فاصل: حفل بلوغ سن الرشد
فاصل:
“مرحبًا، أخي الأكبر، بما أنهم هنا، هل من المقبول أن نأكل جميعًا معًا في الحديقة؟”
حفل بلوغ سن الرشد
عندما انتهينا جميعًا من تقديم هدايانا، خاطبتنا نورن.
لنتحدث عن أختيَّ الصغيرتين.
اقترحت على النساء: “نوروني، ما هي الهدايا التي أسعدتكن جميعًا عندما بلغن سن الرشد؟” كان البحث مهمًا.
كانت نورن تعمل بجد بصفتها رئيسة مجلس الطلبة. بالنسبة لمعظم الطلاب في هذه الأيام، كانت هي الشخص الوحيد الذي يتبادر إلى الذهن عند ذكر هذا اللقب. ومع ذلك، قد يكون السبب في ذلك هو أن معظم الطلاب الذين كانوا موجودين خلال حقبة أرييل قد تخرجوا.
“كان خطأك يا لينيا. إفساد نهاية تلك المهمة بالأمس جعلنا نبدأ متأخرين.”
كانت نورن رئيسة محبوبة. حتى أن الكثير من الطلاب كانوا ينادونها “نورني”. لم تبدُ نورن سعيدة بذلك، لكن مهلاً، كان الأمر لطيفاً. كانت أرييل تتمتع بسمعة كونها رئيسة يمكن الاعتماد عليها، لكن نورن كانت تتمتع بسمعة كونها رئيسة يمكن التقرب منها. ومع ذلك (وربما كان هذا بتأثير من نادي المعجبين الخاص بها)، لم تكن لديها أي فرص رومانسية. كما كانت تُعامل كنوع من التميمة للمدرسة؛ غير ضارة، ولا تثير الجدل. وعديمة الأنوثة.
قال: “همم، لا أستطيع أن أقرر ماذا أهدي ايشا”.
بالطبع، كانت تعمل بجد في دراستها أيضاً. سمعت أنه في اليوم الآخر فقط، تم الاعتراف بها في المستوى المتوسط في أسلوب إله السيف خلال حصة المبارزة. قد يكون تقدمها بطيئاً بعض الشيء مقارنة بالأشخاص الذين أعرفهم، لكنني أعتقد أن هذا هو حال الأشخاص العاديين. كانت أيضاً مجتهدة جداً في دراسة السحر، وأخذت الكثير من الفصول الدراسية الأخرى بالإضافة إلى ذلك. لم أكن أعرف منهجها الدراسي بالضبط، لكن في المرة الأخيرة التي ألقيت فيها نظرة على المدرسة، سمعت أحدهم يقول: “يا رجل، أرى الرئيسة نورن في كل مكان”. لم تكن الأفضل في أي شيء تماماً، لكنها كرست نفسها لمجموعة واسعة من المواد للتعويض عن ذلك.
“لا أعلم بشأن ايشا، لكنني أعتقد أن نورن ستكون أكثر سعادة بشيء”
كانت ايشا مهووسة بـ آروس مؤخراً. وبينما كان صحيحاً أن مهارات إيريس الخشنة في التربية بدأت تظهر في سلوك آروس، إلا أن ايشا وجدت الأطفال الذكور رائعين وكانت تدلله كثيراً. بدا الأمر وكأن لديها مفضلاً. لقد بدأت مؤخراً في عادة قول “أوه، آروس لطيف جداً”، ولم أكن متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك بالضبط.
والآن! كانت كل من نورن وايشا تقتربان من عيد ميلادهما الخامس عشر. لا أقصد تكرار نفسي، لكن هذا العالم يعامل كل عيد ميلاد خامس كعلامة فارقة يتم الاحتفال بها بشكل كبير. خاصة في سن الخامسة عشرة، حيث يُعتبر المرء بالغاً؛ وغالباً ما يحتفل النبلاء بذلك بحفلة ضخمة.
بالطبع، لا بأس بتدليل الرضيع. كانت هناك بعض الجوانب التي أقلقتني، هذا كل ما في الأمر. على سبيل المثال، ربما كانت متعلقة به أكثر من اللازم… ففي الآونة الأخيرة، عندما بدأ آروس بالبكاء من الجوع، كشفت له عن ثدييها وحاولت جعله يرضع منهما. كان دفاعها أنها ظنت أنه سيتوقف عن البكاء إذا أعطته شيئاً ليمصه، لكنني لا أعلم… لقد ابتهج آروس بالفعل وبدأ يضحك بينما كان محشوراً بين ثدييها، لذا استطعت تفهم وجهة نظر ايشا نوعاً ما. لكنني كنت قلقاً جداً رغم ذلك. عندما فكرت في أنها لا تملك أحداً لتكشف له عن ثدييها سوى طفل صغير، حسناً، أنت تعلم ما أعنيه.
كان تعبيرها جامدًا. غارقة في التفكير، قلبت القلادة مرارًا وتكرارًا بين يديها.
كان أمراً بسيطاً في المخطط العام للأمور.
التفتتُ لأرى ايشا واقفة خلفي. بدت مذهولة تمامًا بالخنزير الضخم الذي ألقاه المرتزقة على عتبة بابنا.
كانت تدير فرقة المرتزقة بشكل جيد. عندما أعلنت أن فرقة المرتزقة ستكون بمثابة شبكة استخبارات لشركة أورستيد وأنها ستمتد لتشمل العالم بأسره، لم تكن بحاجة حتى إلى شرح الأمر. لقد باشرت العمل على جمع الموظفين اللازمين، وتأمين الممتلكات، وإجراء المفاوضات لإنشاء فروع في دول أخرى. كانت أيضاً بارعة في كبح جماح لينيا وبورسينيا. الآن، لم تكن ايشا موهوبة بشكل خاص كمديرة. سمعت أنها كانت تميل إلى أن تكون قاسية بشكل خاص على نوعية الموظفين غير المهرة الذين يكررون نفس الأخطاء مراراً وتكراراً. وبالطبع، كانت لينيا وبورسينيا هما من تخرجان أفضل ما لدى هؤلاء الموظفين.
“مرحبًا، أخي الأكبر، بما أنهم هنا، هل من المقبول أن نأكل جميعًا معًا في الحديقة؟”
مهلاً، لكل شخص نقاط قوة وضعف. كانت ايشا هي العقل المدبر للعملية، وكانت بارعة في ذلك حقاً.
“انتظر… هل لم يكن أحد منكم في المكتب اليوم؟”
والآن! كانت كل من نورن وايشا تقتربان من عيد ميلادهما الخامس عشر. لا أقصد تكرار نفسي، لكن هذا العالم يعامل كل عيد ميلاد خامس كعلامة فارقة يتم الاحتفال بها بشكل كبير. خاصة في سن الخامسة عشرة، حيث يُعتبر المرء بالغاً؛ وغالباً ما يحتفل النبلاء بذلك بحفلة ضخمة.
تنهدت نورن؛ كان هذا التجمع الصاخب بعيدًا كل البعد عن الحفل الهادئ التأملي الذي بدأ الليلة. لاحظت أن نورن حرصت على عدم إظهار استيائها وامتنعت عن قول أي شيء قد يفسد هذا الاحتفال. ربما كان ذلك مراعاة لايشا، التي كانت تستمتع بوقتها.
حفل بلوغ سن الرشد. بالنسبة لبشر هذا العالم، ربما كان ذلك أهم يوم في حياتهم. أنا متأكد من أن هذا لا يحتاج إلى شرح أيضاً، لكنني خططت للاحتفال بعيد ميلاد كلتيهما. وبشكل كبير: سأحصل على مبلغ ضخم من المال من أورستيد، وأنفقه بالكامل على أكبر مبنى يمكن للمال شراؤه، وأتصل بكل صديق وشخصية مرموقة أعرفها، وأجعلهم يقدمون أروع الهدايا التي يمكنهم تقديمها، وأعامل هاتين الفتاتين معاملة الأميرات تماماً.
قال: “همم، لا أستطيع أن أقرر ماذا أهدي ايشا”.
وبهذا القدر من الحماس، طرحت الأمر على روكسي.
ضحكت ايشا.
“لا أعلم بشأن ايشا، لكنني أعتقد أن نورن ستكون أكثر سعادة بشيء”
قالت: “لقد نسيت في أي يوم ولدت، لذا ليس لدي… أوه، صحيح! مجموعة أرييل أعطتني الكثير من الأشياء، مثل الملابس والأحذية…”.
“أكثر عملية قليلاً. ربما يجب عليك إعادة التفكير في الأمر؟” تم رفض الفكرة.
“هذا” يشير إلى وحش عملاق. واحد يشبه الخنزير ويعيش في الغابات حول هذه المنطقة. وماذا قصدوا بـ “منذ الأمس”؟
ببساطة، لم نكن من العائلة المالكة، لذا فإن حفلة في المنزل ستكون كافية تماماً.
***
بعد ذلك، ربتت روكسي على رأسي وقالت: “أنت تريد بذل قصارى جهدك في عيد ميلادهما لأنك لم تحتفل بعيد ميلادك الخامس عشر أبداً. أليس كذلك؟”
وهكذا، خططنا لاجتماع عائلي سري مع الجميع باستثناء نورن وايشا.
كلا، لم أكن أهتم لعيد ميلادي الخامس عشر… لكن مهلاً، كانت روكسي تربت على رأسي، فمن أنا لأعترض؟ أنا فتى مطيع ولطيف.
“مرحباً، لقد عدت إلى المنزل.”
ومع ذلك، يمكن للاعتدال أن يكون جيداً بطريقته الخاصة. لقد فتحت روكسي عيني على ذلك.
***
“في الوقت الحالي، يجب أن نتحدث إلى بقية أفراد العائلة للتوصل إلى طريقة للاحتفال.”
وهكذا بلغت ايشا ونورن الخامسة عشرة من العمر.
وهكذا، خططنا لاجتماع عائلي سري مع الجميع باستثناء نورن وايشا.
كان الجميع قد اختاروا شيئًا بالفعل، في الغالب.
***
“ايشا، هذا شيء أُعطي لي للاحتفال بمسيرتي نحو أن أصبح بالغًا. قد لا يعني لك شيئًا، لكنني أردت أن أقدمه لك كرمز لبلوغك سن الرشد.”
عقدنا الاجتماع في القبو تحت جنح الليل. تجمعت العائلة بأكملها، باستثناء ايشا ونورن، حول الضوء الخافت لشمعة وحيدة.
قالت: “دعني أرى، لقد جعلت رويجيرد يعترف بي كمحاربة… ورودوس أعطاني، أمم… ذلك الشيء!”.
“مرحباً بكم، يا شركائي في الجريمة، في مجلس الظلام—”
كان معهن حق. لم نكن مضطرين لإخفاء الأمر. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كان عيد ميلادي الخامس والعاشر عبارة عن حفلات مفاجئة، لذا ترسخت لدي فكرة مسبقة بأن أعياد الميلاد يجب أن تُخطط في السر. وبالنظر لما حدث في المرة السابقة، فمن المحتمل أن نورن وايشا قد أدركتا بالفعل أننا ننوي الاحتفال بعيد ميلادهما. لم يكن هناك أي سبب يمنعنا من إخبارهما.
“أمم، روديوس، هل يمكننا الحصول على المزيد من الضوء؟ من الصعب الكتابة في هذه الظلمة.”
“لا تتوقعون مني أن آكل كل هذا! …آها، أهاهاهاها!”
قاطعتني سكرتيرتنا، روكسي، في منتصف افتتاحيتي الدرامية لتشتكي. تمنيت لو أنها احترمت الأجواء قليلًا.
كانت نورن تعمل بجد بصفتها رئيسة مجلس الطلبة. بالنسبة لمعظم الطلاب في هذه الأيام، كانت هي الشخص الوحيد الذي يتبادر إلى الذهن عند ذكر هذا اللقب. ومع ذلك، قد يكون السبب في ذلك هو أن معظم الطلاب الذين كانوا موجودين خلال حقبة أرييل قد تخرجوا.
“أعني، إذا تسرب الضوء من تحت الباب، فقد تلاحظ ايشا وجودنا.”
قائلًا: “إذًا، دعونا نناقش ما يخطط كل واحد منا لتقديمه لهما بينما نحن جميعًا هنا.” وبهذا، تحول موضوع الاجتماع إلى محتويات هدايانا.
“ولماذا نحتاج إلى إخفاء الأمر من الأساس؟”
“أمم، روديوس، هل يمكننا الحصول على المزيد من الضوء؟ من الصعب الكتابة في هذه الظلمة.”
“أمم… أعني، ماذا عسانا أن نفعل غير ذلك؟”
ألم يكن هذا شيئًا يستحق الإخفاء؟ أقصد، ألا ترغب الفتاة في ألا يعرف الفتى ما تخطط له في عيد الحب، أليس كذلك؟
ألم يكن هذا شيئًا يستحق الإخفاء؟ أقصد، ألا ترغب الفتاة في ألا يعرف الفتى ما تخطط له في عيد الحب، أليس كذلك؟
“أم، شكرًا جزيلاً لكم. سأبذل قصارى جهدي لأكون بالغة من الآن فصاعدًا. آمل أن تدعموني جميعًا كما فعلتم دائمًا. أنتم الأفضل.”
“سيكون من الصعب جدًا التحضير إذا اضطررنا لإخفاء حقيقة ما نفعله. ما لم يكن لدينا سبب وجيه، فأنا أفضل كثيرًا أن نخبرهن مسبقًا،” قالت
“ماذا… هذا؟”
ليليا.
“مواء! مرحبًا، أيها المستشار!”
إذًا، المصارحة ستجعل الأمور أسهل علينا أيضًا. كان هذا منطقيًا. فمن المؤكد أن التحضير في العلن سيكون أقل توترًا من القيام به في السر.
عرفت ما ستكون هديتي.
“هممم…”
في النهاية، حلّ الغسق. أكملنا جميع استعداداتنا تحت عين ايشا الساهرة. كانت غرفة الطعام مزينة بالكامل. في زاوية الغرفة كان هناك جبل من الهدايا المغلفة التي خططنا لتقديمها للفتيات. وفوق الطاولة كان هناك مجموعة من الأطعمة التي لا تفسد بسرعة؛ خططنا للبدء في إعداد الطبق الرئيسي بمجرد عودة نورن.
كان معهن حق. لم نكن مضطرين لإخفاء الأمر. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كان عيد ميلادي الخامس والعاشر عبارة عن حفلات مفاجئة، لذا ترسخت لدي فكرة مسبقة بأن أعياد الميلاد يجب أن تُخطط في السر. وبالنظر لما حدث في المرة السابقة، فمن المحتمل أن نورن وايشا قد أدركتا بالفعل أننا ننوي الاحتفال بعيد ميلادهما. لم يكن هناك أي سبب يمنعنا من إخبارهما.
“ايشا، هذا شيء أُعطي لي للاحتفال بمسيرتي نحو أن أصبح بالغًا. قد لا يعني لك شيئًا، لكنني أردت أن أقدمه لك كرمز لبلوغك سن الرشد.”
“حسنًا، سنخبرهما ببساطة أننا نخطط لشيء ما.”
وبهذا القدر من الحماس، طرحت الأمر على روكسي.
قد يكون من الأفضل أن نكشف الأمر بالكامل. بهذه الطريقة، سيكون هناك ما يدعو للقلق أقل عند شراء الهدايا. كانت ايشا صديقة للجميع في منطقة التسوق، لذا لو ظنوا أنني أتصرف بريبة، فقد ينتهي بهم الأمر بإخبارها: “مرحبًا يا ايشا عزيزتي، لقد جاء أخوكِ واشترى بعض الملابس الداخلية اللطيفة”، وبذلك ينكشف أمرنا.
***
بالطبع، لم أكن سأشتري لهن سراويل داخلية.
بدا أن الجميع فكروا كثيرًا في هداياهم. وقد فكرت أنا أيضًا. كانت خطتي أن أهديها تمثالًا صغيرًا لبول، والذي بدأت بصنعه قبل بضعة أيام فقط. كانت نورن تحب بول؛ وإذا كان هناك شخص تمنت أن يكون موجودًا ليرى كيف كبرت، فهو بول. قد أحصل على نظرة غريبة جدًا بسبب هذه الهدية… لكن مهلًا، سنتعامل مع ذلك عندما يحين الوقت.
كان ذلك مجرد مثال.
لقد شاهدت، وهذا كل شيء. لم أستطع معرفة ما كانت تفكر فيه. ربما كانت تتأمل كل ما يأتي مع بلوغ سن الرشد. أو ربما كانت تضحك على مدى حماقتنا في أداء وظائفنا. في كلتا الحالتين، لم أستطع معرفة ذلك.
بالتأكيد لم أكن أفكر في كيف اشتريت سروالًا داخليًا أردت رؤيته على سيلفي، لتسخر مني ايشا بابتسامة ماكرة.
لم تكن هناك حياة خلف عينيها.
قالت إيريس: “لكن يجب أن نحافظ على سرية الهدايا على الأقل”، فأومأ الجميع برؤوسهم.
“م-مواء؟! لكنك أنت من ألقى ذلك عليّ يا بورسينا!”
أضافت سيلفي: “أنا موافقة، لكنني أعتقد أيضًا أننا يجب أن نقرر ما سنشتريه لهما حتى لا نحضر لهما نفس الشيء جميعًا”.
والآن! كانت كل من نورن وايشا تقتربان من عيد ميلادهما الخامس عشر. لا أقصد تكرار نفسي، لكن هذا العالم يعامل كل عيد ميلاد خامس كعلامة فارقة يتم الاحتفال بها بشكل كبير. خاصة في سن الخامسة عشرة، حيث يُعتبر المرء بالغاً؛ وغالباً ما يحتفل النبلاء بذلك بحفلة ضخمة.
كانت هذه نقطة ممتازة. نظرًا لمدى شعبية الاثنتين، كانتا ستحصلان بالتأكيد على الكثير من الهدايا من الكثير من الناس في أعياد ميلادهما. كان لدى نورن مجلس الطلاب ونادي معجبيها، بينما كان لدى ايشا فرقة المرتزقة وأهل منطقة التسوق.
قالت إيريس: “لكن يجب أن نحافظ على سرية الهدايا على الأقل”، فأومأ الجميع برؤوسهم.
قائلًا: “إذًا، دعونا نناقش ما يخطط كل واحد منا لتقديمه لهما بينما نحن جميعًا هنا.” وبهذا، تحول موضوع الاجتماع إلى محتويات هدايانا.
“آه… آها!”
كان الجميع قد اختاروا شيئًا بالفعل، في الغالب.
نظرًا لمدى ذكائها، ربما كان هناك شيء يشغل بالها. ربما كان بإمكاني أن آخذها جانبًا خلال الحفلة لأعطيها بعض الدروس الخاصة للبالغين… لا، دعنا لا نفعل ذلك. لم أكن ناضجًا بما يكفي لأصف نفسي بذلك بجدية. إذا بدأت أخبرها كيف هو العالم، فإن أي شيء أقوله سيعود ليضرني.
ستحضر ليليا منديلًا لنورن ومئزرًا لايشا. ستحضر سيلفي كتابًا لنورن وقلم ريشة لايشا. ستحضر روكسي درعًا مصممًا خصيصًا لنورن ومجرفة بستنة (سحرية) لايشا. ستحضر إيريس حزام سيف لنورن وحزامًا لايشا.
بعد بضعة اجتماعات إضافية، كانت الاستعدادات جارية. أخبرنا
بدا أن الجميع فكروا كثيرًا في هداياهم. وقد فكرت أنا أيضًا. كانت خطتي أن أهديها تمثالًا صغيرًا لبول، والذي بدأت بصنعه قبل بضعة أيام فقط. كانت نورن تحب بول؛ وإذا كان هناك شخص تمنت أن يكون موجودًا ليرى كيف كبرت، فهو بول. قد أحصل على نظرة غريبة جدًا بسبب هذه الهدية… لكن مهلًا، سنتعامل مع ذلك عندما يحين الوقت.
قد يكون من الأفضل أن نكشف الأمر بالكامل. بهذه الطريقة، سيكون هناك ما يدعو للقلق أقل عند شراء الهدايا. كانت ايشا صديقة للجميع في منطقة التسوق، لذا لو ظنوا أنني أتصرف بريبة، فقد ينتهي بهم الأمر بإخبارها: “مرحبًا يا ايشا عزيزتي، لقد جاء أخوكِ واشترى بعض الملابس الداخلية اللطيفة”، وبذلك ينكشف أمرنا.
لكن مع ايشا، كنت ضائعًا بعض الشيء. لم أكن أعرف ما تريده. كنت أعرف أنها تحب الأشياء اللطيفة. قد يكون من الصعب تخيل ذلك بناءً على مظهرها الخارجي القوي والكفء، لكنها كانت مهووسة بكل ما هو أنثوي؛ كانت تحب الملابس المزركشة، والإكسسوارات اللامعة، وكل ما بينهما. شيء كهذا قد يصلح كهدية… لكنها كانت تكسب رسوم استشارة من فرقة المرتزقة مؤخرًا، لذا كانت تشتري ما تريده، متى أرادته.
قائلًا: “إذًا، دعونا نناقش ما يخطط كل واحد منا لتقديمه لهما بينما نحن جميعًا هنا.” وبهذا، تحول موضوع الاجتماع إلى محتويات هدايانا.
اقترحت على النساء: “نوروني، ما هي الهدايا التي أسعدتكن جميعًا عندما بلغن سن الرشد؟” كان البحث مهمًا.
استمر حفل الشواء لبعض الوقت، ولكن بمجرد أن شبعت فرقة المرتزقة، قرر الناس إنهاء الليلة. بينما كان الحشد يتناقص، سمعت ايشا تتمتم لنفسها:
قالت: “لقد مضى وقت طويل جدًا، لكنني تلقيت إكسسوار شعر من والديّ.
كانت تدير فرقة المرتزقة بشكل جيد. عندما أعلنت أن فرقة المرتزقة ستكون بمثابة شبكة استخبارات لشركة أورستيد وأنها ستمتد لتشمل العالم بأسره، لم تكن بحاجة حتى إلى شرح الأمر. لقد باشرت العمل على جمع الموظفين اللازمين، وتأمين الممتلكات، وإجراء المفاوضات لإنشاء فروع في دول أخرى. كانت أيضاً بارعة في كبح جماح لينيا وبورسينيا. الآن، لم تكن ايشا موهوبة بشكل خاص كمديرة. سمعت أنها كانت تميل إلى أن تكون قاسية بشكل خاص على نوعية الموظفين غير المهرة الذين يكررون نفس الأخطاء مراراً وتكراراً. وبالطبع، كانت لينيا وبورسينيا هما من تخرجان أفضل ما لدى هؤلاء الموظفين.
كانت هذه طريقتهم ليخبروني أن أحاول على الأقل أن أبدو أنثوية”.
“أوه… شكرًا لك.”
تلك كانت ليليا. لم أكن أعرف أي نوع من الأشخاص كانت في الخامسة عشرة، لكنني سمعت أنها لم تكن من النوع الذي يهتم بالموضة الراقية تمامًا. لقد نشأت في قاعة تدريب.
“آه، زعيم!”
قالت: “لقد نسيت في أي يوم ولدت، لذا ليس لدي… أوه، صحيح! مجموعة أرييل أعطتني الكثير من الأشياء، مثل الملابس والأحذية…”.
إذًا، كانت هدايا سيلفي متعلقة بالملابس. كانت ترتدي عادةً ملابس بسيطة وصبيانية جدًا، لذا ربما أعطوها كل ذلك حتى تتمكن على الأقل من ارتداء ملابس أنيقة في الخفاء.
إذًا، كانت هدايا سيلفي متعلقة بالملابس. كانت ترتدي عادةً ملابس بسيطة وصبيانية جدًا، لذا ربما أعطوها كل ذلك حتى تتمكن على الأقل من ارتداء ملابس أنيقة في الخفاء.
أشرق وجه نورن بابتسامة عندما رأت الهدايا التي قدمناها لها. لقد أحبت بشكل خاص الدرع الذي طلبت روكسي من حداد تعرفه أن يصنعه. لهذا اليوم فقط، طلبت روكسي درعًا مصممًا خصيصًا يشبه تمامًا درع بول القديم، والذي كان معلقًا الآن في غرفة زينيث. تم تعديل حجمه ليناسب جسد نورن وأعيد تصميمه ليمنحه مظهرًا أكثر أنوثة. عندما جهزت سيف بول الموثوق به على حمالة السيف التي أحضرتها لها إيريس، بدت تمامًا وكأنها مبارزة محترفة. ربما تذكر الاثنان عندما قالت نورن ذات مرة إنها تريد أن تصبح مغامرة.
قالت: “ليس لدي الكثير. قبيلة ميغورد لم يكن لديها هذا النوع من العادات أبدًا”.
استمتعنا ببقية الحفلة مع تقديم الطبق الرئيسي والكعكة. كانت لا تزال هناك بعض المفاجآت المتبقية. بمجرد أن غربت الشمس تمامًا، بدأ الطلاب يأتون ويتركون هدايا لنورن. بدا وكأنهم لم يكتشفوا عيد ميلاد نورن إلا اليوم وتدافعوا لشراء شيء بينما كان بإمكانهم ذلك.
حسنًا، روكسي. للتذكير، لقد أعطيتها قبعة كهدية زفاف، لذا كان بإمكانها أن تذكر ذلك كمثال…
مع استمرار شكوكى، قدمت لها هديتي: قلادة. قلادة الميغورد… كانت بحوزة رويجيرد، لذا كانت هذه نسخة طبق الأصل. كانت مصنوعة يدويًا أيضًا، مما جعلها ليست باهظة الثمن ولا قطعة أصلية.
قالت: “دعني أرى، لقد جعلت رويجيرد يعترف بي كمحاربة… ورودوس أعطاني، أمم… ذلك الشيء!”.
“كان خطأك يا لينيا. إفساد نهاية تلك المهمة بالأمس جعلنا نبدأ متأخرين.”
إيريس حصلت بالفعل على “الشيء”. كان الأمر محرجًا بعض الشيء لقوله بصوت عالٍ، لكن تلك كانت المرة الأولى التي أقوم فيها أنا وإيريس بـ “الشيء”. تعلمون، تبادل الزي الرسمي.
“لدينا ضيوف،” قالت إيريس. تحول تعبيرها إلى حجر وهي تلتقط السيف الملقى في الزاوية.
بالمناسبة، بدت ايشا معجبة بي. ربما ستكون سعيدة للغاية بتلقي “الشيء”. لا، بعد تفكير ثانٍ، لا يمكنني أبدًا أن أفعل “ذلك الشيء بالذات” لايشا. لكن ربما يمكن أن تكون هدية لطيفة طالما أنها لا تصل إلى حد الانتهاء بـ “الشيء”. سنذهب إلى مطعم على شاطئ البحر ونحتسي نخبًا لعينيك الجميلتين، ونسعد ألسنتنا بأي أطباق يبتكرها الطاهي، ونمنحك ليلة سندريلا لا تأتي إلا مرة واحدة في العمر… مجرد التفكير في ذلك جعلني أشعر ببعض الإحراج.
كانتا لينيا وبورسنا. وكالعادة، كانتا تتشاجران. لكن هذه المرة، كانتا تتبادلان المزاح فقط. بدا أن من حولهما معتادون على ذلك؛ فقد أبقوا أيديهم خلف ظهورهم في وضع الاستعداد.
قال: “همم، لا أستطيع أن أقرر ماذا أهدي ايشا”.
كان الجميع قد اختاروا شيئًا بالفعل، في الغالب.
قالت سيلفي بضحكة مكتومة: “يبدو أن ايشا ستكون سعيدة بأي شيء إذا جاء منك”.
عندما انتهينا جميعًا من تقديم هدايانا، خاطبتنا نورن.
قد يكون هذا صحيحًا، لكن ذلك جعل الاختيار أكثر أهمية. لهذا السبب أردت أن أمنحها شيئًا يجعلها سعيدة للغاية. همم… ربما يجب أن أستهدف هدية فاخرة؟ مثل ماسة بوزن 100 ألف قيراط. سيخبرني أورستيد إلى أين أذهب إذا سألته. كان بإمكانك أن تطلب مني أن أحضرها من بطن وحش عملاق ولما ترددت.
لقد شاهدت، وهذا كل شيء. لم أستطع معرفة ما كانت تفكر فيه. ربما كانت تتأمل كل ما يأتي مع بلوغ سن الرشد. أو ربما كانت تضحك على مدى حماقتنا في أداء وظائفنا. في كلتا الحالتين، لم أستطع معرفة ذلك.
قالت: “لماذا لا تعطيها أي هدية أسعدتك أنت أكثر شيء؟”.
كانت هذه طريقتهم ليخبروني أن أحاول على الأقل أن أبدو أنثوية”.
اقتراح روكسي جعل كل شيء يتضح لي. كانت محقة تمامًا!
كان ذلك مجرد مثال.
قال: “فهمت… إذن هذا ما سأفعله”.
كانت هذه طريقتهم ليخبروني أن أحاول على الأقل أن أبدو أنثوية”.
أومأت برأسي بعمق بعد أن وجدت إجابتي.
بناءً على أمر لينيا المتأخر نوعًا ما، انحنى جميع أتباعها رؤوسهم في انسجام. في تلك اللحظة، رأيت ما كان خلفهم. كان هناك كومة عملاقة فوق لوح خشبي.
عرفت ما ستكون هديتي.
قائلًا: “إذًا، دعونا نناقش ما يخطط كل واحد منا لتقديمه لهما بينما نحن جميعًا هنا.” وبهذا، تحول موضوع الاجتماع إلى محتويات هدايانا.
***
بكلمات بورسنا كإشارة، انحنى جميع أفراد فرقة المرتزقة رؤوسهم مرة أخرى. “تهانينا، تهانينا”، صرخوا، مما أحدث أصداء عالية بما يكفي لتبرير شكوى ضوضاء من الجيران. كان الأمر أشبه بمشاهدة حفل ياكوزا، باستثناء أن الشخص الذي انحنى له الجميع كان فتاة صغيرة وحيدة.
بعد بضعة اجتماعات إضافية، كانت الاستعدادات جارية. أخبرنا
ومع ذلك، كان هناك الكثير من الناس يهنئونها، لذا بدت معنوياتها عالية جدًا. لكن هل أهل منطقة التسوق لم يعطوا ايشا أي شيء أيضًا؟ حسنًا، أعتقد أن كونك زبونًا لا يجعلك عائلة… لكن مهلًا، ليست كل هدية شيئًا يمكنك وضع شريط عليها. المهم هو أنك تريد تهنئة شخص ما. النية هي الأهم.
نورن وايشا أننا سنقيم لهما حفلة عيد ميلاد وأن تبقيا جدوليهما مفتوحين لذلك اليوم.
قالت: “همم، لقد أخبرتهم أنه عيد ميلادي. ربما لأنهم من شعب الوحوش ولا يعرفون هذه العادة حقًا”.
كانتا الاثنتان سعيدتين لسماع ذلك. توقعت أن تقول نورن: “لا أحتاج شيئًا!” أو ما شابه ذلك، لكنها بدلًا من ذلك، انحنت رأسها وقالت بصدق: “شكرًا جزيلاً لكم”. كان من النادر رؤية نورن تتصرف بهذه اللطافة… لكن بعد تفكير ثانٍ، كانت تتجاهلني فقط عندما كنا في المدرسة. كان لديها سمعة لتحافظ عليها هناك، لذا ربما كان ذلك طبيعيًا.
بعد الانتهاء من تلك المقدمة، تحدث الكبار الآخرون بيننا عن “التصرف كشخص بالغ”. قالت سيلفي إنهما لن يحتاجا إلى طلب الإذن من العائلة بعد الآن، لكنهما سيحتاجان إلى أن يكونا مسؤولين. نصحتهما روكسي بألا يتوقفا عن التعلم أبدًا. أخبرتهما إيريس أنه يجب أن يكون لديهما هدف دائمًا. بدت ليليا أكثر عاطفية من المعتاد؛ تحدثت عن سنوات بول وزينيث الأصغر سنًا ويوم ولادة الفتاتين وهي تكاد تبكي. ربتت زينيث على رأسها.
توقعت أن تكون ايشا أكثر صراحة وتبدأ بالقفز من شدة حماسها. ومع ذلك، لم تفعل؛ بدلًا من ذلك، اتسعت عيناها بدهشة وهي تهمس: “أوه، صحيح، أنا بالغة الآن”. كانت بطيئة بعض الشيء في الاستيعاب.
كانت تدير فرقة المرتزقة بشكل جيد. عندما أعلنت أن فرقة المرتزقة ستكون بمثابة شبكة استخبارات لشركة أورستيد وأنها ستمتد لتشمل العالم بأسره، لم تكن بحاجة حتى إلى شرح الأمر. لقد باشرت العمل على جمع الموظفين اللازمين، وتأمين الممتلكات، وإجراء المفاوضات لإنشاء فروع في دول أخرى. كانت أيضاً بارعة في كبح جماح لينيا وبورسينيا. الآن، لم تكن ايشا موهوبة بشكل خاص كمديرة. سمعت أنها كانت تميل إلى أن تكون قاسية بشكل خاص على نوعية الموظفين غير المهرة الذين يكررون نفس الأخطاء مراراً وتكراراً. وبالطبع، كانت لينيا وبورسينيا هما من تخرجان أفضل ما لدى هؤلاء الموظفين.
نظرًا لمدى ذكائها، ربما كان هناك شيء يشغل بالها. ربما كان بإمكاني أن آخذها جانبًا خلال الحفلة لأعطيها بعض الدروس الخاصة للبالغين… لا، دعنا لا نفعل ذلك. لم أكن ناضجًا بما يكفي لأصف نفسي بذلك بجدية. إذا بدأت أخبرها كيف هو العالم، فإن أي شيء أقوله سيعود ليضرني.
“مواء! مرحبًا، أيها المستشار!”
على أي حال، لقد أخبرناهما مسبقًا، لذا كل ما تبقى هو انتظار اليوم الخاص.
استمر حفل الشواء لبعض الوقت، ولكن بمجرد أن شبعت فرقة المرتزقة، قرر الناس إنهاء الليلة. بينما كان الحشد يتناقص، سمعت ايشا تتمتم لنفسها:
***
بدا أن الجميع فكروا كثيرًا في هداياهم. وقد فكرت أنا أيضًا. كانت خطتي أن أهديها تمثالًا صغيرًا لبول، والذي بدأت بصنعه قبل بضعة أيام فقط. كانت نورن تحب بول؛ وإذا كان هناك شخص تمنت أن يكون موجودًا ليرى كيف كبرت، فهو بول. قد أحصل على نظرة غريبة جدًا بسبب هذه الهدية… لكن مهلًا، سنتعامل مع ذلك عندما يحين الوقت.
لقد حل اليوم الكبير أخيرًا. ذهبت نورن إلى المدرسة، كالعادة.
ألقيت نظرة على المرتزقة ورأيت أن بعضهم كان يهز ذيوله عند الاقتراح. لم أكن خبيرًا في آداب سلوك شعب الوحوش، ولكن عندما يجلب أي نوع من الصيادين فريسة إلى منزلك، فإنهم لا يسلمون صيدهم ويغادرون فحسب. كان من المفترض أن ينضم الجميع إلى الحفل. وهذا ينطبق بشكل مضاعف عندما تتذمر بطون هؤلاء الصيادين وتتساقط اللعاب من فكوكهم.
قالت: “سأحاول العودة في أقرب وقت ممكن”. حسنًا، لا بد أنها كانت متحمسة.
***
غادرت ايشا مبكرًا في الصباح متوجهة إلى مكتب فرقة المرتزقة… لكنها عادت إلى المنزل بحلول الظهر. بدا أنها أنهت عملها مبكرًا. ظننت أنها ستعود حاملة هدايا من أعضاء الفرقة، لكنها عادت خالية اليدين.
كلا، لم أكن أهتم لعيد ميلادي الخامس عشر… لكن مهلاً، كانت روكسي تربت على رأسي، فمن أنا لأعترض؟ أنا فتى مطيع ولطيف.
قال: “ألم تحصلي على أي شيء؟”.
في النهاية، حلّ الغسق. أكملنا جميع استعداداتنا تحت عين ايشا الساهرة. كانت غرفة الطعام مزينة بالكامل. في زاوية الغرفة كان هناك جبل من الهدايا المغلفة التي خططنا لتقديمها للفتيات. وفوق الطاولة كان هناك مجموعة من الأطعمة التي لا تفسد بسرعة؛ خططنا للبدء في إعداد الطبق الرئيسي بمجرد عودة نورن.
قالت: “همم، لقد أخبرتهم أنه عيد ميلادي. ربما لأنهم من شعب الوحوش ولا يعرفون هذه العادة حقًا”.
وهكذا، خططنا لاجتماع عائلي سري مع الجميع باستثناء نورن وايشا.
ومع ذلك، كان هناك الكثير من الناس يهنئونها، لذا بدت معنوياتها عالية جدًا. لكن هل أهل منطقة التسوق لم يعطوا ايشا أي شيء أيضًا؟ حسنًا، أعتقد أن كونك زبونًا لا يجعلك عائلة… لكن مهلًا، ليست كل هدية شيئًا يمكنك وضع شريط عليها. المهم هو أنك تريد تهنئة شخص ما. النية هي الأهم.
عقدنا الاجتماع في القبو تحت جنح الليل. تجمعت العائلة بأكملها، باستثناء ايشا ونورن، حول الضوء الخافت لشمعة وحيدة.
قالت: “مرحبًا، أخي الكبير، هل يمكنني مشاهدتك وأنت تجهز؟”.
ألقيت نظرة على المرتزقة ورأيت أن بعضهم كان يهز ذيوله عند الاقتراح. لم أكن خبيرًا في آداب سلوك شعب الوحوش، ولكن عندما يجلب أي نوع من الصيادين فريسة إلى منزلك، فإنهم لا يسلمون صيدهم ويغادرون فحسب. كان من المفترض أن ينضم الجميع إلى الحفل. وهذا ينطبق بشكل مضاعف عندما تتذمر بطون هؤلاء الصيادين وتتساقط اللعاب من فكوكهم.
قال: “نعم، بالطبع”.
إذًا، كانت هدايا سيلفي متعلقة بالملابس. كانت ترتدي عادةً ملابس بسيطة وصبيانية جدًا، لذا ربما أعطوها كل ذلك حتى تتمكن على الأقل من ارتداء ملابس أنيقة في الخفاء.
جلست ايشا مباشرة في غرفة الطعام وشاهدت بلا مبالاة بينما كنا نعد الحفلة. شاهدت ليليا وسيلفي وهما تتنقلان بين المطبخ وغرفة الطعام. شاهدت إيريس وروكسي تعودان من رحلتهما إلى السوق وهما تحملان كومة من البقالة. شاهدتني أشارك في كل شيء تقريبًا بين إعداد الزينة. شاهدت كل ذلك، دون أن تنبس ببنت شفة.
حتى عندما جلست زينيث بجانبها وبدأت تربت على رأسها، لم تقل شيئًا واستمرت في المشاهدة.
جعلني وجودها فوق رأسي أجد صعوبة أكبر في العمل، لكنها كانت فتاة عيد الميلاد، وقد أخبرتها أنه لا بأس بذلك، لذا كان من الصعب نوعًا ما أن أطلب منها العودة في المساء. هذا، وهي حقًا كانت تشاهد فقط. لم تقل ايشا شيئًا لتقاطعنا؛ لقد كانت شاردة الذهن بينما كنا نعمل.
جلست ايشا مباشرة في غرفة الطعام وشاهدت بلا مبالاة بينما كنا نعد الحفلة. شاهدت ليليا وسيلفي وهما تتنقلان بين المطبخ وغرفة الطعام. شاهدت إيريس وروكسي تعودان من رحلتهما إلى السوق وهما تحملان كومة من البقالة. شاهدتني أشارك في كل شيء تقريبًا بين إعداد الزينة. شاهدت كل ذلك، دون أن تنبس ببنت شفة.
حتى عندما جلست زينيث بجانبها وبدأت تربت على رأسها، لم تقل شيئًا واستمرت في المشاهدة.
فاصل:
حتى عندما وضع ليو رأسه على حجر ايشا، لم تعره اهتمامًا كبيرًا واستمرت في المشاهدة.
كنت أدرك أن هذه الهدية تعني لي أكثر مما يمكن أن تعنيه لأي شخص يتلقاها. لكن لسبب ما، أردت أن أقدمها لايشا بدلاً من نورن. لم أكن أعرف لماذا. لكن عندما سألوني عن الهدية التي أسعدتني أكثر، كان هذا أول ما خطر ببالي.
حتى عندما بدأ آروس بالبكاء، لم تغادر مقعدها إلا لفترة قصيرة قبل أن تعود وتستمر في المشاهدة.
حتى عندما وضع ليو رأسه على حجر ايشا، لم تعره اهتمامًا كبيرًا واستمرت في المشاهدة.
حتى عندما جاءت لوسي وسألت أختها الكبيرة ايشا إذا كان بإمكانهما اللعب معًا، ابتسمت فقط، وقالت إنها مشغولة بعض الشيء في الوقت الحالي، واستمرت في المشاهدة.
“هممم…”
لقد شاهدت، وهذا كل شيء. لم أستطع معرفة ما كانت تفكر فيه. ربما كانت تتأمل كل ما يأتي مع بلوغ سن الرشد. أو ربما كانت تضحك على مدى حماقتنا في أداء وظائفنا. في كلتا الحالتين، لم أستطع معرفة ذلك.
قال: “ألم تحصلي على أي شيء؟”.
في النهاية، حلّ الغسق. أكملنا جميع استعداداتنا تحت عين ايشا الساهرة. كانت غرفة الطعام مزينة بالكامل. في زاوية الغرفة كان هناك جبل من الهدايا المغلفة التي خططنا لتقديمها للفتيات. وفوق الطاولة كان هناك مجموعة من الأطعمة التي لا تفسد بسرعة؛ خططنا للبدء في إعداد الطبق الرئيسي بمجرد عودة نورن.
كان ذلك مجرد مثال.
كل ما تبقى هو انتظار نورن. هل تأخرت؟ إذا كانت ستتأخر لفترة أطول، فربما كان من الأفضل أن نذهب لاصطحابها. هذا ما كنت أفكر فيه عندما عادت نورن إلى المنزل مبكرًا، تمامًا كما قالت إنها ستفعل.
“ولماذا نحتاج إلى إخفاء الأمر من الأساس؟”
“مرحباً، لقد عدت إلى المنزل.”
“لا تقلق، مواء. لقد تركنا الحد الأدنى من الأشخاص لإبقاء الأضواء مضاءة، مواء.”
كانت ذراعا نورن ملفوفتين حول حزمة ضخمة وخطيرة من الهدايا. كانت يدها اليسرى تحمل باقة زهور. وكانت يدها اليمنى تحمل صندوقًا خشبيًا محشوًا بكل شيء من الأقمشة المنقوشة إلى إكسسوارات الشعر، وصولًا إلى قطع أثرية غامضة الشكل لم أستطع حتى تخمين فائدتها.
قالت إيريس: “لكن يجب أن نحافظ على سرية الهدايا على الأقل”، فأومأ الجميع برؤوسهم.
“آسفة على التأخير. بدأ الناس يعطونني كل هذا عندما حاولت المغادرة… خططت لتركها في مسكني، لكن لم أستطع وضعها كلها في الخزانة. اعتقدت أنني سآخذ هذه معي إلى المنزل، لكن حقيبتي تمزقت في الطريق إلى هنا…”
عندما انتهينا جميعًا من تقديم هدايانا، خاطبتنا نورن.
بدا الأمر وكأن حشدًا متنوعًا من الناس قد أثقل كاهلها بمجموعة متنوعة بنفس القدر من الهدايا؛ هذا هو عدد الأشخاص في المدرسة الذين أرادوا أن يتمنوا لنورن عيد ميلاد سعيدًا. أعتقد أنهم لم يطلقوا عليها لقب رئيسة مجلس الطلاب “الودودة” من فراغ. أتمنى فقط ألا يكون أي من معجبيها قد أعطاها شيئًا مخيفًا، مثل كعكة بها خصلة شعر مخبوزة فيها… دعنا لا نفكر في ذلك.
“آسفة على التأخير. بدأ الناس يعطونني كل هذا عندما حاولت المغادرة… خططت لتركها في مسكني، لكن لم أستطع وضعها كلها في الخزانة. اعتقدت أنني سآخذ هذه معي إلى المنزل، لكن حقيبتي تمزقت في الطريق إلى هنا…”
رحبنا بنورن في المنزل وبدأنا الحفلة أخيرًا.
على عكس تقييم نورن المثير للجدل لسن رشدها، سؤال ايشا
***
كنت أدرك أن هذه الهدية تعني لي أكثر مما يمكن أن تعنيه لأي شخص يتلقاها. لكن لسبب ما، أردت أن أقدمها لايشا بدلاً من نورن. لم أكن أعرف لماذا. لكن عندما سألوني عن الهدية التي أسعدتني أكثر، كان هذا أول ما خطر ببالي.
كانت نفس نوع حفلة عيد الميلاد التي أقامتها لهم قبل بضع سنوات. ألقيت الكلمة الافتتاحية. أن تبلغ الخامسة عشرة لا يعني أن الأمور ستتغير بين عشية وضحاها، لكنهم أصبحوا الآن بالغين في نظر المجتمع — هكذا كانت نصيحتي في الحياة. كانت الكلمة التي شعرت أنني غير مؤهل لإلقائها لكنني انتهيت بإلقائها على أي حال. بطريقة ما، دخلت في وضع “العالم بكل شيء”. زل لساني.
قد يكون هذا صحيحًا، لكن ذلك جعل الاختيار أكثر أهمية. لهذا السبب أردت أن أمنحها شيئًا يجعلها سعيدة للغاية. همم… ربما يجب أن أستهدف هدية فاخرة؟ مثل ماسة بوزن 100 ألف قيراط. سيخبرني أورستيد إلى أين أذهب إذا سألته. كان بإمكانك أن تطلب مني أن أحضرها من بطن وحش عملاق ولما ترددت.
بعد الانتهاء من تلك المقدمة، تحدث الكبار الآخرون بيننا عن “التصرف كشخص بالغ”. قالت سيلفي إنهما لن يحتاجا إلى طلب الإذن من العائلة بعد الآن، لكنهما سيحتاجان إلى أن يكونا مسؤولين. نصحتهما روكسي بألا يتوقفا عن التعلم أبدًا. أخبرتهما إيريس أنه يجب أن يكون لديهما هدف دائمًا. بدت ليليا أكثر عاطفية من المعتاد؛ تحدثت عن سنوات بول وزينيث الأصغر سنًا ويوم ولادة الفتاتين وهي تكاد تبكي. ربتت زينيث على رأسها.
ببساطة، لم نكن من العائلة المالكة، لذا فإن حفلة في المنزل ستكون كافية تماماً.
أشرق وجه نورن بابتسامة عندما رأت الهدايا التي قدمناها لها. لقد أحبت بشكل خاص الدرع الذي طلبت روكسي من حداد تعرفه أن يصنعه. لهذا اليوم فقط، طلبت روكسي درعًا مصممًا خصيصًا يشبه تمامًا درع بول القديم، والذي كان معلقًا الآن في غرفة زينيث. تم تعديل حجمه ليناسب جسد نورن وأعيد تصميمه ليمنحه مظهرًا أكثر أنوثة. عندما جهزت سيف بول الموثوق به على حمالة السيف التي أحضرتها لها إيريس، بدت تمامًا وكأنها مبارزة محترفة. ربما تذكر الاثنان عندما قالت نورن ذات مرة إنها تريد أن تصبح مغامرة.
كان ذلك مجرد مثال.
لقد تفاعلت مع تمثال بول النصفي الذي صنعته، في البداية، بحيرة تامة. كنت فخورًا بعملي، لكنه كان تمثالًا حجريًا بطول ثلاثين سنتيمترًا، لذا فهمت من أين جاء رد فعلها. لم أدرك أثناء صنعه، لكنه كان ما قد يصنفه المجتمع الحديث على الأرجح كهدية فاشلة. لكن هذا العالم لم يكن لديه صور فوتوغرافية.
“أيها المستشار! عيد ميلاد سعيد!”
بعد النظر إلى التمثال النصفي لبعض الوقت، بدأت الدموع تتجمع في عيني نورن، ربما من الذكريات التي أعادها لها بول. قالت وهي تقبله أخيرًا: “سأعتز به”.
***
عندما انتهينا جميعًا من تقديم هدايانا، خاطبتنا نورن.
***
“أم، شكرًا جزيلاً لكم. سأبذل قصارى جهدي لأكون بالغة من الآن فصاعدًا. آمل أن تدعموني جميعًا كما فعلتم دائمًا. أنتم الأفضل.”
عندما انتهينا جميعًا من تقديم هدايانا، خاطبتنا نورن.
كان قلبها يفيض بالمشاعر، لكنها عبرت عنها بجمال. جعلت كلماتها ليليا تنهار بالبكاء مرة أخرى. نورن، لقد كبرت حقًا…
“نعم، ما هو البالغ حتى، هاه؟” أجبتها. لم أشعر أنني بحاجة إلى التظاهر أمام ايشا.
كان من الجيد رؤية نورن سعيدة جدًا، ولكن ماذا عن ايشا؟ بدت ايشا سعيدة أيضًا، لكنني شعرت أن شيئًا ما كان خاطئًا عندما نظرت إليها. لم تتأوه أو تظهر أي استياء واضح، بالطبع. لكل هدية حصلت عليها، كانت تشكر شخصًا ما قائلة: “واو، مدهش! إنه لطيف جدًا! شكرًا لك!” أو كانت تعبر عن سعادتها قائلة: “إنه تمامًا ما كنت أريده دائمًا!”
“أمم، روديوس، هل يمكننا الحصول على المزيد من الضوء؟ من الصعب الكتابة في هذه الظلمة.”
في الظاهر، بدت ايشا تستمتع بالحفلة كعادتها، مرحة. فما الخطب؟ أعتقد أن أفضل طريقة لوصف الأمر هي أن شيئًا ما كان غريبًا. في عيني، بدت ايشا منفصلة بعض الشيء؛ وكأن ابتسامتها وضحكاتها كانت مصطنعة، وكأن الأمر كله تمثيل. ربما كان تصرفها بعد ظهر ذلك اليوم هو ما جعلني أشعر بهذه الطريقة.
كان هناك الكثير من الطلاب من هذا النوع. وعندما رأوني أفتح الباب، شحب الكثير منهم. لكن لا داعي للقلق! قابلتهم جميعًا بابتسامة روديوس المتألقة القديمة الجيدة. آه، الابتسامة، حقًا تحية البشرية الأكثر عالمية.
مع استمرار شكوكى، قدمت لها هديتي: قلادة. قلادة الميغورد… كانت بحوزة رويجيرد، لذا كانت هذه نسخة طبق الأصل. كانت مصنوعة يدويًا أيضًا، مما جعلها ليست باهظة الثمن ولا قطعة أصلية.
قال: “نعم، بالطبع”.
“ايشا، هذا شيء أُعطي لي للاحتفال بمسيرتي نحو أن أصبح بالغًا. قد لا يعني لك شيئًا، لكنني أردت أن أقدمه لك كرمز لبلوغك سن الرشد.”
***
كنت أدرك أن هذه الهدية تعني لي أكثر مما يمكن أن تعنيه لأي شخص يتلقاها. لكن لسبب ما، أردت أن أقدمها لايشا بدلاً من نورن. لم أكن أعرف لماذا. لكن عندما سألوني عن الهدية التي أسعدتني أكثر، كان هذا أول ما خطر ببالي.
أومأت برأسي بعمق بعد أن وجدت إجابتي.
“أوه… شكرًا لك.”
جلست ايشا مباشرة في غرفة الطعام وشاهدت بلا مبالاة بينما كنا نعد الحفلة. شاهدت ليليا وسيلفي وهما تتنقلان بين المطبخ وغرفة الطعام. شاهدت إيريس وروكسي تعودان من رحلتهما إلى السوق وهما تحملان كومة من البقالة. شاهدتني أشارك في كل شيء تقريبًا بين إعداد الزينة. شاهدت كل ذلك، دون أن تنبس ببنت شفة.
لم تكن هناك حياة خلف عينيها.
اقتراح روكسي جعل كل شيء يتضح لي. كانت محقة تمامًا!
كان تعبيرها جامدًا. غارقة في التفكير، قلبت القلادة مرارًا وتكرارًا بين يديها.
“كنا في الغابة منذ الأمس نصطاد هذا!”
***
توجهت إلى الباب الأمامي للتأكد. عندما خرجت، رأيت حشدًا من الأشرار يقتربون من منزلي. كانت أجسادهم ضخمة، وفروهم كثيفًا، وأنيابهم مكشوفة. كان كل واحد منهم يرتدي عباءة سوداء بسيطة. كانوا مجموعة مخيفة. ومع ذلك، بدا عليهم أنهم تعرضوا للضرب؛ كان بعضهم مصابًا، بينما كان بعضهم ملفوفًا بعباءات ممزقة حديثًا.
استمتعنا ببقية الحفلة مع تقديم الطبق الرئيسي والكعكة. كانت لا تزال هناك بعض المفاجآت المتبقية. بمجرد أن غربت الشمس تمامًا، بدأ الطلاب يأتون ويتركون هدايا لنورن. بدا وكأنهم لم يكتشفوا عيد ميلاد نورن إلا اليوم وتدافعوا لشراء شيء بينما كان بإمكانهم ذلك.
ليليا.
كان هناك الكثير من الطلاب من هذا النوع. وعندما رأوني أفتح الباب، شحب الكثير منهم. لكن لا داعي للقلق! قابلتهم جميعًا بابتسامة روديوس المتألقة القديمة الجيدة. آه، الابتسامة، حقًا تحية البشرية الأكثر عالمية.
“هذا يأتي من الشخص الذي كان من المفترض أن يتتبع رائحة فريستنا لكنه جرنا إلى حفلة شواء عشوائية؟ هذا كثير، مواء! خطأك هو السبب في أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً لإسقاط ذلك الخنزير، مواء!”
…لم يسر الأمر على ما يرام.
“أم، شكرًا جزيلاً لكم. سأبذل قصارى جهدي لأكون بالغة من الآن فصاعدًا. آمل أن تدعموني جميعًا كما فعلتم دائمًا. أنتم الأفضل.”
جعلت رؤية ابتسامتي وجوههم الشاحبة تتجمد في رعب أكبر، مع محاولة البعض للركض. أمسكت بهم سيلفي وسلمت هداياهم بأمان إلى نورن بينما كانت تهدئ المشهد الذي كنا نصنعه… لكن حقًا، كم هذا وقح!
قالت إيريس: “لكن يجب أن نحافظ على سرية الهدايا على الأقل”، فأومأ الجميع برؤوسهم.
جاء الكثير منهم لدرجة أن هدايا نورن تراكمت في النهاية كالجبل. ايشا، من ناحية أخرى، لم يكن لديها أي هدايا بخلاف تلك التي قدمناها لها. كانت تحافظ على واجهتها، لكنها بدت متوترة بعض الشيء الآن، مما جعلها تبدو متألمة بشدة في عيني.
قد يكون هذا صحيحًا، لكن ذلك جعل الاختيار أكثر أهمية. لهذا السبب أردت أن أمنحها شيئًا يجعلها سعيدة للغاية. همم… ربما يجب أن أستهدف هدية فاخرة؟ مثل ماسة بوزن 100 ألف قيراط. سيخبرني أورستيد إلى أين أذهب إذا سألته. كان بإمكانك أن تطلب مني أن أحضرها من بطن وحش عملاق ولما ترددت.
شككت في أن أي شخص غيري قد لاحظ أن ابتسامة ايشا كانت مزيفة. ربما كنت أبالغ في التفكير؛ ربما لم تهتم ايشا بالهدايا على الإطلاق. لكن طرح الأمر مع سيلفي بدا فكرة جيدة. بينما كنت أتردد بشأن ما يجب فعله حيال ايشا، لاحظت أن المنطقة خلف بابنا الأمامي قد أصبحت صاخبة، مثل تجمع كبير من الناس. تخلل ثرثرتهم الصاخبة نباح ليو المفاجئ.
“ما هو البالغ حتى؟”
“لدينا ضيوف،” قالت إيريس. تحول تعبيرها إلى حجر وهي تلتقط السيف الملقى في الزاوية.
مهلاً، لكل شخص نقاط قوة وضعف. كانت ايشا هي العقل المدبر للعملية، وكانت بارعة في ذلك حقاً.
هل كان أورستيد قادمًا؟ لا، كان هناك الكثير من الناس في الخارج. أورستيد لم يكن من النوع الذي يجذب الحشود.
***
توجهت إلى الباب الأمامي للتأكد. عندما خرجت، رأيت حشدًا من الأشرار يقتربون من منزلي. كانت أجسادهم ضخمة، وفروهم كثيفًا، وأنيابهم مكشوفة. كان كل واحد منهم يرتدي عباءة سوداء بسيطة. كانوا مجموعة مخيفة. ومع ذلك، بدا عليهم أنهم تعرضوا للضرب؛ كان بعضهم مصابًا، بينما كان بعضهم ملفوفًا بعباءات ممزقة حديثًا.
في الظاهر، بدت ايشا تستمتع بالحفلة كعادتها، مرحة. فما الخطب؟ أعتقد أن أفضل طريقة لوصف الأمر هي أن شيئًا ما كان غريبًا. في عيني، بدت ايشا منفصلة بعض الشيء؛ وكأن ابتسامتها وضحكاتها كانت مصطنعة، وكأن الأمر كله تمثيل. ربما كان تصرفها بعد ظهر ذلك اليوم هو ما جعلني أشعر بهذه الطريقة.
كان يقود المجموعة الثنائي الأكثر شرًا في المدينة. هز الاثنان شعرهما المتطاير وهما يتجادلان مع بعضهما البعض.
قالت سيلفي بضحكة مكتومة: “يبدو أن ايشا ستكون سعيدة بأي شيء إذا جاء منك”.
“كان خطأك يا لينيا. إفساد نهاية تلك المهمة بالأمس جعلنا نبدأ متأخرين.”
حتى عندما وضع ليو رأسه على حجر ايشا، لم تعره اهتمامًا كبيرًا واستمرت في المشاهدة.
“م-مواء؟! لكنك أنت من ألقى ذلك عليّ يا بورسينا!”
عقدنا الاجتماع في القبو تحت جنح الليل. تجمعت العائلة بأكملها، باستثناء ايشا ونورن، حول الضوء الخافت لشمعة وحيدة.
“ها أنتِ ذا مرة أخرى، تلومين أي شخص غير نفسك. ثقي بي يا لينيا، كل هذا خطأك.”
وهكذا بلغت ايشا ونورن الخامسة عشرة من العمر.
“هذا يأتي من الشخص الذي كان من المفترض أن يتتبع رائحة فريستنا لكنه جرنا إلى حفلة شواء عشوائية؟ هذا كثير، مواء! خطأك هو السبب في أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً لإسقاط ذلك الخنزير، مواء!”
قالت سيلفي بضحكة مكتومة: “يبدو أن ايشا ستكون سعيدة بأي شيء إذا جاء منك”.
“غيه! هـ-هذا خطأهم لأنهم كانوا يخيمون هناك!”
“هذا يأتي من الشخص الذي كان من المفترض أن يتتبع رائحة فريستنا لكنه جرنا إلى حفلة شواء عشوائية؟ هذا كثير، مواء! خطأك هو السبب في أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً لإسقاط ذلك الخنزير، مواء!”
كانتا لينيا وبورسنا. وكالعادة، كانتا تتشاجران. لكن هذه المرة، كانتا تتبادلان المزاح فقط. بدا أن من حولهما معتادون على ذلك؛ فقد أبقوا أيديهم خلف ظهورهم في وضع الاستعداد.
“كان خطأك يا لينيا. إفساد نهاية تلك المهمة بالأمس جعلنا نبدأ متأخرين.”
“آه، زعيم!”
لقد شاهدت، وهذا كل شيء. لم أستطع معرفة ما كانت تفكر فيه. ربما كانت تتأمل كل ما يأتي مع بلوغ سن الرشد. أو ربما كانت تضحك على مدى حماقتنا في أداء وظائفنا. في كلتا الحالتين، لم أستطع معرفة ذلك.
“مور؟ الجميع، تحية، مواء!”
على عكس تقييم نورن المثير للجدل لسن رشدها، سؤال ايشا
بناءً على أمر لينيا المتأخر نوعًا ما، انحنى جميع أتباعها رؤوسهم في انسجام. في تلك اللحظة، رأيت ما كان خلفهم. كان هناك كومة عملاقة فوق لوح خشبي.
بعد الانتهاء من تلك المقدمة، تحدث الكبار الآخرون بيننا عن “التصرف كشخص بالغ”. قالت سيلفي إنهما لن يحتاجا إلى طلب الإذن من العائلة بعد الآن، لكنهما سيحتاجان إلى أن يكونا مسؤولين. نصحتهما روكسي بألا يتوقفا عن التعلم أبدًا. أخبرتهما إيريس أنه يجب أن يكون لديهما هدف دائمًا. بدت ليليا أكثر عاطفية من المعتاد؛ تحدثت عن سنوات بول وزينيث الأصغر سنًا ويوم ولادة الفتاتين وهي تكاد تبكي. ربتت زينيث على رأسها.
“زعيم! نحن هنا للاحتفال ببلوغ مستشارنا سن الرشد، مواء!”
غادرت ايشا مبكرًا في الصباح متوجهة إلى مكتب فرقة المرتزقة… لكنها عادت إلى المنزل بحلول الظهر. بدا أنها أنهت عملها مبكرًا. ظننت أنها ستعود حاملة هدايا من أعضاء الفرقة، لكنها عادت خالية اليدين.
“كنا في الغابة منذ الأمس نصطاد هذا!”
بالتأكيد لم أكن أفكر في كيف اشتريت سروالًا داخليًا أردت رؤيته على سيلفي، لتسخر مني ايشا بابتسامة ماكرة.
“هذا” يشير إلى وحش عملاق. واحد يشبه الخنزير ويعيش في الغابات حول هذه المنطقة. وماذا قصدوا بـ “منذ الأمس”؟
“ماذا… هذا؟”
“انتظر… هل لم يكن أحد منكم في المكتب اليوم؟”
“زعيم! نحن هنا للاحتفال ببلوغ مستشارنا سن الرشد، مواء!”
“لا تقلق، مواء. لقد تركنا الحد الأدنى من الأشخاص لإبقاء الأضواء مضاءة، مواء.”
“آه… آها!”
“أجل. لقد خططنا لذلك بحيث لا يضطر أحد تقريبًا للعمل اليوم.”
بالطبع، كانت تعمل بجد في دراستها أيضاً. سمعت أنه في اليوم الآخر فقط، تم الاعتراف بها في المستوى المتوسط في أسلوب إله السيف خلال حصة المبارزة. قد يكون تقدمها بطيئاً بعض الشيء مقارنة بالأشخاص الذين أعرفهم، لكنني أعتقد أن هذا هو حال الأشخاص العاديين. كانت أيضاً مجتهدة جداً في دراسة السحر، وأخذت الكثير من الفصول الدراسية الأخرى بالإضافة إلى ذلك. لم أكن أعرف منهجها الدراسي بالضبط، لكن في المرة الأخيرة التي ألقيت فيها نظرة على المدرسة، سمعت أحدهم يقول: “يا رجل، أرى الرئيسة نورن في كل مكان”. لم تكن الأفضل في أي شيء تماماً، لكنها كرست نفسها لمجموعة واسعة من المواد للتعويض عن ذلك.
مما يعني أن ايشا لا بد أنها عادت إلى المنزل مبكرًا لأن المكتب كان شبه فارغ. ذهبت بحماس للاحتفال بعيد ميلادها، لكن لم يكن هناك أحد للاحتفال معه. ولا عمل أيضًا. اعتقدت أن الناس سيأتون إذا انتظرت، لكن حتى الظهر، لم يأتِ أحد. نعم، لا يمكنني لوم ايشا على شعورها بالضياع بسبب ذلك.
ليليا.
“مواء! مرحبًا، أيها المستشار!”
“لا تتوقعون مني أن آكل كل هذا! …آها، أهاهاهاها!”
“يا رفاق، المستشار هنا!”
“مرحبًا، أخي الأكبر، بما أنهم هنا، هل من المقبول أن نأكل جميعًا معًا في الحديقة؟”
التفتتُ لأرى ايشا واقفة خلفي. بدت مذهولة تمامًا بالخنزير الضخم الذي ألقاه المرتزقة على عتبة بابنا.
قال: “نعم، بالطبع”.
“ماذا… هذا؟”
“مرحبًا، أخي الأكبر، بما أنهم هنا، هل من المقبول أن نأكل جميعًا معًا في الحديقة؟”
“أيها المستشار! عيد ميلاد سعيد!”
كانت هذه نقطة ممتازة. نظرًا لمدى شعبية الاثنتين، كانتا ستحصلان بالتأكيد على الكثير من الهدايا من الكثير من الناس في أعياد ميلادهما. كان لدى نورن مجلس الطلاب ونادي معجبيها، بينما كان لدى ايشا فرقة المرتزقة وأهل منطقة التسوق.
بكلمات بورسنا كإشارة، انحنى جميع أفراد فرقة المرتزقة رؤوسهم مرة أخرى. “تهانينا، تهانينا”، صرخوا، مما أحدث أصداء عالية بما يكفي لتبرير شكوى ضوضاء من الجيران. كان الأمر أشبه بمشاهدة حفل ياكوزا، باستثناء أن الشخص الذي انحنى له الجميع كان فتاة صغيرة وحيدة.
بكلمات بورسنا كإشارة، انحنى جميع أفراد فرقة المرتزقة رؤوسهم مرة أخرى. “تهانينا، تهانينا”، صرخوا، مما أحدث أصداء عالية بما يكفي لتبرير شكوى ضوضاء من الجيران. كان الأمر أشبه بمشاهدة حفل ياكوزا، باستثناء أن الشخص الذي انحنى له الجميع كان فتاة صغيرة وحيدة.
“آه… آها!”
“أجل. لقد خططنا لذلك بحيث لا يضطر أحد تقريبًا للعمل اليوم.”
ضحكت ايشا.
قالت: “لقد نسيت في أي يوم ولدت، لذا ليس لدي… أوه، صحيح! مجموعة أرييل أعطتني الكثير من الأشياء، مثل الملابس والأحذية…”.
وكأن هذا المنظر قد كسر مزاجها الكئيب، ضحكت.
“أم، شكرًا جزيلاً لكم. سأبذل قصارى جهدي لأكون بالغة من الآن فصاعدًا. آمل أن تدعموني جميعًا كما فعلتم دائمًا. أنتم الأفضل.”
“لا تتوقعون مني أن آكل كل هذا! …آها، أهاهاهاها!”
كان هناك الكثير من الطلاب من هذا النوع. وعندما رأوني أفتح الباب، شحب الكثير منهم. لكن لا داعي للقلق! قابلتهم جميعًا بابتسامة روديوس المتألقة القديمة الجيدة. آه، الابتسامة، حقًا تحية البشرية الأكثر عالمية.
قولها بصوت عالٍ جعلها تضحك بصوت أعلى. كان المرتزقة يُضحك عليهم، لكنهم تقبلوا الأمر جيدًا بسبب مدى سعادة ايشا. كل واحد منهم، بما في ذلك ايشا، بدا مرتاحًا ومليئًا بالفرح. بعد قضاء اليوم كله في مواجهة شعبية نورن، أدركت ايشا أنها تحظى بشعبية مماثلة في ركنها الخاص من العالم.
“مرحبًا، أخي الأكبر، بما أنهم هنا، هل من المقبول أن نأكل جميعًا معًا في الحديقة؟”
قالت: “سأحاول العودة في أقرب وقت ممكن”. حسنًا، لا بد أنها كانت متحمسة.
ألقيت نظرة على المرتزقة ورأيت أن بعضهم كان يهز ذيوله عند الاقتراح. لم أكن خبيرًا في آداب سلوك شعب الوحوش، ولكن عندما يجلب أي نوع من الصيادين فريسة إلى منزلك، فإنهم لا يسلمون صيدهم ويغادرون فحسب. كان من المفترض أن ينضم الجميع إلى الحفل. وهذا ينطبق بشكل مضاعف عندما تتذمر بطون هؤلاء الصيادين وتتساقط اللعاب من فكوكهم.
قالت: “لقد نسيت في أي يوم ولدت، لذا ليس لدي… أوه، صحيح! مجموعة أرييل أعطتني الكثير من الأشياء، مثل الملابس والأحذية…”.
“نعم، بالطبع.”
ليليا.
امتدت ابتسامة ايشا من أذن إلى أذن.
كان تعبيرها جامدًا. غارقة في التفكير، قلبت القلادة مرارًا وتكرارًا بين يديها.
***
وبهذا القدر من الحماس، طرحت الأمر على روكسي.
انضم الجميع إلى حفل الشواء في الحديقة الأمامية. حتى بعض الطلاب الذين أتوا من أجل نورن وجدوا أنفسهم منخرطين. تم شوي الخنزير الذي أحضره شعب الوحوش بالكامل، وتدفقت المشروبات بحرية – أحضرها رجل عجوز ساعدته ايشا في منطقة التسوق.
حفل بلوغ سن الرشد. بالنسبة لبشر هذا العالم، ربما كان ذلك أهم يوم في حياتهم. أنا متأكد من أن هذا لا يحتاج إلى شرح أيضاً، لكنني خططت للاحتفال بعيد ميلاد كلتيهما. وبشكل كبير: سأحصل على مبلغ ضخم من المال من أورستيد، وأنفقه بالكامل على أكبر مبنى يمكن للمال شراؤه، وأتصل بكل صديق وشخصية مرموقة أعرفها، وأجعلهم يقدمون أروع الهدايا التي يمكنهم تقديمها، وأعامل هاتين الفتاتين معاملة الأميرات تماماً.
تنهدت نورن؛ كان هذا التجمع الصاخب بعيدًا كل البعد عن الحفل الهادئ التأملي الذي بدأ الليلة. لاحظت أن نورن حرصت على عدم إظهار استيائها وامتنعت عن قول أي شيء قد يفسد هذا الاحتفال. ربما كان ذلك مراعاة لايشا، التي كانت تستمتع بوقتها.
حتى عندما وضع ليو رأسه على حجر ايشا، لم تعره اهتمامًا كبيرًا واستمرت في المشاهدة.
استمر حفل الشواء لبعض الوقت، ولكن بمجرد أن شبعت فرقة المرتزقة، قرر الناس إنهاء الليلة. بينما كان الحشد يتناقص، سمعت ايشا تتمتم لنفسها:
“لا تتوقعون مني أن آكل كل هذا! …آها، أهاهاهاها!”
“ما هو البالغ حتى؟”
غادرت ايشا مبكرًا في الصباح متوجهة إلى مكتب فرقة المرتزقة… لكنها عادت إلى المنزل بحلول الظهر. بدا أنها أنهت عملها مبكرًا. ظننت أنها ستعود حاملة هدايا من أعضاء الفرقة، لكنها عادت خالية اليدين.
على عكس تقييم نورن المثير للجدل لسن رشدها، سؤال ايشا
“هممم…”
الصغير بدا طفوليًا. لكن مهلاً، هذه هي الحياة. البالغون يأتون بأنماط مختلفة؛ نورن كان لها أسلوبها، وايشا كان لها أسلوبها. كان هناك العديد من الطرق لتكون بالغًا أو طفلاً بقدر عدد الناس. إذا كنت من المفترض أن تكونه وتمكنت من البقاء صادقًا مع نفسك، فأنت بخير.
كنت أدرك أن هذه الهدية تعني لي أكثر مما يمكن أن تعنيه لأي شخص يتلقاها. لكن لسبب ما، أردت أن أقدمها لايشا بدلاً من نورن. لم أكن أعرف لماذا. لكن عندما سألوني عن الهدية التي أسعدتني أكثر، كان هذا أول ما خطر ببالي.
“نعم، ما هو البالغ حتى، هاه؟” أجبتها. لم أشعر أنني بحاجة إلى التظاهر أمام ايشا.
على عكس تقييم نورن المثير للجدل لسن رشدها، سؤال ايشا
وهكذا بلغت ايشا ونورن الخامسة عشرة من العمر.
أضافت سيلفي: “أنا موافقة، لكنني أعتقد أيضًا أننا يجب أن نقرر ما سنشتريه لهما حتى لا نحضر لهما نفس الشيء جميعًا”.
***
