الفصل الرابع: التعميد
الفصل الرابع: التعميد
“لننطلق. عليكِ مساعدة ناناهوشي، أليس كذلك؟”
في صباح اليوم التالي، أرشدنا القرويون بسعادة بينما كنا نغادر القرية.
سألت مازحًا: “ماذا، هل سيقوم اللورد أورستيد بتعميد ابني بنفسه؟”
لسبب ما، أعطونا مجموعة من الوجبات الجاهزة للجميع، وبعض حزم الأوراق التي ربما كانت دواءً، وتميمة خشبية منحوتة.
جدي عند بوابات الجنة…”
على الرغم من أنني أسميها تميمة، إلا أنها لم تكن معقدة – مجرد عصا خشبية بسيطة مع ريش (أعتقد أنه من أحد أهل السماء) ملتصق بها. ربما كانت معبود إله هذه الأرض، المتوارث عبر العصور. مثل إله السماء. على الرغم من أنها قد تكون مصنوعة ببساطة، إلا أن قيمتها التي لا تقدر بثمن كانت ستجعل “زانوبا” يبكي من الفرح.
تحدث بيروجيوس وهو يجلس بهيبة على عرش القلعة الطافية.
“شكرًا جزيلًا لكم”.
ألقيت نظرة أخرى على حديقة الزهور البيضاء على المنحدر. كان لحبوب اللقاح التي تطلقها تلك الزهور الشرسة تأثير منوم قوي.
قلت شكري، وعلى الرغم من أن كلماتي لم تُفهم، إلا أن امتناني بدا مفهومًا. ردوا على كلمات وداعي بطي أجنحتهم ووضع قبضاتهم فوق صدورهم.
“نعم… نعم!”
كانت تلة “أليس” مكانًا هادئًا. كانت النسيم الذي يهب أسفل منحدرها اللطيف باردًا، لكن الطقس كان صافيًا، وكان منحدرها مزينًا بحديقة من الزهور البيضاء. كان “سيغ” نائمًا بعمق، بفضل الجميع، وكان علينا نحن البقية مقاومة موجة من النعاس.
آه. تمنيت حقاً لو كان بإمكانك ذكر ذلك في وقت سابق. بجدية، ما هذا بحق الجحيم؟
“فوه… أوه، صحيح”.
“أحسنتِ صنعًا.”
لم يكن من قبيل المصادفة أن نشعر جميعًا بالنعاس فجأة على الرغم من استيقاظنا للتو من نوم هانئ. أعطيت الجميع ثمرة “كيكارا” التي أعددتها مسبقًا.
“رودي… أنا آسفة، على ما أعتقد. يبدو أنني جعلتك تقلق. رأيت شعره الأخضر، وتذكرت ذلك، ماضيّ. فكرت في الأمر، وفي المكان الذي سيؤدي إليه كل هذا. ظننت أنه ربما لن يكون لهذا الطفل مكان في هذا العالم…”
ألقيت نظرة أخرى على حديقة الزهور البيضاء على المنحدر. كان لحبوب اللقاح التي تطلقها تلك الزهور الشرسة تأثير منوم قوي.
لسبب ما، أعطونا مجموعة من الوجبات الجاهزة للجميع، وبعض حزم الأوراق التي ربما كانت دواءً، وتميمة خشبية منحوتة.
عند التحديق أكثر، تمكنت من رؤية مخلوق واحد يتربص، مموهًا وسط الحديقة. كان وحشًا يُدعى “منزلق السماء”. كان يختبئ بين الزهور البيضاء المسببة للنوم ويهاجم أي شخص يغفو بعد الاقتراب أكثر من اللازم. كان صغيرًا نوعًا ما مقارنة بالوحوش الأخرى، بطول مترين تقريبًا. كان يبدو كسحلية ذات فراء. كانت ذراعاه الأماميتان مكشوفتين مثل أجنحة الخفاش، وكان لذيله إبرة سامة. كان وحشًا أكثر حذرًا من غيره ومعروفًا بأنه لا يجرؤ أبدًا على التحرك ضد فريسة لم تكن نائمة.
“إنه سر.”
أجل، يمكنك تسميته جبانًا. كان “سيغ” نائمًا بعمق، لكن “منزلق السماء” لم يهاجم. لقد سمح لنا بالمرور.
استطعت رؤية نوع من المذبح بجانب الأطلال، لكنه كان متهالكًا ومغطى بالطحالب. ربما كان هذا نوعًا من الأدوات السحرية؟ شيئًا لإخفاء الأطلال عن الأنظار. مقارنة بدوائر الانتقال القديمة التي اعتدت على رؤيتها، كان لهذا المكان طابع مختلف. لا بد أن الناس منذ زمن طويل كانوا يقومون برحلات حج إلى هنا.
استمر التأثير المهدئ للزهور البيضاء لمدة ساعة تقريبًا. وفقًا لـ “أورستيد”، لن تستيقظ أبدًا إذا غفوت في الحديقة، لكن التأثيرات لم تدم طويلًا إذا ابتعدت عنها بسرعة.
“همف!”
مع ذلك، كان سيغ يبلغ من العمر شهرًا واحدًا فقط. بمجرد أن ابتعدنا بما فيه الكفاية، ألقيت عليه تعويذة ترياق كإجراء احترازي. كان لثمار الكيكارا تأثير منبه قوي، لكن إعطاء ذلك لرضيع بدا أمرًا خطيرًا.
***
“…!”
“همف!”
بعد المشي لمسافة أطول قليلًا، أعطتنا إيريس إشارة، فانحنينا جميعًا استجابةً لذلك.
حسنًا، سارت الأمور على ما يرام. لقد تعاونا ضده وخرجنا دون خدش واحد. بالتأكيد لم تكن الأمور تسير بهذه السلاسة عندما كنت أسافر عبر قارة الشياطين. لقد أصبحنا أنا وإيريس أقوى. “ممم، وااااه!”
فوق التلة، كان هناك طائر عملاق. كان بإمكاني أن أخطئ وأظنه ديناصورًا وهو يدوس بقدميه لولا وجود الريش. لا بد أنه كان يبلغ من العمر حوالي عشرة أمتار. كان ضخمًا للغاية.
بعد المشي لمسافة أطول قليلًا، أعطتنا إيريس إشارة، فانحنينا جميعًا استجابةً لذلك.
“هذا وحش كبير…”
فاجأتني قوة نفيه قليلاً، لكن كان ينبغي أن أتوقع ذلك. رودي سيقول ذلك، أليس كذلك؟
“أعتقد أن اسمه… الفك العملاق، إذا لم أكن مخطئًا.”
كانت حوامل الشموع تزين الجدران، لكنها كانت خافتة في رحابة الغرفة. لم تكن وحدها؛ ففي الطرف المقابل من الغرفة كان هناك نوع من النافورات، وكانت تبعث ضوءًا أزرق شاحبًا أضاء المكان بأكمله.
كان هذا أقوى وحش على هذه التلة. من حيث الرتبة، سيكون حوالي الفئة (أ). كان سكان القارة الإلهية يخشون مواجهة هذا الوحش. إذا ظهر بالقرب من بلدة، فسيتعين عليهم إرسال جميع القوى المتاحة لصدّه، أو في حالة قرية صغيرة، قد يضطرون لإجلاء السكان بالكامل. حتى أن المسافرين كانوا يحصلون على تمائم محملة بدعاء واحد فقط هو ألا يصادفوا هذا الشيء…
“سأستطلع الطريق أمامي،” قلت ذلك بينما كنت أسلم سيغ إلى سيلفي.
أوه. إذًا لهذا كانت تلك التميمة.
أومأت برأسي، وانطلقت مسرعة لألحق بالآخرين. بجانب روديوس مباشرة.
“أوه، رودي، انظر.”
“حسنًا، كما ترى، همم—”
بناءً على اقتراح سيلفي، نظرت إلى ما وراء الوحش لأرى ما بدا أنه
الفصل الرابع: التعميد
ضريح حجري. افترضت أنه وجهتنا.
لم يكن المذبح هو الاختلاف الوحيد هنا. بعض التفاصيل حول الضريح نفسه كانت تختلف عن الأطلال التي كانت تضم تلك الدوائر. كانت دوائر الانتقال القديمة التي أعرفها عبارة عن مبانٍ من طابق واحد مع قبو. مما استطعت رؤيته من خلال المدخل الموارب، كان لهذا الضريح درج. درج ينحدر إلى الظلام. عندما حاولت طرق الباب بقفازي المدرع، تردد الصدى لفترة طويلة. لا بد أنه يمتد عميقًا في باطن الأرض.
“ماذا يجب أن نفعل؟ هل نقاتله؟”
أوه، ذلك… نعم، لم تكن علاقة بيروجيوس بـ أتوفي جيدة. ربما كان يجب أن أخبره مسبقًا قبل أن أطلب منها ذلك.
سؤال جيد. في الوقت الحالي، لم يلحظنا الوحش، لذا كان التسلل خيارًا متاحًا… لكن كان لدي حدس بأن هذه منطقته، نظرًا لأنه لم يظهر أي علامات على المغادرة. وحوش الفئة (أ) تشمل تلك التي يمكنها تفادي مدفعي الحجري برد فعل سريع، لذا لن يكون خصمًا سهلًا في القتال.
قلت شكري، وعلى الرغم من أن كلماتي لم تُفهم، إلا أن امتناني بدا مفهومًا. ردوا على كلمات وداعي بطي أجنحتهم ووضع قبضاتهم فوق صدورهم.
نظرت إلى إيريس وأومأت برأسي. بدت وكأنها سمعتني بوضوح، على الرغم من أنني لم أنطق بكلمة. يبدو أننا سنقضي عليه. لم نقم بأي شيء يستحق الاختبار هنا بعد، وشعرت أننا سنحصل على درجة رسوب إذا تجنبناه.
انتابني شعور غريب، وكأنني أدخل مكانًا مقدسًا. وشعور ثانٍ، كان أقرب إلى حدس في الواقع: بدا هذا المكان أقل شبهًا بآثار شعب التنانين التي رأيتها من قبل، وأكثر شبهًا بقلعة أورستيد الطائرة. بدت سماكة الأعمدة ومواقعها مشابهة بشكل خاص لغرفة الاستقبال في القلعة الطائرة. لا بد أن هذا المكان قد استلهم تصميمه من أورستيد حقًا.
“ستجذب إيريس انتباهه، وسأقوم بتقييد قدميه، وبمجرد أن أفعل ذلك، ستهاجمه سيلفي وروكسي معًا. لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا القضاء عليه بضربة واحدة، لذا استهدفوا الأجنحة أولًا. إذا بدا أننا نستطيع إنهاء الأمر عند تلك النقطة، ستوجه إيريس الضربة القاضية. إذا بدا أنه قادر على الإفلات من مستنقعي، ستكسب إيريس بعض الوقت بينما أنهي عليه أنا. هل هذا مفهوم؟”
سألت مازحًا: “ماذا، هل سيقوم اللورد أورستيد بتعميد ابني بنفسه؟”
“مفهوم!” أكدت إيريس وهي تقفز إلى المعركة. كانت مثل كلبة سئمت من إخبارها بالبقاء في مكانها.
أوه. استيقظ سيغ من نومه وبدأ يتململ على ظهري. يا إلهي، يا صغيري المسكين. هل أنت جائع؟ أم أنك لا تحب أن تكون على ظهر والدك؟ هل تشعر بالبرد؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا آسف. سنعود إلى المنزل بسلام وأمان قريبًا بما يكفي.
وجهت نظري إلى الاثنتين الأخريين. ركضت كل من روكسي وسيلفي لاتخاذ مواقع تمكنهما من دعم إيريس من كلا الجانبين. كدت أنسى، كانت سيلفي سريعة. شككت في أنها تعافت تمامًا من الولادة… ربما كان هذا النوع من التعافي شيئًا يمكن للسحر العلاجي تسريعه.
“إذاً… أمم؟”
انتظر، لقد لاحظ الوحش إيريس بالفعل.
خطوات. مجموعات متعددة من الأقدام. بدت وكأنها قادمة من ذلك الممر المجاور للنافورة.
“غراااااااااااه!”
“ما… هذا؟”
“غوووووووووووور!!!”
آه، فهمت. لا بد أن بيروجيوس كان لديه عمل يتجاوز مجرد طفلي. أظن أنه أراد شيئًا آخر.
قابل الوحش زئير إيريس بزئير مماثل. هدد صوته بتمزيق طبلة أذن أي شخص قريب، لكن إيريس لم تظهر أي خوف. لن يتم إيقافها. اندفعت نحو الوحش الذي كان يتجه نحوها، ثم توقفت للحظة. لقد تفادته جانبًا.
“هذا ليس صحيحًا على الإطلاق!”
في اللحظة التالية، كان منقار الوحش يغرس في التربة التي كانت تقف عليها قبل ثوانٍ. فرد أجنحته وانطلق من الأرض ليهاجم بسرعة لا تصدق.
فهمت—نافورة للتعميد.
ردت إيريس الهجوم بينما كانت تتفادى، وفجأة انطلق رذاذ من الدم من فم الوحش. لقد لاحظها، لذا لم تكن تلك ضربة قاتلة. كان هناك سبب آخر لعدم نجاح الأمر: كان الوحش ضخمًا جدًا، وعنقه مرتفع للغاية. كان علينا الالتزام بالخطة وسحبه للأسفل حتى نتمكن من ضربه بقوة.
“مستنقع.”
“مستنقع.”
“لكنه تحول إلى اللون الأصفر، أليس كذلك؟”
استدار الوحش ليواجه إيريس، وبينما كان يخفض جسده للهجوم، تشكل مستنقع حول قدميه. غاصت قدماه تحت التربة في لحظة. حاول رفرفة أجنحته للهروب. ومع ذلك…
في الواقع، انتظر، لقد انتابني شعور بأنني ربما فعلت ذلك. عندما طلب مني إحضاره، أعتقد أن شيئًا من هذا القبيل قد قيل بالفعل من قبل… شخص ما. ربما أنا. لكنني كنت أمزح فقط…
“نصل الجليد المهيب، أستدعيك لتسحق عدوي! كسر
سرت قشعريرة في جسد سيلفي. نظرت ذهابًا وإيابًا بين يدي سيلفاريل وبيني.
الجليد!”
على أي حال.
“انفجار صوتي!”
أخرجت لفافة روح الفانوس التي كنت قد جهزتها في مقبس درعي السحري وأضأت طريق نزولنا. كان الدرج قد تراكمت عليه طبقة رقيقة من الغبار، مما جعلني أتساءل عما إذا كان قد استُخدم كثيرًا في الآونة الأخيرة. تساءلت أيضًا عما إذا كان شخص ما ينظفه بانتظام، حيث لم أجد أي طحالب تنمو في أي مكان. قد لا يكون مريحًا، لكنه لا يزال يحمل علامات خفية على وجود حياة بشرية.
انطلقت التعاويذ من الاثنتين الأخريين وسحقت أجنحة الوحش المرفرفة. تلوى الوحش بعنف، حتى مع تحطم وسيلته الوحيدة للبقاء. كان آخر شيء ومض أمام عيني المخلوق هو مبارزة واحدة، محاربة ذات شعر أحمر رفعت نصلها عاليًا فوق رأسها.
“همف!”
همم… أعلم أنهم أخبروني بالحصول على تعميد هنا… لكن هل كان مكان كهذا يأوي أحدًا بالداخل حقًا؟ كان هناك وحش يتجول مباشرة عند عتبة بابه، وهو وحش كان السكان المحليون يخشون التعامل معه.
بزفير واحد حاد، وجهت ضربتها. سيف الضوء. التقنية السرية لأسلوب إله السيف. خُلقت لهزيمة ليس البشر فحسب، بل أي كائن حي بضربة واحدة. كانت هذه الضربة قاتلة فورية بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
خطوة بخطوة، ببطء ولكن بثبات، نزلت الدرج. خلفي مباشرة كانت إيريس وروكسي وسيلفي. كنت لا أزال أحمل سيغ على ظهري، لذا ربما كان من الأفضل أن أترك إيريس تأخذ زمام المبادرة…
لم يكن هناك صوت. شق نصل إيريس رأس الوحش إلى نصفين، مباشرة من المنتصف. انقلبت عينا الوحش إلى الخلف بينما كان جسده يرتجف. لم يتوقف عن الحركة. تشنج جسده، والتوت رقبته في كل اتجاه مثل خرطوم يضخ كمية كبيرة من الماء لا يمكنه التعامل معها. أخذ يتخبط بعشوائية في كل ما يقع في متناول يده.
خطوات. مجموعات متعددة من الأقدام. بدت وكأنها قادمة من ذلك الممر المجاور للنافورة.
كانت ضربة واحدة لتفي بالغرض في العادة، لكن الوحوش تبدأ في تشكيل مشكلة بمجرد وصولها إلى حجم معين…
“إذًا… همم؟”
“مدفع حجري.”
“باسم ملك التنانين بيروجيوس، أمنح بركاتي لهذا الطفل، هذه البيضة من نسل البشر. بيدي، أعمدك، وباسمي، أطلق عليك اسمك. لكي يتمكن هذا الطفل من كسر قوقعته والنمو قوياً وحكيماً ولطيفاً، أمنحه اسم… صلاح الدين.”
ارتطم تعويذتي “المدفع الحجري” بجمجمة الوحش. انغرس الهجوم في الجرح الذي أحدثته إيريس، مما أدى إلى تمزيق دماغ الوحش قبل أن يخرج من مؤخرة جمجمته. تناثرت العظام والمادة الرمادية خلف الوحش بصوت ارتطام مدوٍ. سقط الوحش بلا حراك، كما لو أن الخيوط التي كانت تحركه قد قُطعت فجأة. سقطت رقبته في المستنقع بصوت مكتوم.
“…”
“…”
“عن ذلك، أعتذر. على الرغم من أنه بالمصادفة، يبدو أنني استدعيتك في وقت غير مناسب. مع أنه كان سيكون وقتاً ممتازاً لو كان طفلك هو لابلاس حقاً.”
راقبت إيريس الوضع بحذر لبعض الوقت، لكن بعد أن قررت أن المعركة قد انتهت، التفتت إليّ وبدأت تلوح بيديها. رفعت روكسي عصاها لتشير إلى أنها بخير أيضًا. كانت سيلفي تنظر نحو الوحش باهتمام كبير، كما لو أنها لم ترَ وحشًا بهذا الضخامة في حياتها من قبل.
“لا أعرف ما الذي يدور في رأسك، لكنني كنت أعلم منذ فترة طويلة أن ذلك الطفل ليس لابلاس.”
حسنًا، سارت الأمور على ما يرام. لقد تعاونا ضده وخرجنا دون خدش واحد. بالتأكيد لم تكن الأمور تسير بهذه السلاسة عندما كنت أسافر عبر قارة الشياطين. لقد أصبحنا أنا وإيريس أقوى. “ممم، وااااه!”
شعار شعب التنين.
أوه. استيقظ سيغ من نومه وبدأ يتململ على ظهري. يا إلهي، يا صغيري المسكين. هل أنت جائع؟ أم أنك لا تحب أن تكون على ظهر والدك؟ هل تشعر بالبرد؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا آسف. سنعود إلى المنزل بسلام وأمان قريبًا بما يكفي.
قبل أن أنهي تلك الفكرة، انتهى الدرج. كان أمامي باب آخر موارب قليلًا. ومرة أخرى، لم يكن عرضه كافيًا إلا لمرور شخص واحد. لكن هذه المرة، تسلل ضوء خافت من خلاله. هل كان هناك شخص بالداخل؟ أم كان وحشًا يستخدم الضوء لاستدراج فريسته؟
“أوه…”
الجليد!”
في تلك اللحظة، أدركت شيئًا. لقد تغير تعبير وجهي بشكل كبير. استطاعت زوجاتي ملاحظة ذلك أيضًا وهن يقتربن مني. صررت على أسناني بينما كنت أحدق في رعب، وعيناي مثبتتان على الوحش المهزوم. كان ملقى في المستنقع، بلا حياة.
“أجل… ولكن أيضًا، كنت تسافر مع روكسي وإيريس فقط مؤخرًا، أليس كذلك؟ خطرت لي فكرة أنه سيتعين عليّ حماية الأطفال بمفردي…”
“أوه!”
*** حسنًا… ليس تمامًا.
لاحظت سيلفي ذلك. لم تكن المشكلة في الوحش. بل كانت شيئًا عند قدمي. هناك… نعم، لقد تشكلت بركة بخارية. كان ذلك البخار يتصاعد من ظهري أيضًا. دافئ بشكل مثير للريبة.
على الرغم من ارتباكي، أمرني أورستيد وكأن هذا لم يكن مفاجئًا. وقف ينتظر بجانب النافورة.
“حسنًا. يبدو أنه قد نال منك،” قالت روكسي، مخففة من حدة الموقف. نعم، كانت محقة؛ لقد نال مني سيغ. في الواقع، غطى ظهري بالكامل.
“ستجذب إيريس انتباهه، وسأقوم بتقييد قدميه، وبمجرد أن أفعل ذلك، ستهاجمه سيلفي وروكسي معًا. لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا القضاء عليه بضربة واحدة، لذا استهدفوا الأجنحة أولًا. إذا بدا أننا نستطيع إنهاء الأمر عند تلك النقطة، ستوجه إيريس الضربة القاضية. إذا بدا أنه قادر على الإفلات من مستنقعي، ستكسب إيريس بعض الوقت بينما أنهي عليه أنا. هل هذا مفهوم؟”
“هيه، أن أفكر، ابني… الخاص… مباشرة على ظهري. لقد خففت… من حذري… سيلفي… عندما تعودين إلى المنزل، أخبري لوسي والآخرين أنني أحبهم… أردت رؤيتهم جميعًا يكبرون… لكن الآن، سيتعين عليهم الاعتناء ببعضهم البعض كأشقاء ليعيشوا… سيحتسي والدهم العجوز كوبًا من الشاي مع
“أعتقد أننا انحرفنا عن مسارنا بما فيه الكفاية. دعونا نتطرق إلى القضية الحقيقية،”
جدي عند بوابات الجنة…”
على الرغم من أنني أسميها تميمة، إلا أنها لم تكن معقدة – مجرد عصا خشبية بسيطة مع ريش (أعتقد أنه من أحد أهل السماء) ملتصق بها. ربما كانت معبود إله هذه الأرض، المتوارث عبر العصور. مثل إله السماء. على الرغم من أنها قد تكون مصنوعة ببساطة، إلا أن قيمتها التي لا تقدر بثمن كانت ستجعل “زانوبا” يبكي من الفرح.
“روديوس، توقف عن الدراما. أنزل سيغ واخلع رداءك ودرعك
“أعتقد أننا انحرفنا عن مسارنا بما فيه الكفاية. دعونا نتطرق إلى القضية الحقيقية،”
السحري الآن! علينا غسلهما قبل أن تلتصق الرائحة!” “حسنًا، حسنًا.” لم أستطع إنهاء مناجاتي.
يا له من ملك كريم. ملك عظيم حقًا.
كان الضريح أمامنا مباشرة. لقد وصلنا إلى وجهتنا.
شعار شعب التنين.
***
حصل سيغ على اسم جديد، وانتهت رحلة تعميدنا.
بدا الضريح صغيرًا بعض الشيء لكي يُطلق عليه اسم ضريح. كان يبلغ ارتفاعه حوالي متر واحد وعرضه مترين. كانت أبوابه الحجرية المزدوجة مواربة، واسعة بما يكفي بالكاد للسماح لشخص واحد بالمرور. على الباب كان هناك شعار كنت مألوفًا به. نعم، نفس الشعار الذي كنت أرتديه في الآونة الأخيرة، ذلك الذي يشبه تنينًا من مسافة بعيدة.
قالت إيريس: “سأذهب معك.”
شعار شعب التنين.
كانت هذه أطلال شعب التنين.
كانت ضربة واحدة لتفي بالغرض في العادة، لكن الوحوش تبدأ في تشكيل مشكلة بمجرد وصولها إلى حجم معين…
استطعت رؤية نوع من المذبح بجانب الأطلال، لكنه كان متهالكًا ومغطى بالطحالب. ربما كان هذا نوعًا من الأدوات السحرية؟ شيئًا لإخفاء الأطلال عن الأنظار. مقارنة بدوائر الانتقال القديمة التي اعتدت على رؤيتها، كان لهذا المكان طابع مختلف. لا بد أن الناس منذ زمن طويل كانوا يقومون برحلات حج إلى هنا.
أجابت سيلفاريل: “هذا هو حوض التعميد.”
لم يكن المذبح هو الاختلاف الوحيد هنا. بعض التفاصيل حول الضريح نفسه كانت تختلف عن الأطلال التي كانت تضم تلك الدوائر. كانت دوائر الانتقال القديمة التي أعرفها عبارة عن مبانٍ من طابق واحد مع قبو. مما استطعت رؤيته من خلال المدخل الموارب، كان لهذا الضريح درج. درج ينحدر إلى الظلام. عندما حاولت طرق الباب بقفازي المدرع، تردد الصدى لفترة طويلة. لا بد أنه يمتد عميقًا في باطن الأرض.
“سمعت أنك شكلت تحالفًا مع أتوفي.”
همم… أعلم أنهم أخبروني بالحصول على تعميد هنا… لكن هل كان مكان كهذا يأوي أحدًا بالداخل حقًا؟ كان هناك وحش يتجول مباشرة عند عتبة بابه، وهو وحش كان السكان المحليون يخشون التعامل معه.
“فوه… أوه، صحيح”.
“هل يوجد أحد في المنزل؟” ناديت، دون رد. التفتُّ وأعطيت الآخرين نظرة حائرة، كما لو كنت أقترح أننا ربما اتخذنا منعطفًا خاطئًا. كل ما حصلت عليه في المقابل كان أمر إيريس المقتضب: “ادخل إلى هناك بالفعل.”
ناناهوشي شيزوكا. تقدمت الفتاة من بين التابعين الاثني عشر وأزالت قناعها. ثم، بتعبير متضارب، قالت: “لقد أكملت دائرة السحر للعودة إلى المنزل.”
حسنًا، أعتقد أنني سألقي نظرة بالداخل. إذا وجدنا المكان الخطأ، يمكننا دائمًا الاستمرار في البحث.
“أجل… بالمناسبة، ماذا قالت لكِ؟”
“عذرًا…” تحسبًا، أعلنت عن دخولي قبل أن أضع قدمي بالداخل.
سألت مازحًا: “ماذا، هل سيقوم اللورد أورستيد بتعميد ابني بنفسه؟”
أخرجت لفافة روح الفانوس التي كنت قد جهزتها في مقبس درعي السحري وأضأت طريق نزولنا. كان الدرج قد تراكمت عليه طبقة رقيقة من الغبار، مما جعلني أتساءل عما إذا كان قد استُخدم كثيرًا في الآونة الأخيرة. تساءلت أيضًا عما إذا كان شخص ما ينظفه بانتظام، حيث لم أجد أي طحالب تنمو في أي مكان. قد لا يكون مريحًا، لكنه لا يزال يحمل علامات خفية على وجود حياة بشرية.
سيكبر آروس ولارا يومًا ما أيضًا. ولن يكون سيغ وحيدًا.
خطوة بخطوة، ببطء ولكن بثبات، نزلت الدرج. خلفي مباشرة كانت إيريس وروكسي وسيلفي. كنت لا أزال أحمل سيغ على ظهري، لذا ربما كان من الأفضل أن أترك إيريس تأخذ زمام المبادرة…
أو انتظر، هل فهمت الأمر بشكل معكوس؟ هل يمكن أنه أحضر ناناهوشي شيزوكا لأنه ينوي القتال؟ ربما لأنني لن أرغب في أن تتأذى؟ لا، سيكون ذلك سخيفًا. هذا هو اللورد أورستيد العظيم. لن ينحدر إلى مثل هذه الحيلة الجبانة، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
قبل أن أنهي تلك الفكرة، انتهى الدرج. كان أمامي باب آخر موارب قليلًا. ومرة أخرى، لم يكن عرضه كافيًا إلا لمرور شخص واحد. لكن هذه المرة، تسلل ضوء خافت من خلاله. هل كان هناك شخص بالداخل؟ أم كان وحشًا يستخدم الضوء لاستدراج فريسته؟
مع ذلك، انحنت ناناهوشي لي. كان هناك بريق في عينيها؛ كانت تعلم أن هذه هي الخطوة الأخيرة، وأن الهدف أصبح في متناول اليد.
بدأت أشعر ببعض التوتر… لكن كان عليّ التعامل مع الأمر.
“أوه… فهمت. حسناً، سأغضب في المرة القادمة. لا تنسَ أمري أو أمر أطفالنا مرة أخرى، أيها المشاغب!”
“سأستطلع الطريق أمامي،” قلت ذلك بينما كنت أسلم سيغ إلى سيلفي.
“آه… منحهم اسمهم؟”
قالت إيريس: “سأذهب معك.”
“هيه، أن أفكر، ابني… الخاص… مباشرة على ظهري. لقد خففت… من حذري… سيلفي… عندما تعودين إلى المنزل، أخبري لوسي والآخرين أنني أحبهم… أردت رؤيتهم جميعًا يكبرون… لكن الآن، سيتعين عليهم الاعتناء ببعضهم البعض كأشقاء ليعيشوا… سيحتسي والدهم العجوز كوبًا من الشاي مع
أومأت برأسي. تسللنا كلانا عبر الباب إلى مساحة واسعة ومفتوحة. كانت تشبه الساحة، وتدعمها حفنة من الأعمدة السميكة.
كانت حوامل الشموع تزين الجدران، لكنها كانت خافتة في رحابة الغرفة. لم تكن وحدها؛ ففي الطرف المقابل من الغرفة كان هناك نوع من النافورات، وكانت تبعث ضوءًا أزرق شاحبًا أضاء المكان بأكمله.
انتابني شعور غريب، وكأنني أدخل مكانًا مقدسًا. وشعور ثانٍ، كان أقرب إلى حدس في الواقع: بدا هذا المكان أقل شبهًا بآثار شعب التنانين التي رأيتها من قبل، وأكثر شبهًا بقلعة أورستيد الطائرة. بدت سماكة الأعمدة ومواقعها مشابهة بشكل خاص لغرفة الاستقبال في القلعة الطائرة. لا بد أن هذا المكان قد استلهم تصميمه من أورستيد حقًا.
“روديوس، أنا آسفة لإزعاجك بينما لديك الكثير من الأعباء،” قالت ناناهوشي.
كانت حوامل الشموع تزين الجدران، لكنها كانت خافتة في رحابة الغرفة. لم تكن وحدها؛ ففي الطرف المقابل من الغرفة كان هناك نوع من النافورات، وكانت تبعث ضوءًا أزرق شاحبًا أضاء المكان بأكمله.
تحدث بيروجيوس وهو يجلس بهيبة على عرش القلعة الطافية.
إذا اقتربنا، هل سيخرج وحش ويهاجمنا؟ أم أننا إذا تفحصناها سنجد أن نقاط حياتنا وطاقتنا السحرية قد استعيدت؟ أيًا كان الأمر، كان هناك ممر يمر بجانب النافورة ويؤدي إلى عمق أبعد داخل الضريح.
سيكبر آروس ولارا يومًا ما أيضًا. ولن يكون سيغ وحيدًا.
لم أشعر بأي خطر في هذه الغرفة، لذا قررت استدعاء سيلفي وروكسي للداخل… ولكن بمجرد أن فكرت في ذلك، سمعت صوت طرق.
بدا الضريح صغيرًا بعض الشيء لكي يُطلق عليه اسم ضريح. كان يبلغ ارتفاعه حوالي متر واحد وعرضه مترين. كانت أبوابه الحجرية المزدوجة مواربة، واسعة بما يكفي بالكاد للسماح لشخص واحد بالمرور. على الباب كان هناك شعار كنت مألوفًا به. نعم، نفس الشعار الذي كنت أرتديه في الآونة الأخيرة، ذلك الذي يشبه تنينًا من مسافة بعيدة.
خطوات. مجموعات متعددة من الأقدام. بدت وكأنها قادمة من ذلك الممر المجاور للنافورة.
“روديوس، توقف عن الدراما. أنزل سيغ واخلع رداءك ودرعك
اتخذت وضعية دفاعية لحماية الباب خلفي. تبعتني إيريس بخطوة إلى الأمام وهي تجهز نصلها. كنت آمل حقًا أن تكون تلك الخطوات لأشخاص يمكن التفاهم معهم… ولكن إذا بدوا كأنهم يمثلون مشكلة، كان الانسحاب المؤقت خيارًا دائمًا.
“روديوس، توقف عن الدراما. أنزل سيغ واخلع رداءك ودرعك
كشف أصحاب الخطوات عن أنفسهم. نظرة واحدة أخبرتني أن هؤلاء الأشخاص يمثلون مشكلة. وأخبرتني أيضًا أنهم قد يكونون قابلين للتفاهم.
“ما… هذا؟”
أمامنا كانت مجموعة من ثلاثة أشخاص يرتدون أقنعة. سيلفاريل، وأومانفي، وناناهوشي شيزوكا.
كان هذا أقوى وحش على هذه التلة. من حيث الرتبة، سيكون حوالي الفئة (أ). كان سكان القارة الإلهية يخشون مواجهة هذا الوحش. إذا ظهر بالقرب من بلدة، فسيتعين عليهم إرسال جميع القوى المتاحة لصدّه، أو في حالة قرية صغيرة، قد يضطرون لإجلاء السكان بالكامل. حتى أن المسافرين كانوا يحصلون على تمائم محملة بدعاء واحد فقط هو ألا يصادفوا هذا الشيء…
“لقد وصلت بسرعة كبيرة، روديوس غرايرات.” ثم… ظهر أورستيد.
التفت رودي. كان لديه نفس النظرة المعتادة؛ لطيفة، لكنها تحمل لمسة من الأسف والقلق. أعتقد أنني كنت السبب في ذلك.
“سمعت أن وحش الفك العملاق يتجول في المنطقة… لكن كان ينبغي أن أعلم أنه لن يكون اختبارًا صعبًا بالنسبة لك.”
كان روديوس لطيفاً جداً في مثل هذه الأوقات. كان هكذا أيضاً عندما خلع ملابسي بينما كان لا يزال يظن أنني صبي… أوه، تذكر ذلك جعلني أشعر بالحرج الشديد! أعلم أننا كنا أطفالاً آنذاك، وأننا رأينا بعضنا البعض عاريين مرات عديدة منذ ذلك الحين، ولكن لا يزال…
هل كنت أمام كاميرا خفية أو شيء من هذا القبيل؟ جئت إلى هنا بافتراض أنه اختبار، لكن الشخص الذي طلب مني القيام به ظهر عند خط النهاية. هل كان هناك من سيشير إلى زاوية ما ويطلب مني الابتسام؟
“أجل… ولكن أيضًا، كنت تسافر مع روكسي وإيريس فقط مؤخرًا، أليس كذلك؟ خطرت لي فكرة أنه سيتعين عليّ حماية الأطفال بمفردي…”
“إذًا… همم؟”
“لكن، همم، هذا الطفل…”
“ما الذي تتباطأ من أجله؟ أحضر طفلك إلى الداخل فورًا.”
“لقد مررت بلحظة ضعف.”
على الرغم من ارتباكي، أمرني أورستيد وكأن هذا لم يكن مفاجئًا. وقف ينتظر بجانب النافورة.
“روديوس غرايرات.”
ما الذي كان يحدث؟ في الوقت الحالي، على الأقل، لم يبدُ أننا سنخوض قتالًا. كانت ناناهوشي شيزوكا هنا، وكأنها واحدة من تابعي أورستيد، لكنه لم يكن ليحضرها معه لو كان يخطط للقتال.
“إيه، لا. لا داعي للاعتذار.”
أو انتظر، هل فهمت الأمر بشكل معكوس؟ هل يمكن أنه أحضر ناناهوشي شيزوكا لأنه ينوي القتال؟ ربما لأنني لن أرغب في أن تتأذى؟ لا، سيكون ذلك سخيفًا. هذا هو اللورد أورستيد العظيم. لن ينحدر إلى مثل هذه الحيلة الجبانة، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
“رودي.”
قررت أنه من الأفضل أن أسمح لسيلفي وروكسي بالدخول. في اللحظة التي دخلت فيها روكسي، قطب أورستيد حاجبيه للحظة.
ارتطم تعويذتي “المدفع الحجري” بجمجمة الوحش. انغرس الهجوم في الجرح الذي أحدثته إيريس، مما أدى إلى تمزيق دماغ الوحش قبل أن يخرج من مؤخرة جمجمته. تناثرت العظام والمادة الرمادية خلف الوحش بصوت ارتطام مدوٍ. سقط الوحش بلا حراك، كما لو أن الخيوط التي كانت تحركه قد قُطعت فجأة. سقطت رقبته في المستنقع بصوت مكتوم.
“اللورد أورستيد، شيطانة…”
“انفجار صوتي!”
كانت نبرة سيلفاريل مستنكرة. كان هذا شيئًا كنت آمل أن تتغاضى عنه. فهذه ليست القلعة الطائرة، بعد كل شيء.
“حاضر يا سيدتي.”
“همف، حسنًا.”
قابل الوحش زئير إيريس بزئير مماثل. هدد صوته بتمزيق طبلة أذن أي شخص قريب، لكن إيريس لم تظهر أي خوف. لن يتم إيقافها. اندفعت نحو الوحش الذي كان يتجه نحوها، ثم توقفت للحظة. لقد تفادته جانبًا.
يا له من ملك كريم. ملك عظيم حقًا.
“…!”
على أي حال.
هل يعني ذلك أن بيروجيوس جعلنا نقطع كل هذه المسافة، وهزمنا، ثم قام بدخوله المهيب… فقط ليؤدي مراسم تعميد؟
كانت النافورة تبدو كبيرة بما يكفي ليستحم فيها شخص بالغ. في الواقع، بعد أن اقتربت منها مباشرة، رأيت أنها لم تكن نافورة بقدر ما كانت حوض استحمام حجريًا بيضاوي الشكل. كانت هناك دائرة سحرية محفورة في قاع الحوض، وكانت هي مصدر ضوء هذه النافورة. انتشر الضوء عبر الماء، مما أضفى على الغرفة بأكملها توهجًا غريبًا. كان لها جمال سريالي يشبه مسبحًا في الليل، لكن كان من الواضح أن هذا المسبح كان نوعًا من الأدوات السحرية.
قلقُت بمفردي، وأقنعت نفسي بأنه يجب عليّ حل كل شيء بمفردي، وأرهقت نفسي حتى وصلت إلى حالة من الشلل… لكن لو فكرت في الأمر، لأدركت أنني لم أعد وحدي. كان لدي عائلة يمكنني الاعتماد عليها.
أو ربما ليس تمامًا. بدت هذه الأداة السحرية غير مكتملة. كانت هناك بعض الدوائر السحرية الأخرى المحفورة على أحجار داخل الحوض، لكنها لم تكن مضاءة. كانت هناك أيضًا بعض التجاويف حول الحوض التي بدت مصممة لحمل شيء ما، لكن لم يكن هناك شيء يشغلها. ربما كانت تفتقد إلى بضع قطع.
إذا اقتربنا، هل سيخرج وحش ويهاجمنا؟ أم أننا إذا تفحصناها سنجد أن نقاط حياتنا وطاقتنا السحرية قد استعيدت؟ أيًا كان الأمر، كان هناك ممر يمر بجانب النافورة ويؤدي إلى عمق أبعد داخل الضريح.
“ما… هذا؟”
كانت حوامل الشموع تزين الجدران، لكنها كانت خافتة في رحابة الغرفة. لم تكن وحدها؛ ففي الطرف المقابل من الغرفة كان هناك نوع من النافورات، وكانت تبعث ضوءًا أزرق شاحبًا أضاء المكان بأكمله.
أجابت سيلفاريل: “هذا هو حوض التعميد.”
بناءً على اقتراح سيلفي، نظرت إلى ما وراء الوحش لأرى ما بدا أنه
فهمت—نافورة للتعميد.
كانت العودة إلى المنزل هي الشيء الوحيد الذي سعت إليه. كانت تشعر بحنين شديد للوطن. لقد انتقلت من فكرة إلى نظرية، ثم إلى فشل، ثم إلى فكرة أخرى. وبمجرد أن أتقنت النظرية أخيرًا، كان عليها تحويل التكنولوجيا إلى واقع، وصقل مهاراتها الهندسية بتجربة تلو الأخرى.
في تلك اللحظة، سارت سيلفاريل نحو سيلفي.
“غوووووووووووور!!!”
“الطفل،” أمرت سيلفاريل باقتضاب وهي تمد كلتا يديها نحو سيلفي.
“لكنه تحول إلى اللون الأصفر، أليس كذلك؟”
سرت قشعريرة في جسد سيلفي. نظرت ذهابًا وإيابًا بين يدي سيلفاريل وبيني.
ابتسمت. وعندما فعلت ذلك، بادلني روديوس الابتسامة.
سألت مازحًا: “ماذا، هل سيقوم اللورد أورستيد بتعميد ابني بنفسه؟”
ردت بحدة: “نعم. هل هناك مشكلة؟”
ردت بحدة: “نعم. هل هناك مشكلة؟”
لم يكن لدي إخوة من قبل، لكن سيغ كان لديه. كانت لوسي تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبرى يمكن الاعتماد عليها. كان من الصعب القول إنني أعتمد عليها، فهي لا تزال طفلة، لكن كان لدي شعور بأنها ستكبر لتصبح شخصًا يمكنني الوثوق به. ومع ذلك، فإن معرفة أنها تحمل دمي جعلني أشك في ذلك قليلاً…
“أوه، لا على الإطلاق! لا سمح الله.”
“انفجار صوتي!”
هل يعني ذلك أن بيروجيوس جعلنا نقطع كل هذه المسافة، وهزمنا، ثم قام بدخوله المهيب… فقط ليؤدي مراسم تعميد؟
أومأ روديوس برأسه. وبدا عليه الخجل قليلاً.
حسناً، لم يكن لديه أي دعم آخر هنا. لو أراد بيروجيوس فعل أي شيء لسيغ، لكان من الأسهل عليه الإفلات بفعلته في القلعة الطائرة. لم أعتقد أنه سيختار خنقه أو إغراقه. من ناحية أخرى، قتالي في القلعة الطائرة كان سيؤدي إلى تحطيم بعض الأثاث، لذا كان من الممكن أنه استدرجني إلى القارة المقدسة لكي نخرج هذا النزاع إلى الخارج مجازياً… لا. لقد فعل بيروجيوس الكثير من أجلي حتى الآن. كان عليّ أن أثق به هنا.
“لكن، همم، هذا الطفل…”
“سيلفي.”
لاحظت سيلفي ذلك. لم تكن المشكلة في الوحش. بل كانت شيئًا عند قدمي. هناك… نعم، لقد تشكلت بركة بخارية. كان ذلك البخار يتصاعد من ظهري أيضًا. دافئ بشكل مثير للريبة.
نظرت إليها. شهقت سيلفي للحظة، لكنها سرعان ما أخذت نفساً عميقاً وعازماً وسلمت سيغ إلى سيلفاريل.
لم يكن لدي إخوة من قبل، لكن سيغ كان لديه. كانت لوسي تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبرى يمكن الاعتماد عليها. كان من الصعب القول إنني أعتمد عليها، فهي لا تزال طفلة، لكن كان لدي شعور بأنها ستكبر لتصبح شخصًا يمكنني الوثوق به. ومع ذلك، فإن معرفة أنها تحمل دمي جعلني أشك في ذلك قليلاً…
احتضنت سيلفاريل سيغ بلطف بين ذراعيها وجناحيها، وسارت نحو بيروجيوس، ثم جثت على ركبتيها. قدمت سيغ بخشوع إلى بيروجيوس. استقر بيروجيوس على المذبح، ثم نظر بتمعن إلى الطفل الذي أمامه.
“همم… شعر أخضر، وأذنان مدببتان قليلاً. عيناه كوميض ضوء ثاقب، ومع ذلك يبدو لطيفاً بشكل عام. طفل جيد.”
سيلفييت
أعني، كنت أتفق معه… لكنني بدأت أشعر بالتوتر. هل يمكن أن يظهر هذا التعميد أن سيغ هو حقاً لابلاس، ثم يُقتل في الحال؟ لم يكن الأمر أنني لا أثق به، ولكن يا إلهي، كان هذا مرعباً… لم أستطع تحمل المشاهدة. كان عليّ أن ألقي نظرة من خلال عين الشيطان الخاصة بالاستبصار.
كانت هذه أطلال شعب التنين.
في الرؤية التي أظهرتها لي عين الشيطان، غرف بيروجيوس بعض الماء بيد واحدة. بعد ثانية، حدث ذلك بالفعل. رفع بيروجيوس الماء بين يديه المضمومتين بإحكام. شرع في عقد ذراعيه، وضغط بقبضتيه على كتفيه، وحافظ على تلك الوضعية في صمت لبضع ثوانٍ. ثم، ببطء، فتح يديه ولمس خد سيغ.
“لقد وصلت بسرعة كبيرة، روديوس غرايرات.” ثم… ظهر أورستيد.
“باسم ملك التنانين بيروجيوس، أمنح بركاتي لهذا الطفل، هذه البيضة من نسل البشر. بيدي، أعمدك، وباسمي، أطلق عليك اسمك. لكي يتمكن هذا الطفل من كسر قوقعته والنمو قوياً وحكيماً ولطيفاً، أمنحه اسم… صلاح الدين.”
ربتت على رأس سيغ. كان نائمًا منذ فترة الآن. متى غط في النوم؟
توهجت يد بيروجيوس—أو بالأحرى الماء الذي كانت يده مغمورة فيه—بلون أصفر خافت. استمر الماء في التوهج لبعض الوقت. بمجرد أن رأى بيروجيوس أن الضوء قد تلاشى، رفع الطفل وأعاده إلى سيلفاريل.
هل يعني ذلك أن بيروجيوس جعلنا نقطع كل هذه المسافة، وهزمنا، ثم قام بدخوله المهيب… فقط ليؤدي مراسم تعميد؟
قبلته سيلفاريل الراكعة بخشوع وحملته بلطف وهي تقف. عادت سيلفاريل ببطء إلى سيلفي وقدمت لها الطفل. بدت سيلفي مشوشة قليلاً وهي تستقبل سيغ بين ذراعيها.
بدأت أشعر بالارتباك وأنا أجيب. أعني، عندما سمعت أن روديوس نسي التفكير في اسم، كل ما فكرت فيه هو أن طفلي قد لا يحظى بحب روديوس أو أي شخص آخر في العالم. عندما شرحت ذلك لروديوس، شحب وجهه تماماً. كانت صدمة كبيرة… أوه، لكن هذا صحيح. كان ذلك منطقياً. فخيبة الأمل دون غضب لابد وأنها كانت أصعب عليه.
حاولت التحديق في وجه سيغ، لكنه لم يبدُ مختلفاً على الإطلاق. نظر إليّ وإلى سيلفي بتعبير فارغ، تماماً كما يفعل أي طفل في الشهر الأول من عمره. كان شعره لا يزال أخضر أيضاً. ماذا حدث للتو؟
عدنا إلى القلعة الطافية عبر سحر الانتقال الآني. وفقط عندما شعرنا أننا نستطيع أخيرًا الاسترخاء والعودة إلى المنزل، أمرنا بيروجيوس بالمجيء إلى قاعة العرش للمرة الأخيرة.
“إذاً… أمم؟”
أجل، يمكنك تسميته جبانًا. كان “سيغ” نائمًا بعمق، لكن “منزلق السماء” لم يهاجم. لقد سمح لنا بالمرور.
“همف.”
“سأحتاج إلى الكثير من المانا للتجربة النهائية. أعلم أن لديك الكثير من الأشياء للقيام بها، لكن هل يمكنك تقديم يد العون؟”
نهض بيروجيوس وهو يصدر صوتاً من حلقه وسار نحوي عرضاً. نطق بكلمات مباشرة في وجهي هزت كياني من الأعماق.
حسنًا، أعتقد أنني سألقي نظرة بالداخل. إذا وجدنا المكان الخطأ، يمكننا دائمًا الاستمرار في البحث.
“لا أعرف ما الذي يدور في رأسك، لكنني كنت أعلم منذ فترة طويلة أن ذلك الطفل ليس لابلاس.”
“هل يوجد أحد في المنزل؟” ناديت، دون رد. التفتُّ وأعطيت الآخرين نظرة حائرة، كما لو كنت أقترح أننا ربما اتخذنا منعطفًا خاطئًا. كل ما حصلت عليه في المقابل كان أمر إيريس المقتضب: “ادخل إلى هناك بالفعل.”
استغرق الأمر مني خمس ثوانٍ كاملة لأستوعب الكلمات التي خرجت من فمه.
“بغض النظر عن المعركة القادمة مع لابلاس، لماذا تتحدث إلى امرأة مثلها دون حتى استشارتي؟”
“آه… أ-أنت تعلم؟”
لكن، يا رجل، هذا الطفل كان لديه بالفعل اسم جيد تمامًا. سيغارت. أوه… لقد كنت في حيرة من أمري. يا له من عرض لا يمكنني رفضه.
“أومانفي هو عيناي. لن أخطئ أبداً في رؤية لابلاس. درجة اللون الأخضر في شعره مختلفة تماماً. ولون عينيه يختلف أيضاً. مانا الخاصة به لا تثير الإعجاب. ويفتقر إلى تلك اللعنة البغيضة، تلك التي تجعل المرء يرتجف من أعماق قلبه.”
هل يعني ذلك أن بيروجيوس جعلنا نقطع كل هذه المسافة، وهزمنا، ثم قام بدخوله المهيب… فقط ليؤدي مراسم تعميد؟
هل يعني ذلك… أن بيروجيوس كان يعلم منذ لحظة ولادة سيغ أنه ليس لابلاس؟
بدأت أشعر ببعض التوتر… لكن كان عليّ التعامل مع الأمر.
“بدا أنك تولي الأمر اهتماماً زائداً، لذا استدعيتك إلى هذا الضريح. هذا الماء مصمم ليغير لونه إذا لامسه أشخاص معينون. لو كان ذلك الشخص هو لابلاس، لتوهج باللون الأحمر.”
عندما ناديت باسمه، نظر حوله، مشيرًا للآخرين بعينيه بالمضي قدمًا. غادر الجميع، وبمجرد أن أصبحنا وحدنا، لف رودي ذراعيه حول كتفي وضمّني. برفق ولطف، حتى لا يؤذي سيغ، أحاط جسد رودي النحيل والقوي بجسدي. جعل درعه ملمسه يبدو قاسيًا بعض الشيء، لكنه منحني الراحة.
“لكنه تحول إلى اللون الأصفر، أليس كذلك؟”
لم يكن لدي إخوة من قبل، لكن سيغ كان لديه. كانت لوسي تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبرى يمكن الاعتماد عليها. كان من الصعب القول إنني أعتمد عليها، فهي لا تزال طفلة، لكن كان لدي شعور بأنها ستكبر لتصبح شخصًا يمكنني الوثوق به. ومع ذلك، فإن معرفة أنها تحمل دمي جعلني أشك في ذلك قليلاً…
“إنه ليس طفلاً مباركاً، لكن عامل لابلاس الذي يحمله قوي. ألم تلاحظ حيويته أو قوته غير العادية؟”
حسنًا، بالتأكيد، ربما كانوا سيشعرون ببعض الصدمة في البداية. ربما كانوا سيثيرون ضجة حول شعري، وحول تراثي الشيطاني، وحول كيف يجب أن أكون من السوبيرد. شعرت أنه على الرغم من كل شيء، كنا بالتأكيد سنصل إلى نفس العلاقات التي لدينا الآن.
“لقد لاحظت.”
كانت هذه أطلال شعب التنين.
همم، لقد اعتقدت أنه من الغريب مدى قوته. هذا يفسر الأمر. ومهلاً، الصحة الجيدة ليست أمراً سيئاً على الإطلاق.
على الرغم من ارتباكي، أمرني أورستيد وكأن هذا لم يكن مفاجئًا. وقف ينتظر بجانب النافورة.
ومع ذلك، لم يكن هو لابلاس. يا له من ارتياح… لكن انتظر.
“الاعتناء ببعضنا البعض مثل الإخوة.”
“ألا يعني ذلك أنك جعلت أومانفي يفسد ولادة سيغ دون أي سبب على الإطلاق؟”
ردت بحدة: “نعم. هل هناك مشكلة؟”
“عن ذلك، أعتذر. على الرغم من أنه بالمصادفة، يبدو أنني استدعيتك في وقت غير مناسب. مع أنه كان سيكون وقتاً ممتازاً لو كان طفلك هو لابلاس حقاً.”
أشار بيروجيوس بشيء ما بحركة من ذقنه، وتقدمت فتاة واحدة إلى الأمام. كانت فتاة في السادسة عشرة من عمرها تقريبًا ترتدي قناعًا أبيض. كانت فتاة لا تتقدم في العمر مع مرور الوقت. بدت الآن أصغر مني ومن سيلفي.
آه. تمنيت حقاً لو كان بإمكانك ذكر ذلك في وقت سابق. بجدية، ما هذا بحق الجحيم؟
ابتسمت. وعندما فعلت ذلك، بادلني روديوس الابتسامة.
“إذاً، لماذا قطعنا كل هذه المسافة…؟”
“أوه، لا على الإطلاق! لا سمح الله.”
“من أجل التعميد. منذ زمن طويل، كانت لدى مملكة أسورا تقاليد يقوم فيها الشخص المكلف بمنح الطفل اسمه بإجراء مراسم التعميد والتسمية في أرض ميلاد الطفل. بالإضافة إلى ذلك، كان الوالدان يسافران مع مولودهما الجديد إلى تلك الأرض… على الرغم من أنه تقليد منسي منذ زمن طويل الآن.”
“شكرًا جزيلاً لك.”
“آه… منحهم اسمهم؟”
“لا بأس. أيضًا، همم، تهانينا. على الطفل.”
“لا تنظر إليّ بهذه النظرة المذهولة. لقد وعدتني ذات مرة، أليس كذلك؟ بأنك ستأتي بابنك لكي أسميه. يمكنك من الآن فصاعداً مناداة هذا الطفل بصلاح الدين.” هل فعلت ذلك؟
“أحسنتِ صنعًا.”
في الواقع، انتظر، لقد انتابني شعور بأنني ربما فعلت ذلك. عندما طلب مني إحضاره، أعتقد أن شيئًا من هذا القبيل قد قيل بالفعل من قبل… شخص ما. ربما أنا. لكنني كنت أمزح فقط…
بقينا معاً لبعض الوقت، نتأمل أعين بعضنا البعض. أغمضت عيني بدافع النزوة، واغتنم روديوس الفرصة ليقبلني قبلة لطيفة. عندما فتحتهما مجدداً، شعرت بحرج شديد، ولكن بسعادة غامرة أيضاً، لدرجة أن شفتي انفرجتا عن ابتسامة لا إرادية.
“لكن، همم، هذا الطفل…”
هل كنت أمام كاميرا خفية أو شيء من هذا القبيل؟ جئت إلى هنا بافتراض أنه اختبار، لكن الشخص الذي طلب مني القيام به ظهر عند خط النهاية. هل كان هناك من سيشير إلى زاوية ما ويطلب مني الابتسام؟
“لا داعي لشكري،” أعلن بيروجيوس وهو يقف. “إنها مجرد هدية صغيرة أمنحها لك.”
“أحسنتِ صنعًا.”
لكن، يا رجل، هذا الطفل كان لديه بالفعل اسم جيد تمامًا. سيغارت. أوه… لقد كنت في حيرة من أمري. يا له من عرض لا يمكنني رفضه.
لكن، يا رجل، هذا الطفل كان لديه بالفعل اسم جيد تمامًا. سيغارت. أوه… لقد كنت في حيرة من أمري. يا له من عرض لا يمكنني رفضه.
أوه، حسنًا. سيغارت سالادين غرايرات، إذًا. كان الاسم ينساب على اللسان بسهولة. وبدا قويًا أيضًا. ومعرفة أن الاسم جاء من بيروجيوس نفسه أعطاه ثقلًا حقيقيًا. نعم، ليس سيئًا. كان هذا أفضل ما يمكن أن يكون عليه الحال. هذا تقريبًا ما شعرت به تجاهه.
“إنه سر.”
حصل سيغ على اسم جديد، وانتهت رحلة تعميدنا.
بناءً على اقتراح سيلفي، نظرت إلى ما وراء الوحش لأرى ما بدا أنه
*** حسنًا… ليس تمامًا.
لكن، يا رجل، هذا الطفل كان لديه بالفعل اسم جيد تمامًا. سيغارت. أوه… لقد كنت في حيرة من أمري. يا له من عرض لا يمكنني رفضه.
عدنا إلى القلعة الطافية عبر سحر الانتقال الآني. وفقط عندما شعرنا أننا نستطيع أخيرًا الاسترخاء والعودة إلى المنزل، أمرنا بيروجيوس بالمجيء إلى قاعة العرش للمرة الأخيرة.
انتابني شعور غريب، وكأنني أدخل مكانًا مقدسًا. وشعور ثانٍ، كان أقرب إلى حدس في الواقع: بدا هذا المكان أقل شبهًا بآثار شعب التنانين التي رأيتها من قبل، وأكثر شبهًا بقلعة أورستيد الطائرة. بدت سماكة الأعمدة ومواقعها مشابهة بشكل خاص لغرفة الاستقبال في القلعة الطائرة. لا بد أن هذا المكان قد استلهم تصميمه من أورستيد حقًا.
لم يُسمح لـ روكسي بالحضور لكونها من الشياطين، لذا عادت إلى المنزل مبكرًا. فكرت في إرسال سيلفي إلى المنزل أيضًا، لكن يبدو أن لديها أفكارًا أخرى، لذا بقيت معي. وقفت إيريس خلفي وهي تعقد ذراعيها. كانت ستظل هناك مهما حدث.
“لقد فوجئت نوعًا ما، في الواقع. أظن أن لديك الكثير من الأشياء لتأخذيها في الاعتبار…”
وقفنا أمام الأرواح الاثنتي عشرة وبيروجيوس.
الفصل الرابع: التعميد
“أعتقد أننا انحرفنا عن مسارنا بما فيه الكفاية. دعونا نتطرق إلى القضية الحقيقية،”
بدأت أشعر ببعض التوتر… لكن كان عليّ التعامل مع الأمر.
تحدث بيروجيوس وهو يجلس بهيبة على عرش القلعة الطافية.
على الرغم من أنني أسميها تميمة، إلا أنها لم تكن معقدة – مجرد عصا خشبية بسيطة مع ريش (أعتقد أنه من أحد أهل السماء) ملتصق بها. ربما كانت معبود إله هذه الأرض، المتوارث عبر العصور. مثل إله السماء. على الرغم من أنها قد تكون مصنوعة ببساطة، إلا أن قيمتها التي لا تقدر بثمن كانت ستجعل “زانوبا” يبكي من الفرح.
قضية حقيقية؟ هل كانت لدينا قضية حقيقية؟
“مهلاً يا روديوس،” قلت، غير قادرة على كبح فرحتي. “لقد كنت شاردة الذهن قليلاً في هذه الرحلة، وجعلت الجميع يقلقون. عندما يكبر الأطفال، وبمجرد أن تستقر الأمور بالنسبة لك… حسناً، هذا وقت طويل من الآن. لكن عندما يحدث ذلك، لنذهب جميعاً في رحلة أخرى معاً.” أجاب روديوس بإيماءة حازمة: “أجل.”
آه، فهمت. لا بد أن بيروجيوس كان لديه عمل يتجاوز مجرد طفلي. أظن أنه أراد شيئًا آخر.
حاولت التحديق في وجه سيغ، لكنه لم يبدُ مختلفاً على الإطلاق. نظر إليّ وإلى سيلفي بتعبير فارغ، تماماً كما يفعل أي طفل في الشهر الأول من عمره. كان شعره لا يزال أخضر أيضاً. ماذا حدث للتو؟
“روديوس غرايرات.”
“هيه، أن أفكر، ابني… الخاص… مباشرة على ظهري. لقد خففت… من حذري… سيلفي… عندما تعودين إلى المنزل، أخبري لوسي والآخرين أنني أحبهم… أردت رؤيتهم جميعًا يكبرون… لكن الآن، سيتعين عليهم الاعتناء ببعضهم البعض كأشقاء ليعيشوا… سيحتسي والدهم العجوز كوبًا من الشاي مع
نظر إليّ بنظرة صارمة، تختلف تمامًا عما أظهره من قبل. ما الأمر؟ ماذا فعلت؟
في اللحظة التالية، كان منقار الوحش يغرس في التربة التي كانت تقف عليها قبل ثوانٍ. فرد أجنحته وانطلق من الأرض ليهاجم بسرعة لا تصدق.
“سمعت أنك شكلت تحالفًا مع أتوفي.”
فهمت—نافورة للتعميد.
أوه، ذلك… نعم، لم تكن علاقة بيروجيوس بـ أتوفي جيدة. ربما كان يجب أن أخبره مسبقًا قبل أن أطلب منها ذلك.
سأحتفظ به في قلبي. شعرت بالسعادة لأن ناناهوشي اختارت أذني لتهمس فيها، وليس أذن روديوس.
“بغض النظر عن المعركة القادمة مع لابلاس، لماذا تتحدث إلى امرأة مثلها دون حتى استشارتي؟”
“أوه، لا. بل يجب أن أعتذر لأنني جعلتك تنتظرين كل ذلك الوقت…”
“حسنًا، كما ترى، همم—”
أوه، حسنًا. سيغارت سالادين غرايرات، إذًا. كان الاسم ينساب على اللسان بسهولة. وبدا قويًا أيضًا. ومعرفة أن الاسم جاء من بيروجيوس نفسه أعطاه ثقلًا حقيقيًا. نعم، ليس سيئًا. كان هذا أفضل ما يمكن أن يكون عليه الحال. هذا تقريبًا ما شعرت به تجاهه.
“لكن هذا، سأتركه يمر. يمكنني تحمل هذا الاستياء في ضوء التصميم الذي أظهرته سابقًا. لقد أصبح الأمر من الماضي. ففي النهاية، كنت أنوي دائمًا قتال لابلاس بمفردي.” إذًا، هل نحن على ما يرام؟
“ألا يعني ذلك أنك جعلت أومانفي يفسد ولادة سيغ دون أي سبب على الإطلاق؟”
“هناك مسألة أخرى.”
“فوه… أوه، صحيح”.
أشار بيروجيوس بشيء ما بحركة من ذقنه، وتقدمت فتاة واحدة إلى الأمام. كانت فتاة في السادسة عشرة من عمرها تقريبًا ترتدي قناعًا أبيض. كانت فتاة لا تتقدم في العمر مع مرور الوقت. بدت الآن أصغر مني ومن سيلفي.
في اللحظة التالية، كان منقار الوحش يغرس في التربة التي كانت تقف عليها قبل ثوانٍ. فرد أجنحته وانطلق من الأرض ليهاجم بسرعة لا تصدق.
ناناهوشي شيزوكا. تقدمت الفتاة من بين التابعين الاثني عشر وأزالت قناعها. ثم، بتعبير متضارب، قالت: “لقد أكملت دائرة السحر للعودة إلى المنزل.”
“…”
“أرى ذلك. أخيرًا، هاه؟”
حسنًا، أعتقد أنني سألقي نظرة بالداخل. إذا وجدنا المكان الخطأ، يمكننا دائمًا الاستمرار في البحث.
جاء الرد من أورستيد خلفي، الذي بدا وكأنه ظهر من العدم. نظرت ناناهوشي إلى أورستيد وهي تقبض يدها أمام صدرها.
*** حسنًا… ليس تمامًا.
“نعم. أورستيد. بعد كل هذا الوقت… على الرغم من أنها قد لا تكون مثالية.”
“همف.”
“أحسنتِ صنعًا.”
بيروجيوس. وقت طويل، بالفعل. والآن، أكملتها أخيرًا…
تحدث أورستيد بدفء. كانت مجرد كلمات قصيرة، لكن إيجازها أكد بوضوح أنها نابعة من قلبه.
إذا اقتربنا، هل سيخرج وحش ويهاجمنا؟ أم أننا إذا تفحصناها سنجد أن نقاط حياتنا وطاقتنا السحرية قد استعيدت؟ أيًا كان الأمر، كان هناك ممر يمر بجانب النافورة ويؤدي إلى عمق أبعد داخل الضريح.
“نعم… نعم!”
“أجل… ولكن أيضًا، كنت تسافر مع روكسي وإيريس فقط مؤخرًا، أليس كذلك؟ خطرت لي فكرة أنه سيتعين عليّ حماية الأطفال بمفردي…”
ارتجف صوت ناناهوشي. تقطب وجهها لمنع الدموع التي كانت
ضريح حجري. افترضت أنه وجهتنا.
على وشك الانهمار؛ نظرت إلى الأعلى قليلًا لتحبسها. تباً، كادت تجعلني أبكي أيضًا.
“روديوس غرايرات.”
دائرة الانتقال الآني للمنزل. الشيء الذي حلمت به ناناهوشي طوال هذا الوقت.
“إذًا… همم؟”
كانت العودة إلى المنزل هي الشيء الوحيد الذي سعت إليه. كانت تشعر بحنين شديد للوطن. لقد انتقلت من فكرة إلى نظرية، ثم إلى فشل، ثم إلى فكرة أخرى. وبمجرد أن أتقنت النظرية أخيرًا، كان عليها تحويل التكنولوجيا إلى واقع، وصقل مهاراتها الهندسية بتجربة تلو الأخرى.
“لكن، همم، هذا الطفل…”
كان قد مر ما يقرب من خمس سنوات منذ أن بدأت تدريبها تحت إشراف
جاء الرد من أورستيد خلفي، الذي بدا وكأنه ظهر من العدم. نظرت ناناهوشي إلى أورستيد وهي تقبض يدها أمام صدرها.
بيروجيوس. وقت طويل، بالفعل. والآن، أكملتها أخيرًا…
ضحك رودي بخفة. بدا وجهه متشككًا، كما لو كان غير مصدق أن أي جانب منه يمكن أن يكون مريحًا. لكن رودي كان يتقبل الأمور كما هي. عندما كان لدى سيغ شعر أخضر، لم يفقد هدوءه أو أي شيء من هذا القبيل. حتى أنه واجه اللورد بيروجيوس بشجاعة. كنت متأكدة من أنه كان سيفعل الشيء نفسه لو واجه أي طفل آخر نفس النوع من الخطر.
“روديوس، أنا آسفة لإزعاجك بينما لديك الكثير من الأعباء،” قالت ناناهوشي.
“عن ذلك، أعتذر. على الرغم من أنه بالمصادفة، يبدو أنني استدعيتك في وقت غير مناسب. مع أنه كان سيكون وقتاً ممتازاً لو كان طفلك هو لابلاس حقاً.”
“أوه، لا. بل يجب أن أعتذر لأنني جعلتك تنتظرين كل ذلك الوقت…”
“شكرًا جزيلًا لكم”.
إذًا، ناناهوشي هي من طلبت مجيئي إلى هنا؟ وانتظرت طوال هذا الوقت دون شكوى واحدة؟ على الرغم من أنها انتهت للتو من عمل حياتها؟
لسبب ما، قررت الإمساك بطرف كمه.
“لا بأس. أيضًا، همم، تهانينا. على الطفل.”
استطعت رؤية نوع من المذبح بجانب الأطلال، لكنه كان متهالكًا ومغطى بالطحالب. ربما كان هذا نوعًا من الأدوات السحرية؟ شيئًا لإخفاء الأطلال عن الأنظار. مقارنة بدوائر الانتقال القديمة التي اعتدت على رؤيتها، كان لهذا المكان طابع مختلف. لا بد أن الناس منذ زمن طويل كانوا يقومون برحلات حج إلى هنا.
“شكرًا جزيلاً لك.”
“عن ذلك، أعتذر. على الرغم من أنه بالمصادفة، يبدو أنني استدعيتك في وقت غير مناسب. مع أنه كان سيكون وقتاً ممتازاً لو كان طفلك هو لابلاس حقاً.”
“لقد فوجئت نوعًا ما، في الواقع. أظن أن لديك الكثير من الأشياء لتأخذيها في الاعتبار…”
بقينا معاً لبعض الوقت، نتأمل أعين بعضنا البعض. أغمضت عيني بدافع النزوة، واغتنم روديوس الفرصة ليقبلني قبلة لطيفة. عندما فتحتهما مجدداً، شعرت بحرج شديد، ولكن بسعادة غامرة أيضاً، لدرجة أن شفتي انفرجتا عن ابتسامة لا إرادية.
“أخذ في الاعتبار”، هاه…؟ لم أكن متأكدًا من أنني من النوع الذي يخطط كثيرًا. لم يكن هناك الكثير مما يدور في رأسي يمكن اعتباره تفكيرًا عميقًا.
“هل يوجد أحد في المنزل؟” ناديت، دون رد. التفتُّ وأعطيت الآخرين نظرة حائرة، كما لو كنت أقترح أننا ربما اتخذنا منعطفًا خاطئًا. كل ما حصلت عليه في المقابل كان أمر إيريس المقتضب: “ادخل إلى هناك بالفعل.”
“سأحتاج إلى الكثير من المانا للتجربة النهائية. أعلم أن لديك الكثير من الأشياء للقيام بها، لكن هل يمكنك تقديم يد العون؟”
ابتسمت. وعندما فعلت ذلك، بادلني روديوس الابتسامة.
مع ذلك، انحنت ناناهوشي لي. كان هناك بريق في عينيها؛ كانت تعلم أن هذه هي الخطوة الأخيرة، وأن الهدف أصبح في متناول اليد.
وأشكر أيضًا جميع من يدعم الترجمة، سواء بالتشجيع أو بالملاحظات أو بمجرد القراءة، فأنتم السبب في استمرار هذه الرحلة.
“بالطبع.”
“اللورد أورستيد، شيطانة…”
“قد يستغرق هذا شهرًا أو شهرين. هل هذا مناسب؟”
الجليد!”
“هذا… ينبغي أن يكون مناسبًا.”
كانت هذه أطلال شعب التنين.
شهر، هاه؟ كانت لدي أسباب للرفض، لكن لم يكن لدي الحق في ذلك. أردت أن أسأل عما إذا كان بإمكان الأمر الانتظار حتى نهزم غيس، لكنني لم أكن وقحًا بما يكفي لأقول ذلك بصوت عالٍ. لقد انتظرت ناناهوشي وقتًا كافيًا.
انتظر، لقد لاحظ الوحش إيريس بالفعل.
“شكرًا جزيلاً لك،” قالت ناناهوشي وهي تنحني مرة أخرى.
“…”
في تلك اللحظة، نظرت صدفةً نحو سيلفييت. الأم التي كان وجهها لا يزال غائمًا بالقلق. قفزت ناناهوشي نحوها وهمست شيئًا في أذنها. سرت رعشة في جسد سيلفي، وبعد ذلك التفتت إلى ناناهوشي بنظرة مذهولة على وجهها. أومأت ناناهوشي برأسها. ألقت سيلفي نظرة عليّ ثم أومأت بالموافقة.
“هذا ليس صحيحًا على الإطلاق!”
“حسنًا إذن، لننتقل إلى دائرة الانتقال الآني.”
“إيه، لا. لا داعي للاعتذار.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما ناقشتاه، لكن ناناهوشي أعلنت أننا سنمضي قدمًا.
“الاعتناء ببعضنا البعض مثل الإخوة.”
سيلفييت
“لقد مررت بلحظة ضعف.”
أعتقد أنني حُبست داخل أفكاري.
فاجأتني قوة نفيه قليلاً، لكن كان ينبغي أن أتوقع ذلك. رودي سيقول ذلك، أليس كذلك؟
قلقُت بمفردي، وأقنعت نفسي بأنه يجب عليّ حل كل شيء بمفردي، وأرهقت نفسي حتى وصلت إلى حالة من الشلل… لكن لو فكرت في الأمر، لأدركت أنني لم أعد وحدي. كان لدي عائلة يمكنني الاعتماد عليها.
نلتقي في الفصل القادم بإذن الله.
ربما كان رودي يمزح في ذلك الوقت، لكنه قال شيئًا عن
“بالطبع.”
“الاعتناء ببعضنا البعض مثل الإخوة.”
“مفهوم!” أكدت إيريس وهي تقفز إلى المعركة. كانت مثل كلبة سئمت من إخبارها بالبقاء في مكانها.
لم يكن لدي إخوة من قبل، لكن سيغ كان لديه. كانت لوسي تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبرى يمكن الاعتماد عليها. كان من الصعب القول إنني أعتمد عليها، فهي لا تزال طفلة، لكن كان لدي شعور بأنها ستكبر لتصبح شخصًا يمكنني الوثوق به. ومع ذلك، فإن معرفة أنها تحمل دمي جعلني أشك في ذلك قليلاً…
لطالما اعتقدت أن تغير لون شعري كان وسيلة جبانة للهروب، وكان جزء مني يعتقد أن أشخاصًا مثل الملكة أرييل أو لوك لم يكونوا ليصادقوني لو ظل شعري أخضر، لكنني الآن أعلم أن كل ذلك لم يكن صحيحًا، وأنهم بالتأكيد كانوا سيصادقونني على أي حال. تمامًا كما فعل رودي قبل كل تلك السنوات.
سيكبر آروس ولارا يومًا ما أيضًا. ولن يكون سيغ وحيدًا.
سؤال جيد. في الوقت الحالي، لم يلحظنا الوحش، لذا كان التسلل خيارًا متاحًا… لكن كان لدي حدس بأن هذه منطقته، نظرًا لأنه لم يظهر أي علامات على المغادرة. وحوش الفئة (أ) تشمل تلك التي يمكنها تفادي مدفعي الحجري برد فعل سريع، لذا لن يكون خصمًا سهلًا في القتال.
كان لدي دعم خارج عائلتي. أخبرتني ناناهوشي أنه إذا كان لدي أي مخاوف، فيمكنني التحدث عنها معها. لم أتوقع سماع شيء كهذا منها، لذا كنت متفاجئة قليلاً. لو طلبت من الملكة أرييل، أو لوك، أو زانوبا، أو كليف، فمن المحتمل أن يستمعوا إليّ أيضًا.
“بدا أنك تولي الأمر اهتماماً زائداً، لذا استدعيتك إلى هذا الضريح. هذا الماء مصمم ليغير لونه إذا لامسه أشخاص معينون. لو كان ذلك الشخص هو لابلاس، لتوهج باللون الأحمر.”
لطالما اعتقدت أن تغير لون شعري كان وسيلة جبانة للهروب، وكان جزء مني يعتقد أن أشخاصًا مثل الملكة أرييل أو لوك لم يكونوا ليصادقوني لو ظل شعري أخضر، لكنني الآن أعلم أن كل ذلك لم يكن صحيحًا، وأنهم بالتأكيد كانوا سيصادقونني على أي حال. تمامًا كما فعل رودي قبل كل تلك السنوات.
“شكرًا جزيلًا لكم”.
حسنًا، بالتأكيد، ربما كانوا سيشعرون ببعض الصدمة في البداية. ربما كانوا سيثيرون ضجة حول شعري، وحول تراثي الشيطاني، وحول كيف يجب أن أكون من السوبيرد. شعرت أنه على الرغم من كل شيء، كنا بالتأكيد سنصل إلى نفس العلاقات التي لدينا الآن.
ألقيت نظرة أخرى على حديقة الزهور البيضاء على المنحدر. كان لحبوب اللقاح التي تطلقها تلك الزهور الشرسة تأثير منوم قوي.
بالتأكيد، يمكن لسيغ تكوين نفس النوع من الأصدقاء. بالطريقة التي كونت بها أنا الأصدقاء عندما علمني رودي كيف أفعل ذلك في طفولتي. لهذا السبب كان عليّ أن أتوقف عن السماح لنفسي بالانغماس في تلك المخاوف. سأعلم سيغ تلك الأشياء بنفسي.
“باسم ملك التنانين بيروجيوس، أمنح بركاتي لهذا الطفل، هذه البيضة من نسل البشر. بيدي، أعمدك، وباسمي، أطلق عليك اسمك. لكي يتمكن هذا الطفل من كسر قوقعته والنمو قوياً وحكيماً ولطيفاً، أمنحه اسم… صلاح الدين.”
بينما كنت أفكر في ذلك، نظرت لأعلى لأرى ظهر رودي وهو يسير أمامي.
لسبب ما، أعطونا مجموعة من الوجبات الجاهزة للجميع، وبعض حزم الأوراق التي ربما كانت دواءً، وتميمة خشبية منحوتة.
“…”
“ما الذي تتباطأ من أجله؟ أحضر طفلك إلى الداخل فورًا.”
لسبب ما، قررت الإمساك بطرف كمه.
“بالطبع.”
التفت رودي. كان لديه نفس النظرة المعتادة؛ لطيفة، لكنها تحمل لمسة من الأسف والقلق. أعتقد أنني كنت السبب في ذلك.
نلتقي في الفصل القادم بإذن الله.
“رودي.”
بقينا معاً لبعض الوقت، نتأمل أعين بعضنا البعض. أغمضت عيني بدافع النزوة، واغتنم روديوس الفرصة ليقبلني قبلة لطيفة. عندما فتحتهما مجدداً، شعرت بحرج شديد، ولكن بسعادة غامرة أيضاً، لدرجة أن شفتي انفرجتا عن ابتسامة لا إرادية.
عندما ناديت باسمه، نظر حوله، مشيرًا للآخرين بعينيه بالمضي قدمًا. غادر الجميع، وبمجرد أن أصبحنا وحدنا، لف رودي ذراعيه حول كتفي وضمّني. برفق ولطف، حتى لا يؤذي سيغ، أحاط جسد رودي النحيل والقوي بجسدي. جعل درعه ملمسه يبدو قاسيًا بعض الشيء، لكنه منحني الراحة.
شعار شعب التنين.
“رودي… أنا آسفة، على ما أعتقد. يبدو أنني جعلتك تقلق. رأيت شعره الأخضر، وتذكرت ذلك، ماضيّ. فكرت في الأمر، وفي المكان الذي سيؤدي إليه كل هذا. ظننت أنه ربما لن يكون لهذا الطفل مكان في هذا العالم…”
— ناروتو
“هذا ليس خطأك. الجميع يشعرون بالقلق أحيانًا. وعلاوة على ذلك، الخطأ خطئي لأنني نسيت التفكير في اسم.”
تحدث بيروجيوس وهو يجلس بهيبة على عرش القلعة الطافية.
“أجل… ولكن أيضًا، كنت تسافر مع روكسي وإيريس فقط مؤخرًا، أليس كذلك؟ خطرت لي فكرة أنه سيتعين عليّ حماية الأطفال بمفردي…”
اتخذت وضعية دفاعية لحماية الباب خلفي. تبعتني إيريس بخطوة إلى الأمام وهي تجهز نصلها. كنت آمل حقًا أن تكون تلك الخطوات لأشخاص يمكن التفاهم معهم… ولكن إذا بدوا كأنهم يمثلون مشكلة، كان الانسحاب المؤقت خيارًا دائمًا.
“هذا ليس صحيحًا على الإطلاق!”
حسناً، لم يكن لديه أي دعم آخر هنا. لو أراد بيروجيوس فعل أي شيء لسيغ، لكان من الأسهل عليه الإفلات بفعلته في القلعة الطائرة. لم أعتقد أنه سيختار خنقه أو إغراقه. من ناحية أخرى، قتالي في القلعة الطائرة كان سيؤدي إلى تحطيم بعض الأثاث، لذا كان من الممكن أنه استدرجني إلى القارة المقدسة لكي نخرج هذا النزاع إلى الخارج مجازياً… لا. لقد فعل بيروجيوس الكثير من أجلي حتى الآن. كان عليّ أن أثق به هنا.
فاجأتني قوة نفيه قليلاً، لكن كان ينبغي أن أتوقع ذلك. رودي سيقول ذلك، أليس كذلك؟
لكن، يا رجل، هذا الطفل كان لديه بالفعل اسم جيد تمامًا. سيغارت. أوه… لقد كنت في حيرة من أمري. يا له من عرض لا يمكنني رفضه.
“أجل. أعلم. كنت أعلم، لكنني نسيت. أنا آسفة.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما ناقشتاه، لكن ناناهوشي أعلنت أننا سنمضي قدمًا.
“إيه، لا. لا داعي للاعتذار.”
انتابني شعور غريب، وكأنني أدخل مكانًا مقدسًا. وشعور ثانٍ، كان أقرب إلى حدس في الواقع: بدا هذا المكان أقل شبهًا بآثار شعب التنانين التي رأيتها من قبل، وأكثر شبهًا بقلعة أورستيد الطائرة. بدت سماكة الأعمدة ومواقعها مشابهة بشكل خاص لغرفة الاستقبال في القلعة الطائرة. لا بد أن هذا المكان قد استلهم تصميمه من أورستيد حقًا.
“لقد مررت بلحظة ضعف.”
كان روديوس لطيفاً جداً في مثل هذه الأوقات. كان هكذا أيضاً عندما خلع ملابسي بينما كان لا يزال يظن أنني صبي… أوه، تذكر ذلك جعلني أشعر بالحرج الشديد! أعلم أننا كنا أطفالاً آنذاك، وأننا رأينا بعضنا البعض عاريين مرات عديدة منذ ذلك الحين، ولكن لا يزال…
ربتت على رأس سيغ. كان نائمًا منذ فترة الآن. متى غط في النوم؟
كان لدي دعم خارج عائلتي. أخبرتني ناناهوشي أنه إذا كان لدي أي مخاوف، فيمكنني التحدث عنها معها. لم أتوقع سماع شيء كهذا منها، لذا كنت متفاجئة قليلاً. لو طلبت من الملكة أرييل، أو لوك، أو زانوبا، أو كليف، فمن المحتمل أن يستمعوا إليّ أيضًا.
جعلتني هذه الرحلة أفكر—سيغ، لم يكن هشًا كما كنت أعتقد. ليس من حيث قوته أو صحته. بل إن روحه كانت قوية جدًا.
“لننطلق.” “بالتأكيد.”
“الأمر بخير الآن. أعتقد أن النظر إليك خلال الرحلة—لقد منحني الراحة. جعلني أتذكر أنك ستحمينا حقًا.”
ضريح حجري. افترضت أنه وجهتنا.
ضحك رودي بخفة. بدا وجهه متشككًا، كما لو كان غير مصدق أن أي جانب منه يمكن أن يكون مريحًا. لكن رودي كان يتقبل الأمور كما هي. عندما كان لدى سيغ شعر أخضر، لم يفقد هدوءه أو أي شيء من هذا القبيل. حتى أنه واجه اللورد بيروجيوس بشجاعة. كنت متأكدة من أنه كان سيفعل الشيء نفسه لو واجه أي طفل آخر نفس النوع من الخطر.
ومع ذلك، لم يكن هو لابلاس. يا له من ارتياح… لكن انتظر.
“حسنًا… سيلفييت.”
خطوة بخطوة، ببطء ولكن بثبات، نزلت الدرج. خلفي مباشرة كانت إيريس وروكسي وسيلفي. كنت لا أزال أحمل سيغ على ظهري، لذا ربما كان من الأفضل أن أترك إيريس تأخذ زمام المبادرة…
في بعض الأحيان، كان روديوس يناديني باسمي الكامل. وعادة ما يفعل ذلك لأحد سببين: إما لأنه يريد طلب شيء مشاكس، أو لأنه يريد الاعتذار.
على الرغم من ارتباكي، أمرني أورستيد وكأن هذا لم يكن مفاجئًا. وقف ينتظر بجانب النافورة.
“ما الأمر يا روديوس؟”
همم… أعلم أنهم أخبروني بالحصول على تعميد هنا… لكن هل كان مكان كهذا يأوي أحدًا بالداخل حقًا؟ كان هناك وحش يتجول مباشرة عند عتبة بابه، وهو وحش كان السكان المحليون يخشون التعامل معه.
“أتعلمين، يمكنك أن تغضبي مني لأنني نسيت تسمية الطفل. حسناً؟”
“شكرًا جزيلاً لك.”
“هاه؟ لكنني لم أكن غاضبة حقاً… إذا كان عليّ أن أقول، فقد كنت أشعر بخيبة أمل وتوتر أكثر…”
في بعض الأحيان، كان روديوس يناديني باسمي الكامل. وعادة ما يفعل ذلك لأحد سببين: إما لأنه يريد طلب شيء مشاكس، أو لأنه يريد الاعتذار.
بدأت أشعر بالارتباك وأنا أجيب. أعني، عندما سمعت أن روديوس نسي التفكير في اسم، كل ما فكرت فيه هو أن طفلي قد لا يحظى بحب روديوس أو أي شخص آخر في العالم. عندما شرحت ذلك لروديوس، شحب وجهه تماماً. كانت صدمة كبيرة… أوه، لكن هذا صحيح. كان ذلك منطقياً. فخيبة الأمل دون غضب لابد وأنها كانت أصعب عليه.
عندما ناديت باسمه، نظر حوله، مشيرًا للآخرين بعينيه بالمضي قدمًا. غادر الجميع، وبمجرد أن أصبحنا وحدنا، لف رودي ذراعيه حول كتفي وضمّني. برفق ولطف، حتى لا يؤذي سيغ، أحاط جسد رودي النحيل والقوي بجسدي. جعل درعه ملمسه يبدو قاسيًا بعض الشيء، لكنه منحني الراحة.
“أوه… فهمت. حسناً، سأغضب في المرة القادمة. لا تنسَ أمري أو أمر أطفالنا مرة أخرى، أيها المشاغب!”
حسناً، لم يكن لديه أي دعم آخر هنا. لو أراد بيروجيوس فعل أي شيء لسيغ، لكان من الأسهل عليه الإفلات بفعلته في القلعة الطائرة. لم أعتقد أنه سيختار خنقه أو إغراقه. من ناحية أخرى، قتالي في القلعة الطائرة كان سيؤدي إلى تحطيم بعض الأثاث، لذا كان من الممكن أنه استدرجني إلى القارة المقدسة لكي نخرج هذا النزاع إلى الخارج مجازياً… لا. لقد فعل بيروجيوس الكثير من أجلي حتى الآن. كان عليّ أن أثق به هنا.
“حاضر يا سيدتي.”
“الأمر بخير الآن. أعتقد أن النظر إليك خلال الرحلة—لقد منحني الراحة. جعلني أتذكر أنك ستحمينا حقًا.”
أومأ روديوس برأسه. وبدا عليه الخجل قليلاً.
استغرق الأمر مني خمس ثوانٍ كاملة لأستوعب الكلمات التي خرجت من فمه.
كان روديوس لطيفاً جداً في مثل هذه الأوقات. كان هكذا أيضاً عندما خلع ملابسي بينما كان لا يزال يظن أنني صبي… أوه، تذكر ذلك جعلني أشعر بالحرج الشديد! أعلم أننا كنا أطفالاً آنذاك، وأننا رأينا بعضنا البعض عاريين مرات عديدة منذ ذلك الحين، ولكن لا يزال…
كان قد مر ما يقرب من خمس سنوات منذ أن بدأت تدريبها تحت إشراف
“لننطلق. عليكِ مساعدة ناناهوشي، أليس كذلك؟”
ربتت على رأس سيغ. كان نائمًا منذ فترة الآن. متى غط في النوم؟
“أجل… بالمناسبة، ماذا قالت لكِ؟”
ربما كان رودي يمزح في ذلك الوقت، لكنه قال شيئًا عن
لم يكن أمراً مهماً. فقط أنها ستستمع إليّ إذا احتجت للتحدث. يقول الناس ذلك لبعضهم البعض طوال الوقت.
“أجل… ولكن أيضًا، كنت تسافر مع روكسي وإيريس فقط مؤخرًا، أليس كذلك؟ خطرت لي فكرة أنه سيتعين عليّ حماية الأطفال بمفردي…”
“إنه سر.”
يا له من ملك كريم. ملك عظيم حقًا.
سأحتفظ به في قلبي. شعرت بالسعادة لأن ناناهوشي اختارت أذني لتهمس فيها، وليس أذن روديوس.
“نعم. أورستيد. بعد كل هذا الوقت… على الرغم من أنها قد لا تكون مثالية.”
ابتسمت. وعندما فعلت ذلك، بادلني روديوس الابتسامة.
في تلك اللحظة، سارت سيلفاريل نحو سيلفي.
“مهلاً يا روديوس،” قلت، غير قادرة على كبح فرحتي. “لقد كنت شاردة الذهن قليلاً في هذه الرحلة، وجعلت الجميع يقلقون. عندما يكبر الأطفال، وبمجرد أن تستقر الأمور بالنسبة لك… حسناً، هذا وقت طويل من الآن. لكن عندما يحدث ذلك، لنذهب جميعاً في رحلة أخرى معاً.” أجاب روديوس بإيماءة حازمة: “أجل.”
لم يكن هناك صوت. شق نصل إيريس رأس الوحش إلى نصفين، مباشرة من المنتصف. انقلبت عينا الوحش إلى الخلف بينما كان جسده يرتجف. لم يتوقف عن الحركة. تشنج جسده، والتوت رقبته في كل اتجاه مثل خرطوم يضخ كمية كبيرة من الماء لا يمكنه التعامل معها. أخذ يتخبط بعشوائية في كل ما يقع في متناول يده.
بقينا معاً لبعض الوقت، نتأمل أعين بعضنا البعض. أغمضت عيني بدافع النزوة، واغتنم روديوس الفرصة ليقبلني قبلة لطيفة. عندما فتحتهما مجدداً، شعرت بحرج شديد، ولكن بسعادة غامرة أيضاً، لدرجة أن شفتي انفرجتا عن ابتسامة لا إرادية.
“ما الأمر يا روديوس؟”
“لننطلق.” “بالتأكيد.”
نظرت إلى إيريس وأومأت برأسي. بدت وكأنها سمعتني بوضوح، على الرغم من أنني لم أنطق بكلمة. يبدو أننا سنقضي عليه. لم نقم بأي شيء يستحق الاختبار هنا بعد، وشعرت أننا سنحصل على درجة رسوب إذا تجنبناه.
أومأت برأسي، وانطلقت مسرعة لألحق بالآخرين. بجانب روديوس مباشرة.
“فوه… أوه، صحيح”.
—
شكرًا لكم على قراءة هذا الفصل.
“أوه، رودي، انظر.”
كما أتقدم بجزيل الشكر للداعم الكريم الظاهر في الصورة المرفقة، الذي كان لدعمه أثرٌ كبير في استمرار هذا المشروع. كل التقدير والامتنان له.
“لننطلق.” “بالتأكيد.”
وأشكر أيضًا جميع من يدعم الترجمة، سواء بالتشجيع أو بالملاحظات أو بمجرد القراءة، فأنتم السبب في استمرار هذه الرحلة.
كانت تلة “أليس” مكانًا هادئًا. كانت النسيم الذي يهب أسفل منحدرها اللطيف باردًا، لكن الطقس كان صافيًا، وكان منحدرها مزينًا بحديقة من الزهور البيضاء. كان “سيغ” نائمًا بعمق، بفضل الجميع، وكان علينا نحن البقية مقاومة موجة من النعاس.
أتمنى أن يكون الفصل قد نال إعجابكم.
بدأت أشعر ببعض التوتر… لكن كان عليّ التعامل مع الأمر.
نلتقي في الفصل القادم بإذن الله.
“لكن هذا، سأتركه يمر. يمكنني تحمل هذا الاستياء في ضوء التصميم الذي أظهرته سابقًا. لقد أصبح الأمر من الماضي. ففي النهاية، كنت أنوي دائمًا قتال لابلاس بمفردي.” إذًا، هل نحن على ما يرام؟
— ناروتو
“هذا ليس خطأك. الجميع يشعرون بالقلق أحيانًا. وعلاوة على ذلك، الخطأ خطئي لأنني نسيت التفكير في اسم.”
“هل يوجد أحد في المنزل؟” ناديت، دون رد. التفتُّ وأعطيت الآخرين نظرة حائرة، كما لو كنت أقترح أننا ربما اتخذنا منعطفًا خاطئًا. كل ما حصلت عليه في المقابل كان أمر إيريس المقتضب: “ادخل إلى هناك بالفعل.”
قبلته سيلفاريل الراكعة بخشوع وحملته بلطف وهي تقف. عادت سيلفاريل ببطء إلى سيلفي وقدمت لها الطفل. بدت سيلفي مشوشة قليلاً وهي تستقبل سيغ بين ذراعيها.
