موشوكو تينساي 258

الفصل الأول: التظاهر بالغباء

جدول المحتويات

“ماذا؟! ما هذا الكلام المجنون فجأة؟!” اقترب ليمسك بكتفي. “لا يمكنك فعل ذلك، يا زعيم!”

فواصل ملونة

“…هل أنت جاد؟” قال جيس بعد أن انتهيت، ووجهه متألم. “الآن أفكر في الأمر، كان غريبًا كيف أخبرتني عائلة لاتريا العنوان دون أن تجعل الأمر مهمًا، حتى بدون وجودك هناك للوساطة… لقد افترضت أنك قد وافقت معهم، يا رئيس. لذا لهذا قالوا أن آخذها إلى الخارج…”

هذا جعل الحاجة إلى اللجوء إلى إجراءات متطرفة أقل ضرورة بكثير. كان البابا يدعمني، وحتى تيريز شعرت بالدفء تجاهي، بناءً على اجتماع اليوم. إذا تحدثت معهما عن كل شيء، فقد يساعدانني. كانت هناك خيارات أخرى لتجربتها قبل اللجوء إلى استراتيجيات الكل أو لا شيء. كان هذا هو السبب الرئيسي لذهابي إلى مقر الكنيسة اليوم. لم أكن أعرف ما تريده تلك العجوز العنيدة، لكنني شككت في أنها ستدفع زينيث على الفور إلى سرير غريب لإتمام الأمور، ليس في خضم كل هذا. بالإضافة إلى ذلك، بعد مؤامرة الاختطاف المعقدة تلك، من المؤكد أنها لن تنتقل مباشرة إلى خطة واضحة كهذه.

صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.

فصل إضافي: ملك السيف الهائج والطفل المبارك

الفصل الأول: التظاهر بالغباء

“يمكنني أن آخذك أسيرة وأجعلك تخبرينني أين زينيث،” قلت.

الفصل الثاني: مشكلة شطرنج

“لم أقصد شيئًا بذلك، يا رئيس. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك أو رأيتها، لذلك أردت أن أطمئن عليكما، هذا كل شيء.”

الفصل الثالث: اقلب اللوح وخذ الملك

“أوف.” زفرت.

الفصل الرابع: مفاوضات صعبة

“كيف عرفت أين يعيش كليف؟”

الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟

لكن هل سيعيد ذلك زينيث؟ أجبرت نفسي على النظر مرة أخرى في عيني العجوز الباردتين. لم تبدُ قلقة — بل على العكس، بدت عيناها وكأنهما تحرضانني على المحاولة. لم تكن لتظن أنني عاجز. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، فقدت أعصابي. كنت غاضبًا لدرجة أن ذاكرتي كانت ضبابية، لكنني سمعت لاحقًا أنني أطحت بستة أو سبعة حراس. لديها حاليًا حارسان، مع اثنين آخرين يركضان نحونا. هذا أقل بكثير مما تعاملت معه في المرة الأخيرة. الأرقام ليست كل شيء، لكن كان عليها أن تعلم أنني لا أمانع في استخدام القوة إذا وصل الأمر إلى ذلك. ومع ذلك، كانت هنا مع هذه البوابة فقط بيننا.

الفصل السادس: من أجل خير ابنتي وعائلتي

“أين تركتها؟”

الفصل السابع: ما هو مستحق

اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.

الفصل الثامن: الخائن يهرب

“لقد وعدت…” تمتمت.

فصل إضافي: ملك السيف الهائج والطفل المبارك

“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”

فصل إضافي: تيريز تبحث عن زوج

“لأنني ذهبت لرؤية عائلة لاتريا أولاً. لا أحب الذهاب إلى هناك كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك إذا كنت هناك لاستقبالي… لكنهم قالوا بعد ذلك أن شيئًا ما حدث وأنك وزينيث تقيمان في مكان آخر، لذا يجب أن أذهب إلى هناك. لذلك جئت إلى هنا.”

فصل إضافي: القرد والذئب

“حسنًا. خطف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه. دعنا ننسى تلك الفكرة.”

عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي

كان القصر صامتًا تمامًا. لقد تجاوز وقت العشاء الآن، وأصبح أقرب بكثير إلى وقت النوم. كنت أحمل شخصين معي، وهذا أبطأني. لذا، أوصلتنا إلى هناك بأسرع ما يمكن. بدت ايشا وكأنها قد تبكي.

الفصل الأول:

فصل إضافي: تيريز تبحث عن زوج

التظاهر بالغباء

في أي يوم آخر، كانوا قد طردوا مخلوقًا مثله. لكن اليوم، حصلوا على بيدق لم يتوقع أحد أن يستخدمه طاردو الشياطين. لقد تلاعبوا به ليخرج زينيث إلى العلن. ربما لم يمسكوها على الفور لأنهم كانوا قلقين بشأن حارس شخصي. لكن لم يكن هناك حارس شخصي. كنت بالخارج، وبمصادفة رهيبة، كانت ايشا كذلك. في النهاية، كان الحظ حليفهم. أخذوا زينيث دون مقاومة. وتوقعت أنهم لن يترددوا في التظاهر بالجهل لاحقًا: جيس؟ لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف أي شخص بهذا الاسم. لماذا تتخيل أننا قد نكون على معرفة بشيطان قذر؟ أو شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن اختطفوا زينيث، كان عليهم فقط إخفائها. سيكون من السهل تعيين مربية لمراقبتها.

هبطنا في حي المغامرين. لا بد أنه مر… عشر أو خمس عشرة دقيقة منذ إقلاعنا؟

“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”

“أوف.” زفرت.

“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”

لقد تدربت على هذا كثيرًا، لذلك نادرًا ما أفسد الهبوط عند النزول من قفزة سحرية بعد الآن. لا توجد أرجل مكسورة من الاصطدام هذه المرة. ربما لم تكن سوى خمس عشرة دقيقة في الجو، ولكن منذ اختفاء زينيث، مرت عدة ساعات بالفعل. كنت بحاجة للعثور عليها بسرعة. وبقدر ما كنت متعجلًا للذهاب، كنا بحاجة للتفكير في الأمر مليًا.

“نعم، روديوس؟ إذا كنت تعتقد أنني أكذب، فبكل تأكيد تفضل وابحث في المنزل.”

عندما عدت إلى منزل كليف، كانت زينيث قد اختفت. على ما يبدو، كان جيس قد أخذها في نزهة. كنت أعتقد أنها ستعود بالتأكيد قريبًا، لكن لم يكن هناك أي أثر لها حتى مع حلول الليل علينا. قد يكون جيس مغامرًا من الرتبة S، لكنه لم يكن جيدًا في القتال، وكان شيطانًا علاوة على ذلك.

“حسنًا.”

كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟

تسارعت نبضاتي. لقد أُخذت زينيث، أُخذت بواسطة خادم من عائلة لاتريا. اهدأ، قلت لنفسي. رتب أفكارك. أولاً وقبل كل شيء: جيس أخرج زينيث. لماذا؟

كنت بحاجة إلى أن تكون زينيث في مرمى بصري وتحت حمايتي في أقرب وقت ممكن.

***

“هيا بنا، ايشا.”

الفصل السادس: من أجل خير ابنتي وعائلتي

“ا-انتظر لحظة، أخي الأكبر…” أجابت ايشا. جلست على الأرض، وساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أن ركبتيها كانتا تتصادمان. بدت أضعف من أن تقف.

حدق الثلاثة الآخرون بي بذهول. حتى تلك الفتاة، التي كانت تضع يدها على صدرها، أمالت كرسيها للخلف على قدمين لتبتعد عني. بحق الجحيم، ماذا كان يقول عني؟ شعرت بلسعة خفيفة لكون فتاة تتراجع عني بتلك الطريقة. لكن لا يهم، هذا ليس بالأمر المهم الآن. كان لدي جبل من الأسئلة له. ولكن من أين أبدأ…؟ ربما يمكنني في البداية استدراجه ليخبرني ما إذا كان إله البشر متورطًا في الأمر أم لا.

“ليس هناك وقت، هيا بنا،” قلت.

اعتقدت أنني قد أذهب وأرى بنفسي. سألته عن العنوان، ثم وضعت عملة نحاسية في يده مع كلمة شكر قبل أن أسرع إلى حانة الضوء المرقط. كان لدي شعور سيء حقًا.

“ح-حسنًا، لكن… هل يمكننا على الأقل أن نمشي على الأرض؟”

“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.

آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.

“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”

“إذا ركضنا على الأرض فسنتسبب في حادث مروري،” قلت. “هيا بنا، لنذهب ونعثر على زينيث.”

“جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟”

الآن كان علينا التفكير في البحث—عن زينيث، أو عن جيس الذي كان معها. لم أستطع تركها وحدها في حالتها الراهنة.

لا مفاجآت حتى الآن.

“أوف… لا أستطيع المشي.”

“جيس،” قلت.

“حسنًا، سأحملك على ظهري.”

“هـ-هي، يا رئيس؟ ما الذي يحدث؟”

“ألن تطير؟”

“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”

“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.

ثم تذكرت شيئاً. خلف الأبواب المغلقة، كان البابا قد ألمح إلى أنه يريد فعل شيء حيال الطفل المبارك ومؤيديها الكارديناليين. إذا لعبت الأمور بشكل صحيح، قد أتمكن من استعادة زينيث وفي نفس الوقت إسقاط عائلة لاترياس والكاردينال. لم أكن قلقاً جداً بشأن الوقوف إلى جانب البابا. مهما فعلت، إذا أردت بيع تماثيل رويجيرد، فقد اخترت جانباً بالفعل. خمنت أن كليف لم يكن يريدني أن أعلن عن فريقي بعد، لكنه سيفهم.

الآن لنبدأ التحقيق. حي المغامرين كان كبيرًا، على الرغم من ذلك. من أين نبدأ؟

“سنقوم باختطاف الطفل المبارك،” أجبت. قفز جيس.

“ماذا عن تفقد الحانات، أخي الأكبر؟ إنه وقت العشاء. ربما ذهبا لتناول الطعام في مكان ما.”

هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة “إنجاب الأطفال”، وفجأة! ها هي ذي.

“أوه، فكرة جيدة.”

لا مفاجآت حتى الآن.

اتبعت اقتراح ايشا، وركضنا بخفة، نطل على الحانات التي تصطف على طول الشارع بينما كنا نبحث عن زينيث أو جيس. كان كل مكان مكتظًا بحشود العشاء، لكن لم يكن عليّ تفتيش كل زبون كالأحمق. بتقييد استجوابنا للموظفين، يمكننا تقليل الوقت المستغرق في كل موقع. كنت متأكدًا أن شخصًا ما رآهما. امرأة بنظرة فارغة يرافقها شيطان بوجه قرد لن تُنسى بسهولة.

“نعم، هذا ما اعتقدته…”

على الرغم من أن الظلام كان قد حل منذ فترة، إلا أن حي المغامرين كان لا يزال مكتظًا بالناس. مغامرون عائدون من مهمة ويقبضون على جوائزهم، والتجار الذين يتفاوضون معهم؛ مغامرون انتهوا من عمل ويبحثون عن وجبة، وأصحاب الحانات والنزل ينادون عليهم. سمعت بعض المشاجرات أيضًا. ربما بسبب الوقت، لم تكن هناك أي عربات تمر، لذلك كان من غير المرجح أن تكون زينيث قد ضلت طريقها وسُحبت تحت عجلات إحداها. هذا، على الأقل، كان مصدر ارتياح.

في أي يوم آخر، كانوا قد طردوا مخلوقًا مثله. لكن اليوم، حصلوا على بيدق لم يتوقع أحد أن يستخدمه طاردو الشياطين. لقد تلاعبوا به ليخرج زينيث إلى العلن. ربما لم يمسكوها على الفور لأنهم كانوا قلقين بشأن حارس شخصي. لكن لم يكن هناك حارس شخصي. كنت بالخارج، وبمصادفة رهيبة، كانت ايشا كذلك. في النهاية، كان الحظ حليفهم. أخذوا زينيث دون مقاومة. وتوقعت أنهم لن يترددوا في التظاهر بالجهل لاحقًا: جيس؟ لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف أي شخص بهذا الاسم. لماذا تتخيل أننا قد نكون على معرفة بشيطان قذر؟ أو شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن اختطفوا زينيث، كان عليهم فقط إخفائها. سيكون من السهل تعيين مربية لمراقبتها.

“وجه القرد؟ لا بد أنك تقصد جيس. نعم، رأيته هناك في حانة الضوء المرقط.” في الحانة الثالثة، حصلت على خيط. كان جيس في هذا البلد منذ فترة لا بأس بها الآن، ومعرفتي به، سمعته سبقته.

كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟

“هل كانت معه امرأة؟” سألت.

“تفضل،” بصقت رداً على تبجحي. “إذا كنت تعتقد أن ذلك سيعيدها.”

“امرأة…؟ لا أعرف عن ذلك…” قال النادل، عابسًا.

بعد أن خففت قليلاً من حدتي تجاهه، أخبرت جيس بكل ما حدث، ثم طلبت مساعدته. نعم، لقد تم التلاعب به، لكنه لم يكن بريئًا تمامًا أيضًا. كنت متأكدًا تمامًا أنه لم يكن يخدم إله البشر بعد رد فعله الأخير، وكنا بحاجة إلى كل حليف نصف كفء يمكننا الحصول عليه في هذه الظروف.

اعتقدت أنني قد أذهب وأرى بنفسي. سألته عن العنوان، ثم وضعت عملة نحاسية في يده مع كلمة شكر قبل أن أسرع إلى حانة الضوء المرقط. كان لدي شعور سيء حقًا.

أولاً، هل كان هذا جزءاً من خطة إله البشر؟ في الوقت الحالي، بدا ذلك بعيد الاحتمال. كان جنون ارتيابي يميل إلى الانطلاق الجامح كلما تعلق الأمر به، لكن المسألة المطروحة كانت في الأساس بيني وبين عائلة لاترياس. بقدر ما علمت، كانت بهذه البساطة. لم يكن مستحيلاً أنه كان يحاول دفعي لضرب كلير وجعل الكارديناليين أعداء لي، لكن الأمر بدا معقداً للغاية. بالإضافة إلى ذلك، كنت دائماً أقف إلى جانب البابا؛ كنت أختلف مع موقف الكاردينال بشأن الكثير من الأمور. ربما دفع إله البشر الأمور في هذا الاتجاه بعد رؤية مستقبل حيث أتحد مع الكاردينال، لكن حينها سيكون من المنطقي أكثر أن يضعني في مواجهة الطفل المبارك أو الكاردينال أو أي شخص آخر — شخص يدفعني إلى مسار عدائي أوضح من كلير. على الرغم من أن كلير ستكون سعيدة بالعمل كوسيطة للكاردينال، لذا… ربما كانت الفكرة هي أن يجعلني عدوها ويتبع الكارديناليون ذلك بشكل طبيعي؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أجد أي دليل لإثبات ذلك.

***

ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.

كانت حانة الضوء المرقط في جزء سيء من المدينة. رجال يبتسمون بسخرية يتبخترون، يحدقون في النساء اللواتي يتسكعن في الشارع. كنت متأكدًا تمامًا أن هؤلاء كن عاهرات. ربما لم نكن بعيدين عن منطقة المتعة. حتى ميليشيون كان لديها واحدة، على ما يبدو.

صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.

كان الرجال ينظرون إلينا، مفتونين. أفترض أن ايشا وأنا بدا لنا بريئين جدًا لكي نندمج هنا.

سحبت إصبعي إلى الوراء قليلاً. قفز جيس من كرسيه وألقى بنفسه على الأرض عند قدمي. بدون أي ذرة من الكرامة، تملق واعتذر.

“ها ها! حسنًا، مرحبًا أيها الصغير، هل أتيت لتلعب إذن؟”

“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.

أحدهم اقترب بالفعل وبدأ يتحدث معي. هل أتيت لألعب؟ كنت بالطبع أسعى دائمًا لرفع مستواي، وتحسين أدائي، لكننا الآن لسنا في السرير، ولا نفعل ذلك— “أ-أخي الأكبر، أنزلني. هذا محرج!”

لجأ خصومي إلى الاختطاف، لذا أردت عيناً بعين وسناً بسن. لم أستطع التفكير في مرشح أفضل من الطفل المبارك لاستخدامه في تبادل الرهائن.

لا يهم. لقد كانوا مفتونين فقط بكيفية تشبث ايشا بظهري. أنزلتها، وتوقف التحديق.

كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟

كانت اللافتة تقرأ “حانة الضوء المرقط”. بدت الحانة عادية جدًا، لكن الزبائن الذين يدخلون ويخرجون كانوا حشدًا مشبوهًا. منذ زمن بعيد، كان عبوس الرجل الذي يغادر الآن قد أفقدني صوابي من الخوف. لكن منذ مجيئي إلى هذا العالم، أصبحت قويًا. الآن يمكنني حتى المشي، بلا خوف، إلى مكان كهذا. بصراحة، مكتب فرقة مرتزقة روكواغ في شاريا كان أكثر ترويعًا. ومع ذلك، لم يعجبني التفكير في زينيث وهي تتسكع في مكان كهذا. ما الذي كان يفكر فيه جيس بحق الجحيم؟ لقد أحببت الرجل، لكن إذا تشتت ذهنه وحاول بيع زينيث إلى بيت دعارة أو شيء من هذا القبيل، فلن أسامحه أبدًا. سآخذ ذراعيه الاثنتين. وساقيه أيضًا.

“ماذا كنت تفعل بإخراج أمي من المنزل في المقام الأول؟”

“أهلاً وسهلاً!” حمل ترحيب النادل الحماسي فوق الضجيج العام عندما دخلنا. قد تكون الحانة بدت مشبوهة من الخارج، ولكن بمجرد الدخول كان الجو وديًا. لم أشعر بأنني غريب هنا. لم يكن جميع الزبائن من النوع الخشن أيضًا. كان هناك الكثير من المغامرين ذوي المظهر العادي أيضًا. سرعان ما مسحت الوجوه في الغرفة، ثم التفت إلى النادل لـ—

الأكبر.”

“ثم كان هذا هو الجزء الذكي حقًا: قلت، ‘أعتقد أن جميع دوائر النقل الآني الثلاثة هي فخاخ، وهناك طريق آخر!'”

“إذا كان هذا كل شيء، فيجب أن أطلب منك المغادرة الآن. لم تعد من أقارب عائلة لاتريا — أليس كذلك؟”

كنت سأتعرف على ذلك الصوت في أي مكان. في الجزء الخلفي من الغرفة، كان رجل بوجه قرد يشرب الكحول بينما يتباهى للمغامرين الشباب الجالسين حوله. كان رفاقه صبيًا بشعر شائك، وآخر بشعر طويل وثقب في الأنف، وفتاة بعينين مائلتين قليلاً وشعر مصبوغ بلون غير طبيعي. بدا وكأنه، كيف أصفه…؟ نوع من المتصنعين القدامى.

الفصل الأول: التظاهر بالغباء

لم تكن زينيث هناك. نظرت حول الغرفة، لكنني لم أستطع رؤيتها في أي مكان.

كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟

“…ثم، تمامًا كما كنت أشك، وجدنا واحدًا بحق الجحيم! ممر سري إلى غرف الزعيم…”

“وجه القرد؟ لا بد أنك تقصد جيس. نعم، رأيته هناك في حانة الضوء المرقط.” في الحانة الثالثة، حصلت على خيط. كان جيس في هذا البلد منذ فترة لا بأس بها الآن، ومعرفتي به، سمعته سبقته.

اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.

“لأنني ذهبت لرؤية عائلة لاتريا أولاً. لا أحب الذهاب إلى هناك كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك إذا كنت هناك لاستقبالي… لكنهم قالوا بعد ذلك أن شيئًا ما حدث وأنك وزينيث تقيمان في مكان آخر، لذا يجب أن أذهب إلى هناك. لذلك جئت إلى هنا.”

“جيس،” قلت.

أشرت بإصبعي نحوه وركزت سحري. بمجرد أن تشكل مدفع الحجر، بدأ يدور بسرعة، مثل مثقاب تردد طنينه في الغرفة. المغامرون الشباب، وعيونهم متسعة، هموا بالوقوف.

“م-مرحبًا، يا زعيم! كنت، أه، كنت أتحدث عنك للتو! أنتم يا رفاق، هذا الرجل هنا هو المستنقع الذي أخبرتكم عنه!”

“ا-انتظر لحظة، أخي الأكبر…” أجابت ايشا. جلست على الأرض، وساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أن ركبتيها كانتا تتصادمان. بدت أضعف من أن تقف.

حدق الثلاثة الآخرون بي بذهول. حتى تلك الفتاة، التي كانت تضع يدها على صدرها، أمالت كرسيها للخلف على قدمين لتبتعد عني. بحق الجحيم، ماذا كان يقول عني؟ شعرت بلسعة خفيفة لكون فتاة تتراجع عني بتلك الطريقة. لكن لا يهم، هذا ليس بالأمر المهم الآن. كان لدي جبل من الأسئلة له. ولكن من أين أبدأ…؟ ربما يمكنني في البداية استدراجه ليخبرني ما إذا كان إله البشر متورطًا في الأمر أم لا.

فصل إضافي: ملك السيف الهائج والطفل المبارك

“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”

“حسنًا، سأحملك على ظهري.”

“هاه؟ ماذا تقول؟”

في أي يوم آخر، كانوا قد طردوا مخلوقًا مثله. لكن اليوم، حصلوا على بيدق لم يتوقع أحد أن يستخدمه طاردو الشياطين. لقد تلاعبوا به ليخرج زينيث إلى العلن. ربما لم يمسكوها على الفور لأنهم كانوا قلقين بشأن حارس شخصي. لكن لم يكن هناك حارس شخصي. كنت بالخارج، وبمصادفة رهيبة، كانت ايشا كذلك. في النهاية، كان الحظ حليفهم. أخذوا زينيث دون مقاومة. وتوقعت أنهم لن يترددوا في التظاهر بالجهل لاحقًا: جيس؟ لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف أي شخص بهذا الاسم. لماذا تتخيل أننا قد نكون على معرفة بشيطان قذر؟ أو شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن اختطفوا زينيث، كان عليهم فقط إخفائها. سيكون من السهل تعيين مربية لمراقبتها.

“لقد أخبرك بكل شيء، أليس كذلك؟ زارك في حلم. وأخبرك بما سأفعله الآن؟”

“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”

“أحلام؟ عم تتكلم؟” سأل جيس بضحكة متوترة. كان يتهرب.

كنت سأتعرف على ذلك الصوت في أي مكان. في الجزء الخلفي من الغرفة، كان رجل بوجه قرد يشرب الكحول بينما يتباهى للمغامرين الشباب الجالسين حوله. كان رفاقه صبيًا بشعر شائك، وآخر بشعر طويل وثقب في الأنف، وفتاة بعينين مائلتين قليلاً وشعر مصبوغ بلون غير طبيعي. بدا وكأنه، كيف أصفه…؟ نوع من المتصنعين القدامى.

أشرت بإصبعي نحوه وركزت سحري. بمجرد أن تشكل مدفع الحجر، بدأ يدور بسرعة، مثل مثقاب تردد طنينه في الغرفة. المغامرون الشباب، وعيونهم متسعة، هموا بالوقوف.

“لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء.”

“ابقوا مكانكم،” قلت بحدة، فتوقفوا.

“أوه، فكرة جيدة.”

نظرت في عيني جيس وسألت مرة أخرى،

“كلير…”

“بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش.”

“إذا كنت تعتقد أن زينيث قد اختُطفت، فيجب أن تكون هناك فرقة بحث. ربما هذا الشيطان هو وراء ذلك. أود أن أسمعه يشرح نفسه، بالتفصيل…”

“واو، واو! هـ-هي، تـ-تـ-توقف عن ذلك…! أنا آسف! لا أعرف ما فعلته، لكنه لم يكن خطئي! الآن، أبعد هذا الشيء عني!” تلعثم.

نفخت من أنفها، وأعادت عينيها الباردتين إليّ.

سحبت إصبعي إلى الوراء قليلاً. قفز جيس من كرسيه وألقى بنفسه على الأرض عند قدمي. بدون أي ذرة من الكرامة، تملق واعتذر.

“ماذا عن تفقد الحانات، أخي الأكبر؟ إنه وقت العشاء. ربما ذهبا لتناول الطعام في مكان ما.”

“يبدو أنني أخطأت حقًا! أنا آسف لأنني أغضبتك، يا سـ—آه، أقصد، روديوس! انظر، ألا ترى كم أنا آسف؟! أنا فقط لا أعرف ما فعلته! هل يمكنك فقط أن تخبرني بذلك، حتى أتمكن من الاعتذار بشكل صحيح؟ يجب أن تسامحني!”

حدقت بها بغضب. هذه العجوز العنيدة، عديمة القلب. لم تكن تستمع إلى أي شيء قلته. تخيلت أن آخذها كرهينة وأستخدمها للمطالبة بعودة زينيث. هذه البوابة لا تعني لي شيئًا. كان بإمكاني تحطيمها، ورفعها من حلقها والصراخ للآخرين لإخراج زينيث فورًا.

كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم إله البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.

“حسنًا، اذهبي وابحثي في المبنى الذي يستخدمه فرع شركة المرتزقة.”

في النهاية، تحدثت. “أين أمي؟”

“أوه… صحيح. هذا صحيح. ماذا عن بعد ذلك؟”

“هاه؟” قال جيس، رافعًا رأسه ومائلاً إلى أحد الجانبين. كان تعبير وجهه، المحمر من الشراب، تعبيرًا عن الحيرة. إذا كان يمثل، فقد كان أداءً رائعًا.

“لقد وعدت…” تمتمت.

“أمي. زينيث غرايرات.”

“فعال، بالتأكيد، لكن ماذا بعد ذلك؟! بافتراض أننا استعدنا زينيث سالمة، سنجعل ميليس بأكملها ضدنا!”

“…زينيث؟ لقد أريتها المكان قليلاً، ثم أخذتها إلى المنزل…”

“ا-انتظر لحظة، أخي الأكبر…” أجابت ايشا. جلست على الأرض، وساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أن ركبتيها كانتا تتصادمان. بدت أضعف من أن تقف.

“إنها ليست في المنزل. لهذا أنا هنا،” قلت، عاقدًا ذراعي.

فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟

في تلك اللحظة، ضحك أحد الأولاد بخفة. نظرت حولي ورأيت ايشا تقف بجانبي، تقلد وضعي وتومئ برأسها. كان مجرد تشابه عائلي—لم يكن أي منا في مزاج للمزاح. حدقت في الصبي فتجمد مع صرخة صغيرة. يا إلهي، ماذا كان جيس يخبر هؤلاء الناس عني؟

أخوك الأكبر ليس هادئاً ومتماسكاً إلى هذا الحد عادةً، فكرت. ومع ذلك، إذا شعرت هي بذلك، فهذا يثبت أنني لم أكن أفكر بوضوح حقاً. صحيح. في أوقات كهذه، كان من السهل اتخاذ قرار سيء. حسناً، رودي، تماسك… كنت بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، ثم يمكنني التفكير.

“هاه… لكن، هنا الآن… لقد أخذتها إلى المنزل بالتأكيد، أتعلم؟”

فقط في حال لم يجيبوا، ركزت السحر في يدي اليمنى. إذا ظنوا أن هذه البوابة الواهية يمكن أن توقفني، فهم لا يعرفونني.

“أين تركتها؟”

“هاه… لكن، هنا الآن… لقد أخذتها إلى المنزل بالتأكيد، أتعلم؟”

“أين؟ حسنًا، كما تعلم، عند مدخل منطقة المغامرين. جاء خادم من المنزل ليأخذها، فتركتها معهم.”

“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”

خادم؟ خادمنا؟ أنا وكليف كنا في مقر الكنيسة. ايشا كانت تتسوق، وويندي كانت في المنزل… لا، انتظر. لم يكن يتحدث عن منزلي.

“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”

“شخص من عائلة لاتريا…؟”

“شكرًا لك،” أجبت.

“نعم، نعم. لقد تحققت من شعار النبالة الخاص بهم بشكل صحيح وكل شيء. كانوا خادمًا لعائلة لاتريا، لا شك في ذلك،” قال.

“ماذا عن تفقد الحانات، أخي الأكبر؟ إنه وقت العشاء. ربما ذهبا لتناول الطعام في مكان ما.”

تسارعت نبضاتي. لقد أُخذت زينيث، أُخذت بواسطة خادم من عائلة لاتريا. اهدأ، قلت لنفسي. رتب أفكارك. أولاً وقبل كل شيء: جيس أخرج زينيث. لماذا؟

عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي

“ماذا كنت تفعل بإخراج أمي من المنزل في المقام الأول؟”

“واو، واو! هـ-هي، تـ-تـ-توقف عن ذلك…! أنا آسف! لا أعرف ما فعلته، لكنه لم يكن خطئي! الآن، أبعد هذا الشيء عني!” تلعثم.

“لم أقصد شيئًا بذلك، يا رئيس. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك أو رأيتها، لذلك أردت أن أطمئن عليكما، هذا كل شيء.”

“إذا كان هذا كل شيء، فيجب أن أطلب منك المغادرة الآن. لم تعد من أقارب عائلة لاتريا — أليس كذلك؟”

“أنت دائماً هادئ ومتماسك، لذا أشعر أن… هذا ليس من عادتك، أخي

إذن كان ذلك نزوة. حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي… لكن انتظر، هناك شيء لا يتطابق.

ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.

“كيف عرفت أين يعيش كليف؟”

“هيا بنا، ايشا.”

“لأنني ذهبت لرؤية عائلة لاتريا أولاً. لا أحب الذهاب إلى هناك كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك إذا كنت هناك لاستقبالي… لكنهم قالوا بعد ذلك أن شيئًا ما حدث وأنك وزينيث تقيمان في مكان آخر، لذا يجب أن أذهب إلى هناك. لذلك جئت إلى هنا.”

“امرأة…؟ لا أعرف عن ذلك…” قال النادل، عابسًا.

“اعتقدت أنك تكره الذهاب إلى المنطقة الإلهية.”

“لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء.”

“هذا فقط لأنه كشيطان… لا تعرف أبدًا متى سيهاجمك أحدهم بدون سبب عندما تتسكع هناك. ليس الأمر أنني أفضل الموت أو شيء من هذا القبيل،” احتج.

الفصل السادس: من أجل خير ابنتي وعائلتي

بدا عذره… ضعيفًا. غامضًا جدًا. جزء من ذلك ربما كان بسبب الكحول، لكن ربما كان هناك شيء ما يزعجه. كان هناك صمت. لكن انتظر، لقد فهمت. عرفت ما حدث. لقد حدث الأمر هكذا، مع بعض التفاصيل:

عند هذا، نظرت كلير إلى جيس وعبست.

بالأمس، تركت غضبي يسيطر عليّ في قصر لاتريا وخرجت غاضبًا. لا بد أنهم وضعوا مراقبًا لنا ونحن نسير إلى المنزل. كنت مهملًا، واكتشفوا أين كنا نقيم. كنت غافلاً.

فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟

إذا جاءت عائلة لاتريا وطالبت عائلة غريمور بتسليم زينيث، لعرفوا أنهم سيرفضون. كانوا في فصائل معادية، والمناخ السياسي الحالي جعل شن هجوم مباشر على عائلة غريمور غير ممكن. على الرغم من أن طاردي الشياطين كانوا في صعود في الوقت الحاضر، إلا أن خطوة خاطئة واحدة يمكن أن تعني سقوطهم. لذا استخدمت عائلة لاتريا جيس—شيطان جاهل تمامًا سقط في أيديهم.

“أنا أفهم.”

في أي يوم آخر، كانوا قد طردوا مخلوقًا مثله. لكن اليوم، حصلوا على بيدق لم يتوقع أحد أن يستخدمه طاردو الشياطين. لقد تلاعبوا به ليخرج زينيث إلى العلن. ربما لم يمسكوها على الفور لأنهم كانوا قلقين بشأن حارس شخصي. لكن لم يكن هناك حارس شخصي. كنت بالخارج، وبمصادفة رهيبة، كانت ايشا كذلك. في النهاية، كان الحظ حليفهم. أخذوا زينيث دون مقاومة. وتوقعت أنهم لن يترددوا في التظاهر بالجهل لاحقًا: جيس؟ لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف أي شخص بهذا الاسم. لماذا تتخيل أننا قد نكون على معرفة بشيطان قذر؟ أو شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن اختطفوا زينيث، كان عليهم فقط إخفائها. سيكون من السهل تعيين مربية لمراقبتها.

آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.

“هـ-هي، يا رئيس؟ ما الذي يحدث؟”

لجأ خصومي إلى الاختطاف، لذا أردت عيناً بعين وسناً بسن. لم أستطع التفكير في مرشح أفضل من الطفل المبارك لاستخدامه في تبادل الرهائن.

“…عندما أخبرتك عائلة لاتريا بمكاننا، هل قالوا أي شيء آخر؟”

أخوك الأكبر ليس هادئاً ومتماسكاً إلى هذا الحد عادةً، فكرت. ومع ذلك، إذا شعرت هي بذلك، فهذا يثبت أنني لم أكن أفكر بوضوح حقاً. صحيح. في أوقات كهذه، كان من السهل اتخاذ قرار سيء. حسناً، رودي، تماسك… كنت بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، ثم يمكنني التفكير.

“إيه؟ أم، نعم، قالوا إن زينيث لا بد أنها اشتاقت إلى المنزل، لذا يجب أن أخرجها إلى المدينة…”

“أوف… لا أستطيع المشي.”

لم يكن من العدل لوم جيس. لم يكن يعرف أفضل من ذلك. أنا من أخبرته أننا ذاهبون إلى عائلة لاتريا وأننا سنقيم هناك. إذا اعتقد أنني كنت هناك، فمن غير المرجح أن يشك في أي شيء حتى عندما رحبت به عائلة لاتريا دون قسوتهم المعتادة. ثم ملأوا رأسه بقصصهم—بالطبع انتهى به الأمر كدمية لهم. لقد كنت مهملًا. كان يجب أن آخذ زينيث إلى المنزل اليوم. بعد رؤية من هم عائلة لاتريا، ما كان يجب أن نبقى في ميليشيون لحظة أطول. كان سيستغرق بعض الوقت، لكن كان يجب أن أعيدها إلى منزلنا، ثم أعود لأعطي فرع ميليشيون لفرقة المرتزقة اهتمامي الكامل. لم يكن الأمر وكأنني كنت مضغوطًا بالوقت. لقد أبقيت نقطة ضعف محتملة بالقرب مني. كان ذلك خطأ. كان يجب أن أعيد زينيث لبعض مشاهدة المعالم السياحية الهادئة بعد انتهاء كل شيء.

كنت بحاجة إلى أن تكون زينيث في مرمى بصري وتحت حمايتي في أقرب وقت ممكن.

لكن الندم لن يساعد في هذه المرحلة المتأخرة من اللعبة. كنت بحاجة لاستعادة زينيث.

“ألن تطير؟”

“جيس، الأمر هو…”

“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”

بعد أن خففت قليلاً من حدتي تجاهه، أخبرت جيس بكل ما حدث، ثم طلبت مساعدته. نعم، لقد تم التلاعب به، لكنه لم يكن بريئًا تمامًا أيضًا. كنت متأكدًا تمامًا أنه لم يكن يخدم إله البشر بعد رد فعله الأخير، وكنا بحاجة إلى كل حليف نصف كفء يمكننا الحصول عليه في هذه الظروف.

“أين تركتها؟”

“…هل أنت جاد؟” قال جيس بعد أن انتهيت، ووجهه متألم. “الآن أفكر في الأمر، كان غريبًا كيف أخبرتني عائلة لاتريا العنوان دون أن تجعل الأمر مهمًا، حتى بدون وجودك هناك للوساطة… لقد افترضت أنك قد وافقت معهم، يا رئيس. لذا لهذا قالوا أن آخذها إلى الخارج…”

“هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكننا طلب المساعدة منهم. دعنا نبدأ بالاقتراب من أكبر عدد ممكن منهم. يجب أن يكون لدى عائلة لاترياس خطوة تالية مخططة، بعد كل شيء،” قلت. بدا الاثنان الآخران مرتاحين. لا بد أنني بدوت عقلانيًا بما فيه الكفاية.

لقد كنت متهورًا وأظهرت لعدوي نقطة ضعفي. لكن الجميع يرتكب الأخطاء. سأستعيد زينيث على الفور.

عند هذا، نظرت كلير إلى جيس وعبست.

“حسنًا، أنا موافق. سأساعدك،” قال جيس.

فصل إضافي: القرد والذئب

“شكرًا لك،” أجبت.

لقد تدربت على هذا كثيرًا، لذلك نادرًا ما أفسد الهبوط عند النزول من قفزة سحرية بعد الآن. لا توجد أرجل مكسورة من الاصطدام هذه المرة. ربما لم تكن سوى خمس عشرة دقيقة في الجو، ولكن منذ اختفاء زينيث، مرت عدة ساعات بالفعل. كنت بحاجة للعثور عليها بسرعة. وبقدر ما كنت متعجلًا للذهاب، كنا بحاجة للتفكير في الأمر مليًا.

مع انضمام جيس، قررنا التوجه مباشرة إلى قصر لاتريا… على الرغم من أنني كنت نصف يائس. لم تكن هذه هي الطريقة التي سنستعيدها بها.

هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة “إنجاب الأطفال”، وفجأة! ها هي ذي.

***

الأكبر.”

كان القصر صامتًا تمامًا. لقد تجاوز وقت العشاء الآن، وأصبح أقرب بكثير إلى وقت النوم. كنت أحمل شخصين معي، وهذا أبطأني. لذا، أوصلتنا إلى هناك بأسرع ما يمكن. بدت ايشا وكأنها قد تبكي.

“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”

“لقد وعدت…” تمتمت.

“ليس هناك وقت، هيا بنا،” قلت.

يمكنك تخمين الطريق الذي سلكناه.

سحبت إصبعي إلى الوراء قليلاً. قفز جيس من كرسيه وألقى بنفسه على الأرض عند قدمي. بدون أي ذرة من الكرامة، تملق واعتذر.

“ما زالوا مستيقظين،” قلت.

سينتهي الأمر في أقل من ثانيتين. لحظة.

كانت الأضواء لا تزال مضاءة في القصر، ومع ذلك لم يكن هناك أحد عند البوابة، ولا حتى جرس. ماذا كان من المفترض أن تفعل إذا أردت الاتصال بهم؟ ربما كان الناس يصرخون فقط. كيف خططوا لاستقبال الضيوف؟ لكنهم ربما كانوا يقصدون رفض أي شخص يتصل في هذه الساعة دون اعتبار. حسنًا.

“أوه، فكرة جيدة.”

“إنه روديوس!” صرخت وأنا أطرق البوابة. “هل من أحد في المنزل؟”

***

إذا اشتكى الجيران، فهذه ليست مشكلتي. ربما كان من المبالغة القول إن العدالة كانت في صفي، لكن كان لدي سبب محتمل. إذا كانت عائلة لاتريا وراء اختطاف زينيث، فهم المخطئون. وإذا لم يكونوا كذلك، فإن الخادم الذي قابله جيس كان محتالًا والخاطف الحقيقي في آن واحد. لقد بذلت قصارى جهدي لقطع جميع الروابط مع هذه العائلة، ولكن إذا كان شخص ما يستخدم اسمهم زورًا، فهذه مشكلتهم أيضًا. لكن لم يخرج أحد. طرقت البوابة بقوة أكبر وصرخت أكثر. قوة ضرباتي، التي عززها درعي السحري، ثنت الشبكة الذهبية للبوابة أكثر فأكثر، مخرجة إياها عن شكلها.

“أحتاج أن أتحدث إليكم بشأن والدتي!” ناديت. لكن بالطبع، لم يأتِ رد.

“…ثم، تمامًا كما كنت أشك، وجدنا واحدًا بحق الجحيم! ممر سري إلى غرف الزعيم…”

حسنًا، حان وقت اقتحام طريقي.

ومع ذلك، يمكن أن يكون نوعاً من المساعدة الأكثر دهاءً. إذا كان الطرف الآخر سيلعب بهذه الطريقة، مستخدماً أي حيل جبانة يمكنهم، فحسناً. لدي بعض الحيل الخاصة بي. من هذا اليوم فصاعداً، روديوس غرايرات هو عدو طاردي الشياطين. كلير العجوز عليها أن تشكر نفسها على ذلك.

“إذا لم تخرجوا، سأحطم بوابتكم!” حذرت.

“أنت دائماً هادئ ومتماسك، لذا أشعر أن… هذا ليس من عادتك، أخي

فقط في حال لم يجيبوا، ركزت السحر في يدي اليمنى. إذا ظنوا أن هذه البوابة الواهية يمكن أن توقفني، فهم لا يعرفونني.

“عن ماذا تتحدث؟”

“مهلًا يا زعيم، تمهل! هذا لن ينتهي على خير!”

“ماذا كنت تفعل بإخراج أمي من المنزل في المقام الأول؟”

هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة “إنجاب الأطفال”، وفجأة! ها هي ذي.

اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.

إذا أحضرت رجلًا وامرأة، وألقيت بهما في السرير معًا وانتظرت حوالي ثلاثين دقيقة، فهذا كل الوقت الذي تحتاجه. سيكون ما يسمونه أمرًا واقعًا؛ بحلول الوقت الذي أجد فيه زينيث، كانت الاحتمالات عالية بأن تلك البيضة ستكون قد خُفقت بالفعل. أردت أن أصدق أن كلير لن تكون بهذه القسوة تجاه ابنتها، لكنني لم أستطع أن أستبعد أي شيء من عجوز تزوج ابنتها المعاقة عقليًا. لهذا السبب كنت بحاجة إلى الإسراع.

“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”

ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.

فرسان ميليشيون. إذا جعلت ميليس عدوي، فلن نكون بأمان حتى في شاريا، وهذا لم يكن حتى يدخل في العقبات التي ستضعها بالتأكيد أمام التقدم المستقبلي. أتباع ميليس كانوا في كل أنحاء القارة الوسطى؛ يمكنهم بسهولة أن يعترضوا طريقنا. لم يكن هناك سبب يمنع فرسان ميليس المقدسين من أن يكونوا حلفاءنا. إذا كنا أعداء عندما يتجسد لابلاس، فلن يكون أحد أسعد بذلك من إله البشر.

كنت بحاجة لفهم ما كان يحدث قبل أن أتصرف.

“إذا استمررت في الإلحاح، سأجعلك تُعتقل كمتسلل،” قالت. “حسنًا؟”

“أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—”

“م-مرحبًا، يا زعيم! كنت، أه، كنت أتحدث عنك للتو! أنتم يا رفاق، هذا الرجل هنا هو المستنقع الذي أخبرتكم عنه!”

“التسلل إلى أين بالضبط؟” جاء صوت من الجانب الآخر من البوابة. نظرت ورأيت أنه، في مرحلة ما، ظهر خمسة رجال ونساء على الجانب الآخر من البوابة الشبكية. ثلاثة جنود، خادم، وامرأة عجوز ترتدي ملابس فاخرة.

على الرغم من أن الظلام كان قد حل منذ فترة، إلا أن حي المغامرين كان لا يزال مكتظًا بالناس. مغامرون عائدون من مهمة ويقبضون على جوائزهم، والتجار الذين يتفاوضون معهم؛ مغامرون انتهوا من عمل ويبحثون عن وجبة، وأصحاب الحانات والنزل ينادون عليهم. سمعت بعض المشاجرات أيضًا. ربما بسبب الوقت، لم تكن هناك أي عربات تمر، لذلك كان من غير المرجح أن تكون زينيث قد ضلت طريقها وسُحبت تحت عجلات إحداها. هذا، على الأقل، كان مصدر ارتياح.

“ماذا تقصد بهذا؟ طرق بوابتي في هذه الساعة.”

“أوه… صحيح. هذا صحيح. ماذا عن بعد ذلك؟”

كانت كلير لاتريا. صمتت للحظة. هل خرجت بعد سماع صوتي؟ أم أنها كانت تنتظرني في كمين…؟

“جيس،” قلت.

“كلير… أليس هذا تصرفًا مخادعًا بعض الشيء؟”

أومأ برأسه، ثم أشار إلى أحد الحراس الثلاثة.

“عن ماذا تتحدث؟”

“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”

“أتحدث عن كيف خدعت جيس لمساعدتك في اختطاف والدتي.”

“يبدو أنني أخطأت حقًا! أنا آسف لأنني أغضبتك، يا سـ—آه، أقصد، روديوس! انظر، ألا ترى كم أنا آسف؟! أنا فقط لا أعرف ما فعلته! هل يمكنك فقط أن تخبرني بذلك، حتى أتمكن من الاعتذار بشكل صحيح؟ يجب أن تسامحني!”

عند هذا، نظرت كلير إلى جيس وعبست.

“كلير، لم تتلقي رسالة في حلم، أليس كذلك؟”

“اختطاف والدتك؟ أنا متأكدة أنني لا أملك أدنى فكرة عما تقصده.” “ظننت أنك ستتظاهرين بالغباء…” قلت وألقيت نظرة ذات معنى على جيس.

كان جيس محقاً: إذا صنعت أعداء من عائلة لاترياس — وفرسان المعبد معهم — فلن أضع نفسي في خطر فحسب، بل كل من حولي. وسيكون لديهم جيش مليء بأنواع مثل التي قابلتها اليوم. من يدري ما الذي يمكنهم فعله؟ البابا سيكون بخير على الأرجح، لكن كليف سيصبح هدفاً رئيسياً بالتأكيد.

أومأ برأسه، ثم أشار إلى أحد الحراس الثلاثة.

“فقط في حال، يا جيز—أريدك أن تبحث عن أي معلومات حول مكان وجود والدتي. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً… لذا ليس عليك أن تفعل ذلك بمفردك. يمكنني الدفع.”

“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.

نظرت في عيني جيس وسألت مرة أخرى،

نظرت إلى الحارس، الذي هز كتفيه، محاولًا أن يبدو بريئًا. وكأنه لا يعرف عما نتحدث.

***

“العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،” قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. “لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا.”

كنت بحاجة إلى أن تكون زينيث في مرمى بصري وتحت حمايتي في أقرب وقت ممكن.

لا مفاجآت حتى الآن.

هذا جعل الحاجة إلى اللجوء إلى إجراءات متطرفة أقل ضرورة بكثير. كان البابا يدعمني، وحتى تيريز شعرت بالدفء تجاهي، بناءً على اجتماع اليوم. إذا تحدثت معهما عن كل شيء، فقد يساعدانني. كانت هناك خيارات أخرى لتجربتها قبل اللجوء إلى استراتيجيات الكل أو لا شيء. كان هذا هو السبب الرئيسي لذهابي إلى مقر الكنيسة اليوم. لم أكن أعرف ما تريده تلك العجوز العنيدة، لكنني شككت في أنها ستدفع زينيث على الفور إلى سرير غريب لإتمام الأمور، ليس في خضم كل هذا. بالإضافة إلى ذلك، بعد مؤامرة الاختطاف المعقدة تلك، من المؤكد أنها لن تنتقل مباشرة إلى خطة واضحة كهذه.

“إذا كنت تعتقد أن زينيث قد اختُطفت، فيجب أن تكون هناك فرقة بحث. ربما هذا الشيطان هو وراء ذلك. أود أن أسمعه يشرح نفسه، بالتفصيل…”

***

تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.

“التسلل إلى أين بالضبط؟” جاء صوت من الجانب الآخر من البوابة. نظرت ورأيت أنه، في مرحلة ما، ظهر خمسة رجال ونساء على الجانب الآخر من البوابة الشبكية. ثلاثة جنود، خادم، وامرأة عجوز ترتدي ملابس فاخرة.

“هل تقولين لي إنك لا تملكين أدنى فكرة عن مكان والدتي؟”

كنت أبالغ في التفكير.

“لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء.”

فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟

استمرت العجوز في إضافة هذا السم… ما كانت غايتها؟ ما الفائدة التي ستجنيها من معاداة لي؟ لا يمكن أن تكون في الواقع إحدى تلاميذ إله البشر، أليس كذلك؟ لم أستطع فهم ما كانت تفعله. هل من الممكن أيضًا أنها حقًا لا تعرف أي شيء؟ في هذه الحالة، هل كان جيس يكذب؟ لماذا يفعل ذلك؟ كان كاذبًا، لكن ليس من النوع الذي يفعل ذلك لإيذاء الناس، كنت متأكدًا.

حدقت بها بغضب. هذه العجوز العنيدة، عديمة القلب. لم تكن تستمع إلى أي شيء قلته. تخيلت أن آخذها كرهينة وأستخدمها للمطالبة بعودة زينيث. هذه البوابة لا تعني لي شيئًا. كان بإمكاني تحطيمها، ورفعها من حلقها والصراخ للآخرين لإخراج زينيث فورًا.

“كلير…”

إذا أحضرت رجلًا وامرأة، وألقيت بهما في السرير معًا وانتظرت حوالي ثلاثين دقيقة، فهذا كل الوقت الذي تحتاجه. سيكون ما يسمونه أمرًا واقعًا؛ بحلول الوقت الذي أجد فيه زينيث، كانت الاحتمالات عالية بأن تلك البيضة ستكون قد خُفقت بالفعل. أردت أن أصدق أن كلير لن تكون بهذه القسوة تجاه ابنتها، لكنني لم أستطع أن أستبعد أي شيء من عجوز تزوج ابنتها المعاقة عقليًا. لهذا السبب كنت بحاجة إلى الإسراع.

نفخت من أنفها، وأعادت عينيها الباردتين إليّ.

“جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟”

“نعم، روديوس؟ إذا كنت تعتقد أنني أكذب، فبكل تأكيد تفضل وابحث في المنزل.”

“هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكننا طلب المساعدة منهم. دعنا نبدأ بالاقتراب من أكبر عدد ممكن منهم. يجب أن يكون لدى عائلة لاترياس خطوة تالية مخططة، بعد كل شيء،” قلت. بدا الاثنان الآخران مرتاحين. لا بد أنني بدوت عقلانيًا بما فيه الكفاية.

كانت واثقة أنني لن أجد شيئًا، إذن. أو أنها نقلت زينيث بالفعل إلى مكان آخر.

***

“إذا كان هذا كل شيء، فيجب أن أطلب منك المغادرة الآن. لم تعد من أقارب عائلة لاتريا — أليس كذلك؟”

“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”

صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.

“شكرًا لك،” أجبت.

كنت خائفًا جدًا على زينيث، ومع ذلك لن أتمكن أبدًا من معرفة مكانها من هذه المرأة. خطرت لي فكرة أنه في هذه المرحلة قد أختطف كلير وأجعلها تخبرني بأي وسيلة ضرورية. في الواقع، ربما لم تكن هذه فكرة سيئة. لم يكن لدي دليل — فقط كلمة جيس. ولكن إذا كان الأمر صحيحًا حقًا، وأن عائلة لاتريا قد أخذتها…

أولاً، هل كان هذا جزءاً من خطة إله البشر؟ في الوقت الحالي، بدا ذلك بعيد الاحتمال. كان جنون ارتيابي يميل إلى الانطلاق الجامح كلما تعلق الأمر به، لكن المسألة المطروحة كانت في الأساس بيني وبين عائلة لاترياس. بقدر ما علمت، كانت بهذه البساطة. لم يكن مستحيلاً أنه كان يحاول دفعي لضرب كلير وجعل الكارديناليين أعداء لي، لكن الأمر بدا معقداً للغاية. بالإضافة إلى ذلك، كنت دائماً أقف إلى جانب البابا؛ كنت أختلف مع موقف الكاردينال بشأن الكثير من الأمور. ربما دفع إله البشر الأمور في هذا الاتجاه بعد رؤية مستقبل حيث أتحد مع الكاردينال، لكن حينها سيكون من المنطقي أكثر أن يضعني في مواجهة الطفل المبارك أو الكاردينال أو أي شخص آخر — شخص يدفعني إلى مسار عدائي أوضح من كلير. على الرغم من أن كلير ستكون سعيدة بالعمل كوسيطة للكاردينال، لذا… ربما كانت الفكرة هي أن يجعلني عدوها ويتبع الكارديناليون ذلك بشكل طبيعي؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أجد أي دليل لإثبات ذلك.

انتظر دقيقة، اهدأ، قلت لنفسي. الحديث يأتي أولًا. كنت أعرف أنها ستتظاهر بالغباء على الأرجح عندما آتي. الحديث سيخرج الحقيقة. قد يبدو الشخص غير سار حتى تحاول التحدث إليه وتجد أنه ليس سيئًا بالكامل. ألم أتعلم ذلك للتو؟

“لقد وعدت…” تمتمت.

“والدتي… هل والدتي… قريبة لعائلة لاتريا؟”

عندما عدت إلى منزل كليف، كانت زينيث قد اختفت. على ما يبدو، كان جيس قد أخذها في نزهة. كنت أعتقد أنها ستعود بالتأكيد قريبًا، لكن لم يكن هناك أي أثر لها حتى مع حلول الليل علينا. قد يكون جيس مغامرًا من الرتبة S، لكنه لم يكن جيدًا في القتال، وكان شيطانًا علاوة على ذلك.

“هي ابنتي. الأم لديها التزام بالاعتناء بأبنائها الضالين.”

ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.

“هراء! هذا ما تسمينه إجبارها على زواج لا تستطيع الموافقة عليه؟”

لم ترد كلير. ومع ذلك، أدارت وجهها بعيدًا، وكأنها لا تستطيع تحمل لقاء نظراتي. ما كان ذلك؟ هل كان شكًا؟ هل جزء منها اعتقد أن ما كانت تفعله خاطئ؟ لم تبدُ كلير أبدًا شخصًا فظيعًا عندما تحدثت تيريز عنها. لا بد أن هناك سوء فهم هنا. نعم، هذا هو. صحيح. كان علي أن أتحكم في نفسي، أتحدث بعقلانية، وأجعلها تخبرني بما تريده… “الحارس هنا،” قالت كلير.

لم ترد كلير.

“…ثم، تمامًا كما كنت أشك، وجدنا واحدًا بحق الجحيم! ممر سري إلى غرف الزعيم…”

“أنا ابنها. أخبرني والدي أن أحميها بحياتي، وسأفي بهذا الالتزام. لن أتخلى عنها أبدًا، وطالما أنا حي سأعتني بها. لذا من فضلك… أعيدي أمي…”

بدا عذره… ضعيفًا. غامضًا جدًا. جزء من ذلك ربما كان بسبب الكحول، لكن ربما كان هناك شيء ما يزعجه. كان هناك صمت. لكن انتظر، لقد فهمت. عرفت ما حدث. لقد حدث الأمر هكذا، مع بعض التفاصيل:

لم ترد كلير. ومع ذلك، أدارت وجهها بعيدًا، وكأنها لا تستطيع تحمل لقاء نظراتي. ما كان ذلك؟ هل كان شكًا؟ هل جزء منها اعتقد أن ما كانت تفعله خاطئ؟ لم تبدُ كلير أبدًا شخصًا فظيعًا عندما تحدثت تيريز عنها. لا بد أن هناك سوء فهم هنا. نعم، هذا هو. صحيح. كان علي أن أتحكم في نفسي، أتحدث بعقلانية، وأجعلها تخبرني بما تريده… “الحارس هنا،” قالت كلير.

“شكراً لكم،” قاطعتها، مستجمعاً آخر ذرة من عقلانيتي. “لقد

كنت مخطئًا. لم تكن تحول عينيها عني، بل كانت تنظر إلى شيء آخر. نحو الطريق. مجموعة كان لا بد أنها الحرس كانت تركض نحونا، رافعة المصابيح.

فصل إضافي: القرد والذئب

“إذا استمررت في الإلحاح، سأجعلك تُعتقل كمتسلل،” قالت. “حسنًا؟”

تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.

حدقت بها بغضب. هذه العجوز العنيدة، عديمة القلب. لم تكن تستمع إلى أي شيء قلته. تخيلت أن آخذها كرهينة وأستخدمها للمطالبة بعودة زينيث. هذه البوابة لا تعني لي شيئًا. كان بإمكاني تحطيمها، ورفعها من حلقها والصراخ للآخرين لإخراج زينيث فورًا.

“حسناً، أيها الضباط، هؤلاء—”

سينتهي الأمر في أقل من ثانيتين. لحظة.

“إذا استمررت في الإلحاح، سأجعلك تُعتقل كمتسلل،” قالت. “حسنًا؟”

لكن هل سيعيد ذلك زينيث؟ أجبرت نفسي على النظر مرة أخرى في عيني العجوز الباردتين. لم تبدُ قلقة — بل على العكس، بدت عيناها وكأنهما تحرضانني على المحاولة. لم تكن لتظن أنني عاجز. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، فقدت أعصابي. كنت غاضبًا لدرجة أن ذاكرتي كانت ضبابية، لكنني سمعت لاحقًا أنني أطحت بستة أو سبعة حراس. لديها حاليًا حارسان، مع اثنين آخرين يركضان نحونا. هذا أقل بكثير مما تعاملت معه في المرة الأخيرة. الأرقام ليست كل شيء، لكن كان عليها أن تعلم أنني لا أمانع في استخدام القوة إذا وصل الأمر إلى ذلك. ومع ذلك، كانت هنا مع هذه البوابة فقط بيننا.

“إيه؟ أم، نعم، قالوا إن زينيث لا بد أنها اشتاقت إلى المنزل، لذا يجب أن أخرجها إلى المدينة…”

“يمكنني أن آخذك أسيرة وأجعلك تخبرينني أين زينيث،” قلت.

“بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش.”

“تفضل،” بصقت رداً على تبجحي. “إذا كنت تعتقد أن ذلك سيعيدها.”

“شيء آخر. إذا بدا أن والدتي في خطر حقيقي، فسأتصرف أولاً ولتذهب العواقب إلى الجحيم. يجب أن تكونا مستعدين للابتعاد عن هنا إذا وصل الأمر إلى ذلك.”

كيف كانت واثقة بهذا القدر؟ كانت تعلم أنني أستطيع فعل ذلك إذا أردت. كانت تعلم أنني أصبح عنيفاً عندما أغضب. هل لم تكن تهتم بما سيحدث لها؟ لماذا تفعل هذا؟ اللعنة، لعنت بصمت. لم أستطع فهمها حقاً. هل كانت تحاول استفزازي لأصبح عنيفاً…؟ أمام الحراس، ربما؟

“كلير، لم تتلقي رسالة في حلم، أليس كذلك؟”

فرسان ميليشيون. إذا جعلت ميليس عدوي، فلن نكون بأمان حتى في شاريا، وهذا لم يكن حتى يدخل في العقبات التي ستضعها بالتأكيد أمام التقدم المستقبلي. أتباع ميليس كانوا في كل أنحاء القارة الوسطى؛ يمكنهم بسهولة أن يعترضوا طريقنا. لم يكن هناك سبب يمنع فرسان ميليس المقدسين من أن يكونوا حلفاءنا. إذا كنا أعداء عندما يتجسد لابلاس، فلن يكون أحد أسعد بذلك من إله البشر.

“عفواً؟” أجابت. “رسالة؟ عما تتحدث الآن؟”

“…هل أنت جاد؟” قال جيس بعد أن انتهيت، ووجهه متألم. “الآن أفكر في الأمر، كان غريبًا كيف أخبرتني عائلة لاتريا العنوان دون أن تجعل الأمر مهمًا، حتى بدون وجودك هناك للوساطة… لقد افترضت أنك قد وافقت معهم، يا رئيس. لذا لهذا قالوا أن آخذها إلى الخارج…”

للحظة وجيزة، تشققت قناعها الجليدي وفتحت فمها وهي تحدق بي. كان هذا وجه شخص لا يعرف شيئاً حقاً — تماماً مثل جيس في وقت سابق. لا، لم تكن تلميذة لإله البشر أيضاً.

“يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً.”

اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.

كنت خائفًا جدًا على زينيث، ومع ذلك لن أتمكن أبدًا من معرفة مكانها من هذه المرأة. خطرت لي فكرة أنه في هذه المرحلة قد أختطف كلير وأجعلها تخبرني بأي وسيلة ضرورية. في الواقع، ربما لم تكن هذه فكرة سيئة. لم يكن لدي دليل — فقط كلمة جيس. ولكن إذا كان الأمر صحيحًا حقًا، وأن عائلة لاتريا قد أخذتها…

“نحن حراس المدينة، من سرية السهم لفرسان الكاتدرائية، سيدتي!

“كيف عرفت أين يعيش كليف؟”

سمعنا أن هناك اضطراباً. هل كل شيء على ما يرام؟”

اعتقدت أنني قد أذهب وأرى بنفسي. سألته عن العنوان، ثم وضعت عملة نحاسية في يده مع كلمة شكر قبل أن أسرع إلى حانة الضوء المرقط. كان لدي شعور سيء حقًا.

“حسناً، أيها الضباط، هؤلاء—”

بالأمس، تركت غضبي يسيطر عليّ في قصر لاتريا وخرجت غاضبًا. لا بد أنهم وضعوا مراقبًا لنا ونحن نسير إلى المنزل. كنت مهملًا، واكتشفوا أين كنا نقيم. كنت غافلاً.

“شكراً لكم،” قاطعتها، مستجمعاً آخر ذرة من عقلانيتي. “لقد

الفصل الثالث: اقلب اللوح وخذ الملك

انتهيت هنا لهذا اليوم.”

ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.

***

“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.

شعرت بالهزيمة التامة وأنا أشُق طريقي إلى المنزل عبر الشوارع المصطفة بالمنازل. كان عقلي يدور. كنت أعلم أنني لا أفكر بمنطقية. غضب وإحباط لا يوصفان كانا يغليان بداخلي. في النهاية، ما زلت لا أعرف أين زينيث. لكن محادثتي مع كلير، وتعبيرها الصامت، وإجاباتها أقنعتني. كلير تلاعبت بجيس واختطفت زينيث. لا شك في ذهني. ربما كان بإمكاني التعامل مع الأمور بشكل أفضل، ولكن حتى مع ذلك. دون أن تكلف نفسها عناء محاولة التحدث في الأمر، اختطفت زينيث، ثم تظاهرت بالغباء وتجاهلتني. اللعنة…

“أنا أفهم.”

“مرحباً، أنا آسف بشأن هذا… لقد أفسدت الأمور حقاً.”

أخوك الأكبر ليس هادئاً ومتماسكاً إلى هذا الحد عادةً، فكرت. ومع ذلك، إذا شعرت هي بذلك، فهذا يثبت أنني لم أكن أفكر بوضوح حقاً. صحيح. في أوقات كهذه، كان من السهل اتخاذ قرار سيء. حسناً، رودي، تماسك… كنت بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، ثم يمكنني التفكير.

“لا يا جيس. ليس خطأك. لقد جئت إلى المنطقة الإلهية من أجل أمي، على الرغم من أنك لم تكن تريد ذلك.” “أنا… أعتقد ذلك،” قال.

تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.

جيس لم يفعل هذا. كان مجرد بيدق في خطتها لا أكثر. بدا التوقيت مثالياً بعض الشيء، لكن التواجد في المكان الخطأ في الوقت الخطأ هو كيف ينتهي المطاف بالناس كبيادق. بينما كنت أنظر في الاتجاه الآخر، كان عدوي ينتظر لحظته ليضرب.

اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.

“جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟”

كانت اللافتة تقرأ “حانة الضوء المرقط”. بدت الحانة عادية جدًا، لكن الزبائن الذين يدخلون ويخرجون كانوا حشدًا مشبوهًا. منذ زمن بعيد، كان عبوس الرجل الذي يغادر الآن قد أفقدني صوابي من الخوف. لكن منذ مجيئي إلى هذا العالم، أصبحت قويًا. الآن يمكنني حتى المشي، بلا خوف، إلى مكان كهذا. بصراحة، مكتب فرقة مرتزقة روكواغ في شاريا كان أكثر ترويعًا. ومع ذلك، لم يعجبني التفكير في زينيث وهي تتسكع في مكان كهذا. ما الذي كان يفكر فيه جيس بحق الجحيم؟ لقد أحببت الرجل، لكن إذا تشتت ذهنه وحاول بيع زينيث إلى بيت دعارة أو شيء من هذا القبيل، فلن أسامحه أبدًا. سآخذ ذراعيه الاثنتين. وساقيه أيضًا.

“يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً.”

“كلير… أليس هذا تصرفًا مخادعًا بعض الشيء؟”

“نعم، هذا ما اعتقدته…”

عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي

جيس كان شيطاناً. الجنود المارون كانوا يرمقونه بالشك لمجرد سيره في الشارع في منطقة سكنية كهذه. سيكون من الصعب عليه حقاً أن يسأل عن معلومات في المنطقة الإلهية. قد يلقي به الحراس في السجن.

“إذا لم تخرجوا، سأحطم بوابتكم!” حذرت.

ومع ذلك، يمكن أن يكون نوعاً من المساعدة الأكثر دهاءً. إذا كان الطرف الآخر سيلعب بهذه الطريقة، مستخدماً أي حيل جبانة يمكنهم، فحسناً. لدي بعض الحيل الخاصة بي. من هذا اليوم فصاعداً، روديوس غرايرات هو عدو طاردي الشياطين. كلير العجوز عليها أن تشكر نفسها على ذلك.

عند هذا، نظرت كلير إلى جيس وعبست.

“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”

“إنها ليست في المنزل. لهذا أنا هنا،” قلت، عاقدًا ذراعي.

“بالطبع، أخي الأكبر، لكن ماذا… ماذا ستفعل؟” سألت ايشا. بدت متوترة. نظرت إليها.

.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100

“سنقوم باختطاف الطفل المبارك،” أجبت. قفز جيس.

كنت خائفًا جدًا على زينيث، ومع ذلك لن أتمكن أبدًا من معرفة مكانها من هذه المرأة. خطرت لي فكرة أنه في هذه المرحلة قد أختطف كلير وأجعلها تخبرني بأي وسيلة ضرورية. في الواقع، ربما لم تكن هذه فكرة سيئة. لم يكن لدي دليل — فقط كلمة جيس. ولكن إذا كان الأمر صحيحًا حقًا، وأن عائلة لاتريا قد أخذتها…

“ماذا؟! ما هذا الكلام المجنون فجأة؟!” اقترب ليمسك بكتفي. “لا يمكنك فعل ذلك، يا زعيم!”

بدا عذره… ضعيفًا. غامضًا جدًا. جزء من ذلك ربما كان بسبب الكحول، لكن ربما كان هناك شيء ما يزعجه. كان هناك صمت. لكن انتظر، لقد فهمت. عرفت ما حدث. لقد حدث الأمر هكذا، مع بعض التفاصيل:

“عائلة لاترياس لديها روابط قوية بفرسان المعبد، وفرسان المعبد مع الكاردينال. يحافظون على نفوذهم من خلال الطفل المبارك، مما يعني أن الطفل المبارك سيكون الرهينة الأكثر فعالية. أي شخص آخر، سيكون هناك احتمال أن يضحوا بتلك القطعة، لكن الطفل المبارك

كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم إله البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.

يضمن أننا سنستعيد أمي.”

آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.

لجأ خصومي إلى الاختطاف، لذا أردت عيناً بعين وسناً بسن. لم أستطع التفكير في مرشح أفضل من الطفل المبارك لاستخدامه في تبادل الرهائن.

“ليس هناك وقت، هيا بنا،” قلت.

“فعال، بالتأكيد، لكن ماذا بعد ذلك؟! بافتراض أننا استعدنا زينيث سالمة، سنجعل ميليس بأكملها ضدنا!”

“جيس، الأمر هو…”

فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟

“هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،” قال.

“قد يكون الأمر جيداً لك، يا زعيم، لكنني شيطان،” تذمر جيس.

“فهمت!” قالت ايشا، وهي تهز رأسها بعزم. سيكون هذا صعبًا على شيطان مثل جيز إذا كان بمفرده، لكن بالاقتران مع ايشا سيكونان قوة لا يستهان بها. شعرت بالاطمئنان أنهما يستطيعان تتبع أي شيء، مهما كان غامضًا.

“بعد كل هذا — قبل أن يعلموا أنني متورط معك — سيقتلونني!” كلمة “يقتلون” أبطأتني قليلاً. صفى ذهني.

“جيس، الأمر هو…”

كان جيس محقاً: إذا صنعت أعداء من عائلة لاترياس — وفرسان المعبد معهم — فلن أضع نفسي في خطر فحسب، بل كل من حولي. وسيكون لديهم جيش مليء بأنواع مثل التي قابلتها اليوم. من يدري ما الذي يمكنهم فعله؟ البابا سيكون بخير على الأرجح، لكن كليف سيصبح هدفاً رئيسياً بالتأكيد.

الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟

تذكرت أنه في مذكرات المستقبل، قُتلت ايشا وزانوبا على يد

“غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،” قلت. “أنت، عدوي…”

فرسان ميليشيون. إذا جعلت ميليس عدوي، فلن نكون بأمان حتى في شاريا، وهذا لم يكن حتى يدخل في العقبات التي ستضعها بالتأكيد أمام التقدم المستقبلي. أتباع ميليس كانوا في كل أنحاء القارة الوسطى؛ يمكنهم بسهولة أن يعترضوا طريقنا. لم يكن هناك سبب يمنع فرسان ميليس المقدسين من أن يكونوا حلفاءنا. إذا كنا أعداء عندما يتجسد لابلاس، فلن يكون أحد أسعد بذلك من إله البشر.

بالأمس، تركت غضبي يسيطر عليّ في قصر لاتريا وخرجت غاضبًا. لا بد أنهم وضعوا مراقبًا لنا ونحن نسير إلى المنزل. كنت مهملًا، واكتشفوا أين كنا نقيم. كنت غافلاً.

هل كان اختطافها خطوة جيدة من الأساس؟ لكن لا، بالتأكيد إله البشر لم يكن يحاول دفعي لاختطاف الطفل المبارك. هذا كان حديث جنون الارتياب.

“مفهوم، يا رئيس.”

ثم تذكرت شيئاً. خلف الأبواب المغلقة، كان البابا قد ألمح إلى أنه يريد فعل شيء حيال الطفل المبارك ومؤيديها الكارديناليين. إذا لعبت الأمور بشكل صحيح، قد أتمكن من استعادة زينيث وفي نفس الوقت إسقاط عائلة لاترياس والكاردينال. لم أكن قلقاً جداً بشأن الوقوف إلى جانب البابا. مهما فعلت، إذا أردت بيع تماثيل رويجيرد، فقد اخترت جانباً بالفعل. خمنت أن كليف لم يكن يريدني أن أعلن عن فريقي بعد، لكنه سيفهم.

“ح-حسنًا، لكن… هل يمكننا على الأقل أن نمشي على الأرض؟”

النقطة الوحيدة التي أزعجتني كانت تيريز. تيريز، قائدة حرس الطفل المبارك. لقد أنقذتني قبل عشر سنوات ومرة أخرى اليوم. هذه ليست طريقة لرد هذا اللطف. اللعنة.

ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.

“ايشا، ما رأيك؟” سألت. كان وجهها جاداً، لكنها رفعت نظرها عندما تحدثت.

كيف كانت واثقة بهذا القدر؟ كانت تعلم أنني أستطيع فعل ذلك إذا أردت. كانت تعلم أنني أصبح عنيفاً عندما أغضب. هل لم تكن تهتم بما سيحدث لها؟ لماذا تفعل هذا؟ اللعنة، لعنت بصمت. لم أستطع فهمها حقاً. هل كانت تحاول استفزازي لأصبح عنيفاً…؟ أمام الحراس، ربما؟

“أعتقد أن اختطاف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه.”

“والدتي… هل والدتي… قريبة لعائلة لاتريا؟”

“صحيح.”

فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد إله البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟

“أنت دائماً هادئ ومتماسك، لذا أشعر أن… هذا ليس من عادتك، أخي

“شكرًا لك،” أجبت.

الأكبر.”

“أعتقد أن اختطاف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه.”

أخوك الأكبر ليس هادئاً ومتماسكاً إلى هذا الحد عادةً، فكرت. ومع ذلك، إذا شعرت هي بذلك، فهذا يثبت أنني لم أكن أفكر بوضوح حقاً. صحيح. في أوقات كهذه، كان من السهل اتخاذ قرار سيء. حسناً، رودي، تماسك… كنت بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، ثم يمكنني التفكير.

“يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً.”

أولاً، هل كان هذا جزءاً من خطة إله البشر؟ في الوقت الحالي، بدا ذلك بعيد الاحتمال. كان جنون ارتيابي يميل إلى الانطلاق الجامح كلما تعلق الأمر به، لكن المسألة المطروحة كانت في الأساس بيني وبين عائلة لاترياس. بقدر ما علمت، كانت بهذه البساطة. لم يكن مستحيلاً أنه كان يحاول دفعي لضرب كلير وجعل الكارديناليين أعداء لي، لكن الأمر بدا معقداً للغاية. بالإضافة إلى ذلك، كنت دائماً أقف إلى جانب البابا؛ كنت أختلف مع موقف الكاردينال بشأن الكثير من الأمور. ربما دفع إله البشر الأمور في هذا الاتجاه بعد رؤية مستقبل حيث أتحد مع الكاردينال، لكن حينها سيكون من المنطقي أكثر أن يضعني في مواجهة الطفل المبارك أو الكاردينال أو أي شخص آخر — شخص يدفعني إلى مسار عدائي أوضح من كلير. على الرغم من أن كلير ستكون سعيدة بالعمل كوسيطة للكاردينال، لذا… ربما كانت الفكرة هي أن يجعلني عدوها ويتبع الكارديناليون ذلك بشكل طبيعي؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أجد أي دليل لإثبات ذلك.

“مهلًا يا زعيم، تمهل! هذا لن ينتهي على خير!”

كنت أبالغ في التفكير.

“سنقوم باختطاف الطفل المبارك،” أجبت. قفز جيس.

في الوقت الحالي، سأفترض أن إله البشر لم يكن متورطاً وسأبني على ذلك. لم تكن فكرة جيدة أن أصنع أعداء صريحين من فصيل طاردي الشياطين بأكمله، على أي حال.

كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم إله البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.

“حسنًا. خطف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه. دعنا ننسى تلك الفكرة.”

“بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش.”

هذا جعل الحاجة إلى اللجوء إلى إجراءات متطرفة أقل ضرورة بكثير. كان البابا يدعمني، وحتى تيريز شعرت بالدفء تجاهي، بناءً على اجتماع اليوم. إذا تحدثت معهما عن كل شيء، فقد يساعدانني. كانت هناك خيارات أخرى لتجربتها قبل اللجوء إلى استراتيجيات الكل أو لا شيء. كان هذا هو السبب الرئيسي لذهابي إلى مقر الكنيسة اليوم. لم أكن أعرف ما تريده تلك العجوز العنيدة، لكنني شككت في أنها ستدفع زينيث على الفور إلى سرير غريب لإتمام الأمور، ليس في خضم كل هذا. بالإضافة إلى ذلك، بعد مؤامرة الاختطاف المعقدة تلك، من المؤكد أنها لن تنتقل مباشرة إلى خطة واضحة كهذه.

“يبدو أنني أخطأت حقًا! أنا آسف لأنني أغضبتك، يا سـ—آه، أقصد، روديوس! انظر، ألا ترى كم أنا آسف؟! أنا فقط لا أعرف ما فعلته! هل يمكنك فقط أن تخبرني بذلك، حتى أتمكن من الاعتذار بشكل صحيح؟ يجب أن تسامحني!”

“هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكننا طلب المساعدة منهم. دعنا نبدأ بالاقتراب من أكبر عدد ممكن منهم. يجب أن يكون لدى عائلة لاترياس خطوة تالية مخططة، بعد كل شيء،” قلت. بدا الاثنان الآخران مرتاحين. لا بد أنني بدوت عقلانيًا بما فيه الكفاية.

“ابقوا مكانكم،” قلت بحدة، فتوقفوا.

“فقط في حال، يا جيز—أريدك أن تبحث عن أي معلومات حول مكان وجود والدتي. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً… لذا ليس عليك أن تفعل ذلك بمفردك. يمكنني الدفع.”

جدول المحتويات

“مفهوم، يا رئيس.”

“بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش.”

“وأنا؟” سألت ايشا، وهي تضغط على يدي. “ماذا يجب أن أفعل؟” ربما شعرت بالمسؤولية أيضًا. فكرت للحظة.

“لن أفعل،” قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.

“حسنًا، اذهبي وابحثي في المبنى الذي يستخدمه فرع شركة المرتزقة.”

أشرت بإصبعي نحوه وركزت سحري. بمجرد أن تشكل مدفع الحجر، بدأ يدور بسرعة، مثل مثقاب تردد طنينه في الغرفة. المغامرون الشباب، وعيونهم متسعة، هموا بالوقوف.

“هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟”

“…زينيث؟ لقد أريتها المكان قليلاً، ثم أخذتها إلى المنزل…”

“أريد إعداد لوح اتصال ودائرة انتقال طارئة. سيكون من الجيد أن أسأل السيد أورستيد عن تورط إله البشر هنا أيضًا.”

صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.

“أوه… صحيح. هذا صحيح. ماذا عن بعد ذلك؟”

“ايشا، جيس،” قلت للآخرين. “ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما.”

“ستدعمين جيز في البحث عن زينيث.”

“لقد وعدت…” تمتمت.

“فهمت!” قالت ايشا، وهي تهز رأسها بعزم. سيكون هذا صعبًا على شيطان مثل جيز إذا كان بمفرده، لكن بالاقتران مع ايشا سيكونان قوة لا يستهان بها. شعرت بالاطمئنان أنهما يستطيعان تتبع أي شيء، مهما كان غامضًا.

“حسنًا، أنا موافق. سأساعدك،” قال جيس.

“شيء آخر. إذا بدا أن والدتي في خطر حقيقي، فسأتصرف أولاً ولتذهب العواقب إلى الجحيم. يجب أن تكونا مستعدين للابتعاد عن هنا إذا وصل الأمر إلى ذلك.”

***

“حسنًا.”

“يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً.”

“أنا أفهم.”

اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.

كلاهما أومأ برأسهما بعزم.

“ا-انتظر لحظة، أخي الأكبر…” أجابت ايشا. جلست على الأرض، وساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أن ركبتيها كانتا تتصادمان. بدت أضعف من أن تقف.

صحيح، فكرت. أعتقد أنني سأعود إلى مقر الكنيسة غدًا.

“جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟”

“ليس هناك وقت، هيا بنا،” قلت.