد، وكنتِ قادمة لإنقاذي؟”
“ما كان يجب أن آتي،” كانت الفكرة التي أوصلتنا إلى الحاضر. لماذا وافقت بهذه السرعة؟ لماذا تبعتها بسذاجة؟ لماذا سمحت لهن بتزيينها دون مقاومة؟ عادة ما كانت نينا ستقاتل في طريقها للحرية. فلماذا لم تفعل؟ لا بد أنها لم تكن على طبيعتها. كانت ملفوفة بفستان غير مألوف، ومجبرة على ارتداء كعب عالٍ غير مستقر جعل توازنها يختل، وحتى جُردت من السيف الذي كان رفيقًا موثوقًا لحزامها. كانت هذه حالة نينا عندما سحبتها إيزولدي إلى قاعة الحفلات وقدمتها لشخص تلو الآخر.
كانت متأكدة من أن إيريس قد أصبحت قوية، أقوى بكثير من ذي قبل.
لكنها سرعان ما أدركت شيئًا منحها ذرة من الراحة: ليس كل من هنا من النبلاء. بينما كان الكثير منهم كذلك، جاء البعض من عوالم تفهمها نينا، مثل الفارس المتواضع أو الساحر الشاب الموهوب القادم من بلد آخر. ومن بين تلك الحشود كان هناك أشخاص، مثل نينا تمامًا، خُدعوا للمجيء والآن يتخبطون كسمك خارج الماء.
هنا كانت الزعيمة المستقبلية لمملكة في كل مجدها، وما زالت ترى أنه من الضروري تبادل التعارف. غير قادرة على استيعاب هذه السلسلة من الأحداث، أصيبت نينا بالذعر والتفتت إلى إيريس. نظرت إيريس إلى نينا بشك، لكنها تنهدت وقدمت لها مساعدة.
يشعر الناس بالراحة عندما يدركون أنهم ليسوا وحدهم. وبينما استرخت، تذكرت نينا أنها “ملك السيف”. لم يكن بالأمر الصعب عليها تحليل خصمها وقياس احتمالات فوزها. وبمجرد أن تأكدت أن كل من حولها ضعفاء، بدأت تشعر ببعض الجرأة.
“نعم، إنها قديسة السيف نينا فاليون. تدربنا معاً في
“أنا جائعة،” فكرت نينا التي استعادت جرأتها. كانت تشعر بالشهية. خطر ببالها أنها لم تأكل شيئًا منذ الظهيرة. كان كل ممارسي “أسلوب إله السيف” يأكلون بشراهة. خارج الأوقات التي يتطلب فيها تدريبها الاختباء في الغابة أو ما شابه، لم تكن تفوت وجباتها.
أومأت نينا برأسها بضعف وعيناها لا تزالان متسعتين. أمسكت أرييل بذراع نينا بلطف وساعدتها على الوقوف بعناية.
وهكذا، انجذبت عيناها بالطبع إلى بوفيه الطعام الشهي
“أوه، لن أحلم بفرض رسوم… آه، هذا صحيح. إذا قلتِ إنكِ لا تستطيعين القراءة، فأنصحكِ بشراء أحد منتجاتنا. إنه كتاب مصور مرفق بتمثال صغير، لكن نهاية الكتاب تعلمكِ كيفية قراءته. تقييمات رائعة! تقييمات رائعة.”
الموضوع في قاعة الحفلات. وبشكل طبيعي، بعد مهاجمة كل لقمة لذيذة في الأفق بينما كان رفاقها في الحفلة يحدقون بها، وجدت نفسها بحاجة للانسحاب إلى أقرب حمام. والخادمة التي كانت ترشد نينا إلى الحمام بمساعدة—ونينا تكافح لارتداء فستانها مرة أخرى بعد الانتهاء من حاجتها—والخادمة التي اختفت منذ فترة طويلة بحلول الوقت الذي ارتدته فيه نينا أخيرًا—ونينا التي وجدت نفسها تائهة في هذا القصر الذي يشبه المتاهة دون أدنى فكرة عن كيفية الوصول إلى قاعة الحفلات—كل هذا كان، بالطبع، أمرًا لا مفر منه.
“هاه؟”
“هذا يربكني حقًا،” فكرت. تنهدت نينا لنفسها وهي تسير ببطء في الرواق الخافت الإضاءة. لقد كانت غارقة باستمرار في جو كل مكان ذهبت إليه منذ وصولها إلى مملكة أسورا، مما أبقاها غير متوازنة، ومنفصلة عن الواقع قليلًا. إيمانها بأنها تستطيع مواجهة العالم الآن بعد أن أصبحت “ملك السيف” كان في حالة يرثى لها.
“هل أنت متأكد؟ لكن لا أستطيع دفع الـ—”
“اعتدت القيام بالأشياء دون الحاجة للتفكير كثيرًا…”
كانت تستطيع تجميع اسم شخص تعرفه، لكنها لم تصل إلى مستوى فهم فقرات كاملة. لم يحدث ذلك أبدًا هنا في معبد السيف.
ربما كان ذلك لأنها أصبحت الآن “ملك السيف” ولديها تلاميذ. أو ربما لأنها التقت بإيريس وانتقلت إليها بعض سمات شخصيتها. على عكس الأيام الخوالي، لم تعد تستطيع التصرف دون التفكير في العواقب. كانت تعتقد أن هذا التغيير جعلها محاربة أفضل، لكن…
“أوه، صحيح، نسيت إخبار إيزولدي عن إيريس.”
الملكة التي أسر عودتها المدوية إلى العرش، بعد قضاء ما يقرب من عقد من الزمان في مملكة رانوآ البعيدة، قلوب شعبها. سيكون من قبيل التبسيط القول إن الاحتفالات والضجة في جميع أنحاء عاصمة آرس كانت مخصصة لهذه المرأة وحدها.
كانت إيريس في المدينة، لذا أرادت نينا اقتراح جلسة تدريب أخرى للثلاثة. لكن في اللحظة التي فكرت فيها بالأمر، ومضت صورة ما رأته ذلك المساء في ذهنها. هزت رأسها لتطرد الفكرة.
“أوه لا، في الواقع—” روديوس غرايرات.
“تلك لم تعد إيريس التي كنت أعرفها،” فكرت.
أرادت نسيان الأمر، والعودة إلى قاعة الحفلات في أسرع وقت ممكن. لتقديم عذر واهٍ والعودة إلى المنزل. قد يكون هذا القصر غير مريح، لكن كانت هناك الكثير من المعالم الشهيرة الأخرى التي يمكن رؤيتها في مملكة أسورا. كان بإمكانها جعل إيزولدي تأخذها في جولة… لا، فصديقتها مشغولة بالتأكيد، لذا سيتعين عليها الاستكشاف بمفردها. كانت المدينة تقيم نوعًا من المهرجانات، لذا يمكنها بالتأكيد إيجاد طريقة لتسلية نفسها. ربما يمكنها زيارة قاعة تدريب “أسلوب إله السيف” في المدينة.
استدارت بسرعة. هناك، وقف وحش يرتدي فستاناً أحمر دموياً أمامها.
حسنًا، لا بأس… همم؟
بعد أن عزمت أمرها، صادفت نينا غرفة يتسرب منها الضوء. كان الباب صغيرًا، وبالتأكيد ليس بابًا يؤدي إلى قاعة الحفلات. ومع ذلك، كان من المحتمل وجود شخص بالداخل يعرف الطريق إليها، لذا اعتقدت نينا أنها تستطيع طلب الاتجاهات. شعرت بنصف ارتياح، واقتربت من الباب، و…
بعد أن عزمت أمرها، صادفت نينا غرفة يتسرب منها الضوء. كان الباب صغيرًا، وبالتأكيد ليس بابًا يؤدي إلى قاعة الحفلات. ومع ذلك، كان من المحتمل وجود شخص بالداخل يعرف الطريق إليها، لذا اعتقدت نينا أنها تستطيع طلب الاتجاهات. شعرت بنصف ارتياح، واقتربت من الباب، و…
“لا أستطيع تحمل تكلفة كتا—”
“…جلالة الملكة أرييل، بالتأكيد لا تريدين أن يصبح ذلك علنيًا، أليس كذلك؟”
هذا هو الأفضل، فكرت نينا. وهكذا، بدأت تسير.
كان ذلك تهديدًا واضحًا. توقفت في مسارها.
“شكراً جزيلاً لكِ. لا أعتقد أننا التقينا. اسمي أرييل أنيموي
جلالة الملكة… أرييل؟ أدركت ذلك. حتى فتاة ريفية مثل نينا كانت تعرف أنه لا يوجد سوى شخص واحد في هذا البلد يُخاطب بهذه الطريقة.
“هل… أنتِ لا تتعرضين للابتزاز؟” سألت وهي تنكمش على نفسها.
أرييل أنيموي أسورا.
ابتسمت أرييل بحرارة وسارت في الردهة مع روديوس. بعد توديعهما، أطلقت نينا تنهيدة عميقة. هذا اليوم كان يربكها باستمرار.
الملكة التي أسر عودتها المدوية إلى العرش، بعد قضاء ما يقرب من عقد من الزمان في مملكة رانوآ البعيدة، قلوب شعبها. سيكون من قبيل التبسيط القول إن الاحتفالات والضجة في جميع أنحاء عاصمة آرس كانت مخصصة لهذه المرأة وحدها.
“أرى…”
“أوه؟ ماذا يمكن أن تقصد بذلك؟”
“مهلاً، يا جينو. هل تريد الزواج؟”
“هل تقولين إنكِ لا تتذكرين؟”
بحلول الوقت الذي فكرت فيه نينا بأسوأ السيناريوهات، كان قد حدث بالفعل. فُتح الباب خلفها، وظهر وجه روديوس. أدركت نينا على الفور أن النصر لم يعد ممكناً، لكن مواجهة المستحيل بعناد وحش بري كان جوهر أسلوب إله السيف.
سارت نينا بحذر وهي تقترب من الباب. وبمجرد وصولها، ألقت نظرة خاطفة إلى الغرفة من خلال الشق المفتوح.
“أنا جائعة،” فكرت نينا التي استعادت جرأتها. كانت تشعر بالشهية. خطر ببالها أنها لم تأكل شيئًا منذ الظهيرة. كان كل ممارسي “أسلوب إله السيف” يأكلون بشراهة. خارج الأوقات التي يتطلب فيها تدريبها الاختباء في الغابة أو ما شابه، لم تكن تفوت وجباتها.
أوه!
بعد بضع خطوات أخرى غير ثابتة، وجدت نينا أن الشخص الذي يناديها كان تاجرًا. كان يبيع شيئًا في متجر صغير قريب.
في الداخل كان هناك رجل وامرأة؛ امرأة شقراء تجلس على كرسي، ورجل ذو شعر بني فاتح يقف بجانبها. كان للرجل وجه بدا مألوفًا لنينا.
***
“أوه، أرجوك. يمكن أن يكون ذلك أي شيء…”
أوه!
“أوه لا، في الواقع—” روديوس غرايرات.
“وووه…”
لقد اختفى الرجل الذي ضحك مع إيريس في ذلك المساء. اقتربت ابتسامته الشيطانية من خد أرييل.
حسنًا، لا بأس… همم؟
خطرت لنينا فكرة.
كان التمثال الصغير شيطانًا يحمل رمحًا، بينما غلاف الكتاب المصور كان عليه نفس الشخصية مرسومة. بطلنا، على الأرجح. وبشكل غير عادي، كان من عرق السوبيرد. لم تعرف نينا أي نوع من القصص يرويها الكتاب، لكن كـ محاربة، كانت دائمًا ترغب في خوض معركة مع سوبيرد. وفقًا لصديقتها إيريس، كان السوبيرد أقوياء بشكل لا يصدق. إذا كانت إيريس، الكلبة المجنونة التي تشع تهديدًا يمكن أن يخيف شيطانًا، تتحدث عن السوبيرد باحترام، فقد أثارت نينا فضولها.
إنه يضغط عليها لإقامة علاقات جسدية!
“نعم! كيف عرفت؟”
رودوس غرايرات كان رجلاً معروفاً بأن لديه زوجتين أخريين بالإضافة إلى إيريس. تذكرت نينا شائعات عنه بأنه كان… شهوانياً إلى حد ما أيضاً. كان الحديث في الشارع أنه قام بالكثير من العمل خلف الكواليس لمساعدة أرييل في أن تصبح حاكمة. إذا كان حقاً تحت قيادة أورستيد، فمن المحتمل أنه ساعد أرييل كأداة لأورستيد. والآن، كان يبتزها لتنام معه.
يشعر الناس بالراحة عندما يدركون أنهم ليسوا وحدهم. وبينما استرخت، تذكرت نينا أنها “ملك السيف”. لم يكن بالأمر الصعب عليها تحليل خصمها وقياس احتمالات فوزها. وبمجرد أن تأكدت أن كل من حولها ضعفاء، بدأت تشعر ببعض الجرأة.
“سأقتله”، قررت نينا في لحظة.
كانت نينا تلميذة مجتهدة، لذا كانت فكرتها عن “ما تشعرون به” هي مواصلة تدريبها، لكنها توقفت عندما سمعت عن هذه الرسالة.
لا حاجة للتفكير. لم تكن تعرف ما هو السر الذي تبتز به أرييل. لم تكن تعرف مدى قوة روديوس. إيزولده كانت تحت قيادة أرييل. إذا كان رئيس صديقة يتعرض للابتزاز، فلا يوجد سبب لعدم استخدام نصلها. لم تكن تملك سيفها حتى، لكن كل ذلك لم يكن مهماً؛ ستجد نينا طريقة للقضاء عليه.
أدركت نينا أنها كانت تستوعب صدمة كبيرة.
هذه هي النقطة التي كانت نينا، لو كانت على طبيعتها، ستقول لنفسها أن تنتظر لحظة… لكن الساعات القليلة الماضية استنزفتها لدرجة أنها تجاوزت أي قدرة على ضبط النفس.
“ماذا تقول؟”
ولكن قبل أن تتمكن من التصرف، نبهتها حواس نينا إلى هالة من العداء خلفها مباشرة.
“بالتأكيد، لا مانع لدي،” وافقت نينا على الفور. لم تكن تعرف ما هو هذا “التجمع الصغير”، لكنها لم تكن تملك أي خطط للمساء على أي حال. يمكنها تأجيل جولتها السياحية إلى الغد.
“آه!”
استمتعت نينا بكل ما قدمته آرس حتى اختتام احتفالات التتويج. المعالم السياحية، الحشود، قاعات التدريب. عندما أرادت الذهاب إلى مكان ما، ذهبت. ولم تذهب وحدها؛ كانت هناك أيام كثيرة لم تتمكن فيها إيزولده من الانضمام إليها بسبب التزامات العمل، لكن لسبب ما، بقيت إيريس مع نينا طوال الوقت.
استدارت بسرعة. هناك، وقف وحش يرتدي فستاناً أحمر دموياً أمامها.
“إذاً، ماذا تفعلين هنا على أي حال؟” طالبت إيريس، التي بقيت معها.
“إيريس؟!”
“إيريس؟!”
لم تظن نينا أنها ستكون هنا، لكن إيريس كانت دائماً بجانب روديوس. وبما أن روديوس كان هنا، فمن الطبيعي أن تأتي هي أيضاً.
بدأت نينا في تركيز قوتها في جوهرها.
“نينا؟”
أدركت نينا أنها كانت تستوعب صدمة كبيرة.
ارتخت تعابير إيريس للحظة إلى تعبير شك، لكن غضبها سرعان ما عاد.
هنا كانت الزعيمة المستقبلية لمملكة في كل مجدها، وما زالت ترى أنه من الضروري تبادل التعارف. غير قادرة على استيعاب هذه السلسلة من الأحداث، أصيبت نينا بالذعر والتفتت إلى إيريس. نظرت إيريس إلى نينا بشك، لكنها تنهدت وقدمت لها مساعدة.
“هل تريدين أن تخبريني من الذي توجهين كل هذا التعطش للدماء إليه؟”
“نينا؟”
“تباً”، فكرت نينا. لا يمكن إيقاف إيريس عندما تصبح هكذا. إذا اشتبكتا، فسيأتي روديوس راكضاً من تلك الغرفة. كانت تخاطر بقتال اثنين ضد واحد. قد لا تكون إيريس تحمل سيفاً، لكن أن تكون محاصرة مع ساحر في الطرف الآخر سيكون…
كان الشارع الرئيسي في أرس، عاصمة مملكة أسورا، يغص بالناس تمامًا. لدرجة أن أدنى تذبذب إلى أي من جانبيك سيجبرك على الاصطدام بالكتفين، لدرجة أنك لا تستطيع رؤية أكثر من بضعة أمتار أمامك. أكثر كثافة من عائلة من ذئاب الثلج المتضخمة – قطيع مكتظ.
“هاه؟ عدتِ بالفعل يا إيريس؟”
لم تظن نينا أنها ستكون هنا، لكن إيريس كانت دائماً بجانب روديوس. وبما أن روديوس كان هنا، فمن الطبيعي أن تأتي هي أيضاً.
بحلول الوقت الذي فكرت فيه نينا بأسوأ السيناريوهات، كان قد حدث بالفعل. فُتح الباب خلفها، وظهر وجه روديوس. أدركت نينا على الفور أن النصر لم يعد ممكناً، لكن مواجهة المستحيل بعناد وحش بري كان جوهر أسلوب إله السيف.
“إذاً، ماذا تفعلين هنا على أي حال؟” طالبت إيريس، التي بقيت معها.
بدأت نينا في تركيز قوتها في جوهرها.
وفي خضم كل ذلك، كانت نينا تدير رأسها يمنة ويسرة وهي تحاول السير نحو وسط المدينة. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي ترى فيها هذا العدد الهائل من الناس. لقد زارت مدنًا كانت تظن أنها كبيرة جدًا، لكن رؤية حشد من الناس بهذا الحجم الذي يفوق خيالها تركها مذهولة.
“الآن يا سيدي روديوس، أعتقد أن الوقت قد حان للانضمام إلى الحفل. نحن نجعل ضيوفنا ينتظرون.”
لكنها بعد ذلك رأت لمحة من زاوية عينها لامرأة ذات شعر أحمر بدت مألوفة بعض الشيء.
عندما ظهرت أرييل بجانب روديوس غير مبالية قدر الإمكان، تلاشت كل قوة نينا. لم تظهر تعابير أرييل أي تلميح لليأس أو الترهيب. كان هناك شيء خاطئ هنا. مرة أخرى. كان هذا شعوراً أصبحت مألوفة له تماماً خلال الساعات القليلة الماضية.
“أم… إيريس… فستانك، إيه، يبدو جميلاً.”
“هل… أنتِ لا تتعرضين للابتزاز؟” سألت وهي تنكمش على نفسها.
“همم؟” نظرت أرييل إلى وقفة نينا وأمالت رأسها ببساطة.
“همم؟” نظرت أرييل إلى وقفة نينا وأمالت رأسها ببساطة.
بعد بضع خطوات أخرى غير ثابتة، وجدت نينا أن الشخص الذي يناديها كان تاجرًا. كان يبيع شيئًا في متجر صغير قريب.
لم تتعرف نينا وأرييل على بعضهما البعض من قبل. ولكن بعد مقارنة وقفة نينا وتعبيراتها بتعبيرات إيريس والتفكير قليلاً في المحادثة التي أجرتها للتو، جمعت أرييل ما كان يحدث.
كان شارع سالتن أعمق بمترين في الأرض من الشارع الرئيسي. كان رطبًا بعض الشيء ويحده الكثير من الأنفاق – بدا وكأنه طريق مختصر لسكان المدينة بدلاً من السياح. كان الطريق نفسه واسعًا، وكما قال التاجر، كان فارغًا أكثر من الشارع الرئيسي. كان هذا نسبيًا فقط، حيث كان الشارع لا يزال مكتظًا بالناس… لكن هنا، كان تدفق الناس مقسمًا بدقة بين المتجهين نحو وسط المدينة والمتجهين نحو حدود المدينة، لذا تمكنت نينا من شق طريقها دون أن تتدافع كثيرًا.
“أوه لا، كنت أنا من قدم طلباً لروديوس، والذي رفضه. ومع ذلك، أردت مساعدته وقدمت ما اعتقدت أنه سيكون نقطة ضعف لديه، لكنه تفوق عليّ… هل يمكن أن تكوني قد استمعتِ فقط إلى النصف الأخير من ذلك التبادل، وافترضتِ أنني كنت أتعرض للتهديد، وكنتِ قادمة لإنقاذي؟”
“إيريس؟!”
أومأت نينا برأسها بضعف وعيناها لا تزالان متسعتين. أمسكت أرييل بذراع نينا بلطف وساعدتها على الوقوف بعناية.
فاصل:
“شكراً جزيلاً لكِ. لا أعتقد أننا التقينا. اسمي أرييل أنيموي
لم تتعرف نينا وأرييل على بعضهما البعض من قبل. ولكن بعد مقارنة وقفة نينا وتعبيراتها بتعبيرات إيريس والتفكير قليلاً في المحادثة التي أجرتها للتو، جمعت أرييل ما كان يحدث.
أسورا، الحاكمة القادمة لمملكة أسورا.”
“نعم، إنها قديسة السيف نينا فاليون. تدربنا معاً في
“آه، أه، هاه؟”
استدارت بسرعة. هناك، وقف وحش يرتدي فستاناً أحمر دموياً أمامها.
هنا كانت الزعيمة المستقبلية لمملكة في كل مجدها، وما زالت ترى أنه من الضروري تبادل التعارف. غير قادرة على استيعاب هذه السلسلة من الأحداث، أصيبت نينا بالذعر والتفتت إلى إيريس. نظرت إيريس إلى نينا بشك، لكنها تنهدت وقدمت لها مساعدة.
مرسومًا اسم مألوف.
“هذه هي نينا.”
أدركت نينا أنها كانت تستوعب صدمة كبيرة.
“معرفة لكِ يا سيدة إيريس؟”
بعد ذلك، توجهت نينا إلى قاعة تدريب إيزولدي. هدأ أعصابها الجو المهيب ورائحة العرق. بعد تحية إيزولدي، تم تقديم نينا للطلاب. كان كل واحد منهم، فتىً كان أم فتاة، يحمل تلك الهالة الصادقة والمتواضعة التي لا تأتي إلا من شخص لم يختبر العلاقات العاطفية قط.
“نعم، إنها قديسة السيف نينا فاليون. تدربنا معاً في
فاصل:
معبد السيف.”
“الآن يا سيدي روديوس، أعتقد أن الوقت قد حان للانضمام إلى الحفل. نحن نجعل ضيوفنا ينتظرون.”
أدركت نينا أنها بحاجة إلى قطع الجزء التالي من المحادثة، حيث ستقول إيريس حتماً إنها لا تعرف ما كانت شريكتها التدريبية السابقة تفعله هنا.
“تشه، انتبهي أين تسيرين، أيتها الخنزيرة الصغيرة!”
“أ-أنا ملكة سيف الآن! مثلك تماماً!”
“هذه هي نينا.”
“أوه… حقاً؟ تهانينا.”
بحلول الوقت الذي فكرت فيه نينا بأسوأ السيناريوهات، كان قد حدث بالفعل. فُتح الباب خلفها، وظهر وجه روديوس. أدركت نينا على الفور أن النصر لم يعد ممكناً، لكن مواجهة المستحيل بعناد وحش بري كان جوهر أسلوب إله السيف.
صمتت نينا بعد ذلك الثناء الخافت. بدت وكأنها تفاخرت بلقبها بلا سبب. كل ما أرادته هو تقديم القليل من السياق…
***
“أرى ذلك، سيدة نينا. كوني مطمئنة، حفل الليلة خطط له روديوس وأنا. أعتقد أننا سنحظى بفرصة للتحدث لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، يرجى الاسترخاء والاستمتاع بالمساء.”
صمتت نينا بعد ذلك الثناء الخافت. بدت وكأنها تفاخرت بلقبها بلا سبب. كل ما أرادته هو تقديم القليل من السياق…
بدأت نينا تندم على قرارها في غضون ساعة.
“أوه، ص-صحيح…”
“أوه؟ ماذا يمكن أن تقصد بذلك؟”
ابتسمت أرييل بحرارة وسارت في الردهة مع روديوس. بعد توديعهما، أطلقت نينا تنهيدة عميقة. هذا اليوم كان يربكها باستمرار.
“تباً”، فكرت نينا. لا يمكن إيقاف إيريس عندما تصبح هكذا. إذا اشتبكتا، فسيأتي روديوس راكضاً من تلك الغرفة. كانت تخاطر بقتال اثنين ضد واحد. قد لا تكون إيريس تحمل سيفاً، لكن أن تكون محاصرة مع ساحر في الطرف الآخر سيكون…
“إذاً، ماذا تفعلين هنا على أي حال؟” طالبت إيريس، التي بقيت معها.
“أوه… حقاً؟ تهانينا.”
التفتت نينا لتواجه صديقتها القديمة. فستانها القرمزي وتسريحة شعرها المرفوعة ناسبتها؛ اختيارها للقلادة والأقراط وقطع المجوهرات الأخرى كان هادئاً وذوقياً. السمات الخفية لسيدة حقيقية.
وهكذا، انجذبت عيناها بالطبع إلى بوفيه الطعام الشهي
“أم… إيريس… فستانك، إيه، يبدو جميلاً.”
هذا هو الأفضل، فكرت نينا. وهكذا، بدأت تسير.
“هه هه، بالطبع! روديوس اختاره بنفسه!”
“نعم، إنها قديسة السيف نينا فاليون. تدربنا معاً في
كانت تلك الشرارة. لم تتغير إيريس كثيراً بعد كل شيء، فكرت نينا. كان من الصعب تخيل أن هذه المرأة الفخورة التي تنتفخ صدرها الآن هي نفس الشخص مثل ذلك الحيوان البري من قبل. ولكن مع ذلك…
إيزولدي كرويل. مبارزة السيف الرائدة في أسلوب إله الماء التي تدربت معها نينا قبل بضع سنوات فقط. تذكرت نينا أنها كانت الآن في مملكة أسورا تعمل كمدربة قتال بالسيف بينما تدير أيضًا ساحة تدريب لأسلوب إله الماء. كانت علاقتهما ودية، لكنهما أصبحتا بعيدتين منذ أن غادرت إيزولدي معبد السيف. كانت رسالتها مفاجأة سارة.
تنهدت نينا وبدأت تفرغ ما بداخلها لإيريس. “عليك أن تسمعي هذا. إيزولده…”
“لقد رأيتِ جميع اللافتات، أليس كذلك؟ لقد قالت إن أي شخص يريد رؤية الموكب يجب أن يذهب إلى الشارع الرئيسي، بينما أولئك الذين لا يريدون يجب أن يسلكوا الطريق الخلفي، شارع سالتن…”
***
“لا أستطيع تحمل تكلفة كتا—”
في النهاية، لم تفهم نينا تماماً ما كان الغرض من الحفل. عندما عادت هي وإيريس إلى قاعة الرقص، وجدتا روديوس يخاطب الحشد: “إله التنين أورستيد هو حليفكم! تصرفوا الآن، وسنضم هذا كهدية إضافية مجانية تماماً! لا تقلقوا، لا توجد رسوم للتسجيل. كل ما نطلبه هو أن تجمعوا قوتكم استعداداً لحرب ما بعد ثمانين عاماً، وعندما يحين الوقت، قدموا تلك القوة لإله التنين أورستيد. إذا التزمتم بهذا الالتزام الصغير، فإن شركة أورستيد ستضمن دعمها للمائة عام القادمة! إله التنين أورستيد سينقذكم في أحلك ساعاتكم، من الأخطار التي تتراوح بين نبوءات شخصيات غامضة شبيهة بالآلهة، وصولاً إلى أهوال اقتحامات المنازل. من فضلكم، صوتوا لإله التنين أورستيد هو صوت لمستقبل مشرق!”
أرييل أنيموي أسورا.
لم تستطع نينا متابعة ما كان يقوله تماماً، لذا اكتفت بالإيماء بالموافقة.
كانت نينا تلميذة مجتهدة، لذا كانت فكرتها عن “ما تشعرون به” هي مواصلة تدريبها، لكنها توقفت عندما سمعت عن هذه الرسالة.
بدا أن روديوس يجمع الحلفاء. بافتراض أن لقاءهما السابق كان سوء فهم حقاً، فإنها لم تكن تعارض مساعدة زوج إيريس. لكن نينا لم تفهم تماماً ما يريده. حرب ستندلع بعد ثمانين عاماً، لذا أراد منهم مساعدة أورستيد عندما يحين ذلك الوقت… مما يعني أنه أراد منهم جمع القوة حتى ذلك الحين. كان هذا معقداً بعض الشيء.
“إنه حشد ضخم حقًا. أعتقد أن الجميع هنا من أجل التتويج؟”
لم تكن نينا وحدها؛ بدا أن العديد من الضيوف الآخرين كانوا مرتبكين بالمثل. لكن في النهاية، أومأ الجميع بالموافقة. ربما ساعد حقيقة أنه لم يكن هناك شخص واحد في تلك الغرفة يرفض طلباً من أرييل.
نينا، غارقة في العرق وهي تتلقى الرسالة من ساعي البريد، ابتسمت ابتسامة عريضة. على الجانب الآخر من الظرف الذي يحمل شعار أسلوب إله الماء كان
بعد الحفل، أقامت نينا في القصر بناءً على اقتراح إيريس. انضمت إليهما إيزولده. اتضح أن المكان بأكمله كان هدية قدمتها أرييل لروديوس، لذا كانوا أحراراً في استخدامه كما يحلو لهم، هكذا تفاخرت إيريس.
لم تظن نينا أنها ستكون هنا، لكن إيريس كانت دائماً بجانب روديوس. وبما أن روديوس كان هنا، فمن الطبيعي أن تأتي هي أيضاً.
في تلك الليلة، اجتمعت الثلاثة لأول محادثة لهن معاً منذ سنوات. استمرت إيريس في الحديث عن روديوس فقط، وحتى إيزولده كانت تتذمر من أنها بدأت ترغب في شريك خاص بها. رؤية هاتين الاثنتين تتفاعلان مع بعضهما البعض بطريقة ما ذكّرت نينا بالأيام الخوالي؛ ربما تغيرت محتويات ما تحدثن عنه قليلاً، لكن المتعة التي شعرت بها في وجودهن لم تتغير على الإطلاق. هذا وحده جعل رحلة نينا إلى عاصمة آرس تستحق العناء. وبحلول الوقت الذي حل فيه اليوم التالي، تلاشت مشاعرها السخيفة من الغيرة والهزيمة. شعرت وكأنها عادت إلى طبيعتها القديمة.
لكن تلك الابتسامة تحولت إلى جدية عندما وصلوا إلى الرسالة الأخيرة.
استمتعت نينا بكل ما قدمته آرس حتى اختتام احتفالات التتويج. المعالم السياحية، الحشود، قاعات التدريب. عندما أرادت الذهاب إلى مكان ما، ذهبت. ولم تذهب وحدها؛ كانت هناك أيام كثيرة لم تتمكن فيها إيزولده من الانضمام إليها بسبب التزامات العمل، لكن لسبب ما، بقيت إيريس مع نينا طوال الوقت.
“آه!”
كانت إيريس تهذر بشأن روديوس في كل مرة تفتح فيها فمها، لذا كان على نينا أن تتساءل عن سبب عدم بقاء إيريس مع زوجها بدلاً من ذلك. ولكن بعد قضاء الكثير من الوقت معها، بدأت نينا تفهم طريقة تفكير إيريس: فقد أرادت من نينا أن تقبل عرض روديوس بجدية. لم تكن إيريس بارعة في الكلام، مما جعل من الصعب فهم ما ترمي إليه، لكن روحها الصادقة والمباشرة حركت مشاعر نينا. تحول طلب روديوس من هراء غير مفهوم إلى شيء تفكر فيه الآن بجدية.
معبد السيف.”
عادت نينا إلى ملاذ السيف بعد انتهاء مراسم التتويج. فكرت في طريق عودتها في كيفية موافقتها على الانضمام إلى قوات أورستيد بعد ثمانين عاماً. وفكرت في مدى سعادة إيريس وإشراقها وبهجتها. وكيف كان روديوس يقف بجانبها مباشرة.
“هل… أنتِ لا تتعرضين للابتزاز؟” سألت وهي تنكمش على نفسها.
فكرت فيهما وهي تحث حصانها على المضي قدماً. لم تكن قد التزمت بالأمر تماماً. ولكن عندما رأت الشخص الذي كان يستقبلها عند وصولها إلى ملاذ السيف، استقر شيء ما في مكانه.
“أوه؟ ماذا يمكن أن تقصد بذلك؟”
كان ابن عم نينا. شاب سار على خطاها ليصبح قديس سيف، وكان الآن على وشك الوصول إلى رتبة ملك السيف، جينو بريتز. نظرت إليه نينا نظرة واحدة وقالت أول ما خطر ببالها. لم يكن هناك أي تردد. فأسلوب إله السيف يعلم أن أول من يبادر بالحركة سيكون هو المنتصر، ولسبب وجيه.
كانت إيريس تهذر بشأن روديوس في كل مرة تفتح فيها فمها، لذا كان على نينا أن تتساءل عن سبب عدم بقاء إيريس مع زوجها بدلاً من ذلك. ولكن بعد قضاء الكثير من الوقت معها، بدأت نينا تفهم طريقة تفكير إيريس: فقد أرادت من نينا أن تقبل عرض روديوس بجدية. لم تكن إيريس بارعة في الكلام، مما جعل من الصعب فهم ما ترمي إليه، لكن روحها الصادقة والمباشرة حركت مشاعر نينا. تحول طلب روديوس من هراء غير مفهوم إلى شيء تفكر فيه الآن بجدية.
“مهلاً، يا جينو. هل تريد الزواج؟”
لم ترَ نينا ذلك، لكنه أمر مهم: بعيدًا عن أنظار نينا، وخلف الحشود، كانت روكسي وسيلفي تقفان بجانب روديوس، مع وجود زانوبا وجولي بالقرب منهما.
بعد فترة وجيزة، أصبح ملاذ السيف موطناً لزوجين جديدين، لكن تلك قصة لوقت آخر.
كانت محتويات الرسالة بسيطة للغاية. لخصت ما حدث في السنوات القليلة الماضية، بالإضافة إلى ما كان يحدث مؤخرًا. وفاة ريدا، وصعوبات إدارة ساحة التدريب. مشاجرات إيزولدي الشديدة مع غيسلين كمدربة سيف. ابتسمت نينا عند هذه التفاصيل — يمكنها تخيل إيزولدي المنظمة والمستقيمة وهي تثور غضبًا من إحدى ملاحظات غيسلين الجامحة.
“ماذا تقول؟”
