الفصل الأول: التظاهر بالغباء
جدول المحتويات
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
فواصل ملونة
الفصل السابع: ما هو مستحق
“ما زالوا مستيقظين،” قلت.
جيس لم يفعل هذا. كان مجرد بيدق في خطتها لا أكثر. بدا التوقيت مثالياً بعض الشيء، لكن التواجد في المكان الخطأ في الوقت الخطأ هو كيف ينتهي المطاف بالناس كبيادق. بينما كنت أنظر في الاتجاه الآخر، كان عدوي ينتظر لحظته ليضرب.
لا يهم. لقد كانوا مفتونين فقط بكيفية تشبث ايشا بظهري. أنزلتها، وتوقف التحديق.
الفصل الأول: التظاهر بالغباء
الفصل الأول:
الفصل الثاني: مشكلة شطرنج
“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”
الفصل الثالث: اقلب اللوح وخذ الملك
“ماذا كنت تفعل بإخراج أمي من المنزل في المقام الأول؟”
الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
خادم؟ خادمنا؟ أنا وكليف كنا في مقر الكنيسة. ايشا كانت تتسوق، وويندي كانت في المنزل… لا، انتظر. لم يكن يتحدث عن منزلي.
الفصل السادس: من أجل خير ابنتي وعائلتي
***
الفصل السابع: ما هو مستحق
***
الفصل الثامن: الخائن يهرب
“إذا كان هذا كل شيء، فيجب أن أطلب منك المغادرة الآن. لم تعد من أقارب عائلة لاتريا — أليس كذلك؟”
فصل إضافي: ملك السيف الهائج والطفل المبارك
“هراء! هذا ما تسمينه إجبارها على زواج لا تستطيع الموافقة عليه؟”
فصل إضافي: تيريز تبحث عن زوج
“إذا استمررت في الإلحاح، سأجعلك تُعتقل كمتسلل،” قالت. “حسنًا؟”
فصل إضافي: القرد والذئب
صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“اعتقدت أنك تكره الذهاب إلى المنطقة الإلهية.”
الفصل الأول:
آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.
التظاهر بالغباء
“ليس هناك وقت، هيا بنا،” قلت.
هبطنا في حي المغامرين. لا بد أنه مر… عشر أو خمس عشرة دقيقة منذ إقلاعنا؟
لقد كنت متهورًا وأظهرت لعدوي نقطة ضعفي. لكن الجميع يرتكب الأخطاء. سأستعيد زينيث على الفور.
“أوف.” زفرت.
“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”
لقد تدربت على هذا كثيرًا، لذلك نادرًا ما أفسد الهبوط عند النزول من قفزة سحرية بعد الآن. لا توجد أرجل مكسورة من الاصطدام هذه المرة. ربما لم تكن سوى خمس عشرة دقيقة في الجو، ولكن منذ اختفاء زينيث، مرت عدة ساعات بالفعل. كنت بحاجة للعثور عليها بسرعة. وبقدر ما كنت متعجلًا للذهاب، كنا بحاجة للتفكير في الأمر مليًا.
“حسنًا، اذهبي وابحثي في المبنى الذي يستخدمه فرع شركة المرتزقة.”
عندما عدت إلى منزل كليف، كانت زينيث قد اختفت. على ما يبدو، كان جيس قد أخذها في نزهة. كنت أعتقد أنها ستعود بالتأكيد قريبًا، لكن لم يكن هناك أي أثر لها حتى مع حلول الليل علينا. قد يكون جيس مغامرًا من الرتبة S، لكنه لم يكن جيدًا في القتال، وكان شيطانًا علاوة على ذلك.
“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”
كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
كنت بحاجة إلى أن تكون زينيث في مرمى بصري وتحت حمايتي في أقرب وقت ممكن.
“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”
“هيا بنا، ايشا.”
“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”
“ا-انتظر لحظة، أخي الأكبر…” أجابت ايشا. جلست على الأرض، وساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أن ركبتيها كانتا تتصادمان. بدت أضعف من أن تقف.
“ألن تطير؟”
“ليس هناك وقت، هيا بنا،” قلت.
“ح-حسنًا، لكن… هل يمكننا على الأقل أن نمشي على الأرض؟”
يضمن أننا سنستعيد أمي.”
آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.
“مفهوم، يا رئيس.”
“إذا ركضنا على الأرض فسنتسبب في حادث مروري،” قلت. “هيا بنا، لنذهب ونعثر على زينيث.”
كان القصر صامتًا تمامًا. لقد تجاوز وقت العشاء الآن، وأصبح أقرب بكثير إلى وقت النوم. كنت أحمل شخصين معي، وهذا أبطأني. لذا، أوصلتنا إلى هناك بأسرع ما يمكن. بدت ايشا وكأنها قد تبكي.
الآن كان علينا التفكير في البحث—عن زينيث، أو عن جيس الذي كان معها. لم أستطع تركها وحدها في حالتها الراهنة.
“أوف… لا أستطيع المشي.”
“لا يا جيس. ليس خطأك. لقد جئت إلى المنطقة الإلهية من أجل أمي، على الرغم من أنك لم تكن تريد ذلك.” “أنا… أعتقد ذلك،” قال.
“حسنًا، سأحملك على ظهري.”
الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
“ألن تطير؟”
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.
“هل كانت معه امرأة؟” سألت.
الآن لنبدأ التحقيق. حي المغامرين كان كبيرًا، على الرغم من ذلك. من أين نبدأ؟
إذا اشتكى الجيران، فهذه ليست مشكلتي. ربما كان من المبالغة القول إن العدالة كانت في صفي، لكن كان لدي سبب محتمل. إذا كانت عائلة لاتريا وراء اختطاف زينيث، فهم المخطئون. وإذا لم يكونوا كذلك، فإن الخادم الذي قابله جيس كان محتالًا والخاطف الحقيقي في آن واحد. لقد بذلت قصارى جهدي لقطع جميع الروابط مع هذه العائلة، ولكن إذا كان شخص ما يستخدم اسمهم زورًا، فهذه مشكلتهم أيضًا. لكن لم يخرج أحد. طرقت البوابة بقوة أكبر وصرخت أكثر. قوة ضرباتي، التي عززها درعي السحري، ثنت الشبكة الذهبية للبوابة أكثر فأكثر، مخرجة إياها عن شكلها.
“ماذا عن تفقد الحانات، أخي الأكبر؟ إنه وقت العشاء. ربما ذهبا لتناول الطعام في مكان ما.”
“شخص من عائلة لاتريا…؟”
“أوه، فكرة جيدة.”
“هل تقولين لي إنك لا تملكين أدنى فكرة عن مكان والدتي؟”
اتبعت اقتراح ايشا، وركضنا بخفة، نطل على الحانات التي تصطف على طول الشارع بينما كنا نبحث عن زينيث أو جيس. كان كل مكان مكتظًا بحشود العشاء، لكن لم يكن عليّ تفتيش كل زبون كالأحمق. بتقييد استجوابنا للموظفين، يمكننا تقليل الوقت المستغرق في كل موقع. كنت متأكدًا أن شخصًا ما رآهما. امرأة بنظرة فارغة يرافقها شيطان بوجه قرد لن تُنسى بسهولة.
كيف كانت واثقة بهذا القدر؟ كانت تعلم أنني أستطيع فعل ذلك إذا أردت. كانت تعلم أنني أصبح عنيفاً عندما أغضب. هل لم تكن تهتم بما سيحدث لها؟ لماذا تفعل هذا؟ اللعنة، لعنت بصمت. لم أستطع فهمها حقاً. هل كانت تحاول استفزازي لأصبح عنيفاً…؟ أمام الحراس، ربما؟
على الرغم من أن الظلام كان قد حل منذ فترة، إلا أن حي المغامرين كان لا يزال مكتظًا بالناس. مغامرون عائدون من مهمة ويقبضون على جوائزهم، والتجار الذين يتفاوضون معهم؛ مغامرون انتهوا من عمل ويبحثون عن وجبة، وأصحاب الحانات والنزل ينادون عليهم. سمعت بعض المشاجرات أيضًا. ربما بسبب الوقت، لم تكن هناك أي عربات تمر، لذلك كان من غير المرجح أن تكون زينيث قد ضلت طريقها وسُحبت تحت عجلات إحداها. هذا، على الأقل، كان مصدر ارتياح.
تذكرت أنه في مذكرات المستقبل، قُتلت ايشا وزانوبا على يد
“وجه القرد؟ لا بد أنك تقصد جيس. نعم، رأيته هناك في حانة الضوء المرقط.” في الحانة الثالثة، حصلت على خيط. كان جيس في هذا البلد منذ فترة لا بأس بها الآن، ومعرفتي به، سمعته سبقته.
ثم تذكرت شيئاً. خلف الأبواب المغلقة، كان البابا قد ألمح إلى أنه يريد فعل شيء حيال الطفل المبارك ومؤيديها الكارديناليين. إذا لعبت الأمور بشكل صحيح، قد أتمكن من استعادة زينيث وفي نفس الوقت إسقاط عائلة لاترياس والكاردينال. لم أكن قلقاً جداً بشأن الوقوف إلى جانب البابا. مهما فعلت، إذا أردت بيع تماثيل رويجيرد، فقد اخترت جانباً بالفعل. خمنت أن كليف لم يكن يريدني أن أعلن عن فريقي بعد، لكنه سيفهم.
“هل كانت معه امرأة؟” سألت.
“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.
“امرأة…؟ لا أعرف عن ذلك…” قال النادل، عابسًا.
انتظر دقيقة، اهدأ، قلت لنفسي. الحديث يأتي أولًا. كنت أعرف أنها ستتظاهر بالغباء على الأرجح عندما آتي. الحديث سيخرج الحقيقة. قد يبدو الشخص غير سار حتى تحاول التحدث إليه وتجد أنه ليس سيئًا بالكامل. ألم أتعلم ذلك للتو؟
اعتقدت أنني قد أذهب وأرى بنفسي. سألته عن العنوان، ثم وضعت عملة نحاسية في يده مع كلمة شكر قبل أن أسرع إلى حانة الضوء المرقط. كان لدي شعور سيء حقًا.
“لقد وعدت…” تمتمت.
***
“أنا أفهم.”
كانت حانة الضوء المرقط في جزء سيء من المدينة. رجال يبتسمون بسخرية يتبخترون، يحدقون في النساء اللواتي يتسكعن في الشارع. كنت متأكدًا تمامًا أن هؤلاء كن عاهرات. ربما لم نكن بعيدين عن منطقة المتعة. حتى ميليشيون كان لديها واحدة، على ما يبدو.
فصل إضافي: القرد والذئب
كان الرجال ينظرون إلينا، مفتونين. أفترض أن ايشا وأنا بدا لنا بريئين جدًا لكي نندمج هنا.
الفصل السابع: ما هو مستحق
“ها ها! حسنًا، مرحبًا أيها الصغير، هل أتيت لتلعب إذن؟”
الأكبر.”
أحدهم اقترب بالفعل وبدأ يتحدث معي. هل أتيت لألعب؟ كنت بالطبع أسعى دائمًا لرفع مستواي، وتحسين أدائي، لكننا الآن لسنا في السرير، ولا نفعل ذلك— “أ-أخي الأكبر، أنزلني. هذا محرج!”
يضمن أننا سنستعيد أمي.”
لا يهم. لقد كانوا مفتونين فقط بكيفية تشبث ايشا بظهري. أنزلتها، وتوقف التحديق.
***
كانت اللافتة تقرأ “حانة الضوء المرقط”. بدت الحانة عادية جدًا، لكن الزبائن الذين يدخلون ويخرجون كانوا حشدًا مشبوهًا. منذ زمن بعيد، كان عبوس الرجل الذي يغادر الآن قد أفقدني صوابي من الخوف. لكن منذ مجيئي إلى هذا العالم، أصبحت قويًا. الآن يمكنني حتى المشي، بلا خوف، إلى مكان كهذا. بصراحة، مكتب فرقة مرتزقة روكواغ في شاريا كان أكثر ترويعًا. ومع ذلك، لم يعجبني التفكير في زينيث وهي تتسكع في مكان كهذا. ما الذي كان يفكر فيه جيس بحق الجحيم؟ لقد أحببت الرجل، لكن إذا تشتت ذهنه وحاول بيع زينيث إلى بيت دعارة أو شيء من هذا القبيل، فلن أسامحه أبدًا. سآخذ ذراعيه الاثنتين. وساقيه أيضًا.
لجأ خصومي إلى الاختطاف، لذا أردت عيناً بعين وسناً بسن. لم أستطع التفكير في مرشح أفضل من الطفل المبارك لاستخدامه في تبادل الرهائن.
“أهلاً وسهلاً!” حمل ترحيب النادل الحماسي فوق الضجيج العام عندما دخلنا. قد تكون الحانة بدت مشبوهة من الخارج، ولكن بمجرد الدخول كان الجو وديًا. لم أشعر بأنني غريب هنا. لم يكن جميع الزبائن من النوع الخشن أيضًا. كان هناك الكثير من المغامرين ذوي المظهر العادي أيضًا. سرعان ما مسحت الوجوه في الغرفة، ثم التفت إلى النادل لـ—
النقطة الوحيدة التي أزعجتني كانت تيريز. تيريز، قائدة حرس الطفل المبارك. لقد أنقذتني قبل عشر سنوات ومرة أخرى اليوم. هذه ليست طريقة لرد هذا اللطف. اللعنة.
“ثم كان هذا هو الجزء الذكي حقًا: قلت، ‘أعتقد أن جميع دوائر النقل الآني الثلاثة هي فخاخ، وهناك طريق آخر!'”
“سنقوم باختطاف الطفل المبارك،” أجبت. قفز جيس.
كنت سأتعرف على ذلك الصوت في أي مكان. في الجزء الخلفي من الغرفة، كان رجل بوجه قرد يشرب الكحول بينما يتباهى للمغامرين الشباب الجالسين حوله. كان رفاقه صبيًا بشعر شائك، وآخر بشعر طويل وثقب في الأنف، وفتاة بعينين مائلتين قليلاً وشعر مصبوغ بلون غير طبيعي. بدا وكأنه، كيف أصفه…؟ نوع من المتصنعين القدامى.
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
لم تكن زينيث هناك. نظرت حول الغرفة، لكنني لم أستطع رؤيتها في أي مكان.
“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.
“…ثم، تمامًا كما كنت أشك، وجدنا واحدًا بحق الجحيم! ممر سري إلى غرف الزعيم…”
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.
يمكنك تخمين الطريق الذي سلكناه.
“جيس،” قلت.
“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.
“م-مرحبًا، يا زعيم! كنت، أه، كنت أتحدث عنك للتو! أنتم يا رفاق، هذا الرجل هنا هو المستنقع الذي أخبرتكم عنه!”
لقد تدربت على هذا كثيرًا، لذلك نادرًا ما أفسد الهبوط عند النزول من قفزة سحرية بعد الآن. لا توجد أرجل مكسورة من الاصطدام هذه المرة. ربما لم تكن سوى خمس عشرة دقيقة في الجو، ولكن منذ اختفاء زينيث، مرت عدة ساعات بالفعل. كنت بحاجة للعثور عليها بسرعة. وبقدر ما كنت متعجلًا للذهاب، كنا بحاجة للتفكير في الأمر مليًا.
حدق الثلاثة الآخرون بي بذهول. حتى تلك الفتاة، التي كانت تضع يدها على صدرها، أمالت كرسيها للخلف على قدمين لتبتعد عني. بحق الجحيم، ماذا كان يقول عني؟ شعرت بلسعة خفيفة لكون فتاة تتراجع عني بتلك الطريقة. لكن لا يهم، هذا ليس بالأمر المهم الآن. كان لدي جبل من الأسئلة له. ولكن من أين أبدأ…؟ ربما يمكنني في البداية استدراجه ليخبرني ما إذا كان إله البشر متورطًا في الأمر أم لا.
أشرت بإصبعي نحوه وركزت سحري. بمجرد أن تشكل مدفع الحجر، بدأ يدور بسرعة، مثل مثقاب تردد طنينه في الغرفة. المغامرون الشباب، وعيونهم متسعة، هموا بالوقوف.
“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”
“لم أقصد شيئًا بذلك، يا رئيس. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك أو رأيتها، لذلك أردت أن أطمئن عليكما، هذا كل شيء.”
“هاه؟ ماذا تقول؟”
الفصل الأول:
“لقد أخبرك بكل شيء، أليس كذلك؟ زارك في حلم. وأخبرك بما سأفعله الآن؟”
الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
“أحلام؟ عم تتكلم؟” سأل جيس بضحكة متوترة. كان يتهرب.
“أين تركتها؟”
أشرت بإصبعي نحوه وركزت سحري. بمجرد أن تشكل مدفع الحجر، بدأ يدور بسرعة، مثل مثقاب تردد طنينه في الغرفة. المغامرون الشباب، وعيونهم متسعة، هموا بالوقوف.
مع انضمام جيس، قررنا التوجه مباشرة إلى قصر لاتريا… على الرغم من أنني كنت نصف يائس. لم تكن هذه هي الطريقة التي سنستعيدها بها.
“ابقوا مكانكم،” قلت بحدة، فتوقفوا.
“أوف.” زفرت.
نظرت في عيني جيس وسألت مرة أخرى،
“اختطاف والدتك؟ أنا متأكدة أنني لا أملك أدنى فكرة عما تقصده.” “ظننت أنك ستتظاهرين بالغباء…” قلت وألقيت نظرة ذات معنى على جيس.
“بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش.”
“وجه القرد؟ لا بد أنك تقصد جيس. نعم، رأيته هناك في حانة الضوء المرقط.” في الحانة الثالثة، حصلت على خيط. كان جيس في هذا البلد منذ فترة لا بأس بها الآن، ومعرفتي به، سمعته سبقته.
“واو، واو! هـ-هي، تـ-تـ-توقف عن ذلك…! أنا آسف! لا أعرف ما فعلته، لكنه لم يكن خطئي! الآن، أبعد هذا الشيء عني!” تلعثم.
“أوف… لا أستطيع المشي.”
سحبت إصبعي إلى الوراء قليلاً. قفز جيس من كرسيه وألقى بنفسه على الأرض عند قدمي. بدون أي ذرة من الكرامة، تملق واعتذر.
يمكنك تخمين الطريق الذي سلكناه.
“يبدو أنني أخطأت حقًا! أنا آسف لأنني أغضبتك، يا سـ—آه، أقصد، روديوس! انظر، ألا ترى كم أنا آسف؟! أنا فقط لا أعرف ما فعلته! هل يمكنك فقط أن تخبرني بذلك، حتى أتمكن من الاعتذار بشكل صحيح؟ يجب أن تسامحني!”
“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.
كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم إله البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.
“امرأة…؟ لا أعرف عن ذلك…” قال النادل، عابسًا.
في النهاية، تحدثت. “أين أمي؟”
الفصل الأول:
“هاه؟” قال جيس، رافعًا رأسه ومائلاً إلى أحد الجانبين. كان تعبير وجهه، المحمر من الشراب، تعبيرًا عن الحيرة. إذا كان يمثل، فقد كان أداءً رائعًا.
اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.
“أمي. زينيث غرايرات.”
“…زينيث؟ لقد أريتها المكان قليلاً، ثم أخذتها إلى المنزل…”
“فقط في حال، يا جيز—أريدك أن تبحث عن أي معلومات حول مكان وجود والدتي. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً… لذا ليس عليك أن تفعل ذلك بمفردك. يمكنني الدفع.”
“إنها ليست في المنزل. لهذا أنا هنا،” قلت، عاقدًا ذراعي.
نظرت في عيني جيس وسألت مرة أخرى،
في تلك اللحظة، ضحك أحد الأولاد بخفة. نظرت حولي ورأيت ايشا تقف بجانبي، تقلد وضعي وتومئ برأسها. كان مجرد تشابه عائلي—لم يكن أي منا في مزاج للمزاح. حدقت في الصبي فتجمد مع صرخة صغيرة. يا إلهي، ماذا كان جيس يخبر هؤلاء الناس عني؟
بعد أن خففت قليلاً من حدتي تجاهه، أخبرت جيس بكل ما حدث، ثم طلبت مساعدته. نعم، لقد تم التلاعب به، لكنه لم يكن بريئًا تمامًا أيضًا. كنت متأكدًا تمامًا أنه لم يكن يخدم إله البشر بعد رد فعله الأخير، وكنا بحاجة إلى كل حليف نصف كفء يمكننا الحصول عليه في هذه الظروف.
“هاه… لكن، هنا الآن… لقد أخذتها إلى المنزل بالتأكيد، أتعلم؟”
“أين تركتها؟”
لم ترد كلير. ومع ذلك، أدارت وجهها بعيدًا، وكأنها لا تستطيع تحمل لقاء نظراتي. ما كان ذلك؟ هل كان شكًا؟ هل جزء منها اعتقد أن ما كانت تفعله خاطئ؟ لم تبدُ كلير أبدًا شخصًا فظيعًا عندما تحدثت تيريز عنها. لا بد أن هناك سوء فهم هنا. نعم، هذا هو. صحيح. كان علي أن أتحكم في نفسي، أتحدث بعقلانية، وأجعلها تخبرني بما تريده… “الحارس هنا،” قالت كلير.
“أين؟ حسنًا، كما تعلم، عند مدخل منطقة المغامرين. جاء خادم من المنزل ليأخذها، فتركتها معهم.”
“أين تركتها؟”
خادم؟ خادمنا؟ أنا وكليف كنا في مقر الكنيسة. ايشا كانت تتسوق، وويندي كانت في المنزل… لا، انتظر. لم يكن يتحدث عن منزلي.
فقط في حال لم يجيبوا، ركزت السحر في يدي اليمنى. إذا ظنوا أن هذه البوابة الواهية يمكن أن توقفني، فهم لا يعرفونني.
“شخص من عائلة لاتريا…؟”
تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.
“نعم، نعم. لقد تحققت من شعار النبالة الخاص بهم بشكل صحيح وكل شيء. كانوا خادمًا لعائلة لاتريا، لا شك في ذلك،” قال.
“لا يا جيس. ليس خطأك. لقد جئت إلى المنطقة الإلهية من أجل أمي، على الرغم من أنك لم تكن تريد ذلك.” “أنا… أعتقد ذلك،” قال.
تسارعت نبضاتي. لقد أُخذت زينيث، أُخذت بواسطة خادم من عائلة لاتريا. اهدأ، قلت لنفسي. رتب أفكارك. أولاً وقبل كل شيء: جيس أخرج زينيث. لماذا؟
“ماذا؟! ما هذا الكلام المجنون فجأة؟!” اقترب ليمسك بكتفي. “لا يمكنك فعل ذلك، يا زعيم!”
“ماذا كنت تفعل بإخراج أمي من المنزل في المقام الأول؟”
***
“لم أقصد شيئًا بذلك، يا رئيس. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك أو رأيتها، لذلك أردت أن أطمئن عليكما، هذا كل شيء.”
كنت مخطئًا. لم تكن تحول عينيها عني، بل كانت تنظر إلى شيء آخر. نحو الطريق. مجموعة كان لا بد أنها الحرس كانت تركض نحونا، رافعة المصابيح.
الفصل الثامن: الخائن يهرب
إذن كان ذلك نزوة. حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي… لكن انتظر، هناك شيء لا يتطابق.
لم ترد كلير.
“كيف عرفت أين يعيش كليف؟”
“أوه… صحيح. هذا صحيح. ماذا عن بعد ذلك؟”
“لأنني ذهبت لرؤية عائلة لاتريا أولاً. لا أحب الذهاب إلى هناك كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك إذا كنت هناك لاستقبالي… لكنهم قالوا بعد ذلك أن شيئًا ما حدث وأنك وزينيث تقيمان في مكان آخر، لذا يجب أن أذهب إلى هناك. لذلك جئت إلى هنا.”
“كلير…”
“اعتقدت أنك تكره الذهاب إلى المنطقة الإلهية.”
الأكبر.”
“هذا فقط لأنه كشيطان… لا تعرف أبدًا متى سيهاجمك أحدهم بدون سبب عندما تتسكع هناك. ليس الأمر أنني أفضل الموت أو شيء من هذا القبيل،” احتج.
بدا عذره… ضعيفًا. غامضًا جدًا. جزء من ذلك ربما كان بسبب الكحول، لكن ربما كان هناك شيء ما يزعجه. كان هناك صمت. لكن انتظر، لقد فهمت. عرفت ما حدث. لقد حدث الأمر هكذا، مع بعض التفاصيل:
“أهلاً وسهلاً!” حمل ترحيب النادل الحماسي فوق الضجيج العام عندما دخلنا. قد تكون الحانة بدت مشبوهة من الخارج، ولكن بمجرد الدخول كان الجو وديًا. لم أشعر بأنني غريب هنا. لم يكن جميع الزبائن من النوع الخشن أيضًا. كان هناك الكثير من المغامرين ذوي المظهر العادي أيضًا. سرعان ما مسحت الوجوه في الغرفة، ثم التفت إلى النادل لـ—
بالأمس، تركت غضبي يسيطر عليّ في قصر لاتريا وخرجت غاضبًا. لا بد أنهم وضعوا مراقبًا لنا ونحن نسير إلى المنزل. كنت مهملًا، واكتشفوا أين كنا نقيم. كنت غافلاً.
تسارعت نبضاتي. لقد أُخذت زينيث، أُخذت بواسطة خادم من عائلة لاتريا. اهدأ، قلت لنفسي. رتب أفكارك. أولاً وقبل كل شيء: جيس أخرج زينيث. لماذا؟
إذا جاءت عائلة لاتريا وطالبت عائلة غريمور بتسليم زينيث، لعرفوا أنهم سيرفضون. كانوا في فصائل معادية، والمناخ السياسي الحالي جعل شن هجوم مباشر على عائلة غريمور غير ممكن. على الرغم من أن طاردي الشياطين كانوا في صعود في الوقت الحاضر، إلا أن خطوة خاطئة واحدة يمكن أن تعني سقوطهم. لذا استخدمت عائلة لاتريا جيس—شيطان جاهل تمامًا سقط في أيديهم.
***
في أي يوم آخر، كانوا قد طردوا مخلوقًا مثله. لكن اليوم، حصلوا على بيدق لم يتوقع أحد أن يستخدمه طاردو الشياطين. لقد تلاعبوا به ليخرج زينيث إلى العلن. ربما لم يمسكوها على الفور لأنهم كانوا قلقين بشأن حارس شخصي. لكن لم يكن هناك حارس شخصي. كنت بالخارج، وبمصادفة رهيبة، كانت ايشا كذلك. في النهاية، كان الحظ حليفهم. أخذوا زينيث دون مقاومة. وتوقعت أنهم لن يترددوا في التظاهر بالجهل لاحقًا: جيس؟ لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف أي شخص بهذا الاسم. لماذا تتخيل أننا قد نكون على معرفة بشيطان قذر؟ أو شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن اختطفوا زينيث، كان عليهم فقط إخفائها. سيكون من السهل تعيين مربية لمراقبتها.
هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة “إنجاب الأطفال”، وفجأة! ها هي ذي.
“هـ-هي، يا رئيس؟ ما الذي يحدث؟”
إذن كان ذلك نزوة. حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي… لكن انتظر، هناك شيء لا يتطابق.
“…عندما أخبرتك عائلة لاتريا بمكاننا، هل قالوا أي شيء آخر؟”
“أمي. زينيث غرايرات.”
“إيه؟ أم، نعم، قالوا إن زينيث لا بد أنها اشتاقت إلى المنزل، لذا يجب أن أخرجها إلى المدينة…”
“فقط في حال، يا جيز—أريدك أن تبحث عن أي معلومات حول مكان وجود والدتي. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً… لذا ليس عليك أن تفعل ذلك بمفردك. يمكنني الدفع.”
لم يكن من العدل لوم جيس. لم يكن يعرف أفضل من ذلك. أنا من أخبرته أننا ذاهبون إلى عائلة لاتريا وأننا سنقيم هناك. إذا اعتقد أنني كنت هناك، فمن غير المرجح أن يشك في أي شيء حتى عندما رحبت به عائلة لاتريا دون قسوتهم المعتادة. ثم ملأوا رأسه بقصصهم—بالطبع انتهى به الأمر كدمية لهم. لقد كنت مهملًا. كان يجب أن آخذ زينيث إلى المنزل اليوم. بعد رؤية من هم عائلة لاتريا، ما كان يجب أن نبقى في ميليشيون لحظة أطول. كان سيستغرق بعض الوقت، لكن كان يجب أن أعيدها إلى منزلنا، ثم أعود لأعطي فرع ميليشيون لفرقة المرتزقة اهتمامي الكامل. لم يكن الأمر وكأنني كنت مضغوطًا بالوقت. لقد أبقيت نقطة ضعف محتملة بالقرب مني. كان ذلك خطأ. كان يجب أن أعيد زينيث لبعض مشاهدة المعالم السياحية الهادئة بعد انتهاء كل شيء.
لكن الندم لن يساعد في هذه المرحلة المتأخرة من اللعبة. كنت بحاجة لاستعادة زينيث.
الفصل الثاني: مشكلة شطرنج
“جيس، الأمر هو…”
فرسان ميليشيون. إذا جعلت ميليس عدوي، فلن نكون بأمان حتى في شاريا، وهذا لم يكن حتى يدخل في العقبات التي ستضعها بالتأكيد أمام التقدم المستقبلي. أتباع ميليس كانوا في كل أنحاء القارة الوسطى؛ يمكنهم بسهولة أن يعترضوا طريقنا. لم يكن هناك سبب يمنع فرسان ميليس المقدسين من أن يكونوا حلفاءنا. إذا كنا أعداء عندما يتجسد لابلاس، فلن يكون أحد أسعد بذلك من إله البشر.
بعد أن خففت قليلاً من حدتي تجاهه، أخبرت جيس بكل ما حدث، ثم طلبت مساعدته. نعم، لقد تم التلاعب به، لكنه لم يكن بريئًا تمامًا أيضًا. كنت متأكدًا تمامًا أنه لم يكن يخدم إله البشر بعد رد فعله الأخير، وكنا بحاجة إلى كل حليف نصف كفء يمكننا الحصول عليه في هذه الظروف.
ومع ذلك، يمكن أن يكون نوعاً من المساعدة الأكثر دهاءً. إذا كان الطرف الآخر سيلعب بهذه الطريقة، مستخدماً أي حيل جبانة يمكنهم، فحسناً. لدي بعض الحيل الخاصة بي. من هذا اليوم فصاعداً، روديوس غرايرات هو عدو طاردي الشياطين. كلير العجوز عليها أن تشكر نفسها على ذلك.
“…هل أنت جاد؟” قال جيس بعد أن انتهيت، ووجهه متألم. “الآن أفكر في الأمر، كان غريبًا كيف أخبرتني عائلة لاتريا العنوان دون أن تجعل الأمر مهمًا، حتى بدون وجودك هناك للوساطة… لقد افترضت أنك قد وافقت معهم، يا رئيس. لذا لهذا قالوا أن آخذها إلى الخارج…”
جدول المحتويات
لقد كنت متهورًا وأظهرت لعدوي نقطة ضعفي. لكن الجميع يرتكب الأخطاء. سأستعيد زينيث على الفور.
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
“حسنًا، أنا موافق. سأساعدك،” قال جيس.
لم تكن زينيث هناك. نظرت حول الغرفة، لكنني لم أستطع رؤيتها في أي مكان.
“شكرًا لك،” أجبت.
“…ثم، تمامًا كما كنت أشك، وجدنا واحدًا بحق الجحيم! ممر سري إلى غرف الزعيم…”
مع انضمام جيس، قررنا التوجه مباشرة إلى قصر لاتريا… على الرغم من أنني كنت نصف يائس. لم تكن هذه هي الطريقة التي سنستعيدها بها.
“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”
***
“إنه روديوس!” صرخت وأنا أطرق البوابة. “هل من أحد في المنزل؟”
كان القصر صامتًا تمامًا. لقد تجاوز وقت العشاء الآن، وأصبح أقرب بكثير إلى وقت النوم. كنت أحمل شخصين معي، وهذا أبطأني. لذا، أوصلتنا إلى هناك بأسرع ما يمكن. بدت ايشا وكأنها قد تبكي.
“لقد أخبرك بكل شيء، أليس كذلك؟ زارك في حلم. وأخبرك بما سأفعله الآن؟”
“لقد وعدت…” تمتمت.
انتهيت هنا لهذا اليوم.”
يمكنك تخمين الطريق الذي سلكناه.
“جيس،” قلت.
“ما زالوا مستيقظين،” قلت.
بدا عذره… ضعيفًا. غامضًا جدًا. جزء من ذلك ربما كان بسبب الكحول، لكن ربما كان هناك شيء ما يزعجه. كان هناك صمت. لكن انتظر، لقد فهمت. عرفت ما حدث. لقد حدث الأمر هكذا، مع بعض التفاصيل:
كانت الأضواء لا تزال مضاءة في القصر، ومع ذلك لم يكن هناك أحد عند البوابة، ولا حتى جرس. ماذا كان من المفترض أن تفعل إذا أردت الاتصال بهم؟ ربما كان الناس يصرخون فقط. كيف خططوا لاستقبال الضيوف؟ لكنهم ربما كانوا يقصدون رفض أي شخص يتصل في هذه الساعة دون اعتبار. حسنًا.
“مفهوم، يا رئيس.”
“إنه روديوس!” صرخت وأنا أطرق البوابة. “هل من أحد في المنزل؟”
“أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—”
إذا اشتكى الجيران، فهذه ليست مشكلتي. ربما كان من المبالغة القول إن العدالة كانت في صفي، لكن كان لدي سبب محتمل. إذا كانت عائلة لاتريا وراء اختطاف زينيث، فهم المخطئون. وإذا لم يكونوا كذلك، فإن الخادم الذي قابله جيس كان محتالًا والخاطف الحقيقي في آن واحد. لقد بذلت قصارى جهدي لقطع جميع الروابط مع هذه العائلة، ولكن إذا كان شخص ما يستخدم اسمهم زورًا، فهذه مشكلتهم أيضًا. لكن لم يخرج أحد. طرقت البوابة بقوة أكبر وصرخت أكثر. قوة ضرباتي، التي عززها درعي السحري، ثنت الشبكة الذهبية للبوابة أكثر فأكثر، مخرجة إياها عن شكلها.
لكن هل سيعيد ذلك زينيث؟ أجبرت نفسي على النظر مرة أخرى في عيني العجوز الباردتين. لم تبدُ قلقة — بل على العكس، بدت عيناها وكأنهما تحرضانني على المحاولة. لم تكن لتظن أنني عاجز. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، فقدت أعصابي. كنت غاضبًا لدرجة أن ذاكرتي كانت ضبابية، لكنني سمعت لاحقًا أنني أطحت بستة أو سبعة حراس. لديها حاليًا حارسان، مع اثنين آخرين يركضان نحونا. هذا أقل بكثير مما تعاملت معه في المرة الأخيرة. الأرقام ليست كل شيء، لكن كان عليها أن تعلم أنني لا أمانع في استخدام القوة إذا وصل الأمر إلى ذلك. ومع ذلك، كانت هنا مع هذه البوابة فقط بيننا.
“أحتاج أن أتحدث إليكم بشأن والدتي!” ناديت. لكن بالطبع، لم يأتِ رد.
“يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً.”
حسنًا، حان وقت اقتحام طريقي.
“جيس،” قلت.
“إذا لم تخرجوا، سأحطم بوابتكم!” حذرت.
أومأ برأسه، ثم أشار إلى أحد الحراس الثلاثة.
فقط في حال لم يجيبوا، ركزت السحر في يدي اليمنى. إذا ظنوا أن هذه البوابة الواهية يمكن أن توقفني، فهم لا يعرفونني.
“مهلًا يا زعيم، تمهل! هذا لن ينتهي على خير!”
“فعال، بالتأكيد، لكن ماذا بعد ذلك؟! بافتراض أننا استعدنا زينيث سالمة، سنجعل ميليس بأكملها ضدنا!”
هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة “إنجاب الأطفال”، وفجأة! ها هي ذي.
لا مفاجآت حتى الآن.
إذا أحضرت رجلًا وامرأة، وألقيت بهما في السرير معًا وانتظرت حوالي ثلاثين دقيقة، فهذا كل الوقت الذي تحتاجه. سيكون ما يسمونه أمرًا واقعًا؛ بحلول الوقت الذي أجد فيه زينيث، كانت الاحتمالات عالية بأن تلك البيضة ستكون قد خُفقت بالفعل. أردت أن أصدق أن كلير لن تكون بهذه القسوة تجاه ابنتها، لكنني لم أستطع أن أستبعد أي شيء من عجوز تزوج ابنتها المعاقة عقليًا. لهذا السبب كنت بحاجة إلى الإسراع.
“مرحباً، أنا آسف بشأن هذا… لقد أفسدت الأمور حقاً.”
ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.
“لأنني ذهبت لرؤية عائلة لاتريا أولاً. لا أحب الذهاب إلى هناك كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك إذا كنت هناك لاستقبالي… لكنهم قالوا بعد ذلك أن شيئًا ما حدث وأنك وزينيث تقيمان في مكان آخر، لذا يجب أن أذهب إلى هناك. لذلك جئت إلى هنا.”
كنت بحاجة لفهم ما كان يحدث قبل أن أتصرف.
“أنت دائماً هادئ ومتماسك، لذا أشعر أن… هذا ليس من عادتك، أخي
“أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—”
صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.
“التسلل إلى أين بالضبط؟” جاء صوت من الجانب الآخر من البوابة. نظرت ورأيت أنه، في مرحلة ما، ظهر خمسة رجال ونساء على الجانب الآخر من البوابة الشبكية. ثلاثة جنود، خادم، وامرأة عجوز ترتدي ملابس فاخرة.
“مهلًا يا زعيم، تمهل! هذا لن ينتهي على خير!”
“ماذا تقصد بهذا؟ طرق بوابتي في هذه الساعة.”
لم يكن من العدل لوم جيس. لم يكن يعرف أفضل من ذلك. أنا من أخبرته أننا ذاهبون إلى عائلة لاتريا وأننا سنقيم هناك. إذا اعتقد أنني كنت هناك، فمن غير المرجح أن يشك في أي شيء حتى عندما رحبت به عائلة لاتريا دون قسوتهم المعتادة. ثم ملأوا رأسه بقصصهم—بالطبع انتهى به الأمر كدمية لهم. لقد كنت مهملًا. كان يجب أن آخذ زينيث إلى المنزل اليوم. بعد رؤية من هم عائلة لاتريا، ما كان يجب أن نبقى في ميليشيون لحظة أطول. كان سيستغرق بعض الوقت، لكن كان يجب أن أعيدها إلى منزلنا، ثم أعود لأعطي فرع ميليشيون لفرقة المرتزقة اهتمامي الكامل. لم يكن الأمر وكأنني كنت مضغوطًا بالوقت. لقد أبقيت نقطة ضعف محتملة بالقرب مني. كان ذلك خطأ. كان يجب أن أعيد زينيث لبعض مشاهدة المعالم السياحية الهادئة بعد انتهاء كل شيء.
كانت كلير لاتريا. صمتت للحظة. هل خرجت بعد سماع صوتي؟ أم أنها كانت تنتظرني في كمين…؟
“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”
“كلير… أليس هذا تصرفًا مخادعًا بعض الشيء؟”
“وأنا؟” سألت ايشا، وهي تضغط على يدي. “ماذا يجب أن أفعل؟” ربما شعرت بالمسؤولية أيضًا. فكرت للحظة.
“عن ماذا تتحدث؟”
الفصل الأول: التظاهر بالغباء
“أتحدث عن كيف خدعت جيس لمساعدتك في اختطاف والدتي.”
كنت سأتعرف على ذلك الصوت في أي مكان. في الجزء الخلفي من الغرفة، كان رجل بوجه قرد يشرب الكحول بينما يتباهى للمغامرين الشباب الجالسين حوله. كان رفاقه صبيًا بشعر شائك، وآخر بشعر طويل وثقب في الأنف، وفتاة بعينين مائلتين قليلاً وشعر مصبوغ بلون غير طبيعي. بدا وكأنه، كيف أصفه…؟ نوع من المتصنعين القدامى.
عند هذا، نظرت كلير إلى جيس وعبست.
ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.
“اختطاف والدتك؟ أنا متأكدة أنني لا أملك أدنى فكرة عما تقصده.” “ظننت أنك ستتظاهرين بالغباء…” قلت وألقيت نظرة ذات معنى على جيس.
كانت حانة الضوء المرقط في جزء سيء من المدينة. رجال يبتسمون بسخرية يتبخترون، يحدقون في النساء اللواتي يتسكعن في الشارع. كنت متأكدًا تمامًا أن هؤلاء كن عاهرات. ربما لم نكن بعيدين عن منطقة المتعة. حتى ميليشيون كان لديها واحدة، على ما يبدو.
أومأ برأسه، ثم أشار إلى أحد الحراس الثلاثة.
“سنقوم باختطاف الطفل المبارك،” أجبت. قفز جيس.
“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.
مع انضمام جيس، قررنا التوجه مباشرة إلى قصر لاتريا… على الرغم من أنني كنت نصف يائس. لم تكن هذه هي الطريقة التي سنستعيدها بها.
نظرت إلى الحارس، الذي هز كتفيه، محاولًا أن يبدو بريئًا. وكأنه لا يعرف عما نتحدث.
“لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء.”
“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”
“أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—”
لا مفاجآت حتى الآن.
“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”
“إذا كنت تعتقد أن زينيث قد اختُطفت، فيجب أن تكون هناك فرقة بحث. ربما هذا الشيطان هو وراء ذلك. أود أن أسمعه يشرح نفسه، بالتفصيل…”
“أين؟ حسنًا، كما تعلم، عند مدخل منطقة المغامرين. جاء خادم من المنزل ليأخذها، فتركتها معهم.”
تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.
انتهيت هنا لهذا اليوم.”
“هل تقولين لي إنك لا تملكين أدنى فكرة عن مكان والدتي؟”
“إنه روديوس!” صرخت وأنا أطرق البوابة. “هل من أحد في المنزل؟”
“لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء.”
“إذا كنت تعتقد أن زينيث قد اختُطفت، فيجب أن تكون هناك فرقة بحث. ربما هذا الشيطان هو وراء ذلك. أود أن أسمعه يشرح نفسه، بالتفصيل…”
استمرت العجوز في إضافة هذا السم… ما كانت غايتها؟ ما الفائدة التي ستجنيها من معاداة لي؟ لا يمكن أن تكون في الواقع إحدى تلاميذ إله البشر، أليس كذلك؟ لم أستطع فهم ما كانت تفعله. هل من الممكن أيضًا أنها حقًا لا تعرف أي شيء؟ في هذه الحالة، هل كان جيس يكذب؟ لماذا يفعل ذلك؟ كان كاذبًا، لكن ليس من النوع الذي يفعل ذلك لإيذاء الناس، كنت متأكدًا.
فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟
“كلير…”
كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟
نفخت من أنفها، وأعادت عينيها الباردتين إليّ.
“نعم، روديوس؟ إذا كنت تعتقد أنني أكذب، فبكل تأكيد تفضل وابحث في المنزل.”
“نعم، روديوس؟ إذا كنت تعتقد أنني أكذب، فبكل تأكيد تفضل وابحث في المنزل.”
كانت واثقة أنني لن أجد شيئًا، إذن. أو أنها نقلت زينيث بالفعل إلى مكان آخر.
“ألن تطير؟”
“إذا كان هذا كل شيء، فيجب أن أطلب منك المغادرة الآن. لم تعد من أقارب عائلة لاتريا — أليس كذلك؟”
فصل إضافي: ملك السيف الهائج والطفل المبارك
صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.
“م-مرحبًا، يا زعيم! كنت، أه، كنت أتحدث عنك للتو! أنتم يا رفاق، هذا الرجل هنا هو المستنقع الذي أخبرتكم عنه!”
كنت خائفًا جدًا على زينيث، ومع ذلك لن أتمكن أبدًا من معرفة مكانها من هذه المرأة. خطرت لي فكرة أنه في هذه المرحلة قد أختطف كلير وأجعلها تخبرني بأي وسيلة ضرورية. في الواقع، ربما لم تكن هذه فكرة سيئة. لم يكن لدي دليل — فقط كلمة جيس. ولكن إذا كان الأمر صحيحًا حقًا، وأن عائلة لاتريا قد أخذتها…
مع انضمام جيس، قررنا التوجه مباشرة إلى قصر لاتريا… على الرغم من أنني كنت نصف يائس. لم تكن هذه هي الطريقة التي سنستعيدها بها.
انتظر دقيقة، اهدأ، قلت لنفسي. الحديث يأتي أولًا. كنت أعرف أنها ستتظاهر بالغباء على الأرجح عندما آتي. الحديث سيخرج الحقيقة. قد يبدو الشخص غير سار حتى تحاول التحدث إليه وتجد أنه ليس سيئًا بالكامل. ألم أتعلم ذلك للتو؟
“اختطاف والدتك؟ أنا متأكدة أنني لا أملك أدنى فكرة عما تقصده.” “ظننت أنك ستتظاهرين بالغباء…” قلت وألقيت نظرة ذات معنى على جيس.
“والدتي… هل والدتي… قريبة لعائلة لاتريا؟”
شعرت بالهزيمة التامة وأنا أشُق طريقي إلى المنزل عبر الشوارع المصطفة بالمنازل. كان عقلي يدور. كنت أعلم أنني لا أفكر بمنطقية. غضب وإحباط لا يوصفان كانا يغليان بداخلي. في النهاية، ما زلت لا أعرف أين زينيث. لكن محادثتي مع كلير، وتعبيرها الصامت، وإجاباتها أقنعتني. كلير تلاعبت بجيس واختطفت زينيث. لا شك في ذهني. ربما كان بإمكاني التعامل مع الأمور بشكل أفضل، ولكن حتى مع ذلك. دون أن تكلف نفسها عناء محاولة التحدث في الأمر، اختطفت زينيث، ثم تظاهرت بالغباء وتجاهلتني. اللعنة…
“هي ابنتي. الأم لديها التزام بالاعتناء بأبنائها الضالين.”
فقط في حال لم يجيبوا، ركزت السحر في يدي اليمنى. إذا ظنوا أن هذه البوابة الواهية يمكن أن توقفني، فهم لا يعرفونني.
“هراء! هذا ما تسمينه إجبارها على زواج لا تستطيع الموافقة عليه؟”
“وأنا؟” سألت ايشا، وهي تضغط على يدي. “ماذا يجب أن أفعل؟” ربما شعرت بالمسؤولية أيضًا. فكرت للحظة.
لم ترد كلير.
“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”
“أنا ابنها. أخبرني والدي أن أحميها بحياتي، وسأفي بهذا الالتزام. لن أتخلى عنها أبدًا، وطالما أنا حي سأعتني بها. لذا من فضلك… أعيدي أمي…”
“لا يا جيس. ليس خطأك. لقد جئت إلى المنطقة الإلهية من أجل أمي، على الرغم من أنك لم تكن تريد ذلك.” “أنا… أعتقد ذلك،” قال.
لم ترد كلير. ومع ذلك، أدارت وجهها بعيدًا، وكأنها لا تستطيع تحمل لقاء نظراتي. ما كان ذلك؟ هل كان شكًا؟ هل جزء منها اعتقد أن ما كانت تفعله خاطئ؟ لم تبدُ كلير أبدًا شخصًا فظيعًا عندما تحدثت تيريز عنها. لا بد أن هناك سوء فهم هنا. نعم، هذا هو. صحيح. كان علي أن أتحكم في نفسي، أتحدث بعقلانية، وأجعلها تخبرني بما تريده… “الحارس هنا،” قالت كلير.
“…عندما أخبرتك عائلة لاتريا بمكاننا، هل قالوا أي شيء آخر؟”
كنت مخطئًا. لم تكن تحول عينيها عني، بل كانت تنظر إلى شيء آخر. نحو الطريق. مجموعة كان لا بد أنها الحرس كانت تركض نحونا، رافعة المصابيح.
“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”
“إذا استمررت في الإلحاح، سأجعلك تُعتقل كمتسلل،” قالت. “حسنًا؟”
لم تكن زينيث هناك. نظرت حول الغرفة، لكنني لم أستطع رؤيتها في أي مكان.
حدقت بها بغضب. هذه العجوز العنيدة، عديمة القلب. لم تكن تستمع إلى أي شيء قلته. تخيلت أن آخذها كرهينة وأستخدمها للمطالبة بعودة زينيث. هذه البوابة لا تعني لي شيئًا. كان بإمكاني تحطيمها، ورفعها من حلقها والصراخ للآخرين لإخراج زينيث فورًا.
“فعال، بالتأكيد، لكن ماذا بعد ذلك؟! بافتراض أننا استعدنا زينيث سالمة، سنجعل ميليس بأكملها ضدنا!”
سينتهي الأمر في أقل من ثانيتين. لحظة.
“إنه روديوس!” صرخت وأنا أطرق البوابة. “هل من أحد في المنزل؟”
لكن هل سيعيد ذلك زينيث؟ أجبرت نفسي على النظر مرة أخرى في عيني العجوز الباردتين. لم تبدُ قلقة — بل على العكس، بدت عيناها وكأنهما تحرضانني على المحاولة. لم تكن لتظن أنني عاجز. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، فقدت أعصابي. كنت غاضبًا لدرجة أن ذاكرتي كانت ضبابية، لكنني سمعت لاحقًا أنني أطحت بستة أو سبعة حراس. لديها حاليًا حارسان، مع اثنين آخرين يركضان نحونا. هذا أقل بكثير مما تعاملت معه في المرة الأخيرة. الأرقام ليست كل شيء، لكن كان عليها أن تعلم أنني لا أمانع في استخدام القوة إذا وصل الأمر إلى ذلك. ومع ذلك، كانت هنا مع هذه البوابة فقط بيننا.
الآن كان علينا التفكير في البحث—عن زينيث، أو عن جيس الذي كان معها. لم أستطع تركها وحدها في حالتها الراهنة.
“يمكنني أن آخذك أسيرة وأجعلك تخبرينني أين زينيث،” قلت.
كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم إله البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.
“تفضل،” بصقت رداً على تبجحي. “إذا كنت تعتقد أن ذلك سيعيدها.”
“مرحباً، أنا آسف بشأن هذا… لقد أفسدت الأمور حقاً.”
كيف كانت واثقة بهذا القدر؟ كانت تعلم أنني أستطيع فعل ذلك إذا أردت. كانت تعلم أنني أصبح عنيفاً عندما أغضب. هل لم تكن تهتم بما سيحدث لها؟ لماذا تفعل هذا؟ اللعنة، لعنت بصمت. لم أستطع فهمها حقاً. هل كانت تحاول استفزازي لأصبح عنيفاً…؟ أمام الحراس، ربما؟
“والدتي… هل والدتي… قريبة لعائلة لاتريا؟”
“كلير، لم تتلقي رسالة في حلم، أليس كذلك؟”
“عائلة لاترياس لديها روابط قوية بفرسان المعبد، وفرسان المعبد مع الكاردينال. يحافظون على نفوذهم من خلال الطفل المبارك، مما يعني أن الطفل المبارك سيكون الرهينة الأكثر فعالية. أي شخص آخر، سيكون هناك احتمال أن يضحوا بتلك القطعة، لكن الطفل المبارك
“عفواً؟” أجابت. “رسالة؟ عما تتحدث الآن؟”
إذا جاءت عائلة لاتريا وطالبت عائلة غريمور بتسليم زينيث، لعرفوا أنهم سيرفضون. كانوا في فصائل معادية، والمناخ السياسي الحالي جعل شن هجوم مباشر على عائلة غريمور غير ممكن. على الرغم من أن طاردي الشياطين كانوا في صعود في الوقت الحاضر، إلا أن خطوة خاطئة واحدة يمكن أن تعني سقوطهم. لذا استخدمت عائلة لاتريا جيس—شيطان جاهل تمامًا سقط في أيديهم.
للحظة وجيزة، تشققت قناعها الجليدي وفتحت فمها وهي تحدق بي. كان هذا وجه شخص لا يعرف شيئاً حقاً — تماماً مثل جيس في وقت سابق. لا، لم تكن تلميذة لإله البشر أيضاً.
صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.
اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.
كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم إله البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.
“نحن حراس المدينة، من سرية السهم لفرسان الكاتدرائية، سيدتي!
“أتحدث عن كيف خدعت جيس لمساعدتك في اختطاف والدتي.”
سمعنا أن هناك اضطراباً. هل كل شيء على ما يرام؟”
جدول المحتويات
“حسناً، أيها الضباط، هؤلاء—”
“ألن تطير؟”
“شكراً لكم،” قاطعتها، مستجمعاً آخر ذرة من عقلانيتي. “لقد
انتهيت هنا لهذا اليوم.”
كلاهما أومأ برأسهما بعزم.
***
***
شعرت بالهزيمة التامة وأنا أشُق طريقي إلى المنزل عبر الشوارع المصطفة بالمنازل. كان عقلي يدور. كنت أعلم أنني لا أفكر بمنطقية. غضب وإحباط لا يوصفان كانا يغليان بداخلي. في النهاية، ما زلت لا أعرف أين زينيث. لكن محادثتي مع كلير، وتعبيرها الصامت، وإجاباتها أقنعتني. كلير تلاعبت بجيس واختطفت زينيث. لا شك في ذهني. ربما كان بإمكاني التعامل مع الأمور بشكل أفضل، ولكن حتى مع ذلك. دون أن تكلف نفسها عناء محاولة التحدث في الأمر، اختطفت زينيث، ثم تظاهرت بالغباء وتجاهلتني. اللعنة…
“حسنًا. خطف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه. دعنا ننسى تلك الفكرة.”
“مرحباً، أنا آسف بشأن هذا… لقد أفسدت الأمور حقاً.”
“أوف… لا أستطيع المشي.”
“لا يا جيس. ليس خطأك. لقد جئت إلى المنطقة الإلهية من أجل أمي، على الرغم من أنك لم تكن تريد ذلك.” “أنا… أعتقد ذلك،” قال.
شعرت بالهزيمة التامة وأنا أشُق طريقي إلى المنزل عبر الشوارع المصطفة بالمنازل. كان عقلي يدور. كنت أعلم أنني لا أفكر بمنطقية. غضب وإحباط لا يوصفان كانا يغليان بداخلي. في النهاية، ما زلت لا أعرف أين زينيث. لكن محادثتي مع كلير، وتعبيرها الصامت، وإجاباتها أقنعتني. كلير تلاعبت بجيس واختطفت زينيث. لا شك في ذهني. ربما كان بإمكاني التعامل مع الأمور بشكل أفضل، ولكن حتى مع ذلك. دون أن تكلف نفسها عناء محاولة التحدث في الأمر، اختطفت زينيث، ثم تظاهرت بالغباء وتجاهلتني. اللعنة…
جيس لم يفعل هذا. كان مجرد بيدق في خطتها لا أكثر. بدا التوقيت مثالياً بعض الشيء، لكن التواجد في المكان الخطأ في الوقت الخطأ هو كيف ينتهي المطاف بالناس كبيادق. بينما كنت أنظر في الاتجاه الآخر، كان عدوي ينتظر لحظته ليضرب.
“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”
“جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟”
اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.
“يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً.”
“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”
“نعم، هذا ما اعتقدته…”
“أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—”
جيس كان شيطاناً. الجنود المارون كانوا يرمقونه بالشك لمجرد سيره في الشارع في منطقة سكنية كهذه. سيكون من الصعب عليه حقاً أن يسأل عن معلومات في المنطقة الإلهية. قد يلقي به الحراس في السجن.
“بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش.”
ومع ذلك، يمكن أن يكون نوعاً من المساعدة الأكثر دهاءً. إذا كان الطرف الآخر سيلعب بهذه الطريقة، مستخدماً أي حيل جبانة يمكنهم، فحسناً. لدي بعض الحيل الخاصة بي. من هذا اليوم فصاعداً، روديوس غرايرات هو عدو طاردي الشياطين. كلير العجوز عليها أن تشكر نفسها على ذلك.
“جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟”
“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”
هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة “إنجاب الأطفال”، وفجأة! ها هي ذي.
“بالطبع، أخي الأكبر، لكن ماذا… ماذا ستفعل؟” سألت ايشا. بدت متوترة. نظرت إليها.
“إذا كنت تعتقد أن زينيث قد اختُطفت، فيجب أن تكون هناك فرقة بحث. ربما هذا الشيطان هو وراء ذلك. أود أن أسمعه يشرح نفسه، بالتفصيل…”
“سنقوم باختطاف الطفل المبارك،” أجبت. قفز جيس.
“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.
“ماذا؟! ما هذا الكلام المجنون فجأة؟!” اقترب ليمسك بكتفي. “لا يمكنك فعل ذلك، يا زعيم!”
“ماذا؟! ما هذا الكلام المجنون فجأة؟!” اقترب ليمسك بكتفي. “لا يمكنك فعل ذلك، يا زعيم!”
“عائلة لاترياس لديها روابط قوية بفرسان المعبد، وفرسان المعبد مع الكاردينال. يحافظون على نفوذهم من خلال الطفل المبارك، مما يعني أن الطفل المبارك سيكون الرهينة الأكثر فعالية. أي شخص آخر، سيكون هناك احتمال أن يضحوا بتلك القطعة، لكن الطفل المبارك
تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.
يضمن أننا سنستعيد أمي.”
“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”
لجأ خصومي إلى الاختطاف، لذا أردت عيناً بعين وسناً بسن. لم أستطع التفكير في مرشح أفضل من الطفل المبارك لاستخدامه في تبادل الرهائن.
“شخص من عائلة لاتريا…؟”
“فعال، بالتأكيد، لكن ماذا بعد ذلك؟! بافتراض أننا استعدنا زينيث سالمة، سنجعل ميليس بأكملها ضدنا!”
بالأمس، تركت غضبي يسيطر عليّ في قصر لاتريا وخرجت غاضبًا. لا بد أنهم وضعوا مراقبًا لنا ونحن نسير إلى المنزل. كنت مهملًا، واكتشفوا أين كنا نقيم. كنت غافلاً.
فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟
“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.
“قد يكون الأمر جيداً لك، يا زعيم، لكنني شيطان،” تذمر جيس.
“هاه… لكن، هنا الآن… لقد أخذتها إلى المنزل بالتأكيد، أتعلم؟”
“بعد كل هذا — قبل أن يعلموا أنني متورط معك — سيقتلونني!” كلمة “يقتلون” أبطأتني قليلاً. صفى ذهني.
“هذا فقط لأنه كشيطان… لا تعرف أبدًا متى سيهاجمك أحدهم بدون سبب عندما تتسكع هناك. ليس الأمر أنني أفضل الموت أو شيء من هذا القبيل،” احتج.
كان جيس محقاً: إذا صنعت أعداء من عائلة لاترياس — وفرسان المعبد معهم — فلن أضع نفسي في خطر فحسب، بل كل من حولي. وسيكون لديهم جيش مليء بأنواع مثل التي قابلتها اليوم. من يدري ما الذي يمكنهم فعله؟ البابا سيكون بخير على الأرجح، لكن كليف سيصبح هدفاً رئيسياً بالتأكيد.
“صحيح.”
تذكرت أنه في مذكرات المستقبل، قُتلت ايشا وزانوبا على يد
في النهاية، تحدثت. “أين أمي؟”
فرسان ميليشيون. إذا جعلت ميليس عدوي، فلن نكون بأمان حتى في شاريا، وهذا لم يكن حتى يدخل في العقبات التي ستضعها بالتأكيد أمام التقدم المستقبلي. أتباع ميليس كانوا في كل أنحاء القارة الوسطى؛ يمكنهم بسهولة أن يعترضوا طريقنا. لم يكن هناك سبب يمنع فرسان ميليس المقدسين من أن يكونوا حلفاءنا. إذا كنا أعداء عندما يتجسد لابلاس، فلن يكون أحد أسعد بذلك من إله البشر.
كانت كلير لاتريا. صمتت للحظة. هل خرجت بعد سماع صوتي؟ أم أنها كانت تنتظرني في كمين…؟
هل كان اختطافها خطوة جيدة من الأساس؟ لكن لا، بالتأكيد إله البشر لم يكن يحاول دفعي لاختطاف الطفل المبارك. هذا كان حديث جنون الارتياب.
اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.
ثم تذكرت شيئاً. خلف الأبواب المغلقة، كان البابا قد ألمح إلى أنه يريد فعل شيء حيال الطفل المبارك ومؤيديها الكارديناليين. إذا لعبت الأمور بشكل صحيح، قد أتمكن من استعادة زينيث وفي نفس الوقت إسقاط عائلة لاترياس والكاردينال. لم أكن قلقاً جداً بشأن الوقوف إلى جانب البابا. مهما فعلت، إذا أردت بيع تماثيل رويجيرد، فقد اخترت جانباً بالفعل. خمنت أن كليف لم يكن يريدني أن أعلن عن فريقي بعد، لكنه سيفهم.
في النهاية، تحدثت. “أين أمي؟”
النقطة الوحيدة التي أزعجتني كانت تيريز. تيريز، قائدة حرس الطفل المبارك. لقد أنقذتني قبل عشر سنوات ومرة أخرى اليوم. هذه ليست طريقة لرد هذا اللطف. اللعنة.
حدق الثلاثة الآخرون بي بذهول. حتى تلك الفتاة، التي كانت تضع يدها على صدرها، أمالت كرسيها للخلف على قدمين لتبتعد عني. بحق الجحيم، ماذا كان يقول عني؟ شعرت بلسعة خفيفة لكون فتاة تتراجع عني بتلك الطريقة. لكن لا يهم، هذا ليس بالأمر المهم الآن. كان لدي جبل من الأسئلة له. ولكن من أين أبدأ…؟ ربما يمكنني في البداية استدراجه ليخبرني ما إذا كان إله البشر متورطًا في الأمر أم لا.
“ايشا، ما رأيك؟” سألت. كان وجهها جاداً، لكنها رفعت نظرها عندما تحدثت.
“لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء.”
“أعتقد أن اختطاف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه.”
نظرت إلى الحارس، الذي هز كتفيه، محاولًا أن يبدو بريئًا. وكأنه لا يعرف عما نتحدث.
“صحيح.”
“والدتي… هل والدتي… قريبة لعائلة لاتريا؟”
“أنت دائماً هادئ ومتماسك، لذا أشعر أن… هذا ليس من عادتك، أخي
“يمكنني أن آخذك أسيرة وأجعلك تخبرينني أين زينيث،” قلت.
الأكبر.”
حسنًا، حان وقت اقتحام طريقي.
أخوك الأكبر ليس هادئاً ومتماسكاً إلى هذا الحد عادةً، فكرت. ومع ذلك، إذا شعرت هي بذلك، فهذا يثبت أنني لم أكن أفكر بوضوح حقاً. صحيح. في أوقات كهذه، كان من السهل اتخاذ قرار سيء. حسناً، رودي، تماسك… كنت بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، ثم يمكنني التفكير.
لا مفاجآت حتى الآن.
أولاً، هل كان هذا جزءاً من خطة إله البشر؟ في الوقت الحالي، بدا ذلك بعيد الاحتمال. كان جنون ارتيابي يميل إلى الانطلاق الجامح كلما تعلق الأمر به، لكن المسألة المطروحة كانت في الأساس بيني وبين عائلة لاترياس. بقدر ما علمت، كانت بهذه البساطة. لم يكن مستحيلاً أنه كان يحاول دفعي لضرب كلير وجعل الكارديناليين أعداء لي، لكن الأمر بدا معقداً للغاية. بالإضافة إلى ذلك، كنت دائماً أقف إلى جانب البابا؛ كنت أختلف مع موقف الكاردينال بشأن الكثير من الأمور. ربما دفع إله البشر الأمور في هذا الاتجاه بعد رؤية مستقبل حيث أتحد مع الكاردينال، لكن حينها سيكون من المنطقي أكثر أن يضعني في مواجهة الطفل المبارك أو الكاردينال أو أي شخص آخر — شخص يدفعني إلى مسار عدائي أوضح من كلير. على الرغم من أن كلير ستكون سعيدة بالعمل كوسيطة للكاردينال، لذا… ربما كانت الفكرة هي أن يجعلني عدوها ويتبع الكارديناليون ذلك بشكل طبيعي؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أجد أي دليل لإثبات ذلك.
اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.
كنت أبالغ في التفكير.
لم تكن زينيث هناك. نظرت حول الغرفة، لكنني لم أستطع رؤيتها في أي مكان.
في الوقت الحالي، سأفترض أن إله البشر لم يكن متورطاً وسأبني على ذلك. لم تكن فكرة جيدة أن أصنع أعداء صريحين من فصيل طاردي الشياطين بأكمله، على أي حال.
“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.
“حسنًا. خطف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه. دعنا ننسى تلك الفكرة.”
هذا جعل الحاجة إلى اللجوء إلى إجراءات متطرفة أقل ضرورة بكثير. كان البابا يدعمني، وحتى تيريز شعرت بالدفء تجاهي، بناءً على اجتماع اليوم. إذا تحدثت معهما عن كل شيء، فقد يساعدانني. كانت هناك خيارات أخرى لتجربتها قبل اللجوء إلى استراتيجيات الكل أو لا شيء. كان هذا هو السبب الرئيسي لذهابي إلى مقر الكنيسة اليوم. لم أكن أعرف ما تريده تلك العجوز العنيدة، لكنني شككت في أنها ستدفع زينيث على الفور إلى سرير غريب لإتمام الأمور، ليس في خضم كل هذا. بالإضافة إلى ذلك، بعد مؤامرة الاختطاف المعقدة تلك، من المؤكد أنها لن تنتقل مباشرة إلى خطة واضحة كهذه.
“أعتقد أن اختطاف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه.”
“هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكننا طلب المساعدة منهم. دعنا نبدأ بالاقتراب من أكبر عدد ممكن منهم. يجب أن يكون لدى عائلة لاترياس خطوة تالية مخططة، بعد كل شيء،” قلت. بدا الاثنان الآخران مرتاحين. لا بد أنني بدوت عقلانيًا بما فيه الكفاية.
سينتهي الأمر في أقل من ثانيتين. لحظة.
“فقط في حال، يا جيز—أريدك أن تبحث عن أي معلومات حول مكان وجود والدتي. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً… لذا ليس عليك أن تفعل ذلك بمفردك. يمكنني الدفع.”
هبطنا في حي المغامرين. لا بد أنه مر… عشر أو خمس عشرة دقيقة منذ إقلاعنا؟
“مفهوم، يا رئيس.”
الآن لنبدأ التحقيق. حي المغامرين كان كبيرًا، على الرغم من ذلك. من أين نبدأ؟
“وأنا؟” سألت ايشا، وهي تضغط على يدي. “ماذا يجب أن أفعل؟” ربما شعرت بالمسؤولية أيضًا. فكرت للحظة.
“عن ماذا تتحدث؟”
“حسنًا، اذهبي وابحثي في المبنى الذي يستخدمه فرع شركة المرتزقة.”
“م-مرحبًا، يا زعيم! كنت، أه، كنت أتحدث عنك للتو! أنتم يا رفاق، هذا الرجل هنا هو المستنقع الذي أخبرتكم عنه!”
“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”
النقطة الوحيدة التي أزعجتني كانت تيريز. تيريز، قائدة حرس الطفل المبارك. لقد أنقذتني قبل عشر سنوات ومرة أخرى اليوم. هذه ليست طريقة لرد هذا اللطف. اللعنة.
“أريد إعداد لوح اتصال ودائرة انتقال طارئة. سيكون من الجيد أن أسأل السيد أورستيد عن تورط إله البشر هنا أيضًا.”
“شيء آخر. إذا بدا أن والدتي في خطر حقيقي، فسأتصرف أولاً ولتذهب العواقب إلى الجحيم. يجب أن تكونا مستعدين للابتعاد عن هنا إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
“أوه… صحيح. هذا صحيح. ماذا عن بعد ذلك؟”
“هل كانت معه امرأة؟” سألت.
“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”
“امرأة…؟ لا أعرف عن ذلك…” قال النادل، عابسًا.
“فهمت!” قالت ايشا، وهي تهز رأسها بعزم. سيكون هذا صعبًا على شيطان مثل جيز إذا كان بمفرده، لكن بالاقتران مع ايشا سيكونان قوة لا يستهان بها. شعرت بالاطمئنان أنهما يستطيعان تتبع أي شيء، مهما كان غامضًا.
“عن ماذا تتحدث؟”
“شيء آخر. إذا بدا أن والدتي في خطر حقيقي، فسأتصرف أولاً ولتذهب العواقب إلى الجحيم. يجب أن تكونا مستعدين للابتعاد عن هنا إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
“أريد إعداد لوح اتصال ودائرة انتقال طارئة. سيكون من الجيد أن أسأل السيد أورستيد عن تورط إله البشر هنا أيضًا.”
“حسنًا.”
“أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—”
“أنا أفهم.”
الفصل السادس: من أجل خير ابنتي وعائلتي
كلاهما أومأ برأسهما بعزم.
آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.
صحيح، فكرت. أعتقد أنني سأعود إلى مقر الكنيسة غدًا.
***
تذكرت أنه في مذكرات المستقبل، قُتلت ايشا وزانوبا على يد
