موشوكو تينساي 267

فصل إضافي: تيريز تبحث عن زوج

فصل إضافي: تيريز تبحث عن زوج

لكنها أومأت برأسها وقالت: “أفهم ذلك يا أمي”.

في ذلك اليوم، قامت تيريز بزيارة إلى عقار لاتريا. كانت تزور والديها بشكل متكرر أكثر بعد الحادثة برمتها مع روديوس.

حسناً، كان هذا محرجاً. كانت تيريز متأكدة من أنها لا تعرف أي رجال يدعون ديسكلايت. ربما لم يكن هو ديسكلايت. ربما كانت ديسكلايت هي المرأة في منتصف العمر التي تقف بجانبه؟

عندما كانت صغيرة، تمردت تيريز على والدتهما تماماً كما فعلت زينيث. اعتقدت أنها لن تطأ قدماها ذلك المنزل مرة أخرى أبداً. لكن الوقت مر، وبدأت عملها. ومع نموها، بدأت تتقبل أن والدتها لن تتغير أبداً.

“لقد كنتُ فاتنة.”

في ذلك الوقت، انتهت معظم لقاءاتها مع كلير بمشاجرة صاخبة، لكن الحادثة مع روديوس غيرت الأمور. قل توبيخ كلير، وهكذا بدأت تيريز تجد المزيد من الأسباب للتوقف هناك. كان أهمها أن الوجبات في منزل والديها كانت تُقدم دون الحاجة للطبخ أو التنظيف. أصبحت تيريز تزورهم مرة كل بضعة أيام الآن.

“وأخيرًا، إنه شاب،” قالت المرأة في منتصف العمر، وانتهت توصيات الوالدين. الآن، تُرك الاثنان بمفردهما ليتحدثا. بغض النظر عن العالم الذي تنتمي إليه، لا أحد يريد أن يظل والداه يحومان حوله في موعد غرامي. الآن جاءت فرصتهما للتعرف على ما يحبه ويكرهه الآخر، والضحك على تفاهات، وقول كل ما لم يتمكنا من طرحه أمام والديهما… لقد كان وقت الإغواء.

كانت تيريز فارسة، لكنها كانت تتمتع بمكانة ابنة نبيل. كان ينبغي أن يكون لديها الوسائل لتوظيف خادم أو اثنين. ومع ذلك، بعد طردها وتبرؤ عائلتها منها فعلياً، لم يكن أمامها خيار سوى الاعتماد على راتب الفارس الضئيل. بمجرد انضمامها إلى حرس الطفلة المباركة وأصبحت قائدة، زاد راتبها إلى مستوى كانت تستطيع فيه إعالة أسرة براحة. كانت المشكلة أنه في ميليس، كان من المعتاد أن تقدم المرأة هدايا الخطوبة عندما تتزوج. ونظراً لقطيعتها مع عائلتها، كان بإمكان تيريز أن تتخلى عن الزواج تماماً، لكنها لم تفعل. بدلاً من ذلك، كانت تدخر وتوفر، وتحلم بلقاء أميرها الوسيم يوماً ما.

في ذلك الوقت، انتهت معظم لقاءاتها مع كلير بمشاجرة صاخبة، لكن الحادثة مع روديوس غيرت الأمور. قل توبيخ كلير، وهكذا بدأت تيريز تجد المزيد من الأسباب للتوقف هناك. كان أهمها أن الوجبات في منزل والديها كانت تُقدم دون الحاجة للطبخ أو التنظيف. أصبحت تيريز تزورهم مرة كل بضعة أيام الآن.

إن التصالح مع عائلتها جعل كل مدخراتها التي كسبتها بشق الأنفس بلا معنى، لكنها تمسكت بها على أي حال.

“نـ-نعم…” تمتمت تيريز. عندما عرفت هذا الرجل، لم يكن يستخدم ذلك الاسم. لكن لم يكن هناك خطأ في هويته. لقد رأته كل يوم لسنوات.

“والآن يا تيريز، متى ستتزوجين؟” سألت كلير.

“في ظل هذه الظروف، ليس لدي خيار سوى استخدام سلطتي كنائبة لقائد حراس أناستازيا لإقالتك،” تابعت.

فوراً، لو كان ذلك خياراً، هذا ما فكرت به. لكن كل ما خرج هو: “أنا…”

“تلك الطريقة التي لمعت بها عيناكِ… لم أتخيل أبدًا أنكِ ستحاولين التقرب مني هكذا، أيتها القائدة!”

لعشرين عاماً الآن، كانت تحلم بأميرها الوسيم. والآن هي

فمن ناحية، سيكون من الصعب عليها التراجع وإعلان أنها غيرت رأيها بعد أن كانت هي من ذهبت إلى كلير طلباً للمساعدة… والحقيقة هي أنها كانت ترغب حقاً في الزواج. ولم يكن هناك أي احتمال أن تحضر لها كلير المزيد من المرشحين السيئين.

ربما كانت أكبر من أن تلتقي به. كان من الحماقة حتى مجرد الأمل في العثور على شريك.

“ومن غيري سأعبر عن رأيه؟ أنتِ مسؤولة عن نفسكِ، أنا أتفهم ذلك، لكنني أقلق عليكِ بصفتي أمكِ.”

“لم تعودي صغيرة كما كنتِ. لن أقول لكِ المزيد عن إضاعة المرأة وقتها في العمل، لكن ألا تعتقدين أن الوقت قد حان لتستقري؟”

لكنها أومأت برأسها وقالت: “أفهم ذلك يا أمي”.

“هل هذا هو رأيكِ حقاً يا أمي؟”

“لقد كنتُ فاتنة.”

“ومن غيري سأعبر عن رأيه؟ أنتِ مسؤولة عن نفسكِ، أنا أتفهم ذلك، لكنني أقلق عليكِ بصفتي أمكِ.”

“هذا هو ابني الخامس، ديسكلايت مورشايت،” قالت المرأة في منتصف العمر. “على الرغم من أنه حالياً في وظيفة مسدودة وخاملة، إلا أنه مؤمن متدين وقادر تماماً. وبناءً على ذلك، آمل أن تدركي إمكاناته المستقبلية—”

“لا، الأمر فقط يا أمي… كيف لي أن أتزوج ما لم تجدي لي شريكاً؟” سألت تيريز.

“هذا منطقي…”

كقاعدة عامة، كانت الزيجات بين أرستقراطية ميليس تُرتب من قبل والدي العروسين. كان من واجب الوالدين العثور على شريك لأبنائهم. لم يكن هناك حظر على اختيار الأبناء لشركائهم بأنفسهم، لكن مثل هذه الحالات كانت نادرة جداً. كانت هناك عدة عوامل منعت تيريز من الزواج. أحدها أنها لم تكن عروساً مثالية، والآخر أنها لم تملك عائلة لتقدمها لخطاب محتملين، بالإضافة إلى حقيقة أنه لم يرغب أحد في المخاطرة باستعداء عائلة لاتريا بالزواج من ابنتهم المنبوذة.

“والآن يا تيريز، متى ستتزوجين؟” سألت كلير.

الآن وبعد أن تصالحت تيريز وكلير، تم حل تلك المشكلة الأخيرة. لذا كان ذلك أمراً جيداً.

لقد اعتذرت كلتاهما لبعضهما البعض عما حدث في ذلك الوقت. حسناً، على الأقل كانت تيريز تنوي الاعتذار. وتقبلت كلير خيارات تيريز في الحياة، وهو ما كان يمثل اعتذارها الخاص.

“ما الذي تعنينه بالضبط؟ ألم تقولي بنفسكِ أنكِ لا تريدين ذلك؟”

“هل… هل شعرت بالرعب حقًا؟”

“هل قلتُ ذلك؟”

فوراً، لو كان ذلك خياراً، هذا ما فكرت به. لكن كل ما خرج هو: “أنا…”

“لدي ذكرى حية جداً لكِ وأنتِ تصرخين: ‘هل جعل الموت في صراع على السلطة أختي سعيدة؟'”

“أوه، أرجوك لا تكن رسميًا جدًا! فنحن سنتزوج في نهاية المطاف،” قالت تيريز، ويدها ترتفع لتلمس خدها.

“صحيح. لقد قلتُ ذلك، أليس كذلك؟” تمتمت تيريز. لقد نسيت الأمر.

إذن فالرجل هو ديسكلايت.

“أنتِ مسؤولة عن نفسكِ، وظننتُ أنكِ ستجدين شخصاً بنفسكِ.”

كان اسمه ديسكلايت مورشايت، الابن الخامس لعائلة مورشايت. كان يبلغ من العمر سبعة وعشرين عاماً وكان فارساً في المعبد، وإن كان فارساً بلا مهام مهمة—حيث كان يعمل كقوة احتياطية أكثر منه كفارس عامل. لم يكن لديه عادة ما يفعله بسبب ذلك، وكان يقضي أيامه يتجول في المدينة كما يحلو له. ذلك الوصف وحده لم يجعله يبدو كأفضل خيار في قائمة العزاب. ومع ذلك، كانت تيريز واحدة من حراس الطفلة المباركة، لذا كانت تكسب ما يكفي لإعالة كليهما. كما كان لديها السلطة لتفويض المهام للفرسان ذوي الرتب الأدنى، مما يعني أنها تستطيع تزكيته للوظائف إذا لزم الأمر. كان في العمر المثالي. كانت تفضيلات تيريز الشخصية تميل للرجال الذين لم يبلغوا سن الرشد بعد، لكن طالما أنه أصغر منها، فستقبل به. كانت تخشى أن يفرض عليها عجوزاً كئيباً يتجاوز الأربعين، لذا بالمقارنة، شعرت وكأنها فازت بالجائزة الكبرى.

“لماذا تعتقدين أنني لم أطرح الموضوع حتى الآن؟”

“أوه، أنا لا أنتظر،” قالت تيريز. وضعت يدها على يده.

“هذا منطقي…”

“ما الذي تعنينه بالضبط؟ ألم تقولي بنفسكِ أنكِ لا تريدين ذلك؟”

لقد اعتذرت كلتاهما لبعضهما البعض عما حدث في ذلك الوقت. حسناً، على الأقل كانت تيريز تنوي الاعتذار. وتقبلت كلير خيارات تيريز في الحياة، وهو ما كان يمثل اعتذارها الخاص.

“أوه، أنا لا أنتظر،” قالت تيريز. وضعت يدها على يده.

جلستا في صمت. لم تكن تيريز لتحلم أبداً بأن كلماتها في ذلك الوقت قد تساهم في مأزقها البائس الحالي.

ربما كانت أكبر من أن تلتقي به. كان من الحماقة حتى مجرد الأمل في العثور على شريك.

“أود أن أسحب ما قلته في ذلك الوقت،” قالت.

إذن فالرجل هو ديسكلايت.

“إذن سأبدأ في البحث عن زوج يليق بابنة عائلة”

ربما كانت أكبر من أن تلتقي به. كان من الحماقة حتى مجرد الأمل في العثور على شريك.

“لاتريا.”

“لدي ذكرى حية جداً لكِ وأنتِ تصرخين: ‘هل جعل الموت في صراع على السلطة أختي سعيدة؟'”

“شـ-شكراً لكِ يا أمي…”

“أيتها القائدة! ماذا تفعلين؟! هل يُفترض أن يكون هذا مضحكًا؟!” صاح.

“أوه، بحق السماء. لطالما كنتِ هكذا. تتخذين القرارات دون استشارة أحد، ثم تفترضين أن الجميع يفهم عندما تغيرين رأيكِ. بصفتكِ سيدة من ميليس، يا تيريز…”

هل تحاول إغضابي؟ أرادت تيريز أن ترد بحدة، لكنها كبحت جماح نفسها.

استمرت محاضرة كلير على هذا المنوال لبعض الوقت. خفضت تيريز رأسها بطاعة، لكنها في داخلها كانت تشعر بانتصار كبير. لم تكن هذه هي الطريقة التي خططت بها للحصول على عريس بالضبط، لكن الأمور ستسير على ما يرام.

داست بين، الأكثر ذكاءً بين جميع حراس أناستازيا، لم يستطع التحرك. في النهاية، جلست تيريز بجانبه بعد أن قلصت المسافة بينها وبين فريستها.

***

“أود أن أسحب ما قلته في ذلك الوقت،” قالت.

بعد أن قيل لها: “أنتِ كبيرة جداً لتكوني عروساً، لذا من الأفضل أن تكوني مستعدة للاستقرار” في البداية، كانت تيريز في الواقع معجبة جداً بالاقتراح الذي جاء بعد بضعة أيام.

صُدمت لرفضها بهذه الفظاظة. لقد فشلت محاولتها في الإغواء تمامًا. لقد تطلب الأمر منها الكثير من الشجاعة. لم تفعل شيئًا كهذا من قبل. لقد أظهرت له جانبًا من نفسها كانت تدخره لزوجها المستقبلي…

كان اسمه ديسكلايت مورشايت، الابن الخامس لعائلة مورشايت. كان يبلغ من العمر سبعة وعشرين عاماً وكان فارساً في المعبد، وإن كان فارساً بلا مهام مهمة—حيث كان يعمل كقوة احتياطية أكثر منه كفارس عامل. لم يكن لديه عادة ما يفعله بسبب ذلك، وكان يقضي أيامه يتجول في المدينة كما يحلو له. ذلك الوصف وحده لم يجعله يبدو كأفضل خيار في قائمة العزاب. ومع ذلك، كانت تيريز واحدة من حراس الطفلة المباركة، لذا كانت تكسب ما يكفي لإعالة كليهما. كما كان لديها السلطة لتفويض المهام للفرسان ذوي الرتب الأدنى، مما يعني أنها تستطيع تزكيته للوظائف إذا لزم الأمر. كان في العمر المثالي. كانت تفضيلات تيريز الشخصية تميل للرجال الذين لم يبلغوا سن الرشد بعد، لكن طالما أنه أصغر منها، فستقبل به. كانت تخشى أن يفرض عليها عجوزاً كئيباً يتجاوز الأربعين، لذا بالمقارنة، شعرت وكأنها فازت بالجائزة الكبرى.

“فسر نفسك،” قالت تيريز. “كيف حدث هذا؟ ألم يكلفك عناء التحقق من اسم عروسك المحتملة؟”

كانت كلير هي من قالت في النهاية: “أنتِ ابنة عائلة”

تصاعد عرق بارد على جبين داست. كان ظهره لزجًا، وارتجفت ساقاه. الخوف. داست بن من حراس أناستازيا، الذي سمح له إيمانه الراسخ بمواجهة أقوى الخصوم دون أن يرمش له جفن… كان خائفًا.

“لاتريا. يمكنكِ الحصول على ما هو أفضل.”

“لم تعودي صغيرة كما كنتِ. لن أقول لكِ المزيد عن إضاعة المرأة وقتها في العمل، لكن ألا تعتقدين أن الوقت قد حان لتستقري؟”

على الرغم من كل صفات ديسكلايت الجيدة، لم تكن تيريز تنوي الالتزام فوراً. ليس قبل أن تقابله شخصياً. فكرت في نفسها، إذا كان وسيم الوجه، فسأتمسك به بكل قوتي.

“إيه… نعم، أيتها القائدة،” قال داست. سحقت السلطة في نبرة تيريز صوته.

“هذه ابنتي الرابعة، تيريز لاتريا،” قالت كلير.

“كنتُ جميلة للغاية، ورائعة لدرجة أنك لم تكن متأكدًا مما إذا كان بإمكانك كبح جماح نفسك. أليس كذلك؟” لم تسمح نبرة صوتها الحازمة بأي مجال للاعتراض.

كانوا قد تجمعوا من أجل مقابلة الزواج في قصر عائلة مورشايت. كانت هذه المقابلات تُجرى دائماً في أحد منازل العائلتين المعنيتين. لم تكن هناك قاعدة تحدد أيهما، لكن العرف كان أن تستضيف عائلة العريس المحتمل المقابلة الأولى، وعائلة العروس المحتملة المقابلة الثانية. كانت فرصة للمشاركين الستة—الوالدين والزوجين المحتملين—لأخذ انطباع عن قصر كل عائلة. ومن المقابلة الثالثة فصاعداً، كان يتم أحياناً تقديم أفراد آخرين من العائلة. إذا كانت لدى العائلة ديون خفية أو مشاكل مالية، فقد يكون الخدم فظين، أو قد يكون التنظيف غير مرضٍ، أو قد تكون هناك أدلة على زيارات من أفراد غير مرغوب فيهم—كل أنواع المشاكل قد تظهر إلى العلن.

قال داست وهو يبتسم أخيرًا: “لكن أيتها القائدة، ذلك الأداء كان رائعًا. لقد شعرت بالرعب!”

وبما أن عائلتي لاتريا ومورشايت كانتا من أرستقراطية ميليشيون المعروفة، كانت عملية المقابلة مجرد إجراء شكلي.

رد داست: “…حاضر، أيتها القائدة.” تمايلت تنورة تيريز وهي تستدير وتغادر الغرفة بخطوات واثقة، بدت في كل شبر منها كفارسة حقيقية. راقبها داست وهي تبتعد، ثم مسح بريق العرق البارد الذي تجمع على جبينه.

“على الرغم من أن ابنتي كبيرة قليلاً في السن، وتفتقر إلى بعض الصفات المتوقعة في السيدات، إلا أنها أيضاً، كما تعلمون، فارسة في المعبد. وإذا تم هذا الزواج، فستكون متفهمة لعمل زوجها وقادرة على دعمه. وهي نفسها حريصة على الزواج وستكون زوجة مخلصة.”

بينما كانت كلير تندمج في إلقاء محاضرة طويلة للغاية، شعرت تيريز بوخزة من القلق. كان أول مرشح محتمل لها هو داست. على الورق، كان مرشحاً مناسباً، لكنه في الواقع تبين أنه غير متوافق معها بشكل كارثي. كانت تخشى أنه إذا استمرت كلير في البحث بهذه الطريقة، فقد تأتي بمرشحين آخرين غير مناسبين بالمثل…

هكذا قدمتها كلير. لم تكن تيريز متأكدة مما إذا كان عليها أن تشعر بالمدح أو الإهانة، لكنها تجاوزت الأمر. لم تكن ترتدي الفساتين عادة، لكنها كانت ترتدي اليوم ثوباً أزرق. رفعت حاشية تنورتها وقامت بانحناءة رشيقة. لقد تدربت عليها خصيصاً لهذا اليوم. أو بالأحرى، أُجبرت على التدرب عليها.

“إمم…؟ قـ-قائدة… القائدة تيريز؟”

“أنا تيريز. يسعدني التعرف عليك،” قالت، مع الابتسامة والتصنع الذي تدربت عليه بقدر ما تدربت على الانحناءة. جعلها تنفيذها الأخرق تتمنى لو أنها بذلت جهداً أكبر في المدرسة.

فكرت تيريز أنها قد تتزوجه كأي شخص آخر. لم يكن صيدًا سيئًا. بل على العكس، كان صيدًا جيدًا. كان شغوفًا بعمله ولن يفشي سرًا أبدًا. كان هذا الأمر برمته صدفة مؤسفة، ولكن الآن بعد أن أصبح هنا، كانت تعلم أنه سيكون على قدر المسؤولية.

“آه!”

“شـ-شكراً لكِ يا أمي…”

تجمدت في منتصف تقديمها عندما رأت وجه زوجها المحتمل. هناك، كان يقف رجل تعرفه وهو يقطب حاجبيه عند رؤيتها. وهو أيضاً كان يعرف من تكون. كان حليق الذقن، وشعره مرتباً بشكل مثالي. كانت قد لمحت ذلك الوجه المهندم خلف خوذة. دائماً في غاية الأناقة. فالنظافة من الإيمان.

“حسنًا، سأظل أناديك ديسكلايت،” قالت.

حسناً، كان هذا محرجاً. كانت تيريز متأكدة من أنها لا تعرف أي رجال يدعون ديسكلايت. ربما لم يكن هو ديسكلايت. ربما كانت ديسكلايت هي المرأة في منتصف العمر التي تقف بجانبه؟

“كما تعلم جيدًا، أنا لست قوية. لطالما بذلت قصارى جهدي، لكنني لا أملك موهبة في السيف أو السحر مثل بقيتكم. أنا عادية تمامًا. إذا أراد شخص ما إيذاء الطفل المبارك، فيمكنه بسهولة أسري.” خرجت هذه الكلمات بسهولة من لسانها. ومع ذلك، كان عقلها يتسابق، دون وجهة محددة.

“هذا هو ابني الخامس، ديسكلايت مورشايت،” قالت المرأة في منتصف العمر. “على الرغم من أنه حالياً في وظيفة مسدودة وخاملة، إلا أنه مؤمن متدين وقادر تماماً. وبناءً على ذلك، آمل أن تدركي إمكاناته المستقبلية—”

“إذن سأبدأ في البحث عن زوج يليق بابنة عائلة”

إذن فالرجل هو ديسكلايت.

“لو رحلتُ بطريقة ما، فلن تتضاءل القوة الإجمالية لحراس أناستازيا. أعتقد أنني مناسبة تماماً لدور القائدة، لكن كلاً منكم قوي بما يكفي للقتال بمفرده دون الحاجة لقيادتي. ومع ذلك، فأنا الآن أعرف من تكون. تحت التعذيب، سأشي بك. سأخبرهم أنك ديسكلايت مورشيت، الابن الخامس لعائلة مورشيت. وأي شخص يسعى لإيذاء الطفلة المباركة سيلاحق عائلتك بلا شك، ويطالبك بتسليم الآخرين لحماية والديك وإخوتك. أنت لن تعرف ذلك، لذا بدلاً من ذلك، سيأمرونك بالقضاء على الآخرين واحداً تلو الآخر. قد يطلبون منك حتى قتل الطفلة المباركة بنفسك. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. ولذا، فكرت، ماذا لو أصبحنا عائلة؟ حينها، يمكنك حمايتي. وهكذا، يمكننا تجنب تعريض الطفلة المباركة للخطر. نعم. إنها خطة جيدة. خطة بارعة، ألا تعتقد ذلك؟” قالت تيريز، وهي تنهي حجتها الطويلة والمتشعبة.

“نـ-نعم…” تمتمت تيريز. عندما عرفت هذا الرجل، لم يكن يستخدم ذلك الاسم. لكن لم يكن هناك خطأ في هويته. لقد رأته كل يوم لسنوات.

لكنها كانت تعلم أن “كفن الدفن” لديه حصان أسود يُدعى “سانكتوس الأسود”. وكانت تعلم أن “موكب الجنازة” يذهب دائمًا إلى مسرح المدينة في أيام عطلته. وكانت تعلم أنه بينما كان معظمهم عازبين بسبب طبيعة عملهم، فإن “جمجمة الرماد” لديه زوجة. كانت هناك الكثير من الأشياء التي تعرفها عنهم جميعًا. لو استخدمت تلك المعلومات، لربما تمكنت من كشف هوياتهم الحقيقية جميعًا. فالهوية المجهولة تمامًا هي قمة التمني. لذا، رفضت فكرة طرد داست. ربما كان هذا هو تبريرها الكامل. ولكن ربما كان لفكرة تيريز التالية—أتعلم، إنه ليس سييم المظهر—علاقة بالأمر. حافظت على ابتسامة مهذبة بينما استمر والداهما في المقابلة.

“يسعدني لقاؤكِ. ديسكلايت مورشايت، في خدمتكِ،” قال، مستخدماً ذلك الاسم مرة أخرى.

“أوه، بحق السماء. لطالما كنتِ هكذا. تتخذين القرارات دون استشارة أحد، ثم تفترضين أن الجميع يفهم عندما تغيرين رأيكِ. بصفتكِ سيدة من ميليس، يا تيريز…”

كانت تيريز تعلم أنه عادة ما يقدم نفسه بشكل مختلف. نعم، كان لديه اسم آخر. داست بن، من حراس أناستازيا.

كانت تيريز فارسة، لكنها كانت تتمتع بمكانة ابنة نبيل. كان ينبغي أن يكون لديها الوسائل لتوظيف خادم أو اثنين. ومع ذلك، بعد طردها وتبرؤ عائلتها منها فعلياً، لم يكن أمامها خيار سوى الاعتماد على راتب الفارس الضئيل. بمجرد انضمامها إلى حرس الطفلة المباركة وأصبحت قائدة، زاد راتبها إلى مستوى كانت تستطيع فيه إعالة أسرة براحة. كانت المشكلة أنه في ميليس، كان من المعتاد أن تقدم المرأة هدايا الخطوبة عندما تتزوج. ونظراً لقطيعتها مع عائلتها، كان بإمكان تيريز أن تتخلى عن الزواج تماماً، لكنها لم تفعل. بدلاً من ذلك، كانت تدخر وتوفر، وتحلم بلقاء أميرها الوسيم يوماً ما.

كانت تعلم بما لا يدع مجالاً للشك أنه هو.

“فسر نفسك،” قالت تيريز. “كيف حدث هذا؟ ألم يكلفك عناء التحقق من اسم عروسك المحتملة؟”

في الوقت نفسه، لم تكن هذه مصادفة غريبة جداً. فباستثناء القائد، كان مطلوباً من جميع حراس أناستازيا إبقاء خلفياتهم سرية. كانت هناك أسباب متنوعة للقيام بذلك، لكنها كانت في المقام الأول إجراءً لحماية الطفلة المباركة الثمينة بشكل لا يمكن تصوره.

كان يأسًا، بكل وضوح. ومع ذلك، كانت أيضًا فارسة ذات خبرة. لقد مرت بمواقف صعبة مرات عديدة من قبل.

ذات مرة، قبل سنوات، كادت الطفلة المباركة أن تُقتل. في ذلك الوقت، لم يكن حراس أناستازيا موجودين. كانت وحدة من فرسان المعبد تتولى أمن الطفلة المباركة. وفي أحد الأيام، حاول قاتل اغتيالها. وبضربة حظ غريبة، نجت، لكن الحادث كشف عن خائن في صفوف الوحدة المكلفة بحمايتها. كان جاسوس أجنبي قد احتجز عائلته رهينة، مما أجبره على تزويدهم بمعلومات عن الطفلة المباركة.

“ديسكلايت، أعتقد أننا سنكون على وفاق تام إذا تزوجنا. سمعت أن عملك لا يسير على ما يرام. رتبتي لا تزال قائدة بعد تخفيض رتبتي—رغم أنني قد لا أبدو كذلك، وأنا أرتدي ملابسي بهذا الشكل. أحصل على راتب جيد… لا داعي للقلق بشأن إعالة الأسرة. تيريز مورشايت… ألا يبدو هذا الاسم رنانًا؟”

أدى ذلك الحادث إلى تأسيس حراس أناستازيا. كانوا جميعاً فرساناً تم اختيارهم لولائهم لميليس والطفلة المباركة، وموهبتهم، وهويتهم المجهولة. ومن خلال جعلهم يرتدون خوذات تخفي وجوههم وتطمس هوياتهم، تمكنت الكنيسة من منع تسريب المعلومات المتعلقة بأمن الطفلة المباركة إلى العالم الخارجي. لقد كانوا رادعاً لأي شخص لديه نوايا سيئة تجاه الطفلة المباركة.

“شـ-شكراً لكِ يا أمي…”

السبب في أن نائبة القائد تيريز لم تكن تعرف أسماء مرؤوسيها هو، بالطبع، أنها كانت الوحيدة التي تعرف وجوههم. كان لا بد لشخص ما أن يعرف كيف يبدون. وقد وقعت هذه المهمة على عاتقها لأن وظيفة نائبة القائد هي كشف المحتالين. ولكن حتى معرفة ملامحهم جعلت تيريز خطيرة للغاية كخائنة محتملة.

“يمكنني فقط أن أتزوجك، أتعلم؟ في الواقع، ربما ينبغي عليّ ذلك. أنت شخص مهمل. كيف لي أن أعرف أن شيئًا كهذا لن يحدث مرة أخرى؟ إذا تزوجتني، فلن تضطر على الأقل للقلق بشأن المزيد من عروض الزواج.”

ما كان ينبغي على نائبة القائد تيريز فعله في هذا الموقف هو التظاهر بأنها لم تلاحظ شيئًا. فكونها تعرف سر داست كان أمرًا مزعجًا له ولها على حد سواء. كان عليها أن تنهي عرض الزواج وكأن شيئًا لم يحدث، وأن يعودا إلى العمل وكأن شيئًا لم يكن. كان ذلك هو الأفضل لكليهما.

“لو رحلتُ بطريقة ما، فلن تتضاءل القوة الإجمالية لحراس أناستازيا. أعتقد أنني مناسبة تماماً لدور القائدة، لكن كلاً منكم قوي بما يكفي للقتال بمفرده دون الحاجة لقيادتي. ومع ذلك، فأنا الآن أعرف من تكون. تحت التعذيب، سأشي بك. سأخبرهم أنك ديسكلايت مورشيت، الابن الخامس لعائلة مورشيت. وأي شخص يسعى لإيذاء الطفلة المباركة سيلاحق عائلتك بلا شك، ويطالبك بتسليم الآخرين لحماية والديك وإخوتك. أنت لن تعرف ذلك، لذا بدلاً من ذلك، سيأمرونك بالقضاء على الآخرين واحداً تلو الآخر. قد يطلبون منك حتى قتل الطفلة المباركة بنفسك. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. ولذا، فكرت، ماذا لو أصبحنا عائلة؟ حينها، يمكنك حمايتي. وهكذا، يمكننا تجنب تعريض الطفلة المباركة للخطر. نعم. إنها خطة جيدة. خطة بارعة، ألا تعتقد ذلك؟” قالت تيريز، وهي تنهي حجتها الطويلة والمتشعبة.

كان ذلك خيارًا واحدًا. لكن كان هناك خيار آخر. لقد انكشف غطاء داست. كان بإمكانها إخراجه من حراس أناستازيا.

“يمكنني فقط أن أتزوجك، أتعلم؟ في الواقع، ربما ينبغي عليّ ذلك. أنت شخص مهمل. كيف لي أن أعرف أن شيئًا كهذا لن يحدث مرة أخرى؟ إذا تزوجتني، فلن تضطر على الأقل للقلق بشأن المزيد من عروض الزواج.”

لكنها كانت تعلم أن “كفن الدفن” لديه حصان أسود يُدعى “سانكتوس الأسود”. وكانت تعلم أن “موكب الجنازة” يذهب دائمًا إلى مسرح المدينة في أيام عطلته. وكانت تعلم أنه بينما كان معظمهم عازبين بسبب طبيعة عملهم، فإن “جمجمة الرماد” لديه زوجة. كانت هناك الكثير من الأشياء التي تعرفها عنهم جميعًا. لو استخدمت تلك المعلومات، لربما تمكنت من كشف هوياتهم الحقيقية جميعًا. فالهوية المجهولة تمامًا هي قمة التمني. لذا، رفضت فكرة طرد داست. ربما كان هذا هو تبريرها الكامل. ولكن ربما كان لفكرة تيريز التالية—أتعلم، إنه ليس سييم المظهر—علاقة بالأمر. حافظت على ابتسامة مهذبة بينما استمر والداهما في المقابلة.

“أوه…” تنهدت تيريز، ووقفت بمجرد خروج الوالدين من الغرفة.

بدأت مقابلات الزواج بين أرستقراطية ميليس بقيام الوالدين بتزكية أبنائهما. وشمل ذلك نوع الشخصية التي يتمتعون بها، وما يميزهم، ولماذا هم شريك زواج مناسب.

كانت كلير هي من قالت في النهاية: “أنتِ ابنة عائلة”

كانت تتم بهذه الطريقة لأن العرف يقضي بأن أول شيء إلزامي لإنجاح هذا الأمر هو موافقة الوالدين. يستمع الأبناء إلى الخطب، ومنها يأخذون فكرة عن شريكهم المستقبلي. قد يقول الوالد أشياء قد يخجل منها ابنه، لذا كانت خطوة مهمة.

كانت تعلم بما لا يدع مجالاً للشك أنه هو.

لسوء الحظ، كانت تيريز شاردة الذهن.

“لقد كنتُ فاتنة.”

“وأخيرًا، إنه شاب،” قالت المرأة في منتصف العمر، وانتهت توصيات الوالدين. الآن، تُرك الاثنان بمفردهما ليتحدثا. بغض النظر عن العالم الذي تنتمي إليه، لا أحد يريد أن يظل والداه يحومان حوله في موعد غرامي. الآن جاءت فرصتهما للتعرف على ما يحبه ويكرهه الآخر، والضحك على تفاهات، وقول كل ما لم يتمكنا من طرحه أمام والديهما… لقد كان وقت الإغواء.

“انتظري!” قال بيأس.

بين سيدات ميليس، كان من المفهوم عمومًا أن هذا الوقت المنفرد أمر بالغ الأهمية لإتمام الصفقة. هنا كان عليكِ إظهار أفضل ما لديكِ إذا كنتِ ترغبين في الفوز بقلب رجل أحلامك. وكان الأمر بنفس القدر من الأهمية إذا كنتِ بحاجة إلى إبعاد رجل لا تهتمين به.

ربما كانت أكبر من أن تلتقي به. كان من الحماقة حتى مجرد الأمل في العثور على شريك.

“أوه…” تنهدت تيريز، ووقفت بمجرد خروج الوالدين من الغرفة.

“أنا تيريز. يسعدني التعرف عليك،” قالت، مع الابتسامة والتصنع الذي تدربت عليه بقدر ما تدربت على الانحناءة. جعلها تنفيذها الأخرق تتمنى لو أنها بذلت جهداً أكبر في المدرسة.

بقي داست في مكانه. اتجهت تيريز نحو النافذة، ثم وقفت وقد باعدت بين قدميها بعرض كتفيها، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. ثم، أمالت رأسها بطريقة طفولية إلى جانب واحد، والتفتت. لو كانت مراهقة، لربما بدا الأمر ساحرًا، وجميلًا، وأنيقًا—كلها أشياء قد تساعد في كسب قلب الرجل. أما بالنسبة لامرأة في عمر تيريز، فمن المرجح أن الأمر سيجعلهم يشعرون بالحرج من أجلها.

“أيتها القائدة! ماذا تفعلين؟! هل يُفترض أن يكون هذا مضحكًا؟!” صاح.

لكن عينيها لم تكونا تضحكان. لم تكن هذه لعبة. كانت جادة. شعر داست بقشعريرة تسري في عموده الفقري. كانت في حالة صيد.

***

“أنت ساحر للغاية يا ديسكلايت،” قالت بصوتها المتملق.

كانت تتم بهذه الطريقة لأن العرف يقضي بأن أول شيء إلزامي لإنجاح هذا الأمر هو موافقة الوالدين. يستمع الأبناء إلى الخطب، ومنها يأخذون فكرة عن شريكهم المستقبلي. قد يقول الوالد أشياء قد يخجل منها ابنه، لذا كانت خطوة مهمة.

فكرت تيريز أنها قد تتزوجه كأي شخص آخر. لم يكن صيدًا سيئًا. بل على العكس، كان صيدًا جيدًا. كان شغوفًا بعمله ولن يفشي سرًا أبدًا. كان هذا الأمر برمته صدفة مؤسفة، ولكن الآن بعد أن أصبح هنا، كانت تعلم أنه سيكون على قدر المسؤولية.

***

“إمم…؟ قـ-قائدة… القائدة تيريز؟”

“الفشل في القيام بذلك سيعرض الطفل المبارك لخطر غير مبرر.” لم يرد داست.

“أوه، أرجوك لا تكن رسميًا جدًا! فنحن سنتزوج في نهاية المطاف،” قالت تيريز، ويدها ترتفع لتلمس خدها.

بعد أن قيل لها: “أنتِ كبيرة جداً لتكوني عروساً، لذا من الأفضل أن تكوني مستعدة للاستقرار” في البداية، كانت تيريز في الواقع معجبة جداً بالاقتراح الذي جاء بعد بضعة أيام.

ثم بدأت تمشي ببطء نحو داست. لم يستطع داست إخفاء الرعشة التي سرت فيه، لكنه ظل متجمدًا كفريسة.

“لدي ذكرى حية جداً لكِ وأنتِ تصرخين: ‘هل جعل الموت في صراع على السلطة أختي سعيدة؟'”

داست بين، الأكثر ذكاءً بين جميع حراس أناستازيا، لم يستطع التحرك. في النهاية، جلست تيريز بجانبه بعد أن قلصت المسافة بينها وبين فريستها.

“ديسكلايت، أعتقد أننا سنكون على وفاق تام إذا تزوجنا. سمعت أن عملك لا يسير على ما يرام. رتبتي لا تزال قائدة بعد تخفيض رتبتي—رغم أنني قد لا أبدو كذلك، وأنا أرتدي ملابسي بهذا الشكل. أحصل على راتب جيد… لا داعي للقلق بشأن إعالة الأسرة. تيريز مورشايت… ألا يبدو هذا الاسم رنانًا؟”

“ديسكلايت، أعتقد أننا سنكون على وفاق تام إذا تزوجنا. سمعت أن عملك لا يسير على ما يرام. رتبتي لا تزال قائدة بعد تخفيض رتبتي—رغم أنني قد لا أبدو كذلك، وأنا أرتدي ملابسي بهذا الشكل. أحصل على راتب جيد… لا داعي للقلق بشأن إعالة الأسرة. تيريز مورشايت… ألا يبدو هذا الاسم رنانًا؟”

ما كان ينبغي على نائبة القائد تيريز فعله في هذا الموقف هو التظاهر بأنها لم تلاحظ شيئًا. فكونها تعرف سر داست كان أمرًا مزعجًا له ولها على حد سواء. كان عليها أن تنهي عرض الزواج وكأن شيئًا لم يحدث، وأن يعودا إلى العمل وكأن شيئًا لم يكن. كان ذلك هو الأفضل لكليهما.

اقتربت منه، فتراجع هو. استمر في الابتعاد حتى وجد نفسه في نهاية الأريكة. كان عليه أن يفعل شيئًا.

“شـ-شكراً لكِ يا أمي…”

“انتظري!” قال بيأس.

فمن ناحية، سيكون من الصعب عليها التراجع وإعلان أنها غيرت رأيها بعد أن كانت هي من ذهبت إلى كلير طلباً للمساعدة… والحقيقة هي أنها كانت ترغب حقاً في الزواج. ولم يكن هناك أي احتمال أن تحضر لها كلير المزيد من المرشحين السيئين.

“أوه، أنا لا أنتظر،” قالت تيريز. وضعت يدها على يده.

تجمدت في منتصف تقديمها عندما رأت وجه زوجها المحتمل. هناك، كان يقف رجل تعرفه وهو يقطب حاجبيه عند رؤيتها. وهو أيضاً كان يعرف من تكون. كان حليق الذقن، وشعره مرتباً بشكل مثالي. كانت قد لمحت ذلك الوجه المهندم خلف خوذة. دائماً في غاية الأناقة. فالنظافة من الإيمان.

كانت أقوى مما توقع. كانت تنوي التأكد من أنه لن يهرب. لكن داست كان أقوى. نفض يدها، ثم وقف وتراجع إلى زاوية الغرفة. داست بين، قائد الفريق (أ)، وآس حراس أناستازيا، هرب.

رد داست: “…حاضر، أيتها القائدة.” تمايلت تنورة تيريز وهي تستدير وتغادر الغرفة بخطوات واثقة، بدت في كل شبر منها كفارسة حقيقية. راقبها داست وهي تبتعد، ثم مسح بريق العرق البارد الذي تجمع على جبينه.

“أيتها القائدة! ماذا تفعلين؟! هل يُفترض أن يكون هذا مضحكًا؟!” صاح.

كانت عيناه مختلتين تماماً. استمعت تيريز إليه. دارت التروس في عقلها ببطء حتى تعشقت أخيراً من جديد.

“أنا… مضحك؟” رددت تيريز.

إذن فالرجل هو ديسكلايت.

صُدمت لرفضها بهذه الفظاظة. لقد فشلت محاولتها في الإغواء تمامًا. لقد تطلب الأمر منها الكثير من الشجاعة. لم تفعل شيئًا كهذا من قبل. لقد أظهرت له جانبًا من نفسها كانت تدخره لزوجها المستقبلي…

“والآن يا تيريز، متى ستتزوجين؟” سألت كلير.

أطلقت تنهيدة عميقة أخرى. التظاهر بأنهما غريبان حتى يوم زفافهما لن ينجح. بالطبع. كان ينبغي أن يكون ذلك واضحًا. لماذا اعتقدت أصلاً أن الزواج من فارس سري سينجح؟

ذات مرة، قبل سنوات، كادت الطفلة المباركة أن تُقتل. في ذلك الوقت، لم يكن حراس أناستازيا موجودين. كانت وحدة من فرسان المعبد تتولى أمن الطفلة المباركة. وفي أحد الأيام، حاول قاتل اغتيالها. وبضربة حظ غريبة، نجت، لكن الحادث كشف عن خائن في صفوف الوحدة المكلفة بحمايتها. كان جاسوس أجنبي قد احتجز عائلته رهينة، مما أجبره على تزويدهم بمعلومات عن الطفلة المباركة.

كان يأسًا، بكل وضوح. ومع ذلك، كانت أيضًا فارسة ذات خبرة. لقد مرت بمواقف صعبة مرات عديدة من قبل.

بقي داست في مكانه. اتجهت تيريز نحو النافذة، ثم وقفت وقد باعدت بين قدميها بعرض كتفيها، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. ثم، أمالت رأسها بطريقة طفولية إلى جانب واحد، والتفتت. لو كانت مراهقة، لربما بدا الأمر ساحرًا، وجميلًا، وأنيقًا—كلها أشياء قد تساعد في كسب قلب الرجل. أما بالنسبة لامرأة في عمر تيريز، فمن المرجح أن الأمر سيجعلهم يشعرون بالحرج من أجلها.

وقفت مرة أخرى، ثم سارت ببطء عائدة إلى النافذة. باعدت بين قدميها بعرض كتفيها وشبكت يديها خلف ظهرها. تساءل داست عن سبب قيامها بنفس تلك الوقفة الغريبة مرة أخرى، وراقبها في حيرة.

“صحيح. لقد قلتُ ذلك، أليس كذلك؟” تمتمت تيريز. لقد نسيت الأمر.

“حسنًا، سأظل أناديك ديسكلايت،” قالت.

بين سيدات ميليس، كان من المفهوم عمومًا أن هذا الوقت المنفرد أمر بالغ الأهمية لإتمام الصفقة. هنا كان عليكِ إظهار أفضل ما لديكِ إذا كنتِ ترغبين في الفوز بقلب رجل أحلامك. وكان الأمر بنفس القدر من الأهمية إذا كنتِ بحاجة إلى إبعاد رجل لا تهتمين به.

“القائدة… تيريز؟”

“أود أن أسحب ما قلته في ذلك الوقت،” قالت.

“لقد أفسدت الأمر يا ديسكلايت. لا أستطيع تصديق أنك كشفت غطاءك بهذه الطريقة.”

“هل تمانع، همم، في توضيح لماذا… هل هو مستحيل؟” سألت.

“إيه… نعم، أيتها القائدة،” قال داست. سحقت السلطة في نبرة تيريز صوته.

كان يأسًا، بكل وضوح. ومع ذلك، كانت أيضًا فارسة ذات خبرة. لقد مرت بمواقف صعبة مرات عديدة من قبل.

التفتت تيريز ببطء لتواجهه. على عكس المرة السابقة، تحركت الآن بهدف، كفارسة. انعكس داست صغير في عينيها، لكنها رأت أن عبوسه المذعور قد استُبدل بعبوس خجل.

“شـ-شكراً لكِ يا أمي…”

“فسر نفسك،” قالت تيريز. “كيف حدث هذا؟ ألم يكلفك عناء التحقق من اسم عروسك المحتملة؟”

تتعرض الطفلة المباركة لأي أذى.”

“أنا آسف، أيتها القائدة. لقد ارتكبت خطأ. لم أعتقد أبدًا أن الأمر سي… ظننت أنكِ… يا سيدة تيريز، ظننت أنكِ متزوجة منذ فترة طويلة، لذا لم أفكر، لم أفكر في التحقق…” وتلاشى صوته.

“لماذا تعتقدين أنني لم أطرح الموضوع حتى الآن؟”

هل تحاول إغضابي؟ أرادت تيريز أن ترد بحدة، لكنها كبحت جماح نفسها.

“لكِ كلمتي، أيتها القائدة!”

“في ظل هذه الظروف، ليس لدي خيار سوى استخدام سلطتي كنائبة لقائد حراس أناستازيا لإقالتك،” تابعت.

استمرت محاضرة كلير على هذا المنوال لبعض الوقت. خفضت تيريز رأسها بطاعة، لكنها في داخلها كانت تشعر بانتصار كبير. لم تكن هذه هي الطريقة التي خططت بها للحصول على عريس بالضبط، لكن الأمور ستسير على ما يرام.

“الفشل في القيام بذلك سيعرض الطفل المبارك لخطر غير مبرر.” لم يرد داست.

“أحسنت القول. تلك هي الصفة التي تجعلك جديرًا بين جميع المؤمنين بحماية الطفل المبارك.” كانت تلك محاولة يائسة لإنقاذ كبريائها.

“كما تعلم جيدًا، أنا لست قوية. لطالما بذلت قصارى جهدي، لكنني لا أملك موهبة في السيف أو السحر مثل بقيتكم. أنا عادية تمامًا. إذا أراد شخص ما إيذاء الطفل المبارك، فيمكنه بسهولة أسري.” خرجت هذه الكلمات بسهولة من لسانها. ومع ذلك، كان عقلها يتسابق، دون وجهة محددة.

كانت تتم بهذه الطريقة لأن العرف يقضي بأن أول شيء إلزامي لإنجاح هذا الأمر هو موافقة الوالدين. يستمع الأبناء إلى الخطب، ومنها يأخذون فكرة عن شريكهم المستقبلي. قد يقول الوالد أشياء قد يخجل منها ابنه، لذا كانت خطوة مهمة.

“لو رحلتُ بطريقة ما، فلن تتضاءل القوة الإجمالية لحراس أناستازيا. أعتقد أنني مناسبة تماماً لدور القائدة، لكن كلاً منكم قوي بما يكفي للقتال بمفرده دون الحاجة لقيادتي. ومع ذلك، فأنا الآن أعرف من تكون. تحت التعذيب، سأشي بك. سأخبرهم أنك ديسكلايت مورشيت، الابن الخامس لعائلة مورشيت. وأي شخص يسعى لإيذاء الطفلة المباركة سيلاحق عائلتك بلا شك، ويطالبك بتسليم الآخرين لحماية والديك وإخوتك. أنت لن تعرف ذلك، لذا بدلاً من ذلك، سيأمرونك بالقضاء على الآخرين واحداً تلو الآخر. قد يطلبون منك حتى قتل الطفلة المباركة بنفسك. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. ولذا، فكرت، ماذا لو أصبحنا عائلة؟ حينها، يمكنك حمايتي. وهكذا، يمكننا تجنب تعريض الطفلة المباركة للخطر. نعم. إنها خطة جيدة. خطة بارعة، ألا تعتقد ذلك؟” قالت تيريز، وهي تنهي حجتها الطويلة والمتشعبة.

وقفت مرة أخرى، ثم سارت ببطء عائدة إلى النافذة. باعدت بين قدميها بعرض كتفيها وشبكت يديها خلف ظهرها. تساءل داست عن سبب قيامها بنفس تلك الوقفة الغريبة مرة أخرى، وراقبها في حيرة.

ومع ذلك، وبينما كانت تتحدث، تغيرت ملامح داست. فقبل ذلك كان يميل مبتعداً عنها، ويبدو عليه القليل من الانزعاج، لكنه الآن وقف منتصباً وأطبق فمه في خط حاد. كانت عيناه تحدقان في تيريز بثبات، وكأنها قد تلتهمه.

ربما كانت أكبر من أن تلتقي به. كان من الحماقة حتى مجرد الأمل في العثور على شريك.

“أيتها القائدة،” قال، “هذا مستحيل.”

التفتت تيريز ببطء لتواجهه. على عكس المرة السابقة، تحركت الآن بهدف، كفارسة. انعكس داست صغير في عينيها، لكنها رأت أن عبوسه المذعور قد استُبدل بعبوس خجل.

“مستحيل؟ ماذا… هل…؟” تلعثمت تيريز، وشعرت وكأنها تلقت ضربة على رأسها. لكنها اضطرت للاعتراف بأنها لم تعد صغيرة. لم يكن داست في سن الزواج المثالي هو الآخر، لكنها كانت لا تزال أكبر منه سناً بوضوح. ومع ذلك، فهي تنتمي لعائلة لاتريا. وهذا يعني أنها جميلة، وواجباتها كفارسة أبقتها نشيطة، لذا حافظت على رشاقتها. كما أنها تنحدر من عائلة مرموقة تماماً.

هل تحاول إغضابي؟ أرادت تيريز أن ترد بحدة، لكنها كبحت جماح نفسها.

إذن، لا بد أن السبب هو شخصيتها.

“انتظري!” قال بيأس.

“هل تمانع، همم، في توضيح لماذا… هل هو مستحيل؟” سألت.

لكنها أومأت برأسها وقالت: “أفهم ذلك يا أمي”.

هل يمكنها تغيير شخصيتها؟ كان هذا هو السؤال الكبير. لو كان ذلك ممكناً، لرمت بنفسها عند قدمي داست، مرؤوسها، وهي تبكي قائلة: “أرجوك، يمكنني أن أتغير!” وتتوسل إليه أن يتزوجها.

تجمدت في منتصف تقديمها عندما رأت وجه زوجها المحتمل. هناك، كان يقف رجل تعرفه وهو يقطب حاجبيه عند رؤيتها. وهو أيضاً كان يعرف من تكون. كان حليق الذقن، وشعره مرتباً بشكل مثالي. كانت قد لمحت ذلك الوجه المهندم خلف خوذة. دائماً في غاية الأناقة. فالنظافة من الإيمان.

“إذا كانت الطفلة المباركة في خطر،” أجاب داست، “فسأقتل عائلتي بأكملها لحمايتها.”

“هل قلتُ ذلك؟”

“…ماذا؟” فاقت تيريز فاهاً، وتوقفت في مكانها.

“يسعدني لقاؤكِ. ديسكلايت مورشايت، في خدمتكِ،” قال، مستخدماً ذلك الاسم مرة أخرى.

“هذا سيزيل احتمالية اتخاذ رهائن،” تابع قائلاً. “بعد ذلك، سأقتل كل من يهدد الطفلة المباركة، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسي. وبذلك، فإن ما تقولينه مستحيل. من المستحيل أن

“لكِ كلمتي، أيتها القائدة!”

تتعرض الطفلة المباركة لأي أذى.”

“حسنًا، سأظل أناديك ديسكلايت،” قالت.

كانت عيناه مختلتين تماماً. استمعت تيريز إليه. دارت التروس في عقلها ببطء حتى تعشقت أخيراً من جديد.

عندما كانت صغيرة، تمردت تيريز على والدتهما تماماً كما فعلت زينيث. اعتقدت أنها لن تطأ قدماها ذلك المنزل مرة أخرى أبداً. لكن الوقت مر، وبدأت عملها. ومع نموها، بدأت تتقبل أن والدتها لن تتغير أبداً.

أدركت أن داست بين كان متعصباً. لقد كان متفانياً بجنون في عقيدة ميليس، ولهذا السبب نذر حياته للدفاع عن الطفلة المباركة. فهي تجسيد للقديس ميليس نفسه، ورمز إيمانه. كان يعبدها وسيفعل أي شيء لحمايتها. كان إيمانه راسخاً لا يتزعزع. لم يشك يوماً.

فمن ناحية، سيكون من الصعب عليها التراجع وإعلان أنها غيرت رأيها بعد أن كانت هي من ذهبت إلى كلير طلباً للمساعدة… والحقيقة هي أنها كانت ترغب حقاً في الزواج. ولم يكن هناك أي احتمال أن تحضر لها كلير المزيد من المرشحين السيئين.

كان جميع حراس أناستازيا على هذه الشاكلة.

في الوقت نفسه، لم تكن هذه مصادفة غريبة جداً. فباستثناء القائد، كان مطلوباً من جميع حراس أناستازيا إبقاء خلفياتهم سرية. كانت هناك أسباب متنوعة للقيام بذلك، لكنها كانت في المقام الأول إجراءً لحماية الطفلة المباركة الثمينة بشكل لا يمكن تصوره.

بينما كانت تفكر في ذلك، تلاشت رغبة تيريز في الزواج منه مثل فقاعة تنفجر. أدرك قلبها أخيرًا أنها أساءت تقديره. لماذا أرادت الزواج من شخص مثله؟ كانت تعلم أنه هكذا. لقد فقدت صوابها. لقد أصابها اليأس ونسيت من يكون هذا الشخص، ثم ظنت أن ما أرادت رؤيته هو الواقع. كانت مقتنعة تمامًا بأن كونه وسيمًا كان كافيًا.

“أنت ساحر للغاية يا ديسكلايت،” قالت بصوتها المتملق.

لم يتبقَ أمام تيريز سوى خيار واحد.

“لماذا تعتقدين أنني لم أطرح الموضوع حتى الآن؟”

“أحسنت القول. تلك هي الصفة التي تجعلك جديرًا بين جميع المؤمنين بحماية الطفل المبارك.” كانت تلك محاولة يائسة لإنقاذ كبريائها.

لكن عينيها لم تكونا تضحكان. لم تكن هذه لعبة. كانت جادة. شعر داست بقشعريرة تسري في عموده الفقري. كانت في حالة صيد.

قال داست: “شكرًا لكِ أيتها القائدة! إنكِ تمنحينني شرفًا عظيمًا!”

“هذا سيزيل احتمالية اتخاذ رهائن،” تابع قائلاً. “بعد ذلك، سأقتل كل من يهدد الطفلة المباركة، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسي. وبذلك، فإن ما تقولينه مستحيل. من المستحيل أن

“منذ هذه اللحظة فصاعدًا، عليك أن تكون يقظًا دائمًا وتضمن ألا ترتكب مثل هذا الخطأ الفادح مرة أخرى.”

ما كان ينبغي على نائبة القائد تيريز فعله في هذا الموقف هو التظاهر بأنها لم تلاحظ شيئًا. فكونها تعرف سر داست كان أمرًا مزعجًا له ولها على حد سواء. كان عليها أن تنهي عرض الزواج وكأن شيئًا لم يحدث، وأن يعودا إلى العمل وكأن شيئًا لم يكن. كان ذلك هو الأفضل لكليهما.

“لكِ كلمتي، أيتها القائدة!”

استمرت محاضرة كلير على هذا المنوال لبعض الوقت. خفضت تيريز رأسها بطاعة، لكنها في داخلها كانت تشعر بانتصار كبير. لم تكن هذه هي الطريقة التي خططت بها للحصول على عريس بالضبط، لكن الأمور ستسير على ما يرام.

بهذا، أصبح كبرياء تيريز في مأمن. بصفتها نائبة القائد، فقد اختبرت إيمان مرؤوسها الذي قدم نفسه بوقاحة أمام شخص لا يمكن -تحت أي ظرف من الظروف- السماح له بمعرفة هويته الحقيقية. قررت أنه يمكن السماح له بالاستمرار كعضو في حراس أناستازيا. فمن المستحيل أن تحاول نائبة قائد إغواء مرؤوسها لمجرد أنها يائسة من أجل الزواج. كان ذلك أمرًا سخيفًا.

“انتظري!” قال بيأس.

قال داست وهو يبتسم أخيرًا: “لكن أيتها القائدة، ذلك الأداء كان رائعًا. لقد شعرت بالرعب!”

أنا مرعبة، فكرت تيريز وهي تشعر بالدماء تندفع إلى رأسها. لم يكن عليها أن تتحمل هذا. ليس من هذا الأحمق التابع لها.

“هل… هل شعرت بالرعب حقًا؟”

“أوه…” تنهدت تيريز، ووقفت بمجرد خروج الوالدين من الغرفة.

“تلك الطريقة التي لمعت بها عيناكِ… لم أتخيل أبدًا أنكِ ستحاولين التقرب مني هكذا، أيتها القائدة!”

الآن وبعد أن تصالحت تيريز وكلير، تم حل تلك المشكلة الأخيرة. لذا كان ذلك أمراً جيداً.

أنا مرعبة، فكرت تيريز وهي تشعر بالدماء تندفع إلى رأسها. لم يكن عليها أن تتحمل هذا. ليس من هذا الأحمق التابع لها.

تصاعد عرق بارد على جبين داست. كان ظهره لزجًا، وارتجفت ساقاه. الخوف. داست بن من حراس أناستازيا، الذي سمح له إيمانه الراسخ بمواجهة أقوى الخصوم دون أن يرمش له جفن… كان خائفًا.

لقد بذلت قصارى جهدها حقًا. بالطبع، كانت لا تزال تتمنى لو أنها اهتمت بتعلم الآداب المناسبة في المدرسة، ولكن حتى مع ذلك.

اقتربت منه، فتراجع هو. استمر في الابتعاد حتى وجد نفسه في نهاية الأريكة. كان عليه أن يفعل شيئًا.

“لقد كنتُ فاتنة.”

“إذا كانت الطفلة المباركة في خطر،” أجاب داست، “فسأقتل عائلتي بأكملها لحمايتها.”

“…هاه؟”

أنا مرعبة، فكرت تيريز وهي تشعر بالدماء تندفع إلى رأسها. لم يكن عليها أن تتحمل هذا. ليس من هذا الأحمق التابع لها.

“كنتُ جميلة للغاية، ورائعة لدرجة أنك لم تكن متأكدًا مما إذا كان بإمكانك كبح جماح نفسك. أليس كذلك؟” لم تسمح نبرة صوتها الحازمة بأي مجال للاعتراض.

“لو رحلتُ بطريقة ما، فلن تتضاءل القوة الإجمالية لحراس أناستازيا. أعتقد أنني مناسبة تماماً لدور القائدة، لكن كلاً منكم قوي بما يكفي للقتال بمفرده دون الحاجة لقيادتي. ومع ذلك، فأنا الآن أعرف من تكون. تحت التعذيب، سأشي بك. سأخبرهم أنك ديسكلايت مورشيت، الابن الخامس لعائلة مورشيت. وأي شخص يسعى لإيذاء الطفلة المباركة سيلاحق عائلتك بلا شك، ويطالبك بتسليم الآخرين لحماية والديك وإخوتك. أنت لن تعرف ذلك، لذا بدلاً من ذلك، سيأمرونك بالقضاء على الآخرين واحداً تلو الآخر. قد يطلبون منك حتى قتل الطفلة المباركة بنفسك. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. ولذا، فكرت، ماذا لو أصبحنا عائلة؟ حينها، يمكنك حمايتي. وهكذا، يمكننا تجنب تعريض الطفلة المباركة للخطر. نعم. إنها خطة جيدة. خطة بارعة، ألا تعتقد ذلك؟” قالت تيريز، وهي تنهي حجتها الطويلة والمتشعبة.

تصاعد عرق بارد على جبين داست. كان ظهره لزجًا، وارتجفت ساقاه. الخوف. داست بن من حراس أناستازيا، الذي سمح له إيمانه الراسخ بمواجهة أقوى الخصوم دون أن يرمش له جفن… كان خائفًا.

هل يمكنها تغيير شخصيتها؟ كان هذا هو السؤال الكبير. لو كان ذلك ممكناً، لرمت بنفسها عند قدمي داست، مرؤوسها، وهي تبكي قائلة: “أرجوك، يمكنني أن أتغير!” وتتوسل إليه أن يتزوجها.

“يمكنني فقط أن أتزوجك، أتعلم؟ في الواقع، ربما ينبغي عليّ ذلك. أنت شخص مهمل. كيف لي أن أعرف أن شيئًا كهذا لن يحدث مرة أخرى؟ إذا تزوجتني، فلن تضطر على الأقل للقلق بشأن المزيد من عروض الزواج.”

أدى ذلك الحادث إلى تأسيس حراس أناستازيا. كانوا جميعاً فرساناً تم اختيارهم لولائهم لميليس والطفلة المباركة، وموهبتهم، وهويتهم المجهولة. ومن خلال جعلهم يرتدون خوذات تخفي وجوههم وتطمس هوياتهم، تمكنت الكنيسة من منع تسريب المعلومات المتعلقة بأمن الطفلة المباركة إلى العالم الخارجي. لقد كانوا رادعاً لأي شخص لديه نوايا سيئة تجاه الطفلة المباركة.

“لكنني… أمم…”

“إيه… نعم، أيتها القائدة،” قال داست. سحقت السلطة في نبرة تيريز صوته.

قالت تيريز ثم نهضت: “أنا أمزح. أنا أرفضك.” وأضافت: “كنا في إجازة اليوم، لكننا سنكون بجانب الطفل المبارك مرة أخرى غدًا. لا تتأخر.”

“والآن يا تيريز، متى ستتزوجين؟” سألت كلير.

رد داست: “…حاضر، أيتها القائدة.” تمايلت تنورة تيريز وهي تستدير وتغادر الغرفة بخطوات واثقة، بدت في كل شبر منها كفارسة حقيقية. راقبها داست وهي تبتعد، ثم مسح بريق العرق البارد الذي تجمع على جبينه.

وأضافت: “سأبذل قصارى جهدي”.

***

لعشرين عاماً الآن، كانت تحلم بأميرها الوسيم. والآن هي

قالت كلير بمجرد عودتهما إلى المنزل: “كان ذلك هو القرار الصحيح. تبدين غير سعيدة بشأن الأمر، لكن رجلًا من تلك العينة لا يمكن أن يكون شريكًا مناسبًا لابنة من عائلة لاتريا. كانت تلك جولة تدريبية فقط. سأجد لكِ شريكًا أفضل في المرة القادمة، لذا تأكدي من الاستفادة مما تعلمتِه هذه المرة حتى تتمكني من التصرف كسيدة…”

“لقد أفسدت الأمر يا ديسكلايت. لا أستطيع تصديق أنك كشفت غطاءك بهذه الطريقة.”

بينما كانت كلير تندمج في إلقاء محاضرة طويلة للغاية، شعرت تيريز بوخزة من القلق. كان أول مرشح محتمل لها هو داست. على الورق، كان مرشحاً مناسباً، لكنه في الواقع تبين أنه غير متوافق معها بشكل كارثي. كانت تخشى أنه إذا استمرت كلير في البحث بهذه الطريقة، فقد تأتي بمرشحين آخرين غير مناسبين بالمثل…

“آه!”

لكنها أومأت برأسها وقالت: “أفهم ذلك يا أمي”.

عندما كانت صغيرة، تمردت تيريز على والدتهما تماماً كما فعلت زينيث. اعتقدت أنها لن تطأ قدماها ذلك المنزل مرة أخرى أبداً. لكن الوقت مر، وبدأت عملها. ومع نموها، بدأت تتقبل أن والدتها لن تتغير أبداً.

فمن ناحية، سيكون من الصعب عليها التراجع وإعلان أنها غيرت رأيها بعد أن كانت هي من ذهبت إلى كلير طلباً للمساعدة… والحقيقة هي أنها كانت ترغب حقاً في الزواج. ولم يكن هناك أي احتمال أن تحضر لها كلير المزيد من المرشحين السيئين.

“لاتريا. يمكنكِ الحصول على ما هو أفضل.”

وأضافت: “سأبذل قصارى جهدي”.

عندما كانت صغيرة، تمردت تيريز على والدتهما تماماً كما فعلت زينيث. اعتقدت أنها لن تطأ قدماها ذلك المنزل مرة أخرى أبداً. لكن الوقت مر، وبدأت عملها. ومع نموها، بدأت تتقبل أن والدتها لن تتغير أبداً.

“هذه هي الروح المطلوبة يا تيريز. أعلم أنك مشغولة بعملك، لكن احرصي على ألا تقصري في دراستك وتدريباتك. فأنتِ تريدينهم أن يروكِ كسيدة نبيلة.”

فمن ناحية، سيكون من الصعب عليها التراجع وإعلان أنها غيرت رأيها بعد أن كانت هي من ذهبت إلى كلير طلباً للمساعدة… والحقيقة هي أنها كانت ترغب حقاً في الزواج. ولم يكن هناك أي احتمال أن تحضر لها كلير المزيد من المرشحين السيئين.

قالت تيريز ببهجة: “حاضر يا أمي!”

“هذا سيزيل احتمالية اتخاذ رهائن،” تابع قائلاً. “بعد ذلك، سأقتل كل من يهدد الطفلة المباركة، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسي. وبذلك، فإن ما تقولينه مستحيل. من المستحيل أن

في المرة القادمة ستلتقي برجل جيد، كانت واثقة من ذلك. وقبل وقت طويل، ستُكافأ تيريز على يقينها هذا. لكن تلك قصة لوقت آخر.

كانت عيناه مختلتين تماماً. استمعت تيريز إليه. دارت التروس في عقلها ببطء حتى تعشقت أخيراً من جديد.

“هذا سيزيل احتمالية اتخاذ رهائن،” تابع قائلاً. “بعد ذلك، سأقتل كل من يهدد الطفلة المباركة، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسي. وبذلك، فإن ما تقولينه مستحيل. من المستحيل أن