موشوكو تينساي 289

الفصل السابع: أماكن تجول الكلب المسعور القديمة

الفصل السابع: أماكن تجول الكلب المسعور القديمة

أجل، لكنني ذكّرت نفسي بأنها كانت مستعدة لرؤية ذلك. هذه المرة، عادت إلى أراضيها القديمة والمألوفة، واثقة من أن شيئًا لن يتغير عما كان عليه من قبل… ومع ذلك، فقد تغير كل شيء.

شعرت وكأن دهرًا قد مر قبل أن أصل أخيرًا إلى “حرم السيف”، وهو مكان بارد بشكل قارس تغطيه الثلوج إلى الأبد. حتى وسط المساحات الشاسعة التي تشكل الأقاليم الشمالية، كان هذا المكان فريدًا.

تجاوزت ضخامة “حرم السيف” كل ما تخيلته.

بالنسبة للانطباع الأول لأي مسافر، كانت بلدة عادية؛ حيث توجد منازل مبنية من الحجر، وأعمدة من الدخان تتصاعد من مداخنها، ورائحة وجبات العشاء المغرية التي تُطهى على النار تملأ الأجواء. كان الناس يرتدون ملابس دافئة، رغم أنهم كانوا لا يزالون يرتجفون من درجات الحرارة التي تحت الصفر أثناء قيامهم بأعمالهم. كانت هذه مشاهد نموذجية هنا في الشمال.

“لست أختبئ! الأمر فقط أنك تبدو وسيماً جداً من الخلف، أتعلم؟ ليس الأمر وكأنني أظن أنكِ ضربتِ كل واحد من هؤلاء القرويين بقبضتيكِ والآن هم متعطشون للانتقام. لا، ليس كذلك أبداً.”

فقط عندما يتجاوز المرء البلدة الصغيرة، سيكتشف قاعة تدريب السيف. كانت أراضيها أكثر اتساعًا من أي قاعة موجودة في مملكة أسورا. ومن هنا كانت تنبعث أصداء لا تنتهي لسيوف خشبية تتصادم مع بعضها البعض. هنا حيث تجمع كبار تلاميذ أسلوب إله السيف لممارسة فنهم—وهذا ما أكسبه اسم “حرم السيف”.

ساد صمت لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: “مذهل! شكراً جزيلاً لكِ!” كان قد نهض بالفعل من الثلج، لكن عند سماعه لملاحظتها، انحنى على ركبته وأطرق برأسه.

كان السيافون من جميع أنحاء العالم يسافرون لمسافات طويلة للوصول إلى هنا. وعندما يجرون أقدامهم المتعبة أخيرًا في الخطوات القليلة الأخيرة إلى وجهتهم، لا شك أنهم فكروا: آه… أخيرًا. لقد وصلت. وبمجرد انتهائهم من فترة تدريبهم الطويلة في هذه القاعات، سينظرون إلى المشهد الذي كنت أحدق فيه في هذه اللحظة بالذات ويفكرون في أنفسهم: والآن تبدأ رحلتي الحقيقية.

هذا مرعب، فكرت. هؤلاء هم الأشخاص الذين لم أرغب أبداً في الدخول في صراع معهم.

—مقتطف من كتاب “التجوال في العالم” للمغامر بلودي كانت***

توقفت إيريس للحظة وألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها. عقدت ذراعيها، وكانت ساقاها متباعدتين بعرض كتفيها كعادتها، وشفتها مضمومتان.

كانت إيريس وروديوس قد شقا طريقهما إلى حرم السيف.

كنت في حيرة من أمري. علاوة على ذلك، شعرت بالأسف لأنني جعلتها تناقش شيئاً لا بد أنه كان صعباً للغاية بالنسبة لها. كان من المحتم أن تكنّ نينا احتراماً كبيراً لوالدها، لذا فإن خسارته أمام مبارز أصغر سناً بكثير لا بد أنها كانت صدمة. لم يكن هذا مجرد تغيير في القيادة—بل إن نينا نفسها قد تفوق عليها شخص كان يُفترض أنه أدنى منها.

“أتذكر أن حرم السيف ظهر في نهاية كتاب التجوال في”

تصلب وجه نينا. لا، بل أسوأ من ذلك—انبعثت منها فجأة هالة من العداء السام. لم يثر ذلك ذعر إيريس، فقد وقفت بثبات. كانت ساقاي كالهلام تحتي، ترتجفان وتهتزان، لكن ما غلب عليّ كان الارتباك أكثر من الخوف. نحن هنا فقط لمقابلته. لا يوجد سبب يجعلكِ تتصرفين وكأنكِ مستعدة لقتلنا.

“العالم. لا بد أن هذا يعني أنه كان آخر مكان زاره بلودي كانت. كانت طريقة وصف الأرض هنا مختلفة تماماً عن الأماكن الأخرى في الكتاب. لقد لفت ذلك انتباهي حقاً،” قال روديوس وهو يتحدث بشرود، ووجهه خالٍ من أي تعبير بينما كان يسير. ومع ذلك، استطاعت إيريس أن تدرك على الفور أنه كان في حالة تأهب. “أظن أنك كنت تتجول في هذه المنطقة بانتظام عندما كنت تتدرب هنا، أليس كذلك؟”

كان السيافون من جميع أنحاء العالم يسافرون لمسافات طويلة للوصول إلى هنا. وعندما يجرون أقدامهم المتعبة أخيرًا في الخطوات القليلة الأخيرة إلى وجهتهم، لا شك أنهم فكروا: آه… أخيرًا. لقد وصلت. وبمجرد انتهائهم من فترة تدريبهم الطويلة في هذه القاعات، سينظرون إلى المشهد الذي كنت أحدق فيه في هذه اللحظة بالذات ويفكرون في أنفسهم: والآن تبدأ رحلتي الحقيقية.

أطلقت إيريس بصرها نحو محيطهما. بالتفكير في الأمر الآن، لم تكن تزور البلدة كثيراً عندما كانت تعيش هنا. كانت تمر بها بضع مرات بناءً على طلب إله السيف، لكنها لم تكن من النوع الذي يحب التنزه بتمهل.

سارت نينا بخطوات واسعة حتى وصلت إلى منتصف الغرفة، حيث جلست فجأة. حذت إيريس حذوها. جلست كل منهما وساقها اليسرى مطوية وركبتها اليمنى مرفوعة. اعتقدت أنها وضعية غير مناسبة لفتاة، لكن عند التفكير في الأمر، كانت غيسلين قد علمتني الجلوس بنفس الطريقة. هذه الوضعية تجعل من السهل على المبارز العودة للوقوف وسحب سلاحه. وهذا يعني أنه إذا راودت نينا الرغبة، يمكنها قطع رأسي في لحظة بالنصل الحقيقي الخطير الموجود بجانبها.

“لم يكن لدي وقت لذلك،” قالت بفظاظة.

أطلقت إيريس بصرها نحو محيطهما. بالتفكير في الأمر الآن، لم تكن تزور البلدة كثيراً عندما كانت تعيش هنا. كانت تمر بها بضع مرات بناءً على طلب إله السيف، لكنها لم تكن من النوع الذي يحب التنزه بتمهل.

بدت البلدة لها مثل أي بلدة أخرى في الأقاليم الشمالية. وبالنظر إلى حجمها وعدد سكانها، كان من الأدق تسميتها قرية بدلاً من بلدة. عندما كانت تعيش في روا، في الأيام التي كان فيها كل شيء يبدو جديداً، كانت تتجول كثيراً. وكان الأمر نفسه عندما انتقلت إلى شاريا واعتادت على الخروج في نزهات يومية مع ليو. أما هذه البلدة، فلم تثر فيها أي رغبة في التجول. ببساطة، لم يكن هذا المكان مناسباً لذلك، على الأقل في نظرها.

في تلك اللحظة، استشعرت إيريس نوايا عدائية في المنطقة. التفتت برأسها بسرعة لتواجه الاتجاه الذي تأتي منه. تبعها روديوس بنظره.

“هناك الكثير من الحدادين ومتاجر الأسلحة بالتأكيد،” تمتم روديوس.

ساد الصمت بينهما بينما اتخذ كل منهما وضعية القتال بسيوفهما الخشبية. رفعت إيريس سيفها عاليًا، بينما أبقى الطالب سيفه قريبًا من مركز جسده. دعوتُ ألا تبالغ إيريس في الأمر.

“أجل.”

في الماضي، كانت إيريس ستصدر صوتاً منتصراً، لكنها تعلم الآن أنه لا يوجد فخر يمكن الشعور به في ترويع صغار كهؤلاء. كان تافهاً. كان بإمكان روديوس القضاء عليه بسهولة.

كان الأشخاص الوحيدون الذين يكلفون أنفسهم عناء العيش هنا هم المبارزون. وبغض النظر عن العمر أو الجنس، كان معظم الناس هنا يحملون سيفاً عند خصرهم. لم يكن ذلك يعني أن كل واحد منهم كان يمارس أسلوب إله السيف، لكن كان من الشائع أن يكون سكان البلدة مسلحين.

كان السيافون من جميع أنحاء العالم يسافرون لمسافات طويلة للوصول إلى هنا. وعندما يجرون أقدامهم المتعبة أخيرًا في الخطوات القليلة الأخيرة إلى وجهتهم، لا شك أنهم فكروا: آه… أخيرًا. لقد وصلت. وبمجرد انتهائهم من فترة تدريبهم الطويلة في هذه القاعات، سينظرون إلى المشهد الذي كنت أحدق فيه في هذه اللحظة بالذات ويفكرون في أنفسهم: والآن تبدأ رحلتي الحقيقية.

“انتبه إلى أين تذهب، هل تسمع؟!”

“هناك فرد معين سأخوض معركة ضده، وكنت آمل في الحصول على مساعدة إله السيف.”

“ماذا قلت؟ أنت لا تستحق حتى أن أهتم بك.”

— ناروتو

“إذن تريد تسوية هذا بالسيوف، هاه؟!”

يمكن أن يحدث هذا الشيء نفسه بسهولة لجينو بريتز.

اندلع شجار في منتصف الشارع. استل شخصان نصليهما وكانا يحدقان في بعضهما بنظرات قاتلة. وبعد ثانية، شن كل منهما هجومه. بالكاد ألقى من حولهما نظرة عابرة قبل أن يبتعدوا، وكأنهم اعتادوا جداً على هذا المشهد. لا هتافات، ولا سخرية. مجرد روتين.

“لا، ليس بعد الآن. جينو أقوى من أي شخص آخر هناك. أنا متأكدة من ذلك تمامًا.” تداخلت مشاعر مختلفة على وجه نينا وهي تتحدث عنه، جزء منها كان خوفًا والبقية إعجاب. لا بد أن قوة جينو حقيقية لكي تتفاعل معه بهذا الشكل.

استطاعت إيريس أن تدرك أن أياً من المتشاجرين لم يكن ماهراً بشكل خاص. ربما كانا في المستوى المتوسط في أفضل الأحوال. كانت وضعياتهما سيئة للغاية وكانا يتحركان بخرق وثقل بينما يصطدم نصلهما ببعضهما. نظرة واحدة سريعة أخبرتها أن أياً منهما لم يكن لديه نية لإنهاء حياة الآخر.

“حسناً، إذاً،” قال روديوس، وقد اقتنع بطريقة ما. ظل ملتصقاً بظهرها بينما كانا يشقان طريقهما عبر البلدة.

“ما هذا…” فغر روديوس فاه، وكان جسده كله يرتجف. تراجع خطوة خلف إيريس، وكأنه يحاول الاختباء خلفها. بدا وكأنه أُلقي به في مكان غريب تماماً.

— ناروتو

“قف باستقامة وامشِ بشكل صحيح،” صاحت إيريس في وجهه.

“إله السيف،” قالت إيريس.

لم يكن لدى روديوس أي مشكلة في القضاء على هذين الاثنين—أو أي شخص آخر في الجوار، في الواقع. كانت إيريس تعلم أن سحره أسرع من المبارز العادي، حتى في المسافات القريبة. علاوة على ذلك، كان روديوس نفسه في المستوى المتوسط في المبارزة. ربما كان ذلك ما يجعله متواضعاً. كان يرتدي حالياً درعاً ثقيلاً لدرجة أنه سيجد صعوبة في إلحاق الضرر حتى بأتفه المبارزين. إذا كان القتال من مسافة قريبة لا مفر منه، فإنه سيختار المراوغة بدلاً من الهجوم. لم يكن ليخاطر بمعرفة من يمكنه التحرك بشكل أسرع.

سارت نينا بخطوات واسعة حتى وصلت إلى منتصف الغرفة، حيث جلست فجأة. حذت إيريس حذوها. جلست كل منهما وساقها اليسرى مطوية وركبتها اليمنى مرفوعة. اعتقدت أنها وضعية غير مناسبة لفتاة، لكن عند التفكير في الأمر، كانت غيسلين قد علمتني الجلوس بنفس الطريقة. هذه الوضعية تجعل من السهل على المبارز العودة للوقوف وسحب سلاحه. وهذا يعني أنه إذا راودت نينا الرغبة، يمكنها قطع رأسي في لحظة بالنصل الحقيقي الخطير الموجود بجانبها.

“الأمر فقط… لا أريد الدخول في صراعات مع أي شخص،” أوضح روديوس. “الدخول في مشاحنات كهذه لن يؤدي إلا إلى تأثير سيء على المفاوضات اللاحقة. في أوقات كهذه، من شبه المؤكد أنني سأجذب الأنواع غير المرغوبة ممن يريدون افتعال قتال. أريد تجنب فوضى كهذه قدر الإمكان.”

جينو بريتز، على حد تذكري، كان قديس سيف لم تكن قوته تضاهي قوة إيريس أو نينا. وفقاً لأورستيد، كان الرجل يمتلك الموهبة، لكن ما إذا كان سيحقق شيئاً منها كان يعتمد بشكل كبير على عوامل لا علاقة لها بالرجل نفسه.

“ستكون بخير.”

“على أية حال، أحضرت معي هدية لأقدمها لإله السيف—شيء أنا متأكد من أنه سيعجبه.” لم يكن سيفاً سحرياً أعددته لهذه المناسبة، لا شيء من هذا القبيل. لقد أحضرت نصلًا بسيطًا صنعه الحداد البارع كويلكين قبل مائة عام.

نظر إليها. “أتظنين ذلك؟”

“لكن السيدة نينا، الآن ليس الوقت المناسب لـ…”

“هؤلاء الرجال مجرد حمقى،” قالت إيريس. “يمكنك التغلب عليهم.”

“في الوقت الحالي، يمكنكِ أن تصبحي إله السيف إذا هزمتِه.”

“ليس… هذا ما قصدته.”

“في هذه الحالة، لقد أنجزت كل ما جئت من أجله.” ألقيت نظرة على إيريس. “ماذا عنكِ؟ هل تودين التجول أكثر؟ لا بد أن هذا المكان يعيد إليكِ الكثير من الذكريات.”

في تلك اللحظة، استشعرت إيريس نوايا عدائية في المنطقة. التفتت برأسها بسرعة لتواجه الاتجاه الذي تأتي منه. تبعها روديوس بنظره.

“على أية حال، أحضرت معي هدية لأقدمها لإله السيف—شيء أنا متأكد من أنه سيعجبه.” لم يكن سيفاً سحرياً أعددته لهذه المناسبة، لا شيء من هذا القبيل. لقد أحضرت نصلًا بسيطًا صنعه الحداد البارع كويلكين قبل مائة عام.

“تباً،” صرخ بخفوت، محولاً عينيه بعيداً. “أرأيتِ؟ الناس يسمعونكِ ثم يحدث هذا…”

رفعت حاجبها نحوي بحيرة. “لا.” ثم رمقت إيريس بنظرة، تطالبها بصمت بأن توضح لها ما الذي يجري هنا.

كان هناك رجل يقف هناك، يحدق في إيريس بنظرات قاتلة. برزت العروق على جبهته من شدة غضبه. “اسمعي أيتها الفتاة، هذه كلمات قتالية.” وبينما كان يتحدث، بدأ بالتقدم نحوها. لم يتجمد ويحبس أنفاسه إلا عندما ثبتت إيريس نظراتها القاتلة عليه. تلاشى اللون بسرعة من وجهه. أبعد نظره عنها، وسرعان ما تبعه بقية جسده.

كنت في حيرة من أمري. علاوة على ذلك، شعرت بالأسف لأنني جعلتها تناقش شيئاً لا بد أنه كان صعباً للغاية بالنسبة لها. كان من المحتم أن تكنّ نينا احتراماً كبيراً لوالدها، لذا فإن خسارته أمام مبارز أصغر سناً بكثير لا بد أنها كانت صدمة. لم يكن هذا مجرد تغيير في القيادة—بل إن نينا نفسها قد تفوق عليها شخص كان يُفترض أنه أدنى منها.

“همف!” سخرت إيريس منه.

“حسناً، من هنا.” أشارت نينا بذقنها، وتابعتها إيريس. اتبعتهم أنا بطاعة.

بالتأكيد سمعها الرجل، لكن لا بد أنه كان غارقاً في شعور بالارتياح. خطوة أخرى واحدة وكانت ستطيح برأسه. لقد استشعر ذلك.

نلتقي في الفصل القادم بإذن الله.

“أرأيت؟” قالت إيريس.

بالنسبة للانطباع الأول لأي مسافر، كانت بلدة عادية؛ حيث توجد منازل مبنية من الحجر، وأعمدة من الدخان تتصاعد من مداخنها، ورائحة وجبات العشاء المغرية التي تُطهى على النار تملأ الأجواء. كان الناس يرتدون ملابس دافئة، رغم أنهم كانوا لا يزالون يرتجفون من درجات الحرارة التي تحت الصفر أثناء قيامهم بأعمالهم. كانت هذه مشاهد نموذجية هنا في الشمال.

“أعتقد أن حضوركِ المخيف هو ما طرده.” لمعت عيناه مثل عذراء مبهورة تذوب أمام استعراض زوجها الرجولي للقوة.

“تشه!”

في الماضي، كانت إيريس ستصدر صوتاً منتصراً، لكنها تعلم الآن أنه لا يوجد فخر يمكن الشعور به في ترويع صغار كهؤلاء. كان تافهاً. كان بإمكان روديوس القضاء عليه بسهولة.

“جينو بريتز.”

“مهلاً، انظر إلى هناك.”

“إليه؟” لم تكلف نينا نفسها عناء النظر إليّ حتى. على ما يبدو، لم تكن سحري في الإقناع تعمل معها.

“ذلك الشعر الأحمر… تلك هي ملكة السيف الهائجة، أليس كذلك؟”

كانت القاعدة الصارمة للتعامل مع ممارسي أسلوب إله السيف هي أن تكون صريحًا ومباشرًا. لم يكونوا متقلبي المزاج مثل أتوفي، لكنهم كانوا يميلون إلى استلال سيوفهم في اللحظة التي يتعكر فيها مزاجهم. حتى شخصية ذات ملامح رقيقة مثل نينا لم تكن استثناءً—أو هكذا كان من الآمن افتراضه.

“إذن، لقد عادت.”

سارت نينا بخطوات واسعة حتى وصلت إلى منتصف الغرفة، حيث جلست فجأة. حذت إيريس حذوها. جلست كل منهما وساقها اليسرى مطوية وركبتها اليمنى مرفوعة. اعتقدت أنها وضعية غير مناسبة لفتاة، لكن عند التفكير في الأمر، كانت غيسلين قد علمتني الجلوس بنفس الطريقة. هذه الوضعية تجعل من السهل على المبارز العودة للوقوف وسحب سلاحه. وهذا يعني أنه إذا راودت نينا الرغبة، يمكنها قطع رأسي في لحظة بالنصل الحقيقي الخطير الموجود بجانبها.

“مهما فعلت، لا تلتقِ بعينيها.”

“نحن نتحدث عن ملكة السيف الهائجة إيريس.”

“اخفض صوتك أيضاً. حاول أن تبقى هادئاً قدر الإمكان. ستستشيط غضباً إن لم تفعل…”

“همف”. أصدرت إيريس صوتاً متذمراً وألقت بسيفها الخشبي على الأرض قبل أن تبدأ بالسير نحوي. “ماذا؟” ضمت شفتيها وحدقت بي بغضب عندما لاحظت أنني أنظر إليها.

“أجل. هي لا تحتاج لسبب، ستهاجمك بلا أي مبرر.” ملأت الهمسات الأجواء.

هزت نينا كتفيها وقالت: “من يعلم. أشك في أنه سيعود يوماً ما.”

“إيريس،” قال روديوس هامساً، “ما الذي فعلتِه؟” أجابت إيريس بحزم: “لم أفعل شيئاً.”

لقد أزيح ثقل كبير عن كاهلها. كانت تعابير وجهها تقول ما لم تنطق به: أجل. هكذا يفترض أن يكون هذا المكان.

كانت تقول الحقيقة. لم تفعل شيئاً لهؤلاء الناس. ربما كانت لا تتذكر ببساطة، لكن معظم الناس هنا كانوا يفتقرون للموهبة التي تؤهلهم لدخول قاعة التدريب. ليس كلهم بالطبع؛ فبعض كبار ممارسي أسلوب إله السيف كانوا يزورون البلدة أحياناً للحصول على المؤن، ويختلطون بأهل البلدة. أما إيريس نفسها، فنادراً ما كانت تغامر بالخروج من قاعة التدريب، لذا لم تكن هناك فرصة لكي تفعل أي شيء لهؤلاء الناس.

ساد صمت لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: “مذهل! شكراً جزيلاً لكِ!” كان قد نهض بالفعل من الثلج، لكن عند سماعه لملاحظتها، انحنى على ركبته وأطرق برأسه.

“حسناً، إذاً،” قال روديوس، وقد اقتنع بطريقة ما. ظل ملتصقاً بظهرها بينما كانا يشقان طريقهما عبر البلدة.

“نينا. مر وقت طويل،” حيتها إيريس.

“بجدية، لماذا تختبئين؟”

“ماذا؟!”

“لست أختبئ! الأمر فقط أنك تبدو وسيماً جداً من الخلف، أتعلم؟ ليس الأمر وكأنني أظن أنكِ ضربتِ كل واحد من هؤلاء القرويين بقبضتيكِ والآن هم متعطشون للانتقام. لا، ليس كذلك أبداً.”

جينو بريتز، على حد تذكري، كان قديس سيف لم تكن قوته تضاهي قوة إيريس أو نينا. وفقاً لأورستيد، كان الرجل يمتلك الموهبة، لكن ما إذا كان سيحقق شيئاً منها كان يعتمد بشكل كبير على عوامل لا علاقة لها بالرجل نفسه.

“أقسم أنني لم أفعل لهم شيئاً!” ردت إيريس بحدة.

بفضول، لاحظت نمطاً من البقع في جميع أنحاء الأرضية. كانت بقعاً، مما أثار السؤال: ما الذي كانوا يسكبونه هنا؟ “آهاها”، ضحكت بإحراج في رأسي في اللحظة التي أدركت فيها الأمر. هذا دم.

كانت إيريس تعلم أنه إذا استدعى الموقف، فإن روديوس سيقفز فوراً لنجدتها. هو فقط لم يكن يجيد التعامل مع المواجهات المباشرة مع الغرباء.

حرم السيف في الوقت الحالي. لم تكن لدي أي فكرة عن عدد أباطرة السيف وملوك السيف، ولكن علاوة على ذلك، من المحتمل أن يكون هناك أولئك من طوائف أخرى قاموا بالرحلة تحت انطباع أن لديهم فرصة في إسقاطه. كانت نينا وبقية الموجودين هنا ممن قبلوا جينو كإله للسيف يلعبون دور تصفية غير المستحقين.

“ستكون بخير،” أصرت إيريس مجدداً. “الآن، لنذهب.”

“نحن نتحدث عن ملكة السيف الهائجة إيريس.”

بينما كانت تسير بخطوات واثقة، كان الناس يفسحون لها الطريق، تماماً مثلما شق موسى البحر الأحمر. مضت قدماً ورأسها مرفوع، غير مكترثة على الإطلاق.

“قف باستقامة وامشِ بشكل صحيح،” صاحت إيريس في وجهه.

روديوس

كان الجو من حولنا متوتراً.

تجاوزت ضخامة “حرم السيف” كل ما تخيلته.

استطاعت إيريس أن تدرك أن أياً من المتشاجرين لم يكن ماهراً بشكل خاص. ربما كانا في المستوى المتوسط في أفضل الأحوال. كانت وضعياتهما سيئة للغاية وكانا يتحركان بخرق وثقل بينما يصطدم نصلهما ببعضهما. نظرة واحدة سريعة أخبرتها أن أياً منهما لم يكن لديه نية لإنهاء حياة الآخر.

“واو. هذا المكان ضخم.”

“أوه، لا شيء”.

كانت المباني مشيدة من الحجر والخشب، وبدت إلى حد ما شبيهة بساحات الفنون القتالية اليابانية. كانت حالة المجمع توحي بأن بناءه أقدم من البلدة المجاورة. لم تكن الرؤية من المدخل الرئيسي كافية لتكوين فكرة عن حجم المكان، لكنني استطعت أن أرى وجود العديد من المباني. من المحتمل أنه خضع للتوسعة والتعديل على مر السنين، مما أدى إلى هذا الهيكل المترامي الأطراف الذي نراه اليوم.

“ما هذا…” فغر روديوس فاه، وكان جسده كله يرتجف. تراجع خطوة خلف إيريس، وكأنه يحاول الاختباء خلفها. بدا وكأنه أُلقي به في مكان غريب تماماً.

“أوه.”

“هناك الكثير من الحدادين ومتاجر الأسلحة بالتأكيد،” تمتم روديوس.

لمحت أول ساكن للمكان بالقرب من البوابة: شاب يرتدي زياً بسيطاً. كان يحمل مجرفة يستخدمها لإزاحة الثلج. افترضت أنه طالب هنا. بدا وكأنه يتجمد من البرد. تساءلت عما إذا كانت القوانين تمنعه من ارتداء معطف.

بصراحة، لم أشارك قط في أي نوادٍ، لذا فإن معرفتي بها مستمدة فقط من المانغا.

نظرت إلى إيريس وقلت: “يبدو وكأنه سيتجمد.”

مما لا شك فيه أن هناك سيافًا من جميع أنحاء العالم يتدفقون إلى

“هل يبدو كذلك؟ يبدو طبيعياً بالنسبة لي.”

“أوه…” انخفض وجه إيريس، مفسحًا المجال لخيبة الأمل واليأس.

أكدت إجابتها مخاوفي من وجود مثل هذه القاعدة هنا بالفعل. كان هذا المكان بمثابة العاصمة الرياضية للعالم. لو اشتكى أحدهم، لقالوا له على الأرجح: “تشعر بالبرد فقط لأنك تفتقر إلى قوة الإرادة اللازمة.”

***

“أمم، معذرة،” ناديت الرجل.

ساد الصمت بينهما بينما اتخذ كل منهما وضعية القتال بسيوفهما الخشبية. رفعت إيريس سيفها عاليًا، بينما أبقى الطالب سيفه قريبًا من مركز جسده. دعوتُ ألا تبالغ إيريس في الأمر.

“نعم، ماذا هناك؟” رفع بصره، وفي اللحظة التي وقعت فيها عيناه على إيريس، شهق. سقطت المجرفة من يده، وهرع مسرعاً إلى داخل قاعة التدريب.

“إليه؟” لم تكلف نينا نفسها عناء النظر إليّ حتى. على ما يبدو، لم تكن سحري في الإقناع تعمل معها.

نظرت إلى إيريس وقلت: “هل أنتِ متأكدة أنكِ لم تفعل شيئاً؟”

بدا من الأفضل على الأقل مقابلته والتحدث معه. لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان سيحب الهدية، لكن على الأقل كان لدي واحدة. لا أحد يكره الهدايا، أليس كذلك؟

“لقد تدربت معه عدة مرات.”

—

يا إلهي. المسكين. أراهن أنه لا يزال يعاني من صدمة. يمكنني تفهم ذلك. عندما كنا نعيش في قلعة روا، كنت أتدرب مع إيريس يومياً، وكانت تضربني حتى أصير غارقاً في دمائي في كل مرة. في ذلك الوقت، لم تكن تعرف معنى التهاون؛ لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى شراستها الآن. كانت عازمة على تحسين مهاراتها، وأصبحت أقوى من أي وقت مضى. كان الرجل محظوظاً لأنه لا يزال يمتلك كل أسنانه. كنت أعلم أنه ليس من الصواب الاعتذار لأن ما حدث بينهما كان أثناء التدريب، لكنني ما زلت أشعر بالقلق عليه.

رفعت حاجبها نحوي بحيرة. “لا.” ثم رمقت إيريس بنظرة، تطالبها بصمت بأن توضح لها ما الذي يجري هنا.

بينما كنت غارقاً في أفكاري، بدأت إيريس في شق طريقها داخل قاعة التدريب.

سألت نينا: “دعني أوضح للمرة الأخيرة. الشخص الذي تريد مقابلته هو غال فاليون، أليس كذلك؟”

“مهلاً، انتظري لحظة،” قلت.

انتهت زيارتنا إلى “حرم السيف”. كانت مخيبة للآمال بعض الشيء، لكن هذه هي الحياة. حتى لو لم يعد غال فاليون هو “إله السيف”، فإنه سيظل حليفاً هائلاً في المعركة. سأترك مهمة تعقبه لفرقتي المرتزقة وأنشغل أنا بتحديد مكان شخص آخر. التالي: “إله الشمال” كالمان الثالث.

“لماذا؟”

أجل، أم… أعتذر عن ذلك السؤال الغريب.

“هل من المقبول حقاً أن… نقتحم المكان هكذا؟”

“أوه، لا شيء”.

“نعم،” ردت بضيق، بينما كانت تندفع بخطوات سريعة إلى الداخل.

بصراحة، لم أشارك قط في أي نوادٍ، لذا فإن معرفتي بها مستمدة فقط من المانغا.

لم يكن أمامي خيار سوى اللحاق بها عن كثب إذا لم أرد أن أترك

انتهت زيارتنا إلى “حرم السيف”. كانت مخيبة للآمال بعض الشيء، لكن هذه هي الحياة. حتى لو لم يعد غال فاليون هو “إله السيف”، فإنه سيظل حليفاً هائلاً في المعركة. سأترك مهمة تعقبه لفرقتي المرتزقة وأنشغل أنا بتحديد مكان شخص آخر. التالي: “إله الشمال” كالمان الثالث.

خلفاً. علاوة على ذلك، كان علي أن أذكر نفسي بأنها إحدى تلميذات إله السيف. بالتأكيد هذا يمنحها تصريحاً بالدخول، أليس كذلك؟ على الرغم من أنني كنت آمل شخصياً أن يرافقنا مرشد إلى غرفة الاستقبال، حيث سأنتظر بقلق حتى يأتي إله السيف لاستقبالنا. كنت سأرسم أفضل ابتسامة بائع لدي وأبدأ في حديث دبلوماسي. كان ذلك سيكون أفضل بكثير من هذا. نحن نقتحم المكان وكأننا نملكه.

“إيريس، هل ترغبين في قتال جينو؟” سألت نينا.

تردد صدى وابل من الخطوات في الممر نحونا. كان هناك العديد من الرجال بزي التدريب يتجهون نحونا، وما كانوا يحملونه في أيديهم لم يكن سيوفاً خشبية. بل كانت سيوفاً حقيقية.

“إيريس؟!” شهق أحدهم مندهشاً.

تباً، تباً، تباً! كنت أعلم ذلك! إنهم يظنون أننا متسللون!

هل فعلت شيئاً أغضبها؟ تساءلت في نفسي. لكنها لم تكن تنظر إليّ حتى، فقد كانت عيناها مسمرتين على قاعة التدريب.

“إيريس؟!” شهق أحدهم مندهشاً.

“إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا داعي للقلق. الشخصان اللذان ذكرتهما هما محتالا سيئا السمعة، لذا إذا ظهرا في أي وقت، فكونا حذرين للغاية.”

أوه. هذا ليس رجلاً. لقد أربكني الجو المهدد الذي يحيط بها، لكن أحد هؤلاء كان في الواقع امرأة. كانت بشرتها داكنة قليلاً، وشعرها أزرق داكن، وعيناها حادتان ومخيفان. لم يكن هناك مجال للخطأ. كانت مبارزة—أو، حسناً، مبارزة. كانت حركاتها حادة ومتمرسة، ولم تترك ثغرة واحدة. كنت مبتدئاً حقاً في المبارزة، لكن حتى أنا استطعت أن أقول إنها قوية. أولئك البلطجية الذين لمحناهم في المدينة لا يمكن مقارنتهم بها على الإطلاق.

تغير تعبير وجه نينا وأصبح جاداً وهي تبادل إيريس النظرات. فتحت فمها لتتحدث، لكن حاجبيها تقطبا ولم تخرج أي كلمات. مهما كان ما يحدث، فقد وجدت صعوبة في الحديث عنه.

انتظر لحظة. لقد قابلت هذه الفتاة من قبل. أنا متأكد من أنها ظهرت في حفل تتويج أرييل. في تلك اللحظة عاد اسمها إلى ذاكرتي أخيراً: نينا. كانت بالفعل مقاتلة هائلة يمكنها الوقوف نداً لند أمام إيريس. مما أتذكره في ذلك الوقت، كانت قد وعدت بمساعدتنا كلما احتجنا إليها. لكن الكلام سهل؛ لا يوجد ضمان بأنها ستفي بوعدها.

“أوه.”

“نينا. مر وقت طويل،” حيتها إيريس.

“نعم، لقد مر. لماذا أنتِ هنا؟”

“الآنسة إيريس!”

أشارت إيريس بكتفها نحوي. “روديوس يريد التحدث إليه.”

سألت بحدة: “ماذا تقصدين؟”

رسمت أفضل ابتسامة تجارية لدي وقلت: “يسعدني التعرف عليكِ. اسمي روديوس غرايرات. لقد جئت لـ…”

“مهلاً، انتظري لحظة،” قلت.

“إليه؟” لم تكلف نينا نفسها عناء النظر إليّ حتى. على ما يبدو، لم تكن سحري في الإقناع تعمل معها.

عقدت حاجبيّ في حيرة. “هاه؟ حسناً، نعم. هذا صحيح.” لقد صاغت سؤالها وكأن هناك إله سيف آخر في هذا المكان غير غال فاليون.

“إله السيف،” قالت إيريس.

“الآنسة إيريس!”

تصلب وجه نينا. لا، بل أسوأ من ذلك—انبعثت منها فجأة هالة من العداء السام. لم يثر ذلك ذعر إيريس، فقد وقفت بثبات. كانت ساقاي كالهلام تحتي، ترتجفان وتهتزان، لكن ما غلب عليّ كان الارتباك أكثر من الخوف. نحن هنا فقط لمقابلته. لا يوجد سبب يجعلكِ تتصرفين وكأنكِ مستعدة لقتلنا.

رسمت أفضل ابتسامة تجارية لدي وقلت: “يسعدني التعرف عليكِ. اسمي روديوس غرايرات. لقد جئت لـ…”

“غال فاليون،” كررت إيريس. “أليس هنا؟”

***

لان تعبير نينا إلى نظرة حذر وشك قبل أن تسترخي أخيراً. “يجب عليكِ على الأقل مناداته بالمعلم.”

“هل من الممكن لنا أن نقدم احترامنا لإله السيف الجديد؟” سألت بأمل.

“مستحيل. غيسلين هي المعلمة الوحيدة التي لدي،” قالت إيريس بعناد.

“حسناً، إذاً،” قال روديوس، وقد اقتنع بطريقة ما. ظل ملتصقاً بظهرها بينما كانا يشقان طريقهما عبر البلدة.

“أجل؟ حسناً، لا يهم.” تنهدت نينا بعمق. كان بإمكاني القول إنها تعاملت مع رفض إيريس المتعنت للالتزام بالأعراف مرات عديدة من قبل. “البقية منكم، اذهبوا. سأشرح الأمور لإيريس.”

“حقاً؟ زوجك جبان.”

“لكن السيدة نينا، الآن ليس الوقت المناسب لـ…”

“شياطين؟ هنا؟ على الأرجح لا، مستحيل.”

“نحن نتحدث عن ملكة السيف الهائجة إيريس.”

“همف”. أصدرت إيريس صوتاً متذمراً وألقت بسيفها الخشبي على الأرض قبل أن تبدأ بالسير نحوي. “ماذا؟” ضمت شفتيها وحدقت بي بغضب عندما لاحظت أنني أنظر إليها.

فوجئ الرجال وحدقوا في إيريس. لم تكن لدي أي فكرة عن الفوضى التي أحدثتها خلال إقامتها هنا، لكن اسمها وحده أقنعهم بالتراجع.

“إذن تريد تسوية هذا بالسيوف، هاه؟!”

“حسناً إذاً.”

“أوه.”

أومأ الرجال برؤوسهم باحترام وهرعوا عائدين عبر القاعة، إلى عمق المجمع. هذه المرة لم أسمع وقع أقدامهم. بالكاد أصدروا صوتاً، وكانت وضعية أجسادهم لا تشوبها شائبة. لم يبدُ أي منهم مميزاً بشكل خاص، تقريباً مثل الشخصيات الجانبية في لعبة فيديو—شخصيات غير لاعبة—ومع ذلك، من الطريقة التي وقفوا بها، كان بإمكاني تخمين أنهم قديسو سيف أو أعلى.

لقد أزيح ثقل كبير عن كاهلها. كانت تعابير وجهها تقول ما لم تنطق به: أجل. هكذا يفترض أن يكون هذا المكان.

هذا مرعب، فكرت. هؤلاء هم الأشخاص الذين لم أرغب أبداً في الدخول في صراع معهم.

“بجدية، لماذا تختبئين؟”

“حسناً، من هنا.” أشارت نينا بذقنها، وتابعتها إيريس. اتبعتهم أنا بطاعة.

بصراحة، لم أشارك قط في أي نوادٍ، لذا فإن معرفتي بها مستمدة فقط من المانغا.

***

كانت القاعدة الصارمة للتعامل مع ممارسي أسلوب إله السيف هي أن تكون صريحًا ومباشرًا. لم يكونوا متقلبي المزاج مثل أتوفي، لكنهم كانوا يميلون إلى استلال سيوفهم في اللحظة التي يتعكر فيها مزاجهم. حتى شخصية ذات ملامح رقيقة مثل نينا لم تكن استثناءً—أو هكذا كان من الآمن افتراضه.

تم توجيهنا إلى أحد مباني التدريب الرئيسية في المجمع، والذي يسمى على ما يبدو قاعة التدريب. كانت الغرفة ذات أرضية خشبية مع عدد من السيوف الخشبية المعلقة على الحائط. ذكرتني بقاعة كيندو يابانية.

حرم السيف في الوقت الحالي. لم تكن لدي أي فكرة عن عدد أباطرة السيف وملوك السيف، ولكن علاوة على ذلك، من المحتمل أن يكون هناك أولئك من طوائف أخرى قاموا بالرحلة تحت انطباع أن لديهم فرصة في إسقاطه. كانت نينا وبقية الموجودين هنا ممن قبلوا جينو كإله للسيف يلعبون دور تصفية غير المستحقين.

بفضول، لاحظت نمطاً من البقع في جميع أنحاء الأرضية. كانت بقعاً، مما أثار السؤال: ما الذي كانوا يسكبونه هنا؟ “آهاها”، ضحكت بإحراج في رأسي في اللحظة التي أدركت فيها الأمر. هذا دم.

يا إلهي. المسكين. أراهن أنه لا يزال يعاني من صدمة. يمكنني تفهم ذلك. عندما كنا نعيش في قلعة روا، كنت أتدرب مع إيريس يومياً، وكانت تضربني حتى أصير غارقاً في دمائي في كل مرة. في ذلك الوقت، لم تكن تعرف معنى التهاون؛ لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى شراستها الآن. كانت عازمة على تحسين مهاراتها، وأصبحت أقوى من أي وقت مضى. كان الرجل محظوظاً لأنه لا يزال يمتلك كل أسنانه. كنت أعلم أنه ليس من الصواب الاعتذار لأن ما حدث بينهما كان أثناء التدريب، لكنني ما زلت أشعر بالقلق عليه.

سارت نينا بخطوات واسعة حتى وصلت إلى منتصف الغرفة، حيث جلست فجأة. حذت إيريس حذوها. جلست كل منهما وساقها اليسرى مطوية وركبتها اليمنى مرفوعة. اعتقدت أنها وضعية غير مناسبة لفتاة، لكن عند التفكير في الأمر، كانت غيسلين قد علمتني الجلوس بنفس الطريقة. هذه الوضعية تجعل من السهل على المبارز العودة للوقوف وسحب سلاحه. وهذا يعني أنه إذا راودت نينا الرغبة، يمكنها قطع رأسي في لحظة بالنصل الحقيقي الخطير الموجود بجانبها.

تغير تعبير وجه نينا وأصبح جاداً وهي تبادل إيريس النظرات. فتحت فمها لتتحدث، لكن حاجبيها تقطبا ولم تخرج أي كلمات. مهما كان ما يحدث، فقد وجدت صعوبة في الحديث عنه.

“نينا،” قالت إيريس، “روديوس لا يستطيع الجلوس بهذا القرب. سيضعه ذلك في نطاق نصلك.”

“إيريس، هل ترغبين في قتال جينو؟” سألت نينا.

“حقاً؟ زوجك جبان.”

حدقت إيريس فيها بحدة، منزعجة من أن نينا تتوقع منها أن تشرح لها الأمر.

“إنه ساحر. إنه عملي.”

تابعت قائلاً: “أنا متأكد من أن إله السيف مشغول للغاية بالفعل، ولكن هل يمكنكِ التكرم بوضعي على تواصل معه…؟”

كان الجو من حولنا متوتراً.

“حسناً، إذاً،” قال روديوس، وقد اقتنع بطريقة ما. ظل ملتصقاً بظهرها بينما كانا يشقان طريقهما عبر البلدة.

حسناً، ربما يجب أن أستجمع شجاعتي وأجلس بالقرب على أي حال. لقد جئت إلى هنا لمقابلة إله السيف، لذا فأنا عازم على تحمل بعض المخاطر.

نظرت إلى إيريس وقلت: “هل أنتِ متأكدة أنكِ لم تفعل شيئاً؟”

“عذراً، لم أقصد أي قلة احترام. لقد كنت غارقاً في جو هذا المكان فحسب،” قلت بينما جلست بجانب إيريس. قمت بتفعيل عين البصيرة الخاصة بي لأكون في الجانب الآمن.

“ماذا قلت؟ أنت لا تستحق حتى أن أهتم بك.”

أراحت نينا نظراتها عليّ أخيراً. “إذاً. لماذا جئت؟”

انتظر لحظة. لقد قابلت هذه الفتاة من قبل. أنا متأكد من أنها ظهرت في حفل تتويج أرييل. في تلك اللحظة عاد اسمها إلى ذاكرتي أخيراً: نينا. كانت بالفعل مقاتلة هائلة يمكنها الوقوف نداً لند أمام إيريس. مما أتذكره في ذلك الوقت، كانت قد وعدت بمساعدتنا كلما احتجنا إليها. لكن الكلام سهل؛ لا يوجد ضمان بأنها ستفي بوعدها.

“هناك فرد معين سأخوض معركة ضده، وكنت آمل في الحصول على مساعدة إله السيف.”

“أجل؟ حسناً، لا يهم.” تنهدت نينا بعمق. كان بإمكاني القول إنها تعاملت مع رفض إيريس المتعنت للالتزام بالأعراف مرات عديدة من قبل. “البقية منكم، اذهبوا. سأشرح الأمور لإيريس.”

عقدت حاجبيها في حيرة وقالت: “ظننت أنك لن تحتاج إلى مساعدة في أي معارك لعقود أخرى قادمة؟”

“إذن، لقد عادت.”

قلت بإعجاب صادق: “أوه، أرى أنك تتذكرين محادثتنا في مملكة أسورا. أشكرك على ذلك.”

“لكن السيدة نينا، الآن ليس الوقت المناسب لـ…”

تنهدت بسخرية وقالت: “بالطبع أتذكر. أنا لست إيريس.”

“في هذه الحالة، لقد أنجزت كل ما جئت من أجله.” ألقيت نظرة على إيريس. “ماذا عنكِ؟ هل تودين التجول أكثر؟ لا بد أن هذا المكان يعيد إليكِ الكثير من الذكريات.”

كانت القاعدة الصارمة للتعامل مع ممارسي أسلوب إله السيف هي أن تكون صريحًا ومباشرًا. لم يكونوا متقلبي المزاج مثل أتوفي، لكنهم كانوا يميلون إلى استلال سيوفهم في اللحظة التي يتعكر فيها مزاجهم. حتى شخصية ذات ملامح رقيقة مثل نينا لم تكن استثناءً—أو هكذا كان من الآمن افتراضه.

أشارت إيريس بكتفها نحوي. “روديوس يريد التحدث إليه.”

“ما قلته حينها لم يتغير، لكنني هنا لأمر مختلف. سأقاتل رجلاً يدعى غيس، كما ترين…”

“الأمر فقط… لا أريد الدخول في صراعات مع أي شخص،” أوضح روديوس. “الدخول في مشاحنات كهذه لن يؤدي إلا إلى تأثير سيء على المفاوضات اللاحقة. في أوقات كهذه، من شبه المؤكد أنني سأجذب الأنواع غير المرغوبة ممن يريدون افتعال قتال. أريد تجنب فوضى كهذه قدر الإمكان.”

“همم…”

“همم؟” عندما نظرت للأعلى، لاحظت رجلاً يحمل سيفين خشبيين، يهرع نحونا من داخل قاعة التدريب.

تابعت قائلاً: “أنا متأكد من أن إله السيف مشغول للغاية بالفعل، ولكن هل يمكنكِ التكرم بوضعي على تواصل معه…؟”

كانت تقول الحقيقة. لم تفعل شيئاً لهؤلاء الناس. ربما كانت لا تتذكر ببساطة، لكن معظم الناس هنا كانوا يفتقرون للموهبة التي تؤهلهم لدخول قاعة التدريب. ليس كلهم بالطبع؛ فبعض كبار ممارسي أسلوب إله السيف كانوا يزورون البلدة أحياناً للحصول على المؤن، ويختلطون بأهل البلدة. أما إيريس نفسها، فنادراً ما كانت تغامر بالخروج من قاعة التدريب، لذا لم تكن هناك فرصة لكي تفعل أي شيء لهؤلاء الناس.

عبست نينا. افترضت أنها لا تريد لشخص لا تثق به—مثلي—أن يقابل ذلك الرجل.

هل فعلت شيئاً أغضبها؟ تساءلت في نفسي. لكنها لم تكن تنظر إليّ حتى، فقد كانت عيناها مسمرتين على قاعة التدريب.

“على أية حال، أحضرت معي هدية لأقدمها لإله السيف—شيء أنا متأكد من أنه سيعجبه.” لم يكن سيفاً سحرياً أعددته لهذه المناسبة، لا شيء من هذا القبيل. لقد أحضرت نصلًا بسيطًا صنعه الحداد البارع كويلكين قبل مائة عام.

ماذا، هل ذهب إلى أسورا لإجراء جراحة للبواسير أو شيء من هذا القبيل؟

وفقًا لأورستيد، كان إله السيف خبيرًا في السيوف وقد جمع عددًا لا بأس به منها. كان هذا النصل تحديدًا مميزًا بالنسبة له لأنه كان شيئًا طالما تاق إليه في شبابه دون جدوى. على مدى عقود، انتقل هذا النصل بين أيدٍ جديدة حتى انتهى به المطاف في حوزة نبيل متوسط الحال في مملكة أسورا. عاش هذا النبيل حياة لم تتطلب منه استخدام سيف قط. ربما كان سيبقى هناك إلى الأبد، يزين صالون الرجل، لو لم يلحظه أحد. وبشكل مأساوي (بالنسبة له)، استخدمت اسم أرييل للتقرب من الرجل. زرت منزله وأغدقته بالمديح على ذوقه الرفيع في ديكورات صالونه. ومقابل بعض الخدمات، تنازل لي عن النصل. كل ما كان علي فعله الآن هو تسليمه لإله السيف، وآمل أن تسير المفاوضات بسلاسة.

“تشه!”

سألت نينا: “دعني أوضح للمرة الأخيرة. الشخص الذي تريد مقابلته هو غال فاليون، أليس كذلك؟”

“أجل. هي لا تحتاج لسبب، ستهاجمك بلا أي مبرر.” ملأت الهمسات الأجواء.

عقدت حاجبيّ في حيرة. “هاه؟ حسناً، نعم. هذا صحيح.” لقد صاغت سؤالها وكأن هناك إله سيف آخر في هذا المكان غير غال فاليون.

“هناك فرد معين سأخوض معركة ضده، وكنت آمل في الحصول على مساعدة إله السيف.”

“إذن هو ليس هنا.”

“الآنسة إيريس!”

“أوه، أفهم…” أومأت برأسي مفكراً. “إذن، إلى أين ذهب؟ ومتى يمكنني توقع عودته؟”

“مستحيل. غيسلين هي المعلمة الوحيدة التي لدي،” قالت إيريس بعناد.

هزت نينا كتفيها وقالت: “من يعلم. أشك في أنه سيعود يوماً ما.”

لقد أزيح ثقل كبير عن كاهلها. كانت تعابير وجهها تقول ما لم تنطق به: أجل. هكذا يفترض أن يكون هذا المكان.

“همم؟” انقطع صوتي من المفاجأة. كان هناك شيء خاطئ بالتأكيد. ألقيت نظرة على إيريس، التي ضيقت عينيها بارتياب.

“مهلاً، انظر إلى هناك.”

سألت بحدة: “ماذا تقصدين؟”

انتظر لحظة. لقد قابلت هذه الفتاة من قبل. أنا متأكد من أنها ظهرت في حفل تتويج أرييل. في تلك اللحظة عاد اسمها إلى ذاكرتي أخيراً: نينا. كانت بالفعل مقاتلة هائلة يمكنها الوقوف نداً لند أمام إيريس. مما أتذكره في ذلك الوقت، كانت قد وعدت بمساعدتنا كلما احتجنا إليها. لكن الكلام سهل؛ لا يوجد ضمان بأنها ستفي بوعدها.

تغير تعبير وجه نينا وأصبح جاداً وهي تبادل إيريس النظرات. فتحت فمها لتتحدث، لكن حاجبيها تقطبا ولم تخرج أي كلمات. مهما كان ما يحدث، فقد وجدت صعوبة في الحديث عنه.

“نعم، لقد مر. لماذا أنتِ هنا؟”

ماذا، هل ذهب إلى أسورا لإجراء جراحة للبواسير أو شيء من هذا القبيل؟

دون أي تردد، أجابت إيريس: “بالتأكيد. تعال وخذ ما تريد.”

قالت نينا: “إله السيف غال فاليون… خسر في قتال.”

تنفست نينا الصعداء. “حسنًا. أجل، صحيح. لقد ظننت ذلك. من الجيد سماع هذا.”

زمّت إيريس شفتيها. “ضد من؟”

“هل تمانع في خوض جولة تدريبية معي؟” سأل، مما أثبت لي على الفور أنني كنت بعيدًا كل البعد عن الصواب.

“جينو بريتز.”

“أوه.”

اتسعت عينا إيريس بذهول.

هذا مرعب، فكرت. هؤلاء هم الأشخاص الذين لم أرغب أبداً في الدخول في صراع معهم.

جينو بريتز، على حد تذكري، كان قديس سيف لم تكن قوته تضاهي قوة إيريس أو نينا. وفقاً لأورستيد، كان الرجل يمتلك الموهبة، لكن ما إذا كان سيحقق شيئاً منها كان يعتمد بشكل كبير على عوامل لا علاقة لها بالرجل نفسه.

قالت إيريس: “قبضتك بيدك اليسرى ضعيفة في نهاية ضربتك”.

انتظر لحظة. جينو بريتز هزم إله السيف غال فاليون بالفعل؟ لكن هذا يعني…

تم توجيهنا إلى أحد مباني التدريب الرئيسية في المجمع، والذي يسمى على ما يبدو قاعة التدريب. كانت الغرفة ذات أرضية خشبية مع عدد من السيوف الخشبية المعلقة على الحائط. ذكرتني بقاعة كيندو يابانية.

قلت محاولاً التوضيح: “ما تقصدينه هو أن إله السيف الحالي هو السيد جينو بريتز؟”

لم أكن أعرف الكثير عن العلاقة بين هاتين الاثنتين، باستثناء حقيقة أنهما في نفس العمر، وأنه لم يكن هناك الكثير ممن يمكنهم الوقوف على قدم المساواة مع إيريس ومصادقتها. بدا ارتباطهما ببعضهما البعض مختلفًا تمامًا عن ذلك الذي تشاركته لينيا وبورسينا. لم تكن لدي أي فكرة عن شعور إيريس تجاه تلك المرأة.

“نعم. والدي—لا، أعني، إله السيف غال فاليون غادر حرم السيف في اليوم الذي خسر فيه.” وأضافت نينا أنها لا تملك أي فكرة عن مكان وجوده الحالي.

بفضول، لاحظت نمطاً من البقع في جميع أنحاء الأرضية. كانت بقعاً، مما أثار السؤال: ما الذي كانوا يسكبونه هنا؟ “آهاها”، ضحكت بإحراج في رأسي في اللحظة التي أدركت فيها الأمر. هذا دم.

كنت في حيرة من أمري. علاوة على ذلك، شعرت بالأسف لأنني جعلتها تناقش شيئاً لا بد أنه كان صعباً للغاية بالنسبة لها. كان من المحتم أن تكنّ نينا احتراماً كبيراً لوالدها، لذا فإن خسارته أمام مبارز أصغر سناً بكثير لا بد أنها كانت صدمة. لم يكن هذا مجرد تغيير في القيادة—بل إن نينا نفسها قد تفوق عليها شخص كان يُفترض أنه أدنى منها.

“هناك فرد معين سأخوض معركة ضده، وكنت آمل في الحصول على مساعدة إله السيف.”

تمتمت إيريس بصوت خافت: “لقد هرب من الإحراج.”

“ستكون بخير.”

أجل، شكراً لكِ يا إيريس. دعينا نستفز سيدة السيف المخيفة. سرت قشعريرة في عمودي الفقري، ووقف شعر جسدي بالكامل وأنا أفكر في العواقب المحتملة لتصريحها الطائش. تخيلت الأمر: في أي لحظة الآن، قد تقفز نينا وتستل نصلها على إيريس. لحسن الحظ، كان ذلك مجرد خيالي. أخبرتني عين البصيرة الخاصة بي أن نينا ستظل جالسة بهدوء.

شكرًا لكم على قراءة هذا الفصل.

وافقت نينا قائلة: “أجل. أظن أن هذا صحيح. لطالما كان جينو قليل الخبرة وغير ماهر مقارنة ببقيتنا.”

“لا، ليس بعد الآن. جينو أقوى من أي شخص آخر هناك. أنا متأكدة من ذلك تمامًا.” تداخلت مشاعر مختلفة على وجه نينا وهي تتحدث عنه، جزء منها كان خوفًا والبقية إعجاب. لا بد أن قوة جينو حقيقية لكي تتفاعل معه بهذا الشكل.

صمتت إيريس للحظة قبل أن تقول: “لكنه ليس كذلك الآن؟”

كل ما عليك فعله لتصبح إله السيف هو هزيمة السابق في معركة. إذا سقط إله السيف أمام شخص من خارج أسلوب إله السيف، فإن أقوى تلاميذه يتولى منصبه. ومهما كان الأمر، كان هناك عدد من أباطرة السيف، وبالتالي ملوك السيف، الذين لم يكونوا أقل مهارة من نظرائهم ذوي الرتب الأعلى. وهذا جعل من السهل تخمين ما سيؤدي إليه تغيير النظام كهذا؛ الفوضى داخل حرم السيف.

“لا، ليس بعد الآن. جينو أقوى من أي شخص آخر هناك. أنا متأكدة من ذلك تمامًا.” تداخلت مشاعر مختلفة على وجه نينا وهي تتحدث عنه، جزء منها كان خوفًا والبقية إعجاب. لا بد أن قوة جينو حقيقية لكي تتفاعل معه بهذا الشكل.

بدت البلدة لها مثل أي بلدة أخرى في الأقاليم الشمالية. وبالنظر إلى حجمها وعدد سكانها، كان من الأدق تسميتها قرية بدلاً من بلدة. عندما كانت تعيش في روا، في الأيام التي كان فيها كل شيء يبدو جديداً، كانت تتجول كثيراً. وكان الأمر نفسه عندما انتقلت إلى شاريا واعتادت على الخروج في نزهات يومية مع ليو. أما هذه البلدة، فلم تثر فيها أي رغبة في التجول. ببساطة، لم يكن هذا المكان مناسباً لذلك، على الأقل في نظرها.

لقد تغير هدفي. ربما كان من الوقاحة مني أن أتخلى عن فاليون بهذه السهولة، لكن ربما كان التحالف مع جينو بريتز هو الخيار الأفضل في الوقت الحالي. المشكلة الوحيدة هي أن أورستيد لم يعطني أي بيانات عنه. ولم أكن أملك هدية قد تجعله يلين. سيكون أمرًا رائعًا لو قبل هذا السيف، لكنني أشك في أنه سيجلب له الكثير من السعادة. فهو يحمل أهمية شخصية لفاليون فقط، وإلا فإنه ليس مثيرًا للإعجاب إلى هذا الحد.

انتظر لحظة. لقد قابلت هذه الفتاة من قبل. أنا متأكد من أنها ظهرت في حفل تتويج أرييل. في تلك اللحظة عاد اسمها إلى ذاكرتي أخيراً: نينا. كانت بالفعل مقاتلة هائلة يمكنها الوقوف نداً لند أمام إيريس. مما أتذكره في ذلك الوقت، كانت قد وعدت بمساعدتنا كلما احتجنا إليها. لكن الكلام سهل؛ لا يوجد ضمان بأنها ستفي بوعدها.

همم. ماذا أفعل؟ إذا كان قويًا بما يكفي لشق طريقه إلى القمة والمطالبة بلقب إله السيف، فيمكنني المراهنة على أنه يتمتع بطبع عنيف. وبالنظر إلى أن المفاوضات قد تفشل، فمن المحتمل أن يكون من الأسلم التراجع في الوقت الحالي… من ناحية أخرى، لقد قطعنا كل هذه المسافة إلى هنا.

هزت إيريس كتفيها. “لست مهتمة.”

بدا من الأفضل على الأقل مقابلته والتحدث معه. لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان سيحب الهدية، لكن على الأقل كان لدي واحدة. لا أحد يكره الهدايا، أليس كذلك؟

“في هذه الحالة، لقد أنجزت كل ما جئت من أجله.” ألقيت نظرة على إيريس. “ماذا عنكِ؟ هل تودين التجول أكثر؟ لا بد أن هذا المكان يعيد إليكِ الكثير من الذكريات.”

“إيريس، هل ترغبين في قتال جينو؟” سألت نينا.

صمتت إيريس للحظة قبل أن تقول: “لكنه ليس كذلك الآن؟”

“ماذا تقصدين؟”

لمحت أول ساكن للمكان بالقرب من البوابة: شاب يرتدي زياً بسيطاً. كان يحمل مجرفة يستخدمها لإزاحة الثلج. افترضت أنه طالب هنا. بدا وكأنه يتجمد من البرد. تساءلت عما إذا كانت القوانين تمنعه من ارتداء معطف.

“في الوقت الحالي، يمكنكِ أن تصبحي إله السيف إذا هزمتِه.”

حدقت إيريس فيها بحدة، منزعجة من أن نينا تتوقع منها أن تشرح لها الأمر.

هزت إيريس كتفيها. “لست مهتمة.”

تمتمت إيريس بصوت خافت: “لقد هرب من الإحراج.”

تنفست نينا الصعداء. “حسنًا. أجل، صحيح. لقد ظننت ذلك. من الجيد سماع هذا.”

ساد الصمت بينهما بينما اتخذ كل منهما وضعية القتال بسيوفهما الخشبية. رفعت إيريس سيفها عاليًا، بينما أبقى الطالب سيفه قريبًا من مركز جسده. دعوتُ ألا تبالغ إيريس في الأمر.

بالتفكير في الأمر، كنت قد سمعت شيئًا من أورستيد من قبل. قال إن هناك أشخاصًا أصبحوا إله السيف ثم اختفوا مع مرور الوقت، وضاعوا في سجلات التاريخ. لم يكن نظامًا وراثيًا على أية حال. إله السيف هو لقب يُمنح لأقوى ممارسي هذا الأسلوب. ولهذا السبب، في اللحظة التي يخسر فيها إله السيف الحالي معركة، فإنه يفقد منصبه أيضًا. بالنسبة لمعظمهم، الهزيمة تعني الموت. لم يكن الأمر مجرد فقدان للمكانة، بل للحياة.

—مقتطف من كتاب “التجوال في العالم” للمغامر بلودي كانت***

كل ما عليك فعله لتصبح إله السيف هو هزيمة السابق في معركة. إذا سقط إله السيف أمام شخص من خارج أسلوب إله السيف، فإن أقوى تلاميذه يتولى منصبه. ومهما كان الأمر، كان هناك عدد من أباطرة السيف، وبالتالي ملوك السيف، الذين لم يكونوا أقل مهارة من نظرائهم ذوي الرتب الأعلى. وهذا جعل من السهل تخمين ما سيؤدي إليه تغيير النظام كهذا؛ الفوضى داخل حرم السيف.

“حسناً، إذاً،” قال روديوس، وقد اقتنع بطريقة ما. ظل ملتصقاً بظهرها بينما كانا يشقان طريقهما عبر البلدة.

حدث الشيء نفسه عندما خلف غال فاليون اللقب. قرر أولئك الذين يتمتعون بقوة مماثلة تقريبًا، من أباطرة السيف إلى ملوك السيف، تحدي إله السيف المعين حديثًا على أمل سرقة اللقب لأنفسهم. كانت هناك حالات لإله السيف لم يصمدوا سوى ليوم واحد قبل أن يتم تجريدهم من اللقب والسقوط في غياهب النسيان.

اتسعت عينا إيريس بذهول.

يمكن أن يحدث هذا الشيء نفسه بسهولة لجينو بريتز.

“هل من الممكن لنا أن نقدم احترامنا لإله السيف الجديد؟” سألت بأمل.

“ماذا عنكِ يا نينا؟ ألن تحاولي الوصول إلى لقب إله السيف؟” سألت إيريس.

هل فعلت شيئاً أغضبها؟ تساءلت في نفسي. لكنها لم تكن تنظر إليّ حتى، فقد كانت عيناها مسمرتين على قاعة التدريب.

“أنا… لا أستطيع حتى التفكير في ذلك كخيار،” قالت نينا وهي تداعب بطنها.

“أرأيت؟” قالت إيريس.

إنها تتصرف بغموض حيال ذلك. هل يمكن أن تكون في دورتها الشهرية أو شيء من هذا القبيل؟ هل هذا هو السبب؟ كلا، ليس الأمر وكأن النساء يفركن بطونهن فقط لأنهن في فترة الدورة الشهرية. ليس من الجيد إطلاق الافتراضات. أراهن أنها تعاني من الإمساك.

“إنه ساحر. إنه عملي.”

نظرت إلى إيريس. بدت مصدومة من إجابة نينا. على ما يبدو، لقد فاجأها ذلك.

كان الأمر أشبه بالتخرج من المدرسة الثانوية ثم العودة إليها لاحقاً كخريج قديم. تزور ناديك القديم، وبالطبع تجد أن الأعضاء والمشرف قد تغيروا، لكن الأجواء والأهداف التي يسعون لتحقيقها قد تغيرت هي الأخرى أيضاً. عندها فقط يداهمك شعور بأنه لم يعد لك مكان هنا بعد الآن.

“أوه…” انخفض وجه إيريس، مفسحًا المجال لخيبة الأمل واليأس.

كان الجو من حولنا متوتراً.

لم أكن أعرف الكثير عن العلاقة بين هاتين الاثنتين، باستثناء حقيقة أنهما في نفس العمر، وأنه لم يكن هناك الكثير ممن يمكنهم الوقوف على قدم المساواة مع إيريس ومصادقتها. بدا ارتباطهما ببعضهما البعض مختلفًا تمامًا عن ذلك الذي تشاركته لينيا وبورسينا. لم تكن لدي أي فكرة عن شعور إيريس تجاه تلك المرأة.

على الرغم من ذلك، بدت وكأنها تعرف إيريس جيداً. ربما ظنت أنه إذا تركت إيريس وشأنها، فقد تندفع ملكة سيف الهياج الخاصة بنا مباشرة إلى أعماق الحرم وتفتعل شجاراً مع جينو. ومع ذلك، يا آنسة نينا، أود أن تعلمي أن إيريس لدينا أصبحت أكثر نضجاً بكثير مما كانت عليه في السابق.

ومع ذلك، كان هناك شيء واحد يمكنني قوله: نينا كانت حليفة لجينو بريتز. لقد أصبحت ملكة سيف قبل أن يصبح جينو إله السيف وكانت أكبر منه سنًا، لكن ذلك لم يمنعها من الاعتراف بقوته وشرعيته كإله سيف جديد. الطريقة التي تحدثت بها أظهرت أنها، حتى سمعت إجابة إيريس، كانت قلقة من أن إيريس هي واحدة أخرى جاءت لتحدي جينو على اللقب. لو كانت تلك نية إيريس، لربما أرادت نينا تحديها في مبارزة أولاً.

“أمم، معذرة،” ناديت الرجل.

فقط الآن بعد أن تأكدنا من أن إيريس ليس لديها أي اهتمام بالمنصب، أنزلت نينا ركبتها اليمنى، ووضعت كلتا ساقيها تحتها.

“ماذا تقصدين؟”

“هل من الممكن لنا أن نقدم احترامنا لإله السيف الجديد؟” سألت بأمل.

حسناً، ربما يجب أن أستجمع شجاعتي وأجلس بالقرب على أي حال. لقد جئت إلى هنا لمقابلة إله السيف، لذا فأنا عازم على تحمل بعض المخاطر.

هزت نينا رأسها. “ليس الآن. لديه الكثير من المشاغل بالفعل.”

وفقًا لأورستيد، كان إله السيف خبيرًا في السيوف وقد جمع عددًا لا بأس به منها. كان هذا النصل تحديدًا مميزًا بالنسبة له لأنه كان شيئًا طالما تاق إليه في شبابه دون جدوى. على مدى عقود، انتقل هذا النصل بين أيدٍ جديدة حتى انتهى به المطاف في حوزة نبيل متوسط الحال في مملكة أسورا. عاش هذا النبيل حياة لم تتطلب منه استخدام سيف قط. ربما كان سيبقى هناك إلى الأبد، يزين صالون الرجل، لو لم يلحظه أحد. وبشكل مأساوي (بالنسبة له)، استخدمت اسم أرييل للتقرب من الرجل. زرت منزله وأغدقته بالمديح على ذوقه الرفيع في ديكورات صالونه. ومقابل بعض الخدمات، تنازل لي عن النصل. كل ما كان علي فعله الآن هو تسليمه لإله السيف، وآمل أن تسير المفاوضات بسلاسة.

“كان لدي شعور بأنكِ ستقولين ذلك.”

“عذراً، لم أقصد أي قلة احترام. لقد كنت غارقاً في جو هذا المكان فحسب،” قلت بينما جلست بجانب إيريس. قمت بتفعيل عين البصيرة الخاصة بي لأكون في الجانب الآمن.

مما لا شك فيه أن هناك سيافًا من جميع أنحاء العالم يتدفقون إلى

تراجعتُ إلى الخلف لأتمكن من مراقبة نزالهما. بصراحة، كنت أواجه صعوبة بسيطة في متابعة ما يجري. فالحوار بين ممارسي أسلوب إله السيف لم يكن يتعدى سلسلة من الهمهمات، والحركات التي تليها كانت جسدية ومفاجئة.

حرم السيف في الوقت الحالي. لم تكن لدي أي فكرة عن عدد أباطرة السيف وملوك السيف، ولكن علاوة على ذلك، من المحتمل أن يكون هناك أولئك من طوائف أخرى قاموا بالرحلة تحت انطباع أن لديهم فرصة في إسقاطه. كانت نينا وبقية الموجودين هنا ممن قبلوا جينو كإله للسيف يلعبون دور تصفية غير المستحقين.

حدقت إيريس فيها بحدة، منزعجة من أن نينا تتوقع منها أن تشرح لها الأمر.

فكرت في نفسي أن إيريس تبدو متقدمة قليلًا على المستوى الذي قد تحتاجه نينا لاستبعادها، لكنني أدركت أن هذا على الأرجح ليس هو السبب وراء هذا الاجتماع الخاص. لقد أرادت فقط توضيح الموقف على انفراد.

نظرت إلى إيريس وقلت: “هل أنتِ متأكدة أنكِ لم تفعل شيئاً؟”

على الرغم من ذلك، بدت وكأنها تعرف إيريس جيداً. ربما ظنت أنه إذا تركت إيريس وشأنها، فقد تندفع ملكة سيف الهياج الخاصة بنا مباشرة إلى أعماق الحرم وتفتعل شجاراً مع جينو. ومع ذلك، يا آنسة نينا، أود أن تعلمي أن إيريس لدينا أصبحت أكثر نضجاً بكثير مما كانت عليه في السابق.

تمتمت إيريس بصوت خافت: “لقد هرب من الإحراج.”

“إذا كنت ترغب في التحدث إلى جينو، همم…” توقفت نينا عن الكلام، وهي تفكر في الأمر. “ستهدأ الأمور هنا بعد قليل. يمكنك العودة حينها.”

“إذا كنت ترغب في التحدث إلى جينو، همم…” توقفت نينا عن الكلام، وهي تفكر في الأمر. “ستهدأ الأمور هنا بعد قليل. يمكنك العودة حينها.”

أومأت برأسي. “حسناً إذن. أوه، ولكن فقط في حال حدوث شيء، أود أن أسأل عن أمر ما. لم يمر رجل يدعى غيس من هنا، أليس كذلك؟ إنه شيطان له وجه يشبه وجه القرد.”

هذا مرعب، فكرت. هؤلاء هم الأشخاص الذين لم أرغب أبداً في الدخول في صراع معهم.

“شياطين؟ هنا؟ على الأرجح لا، مستحيل.”

هزت نينا كتفيها وقالت: “من يعلم. أشك في أنه سيعود يوماً ما.”

“هل راودتك أي أحلام عن رجل يصر على أنه إله ويحاول إيصال رسالة إلهية؟”

“أقسم أنني لم أفعل لهم شيئاً!” ردت إيريس بحدة.

رفعت حاجبها نحوي بحيرة. “لا.” ثم رمقت إيريس بنظرة، تطالبها بصمت بأن توضح لها ما الذي يجري هنا.

نظرت إلى إيريس وقلت: “يبدو وكأنه سيتجمد.”

حدقت إيريس فيها بحدة، منزعجة من أن نينا تتوقع منها أن تشرح لها الأمر.

“أمم، معذرة،” ناديت الرجل.

أجل، أم… أعتذر عن ذلك السؤال الغريب.

“في هذه الحالة، لقد أنجزت كل ما جئت من أجله.” ألقيت نظرة على إيريس. “ماذا عنكِ؟ هل تودين التجول أكثر؟ لا بد أن هذا المكان يعيد إليكِ الكثير من الذكريات.”

“إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا داعي للقلق. الشخصان اللذان ذكرتهما هما محتالا سيئا السمعة، لذا إذا ظهرا في أي وقت، فكونا حذرين للغاية.”

“جينو بريتز.”

“فهمت ذلك.”

في الماضي، كانت إيريس ستصدر صوتاً منتصراً، لكنها تعلم الآن أنه لا يوجد فخر يمكن الشعور به في ترويع صغار كهؤلاء. كان تافهاً. كان بإمكان روديوس القضاء عليه بسهولة.

يبدو أن “ملاذ السيف” قد باء بالفشل الذريع إذًا. كنت أخطط للتحري عن مكان وجود غال فاليون لاحقًا، ولكن في الوقت الحالي، لم يكن بوسعنا سوى الانسحاب.

شكرًا لكم على قراءة هذا الفصل.

“في هذه الحالة، لقد أنجزت كل ما جئت من أجله.” ألقيت نظرة على إيريس. “ماذا عنكِ؟ هل تودين التجول أكثر؟ لا بد أن هذا المكان يعيد إليكِ الكثير من الذكريات.”

كل ما عليك فعله لتصبح إله السيف هو هزيمة السابق في معركة. إذا سقط إله السيف أمام شخص من خارج أسلوب إله السيف، فإن أقوى تلاميذه يتولى منصبه. ومهما كان الأمر، كان هناك عدد من أباطرة السيف، وبالتالي ملوك السيف، الذين لم يكونوا أقل مهارة من نظرائهم ذوي الرتب الأعلى. وهذا جعل من السهل تخمين ما سيؤدي إليه تغيير النظام كهذا؛ الفوضى داخل حرم السيف.

“لا داعي لذلك.”

“شياطين؟ هنا؟ على الأرجح لا، مستحيل.”

أوه، هذا قاسٍ.

بفضول، لاحظت نمطاً من البقع في جميع أنحاء الأرضية. كانت بقعاً، مما أثار السؤال: ما الذي كانوا يسكبونه هنا؟ “آهاها”، ضحكت بإحراج في رأسي في اللحظة التي أدركت فيها الأمر. هذا دم.

بدت نينا مرتاحة. كان الجو العام حول الحرم كئيبًا بالفعل. تخيل إيريس، وهي تتجول قليلًا، ثم تشهر سيفها في وجه المارة. لقد نضجت، لكن ليس بالقدر الذي يجعلها تتراجع إذا ما افتعل أحدهم شجارًا معها.

أومأ الرجال برؤوسهم باحترام وهرعوا عائدين عبر القاعة، إلى عمق المجمع. هذه المرة لم أسمع وقع أقدامهم. بالكاد أصدروا صوتاً، وكانت وضعية أجسادهم لا تشوبها شائبة. لم يبدُ أي منهم مميزاً بشكل خاص، تقريباً مثل الشخصيات الجانبية في لعبة فيديو—شخصيات غير لاعبة—ومع ذلك، من الطريقة التي وقفوا بها، كان بإمكاني تخمين أنهم قديسو سيف أو أعلى.

“حسنًا، سنأتي إلى هنا مجددًا لاحقًا إذن يا نينا،” قالت إيريس.

كما أتقدم بجزيل الشكر للداعم الكريم الظاهر في الصورة المرفقة، الذي كان لدعمه أثرٌ كبير في استمرار هذا المشروع. كل التقدير والامتنان له.

“يبدو هذا جيدًا يا إيريس. عودي حين تهدأ الأمور قليلًا.” أصبحت أصواتهم أكثر رقة وهم يودعون بعضهم وداعًا مقتضبًا.

لقد أزيح ثقل كبير عن كاهلها. كانت تعابير وجهها تقول ما لم تنطق به: أجل. هكذا يفترض أن يكون هذا المكان.

***

تابعت قائلاً: “أنا متأكد من أن إله السيف مشغول للغاية بالفعل، ولكن هل يمكنكِ التكرم بوضعي على تواصل معه…؟”

غادرنا قاعة التدريب لنسمع جلبة من الأصوات تتعالى من أعماق المجمع. فإما أن جينو كان يقاتل ممارسين آخرين لأسلوب إله السيف، أو أن أنصاره كانوا يبذلون قصارى جهدهم للقضاء على أي متحدٍ محتمل.

“الأمر فقط… لا أريد الدخول في صراعات مع أي شخص،” أوضح روديوس. “الدخول في مشاحنات كهذه لن يؤدي إلا إلى تأثير سيء على المفاوضات اللاحقة. في أوقات كهذه، من شبه المؤكد أنني سأجذب الأنواع غير المرغوبة ممن يريدون افتعال قتال. أريد تجنب فوضى كهذه قدر الإمكان.”

توقفت إيريس للحظة وألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها. عقدت ذراعيها، وكانت ساقاها متباعدتين بعرض كتفيها كعادتها، وشفتها مضمومتان.

“أتذكر أن حرم السيف ظهر في نهاية كتاب التجوال في”

هل فعلت شيئاً أغضبها؟ تساءلت في نفسي. لكنها لم تكن تنظر إليّ حتى، فقد كانت عيناها مسمرتين على قاعة التدريب.

في اللحظة التالية، اخترق شهيق حاد الهواء الساكن. تلاشت ملامح الطالب. اختارت إيريس تلك اللحظة بالتحديد لتتحرك. تردد صدى اصطدام معدني. قبل أن أدرك ما يحدث، كان الطالب جاثياً على ركبة واحدة، وسيفه الخشبي يدور في الهواء. وفي المكان الذي كان يشغله قبل ثوانٍ معدودة، التفت سحابة من الهواء—بقايا أنفاسه—التي تلاشت بينما كان سيفه يهوي ليغرس في الثلج.

“ما الأمر؟” سألتُ أخيرًا.

كانت القاعدة الصارمة للتعامل مع ممارسي أسلوب إله السيف هي أن تكون صريحًا ومباشرًا. لم يكونوا متقلبي المزاج مثل أتوفي، لكنهم كانوا يميلون إلى استلال سيوفهم في اللحظة التي يتعكر فيها مزاجهم. حتى شخصية ذات ملامح رقيقة مثل نينا لم تكن استثناءً—أو هكذا كان من الآمن افتراضه.

“أشعر وكأنني لم أعد أعرف هذا المكان بعد الآن.” تلبدت ملامحها بحزن لا يوصف. كان من النادر رؤية هذا القدر من المشاعر منها؛ فحتى عندما نظرت إلى منطقة فيتوا المدمرة، ظلت صامدة لا تهتز.

كانت إيريس تعلم أنه إذا استدعى الموقف، فإن روديوس سيقفز فوراً لنجدتها. هو فقط لم يكن يجيد التعامل مع المواجهات المباشرة مع الغرباء.

أجل، لكنني ذكّرت نفسي بأنها كانت مستعدة لرؤية ذلك. هذه المرة، عادت إلى أراضيها القديمة والمألوفة، واثقة من أن شيئًا لن يتغير عما كان عليه من قبل… ومع ذلك، فقد تغير كل شيء.

هزت إيريس كتفيها. “لست مهتمة.”

كان الأمر أشبه بالتخرج من المدرسة الثانوية ثم العودة إليها لاحقاً كخريج قديم. تزور ناديك القديم، وبالطبع تجد أن الأعضاء والمشرف قد تغيروا، لكن الأجواء والأهداف التي يسعون لتحقيقها قد تغيرت هي الأخرى أيضاً. عندها فقط يداهمك شعور بأنه لم يعد لك مكان هنا بعد الآن.

“غال فاليون،” كررت إيريس. “أليس هنا؟”

بصراحة، لم أشارك قط في أي نوادٍ، لذا فإن معرفتي بها مستمدة فقط من المانغا.

تباً، تباً، تباً! كنت أعلم ذلك! إنهم يظنون أننا متسللون!

“همم؟” عندما نظرت للأعلى، لاحظت رجلاً يحمل سيفين خشبيين، يهرع نحونا من داخل قاعة التدريب.

“واو. هذا المكان ضخم.”

أفترض أنه متحدٍ يلوذ بالفرار وذيله بين ساقيه؟ سرعان ما أدركت أنه يرتدي زياً موحداً. لقد كان طالباً هنا. وبإمعان النظر، تبين لي أنه نفس الشخص الذي ناديته في وقت سابق، ذلك الرجل الذي كان يزيل الثلج عند المدخل.

***

“الآنسة إيريس!”

“واو. هذا المكان ضخم.”

رمى أحد السيفين الخشبيين نحوها. انطلق السيف باتجاهها بسرعة مذهلة، لكنها التقطته من الهواء بكل سهولة؛ حيث دوّى صوت تصفيق عالٍ حين ارتطم براحة يدها. لقد عاد لتصفية الحسابات. كنت أعلم ذلك. لقد فعلت شيئًا ما هنا، أليس كذلك؟

“قف باستقامة وامشِ بشكل صحيح،” صاحت إيريس في وجهه.

“هل تمانع في خوض جولة تدريبية معي؟” سأل، مما أثبت لي على الفور أنني كنت بعيدًا كل البعد عن الصواب.

أتمنى أن يكون الفصل قد نال إعجابكم.

دون أي تردد، أجابت إيريس: “بالتأكيد. تعال وخذ ما تريد.”

بالتأكيد سمعها الرجل، لكن لا بد أنه كان غارقاً في شعور بالارتياح. خطوة أخرى واحدة وكانت ستطيح برأسه. لقد استشعر ذلك.

تراجعتُ إلى الخلف لأتمكن من مراقبة نزالهما. بصراحة، كنت أواجه صعوبة بسيطة في متابعة ما يجري. فالحوار بين ممارسي أسلوب إله السيف لم يكن يتعدى سلسلة من الهمهمات، والحركات التي تليها كانت جسدية ومفاجئة.

“أجل؟ حسناً، لا يهم.” تنهدت نينا بعمق. كان بإمكاني القول إنها تعاملت مع رفض إيريس المتعنت للالتزام بالأعراف مرات عديدة من قبل. “البقية منكم، اذهبوا. سأشرح الأمور لإيريس.”

ساد الصمت بينهما بينما اتخذ كل منهما وضعية القتال بسيوفهما الخشبية. رفعت إيريس سيفها عاليًا، بينما أبقى الطالب سيفه قريبًا من مركز جسده. دعوتُ ألا تبالغ إيريس في الأمر.

“أجل. هي لا تحتاج لسبب، ستهاجمك بلا أي مبرر.” ملأت الهمسات الأجواء.

“تشه!”

“ماذا؟!”

في اللحظة التالية، اخترق شهيق حاد الهواء الساكن. تلاشت ملامح الطالب. اختارت إيريس تلك اللحظة بالتحديد لتتحرك. تردد صدى اصطدام معدني. قبل أن أدرك ما يحدث، كان الطالب جاثياً على ركبة واحدة، وسيفه الخشبي يدور في الهواء. وفي المكان الذي كان يشغله قبل ثوانٍ معدودة، التفت سحابة من الهواء—بقايا أنفاسه—التي تلاشت بينما كان سيفه يهوي ليغرس في الثلج.

كانت المباني مشيدة من الحجر والخشب، وبدت إلى حد ما شبيهة بساحات الفنون القتالية اليابانية. كانت حالة المجمع توحي بأن بناءه أقدم من البلدة المجاورة. لم تكن الرؤية من المدخل الرئيسي كافية لتكوين فكرة عن حجم المكان، لكنني استطعت أن أرى وجود العديد من المباني. من المحتمل أنه خضع للتوسعة والتعديل على مر السنين، مما أدى إلى هذا الهيكل المترامي الأطراف الذي نراه اليوم.

حدث كل شيء في لمح البصر. لم أتمكن من متابعة ما جرى إلا بفضل “عين البصيرة” الخاصة بي. كان الطالب قد أطلق “سيف الضوء”، وردت إيريس بالتقنية ذاتها.

“أوه…” انخفض وجه إيريس، مفسحًا المجال لخيبة الأمل واليأس.

الأمر المخيف حقاً هو أن هذا الشاب الذي كان يزيح الثلج قبل لحظات، هاجمها فجأة بتقنية مثل “سيف الضوء”. أنا لا أزال هنا، أليس كذلك؟ رأسي لا يزال متصلاً برقبتي؟ ليس الأمر وكأنهم قطعوا رأسي بينما كنت أسير في الممر داخل المجمع وأنني أعيش حلماً مجنوناً قبل الموت… أليس كذلك؟

“إذن، لقد عادت.”

قالت إيريس: “قبضتك بيدك اليسرى ضعيفة في نهاية ضربتك”.

—

“ماذا؟!”

“فهمت ذلك.”

“لهذا السبب طار سيفك بعيداً”.

وافقت نينا قائلة: “أجل. أظن أن هذا صحيح. لطالما كان جينو قليل الخبرة وغير ماهر مقارنة ببقيتنا.”

ساد صمت لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: “مذهل! شكراً جزيلاً لكِ!” كان قد نهض بالفعل من الثلج، لكن عند سماعه لملاحظتها، انحنى على ركبته وأطرق برأسه.

“إيريس؟!” شهق أحدهم مندهشاً.

“همف”. أصدرت إيريس صوتاً متذمراً وألقت بسيفها الخشبي على الأرض قبل أن تبدأ بالسير نحوي. “ماذا؟” ضمت شفتيها وحدقت بي بغضب عندما لاحظت أنني أنظر إليها.

“حسناً، من هنا.” أشارت نينا بذقنها، وتابعتها إيريس. اتبعتهم أنا بطاعة.

“أوه، لا شيء”.

بالتأكيد سمعها الرجل، لكن لا بد أنه كان غارقاً في شعور بالارتياح. خطوة أخرى واحدة وكانت ستطيح برأسه. لقد استشعر ذلك.

لقد أزيح ثقل كبير عن كاهلها. كانت تعابير وجهها تقول ما لم تنطق به: أجل. هكذا يفترض أن يكون هذا المكان.

سألت بحدة: “ماذا تقصدين؟”

قلت: “المكان في حالة من الفوضى قليلاً بسبب كل ما يحدث. أنا متأكد أنه عندما يهدأ كل شيء، سيعود تماماً كما كنتِ تتذكرينه”.

كانت القاعدة الصارمة للتعامل مع ممارسي أسلوب إله السيف هي أن تكون صريحًا ومباشرًا. لم يكونوا متقلبي المزاج مثل أتوفي، لكنهم كانوا يميلون إلى استلال سيوفهم في اللحظة التي يتعكر فيها مزاجهم. حتى شخصية ذات ملامح رقيقة مثل نينا لم تكن استثناءً—أو هكذا كان من الآمن افتراضه.

“مهما يكن. لا أهتم”.

“إله السيف،” قالت إيريس.

على الرغم من احتجاجها، بدت مرتاحة لسماع ذلك.

لم يكن لدى روديوس أي مشكلة في القضاء على هذين الاثنين—أو أي شخص آخر في الجوار، في الواقع. كانت إيريس تعلم أن سحره أسرع من المبارز العادي، حتى في المسافات القريبة. علاوة على ذلك، كان روديوس نفسه في المستوى المتوسط في المبارزة. ربما كان ذلك ما يجعله متواضعاً. كان يرتدي حالياً درعاً ثقيلاً لدرجة أنه سيجد صعوبة في إلحاق الضرر حتى بأتفه المبارزين. إذا كان القتال من مسافة قريبة لا مفر منه، فإنه سيختار المراوغة بدلاً من الهجوم. لم يكن ليخاطر بمعرفة من يمكنه التحرك بشكل أسرع.

سنعود مرة أخرى. بشرط أن نبقى على قيد الحياة بعد معركتنا مع غيس، بالطبع.

قلت محاولاً التوضيح: “ما تقصدينه هو أن إله السيف الحالي هو السيد جينو بريتز؟”

انتهت زيارتنا إلى “حرم السيف”. كانت مخيبة للآمال بعض الشيء، لكن هذه هي الحياة. حتى لو لم يعد غال فاليون هو “إله السيف”، فإنه سيظل حليفاً هائلاً في المعركة. سأترك مهمة تعقبه لفرقتي المرتزقة وأنشغل أنا بتحديد مكان شخص آخر. التالي: “إله الشمال” كالمان الثالث.

“تشه!”

—

“جينو بريتز.”

شكرًا لكم على قراءة هذا الفصل.

“إذن، لقد عادت.”

كما أتقدم بجزيل الشكر للداعم الكريم الظاهر في الصورة المرفقة، الذي كان لدعمه أثرٌ كبير في استمرار هذا المشروع. كل التقدير والامتنان له.

نظرت إلى إيريس وقلت: “يبدو وكأنه سيتجمد.”

وأشكر أيضًا جميع من يدعم الترجمة، سواء بالتشجيع أو بالملاحظات أو بمجرد القراءة، فأنتم السبب في استمرار هذه الرحلة.

“الآنسة إيريس!”

أتمنى أن يكون الفصل قد نال إعجابكم.

قلت بإعجاب صادق: “أوه، أرى أنك تتذكرين محادثتنا في مملكة أسورا. أشكرك على ذلك.”

نلتقي في الفصل القادم بإذن الله.

بينما كنت غارقاً في أفكاري، بدأت إيريس في شق طريقها داخل قاعة التدريب.

— ناروتو

“لماذا؟”

بالتفكير في الأمر، كنت قد سمعت شيئًا من أورستيد من قبل. قال إن هناك أشخاصًا أصبحوا إله السيف ثم اختفوا مع مرور الوقت، وضاعوا في سجلات التاريخ. لم يكن نظامًا وراثيًا على أية حال. إله السيف هو لقب يُمنح لأقوى ممارسي هذا الأسلوب. ولهذا السبب، في اللحظة التي يخسر فيها إله السيف الحالي معركة، فإنه يفقد منصبه أيضًا. بالنسبة لمعظمهم، الهزيمة تعني الموت. لم يكن الأمر مجرد فقدان للمكانة، بل للحياة.

كنت في حيرة من أمري. علاوة على ذلك، شعرت بالأسف لأنني جعلتها تناقش شيئاً لا بد أنه كان صعباً للغاية بالنسبة لها. كان من المحتم أن تكنّ نينا احتراماً كبيراً لوالدها، لذا فإن خسارته أمام مبارز أصغر سناً بكثير لا بد أنها كانت صدمة. لم يكن هذا مجرد تغيير في القيادة—بل إن نينا نفسها قد تفوق عليها شخص كان يُفترض أنه أدنى منها.