الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
وقفت روكسي وهي تمسك بعصاها. وسألت: “هل أستخدم سحر الشفاء؟”
أنهينا تقديم أنفسنا لجميع ملوك الشياطين. وعدني جميعهم بالتحالف معي. كما جعلتهم يوقعون على عقود، تحسبًا لأي طارئ. كان اسم أتوفي مفيدًا حقًا.
“كم من الوقت ستغيب؟” سألت سيلفي.
في الوقت الحالي، كان كل شيء يسير وفق الخطة. كانت الأمور تسير على ما يرام، لدرجة أن قلة العقبات جعلتني أشعر بأن الأمور تسير بشكل جيد أكثر من اللازم. بدأ صمت غيس المستمر يثير قلقي، ناهيك عن غياب تدخل إله البشر. كنت أعود إلى المنزل بانتظام للاطمئنان على عائلتي، لكن لم تكن هناك أي إشارة على تدخله هناك أيضًا.
“أوه، أجل.” مددت يدي لأخذ البطانية كما طُلب مني.
راجعتُ كل المعلومات التي جمعتها شركة المرتزقة من جميع أنحاء العالم، لكن لم يثر أي شيء شكوكي. كان لا بد أن يعني ذلك أن أيًا كان ما يخطط له غيس، فإن ما كنت أقوم به لم يتعارض معه. ربما كانت الرسالة مجرد خدعة، وكان مخططه الفعلي مختلفًا… لكن ما يعنيه ذلك على المدى الطويل، لم تكن لدي أدنى فكرة. في الوقت الحالي، لم يكن أمامي خيار سوى الاستمرار في المسار الذي حددته.
وعندما قلت إنني لم أفكر في اسم، كتمت غضبها حينها أيضًا. لا بد أنها أجبرت نفسها على كبت ما أرادت قوله حقًا. وستستمر في فعل ذلك. وسأستمر أنا في جعلها تفعل ذلك.
كان مكان وجود غيس محاطًا بالغموض أيضًا. كان يقوم بعمل جيد في إبقاء نفسه بعيدًا عن الأنظار. لقول الحقيقة، كان لدي شعور بأننا لن نجده ما لم نسأل كيشيريكا. لكنني كنت أنشر إعلانات البحث عنها في جميع أنحاء قارة الشياطين. كانت مسألة وقت فقط حتى نجدها.
كان الأمر يتعلق بشعر الطفل. عندما ولدت لوسي، كانت خصلات شعرها بنية فاتحة. وعندما ولدت لارا، كانت صلعاء. لم أكن موجوداً عندما ولد أروس، لكن عندما رأيته، كان شعره يبدو أحمر.
في غضون ذلك، قررت البدء في التقدم نحو هدفي التالي. كنت متوجهًا إلى معبد السيف لرؤية إله السيف غال فاليون.
“لكنك لن تفعل، أليس كذلك؟”
قال أورستيد إنه رجل طيب الطباع وهوايته جمع السيوف النادرة. ومع ذلك، قالت إيريس إنه ليس من النوع الذي يستمع للآخرين.
“أايشا، هل أنتِ جائعة أيضًا؟ حسنًا، سأطعمك. ها هو عشاؤك. إنه سر، مفهوم؟”
كنت قد التقيت بملك السيف نينا فاليون من قبل… لكنني توقعت أن يكون غال من طينة أتوفي. اعتمادًا على كيفية سير الأمور، قد ينتهي بي الأمر مضطرًا لشق طريقي عبر المفاوضات باستخدام الدرع السحري مرة أخرى. أردت أشخاصًا معي يمكنهم القتال إذا آلت الأمور إلى ذلك. ومع ذلك، كانت وجهتي مليئة بأشخاص يضاهون إيريس وغيسلين في المهارة، ولن يقفوا مكتوفي الأيدي مثل حراس أتوفي الشخصيين إذا رأوا رئيسهم يُهزم. سأضطر لقتال حشد كامل من السيافين في وقت واحد (وسيكونون من رتبة القديس…). لم تكن تلك الفكرة محفزة على الإطلاق. شعرت بألم في معدتي بمجرد التفكير في الأمر.
لقد كتمت غضبها لفترة طويلة. المرة التي ذهبت فيها للبحث عن بول مباشرة بعد حملها، والمرة التي تزوجت فيها روكسي، والمرة التي تزوجت فيها إيريس— لم تنفجر في وجهي أبدًا، وكانت دائمًا متفهمة. تركتني أفعل ما يحلو لي.
سأصطحب إيريس على الأقل… ولكن من غيرها؟ ربما يمكنني إقناع أرييل بالسماح لي بأخذ غيسلين معي.
“…أريدك أن تبقى.”
“عزيزي! إذا لم تسرع وتنهِ طعامك، فلن أستطيع غسل الأطباق!”
كنت لا أزال غارقًا في التفكير في هذا السؤال عندما دخلت سيلفي في المخاض بعد أسبوع واحد فقط. طوال ذلك الوقت، تصرفت سيلفي وكأن شيئًا لم يكن. ربما لم تكن تعتقد حقًا أن هناك خطبًا ما. لم تكن من النوع الذي يحمل ضغينة تجاه أمور كهذه. ربما شعرت بخيبة أمل طفيفة في ذلك الوقت، لكنها لم تعتبر الأمر بهذه الأهمية.
“أجل، آسف. أنا آكل. يم يم.”
في الوقت الحالي، كنت في المنزل، أتناول العشاء مع “زوجتي”.
في غضون ذلك، قررت البدء في التقدم نحو هدفي التالي. كنت متوجهًا إلى معبد السيف لرؤية إله السيف غال فاليون.
“من الأفضل ألا تترك الفلفل!”
فجأة، سمعت صوت إيريس يرتفع من زاوية الغرفة.
“ماذا، حتى الفلفل؟ أنتِ تعلمين أنني لا أحبه…”
وهو ما كان صحيحًا. في هذه اللحظة، كانت سيلفي تحمل حياة بداخلها. وقريبًا، سينفصل أحدهما ليعيش بمفرده.
“ستأكله! أنت شخص بالغ، لذا يجب أن تكون شجاعاً وتأكل الأشياء التي لا تحبها!”
قال الطبيب بينما كانت سيلفي تحدق في الطفل بيأس: “…تهانينا، إنه صبي”. مدّ الطفل نحوها فأخذته، لكنها ظلت تتلفت حولها، حائرة فيما يجب عليها فعله.
كانت “زوجتي” الصبورة لا تزال في الخامسة من عمرها فقط. لم يكن لمنزلنا سقف، وكانت أطباقنا مصنوعة من الصخور. رُتبت عليها زلابية الطين ومرق الطين. لو أنني كسبت المزيد في عملي، لاستطعنا تحمل تكاليف أفضل! سأضغط على نفسي أكثر.
في الوقت الحالي، كنت في المنزل، أتناول العشاء مع “زوجتي”.
“غو.”
“لكن رودي…”
“أوه، نورن! هل أنتِ جائعة مجدداً؟ لقد أطعمتكِ أمكِ للتو! أظن أنه يمكنكِ الحصول على المزيد.”
قالت سيلفي: “هناك شيء آخر، بينما لا أزال أتذكر. قبل أن يولد الطفل، تساءلت عما إذا كان بإمكانك التفكير في اسم. لقد قلت إنك ستفكر في الأمر قبل ذهابك إلى ميليس، لكنك لم تخبرني بعد.”
كانت ابنتنا في الخامسة عشرة، تقترب من السادسة عشرة. هذا العام، ستتخرج من جامعة السحر. كان ذلك يعني تنظيم كل أنواع الفعاليات التي جعلتها مشغولة باستمرار، لكنني أعتقد أنها لا تزال تفتقد حليب أمها أحياناً.
“بابا، ما الخطب؟ هل يؤلمك بطنك؟”
قالت نورن: “ياي، شكراً يا أمي.”
قلت: “سيلفي”.
“لا، أنتِ الرضيعة، لذا يجب أن تتحدثي بلغة الأطفال فقط!”
قلت: “سيلفي”.
“أوه… أمم، غو غو.”
“…حسنًا،” قالت لوسي، وزمّت فمها الصغير وهي تنظر إلى الأرض. تطلب الأمر كل ما لدي لأجبر نفسي على الابتعاد.
لم تبدأ ابنتنا في الكلام بعد. أعتقد أن هذا طبيعي، بالنظر إلى أنها لا تزال ترضع.
“لا، أنتِ الرضيعة، لذا يجب أن تتحدثي بلغة الأطفال فقط!”
“هوهو!”
***
“أايشا، هل أنتِ جائعة أيضًا؟ حسنًا، سأطعمك. ها هو عشاؤك. إنه سر، مفهوم؟”
“وأنا أحبك أيضًا.”
كانت كلبتنا الأليفة في الخامسة عشرة من عمرها أيضًا. كانت امرأة تركز على مسيرتها المهنية وتوازن بين واجباتها المنزلية وعملها في شركة المرتزقة. لكن في النهاية، حتى هي كانت عبدة لمعدتها. تمامًا مثل الكلب.
“لست متأكدًا، لكن على الأرجح ما بين عشرة أيام وشهر. أظن أننا سنتوقف لرؤية بعض الأشخاص الآخرين بينما نكون في المنطقة.” كان من المفترض أن يكون هناك سيافون وحدادون مشهورون يتدربون حول حرم السيف، لذا كنت أنوي بناء بعض العلاقات.
“هووو!”
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
“بمجرد أن تنتهي، اذهبي للعب مع نورن!”
“هاه؟”
“هوهو، هو!”
“ماذا، حتى الفلفل؟ أنتِ تعلمين أنني لا أحبه…”
“غاغو…”
“أنتِ تكرهينني…” قلت وأنا أشمشم.
“واو، هذا يدغدغ!”
“بمجرد أن تنتهي، اذهبي للعب مع نورن!”
الكلبة، التي أصبحت متحمسة للغاية وكأنها في موسم التزاوج، ألقت بذراعيها حول زوجتي وابنتي وبدأت بلعق وجوههما. يا لها من عائلة سعيدة. أردت الانضمام إليهما أيضًا.
لم أكن أريد ذلك. أردت أن أكون مع سيلفي طالما حييت. كنت أعتقد أن هذا الشعور متبادل.
“أوه، اسمحوا لـ بابا بالدخول أيضًا!”
ثم تحدث قائلاً: “روديوس غرايرات، يأمرك اللورد بيروجيوس بالمثول في القلعة الطافية.”
قالت زوجتي بحزم: “لا! بابا لا يفعل ذلك!” شعرت وكأن هذا مثال على التمييز المنزلي. ربما، على الرغم من أننا نبدو كعائلة سعيدة في الظاهر، إلا أن زواجنا كان في الواقع خاليًا من الحب. لقد سقطنا من الحب إلى روتين من الملل الزوجي.
كل ما تبقى هو اختيار فريقي. إيريس وشخص آخر. أردت شخصًا يتحدث لغة عصابة أسلوب إله السيف. مهلاً، هذه فكرة! كان لدى أرييل إيزولدي تعمل لديها أيضًا. لقد تدربت إيزولدي في ملاذ إله السيف أيضًا، لذا كانت خيارًا ممكنًا.
والأهم من ذلك، لماذا لم أحصل على فرصة لأكون الحيوان الأليف؟ أردت عناق الجميع ولعقهم أيضًا…
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
“أنتِ تكرهينني…” قلت وأنا أشمشم.
“ماذا، حتى الفلفل؟ أنتِ تعلمين أنني لا أحبه…”
“لا، أنا لا أكرهك! بابا شخص رائع! على الرغم من أنه نادراً ما يأتي إلى المنزل، ولا يستطيع أبداً احتضان الطفل، إلا أنه لا يزال يحبهم كثيراً! هذا ليس خطأه!”
ما قصة هذا التردد؟
أن أكون رائعًا أمر جيد، لكنني أفضل أن أكون هنا، بالقرب منكم جميعًا. سواء كان خطئي أم لا، أريد احتضان أطفالي أيضًا. كل ذلك الحب يولد الدفء، وفي ذلك الدفء، توجد السعادة.
لم تبدأ ابنتنا في الكلام بعد. أعتقد أن هذا طبيعي، بالنظر إلى أنها لا تزال ترضع.
“مم، رودي…؟” جاء صوت من خلفي. “هل يمكنني التحدث معك؟” التفت ورأيت حماتي تطل من نافذة المنزل المجاور… آه، انسَ الأمر. هذا يكفي من اللعبة.
أغمضت سيلفي عينيها، فرفعت يدي إلى كتفها وسحبتها نحوي. في مثل هذه الأوقات أشعر بالسعادة الحقيقية.
“بالتأكيد،” قلت. نهضت للوقوف لكنني شعرت بشد على كمي. نظرت لوسي إليّ، والقلق يرتسم على وجهها.
“حسنًا، ما الأمر؟”
“هل ستعود إلى العمل بالفعل يا بابا؟”
كانت كلبتنا الأليفة في الخامسة عشرة من عمرها أيضًا. كانت امرأة تركز على مسيرتها المهنية وتوازن بين واجباتها المنزلية وعملها في شركة المرتزقة. لكن في النهاية، حتى هي كانت عبدة لمعدتها. تمامًا مثل الكلب.
بدأ كل هذا قبل حوالي ساعة. كنت أفكر في من سأصطحب معي إلى ملاذ السيف، أو ما إذا كان يجب أن أجعل المدير أورستيد يظهر، بالإضافة إلى كيفية التفاوض وما إذا كان يجب أن أستعد للقتال… كان ذلك عندما ظهرت لوسي ومعها نورن.
“رودي… أنا آسفة…”
اختبأت خلف نورن وسألت بتردد: “بابا… مم، هل يمكننا اللعب؟”
الكلبة، التي أصبحت متحمسة للغاية وكأنها في موسم التزاوج، ألقت بذراعيها حول زوجتي وابنتي وبدأت بلعق وجوههما. يا لها من عائلة سعيدة. أردت الانضمام إليهما أيضًا.
وافقت على الفور. غال فاليون؟ ملاذ السيف؟ من يهتم بتفاهات كهذه؟
تلاشت تلك النظرة في لحظة وهي تقول: “أوه، رودي. من الأفضل أن تبدأ بالتفكير الآن إذًا،” لكنني رأيتها. رأيت خيبة الأمل الساحقة. مباشرة بعد ذلك، خطرت لي فكرة أنني ربما استنفدت صبرها معي. أعتقد أنني فعلت ذلك على الأرجح.
“لا يا لوسي، سأذهب فقط للتحدث مع أمي.”
قالت سيلفي: “هناك شيء آخر، بينما لا أزال أتذكر. قبل أن يولد الطفل، تساءلت عما إذا كان بإمكانك التفكير في اسم. لقد قلت إنك ستفكر في الأمر قبل ذهابك إلى ميليس، لكنك لم تخبرني بعد.”
“…أريدك أن تبقى.”
“لا، أنا لا أكرهك! بابا شخص رائع! على الرغم من أنه نادراً ما يأتي إلى المنزل، ولا يستطيع أبداً احتضان الطفل، إلا أنه لا يزال يحبهم كثيراً! هذا ليس خطأه!”
“سأعود بمجرد أن ننتهي يا عزيزتي. العبي مع أختيك الكبيرتين حتى ذلك الحين، حسنًا؟”
ثم تحدث قائلاً: “روديوس غرايرات، يأمرك اللورد بيروجيوس بالمثول في القلعة الطافية.”
“…حسنًا،” قالت لوسي، وزمّت فمها الصغير وهي تنظر إلى الأرض. تطلب الأمر كل ما لدي لأجبر نفسي على الابتعاد.
“هووو!”
لو استطعت، للعبت معكم طوال اليوم. لكن زوجتي الحقيقية تناديني الآن، لذا يجب أن أذهب.
فهمت سيلفي ذلك منذ البداية. كانت تعلم أنه مع الوقت الذي أقضيه بعيدًا، سأنسى شيئًا ما تمامًا بين الحين والآخر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الأمر أسهل عليها لتقبله.
غسلت يدي، ثم عدت إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة بجانب سيلفي.
“لا يا عزيزتي. لقد جرحت مشاعر ماما قليلًا فقط.”
“حسنًا، ما الأمر؟”
الكلبة، التي أصبحت متحمسة للغاية وكأنها في موسم التزاوج، ألقت بذراعيها حول زوجتي وابنتي وبدأت بلعق وجوههما. يا لها من عائلة سعيدة. أردت الانضمام إليهما أيضًا.
“حسنًا، الأمر فقط… أنت مشغول في الوقت الحالي، أليس كذلك يا رودي؟ لذا لا أريد الضغط عليك، لكن يجب أن أسأل مسبقًا…” خدشت سيلفي خدها، ونظرت إلى الأسفل بإحراج.
***
ما قصة هذا التردد؟
“أوه، أجل.” مددت يدي لأخذ البطانية كما طُلب مني.
فهمت سيلفي ذلك منذ البداية. كانت تعلم أنه مع الوقت الذي أقضيه بعيدًا، سأنسى شيئًا ما تمامًا بين الحين والآخر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الأمر أسهل عليها لتقبله.
“أعني، أنت على وشك الانطلاق إلى ملاذ السيف في أي يوم الآن، أليس كذلك؟” “نعم، بمجرد أن يصبح كل شيء جاهزًا، لذا بعد يومين أو ثلاثة أيام أخرى…”
فهمت سيلفي ذلك منذ البداية. كانت تعلم أنه مع الوقت الذي أقضيه بعيدًا، سأنسى شيئًا ما تمامًا بين الحين والآخر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الأمر أسهل عليها لتقبله.
كل ما تبقى هو اختيار فريقي. إيريس وشخص آخر. أردت شخصًا يتحدث لغة عصابة أسلوب إله السيف. مهلاً، هذه فكرة! كان لدى أرييل إيزولدي تعمل لديها أيضًا. لقد تدربت إيزولدي في ملاذ إله السيف أيضًا، لذا كانت خيارًا ممكنًا.
وهكذا انتهى بي الأمر بالبقاء في المنزل لفترة أطول. كان شعوري بالإلحاح قويًا كما كان دائمًا، لكنني الآن أصبحت قلقًا. ركعت على الأرض أمام سيلفي، وحنيت رأسي إلى الأرض، واعترفت بأنني لم أفكر في الاسم. لم تكن غاضبة أو حتى منزعجة. بدلًا من ذلك، سكتت وشحب وجهها. كان بإمكاني رؤية خيبة الأمل على وجهها.
“كم من الوقت ستغيب؟” سألت سيلفي.
كانت كلبتنا الأليفة في الخامسة عشرة من عمرها أيضًا. كانت امرأة تركز على مسيرتها المهنية وتوازن بين واجباتها المنزلية وعملها في شركة المرتزقة. لكن في النهاية، حتى هي كانت عبدة لمعدتها. تمامًا مثل الكلب.
“لست متأكدًا، لكن على الأرجح ما بين عشرة أيام وشهر. أظن أننا سنتوقف لرؤية بعض الأشخاص الآخرين بينما نكون في المنطقة.” كان من المفترض أن يكون هناك سيافون وحدادون مشهورون يتدربون حول حرم السيف، لذا كنت أنوي بناء بعض العلاقات.
“هوهو، هو!”
“فهمت… حسنًا، إذًا أظن أنك لن تعود في الوقت المناسب.”
“أجل، سأفعل. سأكون في المنزل.”
“في الوقت المناسب لماذا؟”
بدأت قائلاً: “أنتِ بخير، كل شيء على ما يرام. شكراً جزيلاً لكِ”، ولكن قبل أن أتمكن من إكمال حديثي، ردت سيلفي.
“للطفل،” قالت. اتجهت عيناي إلى بطنها. كان كبيرًا ومنتفخًا. كما أن ثدييها أصبحا أكبر قليلًا. كانت سيلفي نحيلة جدًا لدرجة أن هذه التغيرات بدت غريبة عليها.
فهمت سيلفي ذلك منذ البداية. كانت تعلم أنه مع الوقت الذي أقضيه بعيدًا، سأنسى شيئًا ما تمامًا بين الحين والآخر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الأمر أسهل عليها لتقبله.
“أوه… لقد حان ذلك الوقت بالفعل، أليس كذلك؟”
“ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟”
انظروا، لم أكن قد نسيت. بالطبع لا. كانت سيلفي دائمًا في أفكاري. لم أكن أعرف موعد الولادة فقط… لكن لا بأس. كان الموعد يقترب. الوقت يمر بسرعة حقًا.
بدأت قائلاً: “أنتِ بخير، كل شيء على ما يرام. شكراً جزيلاً لكِ”، ولكن قبل أن أتمكن من إكمال حديثي، ردت سيلفي.
سألت سيلفي بتردد: “هل تريد لمس بطني؟”
“غو.”
مددت يدي ووضعتها على معدتها. على الرغم من أنني كنت ألمس الخارج فقط، إلا أنني شعرت بنبض الحياة بداخلها. كان الأمر غريبًا، كأن لديها قلبين.
“بالتأكيد،” قلت. نهضت للوقوف لكنني شعرت بشد على كمي. نظرت لوسي إليّ، والقلق يرتسم على وجهها.
وهو ما كان صحيحًا. في هذه اللحظة، كانت سيلفي تحمل حياة بداخلها. وقريبًا، سينفصل أحدهما ليعيش بمفرده.
***
“سيصل الأخ أو الأخت الصغيرة للوسي والآخرين قريبًا،” قالت سيلفي وهي تضع يدها فوق يدي. “لن تكون هنا من أجل الولادة هذه المرة، أليس كذلك يا رودي؟”
غسلت يدي، ثم عدت إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة بجانب سيلفي.
“أجل، سأفعل. سأكون في المنزل.”
“عزيزي! إذا لم تسرع وتنهِ طعامك، فلن أستطيع غسل الأطباق!”
“لكن رودي…”
كانت ابنتنا في الخامسة عشرة، تقترب من السادسة عشرة. هذا العام، ستتخرج من جامعة السحر. كان ذلك يعني تنظيم كل أنواع الفعاليات التي جعلتها مشغولة باستمرار، لكنني أعتقد أنها لا تزال تفتقد حليب أمها أحياناً.
“سأكون هنا،” قلت بحزم. بعد أن أُخبرت بأن طفلنا سيولد قريبًا، لم أستطع الاكتفاء بقول “حسنًا، حظًا موفقًا!” ثم المغادرة. لو فعلت ذلك، فما الفائدة من العمل الذي كنت أقوم به؟
غسلت يدي، ثم عدت إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة بجانب سيلفي.
“شكرًا لك يا رودي. أنا أحبك.”
“غاغو…”
“وأنا أحبك أيضًا.”
قالت نورن: “ياي، شكراً يا أمي.”
أغمضت سيلفي عينيها، فرفعت يدي إلى كتفها وسحبتها نحوي. في مثل هذه الأوقات أشعر بالسعادة الحقيقية.
قالت سيلفي: “هناك شيء آخر، بينما لا أزال أتذكر. قبل أن يولد الطفل، تساءلت عما إذا كان بإمكانك التفكير في اسم. لقد قلت إنك ستفكر في الأمر قبل ذهابك إلى ميليس، لكنك لم تخبرني بعد.”
“هووو!”
انزلقت إلى الأرض لأجلس وساقاي مطويتان تحتي.
قلت ببلاهة: “هاه؟” بينما اندفعت روكسي والطبيب للأمام، دافعين إياي جانباً.
***
وبينما كنا نقف بجانبها، بدأت الولادة.
وهكذا انتهى بي الأمر بالبقاء في المنزل لفترة أطول. كان شعوري بالإلحاح قويًا كما كان دائمًا، لكنني الآن أصبحت قلقًا. ركعت على الأرض أمام سيلفي، وحنيت رأسي إلى الأرض، واعترفت بأنني لم أفكر في الاسم. لم تكن غاضبة أو حتى منزعجة. بدلًا من ذلك، سكتت وشحب وجهها. كان بإمكاني رؤية خيبة الأمل على وجهها.
قالت سيلفي: “هناك شيء آخر، بينما لا أزال أتذكر. قبل أن يولد الطفل، تساءلت عما إذا كان بإمكانك التفكير في اسم. لقد قلت إنك ستفكر في الأمر قبل ذهابك إلى ميليس، لكنك لم تخبرني بعد.”
تلاشت تلك النظرة في لحظة وهي تقول: “أوه، رودي. من الأفضل أن تبدأ بالتفكير الآن إذًا،” لكنني رأيتها. رأيت خيبة الأمل الساحقة. مباشرة بعد ذلك، خطرت لي فكرة أنني ربما استنفدت صبرها معي. أعتقد أنني فعلت ذلك على الأرجح.
سأصطحب إيريس على الأقل… ولكن من غيرها؟ ربما يمكنني إقناع أرييل بالسماح لي بأخذ غيسلين معي.
طوال نصف العام الماضي، كانت سيلفي تؤمن بي، واثقة من أنني، رغم كوني بعيدًا، لا أطيق انتظار ولادة طفلنا. وأنني سأحتفل بسعادة معها بعد الحدث. هذا ما كنت أعتقد أنني سأفعله أيضًا، بالطبع. أعني، كانت لدي كل النية للقيام بذلك. من الواضح أنني لم أظهر ذلك من خلال أفعالي.
قالت سيلفي: “هناك شيء آخر، بينما لا أزال أتذكر. قبل أن يولد الطفل، تساءلت عما إذا كان بإمكانك التفكير في اسم. لقد قلت إنك ستفكر في الأمر قبل ذهابك إلى ميليس، لكنك لم تخبرني بعد.”
“بابا، ما الخطب؟ هل يؤلمك بطنك؟”
كانت تتحدث إليّ—توبخني لكوني عديم الفائدة. وشعرت وكأنني تلقيت لكمة في أحشائي، فالتفتُّ.
“لا يا عزيزتي. لقد جرحت مشاعر ماما قليلًا فقط.”
“بالتأكيد،” قلت. نهضت للوقوف لكنني شعرت بشد على كمي. نظرت لوسي إليّ، والقلق يرتسم على وجهها.
نصحتني لوسي قائلة: “إذًا عليك أن تعتذر.” كانت نصيحة موجزة، وهي التصرف الصحيح. لسوء الحظ، لم أعتقد أن هذا هو الاعتذار الذي تريده سيلفي. لم يكن مجرد “آسف” سطحية ما تبحث عنه، بل شيئًا أكثر تعقيدًا، وأقل وضوحًا… أجل، كانت تريد راحة البال.
ثم تحدث قائلاً: “روديوس غرايرات، يأمرك اللورد بيروجيوس بالمثول في القلعة الطافية.”
“الأمر هو يا لوسي، حتى لو قلت ‘آسف’ لماما الآن، ستظل قلقة من أنني قد أجرح مشاعرها مرة أخرى.”
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
“لكنك لن تفعل، أليس كذلك؟”
“أوه… أمم، غو غو.”
“لن أفعل. سأبذل قصارى جهدي ألا أفعل.”
كنت لا أزال غارقًا في التفكير في هذا السؤال عندما دخلت سيلفي في المخاض بعد أسبوع واحد فقط. طوال ذلك الوقت، تصرفت سيلفي وكأن شيئًا لم يكن. ربما لم تكن تعتقد حقًا أن هناك خطبًا ما. لم تكن من النوع الذي يحمل ضغينة تجاه أمور كهذه. ربما شعرت بخيبة أمل طفيفة في ذلك الوقت، لكنها لم تعتبر الأمر بهذه الأهمية.
“إذًا ستسامحك ماما!”
لا أعتقد أنني كنت أتصرف بغرابة أيضًا. طوال الأسبوع الماضي، كنت مع سيلفي في كل لحظة ممكنة بينما كنت أحاول بجنون اتخاذ قرار بشأن الاسم. كنت أدون كل اسم يخطر ببالي، وكنا نناقش أنا وسيلفي الأسماء التي تعجبنا. ربما بدا لها الأمر وكأنني أحاول بجهد أكبر من اللازم. لكنني كنت أرغب حقًا في بذل قصارى جهدي.
فهمت سيلفي ذلك منذ البداية. كانت تعلم أنه مع الوقت الذي أقضيه بعيدًا، سأنسى شيئًا ما تمامًا بين الحين والآخر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الأمر أسهل عليها لتقبله.
“في الوقت المناسب لماذا؟”
لقد كتمت غضبها لفترة طويلة. المرة التي ذهبت فيها للبحث عن بول مباشرة بعد حملها، والمرة التي تزوجت فيها روكسي، والمرة التي تزوجت فيها إيريس— لم تنفجر في وجهي أبدًا، وكانت دائمًا متفهمة. تركتني أفعل ما يحلو لي.
فهمت سيلفي ذلك منذ البداية. كانت تعلم أنه مع الوقت الذي أقضيه بعيدًا، سأنسى شيئًا ما تمامًا بين الحين والآخر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الأمر أسهل عليها لتقبله.
وعندما قلت إنني لم أفكر في اسم، كتمت غضبها حينها أيضًا. لا بد أنها أجبرت نفسها على كبت ما أرادت قوله حقًا. وستستمر في فعل ذلك. وسأستمر أنا في جعلها تفعل ذلك.
أنهينا تقديم أنفسنا لجميع ملوك الشياطين. وعدني جميعهم بالتحالف معي. كما جعلتهم يوقعون على عقود، تحسبًا لأي طارئ. كان اسم أتوفي مفيدًا حقًا.
كنا بخير، في الوقت الحالي. لكن في يوم من الأيام، ستصل إلى الحد الذي لا يمكنها تحمله. مثل كوب ماء امتلأ حتى حافته، في يوم من الأيام لن تكون قادرة على الاحتمال أكثر، وعندما يحدث ذلك، سأفقدها. سيأتي الأمر فجأة، تمامًا كما في مذكرات المستقبل.
“سأعود بمجرد أن ننتهي يا عزيزتي. العبي مع أختيك الكبيرتين حتى ذلك الحين، حسنًا؟”
لم أكن أريد ذلك. أردت أن أكون مع سيلفي طالما حييت. كنت أعتقد أن هذا الشعور متبادل.
“هوهو!”
لكن ذلك كان يتعلق بما أريده أنا.
“أايشا، هل أنتِ جائعة أيضًا؟ حسنًا، سأطعمك. ها هو عشاؤك. إنه سر، مفهوم؟”
حتى لو نفد صبرها معي في النهاية، أردت على الأقل أن أمنحها راحة البال هنا والآن. كان علي فقط معرفة كيفية القيام بذلك…
“فهمت… حسنًا، إذًا أظن أنك لن تعود في الوقت المناسب.”
كنت لا أزال غارقًا في التفكير في هذا السؤال عندما دخلت سيلفي في المخاض بعد أسبوع واحد فقط. طوال ذلك الوقت، تصرفت سيلفي وكأن شيئًا لم يكن. ربما لم تكن تعتقد حقًا أن هناك خطبًا ما. لم تكن من النوع الذي يحمل ضغينة تجاه أمور كهذه. ربما شعرت بخيبة أمل طفيفة في ذلك الوقت، لكنها لم تعتبر الأمر بهذه الأهمية.
لو أنني فعلت المزيد لأريح بالها، ربما كان بإمكاننا تجنب هذا. ربما لم تكن لتشعر بالقلق بشأن كون شعر الطفل أخضر.
لا أعتقد أنني كنت أتصرف بغرابة أيضًا. طوال الأسبوع الماضي، كنت مع سيلفي في كل لحظة ممكنة بينما كنت أحاول بجنون اتخاذ قرار بشأن الاسم. كنت أدون كل اسم يخطر ببالي، وكنا نناقش أنا وسيلفي الأسماء التي تعجبنا. ربما بدا لها الأمر وكأنني أحاول بجهد أكبر من اللازم. لكنني كنت أرغب حقًا في بذل قصارى جهدي.
“أنتِ تكرهينني…” قلت وأنا أشمشم.
ثم بدأت آلام المخاض. كانت إيريس تعرف ما يجب فعله فركضت لإحضار الطبيب، بينما استعدت ليليا وإيشا، ووقفت روكسي على أهبة الاستعداد لتقديم الدعم بسحر الشفاء إذا لزم الأمر، وأخذ ليو الأطفال إلى غرفة أخرى. بقيت بجانب سيلفي طوال الوقت. بعد فترة وجيزة، عادت إيريس ومعها الطبيب. بدا مشوشًا بعض الشيء، محشورًا تحت ذراع إيريس، لكنه سرعان ما انخرط بعمق في العمل على التحضير للولادة. كنا جميعًا معتادين على هذا. كانت هذه المرة الثانية لسيلفي وطفلي الرابع. إذا احتسبنا إيشا ونورن، فقد كنت حاضرًا في خمس ولادات. وإذا أضفت حياتي السابقة، فقد كان هناك بضع ولادات أخرى.
“لكنك لن تفعل، أليس كذلك؟”
كان الطبيب خبيرًا. لم يكن أحد هنا غريبًا على هذا الأمر. كان فريقًا صلبًا لا غبار عليه.
“ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟”
وبينما كنا نقف بجانبها، بدأت الولادة.
“واو، هذا يدغدغ!”
كنا جميعًا مسترخين، وكان كل شيء يسير بسلاسة، كما ينبغي أن يكون…
كنا جميعًا مسترخين، وكان كل شيء يسير بسلاسة، كما ينبغي أن يكون…
“أوه…” كان الرأس قد بدأ يظهر للتو عندما أطلق الطبيب تنهيدة قلقة. في لحظة، تلاشت طمأنينتي وتسارع الخوف في داخلي. تظل الولادة ولادة، مهما بلغت خبرتنا. ما كان ينبغي لي أن أطمئن أكثر من اللازم. هل كانت ولادة مقعدية؟ لا، كان بإمكاني رؤية الرأس، لذا لم يكن الأمر كذلك… بالتأكيد لا يمكن أن تكون ولادة جنين ميت…
“واو، هذا يدغدغ!”
وقفت روكسي وهي تمسك بعصاها. وسألت: “هل أستخدم سحر الشفاء؟”
وعندما قلت إنني لم أفكر في اسم، كتمت غضبها حينها أيضًا. لا بد أنها أجبرت نفسها على كبت ما أرادت قوله حقًا. وستستمر في فعل ذلك. وسأستمر أنا في جعلها تفعل ذلك.
قال الطبيب: “لا، لن يكون ذلك ضرورياً”، واستمرت عملية الولادة. تابع الطبيب عمله، ولم يتحدث إلى سيلفي إلا عند الضرورة القصوى. وبقدر ما استطعت أن أرى، لم يحدث أي خطأ.
وقفت روكسي وهي تمسك بعصاها. وسألت: “هل أستخدم سحر الشفاء؟”
“…آه، أواااه.” اخترقت صرخة طفل الصمت المضطرب. كان صوتاً صغيراً قوياً. لم تكن ولادة جنين ميت. لم يقل الطبيب شيئاً، بل رفع الطفل فقط. بدا لي بخير. بصراحة، لم أعتقد أن هناك أي خطأ. لكن وجه الطبيب كان لا يزال متوتراً، وعرفت السبب. سأعرف بمجرد أن أرى الطفل. لماذا تنهد الطبيب. ولماذا كان متوتراً جداً. لم أعتقد حقاً أن هناك أي مشكلة، لكنني فهمت لماذا شعر هو بذلك.
بدأت قائلاً: “أنتِ بخير، كل شيء على ما يرام. شكراً جزيلاً لكِ”، ولكن قبل أن أتمكن من إكمال حديثي، ردت سيلفي.
كان الأمر يتعلق بشعر الطفل. عندما ولدت لوسي، كانت خصلات شعرها بنية فاتحة. وعندما ولدت لارا، كانت صلعاء. لم أكن موجوداً عندما ولد أروس، لكن عندما رأيته، كان شعره يبدو أحمر.
“هوهو، هو!”
حدقنا جميعاً في صمت. كان هناك طفل سيلفي الثاني، بشعر أخضر. أجل، تماماً مثل سيلفي في الماضي.
“أجل، آسف. أنا آكل. يم يم.”
“مستحيل…” شحب وجه سيلفي. “أوه… أوه لا… لا يمكن أن يكون…”
كان عليّ أن أحتفل. لم يكن هناك سبب لعدم القيام بذلك. كنت بحاجة للتعبير عن فرحتي وتهنئة سيلفي. ثم، كان عليّ أن أطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. ابتسمت لأمنحها راحة البال—أو على الأقل قدر ما تستطيع الحصول عليه في تلك اللحظة.
كانت روكسي وإيريس وإيشا وليليا غير منزعجات تماماً. لم يكن لديهن أي فكرة عن سبب رد فعل سيلفي هذا. لم نكن نفتقر إلى الأطفال ذوي ألوان الشعر المثيرة في هذا المنزل. بالإضافة إلى ذلك، كان رويجيرد وكل شخص آخر هنا يمتلك شعراً أخضر. لم يكن أحد ليلتفت إلى الشعر الأخضر.
لم تكن تتحدث إليّ. كان هناك حضور آخر صادم في الغرفة. كان أشقر الشعر ويرتدي سترة بيضاء ضيقة، مزررة من الأمام مثل الزي المدرسي، مع بنطال مطابق. كان وجهه مخفيًا خلف قناع أصفر صُمم على شكل وجه ثعلب.
لكن سيلفي… كانت قصة مختلفة.
وافقت على الفور. غال فاليون؟ ملاذ السيف؟ من يهتم بتفاهات كهذه؟
قال الطبيب بينما كانت سيلفي تحدق في الطفل بيأس: “…تهانينا، إنه صبي”. مدّ الطفل نحوها فأخذته، لكنها ظلت تتلفت حولها، حائرة فيما يجب عليها فعله.
“غاغو…”
قلت: “سيلفي”.
وقفت هناك، مذهولاً، والطفل العاري بين ذراعي. جاءت إيشا ومعها بطانية.
كان عليّ أن أحتفل. لم يكن هناك سبب لعدم القيام بذلك. كنت بحاجة للتعبير عن فرحتي وتهنئة سيلفي. ثم، كان عليّ أن أطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. ابتسمت لأمنحها راحة البال—أو على الأقل قدر ما تستطيع الحصول عليه في تلك اللحظة.
“أوه، نورن! هل أنتِ جائعة مجدداً؟ لقد أطعمتكِ أمكِ للتو! أظن أنه يمكنكِ الحصول على المزيد.”
بدأت قائلاً: “أنتِ بخير، كل شيء على ما يرام. شكراً جزيلاً لكِ”، ولكن قبل أن أتمكن من إكمال حديثي، ردت سيلفي.
“لست متأكدًا، لكن على الأرجح ما بين عشرة أيام وشهر. أظن أننا سنتوقف لرؤية بعض الأشخاص الآخرين بينما نكون في المنطقة.” كان من المفترض أن يكون هناك سيافون وحدادون مشهورون يتدربون حول حرم السيف، لذا كنت أنوي بناء بعض العلاقات.
“رودي… أنا آسفة…”
“لست متأكدًا، لكن على الأرجح ما بين عشرة أيام وشهر. أظن أننا سنتوقف لرؤية بعض الأشخاص الآخرين بينما نكون في المنطقة.” كان من المفترض أن يكون هناك سيافون وحدادون مشهورون يتدربون حول حرم السيف، لذا كنت أنوي بناء بعض العلاقات.
“ليس هناك ما يستدعي اعتذارك، انظري—أوه!” بينما بدأت في الكلام مجدداً، بدا وكأن طاقتها قد نفدت فانهارت. وعندما رأيت الطفل على وشك الانزلاق من السرير، اندفعت لأمسكه.
انزلقت إلى الأرض لأجلس وساقاي مطويتان تحتي.
قلت ببلاهة: “هاه؟” بينما اندفعت روكسي والطبيب للأمام، دافعين إياي جانباً.
“من الأفضل ألا تترك الفلفل!”
صرخت روكسي: “رودي! ابتعد عن الطريق!”
نصحتني لوسي قائلة: “إذًا عليك أن تعتذر.” كانت نصيحة موجزة، وهي التصرف الصحيح. لسوء الحظ، لم أعتقد أن هذا هو الاعتذار الذي تريده سيلفي. لم يكن مجرد “آسف” سطحية ما تبحث عنه، بل شيئًا أكثر تعقيدًا، وأقل وضوحًا… أجل، كانت تريد راحة البال.
كانت سيلفي قد فقدت وعيها. حدقت بذهول بينما كان كلاهما يفحص مؤشراتها الحيوية.
سألت سيلفي بتردد: “هل تريد لمس بطني؟”
قال الطبيب: “لقد أغمي عليها فقط”، فاسترخى الجميع في الغرفة.
كان الطبيب خبيرًا. لم يكن أحد هنا غريبًا على هذا الأمر. كان فريقًا صلبًا لا غبار عليه.
وقفت هناك، مذهولاً، والطفل العاري بين ذراعي. جاءت إيشا ومعها بطانية.
في الوقت الحالي، كان كل شيء يسير وفق الخطة. كانت الأمور تسير على ما يرام، لدرجة أن قلة العقبات جعلتني أشعر بأن الأمور تسير بشكل جيد أكثر من اللازم. بدأ صمت غيس المستمر يثير قلقي، ناهيك عن غياب تدخل إله البشر. كنت أعود إلى المنزل بانتظام للاطمئنان على عائلتي، لكن لم تكن هناك أي إشارة على تدخله هناك أيضًا.
“هنا، أيها الأخ الأكبر، لفه بهذه.”
اختبأت خلف نورن وسألت بتردد: “بابا… مم، هل يمكننا اللعب؟”
“أوه، أجل.” مددت يدي لأخذ البطانية كما طُلب مني.
كانت ابنتنا في الخامسة عشرة، تقترب من السادسة عشرة. هذا العام، ستتخرج من جامعة السحر. كان ذلك يعني تنظيم كل أنواع الفعاليات التي جعلتها مشغولة باستمرار، لكنني أعتقد أنها لا تزال تفتقد حليب أمها أحياناً.
كانت سيلفي قلقة. كانت غارقة في سحابة مبهمة من القلق. والآن، وكأنها تثبت صحة مخاوفها، كان لطفلها شعر أخضر. لم أكن متأكداً مما إذا كانت قد فقدت وعيها من الارتياح، أم لأن كل ذلك التوتر قد بلغ ذروته.
في غضون ذلك، قررت البدء في التقدم نحو هدفي التالي. كنت متوجهًا إلى معبد السيف لرؤية إله السيف غال فاليون.
لو أنني فعلت المزيد لأريح بالها، ربما كان بإمكاننا تجنب هذا. ربما لم تكن لتشعر بالقلق بشأن كون شعر الطفل أخضر.
“أوه… لقد حان ذلك الوقت بالفعل، أليس كذلك؟”
شعرت بالذنب. لكنني كنت في غاية السعادة أيضًا. بالتأكيد، كان لدى الطفل شعر أخضر. لكن لم يكن ذلك بالأمر الجلل. لم يتغير شيء.
وقفت روكسي وهي تمسك بعصاها. وسألت: “هل أستخدم سحر الشفاء؟”
كان هذا طفلي الرابع. وقد حرصت على التفكير في اسم له.
لم تبدأ ابنتنا في الكلام بعد. أعتقد أن هذا طبيعي، بالنظر إلى أنها لا تزال ترضع.
فجأة، سمعت صوت إيريس يرتفع من زاوية الغرفة.
كانت سيلفي قد فقدت وعيها. حدقت بذهول بينما كان كلاهما يفحص مؤشراتها الحيوية.
“ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟”
وعندما قلت إنني لم أفكر في اسم، كتمت غضبها حينها أيضًا. لا بد أنها أجبرت نفسها على كبت ما أرادت قوله حقًا. وستستمر في فعل ذلك. وسأستمر أنا في جعلها تفعل ذلك.
كانت تتحدث إليّ—توبخني لكوني عديم الفائدة. وشعرت وكأنني تلقيت لكمة في أحشائي، فالتفتُّ.
“الأمر هو يا لوسي، حتى لو قلت ‘آسف’ لماما الآن، ستظل قلقة من أنني قد أجرح مشاعرها مرة أخرى.”
على الأقل، هذا ما ظننته يحدث. كنت مخطئًا.
“مم، رودي…؟” جاء صوت من خلفي. “هل يمكنني التحدث معك؟” التفت ورأيت حماتي تطل من نافذة المنزل المجاور… آه، انسَ الأمر. هذا يكفي من اللعبة.
“هاه؟”
كانت كلبتنا الأليفة في الخامسة عشرة من عمرها أيضًا. كانت امرأة تركز على مسيرتها المهنية وتوازن بين واجباتها المنزلية وعملها في شركة المرتزقة. لكن في النهاية، حتى هي كانت عبدة لمعدتها. تمامًا مثل الكلب.
لم تكن تتحدث إليّ. كان هناك حضور آخر صادم في الغرفة. كان أشقر الشعر ويرتدي سترة بيضاء ضيقة، مزررة من الأمام مثل الزي المدرسي، مع بنطال مطابق. كان وجهه مخفيًا خلف قناع أصفر صُمم على شكل وجه ثعلب.
“هنا، أيها الأخ الأكبر، لفه بهذه.”
“أورومانفي…؟”
“أوه… أمم، غو غو.”
خلفي وقف أحد المألوفين الاثني عشر لملك التنين المدرع بيروجيوس، أورومانفي المشرق. كانت عيناه مثبتتين عليّ. لا—كانتا على الطفل. الطفل ذو الشعر الأخضر.
كانت ابنتنا في الخامسة عشرة، تقترب من السادسة عشرة. هذا العام، ستتخرج من جامعة السحر. كان ذلك يعني تنظيم كل أنواع الفعاليات التي جعلتها مشغولة باستمرار، لكنني أعتقد أنها لا تزال تفتقد حليب أمها أحياناً.
ثم تحدث قائلاً: “روديوس غرايرات، يأمرك اللورد بيروجيوس بالمثول في القلعة الطافية.”
ثم بدأت آلام المخاض. كانت إيريس تعرف ما يجب فعله فركضت لإحضار الطبيب، بينما استعدت ليليا وإيشا، ووقفت روكسي على أهبة الاستعداد لتقديم الدعم بسحر الشفاء إذا لزم الأمر، وأخذ ليو الأطفال إلى غرفة أخرى. بقيت بجانب سيلفي طوال الوقت. بعد فترة وجيزة، عادت إيريس ومعها الطبيب. بدا مشوشًا بعض الشيء، محشورًا تحت ذراع إيريس، لكنه سرعان ما انخرط بعمق في العمل على التحضير للولادة. كنا جميعًا معتادين على هذا. كانت هذه المرة الثانية لسيلفي وطفلي الرابع. إذا احتسبنا إيشا ونورن، فقد كنت حاضرًا في خمس ولادات. وإذا أضفت حياتي السابقة، فقد كان هناك بضع ولادات أخرى.
“أايشا، هل أنتِ جائعة أيضًا؟ حسنًا، سأطعمك. ها هو عشاؤك. إنه سر، مفهوم؟”
