أغنية حب شيطان السيف المقطع الرابع
كان مستنقع أيهيا، الذي احتل مساحة كبيرة على طول الحدود الجنوبية للوغونيكا وشكل جزءًا من حدودها مع إمبراطورية فولاشيا، منطقة خطيرة للغاية. في السنوات الأربع التي تلت بداية الصراع المدني المعروف باسم الحرب نصف البشري، ربما لم تكن هناك معركة أخرى بحجم معركة أهيا، ولا في أي وقت آخر كانت فيه التوترات شديدة للغاية.
تقدم فيلهلم، وهو يتنفس بصعوبة، إلى الأمام للمطالبة بمواصلة قتالهم. لكن ليبر هز كتفيه فقط ورفع نصله المزدوج.
قال أحد الفرسان: “نحن بالفعل نخوض مناوشات مستمرة مع الفولاشيين. حشد هذا العدد الكبير من القوات على حدودهم… أكره أن أفكر فيما قد تفعله الإمبراطورية إذا أصبحت الأمور متقلبة”.
“-”
ترددت صرخات الحرب البعيدة في الهواء، ووصلت إليهم قعقعة الأقدام. كان لدى الفرسان ساحة المعركة تحت أقدامهم، لكنهم كانوا يعذبون بسبب نفاد الصبر. كان الصدام بين الجيش الملكي وتحالف أنصاف البشر قد بدأ بالفعل، لكن أُمروا بالاحتفاظ بأوضاعهم.
“إنها مفارقة.”
اشتكى رازاك، أحد الفرسان، قائلا: “إن كونك حارسًا خلفيًا يبدو أمرًا رائعًا، لكنه قشة قصيرة يجب رسمها”.
عبس ليبر من الضجيج وأشار إلى الجنود الذين يلهثون بحركة لسانه. “الكبرياء أمر جيد وجيد، ولكن ألن تشعر بالرضا حتى يتم القضاء على كلا الجانبين تمامًا؟ ولهذا السبب أكره الرجال المتوحشين والبرابرة. من المستحيل إجراء محادثة مثمرة.”
حذر أحد مرؤوسيه قائلاً: “اعتني بمن يسمعك تقول ذلك يا رازاك سيدي”. أومأ الفارس الذي اشتكى بهدوء. وكان قد تم تكليفه سابقًا بتعليم المجندين الجدد، ولكن مع تفاقم الحرب، أُعيد إلى الجبهة. نظرًا لأنه أصبح أكثر شهرة وأكثر مهارة في استخدام السيف، فقد تم تكليفه بقيادة سرب، ولكن مع زيادة المسؤولية جاءت قيود أكبر على أفعاله، ووجدها مملة في بعض الأحيان. خاصة الآن وهو يبتعد عن المعركة المحتدمة وينظر نحو الإمبراطورية.
إن الاختلاف بينهم كأنواع، والاختلاف في القدرات التي ولدوا بها، هو الذي حسم هذه المعركة. لقد كان بالفعل سبب هذه الحرب الأهلية بأكملها.
بالنسبة لمعركة إيهيا، تم تقسيم القوات الملكية إلى أربعة جيوش. سيشتبك ثلاثة منهم مع أنصاف البشر، بينما ستواصل المجموعة المتبقية مسابقة التحديق مع قوات فولاشيا عبر الحدود.
“إنهم مجرد أنصاف بشر يا سيدي. إنهم نصف وحوش.”
“…أنت لا تفترض أنهم سيفعلون أي شيء، أليس كذلك؟” سأل أحد الفرسان.
نظرت سفينكس إلى روسوال بفضول، لكن روزوال رفضت الساحرة بإصرار. “كانت مبادئ معلمتي عائقًا أمام التقدم. أنت مجرد تجربة فاشلة من وقت سابق. وسوف أتخلص منك.”
“أشك في ذلك. إذا استغلوا تصرفات أنصاف البشر لمهاجمتنا، فسوف يثيرون غضب فولكانكا التنين المقدس. وطالما أن أمتنا تحت حماية التنين، فلن تتحرك الإمبراطورية ضدنا،” أجاب فارس آخر.
فجأة، تسببت بقايا بيفوت في ارتعاشة واحدة كبيرة. “-”
“ثم لماذا نقف هنا فقط ننظر إليهم؟” تنهد رازاك بعمق. “قشة قصيرة.”
أراد أن يكون فولاذياً. أراد أن يكون نصلا كاملا، خاليا من الشوائب. لكن هذه الرغبة كانت تتقوض باستمرار بسبب الانحرافات والإحباطات التي بدا أنها تتدفق عليه يوميًا. حاول فيلهلم، الذي اجترار بغضب، أن يشق طريقه إلى مقدمة الرتب.
كان من المروع الانتظار بلا حراك بينما يموت رفاقه في ساحة المعركة. كان رزاك فارسًا، رجلًا كان أصدقاؤه وبلده يعنيان له كل شيء – ومما يزيد من سبب وجوده هنا أن يؤذي قلبه ويهز كبريائه.
“د- لا تكن غبيًا…! هذا لي… ولي وحدي!”
“رفاقي… عودوا إلى المنزل أحياء، إذا استطعتم. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فعلى الأقل قموا بالتضحية النهائية بشرف. لا تهزموا من قبل الأعداء الوقحين الذين نسوا ما يدينون به لهذه المملكة، أنصاف البشر اللعينون.” قال رزاك بألم بالكاد يمكن رؤيته على وجهه. أومأ مرؤوسه إليه، والتعاطف في عينيه. كان رزاق فارسًا . ومثل كثيرين من جنود لوجونيكا، تشبث بازدراء صريح لأنصاف البشر، الأمر الذي تعارض مع مبادئه السامية.
“س—دي…اب… لقد كان… شرفًا… أو…” أطلق نائب الكابتن نفسًا طويلًا، وغادرت القوة جسده.
ولهذا السبب لم يلاحظ أحد تقريبًا، بما في ذلك رازاك. كان هذا التحيز اللاواعي هو السبب الأكبر الذي يجعل أنصاف البشر لا يستطيعون الاستسلام أبدًا.
طار شعاع الضوء نحو روسوال بسرعة أكبر مما يمكن أن تراه العين. تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أن كارول لم تتمكن من التحرك لحماية سيدتها؛ في مكان ما بالداخل استسلمت لمشاهدة روسوال تنفجر. لكن يأسها تحول إلى دهشة.
أدى هجومه إلى قطع يد عدوه، مما أدى إلى شق العظم بدقة. وعندما أعاد نصله، قطع رأس الرجل الذي كان يصرخ. استدار والدماء المتدفقة تتناثر على ظهره، ودفن فولاذه في وجه سحلية حاولت أن تلاحقه. عقله متناثرة في كل مكان. انقلبت عيون الجثة في رأسها. ركل الجسد من نهاية سيفه.
“هل انت تضحك؟” سأل ليبر.
“ريييييييييييييييييه!”
“لديك تلك المرأة الفارسية لتعتني بك، أليس كذلك؟ سأعين عشرة رجال لكما. تجنب أي مواقع قتالية نشطة.”
بجانب فيلهلم، سقط نصف إنسان على الأرض، وتراجع بسبب الاصطدام. كان المصدر جريم، وهو يرفع درعه. لقد استخدمه لصد هجوم العدو ثم الرد عليه. وكانت قدراته الدفاعية لا مثيل لها. لقد أتقنهم خلف الطليعة مباشرة، مما جعل المكمل المثالي لموهبة ويلهلم باعتباره الطليعة نفسها.
“سوف تدفع… سوف تدفع! سأجعلك تندم على هذا… ستندم على تركي على قيد الحياة! عليك اللعنة! اللعنة على كل شيء إلى الجحيم!”
ولكن لم يكن هناك وقت للإعجاب به. طعن ويلهلم نصف الإنسان في قلبه.
ومع ذلك، بغض النظر عن مقدار الوقت الذي مر، لم يستطع الاعتراف بذلك.
ركض جريم نحوه. “ويلهلم! هل أنت بخير؟”
عندما بدأت سفينكس في الارتفاع، أوقفها فيلهلم، والقتل في عينيه. لكن الطريقة التي نظرت بها إليه أشارت إلى أن كراهيته بالنسبة لها لم تكن أكثر من نسيم لطيف.
“انظر بنفسك.”
“أريد أن ألقي نظرة على شيء ما. سنكون على هامش المعركة، لذلك أنا أعول عليك للحفاظ على سلامتي.”
“أعتقد ذلك. كنت أسأل فقط. أعتقد أننا على وشك الانتهاء هنا. القبطان هو…”
أصبح بوردو زيرجيف الآن يقف بقوة إلى جانب إبادة نصف البشر، متأثرًا بكراهيته العميقة للساحرة.
نظر إلى الوراء. كانت أطراف أحد جنود العدو تندفع في الهواء نتيجة لضربة وحشية بفأس. المطرد الرهيب جدًا يجب أن ينتمي إلى بوردو. ترددت صرخة حرب مثل عواء حيوان بري في جميع أنحاء المنطقة.
تدخلت روزوال بقوة، وكانت ضرباتها تنطلق في الهواء. لو هبط أي واحد منهم، لكان قويًا بما يكفي لسحق صخرة، وسرعان ما وجدت سفينكس نفسها في موقف دفاعي تمامًا. ابتلعت كارول ابتهاجًا بقتال روسوال. إن الطريقة التي استخدمت بها قبضتيها والطريقة التي تمسك بها بنفسها ميزتها بشكل لا لبس فيه كممارس بارع، عبقري تم صقل مواهبه الطبيعية على مدار عشرين عامًا لتشكيل الملاكم الهائل الذي رأته كارول أمامها. ولم تكن روسوال تتفاخر ولا تبالغ عندما قالت إنها تدربت منذ أن كانت فتاة صغيرة. لقد كانت حقيقة.
صاح بوردو: “لقد انتهى هذا”. “دعونا نربط النسخ الاحتياطي! انتقل إلى ساحة المعركة القادمة.”
“أشك في ذلك. إذا استغلوا تصرفات أنصاف البشر لمهاجمتنا، فسوف يثيرون غضب فولكانكا التنين المقدس. وطالما أن أمتنا تحت حماية التنين، فلن تتحرك الإمبراطورية ضدنا،” أجاب فارس آخر.
قال ويلهلم: “آمل أن يخوضوا المزيد من القتال في المباراة التالية”.
منذ حقل كاستور، كان القضاء على الدوائر السحرية في أي ساحة معركة أولوية قصوى على القوات الملكية. كانت كتيبة زيرجيف حريصة على تدمير كل ما وجدوه. لقد قاموا بإزالة دائرة واحدة من ساحة المعركة هذه.
قال جريم: «ليس أنا». “لا أريد أن أموت. أريد أن أعود حياً.” بحثت يده في خط رقبته، ووجدت القلادة. متجاهلاً هذه الإيماءة، نظر ويلهلم إلى جريم في حيرة. بغض النظر عن عدد المعارك التي نجوا منها، فهو لم يتغير أبدًا. لقد ادعى أنه لا يريد أن يموت، ومع ذلك فهو يندفع إلى القتال. وقال إنه يريد العودة حياً، لكنه يستطيع أن يصد العدو القاتل بدرعه ثم يضربهم حتى الموت.
“إنهم مجرد أنصاف بشر يا سيدي. إنهم نصف وحوش.”
“إنها مفارقة.”
هزت شعرها النيلي، ورفعت يديها كما لو كانت مستعدة للملاكمة. “لا يتأثر الجميع بالدائرة السحرية بنفس الطريقة. إنه فرق في دورات المانا لدينا. ببساطة، كلما كنت أكثر مهارة في السحر، كلما كنت أكثر عرضة لتأثيرات الدائرة. يجعل الأمور بسيطة. كلما كنت ساحرًا أسوأ، كلما تمكنت من التحرك بشكل طبيعي أكثر.
“هل تقاتل لأنك تريد أن تموت؟” – سأل جريم.
صاحبة الصوت الهادئ والمتوازن هبطت على الأرض – فتاة صغيرة ترتدي رداءً أبيض. يخفي القماش ساحرة من الخبث المرعب – سفينكس.
“-”
“يجب عليك الانسحاب. ليس هناك أي غرض في تحدي خصم لا يمكنك هزيمته. حاشا لي أن أسمح لأي شخص بأن يصف مثل هذا العمل بالجبن.”
تابع جريم: «لا أعتقد أنك كذلك.» “أنت لا تبدو لي من النوع الذي لديه رغبة في الموت. لكنني لا أعتقد أنك متورط في القتل أيضًا. إذا كان هناك أي شيء، أعتقد أنك تريد أن تعيش أكثر من أي شخص آخر هنا.”
كان يعتقد أن هذا كان مشؤومًا. لقد شعر أن تقنية سيف الصبي لا تنذر بالسوء فحسب، بل أيضًا بجودة إنسانيته. لقد كان ناقصًا، ناقصًا. غير ناضج. كان لا يزال شابًا، ولم يتقن نفسه بعد. قال إنه يريد أن يكون فولاذياً. أن تكون ضربة سيف. وربما كانت هذه هي المهمة التي حددها لنفسه والحافز الذي دفعه. كان من الممكن تحقيق ثقل ضرباته وسرعتها من خلال جهد فاتر. ولكن بينما كان يتفادى ويصد الضربات بشفرته المزدوجة، شعر ليبر أن سيل المشاعر الموجود في السيف المهاجم لم يكن سيلًا من الفولاذ.
يبدو أن جريم قد رأى مباشرة أفكار ويلهلم العميقة. وهذا أزعجه. نقر ويلهلم على لسانه وبدأ المشي بشكل أسرع. كان يأمل أن يترك وراءه الشاب الذي كان يسارع إلى اتباعه بالسرعة الكافية.
رافق الدم لسان ليبر الطويل وهو ينزلق من فمه. وهو يرتجف، ونظر خلفه في دهشة. كان هناك يقف سفينكس الساحر، الذي ظهر فجأة، وأشار بإصبعها المتوهج في اتجاههم.
رآهم بوردو أثناء عودتهم وصرخ: “حسنًا، إذا لم يكن الكابتن كيلر وصديقه كلب الحراسة! فكيف حال العدو يا فيلهلم؟”
كشفت الأنياب، وقفز ليبر إلى الأمام. لم تكن تحركاته وسرعته لتكشف أبدًا أنه كان على حافة الموت.
وجه ويلهلم سيفه الملطخ بالدماء نحو ساحة المعركة وقال: “ليس الأمر بهذه القوة. يجب أن نتوجه إلى المركز. يمكننا تقليم جميع الأوراق والفروع التي نريدها، فلن يحدث ذلك أي فرق. علينا أن نفعل ذلك”. اقتلعوا هذه المشكلة من الجذور.”
“…أعطيك. أنت هنا، سيدي الشاب، وويلهلم هنا، وجريم. هذا هو كتيبة زرجيف. أنا معك.”
“وماذا عنك يا جريم؟” سأل بوردو. “لا توجد مشاعر سيئة؟”
عند إجابة روسوال، رفعت سفينكس يدها وأشار إلى أحد الجنود المتألمين. “هل كنت قادرة على الرد على ما فعلته للتو؟” كان شعاع من الضوء يلقي نظرة خاطفة نحو رقبة الجندي، ثم عبرها، في غمضة عين. تبخر رأسه. لقد فعلت ذلك مرارًا وتكرارًا حتى استلقى ستة جنود على الأرض.
“لا يا سيدي، لا شيء. أنا لست من محبي القتال العنيف، ولكنني أوافق على أننا يجب أن نستمر في التحرك.”
لم يستطع الاحتفاظ بها لفترة أطول. “هاهاهاها! هاهاهاهاهاهاهاها!” لن يتوقف. وكان هذا الفرح نفسه يتدفق في قلبه. شجعته العاطفة، وأرشدته إلى مسار الهجوم التالي. تسبب هذا في تباطؤ ليبر للحظة، وجاء سيف ويلهلم نحوه. ألقى الثعبان نفسه على أحد الجانبين، متجنبًا الضربة، ثم شعر بركلة.
كانت هذه التوصية كافية لبوردو. لقد رفع فأس المعركة وأومأ برأسه. “حسنًا، فلنفعل ذلك، إذًا! لقد سئمت من كل هذه الزريعة الصغيرة. في المعركة، تمامًا كما هو الحال في الصيد، يسعى المحارب الحقيقي وراء اللعبة الكبيرة! هيا، كتيبة زيرجيف، اتبعني!”
“ليس لدي الوقت للتفاوض، لذلك قررت ببساطة أن أقتلك وأجعلك دمية في عيني على الفور. لا تخف. لقد أخبرني فالجا عن مدى حاجته الماسة إليك. وهكذا، على الرغم من أنني سأحولك إلى محارب أوندد، إلا أنني أخطط لاتخاذ كل الإجراءات لمنعك من التعفن. وهذا يتطلب تفكيرا متأنيا.”
“انتظر أيها السيد الشاب! ألا يجب علينا استشارة الجنرال بشأن تعليماته؟ أعتقد أن السيدة ماذرز معه.”
“انظر بنفسك.”
“لا تكن غبيًا يا بيفوت. إذا عدنا، فإن الفيكونت بارييل لن يستخدمنا إلا مثل الأدوات التي يعتقد أننا نستخدمها. لقد قطعنا طريقنا هناك وتركنا نجاحنا في المعركة يتحدث عن نفسه! هذا هو القصاص النهائي على طراز بوردو!” لقد رفع فأس المعركة للتأكيد.
لقد حصلت على الإذن الآن بالذهاب إلى المكان الفارغ — المكان المتوقع للدوائر السحرية — الأقرب إلى المقر الرئيسي. قدمت روسوال انحناءة أنيقة لليب، التي بالكاد تكلفت نفسها عناء النظر إليها عندما غادرت الخيمة. التقت بها كارول في الخارج والقلق مكتوب على وجهها. ابتسمت لها روزوال.
“أليس هذا عقابًا؟ كم أنت مثلك تمامًا، يا سيدي الشاب. لكنني بالكاد أستطيع…” صمت بيفوت، وظهر تعبير مضطرب على وجهه النحيل. ضحك بوردو بلطف عندما رأى الرجل الثاني في قيادته في مثل هذه الحالة. “فقط افعل ما كنت تفعله دائمًا، بوردو، واتبعني!، ما الذي ستخسره؟ على أي حال، لا تنس أن جنرالنا المحبوب خدع ويلهلم قبل المعركة. علينا العودة”.، أليس كذلك؟”
صاح بوردو: “لقد انتهى هذا”. “دعونا نربط النسخ الاحتياطي! انتقل إلى ساحة المعركة القادمة.”
عبس ويلهلم في هذا. “انتظر. لا تجرني إلى هذا. لقد أخبرتك ألا تصنع مشكلة كبيرة بشأن هذا الأمر. وإذا كان سيحصل على أمواله، فأنا أريد أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. بنفسي.”
أحضر ذراعه اليسرى لمنع الضربة. قاومت الحراشف الفولاذية للحظة واحدة فقط، ثم بترت يده من معصمه. لكن في تلك اللحظة، سقط ليبر منخفضًا ليضرب ويلهلم في أحشائه بذراعه القوية. وتشققت ضلوع الصبي، وانضغطت أعضاؤه الداخلية أثناء رميه إلى الخلف. وجهت له الأرض عدة ضربات غير سارة أثناء تدحرجه، لكنه كان لا يزال على قيد الحياة. بصق فمه الدم.
“ولأننا لا نستطيع السماح لك بالذهاب بمفردك، فإن الفريق بأكمله سيأتي معك.” رد جريم تجهم ويلهلم بهز كتفيه.
“سأخبر فالجا أنك مت بشرف في المعركة. تشير دراستي إلى أن هذا التقرير سيجعلك سعيدًا. والان اذن…”
جعلت لفتة الاستقالة بوردو وبيفوت يضحكان بفرح وإذعان على التوالي.
“يا لها من مفاجأة أن تقلقي عليّ. لقد تأثرت كثيرًا لدرجة أنني قد أتقيأ.”
“لقد تعلم جريم كيف يتعامل مع نفسه، أليس كذلك؟ ما رأيك يا بيفوت؟ هل ما زلت قلقًا؟”
“أشك في ذلك. إذا استغلوا تصرفات أنصاف البشر لمهاجمتنا، فسوف يثيرون غضب فولكانكا التنين المقدس. وطالما أن أمتنا تحت حماية التنين، فلن تتحرك الإمبراطورية ضدنا،” أجاب فارس آخر.
“…أعطيك. أنت هنا، سيدي الشاب، وويلهلم هنا، وجريم. هذا هو كتيبة زرجيف. أنا معك.”
عند إجابة روسوال، رفعت سفينكس يدها وأشار إلى أحد الجنود المتألمين. “هل كنت قادرة على الرد على ما فعلته للتو؟” كان شعاع من الضوء يلقي نظرة خاطفة نحو رقبة الجندي، ثم عبرها، في غمضة عين. تبخر رأسه. لقد فعلت ذلك مرارًا وتكرارًا حتى استلقى ستة جنود على الأرض.
قال بوردو: “لا تنس يا بيفوت، أنت هنا أيضًا”. “حسنًا يا رجال، الآن نذهب إلى الحقيقة!” ورفع مطرده إلى السماء. رفع كل شخص آخر في الوحدة أسلحته أيضًا وهتف. انطلق السرب، والرجل العملاق على رأسهم. أطلق ويلهلم أنفاسه باعتباره الشخص الوحيد الذي لم يشعر بنفس الروح.
“هل انت تضحك؟” سأل ليبر.
تمتم قائلاً: “لقد انجرفت إلى شيء تلو الآخر”.
صاحبة الصوت الهادئ والمتوازن هبطت على الأرض – فتاة صغيرة ترتدي رداءً أبيض. يخفي القماش ساحرة من الخبث المرعب – سفينكس.
أراد أن يكون فولاذياً. أراد أن يكون نصلا كاملا، خاليا من الشوائب. لكن هذه الرغبة كانت تتقوض باستمرار بسبب الانحرافات والإحباطات التي بدا أنها تتدفق عليه يوميًا. حاول فيلهلم، الذي اجترار بغضب، أن يشق طريقه إلى مقدمة الرتب.
“سأخبر فالجا أنك مت بشرف في المعركة. تشير دراستي إلى أن هذا التقرير سيجعلك سعيدًا. والان اذن…”
كان ذلك عندما لاحظ ذلك: زهرة حمراء تتمايل بشكل غير واضح في أحد أركان ساحة المعركة. لقد أزهرت الزهور حتى في الحرب.
قال ليبر: “أعتقد أن هذا يعني أن دائرتنا السحرية قد انتهت”. “فقط كذلك. كما قلت، ليس لدي أي رغبة في قتل خصم عاجز!”
“لا تكن غبيا!” قال لنفسه.
أعطى ليب سعالًا راضيًا بشكل غامض. وقال “حكيم جدا”. “أريد رأي أحد الخبراء. ما رأيك في هذا الترتيب للدوائر السحرية؟”
لم يستطع أن يتخيل لماذا كان يتصور فجأة الحقل بجوار الساحة.
معركة مستنقع ايهيا. وكان ليب بارييل، فيكونت الجنوب، هو المسؤول.
“يا إلهي، يالك خبير. إنه أمر متعب للغاية، رغم ذلك.”
“لقد تم اكتشاف الدوائر السحرية في موقعين آخرين على الجانب الشمالي من المستنقع، يا سيدي! وهذا يجعل مجموع النقاط ثمانية!”
لقد ألقى بنفسه في طريق ليبر. لقد أنقذ ويلهلم. عندما سقط على ظهره، صرخ بيفوت بصوت أعلى مما سمعوه منه من قبل، “… لا… تدع ويلهلم يموت!”
“ضع علامة عليها على الخريطة. بحذر، كن دقيقًا.”
“هذا التصميم المعقد لا يهدف إلى تعزيز تأثير السحر بقدر ما يجعل تبديده أكثر صعوبة. يبدو أنهم يفكرون كثيرًا بي. وما زالوا يقللون من شأني”. وبينما كانت تتمتم، نزلت روسوال في التراب بجوار الدائرة المتوهجة وبدأت في حك شيء ما في الأرض. أشارت بإصبعها إلى الدائرة وأغلقت عين واحدة. تومض قزحية عينها الصفراء بشكل غريب، وبعد لحظة، تحطم التصميم تحت قدميها مع صوت كسر الزجاج.
رسم الرسول الذي لاهث علامتين باللون الأحمر على الخريطة على الحائط. الخريطة، التي تصور مستنقع أيهيا، كانت تحمل بالفعل ما يقرب من أربعين خريطة أخرى مثلها. في ما يقرب من ست ساعات منذ بدء المعركة، تدفقت تقارير عن دوائر سحرية من ساحة المعركة. كانت القوات الملكية تعطي الأولوية للتدابير المضادة للدائرة السحرية منذ الخسارة في حقل كاستور، وكانت النتيجة أن أنصاف البشر لم يكرروا نجاحهم مطلقًا باستخدام أفخاخ الدائرة السحرية منذ تلك المعركة.
“لقد تم اكتشاف الدوائر السحرية في موقعين آخرين على الجانب الشمالي من المستنقع، يا سيدي! وهذا يجعل مجموع النقاط ثمانية!”
قال لايب وهو ينظر إلى الخريطة: “من المسلم به أن هذا الرقم غير عادي”. “ربما كان فخًا آخر هو خطتهم حقًا” ، عرض أحد المرؤوسين.
ولهذا السبب لم يلاحظ أحد تقريبًا، بما في ذلك رازاك. كان هذا التحيز اللاواعي هو السبب الأكبر الذي يجعل أنصاف البشر لا يستطيعون الاستسلام أبدًا.
“الآن؟ عندما تكون إجراءاتنا المضادة منتشرة على نطاق واسع؟ سأكون سعيدًا تمامًا إذا تبين أن استراتيجيي العدو المشهورين متقلبون للغاية. لكنني أشك في أنهم كذلك، وأشك في أنهم سيفعلون نفس الشيء مرتين.”
“فهمت. أعتقد أن هذا يبدو منطقيًا بالنسبة لي الآن. أنت، في هذه اللحظة بالذات، تولد من جديد.”
“إنهم مجرد أنصاف بشر يا سيدي. إنهم نصف وحوش.”
“…هذا أبعد من… ما تخيلته. ملاحظتي لم تكن كافية”.
توقف لايب في مساره، ورمق الرجل بنظرة باردة. “وماذا في ذلك؟ هل هذا سبب للتقليل من شأن عدونا؟ إذا كنت تعتقد أن التغلب على الوحش أمر سهل للغاية، فاذهب واصطد لي الحوت الأبيض أو اثنين الآن!”
“هررك! هاها!”
“إيه، آه…”
“هل تحاول أن تشير إلى أنك تبحث عن واحدة؟” جاءت هذه الملاحظة من بيفوت، الذي كان وجهه يتحول ببطء إلى اللون الأزرق. كان العرق البارد يسيل على خديه. “ما الذي تريده من نتيجة هذه المعركة؟”
“يجب على الأغبياء أن يبقوا أفواههم مغلقة. إذا نسيت كيفية استخدام عقلك، فلا يوجد سبب لوجودك هنا في المقر الرئيسي. ربما تفضل الخطوط الأمامية؟”
تحولت كلمته الأخيرة إلى عواء مؤلم من اليأس، وأكدت الهزيمة الشخصية للشيطان السيف كل ما حدث في ذلك اليوم.
“م- أعتذر يا سيدي! لقد تجاوزت نفسي!”
أصبح بوردو زيرجيف الآن يقف بقوة إلى جانب إبادة نصف البشر، متأثرًا بكراهيته العميقة للساحرة.
خرج الرجل من الخيمة معلقًا رأسه. شخر لايب وعاد إلى الخريطة. اقترب منه شخص ما: امرأة ذات شعر نيلي وترتدي زيًا عسكريًا. روزوال.
لم يكد يتحدث حتى اتخذ وجه ليبر طاقمًا جديدًا. ضاقت حدقتا عينيه، وخرجت من فمه هسهسة ثعبان تحذر عدوه. وزادت سرعة تحركاته أكثر.
قالت: “لسانك دائمًا حاد جدًا”. “أنا متأكد من أنه كان مجرد طرح فكرة.”
“أسأل مرة أخرى. هل ستتعاونين في إكمالي؟” لم يكن طلبا. لقد كان تهديدًا. قلبها، جسدها، شيء ما سوف يستسلم بالتأكيد.
“هل تقول أن النوايا الحسنة تستحق المكافأة؟ هذا سخيف. كل الأشياء تكافأ حسب نتائجها. إذا كان الفعل المتسرع يلطخ سمعتك، فسيتم أخذ بعض ما لديك منك. هل لديك مشكلة في ذلك؟”
“بيفوت؟ بيفوت، هيا! توقف عن التصرف بغباء! افتح عينيك! بيفوت!” صفع بوردو خدود الرجل وحاول فتح عينيه بالقوة. لكن جسد بيفوت لم يتحرك. لقد ذهبت حياته. حتى بوردو يمكن أن يرى ذلك. لقد علمته ساحة المعركة كيف تبدو الجثث، والآن أصبح بيفوت واحدًا منهم.
“لا، ليس بشكل خاص. أنا نفسي لا أحب الأشخاص غير الأكفاء.” هزت رأسها.
“لقد أخبرت فالجا أنه حتى لو أعطى عشرة أضعاف ما قدمه للبشر، فإننا سنظل نخسر”، هسهس ليبر، وهو ينقر على نصله المزدوج. “أعتقد أن هذا هو جوابه. إذا آذيناك مائة أو مائتي مرة بقدر ما آذيتنا، فسوف تغني لحنًا مختلفًا!”
أعطى ليب سعالًا راضيًا بشكل غامض. وقال “حكيم جدا”. “أريد رأي أحد الخبراء. ما رأيك في هذا الترتيب للدوائر السحرية؟”
في غمضة عين، كان سفينكس بعيدًا عن الأرض عندما قفز إلى الفضاء. مسحت حافة فمها. ربما كانت تعاني من بعض الأذى الداخلي، لأن الدم الطازج كان يقطر من فمها بلا هوادة.
“إنه أمر غير عادي إلى حد ما. ليس فقط العدد ولكن أيضًا الموضع. ووفقًا لمنطق هذا الترتيب، أتوقع أن تكون هناك دوائر أخرى هنا وهنا، بالإضافة إلى هذه المنطقة.”
أدى هجومه إلى قطع يد عدوه، مما أدى إلى شق العظم بدقة. وعندما أعاد نصله، قطع رأس الرجل الذي كان يصرخ. استدار والدماء المتدفقة تتناثر على ظهره، ودفن فولاذه في وجه سحلية حاولت أن تلاحقه. عقله متناثرة في كل مكان. انقلبت عيون الجثة في رأسها. ركل الجسد من نهاية سيفه.
“لقد فكرت كثيرًا. كان يمكن لأي شخص أن يخمن ذلك. ماذا سيكسبهم هذا الفخ في اعتقادهم؟”
“هراااااااه!!”
“علينا أن ندمر الدوائر، بغض النظر. إنها تعطيني شعورًا سيئًا… هناك شيء أود التحقق منه. هل تسمح لي بفحص أحد المواقع المتوقعة؟”
يبدو أن جريم قد رأى مباشرة أفكار ويلهلم العميقة. وهذا أزعجه. نقر ويلهلم على لسانه وبدأ المشي بشكل أسرع. كان يأمل أن يترك وراءه الشاب الذي كان يسارع إلى اتباعه بالسرعة الكافية.
“لديك تلك المرأة الفارسية لتعتني بك، أليس كذلك؟ سأعين عشرة رجال لكما. تجنب أي مواقع قتالية نشطة.”
طار شعاع الضوء نحو روسوال بسرعة أكبر مما يمكن أن تراه العين. تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أن كارول لم تتمكن من التحرك لحماية سيدتها؛ في مكان ما بالداخل استسلمت لمشاهدة روسوال تنفجر. لكن يأسها تحول إلى دهشة.
لقد حصلت على الإذن الآن بالذهاب إلى المكان الفارغ — المكان المتوقع للدوائر السحرية — الأقرب إلى المقر الرئيسي. قدمت روسوال انحناءة أنيقة لليب، التي بالكاد تكلفت نفسها عناء النظر إليها عندما غادرت الخيمة. التقت بها كارول في الخارج والقلق مكتوب على وجهها. ابتسمت لها روزوال.
“لقد سمعت أنك متخصص في السحر، ولكن هذا…” “أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر. لا أستطيع أن أضعه موضع التنفيذ. هذا الجيل، روزوال ج. ماذرز، غير قادر تمامًا وكليًا على استخدام السحر. ولهذا السبب أستطيع أن أقتلك.”
“أريد أن ألقي نظرة على شيء ما. سنكون على هامش المعركة، لذلك أنا أعول عليك للحفاظ على سلامتي.”
“أنت حقا إنسان، أليس كذلك؟ إنساني تمامًا، إنه يجلب لي الحزن. لكن هذا لا يغير حقيقة أنك تمثل تهديدًا لي ولصالحي. ويؤسفني أن أقول إن هذا وداعا.
“أفهم ذلك. ولكني أرى أنك تخططين شخصيًا للذهاب إلى مكان خطير مرة أخرى.”
عبس ويلهلم في هذا. “انتظر. لا تجرني إلى هذا. لقد أخبرتك ألا تصنع مشكلة كبيرة بشأن هذا الأمر. وإذا كان سيحصل على أمواله، فأنا أريد أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. بنفسي.”
“لا يوجد شيء خطير مثل مكان وجود حبيبك الصغير. بالمقارنة مع الجبهة، سنكون آمنين للغاية.”
“هل انت تضحك؟” سأل ليبر.
“ج-جريم ليس حبيبي!”
تحول وجه كارول الجدي إلى اللون الأحمر بعد أن كشفت عما كانت تشعر به. أثار هذا ابتسامة من روسوال. ثم حولت عينها الصفراء إلى ساحة المعركة، المليئة بالهدير والدخان.
“لا أذكر أني ذكرت اسمه.”
“لا يوجد شيء خطير مثل مكان وجود حبيبك الصغير. بالمقارنة مع الجبهة، سنكون آمنين للغاية.”
تحول وجه كارول الجدي إلى اللون الأحمر بعد أن كشفت عما كانت تشعر به. أثار هذا ابتسامة من روسوال. ثم حولت عينها الصفراء إلى ساحة المعركة، المليئة بالهدير والدخان.
“لا يا سيدي، لا شيء. أنا لست من محبي القتال العنيف، ولكنني أوافق على أننا يجب أن نستمر في التحرك.”
“أعلم أنك هناك يا سفينكس. ماذا تخطط؟”
عملت كتيبة زرجيف بشكل موسيقي، وشقت طريقها نحو وسط ساحة المعركة. تم قطع كل نصف إنسان وقف في طريقهم. بين ضربات الفؤوس والدرع الذي تم استخدامه بخبرة، لم يكن لدى العدو أي فرصة تقريبًا للرد، ولكن برز شخص واحد حتى في هذه الكتيبة المتميزة. كان ذلك هو المبارز – لا، الشيطان السيف – الذي كان نصله مثل الزوبعة. ومضات من الفضة جعلت الأيدي والأقدام تتطاير، وضربت الحلق والقلب؛ كانت كل حركة قاسية، وكل ضربة قاتلة. لقد مزق أعدائه عندما اقتربوا من الجانب. وعندما حاولوا الحفاظ على مسافة بينه، كان يغلق المساحة في غمضة عين ويشويهم. لقد لقي أنصاف البشر نهايتهم واحدًا تلو الآخر، حيث ابتلعتهم دوامة روح هذا المبارز.
“وماذا عنك يا جريم؟” سأل بوردو. “لا توجد مشاعر سيئة؟”
“ما هذا بحق السماء؟ كيف يفترض بنا أن نحاربه؟”
“…أنت لا تفترض أنهم سيفعلون أي شيء، أليس كذلك؟” سأل أحد الفرسان.
سوف يتقلصون، بعد أن فقدوا شهيتهم للمعركة. قبل أن يقترب، تمكنوا من رؤية قوته الساحقة، وعندما حاربوه، تم دفنهم ببساطة، ولم يحصلوا على أي شيء. ارتجف شاب نصف إنسان في مكان الحادث، لكنه وجد يدًا على كتفه.
“بيفوت؟ بيفوت، هيا! توقف عن التصرف بغباء! افتح عينيك! بيفوت!” صفع بوردو خدود الرجل وحاول فتح عينيه بالقوة. لكن جسد بيفوت لم يتحرك. لقد ذهبت حياته. حتى بوردو يمكن أن يرى ذلك. لقد علمته ساحة المعركة كيف تبدو الجثث، والآن أصبح بيفوت واحدًا منهم.
“يجب عليك الانسحاب. ليس هناك أي غرض في تحدي خصم لا يمكنك هزيمته. حاشا لي أن أسمح لأي شخص بأن يصف مثل هذا العمل بالجبن.”
بدأت حواف الجرح تتلوى، ثم اتخذ الجسد شكل يد في عرض مذهل للقوة التجددية.
تقدم صاحب الصوت، هذا الشخص الذي سيظهر بلطف على الجنود المرعوبين، إلى الأمام. لقد كان طويل القامة لدرجة أن معظمهم اضطروا إلى رفع أعناقهم لرؤية وجهه. وكان مغطى بالقشور وله رأس مثل رأس الثعبان. كان في يده سيف مزدوج – قبضة مركزية بشفرة على كلا الجانبين.
نظرت سفينكس إلى روسوال بفضول، لكن روزوال رفضت الساحرة بإصرار. “كانت مبادئ معلمتي عائقًا أمام التقدم. أنت مجرد تجربة فاشلة من وقت سابق. وسوف أتخلص منك.”
“أنت هناك أيها المبارز،” صاح الثعبان بصوت عالٍ، “توقف حيث أنت! يبدو أنك قادر تمامًا. اسمح لي أن أعارضك شخصيًا!”
كانت كارول قد غرقت على ركبتيها بشكل مؤلم؛ بجانبها، عبست روزوال في الدائرة السحرية. لقد حدث ذلك بعد أن غادروا المقر للتحقيق. حتى عندما كانوا يفحصون المخطط، تم تنشيطه، وكانت ساحة المعركة بأكملها مغلفة بهذا التأثير السحري. شعرت بجسدها كله وكأنه عالق في سائل حلو، ومن الصعب تحريكه أو استنشاقه.
توقف الشكل الدوامي. أنزل ويلهلم سلاحه الملطخ بالدماء، وكانت أنفاسه صعبة. ضربت القوة المطلقة لهالة أعداءه كما لو كان يهاجمهم بالفعل؛ كان وهجه وحده كافياً لجعل نصف البشر يرتجفون.
لقد شعر به في البداية كتغيير في الهواء. أصبح جو ساحة المعركة، المليء بالدماء ورائحة الحديد، شيئًا رطبًا وملتصقًا.
لكن الثعبان ضحك ضاحكًا وقال: “أنت تريد أن تقتلني. كم هو ساحر. هناك شيء فيك يا فتى. سأكون سعيدًا بأن أكون زميلك في اللعب!”
خرج الرجل من الخيمة معلقًا رأسه. شخر لايب وعاد إلى الخريطة. اقترب منه شخص ما: امرأة ذات شعر نيلي وترتدي زيًا عسكريًا. روزوال.
ثم قفز الثعبان على فيلهلم، سيفه ذو النصلين جاهز. واندفع ويلهلم أيضًا، وأغلقت المسافة بينهما في لحظة.
“بيفوت؟” نظر بوردو المذهول إلى الجثة وكأنه لا يصدق ذلك. انجرفت عيون الجثة مفتوحة. ركز العيون على بوردو.
مراوغة، انتقادة جانبية. سعى الهجوم السريع إلى رأس العدو، لكن الشفرة المرتفعة واجهته من الأسفل. ومع صراخ وابل من الشرر، عادت الشفرة المنحرفة لضربة أخرى…
“ها… ها ها… ها ها ها! أهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها!” وكانت هذه الدمى أوندد. خدعة صالون صغيرة للساحرة سفينكس. عرف بوردو ذلك في اللحظة التي دخلت فيها كراهيتها هؤلاء المحاربين الذين كانوا فخورين بهم ذات يوم في محاولة لتدنيسهم بالموت.
“آه ها!” صاحت السحلية. “لذلك لا يمكنك أن تضاهي سرعتي!”
كان صوت ليبر يتأرجح على طبلة أذن ويلهلم. كانت أطرافه ثقيلة، كما لو أنه قفز في بركة من الماء بكامل ملابسه، حتى أنه كان يجد صعوبة في التنفس. لم يكن هو فقط. يبدو أن الجميع من حوله يعانون من نفس الشيء. لكن ليبر لم يظهر أي علامة على تأثره.
“هرر!”
وبينما كانوا يتبادلون الضربات القريبة والأخطاء الوشيكة، صاح أحدهم: “إنه ليبر فيرمي! الأفعى! أحد ركائز التحالف نصف البشري!”
أحنى ويلهلم رأسه للخلف، وتمر الشفرة المزدوجة أمامه مباشرة. لقد وصل إلى ذقنه، وضغطت عليه الهجمة السريعة بقوة. لم يكن هناك سوى عدو واحد، ولكن سلاحين؛ كانت تحركاتها هجومية ودفاعية في نفس الوقت.
تمكن ويلهلم للتو من العثور على فتحة من الأعلى، وقام بالدوران ليجلب سيفه نحو رقبة ليبر. رفع الثعبان سلاحه وأمسك به، ثم تحطم النصل، ووجدت ضربة ويلهلم أثرها.
وبينما كانوا يتبادلون الضربات القريبة والأخطاء الوشيكة، صاح أحدهم: “إنه ليبر فيرمي! الأفعى! أحد ركائز التحالف نصف البشري!”
مراوغة، انتقادة جانبية. سعى الهجوم السريع إلى رأس العدو، لكن الشفرة المرتفعة واجهته من الأسفل. ومع صراخ وابل من الشرر، عادت الشفرة المنحرفة لضربة أخرى…
الآن عرف الجميع من هو الخصم. ابتسم نصف الإنسان – ليبر – على نطاق أوسع، وخرج لسانه الطويل بشكل واضح من فمه.
كان الفولاذ جميلاً. لا تغضب أبدا. لا تشكو أبدا. كاملة في حد ذاتها. ولهذا السبب أراد فيلهلم-
“عمود؟ لا أعلم أنني أحب ذلك. سيعتقد الناس أنني بدين مثل شخص آخر! أنا رشيق جدًا بحيث لا أستطيع أن أتحمل مثل هذه الكلمة!”
“أغلق فمك أيها ابن العاهرة! لن أسامحك أبدًا على ما فعلته!”
“ليث؟ أنت؟ ربما في كوابيسي!”
أما بالنسبة إلى ويلهلم ترياس، فقد كانت تلك المعركة هي اليوم الذي بدأ فيه يتساءل عن طريق السيف ويتساءل عن أسلوب حياته.
“أوه، كم هي قاسية. أطفال وقحون. أستطيع أن أكلكم… حرفيًا.”
أطلق بيفوت صرخة مروعة، كما لو كان يتقيأ الدم. ثم رآه فيلهلم، أمام عينيه مباشرة، يقطع بعمق ويسقط على الأرض. ركض خط مائل طويل من كتفه الأيسر عبر جسده.
لم يكد يتحدث حتى اتخذ وجه ليبر طاقمًا جديدًا. ضاقت حدقتا عينيه، وخرجت من فمه هسهسة ثعبان تحذر عدوه. وزادت سرعة تحركاته أكثر.
“إنهم مجرد أنصاف بشر يا سيدي. إنهم نصف وحوش.”
“ويلهلم!”
ركلة كان من الممكن أن تقسم شجرة كبيرة إلى نصفين، اصطدمت بسفينكس بشكل مباشر، مما أدى إلى طيران جسدها الخفيف جانبًا. اصطدم وجهها الشاب بالأرض، وبعد فترة وجيزة، سعت قبضة مقيدة إلى سحق جمجمتها.
في العاصفة الفولاذية، كل شيء يحدث بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن رؤيته، كان ويلهلم يخوض معركة دفاعية. كان يجد نفسه محاصرا. لقد دعا شخص ما اسمه. جريم؟ بوردو؟ لا يهم. لا يهم، طالما أنهم لم يفعلوا أي شيء. هذه المعركة، هذا العدو، كان له وحده.
عندما بدأت سفينكس في الارتفاع، أوقفها فيلهلم، والقتل في عينيه. لكن الطريقة التي نظرت بها إليه أشارت إلى أن كراهيته بالنسبة لها لم تكن أكثر من نسيم لطيف.
“ها ها ها ها…”
“سأخبر فالجا أنك مت بشرف في المعركة. تشير دراستي إلى أن هذا التقرير سيجعلك سعيدًا. والان اذن…”
“هل انت تضحك؟” سأل ليبر.
فجأة، تسببت بقايا بيفوت في ارتعاشة واحدة كبيرة. “-”
لم يستطع الاحتفاظ بها لفترة أطول. “هاهاهاها! هاهاهاهاهاهاهاها!” لن يتوقف. وكان هذا الفرح نفسه يتدفق في قلبه. شجعته العاطفة، وأرشدته إلى مسار الهجوم التالي. تسبب هذا في تباطؤ ليبر للحظة، وجاء سيف ويلهلم نحوه. ألقى الثعبان نفسه على أحد الجانبين، متجنبًا الضربة، ثم شعر بركلة.
لم يكن ليبر فيرمي في وضع يسمح له بإعطاء الأسبقية لمشاعره الشخصية. كان يعلم أن جميع أفعاله يجب أن تخدم القضية شبه الإنسانية.
“hr-gg!”
هزت شعرها النيلي، ورفعت يديها كما لو كانت مستعدة للملاكمة. “لا يتأثر الجميع بالدائرة السحرية بنفس الطريقة. إنه فرق في دورات المانا لدينا. ببساطة، كلما كنت أكثر مهارة في السحر، كلما كنت أكثر عرضة لتأثيرات الدائرة. يجعل الأمور بسيطة. كلما كنت ساحرًا أسوأ، كلما تمكنت من التحرك بشكل طبيعي أكثر.
لقد انحنى مرتين تقريبًا بسبب الضربة غير المتوقعة، وارتفعت ركبته لتلتقط وجهه وهو يتقدم للأمام. كان ينزف. انطلق السيف نحو تفاحة آدم المكشوفة طالبًا قطع رأسه.
” أستطيع التنفس بصعوبة… وجسدي… ثقيل جدًا…” تأوهت كارول وهي تتصبب عرقًا. شعر جميع الجنود الآخرين الذين أرسلتهم ليب معها بنفس الشعور. يبدو أن التأثير يظهر فروقًا فردية طفيفة، لكن جميعهم كانوا على ركبهم، يئنون.
“كريمة! أنت ماهرة بالنسبة لشخص وقح وشاب جدًا!”
ولم يتمكن من العثور على إجابة لهذا السؤال بمفرده. ولكن اليوم الذي سيجد فيه الجواب سيأتي قريباً.
أحضر ذراعه اليسرى لمنع الضربة. قاومت الحراشف الفولاذية للحظة واحدة فقط، ثم بترت يده من معصمه. لكن في تلك اللحظة، سقط ليبر منخفضًا ليضرب ويلهلم في أحشائه بذراعه القوية. وتشققت ضلوع الصبي، وانضغطت أعضاؤه الداخلية أثناء رميه إلى الخلف. وجهت له الأرض عدة ضربات غير سارة أثناء تدحرجه، لكنه كان لا يزال على قيد الحياة. بصق فمه الدم.
فجأة، تسببت بقايا بيفوت في ارتعاشة واحدة كبيرة. “-”
“ويلهلم!” صاح جريم. “اللعنة، أنا سأنضم إليك!”
“إن عدم الجدوى ليس سببا للتقاعس عن العمل. أنا… أنا فخر الجنس نصف البشري. ليبر فيرمي! لا تقلل من شأني، أيتها الساحرة الصغيرة!
“د- لا تكن غبيًا…! هذا لي… ولي وحدي!”
ركض جريم نحوه. “ويلهلم! هل أنت بخير؟”
“هذا هو المكان الذي أنت مخطئ فيه. هذا الثعبان هو عدو أمتنا. وهو ما يعني لنا جميعا!” قال بوردو وهو يقف مع جريم أمام ويلهلم المتلألئ. تحرك أعضاء السرب الآخرون لمحاصرة ليبر وقطعوا هروبه.
“هرغغ- جاه-” وبينما كانت الجثة تخنقه، شعر بوردو بوعيه ينزلق بعيدًا. كان من غير المتصور أن يخونه بيفوت. هو من بين كل الناس لن يفعل ذلك أبداً. ماذا حدث؟ لحظة قبل أن يختفي العالم عن الأنظار – “هرر!” قام جريم بضرب جسد بيفوت بعيدًا، ودرعه جاهز. سقط الاثنان على الأرض، عمليا فوق بعضهما البعض. جريم لم يستيقظ. لكن بيفوت فعل ذلك، ومد يده نحو الصبي الفاقد للوعي بعواء يشبه عواء الحيوانات البرية. كانت الأصابع القاسية تبحث عن نقطة ضعف جريم، التي امتدت لتقتل حياته…
قال ليبر: “مهاجمة سيدة جريحة ومحطمة القلب مرة واحدة؟ ألا تشعر بالقلق على شرفك الثمين؟”
“لا يا سيدي، لا شيء. أنا لست من محبي القتال العنيف، ولكنني أوافق على أننا يجب أن نستمر في التحرك.”
“ألقِ نظرة. هل نبدو لك شرفًا كبيرًا؟ نحن جميعًا نفتقر إلى فضائل الفرسان.”
“أشك في ذلك. إذا استغلوا تصرفات أنصاف البشر لمهاجمتنا، فسوف يثيرون غضب فولكانكا التنين المقدس. وطالما أن أمتنا تحت حماية التنين، فلن تتحرك الإمبراطورية ضدنا،” أجاب فارس آخر.
“وإلى جانب ذلك، يا ليبر فيرمي، أنا أدرك أن اليد أو القدم المفقودة لا تمثل خسارة كبيرة لرجل ثعبان. أنت ببساطة ستقوم بتنميتها مرة أخرى.”
كان يعوي بكل المشاعر التي كانت تغلي بداخله. هل كان ليبر هو هدفه الحقيقي؟ أم أنه كان يصرخ على زملائه في الفريق ويحميه على حساب حياتهم؟ هو نفسه لم يكن يعرف. ردد صوته بقسوة بينما استمر النصل المزدوج في نحت سربه. نمت كومة الجثث.
“يا إلهي، يالك خبير. إنه أمر متعب للغاية، رغم ذلك.”
تابع جريم: «لا أعتقد أنك كذلك.» “أنت لا تبدو لي من النوع الذي لديه رغبة في الموت. لكنني لا أعتقد أنك متورط في القتل أيضًا. إذا كان هناك أي شيء، أعتقد أنك تريد أن تعيش أكثر من أي شخص آخر هنا.”
ليبر، الذي تحدث، وقف خارج الدائرة. رفع ليبر ذراعه اليسرى عديمة اليد. كان القطع نظيفا.
“لقد كنتم جميعًا قلقين للغاية بشأن الدوائر السحرية. تخلصوا منها بعناية واحدة تلو الأخرى. لنفترض أن شخصًا ما عرف أنك ستفعل ذلك؟ أليس من المنطقي أن تجعل هذا جوهر الفخ؟”
بدأت حواف الجرح تتلوى، ثم اتخذ الجسد شكل يد في عرض مذهل للقوة التجددية.
وبعد لحظة، كانت يديه وذراعيه تحت الماء.
نظرت عيون الثعبان في اتجاه ثم في اتجاه آخر؛ في كل مكان، تم تقطيع أوصال البشر وذبحهم. نظر ليبر بحزن إلى الأرض، ثم أشار إلى السرب المحيط به.
رقصت الساحرة الشابة في الهواء، تاركة روسوال وكارول أبعد وأبعد في الأسفل.
“أنتم تتحدثون لغة القوة. لقد دربتم أنفسكم إلى أقصى حد. وهذا الصبي هناك… هل يمكن أن يكون السيف الشيطان، أتساءل؟”
ولكن حتى عندما أشار إليها ذلك الإصبع ذو الإمكانات المدمرة، هزت روزوال رأسها. قالت: “لقد أخبرتك”. “سأقتلك.”
“أوه هو!” قال بوردو. “لذلك حتى القادة شبه البشريين يعرفون سيف الشيطان. أنت تتقدم في العالم!”
“جررهههههههههه!” “لا يزال بإمكانك التحرك…؟!”
“من فضلك لا تناديني بالقائد. ليس هناك أي جاذبية لهذا اللقب؛ إنه غير مناسب لي. الألقاب التي تفوح منها رائحة الرجولة من شأنها أن تجعل البلهاء مثل فالجا سعداء.” عبر ليبر ذراعيه وأخرج نفسا طويلا. ثم نظر إلى السماء. “أفترض أنني لست ندا تمامًا لكتيبة زيرجيف بمفردي.”
“ها… ها ها… ها ها ها! أهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها!” وكانت هذه الدمى أوندد. خدعة صالون صغيرة للساحرة سفينكس. عرف بوردو ذلك في اللحظة التي دخلت فيها كراهيتها هؤلاء المحاربين الذين كانوا فخورين بهم ذات يوم في محاولة لتدنيسهم بالموت.
“أنا وأنت، إذن! سأطرح هذا الرأس عن كتفيك مباشرة…!”
كانت كارول قد غرقت على ركبتيها بشكل مؤلم؛ بجانبها، عبست روزوال في الدائرة السحرية. لقد حدث ذلك بعد أن غادروا المقر للتحقيق. حتى عندما كانوا يفحصون المخطط، تم تنشيطه، وكانت ساحة المعركة بأكملها مغلفة بهذا التأثير السحري. شعرت بجسدها كله وكأنه عالق في سائل حلو، ومن الصعب تحريكه أو استنشاقه.
تقدم فيلهلم، وهو يتنفس بصعوبة، إلى الأمام للمطالبة بمواصلة قتالهم. لكن ليبر هز كتفيه فقط ورفع نصله المزدوج.
أدى هجومه إلى قطع يد عدوه، مما أدى إلى شق العظم بدقة. وعندما أعاد نصله، قطع رأس الرجل الذي كان يصرخ. استدار والدماء المتدفقة تتناثر على ظهره، ودفن فولاذه في وجه سحلية حاولت أن تلاحقه. عقله متناثرة في كل مكان. انقلبت عيون الجثة في رأسها. ركل الجسد من نهاية سيفه.
“أود أن أشارك هذه الرقصة… ولكني أعتقد أن اللحظة التي سنعلن فيها النهاية لأشياء قادمة. أرجو المعذرة”.
“تلك الساحرة…! تلك الساحرة، تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة!!” صرخ بوردو بالكلمات تقريبًا مثل التعويذة، وأقسم على الانتقام من الشر الحقيقي، ذلك الذي كان يفعل كل هذا على الرغم من عدم وجوده. وبعد ذلك، بدأ هو وفأسه القتالي في ذبح جميع مرؤوسيه المتوفين حديثًا. وبينما كان يقطع الزومبي الزاحفين، ويعيدهم إلى الموت، ضحك بوردو. ضحك وضحك.
“ما أنت-؟”
“لقد سمعت أنك متخصص في السحر، ولكن هذا…” “أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر. لا أستطيع أن أضعه موضع التنفيذ. هذا الجيل، روزوال ج. ماذرز، غير قادر تمامًا وكليًا على استخدام السحر. ولهذا السبب أستطيع أن أقتلك.”
لكنه لم يتحدث عنه قط.
وبعد لحظة، شعر بتأثير لطيف ورذاذ من الدم الساخن.
لقد شعر به في البداية كتغيير في الهواء. أصبح جو ساحة المعركة، المليء بالدماء ورائحة الحديد، شيئًا رطبًا وملتصقًا.
عبس ويلهلم في هذا. “انتظر. لا تجرني إلى هذا. لقد أخبرتك ألا تصنع مشكلة كبيرة بشأن هذا الأمر. وإذا كان سيحصل على أمواله، فأنا أريد أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. بنفسي.”
وبعد لحظة، كانت يديه وذراعيه تحت الماء.
“منذ أيامي الأولى، تدربت على فنون القتال، كل هذا من أجل هذه اللحظة. أتمنى أن تتاح لك فرصة الإعجاب بتقنيتي قبل أن أقضي عليك. ”
“ماذا؟! ماذا في-!”
“لا تخافوا؛ انت آمن. ليس لدي أي نية لإيذاءك. أرغب في مغادرة هذا المكان على الفور والاستعداد لما هو التالي. وهذا يتطلب الاستعداد.”
“لقد كنتم جميعًا قلقين للغاية بشأن الدوائر السحرية. تخلصوا منها بعناية واحدة تلو الأخرى. لنفترض أن شخصًا ما عرف أنك ستفعل ذلك؟ أليس من المنطقي أن تجعل هذا جوهر الفخ؟”
“لديك بعض الجرأة! أنا مجرد سيف! سيف واحد فقط! الولاء والصداقة ليس لهما شيء…”
“دوائر سحرية؟ كيف—؟”
بدأت حواف الجرح تتلوى، ثم اتخذ الجسد شكل يد في عرض مذهل للقوة التجددية.
منذ حقل كاستور، كان القضاء على الدوائر السحرية في أي ساحة معركة أولوية قصوى على القوات الملكية. كانت كتيبة زيرجيف حريصة على تدمير كل ما وجدوه. لقد قاموا بإزالة دائرة واحدة من ساحة المعركة هذه.
توقف لايب في مساره، ورمق الرجل بنظرة باردة. “وماذا في ذلك؟ هل هذا سبب للتقليل من شأن عدونا؟ إذا كنت تعتقد أن التغلب على الوحش أمر سهل للغاية، فاذهب واصطد لي الحوت الأبيض أو اثنين الآن!”
“تعمل الدوائر السحرية عن طريق إضفاء المعنى على الدوائر ثم تشغيل القوة السحرية من خلالها. أنت مرعوب من التأثيرات التي قد تحدثها، لكن هذه الدوائر كانت نشطة منذ البداية.”
منذ حقل كاستور، كان القضاء على الدوائر السحرية في أي ساحة معركة أولوية قصوى على القوات الملكية. كانت كتيبة زيرجيف حريصة على تدمير كل ما وجدوه. لقد قاموا بإزالة دائرة واحدة من ساحة المعركة هذه.
كان صوت ليبر يتأرجح على طبلة أذن ويلهلم. كانت أطرافه ثقيلة، كما لو أنه قفز في بركة من الماء بكامل ملابسه، حتى أنه كان يجد صعوبة في التنفس. لم يكن هو فقط. يبدو أن الجميع من حوله يعانون من نفس الشيء. لكن ليبر لم يظهر أي علامة على تأثره.
“لقد كنتم جميعًا قلقين للغاية بشأن الدوائر السحرية. تخلصوا منها بعناية واحدة تلو الأخرى. لنفترض أن شخصًا ما عرف أنك ستفعل ذلك؟ أليس من المنطقي أن تجعل هذا جوهر الفخ؟”
“كانت تلك الدوائر السحرية تحتوي على قوة مخزنة بداخلها. وقد دمرت كل واحدة منها! لقد أطلقت الطاقة الموجودة فيها، مما سمح لها بشحن الدائرة السحرية الحقيقية المخفية – وسترى النتيجة.”
“عمود؟ لا أعلم أنني أحب ذلك. سيعتقد الناس أنني بدين مثل شخص آخر! أنا رشيق جدًا بحيث لا أستطيع أن أتحمل مثل هذه الكلمة!”
“لماذا كل الألعاب…؟ لماذا لا نبدأ بالدائرة الحقيقية؟” “سأل المحور، صوته يجهد.
“أنت هناك أيها المبارز،” صاح الثعبان بصوت عالٍ، “توقف حيث أنت! يبدو أنك قادر تمامًا. اسمح لي أن أعارضك شخصيًا!”
أجاب ليبر كما لو كان لديه كل الوقت في العالم. “هل كنت ستأتي إلى أي مكان بالقرب من المستنقع إذا كان به تعويذة عملاقة؟ بدلاً من ذلك، تركنا لك أثراً صغيراً من فتات الخبز لتتبعه. وفكر في المستقبل. عندما ترى دائرة سحرية في ساحة معركة أخرى ، عليك أن تتساءل: هل تريد تدميره أم لا؟” لقد كانت إحدى استراتيجيات فالجا كرومويل، وهي استراتيجية لم تأخذ في الاعتبار هذه المعركة فحسب، بل أيضًا معارك أخرى قادمة.
واستمر العواء حتى اختلط بالتنهدات. وصلت الأصداء إلى كل ركن من أركان ساحة المعركة. وكانت رقصة الموت والفولاذ قد بلغت ذروتها. استخدم ويلهلم نصله بوضوح مخيف، وكان ينمو بشكل أسرع وأكثر ذكاءً. كانت ردود ليبر بشفرة التوأم باليه، لكن إصاباته كانت تتزايد حيث وجد صعوبة أكبر في تجنب ضربات ويلهلم.
نظر ليبر للأعلى. تبع الآخرون نظراته ليجدوا سماء أرجوانية محمرة فوقهم. امتد اللون الغريب في جميع أنحاء ساحة المعركة – على الأرجح يمثل منطقة تأثير الدائرة السحرية. بعبارة أخرى…
“أولئك الذين يتمتعون بدرجة عالية من المعرفة المتخصصة هم ذوو قيمة. إذا كان ذلك ممكنًا، كنت آمل أن تتعاوني في جعلي كاملة.”
“لقد اعتقدت دائمًا أن البشر وأشباه البشر لا ينقسمون إلا من خلال مظهرهم ودمائهم. والآن أرى أن هذا أكثر من كافٍ لتقسيم العالم إلى قسمين.” لقد توقف بشكل هادف. “سوف نرد عليك، بدءًا من الآن. سوف ترى.”
“وماذا عنك يا جريم؟” سأل بوردو. “لا توجد مشاعر سيئة؟”
“سيدة ماذرز…! ماذا يحدث؟!”
“لقد حصلنا. كل الدوائر السحرية اليوم – لا، كل الدوائر منذ حقل كاستور – كانت شراكًا خداعية، تقودنا إلى هذه اللحظة.”
“أنا وأنت، إذن! سأطرح هذا الرأس عن كتفيك مباشرة…!”
كانت كارول قد غرقت على ركبتيها بشكل مؤلم؛ بجانبها، عبست روزوال في الدائرة السحرية. لقد حدث ذلك بعد أن غادروا المقر للتحقيق. حتى عندما كانوا يفحصون المخطط، تم تنشيطه، وكانت ساحة المعركة بأكملها مغلفة بهذا التأثير السحري. شعرت بجسدها كله وكأنه عالق في سائل حلو، ومن الصعب تحريكه أو استنشاقه.
كان هذا العرض المذهل لمهارة المبارزة نتيجة لموهبة مذهلة مقترنة بعرق ويلهلم ودموعه. لقد عاش ليبر حياة طويلة ولم يعرف سوى القليل ممن يمكنهم تحديه في القتال. لم يكن بإمكانه إلا أن يشعر بالإعجاب لأنه وجد منافسًا في صبي صغير جدًا.
” أستطيع التنفس بصعوبة… وجسدي… ثقيل جدًا…” تأوهت كارول وهي تتصبب عرقًا. شعر جميع الجنود الآخرين الذين أرسلتهم ليب معها بنفس الشعور. يبدو أن التأثير يظهر فروقًا فردية طفيفة، لكن جميعهم كانوا على ركبهم، يئنون.
توقف لايب في مساره، ورمق الرجل بنظرة باردة. “وماذا في ذلك؟ هل هذا سبب للتقليل من شأن عدونا؟ إذا كنت تعتقد أن التغلب على الوحش أمر سهل للغاية، فاذهب واصطد لي الحوت الأبيض أو اثنين الآن!”
“إذا حدث هذا في جميع أنحاء ساحة المعركة…”
“أظن بالتأكيد أن هذا هو الحال. أفترض أن الجانب أشباه البشر لم يتأثر. يبدو الأمر كما لو أنهم يقاتلون على الأرض وعلينا أن نتحرك تحت الماء. ربما تخرج منتصرًا يا كارول؟”
“… ساعدونا. إذا كان هذا هو عمل السحر، فهل تستطيعين…؟”
“من الممكن أن أتمكن من فك تشفير طقوس الدائرة والتراجع عنها. لكن هذا…” توقفت روزوال، ونظرت إلى السماء التي تغير لونها. ضيقت عينيها المتغايرتين بينما ينحدر شيء ببطء نحو الأرض. واختتمت كلامها قائلة: “… هذا هو سبب وجودك هنا”.
ومن بين هؤلاء بوردو زيرجيف وجريم فوزين. وسرعان ما تمت إضافة ويلهلم ترياس إلى القائمة. بلغ عدد ضحايا كتيبة زرجيف، بما في ذلك نائب الكابتن بيفوت أنانسي، تسعة وستين. لقد أصبح كل واحد منهم محاربين أوندد وتم إرسالهم من قبل بوردو.
“إذا كانت هناك أي فرصة لإيقاف هذه الدائرة، فأنت من بين جميع الناس ستكتشفين ذلك بناءً على ما رأيته. وقد بذلت الكثير من الجهد في هذا السحر لأجعلك تدمره.”
“لقد فكرت كثيرًا. كان يمكن لأي شخص أن يخمن ذلك. ماذا سيكسبهم هذا الفخ في اعتقادهم؟”
صاحبة الصوت الهادئ والمتوازن هبطت على الأرض – فتاة صغيرة ترتدي رداءً أبيض. يخفي القماش ساحرة من الخبث المرعب – سفينكس.
صاح بوردو: “لقد انتهى هذا”. “دعونا نربط النسخ الاحتياطي! انتقل إلى ساحة المعركة القادمة.”
“يا لها من مفاجأة أن تقلقي عليّ. لقد تأثرت كثيرًا لدرجة أنني قد أتقيأ.”
“هرغغ- جاه-” وبينما كانت الجثة تخنقه، شعر بوردو بوعيه ينزلق بعيدًا. كان من غير المتصور أن يخونه بيفوت. هو من بين كل الناس لن يفعل ذلك أبداً. ماذا حدث؟ لحظة قبل أن يختفي العالم عن الأنظار – “هرر!” قام جريم بضرب جسد بيفوت بعيدًا، ودرعه جاهز. سقط الاثنان على الأرض، عمليا فوق بعضهما البعض. جريم لم يستيقظ. لكن بيفوت فعل ذلك، ومد يده نحو الصبي الفاقد للوعي بعواء يشبه عواء الحيوانات البرية. كانت الأصابع القاسية تبحث عن نقطة ضعف جريم، التي امتدت لتقتل حياته…
“أولئك الذين يتمتعون بدرجة عالية من المعرفة المتخصصة هم ذوو قيمة. إذا كان ذلك ممكنًا، كنت آمل أن تتعاوني في جعلي كاملة.”
ولكن لم يكن هناك وقت للإعجاب به. طعن ويلهلم نصف الإنسان في قلبه.
نظرت سفينكس إلى روسوال بفضول، لكن روزوال رفضت الساحرة بإصرار. “كانت مبادئ معلمتي عائقًا أمام التقدم. أنت مجرد تجربة فاشلة من وقت سابق. وسوف أتخلص منك.”
قال بوردو: “لا تنس يا بيفوت، أنت هنا أيضًا”. “حسنًا يا رجال، الآن نذهب إلى الحقيقة!” ورفع مطرده إلى السماء. رفع كل شخص آخر في الوحدة أسلحته أيضًا وهتف. انطلق السرب، والرجل العملاق على رأسهم. أطلق ويلهلم أنفاسه باعتباره الشخص الوحيد الذي لم يشعر بنفس الروح.
عند إجابة روسوال، رفعت سفينكس يدها وأشار إلى أحد الجنود المتألمين. “هل كنت قادرة على الرد على ما فعلته للتو؟” كان شعاع من الضوء يلقي نظرة خاطفة نحو رقبة الجندي، ثم عبرها، في غمضة عين. تبخر رأسه. لقد فعلت ذلك مرارًا وتكرارًا حتى استلقى ستة جنود على الأرض.
لم يستطع أن يتخيل لماذا كان يتصور فجأة الحقل بجوار الساحة. معركة مستنقع ايهيا. وكان ليب بارييل، فيكونت الجنوب، هو المسؤول.
“آه…آه…” كارول، التي لا تزال غير قادرة على التحرك، أصدرت صوتًا مندهشًا من هذه المذبحة. حتى لو لم يتم تقييدهم، فقد حدث ذلك بسرعة كبيرة وكان من المستحيل تقريبًا التهرب منه. على المستوى العميق، أدركت أنه إذا أشار هذا الإصبع إليها، فسيكون هذا آخر شيء تراه على الإطلاق. تقنية سيفها المصقولة بعناية، والمثل العليا التي تعتز بها – لم يكن أي منها يعني أي شيء في مواجهة هذا الوحش.
في اللحظة التالية، اخترق شعاع من الضوء صدر ليبر من الخلف. في اللحظة التي سبقت وصول الموت إليه، لمعت حياة ويلهلم بالفعل أمام عينيه.
“أسأل مرة أخرى. هل ستتعاونين في إكمالي؟” لم يكن طلبا. لقد كان تهديدًا. قلبها، جسدها، شيء ما سوف يستسلم بالتأكيد.
“إذا حدث هذا في جميع أنحاء ساحة المعركة…” “أظن بالتأكيد أن هذا هو الحال. أفترض أن الجانب أشباه البشر لم يتأثر. يبدو الأمر كما لو أنهم يقاتلون على الأرض وعلينا أن نتحرك تحت الماء. ربما تخرج منتصرًا يا كارول؟” “… ساعدونا. إذا كان هذا هو عمل السحر، فهل تستطيعين…؟” “من الممكن أن أتمكن من فك تشفير طقوس الدائرة والتراجع عنها. لكن هذا…” توقفت روزوال، ونظرت إلى السماء التي تغير لونها. ضيقت عينيها المتغايرتين بينما ينحدر شيء ببطء نحو الأرض. واختتمت كلامها قائلة: “… هذا هو سبب وجودك هنا”.
ولكن حتى عندما أشار إليها ذلك الإصبع ذو الإمكانات المدمرة، هزت روزوال رأسها. قالت: “لقد أخبرتك”. “سأقتلك.”
“أنا وأنت، إذن! سأطرح هذا الرأس عن كتفيك مباشرة…!”
“يا له من عار.” وكانت كلماتها محايدة. ثم توهج إصبعها. بينما كانت كارول تراقب، انطلق شعاع الضوء مباشرة نحو روسوال.
“وإلى جانب ذلك، يا ليبر فيرمي، أنا أدرك أن اليد أو القدم المفقودة لا تمثل خسارة كبيرة لرجل ثعبان. أنت ببساطة ستقوم بتنميتها مرة أخرى.”
وصلت صرخات وخشخيشات الموت إلى آذان ويلهلم من جميع أنحاء ساحة المعركة. ارتعشت ركبتيه وكانت أنفاسه قاسية. كان بالكاد يقف على قدميه. كان رأسه ثقيلاً، ويبدو أن يديه وقدميه تتحركان ببطء شديد. بغض النظر عن مدى جشعه في ابتلاع الهواء، يبدو أنه لا يستطيع الحصول على ما يكفي من الأكسجين لملء رئتيه.
مراوغة، انتقادة جانبية. سعى الهجوم السريع إلى رأس العدو، لكن الشفرة المرتفعة واجهته من الأسفل. ومع صراخ وابل من الشرر، عادت الشفرة المنحرفة لضربة أخرى…
نفس الظاهرة كانت تصيب بوردو والآخرين. ومن المفترض أنه كان يحدث في جميع أنحاء ميدان المعركة. يبدو أنه يؤثر فقط على الجيش الملكي – القوى البشرية.
لم يتمكن جريم من تحريك درعه في الوقت المناسب، وحفر النصل المزدوج في حلقه. اتسعت عينا جريم عند الضربة القاضية؛ أسقط درعه وانهار على الأرض. تصاعد الدم من الجرح، وارتعشت أطراف المدافع عن الدرع بلا حول ولا قوة. وبعد ذلك نزلت ضربة لا ترحم من فوقه مباشرة…
“لقد أخبرت فالجا أنه حتى لو أعطى عشرة أضعاف ما قدمه للبشر، فإننا سنظل نخسر”، هسهس ليبر، وهو ينقر على نصله المزدوج. “أعتقد أن هذا هو جوابه. إذا آذيناك مائة أو مائتي مرة بقدر ما آذيتنا، فسوف تغني لحنًا مختلفًا!”
“يجب عليك الانسحاب. ليس هناك أي غرض في تحدي خصم لا يمكنك هزيمته. حاشا لي أن أسمح لأي شخص بأن يصف مثل هذا العمل بالجبن.”
“لا تكن غبيا!” صرخ بوردو وهو يدعم وزنه بفأس المعركة. “يمكنك ذبح كل جندي في هذا الميدان، وما زلنا لن نستسلم لأمثالك!”
“ج-جريم ليس حبيبي!”
عبس ليبر من الضجيج وأشار إلى الجنود الذين يلهثون بحركة لسانه. “الكبرياء أمر جيد وجيد، ولكن ألن تشعر بالرضا حتى يتم القضاء على كلا الجانبين تمامًا؟ ولهذا السبب أكره الرجال المتوحشين والبرابرة. من المستحيل إجراء محادثة مثمرة.”
أشعلت الكلمات نارًا في قلب ويلهلم. “لا تجعلني أضحك! الأمر لا يتعلق بالولاء لأي شخص!” لكن حركات ذراعه لم تكن تتبع ما يمليه عليه غضبه. انحرف النصل المزدوج عن سيفه، وأعقب ذلك بطعنة في بطنه المكشوف. كان دمه باردًا، وكان متأكدًا من أنه على وشك أن يُقطع.
“هل تحاول أن تشير إلى أنك تبحث عن واحدة؟” جاءت هذه الملاحظة من بيفوت، الذي كان وجهه يتحول ببطء إلى اللون الأزرق. كان العرق البارد يسيل على خديه. “ما الذي تريده من نتيجة هذه المعركة؟”
“تعمل الدوائر السحرية عن طريق إضفاء المعنى على الدوائر ثم تشغيل القوة السحرية من خلالها. أنت مرعوب من التأثيرات التي قد تحدثها، لكن هذه الدوائر كانت نشطة منذ البداية.”
“ماذا أيضًا؟ السلام. ألا يتم انتقاؤنا وقتلنا ودوسنا بالأقدام بلا رحمة. نحن أنصاف البشر نريد أن نعرف أننا سنكون قادرين على عيش أيامنا في سلام. ولهذا السبب نقاتل”.
“…سيدي الشاب…يا له من وجه غير لائق… الذي تصنعه.” “لا تحاول التحدث! لا، انتظر – استمر! لا تموت! إذا فقدت الوعي، فهذا كل شيء!
“…هذا ليس ما سمعناه من فالجا كرومويل.”
وبينما كانت تتحدث، أخرجت روسوال زوجًا من القفازات الفولاذية ووضعتها على يديها. أصبحت قبضاتها أسلحة من فولاذ. كانت مستعدة لضرب الوحش أمامها حرفيًا حتى الموت.
“خطب ذلك الأحمق الصغيرة متطرفة للغاية!… لكنه يتحدث بهذه الطريقة بسببكم أيها البشر. وأنا أصب كل تعاطفي على لهيب كراهيته. وهذا سبب آخر يجعلنا نراكم مهزومين ونجبركم على ذلك”. تعالوا إلى طاولة المفاوضات”.
“أنتم تتحدثون لغة القوة. لقد دربتم أنفسكم إلى أقصى حد. وهذا الصبي هناك… هل يمكن أن يكون السيف الشيطان، أتساءل؟”
على أحد المستويات، بدا ليبر مستعدًا للقاء العقول، لكنه تمنى أيضًا انتصار أنصاف البشر. ابتعد الثعبان عن أنظار بيفوت ووجه سلاحه نحو بوردو.
“أشك في ذلك. إذا استغلوا تصرفات أنصاف البشر لمهاجمتنا، فسوف يثيرون غضب فولكانكا التنين المقدس. وطالما أن أمتنا تحت حماية التنين، فلن تتحرك الإمبراطورية ضدنا،” أجاب فارس آخر.
“أنا أكره فكرة قتل الفرسان المقيدين، لكنني سأستخدمكم أيها الأبطال لكسر إرادة البشر. عندما يسمعون أن كتيبة زرجيف قد تم تدميرها، ستموت معنوياتهم معكم”.
وجه ويلهلم سيفه الملطخ بالدماء نحو ساحة المعركة وقال: “ليس الأمر بهذه القوة. يجب أن نتوجه إلى المركز. يمكننا تقليم جميع الأوراق والفروع التي نريدها، فلن يحدث ذلك أي فرق. علينا أن نفعل ذلك”. اقتلعوا هذه المشكلة من الجذور.”
“…هل تعتقد… أننا سنذهب بهذه السهولة؟!” بوردو راش.
“لقد أخبرت فالجا أنه حتى لو أعطى عشرة أضعاف ما قدمه للبشر، فإننا سنظل نخسر”، هسهس ليبر، وهو ينقر على نصله المزدوج. “أعتقد أن هذا هو جوابه. إذا آذيناك مائة أو مائتي مرة بقدر ما آذيتنا، فسوف تغني لحنًا مختلفًا!”
“أؤكد لك أنه يؤلمني أن أفعل هذا. لكنني ليبر فيرمي. أنا أجسد غضب أنصاف البشر، وسأظهر لكم أيها البشر أنيابي بغض النظر عن رغباتي الشخصية! بوردو زيرجيف، هذا هو المكان الذي تموت فيه. !”
“سيدة ماذرز…! ماذا يحدث؟!” “لقد حصلنا. كل الدوائر السحرية اليوم – لا، كل الدوائر منذ حقل كاستور – كانت شراكًا خداعية، تقودنا إلى هذه اللحظة.”
قفز جسد ليبر المفتول العضلات في بوردو. دارت نصلته المزدوجة فوق رأسه في عاصفة مميتة وأغلقت على الإنسان الضخم بقصد إنهاء حياته. دون قصد، نظر الجميع بعيدًا. كان ذلك عندما جاءت ضربة سيف الشيطان من الجانب.
“…حسنًا. حسنًا…” “ألم أخبرك؟ أنا من سيقتلك.”
“جررهههههههههه!”
“لا يزال بإمكانك التحرك…؟!”
قال ليبر: “أنتم رجال طيبون جميعًا”. “… لماذا وصل الأمر إلى هذا؟”
وإدراكًا منه للقيود المفروضة على جسده، قطع هجوم ويلهلم الهواء بأقل قدر ممكن من الحركة. سرعان ما صدها ليبر بشفرته المزدوجة، ولكن لن يتم رفض الهجوم المسعور لـشيطان السيف. وضرب بسيفه قدمي الحية عندما وصلتا إلى الأرض، وعلى رأسه عندما تفلت منه، وعلى بطنه الذي أراد الهروب منه. كان الشرر وصراخ الفولاذ في كل مكان؛ اشتبك الزوجان مع بعضهما البعض في رقصة قاتلة.
“لقد سمعت أنك متخصص في السحر، ولكن هذا…” “أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر. لا أستطيع أن أضعه موضع التنفيذ. هذا الجيل، روزوال ج. ماذرز، غير قادر تمامًا وكليًا على استخدام السحر. ولهذا السبب أستطيع أن أقتلك.”
“قد تتصرف بقوة، لكنك بطيء جدًا! بطيء جدًا! ضعيف جدًا! كما أنت الآن، لا يمكنك هزيمتي!”
“رفاقي… عودوا إلى المنزل أحياء، إذا استطعتم. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فعلى الأقل قموا بالتضحية النهائية بشرف. لا تهزموا من قبل الأعداء الوقحين الذين نسوا ما يدينون به لهذه المملكة، أنصاف البشر اللعينون.” قال رزاك بألم بالكاد يمكن رؤيته على وجهه. أومأ مرؤوسه إليه، والتعاطف في عينيه. كان رزاق فارسًا . ومثل كثيرين من جنود لوجونيكا، تشبث بازدراء صريح لأنصاف البشر، الأمر الذي تعارض مع مبادئه السامية.
تم دفع ويلهلم إلى الخلف. بالطبع. لقد كان هذا خصمًا لم يكن أمامه سوى فرصة خمسين وخمسين ضده بشروط متساوية، والآن كان عليه القتال بينما كان يكافح في المياه غير المرئية. لم يكن عليه حتى أن يكون قادرًا على خوض المعركة في هذه الحالة؛ بالتأكيد لم تكن لديه فرصة للفوز.
“لقد تعلم جريم كيف يتعامل مع نفسه، أليس كذلك؟ ما رأيك يا بيفوت؟ هل ما زلت قلقًا؟”
لكن ويلهلم رفض الاستلقاء والموت ببساطة دون إبداء أي مقاومة.
لقد انحنى مرتين تقريبًا بسبب الضربة غير المتوقعة، وارتفعت ركبته لتلتقط وجهه وهو يتقدم للأمام. كان ينزف. انطلق السيف نحو تفاحة آدم المكشوفة طالبًا قطع رأسه.
“أنا أحترم ولاءك لصديقك، وتدخلك لإنقاذه، ولكن هذا هو المكان الذي ينتهي فيه الأمر!” صاح ليبر.
لقد انحنى مرتين تقريبًا بسبب الضربة غير المتوقعة، وارتفعت ركبته لتلتقط وجهه وهو يتقدم للأمام. كان ينزف. انطلق السيف نحو تفاحة آدم المكشوفة طالبًا قطع رأسه.
أشعلت الكلمات نارًا في قلب ويلهلم. “لا تجعلني أضحك! الأمر لا يتعلق بالولاء لأي شخص!” لكن حركات ذراعه لم تكن تتبع ما يمليه عليه غضبه. انحرف النصل المزدوج عن سيفه، وأعقب ذلك بطعنة في بطنه المكشوف. كان دمه باردًا، وكان متأكدًا من أنه على وشك أن يُقطع.
الآن عرف الجميع من هو الخصم. ابتسم نصف الإنسان – ليبر – على نطاق أوسع، وخرج لسانه الطويل بشكل واضح من فمه.
وبعد لحظة، شعر بتأثير لطيف ورذاذ من الدم الساخن.
لا يمكن السماح للصبي بالعيش. قد يتم الاستهزاء بـ ليبر؛ يمكن القول أن إنسانيته قد تم استغلالها في القتال. لكن عاطفته تجاه فرد معين وكبريائه باعتباره نصف إنسان كانا شيئان مختلفان.
“آه. يا إلهي. لدي دائمًا أسوأ ما في الحياة.”
“بيفوت
!”
جعلت لفتة الاستقالة بوردو وبيفوت يضحكان بفرح وإذعان على التوالي.
أطلق بيفوت صرخة مروعة، كما لو كان يتقيأ الدم. ثم رآه فيلهلم، أمام عينيه مباشرة، يقطع بعمق ويسقط على الأرض. ركض خط مائل طويل من كتفه الأيسر عبر جسده.
طار شعاع الضوء نحو روسوال بسرعة أكبر مما يمكن أن تراه العين. تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أن كارول لم تتمكن من التحرك لحماية سيدتها؛ في مكان ما بالداخل استسلمت لمشاهدة روسوال تنفجر. لكن يأسها تحول إلى دهشة.
لقد ألقى بنفسه في طريق ليبر. لقد أنقذ ويلهلم. عندما سقط على ظهره، صرخ بيفوت بصوت أعلى مما سمعوه منه من قبل، “… لا… تدع ويلهلم يموت!”
لا يمكن السماح للصبي بالعيش. قد يتم الاستهزاء بـ ليبر؛ يمكن القول أن إنسانيته قد تم استغلالها في القتال. لكن عاطفته تجاه فرد معين وكبريائه باعتباره نصف إنسان كانا شيئان مختلفان.
ألهم الصراخ أعضاء السرب الآخرين. لقد قاتلوا أجسادهم الثابتة لمواجهة ليبر وشفرة التوأم. ولم يكن لديهم أمل في النصر. استسلمت حركاتهم الباهتة لسلاح ليبر الراقص، وسفكوا دماءهم واحدًا تلو الآخر في ساحة المعركة.
سقط ويلهلم على ركبتيه. وكان المحور يحميه، لكنه كان لا يزال مصابا. شاهد المبارز كتيبة زرغيف يتم تفكيكه رجلاً تلو الآخر أمام عينيه، ولم يتمكن حتى من الوقوف.
“…قف…”
توقف لايب في مساره، ورمق الرجل بنظرة باردة. “وماذا في ذلك؟ هل هذا سبب للتقليل من شأن عدونا؟ إذا كنت تعتقد أن التغلب على الوحش أمر سهل للغاية، فاذهب واصطد لي الحوت الأبيض أو اثنين الآن!”
سقط ويلهلم على ركبتيه. وكان المحور يحميه، لكنه كان لا يزال مصابا. شاهد المبارز كتيبة زرغيف يتم تفكيكه رجلاً تلو الآخر أمام عينيه، ولم يتمكن حتى من الوقوف.
“جررهههههههههه!” “لا يزال بإمكانك التحرك…؟!”
“توقففف!”
لم يتمكن جريم من تحريك درعه في الوقت المناسب، وحفر النصل المزدوج في حلقه. اتسعت عينا جريم عند الضربة القاضية؛ أسقط درعه وانهار على الأرض. تصاعد الدم من الجرح، وارتعشت أطراف المدافع عن الدرع بلا حول ولا قوة. وبعد ذلك نزلت ضربة لا ترحم من فوقه مباشرة…
كان يعوي بكل المشاعر التي كانت تغلي بداخله. هل كان ليبر هو هدفه الحقيقي؟ أم أنه كان يصرخ على زملائه في الفريق ويحميه على حساب حياتهم؟ هو نفسه لم يكن يعرف. ردد صوته بقسوة بينما استمر النصل المزدوج في نحت سربه. نمت كومة الجثث.
“اللعنة…ساحرة… لن… لن يكون لديك…ممم…”
قال ليبر: “أنتم رجال طيبون جميعًا”. “… لماذا وصل الأمر إلى هذا؟”
بجانب فيلهلم، سقط نصف إنسان على الأرض، وتراجع بسبب الاصطدام. كان المصدر جريم، وهو يرفع درعه. لقد استخدمه لصد هجوم العدو ثم الرد عليه. وكانت قدراته الدفاعية لا مثيل لها. لقد أتقنهم خلف الطليعة مباشرة، مما جعل المكمل المثالي لموهبة ويلهلم باعتباره الطليعة نفسها.
“اللعنة إذا كنت أعرف. لكنني متأكد من شيء واحد: لن نسمح لك بقتل ويلهلم. لأنه سيف مملكة لوجونيكا!” ألقى جريم نصله جانبًا ورفع درعه لمنع ضربات ليبر. كانت هذه ثمرة كل الوقت الذي قضاه في الدفاع، وكان جريم قادرًا على المقاومة لفترة أطول بكثير من أي عضو آخر في الفريق. لكن الأمر كله كان نسبيًا. إذا كان الأمر يتطلب هجومًا واحدًا فقط لإسقاط الرجال الآخرين، فقد استغرق الأمر خمسة للوصول إلى جريم.
“ويلهلم!”
“غغغ-”
“لقد سمعت أنك متخصص في السحر، ولكن هذا…” “أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر. لا أستطيع أن أضعه موضع التنفيذ. هذا الجيل، روزوال ج. ماذرز، غير قادر تمامًا وكليًا على استخدام السحر. ولهذا السبب أستطيع أن أقتلك.”
لم يتمكن جريم من تحريك درعه في الوقت المناسب، وحفر النصل المزدوج في حلقه. اتسعت عينا جريم عند الضربة القاضية؛ أسقط درعه وانهار على الأرض. تصاعد الدم من الجرح، وارتعشت أطراف المدافع عن الدرع بلا حول ولا قوة. وبعد ذلك نزلت ضربة لا ترحم من فوقه مباشرة…
التقط ويلهلم أنفاسه.
“هراااااااه!!”
تدخلت روزوال بقوة، وكانت ضرباتها تنطلق في الهواء. لو هبط أي واحد منهم، لكان قويًا بما يكفي لسحق صخرة، وسرعان ما وجدت سفينكس نفسها في موقف دفاعي تمامًا. ابتلعت كارول ابتهاجًا بقتال روسوال. إن الطريقة التي استخدمت بها قبضتيها والطريقة التي تمسك بها بنفسها ميزتها بشكل لا لبس فيه كممارس بارع، عبقري تم صقل مواهبه الطبيعية على مدار عشرين عامًا لتشكيل الملاكم الهائل الذي رأته كارول أمامها. ولم تكن روسوال تتفاخر ولا تبالغ عندما قالت إنها تدربت منذ أن كانت فتاة صغيرة. لقد كانت حقيقة.
مسكونًا بغضب قاتل، ألقى ويلهلم بنفسه في ليبر. كان الثعبان بطيئًا في الرد على هذا الهجوم المضاد غير المتوقع، وسقط الاثنان على الأرض، واتشابكا معًا، وسقطا في جوف. ومع تبديل الأماكن لأعلى ولأسفل، ضربوا بعضهم البعض حتى وصلوا إلى قاع المنخفض. بصق الدماء وإصدار عواء الحيوانات، تدحرج سيف الشيطان والثعبان إلى مكان معركتهم النهائية.
كان من المروع الانتظار بلا حراك بينما يموت رفاقه في ساحة المعركة. كان رزاك فارسًا، رجلًا كان أصدقاؤه وبلده يعنيان له كل شيء – ومما يزيد من سبب وجوده هنا أن يؤذي قلبه ويهز كبريائه.
طار شعاع الضوء نحو روسوال بسرعة أكبر مما يمكن أن تراه العين. تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أن كارول لم تتمكن من التحرك لحماية سيدتها؛ في مكان ما بالداخل استسلمت لمشاهدة روسوال تنفجر. لكن يأسها تحول إلى دهشة.
“إيه، آه…”
“…حسنًا. حسنًا…”
“ألم أخبرك؟ أنا من سيقتلك.”
انطلق ويلهلم بوقاحة إلى ليبر بكل ما لديه. وردًا على ذلك، قام أقوى محارب في تحالف أنصاف البشر برفع نصله المزدوج. “بيفوت! بيفوت، استيقظ! لا تموت علي! جاء التنفس المحوري في شهقات قصيرة. حمله بوردو بين ذراعيه وهو يصرخ بشدة. رفرفت عيون الرجل النحيل مفتوحة، ونظر إلى بوردو، وكان تلاميذه غائمين. ابتسامة ضعيفة شقت طريقها عبر وجهه.
وكانت سفينكس ممسكة ببطنها الذي أصيب. لأول مرة كانت تتنفس من الألم. وكان مصدر الإصابة هو روسوال، التي تهربت من شعاع الضوء وتدخلت لتوجيه لكمة.
“إذا حدث هذا في جميع أنحاء ساحة المعركة…” “أظن بالتأكيد أن هذا هو الحال. أفترض أن الجانب أشباه البشر لم يتأثر. يبدو الأمر كما لو أنهم يقاتلون على الأرض وعلينا أن نتحرك تحت الماء. ربما تخرج منتصرًا يا كارول؟” “… ساعدونا. إذا كان هذا هو عمل السحر، فهل تستطيعين…؟” “من الممكن أن أتمكن من فك تشفير طقوس الدائرة والتراجع عنها. لكن هذا…” توقفت روزوال، ونظرت إلى السماء التي تغير لونها. ضيقت عينيها المتغايرتين بينما ينحدر شيء ببطء نحو الأرض. واختتمت كلامها قائلة: “… هذا هو سبب وجودك هنا”.
هزت شعرها النيلي، ورفعت يديها كما لو كانت مستعدة للملاكمة. “لا يتأثر الجميع بالدائرة السحرية بنفس الطريقة. إنه فرق في دورات المانا لدينا. ببساطة، كلما كنت أكثر مهارة في السحر، كلما كنت أكثر عرضة لتأثيرات الدائرة. يجعل الأمور بسيطة. كلما كنت ساحرًا أسوأ، كلما تمكنت من التحرك بشكل طبيعي أكثر.
نظرت سفينكس إلى روسوال بفضول، لكن روزوال رفضت الساحرة بإصرار. “كانت مبادئ معلمتي عائقًا أمام التقدم. أنت مجرد تجربة فاشلة من وقت سابق. وسوف أتخلص منك.”
“لقد سمعت أنك متخصص في السحر، ولكن هذا…”
“أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر. لا أستطيع أن أضعه موضع التنفيذ. هذا الجيل، روزوال ج. ماذرز، غير قادر تمامًا وكليًا على استخدام السحر. ولهذا السبب أستطيع أن أقتلك.”
تم الشعور بثقل هذه الهزيمة بشدة في القيادة العامة، وتم إلقاء المسؤولية على القائمين على القضاء على الدوائر السحرية من المستوى المتوسط - وبعبارة أخرى، على من أبطل معظم الدوائر السحرية في الميدان. ونتيجة لذلك، وجد ليب بارييل، فيكونت الجنوب، أن اسمه مشوه باعتباره مجرم حرب.
وبينما كانت تتحدث، أخرجت روسوال زوجًا من القفازات الفولاذية ووضعتها على يديها. أصبحت قبضاتها أسلحة من فولاذ. كانت مستعدة لضرب الوحش أمامها حرفيًا حتى الموت.
وجد فجأة أن جسده قد عاد إلى طبيعته. عدل قبضته على سيفه المحبوب ووجهه نحو ليبر. نهض الرجل الأفعى، مُجهزًا نصله المزدوج. كان الاثنان يحدقان في بعضهما البعض.
“منذ أيامي الأولى، تدربت على فنون القتال، كل هذا من أجل هذه اللحظة. أتمنى أن تتاح لك فرصة الإعجاب بتقنيتي قبل أن أقضي عليك. ”
“اللعنة على كل شيء،” زمجر فيلهلم، وهو يصر على أسنانه بقوة لدرجة أنه ظن أنها قد تتكسر ويلعن جسده الجامد. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وكان يرقد متكورًا في زاوية ساحة المعركة التي احترقت بنيران الحرب، معبرًا عن كراهيته لنفسه مثل التعويذة.
تدخلت روزوال بقوة، وكانت ضرباتها تنطلق في الهواء. لو هبط أي واحد منهم، لكان قويًا بما يكفي لسحق صخرة، وسرعان ما وجدت سفينكس نفسها في موقف دفاعي تمامًا. ابتلعت كارول ابتهاجًا بقتال روسوال. إن الطريقة التي استخدمت بها قبضتيها والطريقة التي تمسك بها بنفسها ميزتها بشكل لا لبس فيه كممارس بارع، عبقري تم صقل مواهبه الطبيعية على مدار عشرين عامًا لتشكيل الملاكم الهائل الذي رأته كارول أمامها. ولم تكن روسوال تتفاخر ولا تبالغ عندما قالت إنها تدربت منذ أن كانت فتاة صغيرة. لقد كانت حقيقة.
“…هذا ليس ما سمعناه من فالجا كرومويل.”
ركلة كان من الممكن أن تقسم شجرة كبيرة إلى نصفين، اصطدمت بسفينكس بشكل مباشر، مما أدى إلى طيران جسدها الخفيف جانبًا. اصطدم وجهها الشاب بالأرض، وبعد فترة وجيزة، سعت قبضة مقيدة إلى سحق جمجمتها.
أطلق بيفوت صرخة مروعة، كما لو كان يتقيأ الدم. ثم رآه فيلهلم، أمام عينيه مباشرة، يقطع بعمق ويسقط على الأرض. ركض خط مائل طويل من كتفه الأيسر عبر جسده.
“…هذا أبعد من… ما تخيلته. ملاحظتي لم تكن كافية”.
قفز جسد ليبر المفتول العضلات في بوردو. دارت نصلته المزدوجة فوق رأسه في عاصفة مميتة وأغلقت على الإنسان الضخم بقصد إنهاء حياته. دون قصد، نظر الجميع بعيدًا. كان ذلك عندما جاءت ضربة سيف الشيطان من الجانب.
في غمضة عين، كان سفينكس بعيدًا عن الأرض عندما قفز إلى الفضاء. مسحت حافة فمها. ربما كانت تعاني من بعض الأذى الداخلي، لأن الدم الطازج كان يقطر من فمها بلا هوادة.
“إذا حدث هذا في جميع أنحاء ساحة المعركة…” “أظن بالتأكيد أن هذا هو الحال. أفترض أن الجانب أشباه البشر لم يتأثر. يبدو الأمر كما لو أنهم يقاتلون على الأرض وعلينا أن نتحرك تحت الماء. ربما تخرج منتصرًا يا كارول؟” “… ساعدونا. إذا كان هذا هو عمل السحر، فهل تستطيعين…؟” “من الممكن أن أتمكن من فك تشفير طقوس الدائرة والتراجع عنها. لكن هذا…” توقفت روزوال، ونظرت إلى السماء التي تغير لونها. ضيقت عينيها المتغايرتين بينما ينحدر شيء ببطء نحو الأرض. واختتمت كلامها قائلة: “… هذا هو سبب وجودك هنا”.
ملتوية شفاه روزوال بازدراء عندما شاهدت خصمها يطفو في الهواء. “هل ستهرب؟”
“يمكنني أيضًا أن أقوم بإطلاق النار عليك من هنا حيث لا يمكنك الوصول إلي.”
“-”
لا بد أن سفينكس رأت شيئًا ما في عين روسوال اللامعة، لأنها قررت أن تترك الحذر يسود. “ولكن دعونا نتوقف عن هذا. أفترض أن لديك خطة ما مُجهزة لإخراجي من السماء. ”
“اللعنة على كل شيء،” زمجر فيلهلم، وهو يصر على أسنانه بقوة لدرجة أنه ظن أنها قد تتكسر ويلعن جسده الجامد. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وكان يرقد متكورًا في زاوية ساحة المعركة التي احترقت بنيران الحرب، معبرًا عن كراهيته لنفسه مثل التعويذة.
رقصت الساحرة الشابة في الهواء، تاركة روسوال وكارول أبعد وأبعد في الأسفل.
قال أحد الفرسان: “نحن بالفعل نخوض مناوشات مستمرة مع الفولاشيين. حشد هذا العدد الكبير من القوات على حدودهم… أكره أن أفكر فيما قد تفعله الإمبراطورية إذا أصبحت الأمور متقلبة”.
“سيدة ماذرز!” صاحت كارول. ” الساحرة – تهرب!”
قالت روسوال، وهي تظل أكثر هدوءًا من حارسها الشخصي: “أستطيع أن أرى ذلك”. “ولكن لا فائدة من مطاردتها. ولا تدعوها “الساحرة”. خلعت قفازاتها. بدلاً من ملاحقة العدو الهارب، صعدت على الدائرة السحرية، التي توهجت بفيض من القوة السحرية.
قال ليبر متأملاً: “في النهاية… ربما نحن مختلفون”. “ربما لا نستطيع أن نفهم بعضنا البعض. للحظة واحدة فقط، اعتقدت تقريبًا أنني قد وصلت إليك، ولو قليلاً. هل تخيلت ذلك؟”
“هذا التصميم المعقد لا يهدف إلى تعزيز تأثير السحر بقدر ما يجعل تبديده أكثر صعوبة. يبدو أنهم يفكرون كثيرًا بي. وما زالوا يقللون من شأني”. وبينما كانت تتمتم، نزلت روسوال في التراب بجوار الدائرة المتوهجة وبدأت في حك شيء ما في الأرض. أشارت بإصبعها إلى الدائرة وأغلقت عين واحدة. تومض قزحية عينها الصفراء بشكل غريب، وبعد لحظة، تحطم التصميم تحت قدميها مع صوت كسر الزجاج.
نظر ليبر إلى الثقب الموجود في صدره، ولمس الجرح البارد، وابتسم.
ومع اختفاء السحر معه، عادت أنفاسهم، وخفت أطرافهم. تذكرت السماء الحمراء الغاضبة لونها الطبيعي، وتلون العالم بالشفق. وصلت كارول إلى قدميها.
“…هذا أبعد من… ما تخيلته. ملاحظتي لم تكن كافية”.
“أستطيع التحرك…! انتظري يا سيدة ماذرز. ما الضرر الذي لحقنا من هذه الدائرة؟
“في المعركة، يستغرق الأمر خمس ثوانٍ فقط حتى يتحول المد، ناهيك عن عشر دقائق… من يستطيع أن يقول ما حدث؟”
“جريم…” فكرت كارول على الفور في الشخص الذي تحبه وهمست باسمه.
كان يعوي بكل المشاعر التي كانت تغلي بداخله. هل كان ليبر هو هدفه الحقيقي؟ أم أنه كان يصرخ على زملائه في الفريق ويحميه على حساب حياتهم؟ هو نفسه لم يكن يعرف. ردد صوته بقسوة بينما استمر النصل المزدوج في نحت سربه. نمت كومة الجثث.
بجانبها، شاهدت روسوال السماء تستعيد لونها. “اعتقدت أنني قد لا أكون قادرًا على تدمير هذا الشيء هنا في إيهيا. لذا فإن المعركة النهائية ستكون في مكان آخر…”
كان ويلهلم على القمة عندما هبطوا في قاع المنخفض. اصطدم وجهه بالأرض الرطبة، وبصق الطين والأوساخ من فمه، وكشر عن أسنانه في نفس الوقت. كان ليبر يمد يده كما لو كان يسحبه للأعلى، وقام ويلهلم بقضم أصابع الثعبان. فغرس ركبة في بطن الثعبان وهو ينزل من الأعلى.
“يا لها من مفاجأة أن تقلقي عليّ. لقد تأثرت كثيرًا لدرجة أنني قد أتقيأ.”
وجد فجأة أن جسده قد عاد إلى طبيعته. عدل قبضته على سيفه المحبوب ووجهه نحو ليبر. نهض الرجل الأفعى، مُجهزًا نصله المزدوج. كان الاثنان يحدقان في بعضهما البعض.
“لا تسخر مني! أنت…تسمح لي بالعيش؟ لماذا؟ قاتلني… و-قاتل…أنا…!”
قال ليبر: “أعتقد أن هذا يعني أن دائرتنا السحرية قد انتهت”. “فقط كذلك. كما قلت، ليس لدي أي رغبة في قتل خصم عاجز!”
“يا له من عار.” وكانت كلماتها محايدة. ثم توهج إصبعها. بينما كانت كارول تراقب، انطلق شعاع الضوء مباشرة نحو روسوال.
“أغلق فمك أيها ابن العاهرة! لن أسامحك أبدًا على ما فعلته!”
“سوف تدفع… سوف تدفع! سأجعلك تندم على هذا… ستندم على تركي على قيد الحياة! عليك اللعنة! اللعنة على كل شيء إلى الجحيم!”
“هل أنت غاضب لأنني قتلت أصدقائك؟ لذا يبدو أن الشيطان السيف لديه مشاعر إنسانية بعد كل شيء.”
تعتبر معركة مستنقع أيهيا أسوأ هزيمة منذ حقل كاستور. لم تكن الضربة من جانب واحد مثل كاستور، لكن الجيش الملكي ضحى بما يقرب من ضعف عدد الرجال، وهي أكبر خسارة في الأرواح في معركة واحدة منذ بداية الحرب الأهلية. تم إضعاف جميع القوات الملكية المشاركة في وقت واحد بسبب تأثيرات الدائرة السحرية حول ساحة المعركة، وقدرت نسبة الضحايا بأكثر من 60 بالمائة.
لثانية واحدة فقط، وجد ويلهلم أنه لا يستطيع قول أي شيء ردًا على استهزاء ليبر. ارتفع غضب شديد في صدره، كما لو أنه ليس دمًا بل صهارة تسري في عروقه. لكن حتى هو لم يكن يعرف من أين جاء هذا الغضب الهائل. يمكنه فقط أن ينكر ذلك.
نفس الظاهرة كانت تصيب بوردو والآخرين. ومن المفترض أنه كان يحدث في جميع أنحاء ميدان المعركة. يبدو أنه يؤثر فقط على الجيش الملكي – القوى البشرية.
“لديك بعض الجرأة! أنا مجرد سيف! سيف واحد فقط! الولاء والصداقة ليس لهما شيء…”
كانت هذه التوصية كافية لبوردو. لقد رفع فأس المعركة وأومأ برأسه. “حسنًا، فلنفعل ذلك، إذًا! لقد سئمت من كل هذه الزريعة الصغيرة. في المعركة، تمامًا كما هو الحال في الصيد، يسعى المحارب الحقيقي وراء اللعبة الكبيرة! هيا، كتيبة زيرجيف، اتبعني!”
كان الفولاذ جميلاً. لا تغضب أبدا. لا تشكو أبدا. كاملة في حد ذاتها. ولهذا السبب أراد فيلهلم-
“لا أذكر أني ذكرت اسمه.”
“فهمت. أعتقد أن هذا يبدو منطقيًا بالنسبة لي الآن. أنت، في هذه اللحظة بالذات، تولد من جديد.”
التقط ويلهلم أنفاسه.
التقط ويلهلم أنفاسه.
أطلق بيفوت صرخة مروعة، كما لو كان يتقيأ الدم. ثم رآه فيلهلم، أمام عينيه مباشرة، يقطع بعمق ويسقط على الأرض. ركض خط مائل طويل من كتفه الأيسر عبر جسده.
“تعال إلي أيها غير الناضج. سأعلمك كيف يبكي المولود الجديد أولاً.”
“غغغ-”
انطلق ويلهلم بوقاحة إلى ليبر بكل ما لديه. وردًا على ذلك، قام أقوى محارب في تحالف أنصاف البشر برفع نصله المزدوج.
“بيفوت! بيفوت، استيقظ! لا تموت علي!
جاء التنفس المحوري في شهقات قصيرة. حمله بوردو بين ذراعيه وهو يصرخ بشدة. رفرفت عيون الرجل النحيل مفتوحة، ونظر إلى بوردو، وكان تلاميذه غائمين. ابتسامة ضعيفة شقت طريقها عبر وجهه.
لا يمكن السماح للصبي بالعيش. قد يتم الاستهزاء بـ ليبر؛ يمكن القول أن إنسانيته قد تم استغلالها في القتال. لكن عاطفته تجاه فرد معين وكبريائه باعتباره نصف إنسان كانا شيئان مختلفان.
“…سيدي الشاب…يا له من وجه غير لائق… الذي تصنعه.”
“لا تحاول التحدث! لا، انتظر – استمر! لا تموت! إذا فقدت الوعي، فهذا كل شيء!
“أسأل مرة أخرى. هل ستتعاونين في إكمالي؟” لم يكن طلبا. لقد كان تهديدًا. قلبها، جسدها، شيء ما سوف يستسلم بالتأكيد.
تعلق بيفوت برقبة بوردو، وقصر أنفاسه. كان وجهه عديم اللون، وكان تدفق الدم من جروحه ينحسر. يمكن لأي شخص أن يرى أن حالته كانت قاتلة. الشخص الوحيد الذي رفض الاعتراف بذلك كان بوردو.
“لا يوجد شيء خطير مثل مكان وجود حبيبك الصغير. بالمقارنة مع الجبهة، سنكون آمنين للغاية.”
“… سيدي الشاب، يجب أن تكون حذرا… لتصحيح… إخفاقاتك.”
“من المفترض أن يكون التقاط الركود الخاص بي هو وظيفتك! هذا تقصير في أداء الواجب، ولن أسمح بذلك!
لكن ويلهلم رفض الاستلقاء والموت ببساطة دون إبداء أي مقاومة.
لقد خفت صعوبة التنفس الجماعية أخيرًا، لكن العديد منهم سقطوا بالإضافة إلى بيفوت. كم منهم بقي للاستمتاع بالهواء الحر مرة أخرى؟
نظرًا لأن فرصته لتسوية الأمور مع مثل هذا الخصم الجيد سُرقت منه، لم يقل ويلهلم شيئًا. شاهد سفينكس وهو يضع كفه على بقايا ليبر.
“س—دي…اب… لقد كان… شرفًا… أو…” أطلق نائب الكابتن نفسًا طويلًا، وغادرت القوة جسده.
“ولأننا لا نستطيع السماح لك بالذهاب بمفردك، فإن الفريق بأكمله سيأتي معك.” رد جريم تجهم ويلهلم بهز كتفيه.
“بيفوت؟ بيفوت، هيا! توقف عن التصرف بغباء! افتح عينيك! بيفوت!”
صفع بوردو خدود الرجل وحاول فتح عينيه بالقوة. لكن جسد بيفوت لم يتحرك. لقد ذهبت حياته. حتى بوردو يمكن أن يرى ذلك. لقد علمته ساحة المعركة كيف تبدو الجثث، والآن أصبح بيفوت واحدًا منهم.
هزت شعرها النيلي، ورفعت يديها كما لو كانت مستعدة للملاكمة. “لا يتأثر الجميع بالدائرة السحرية بنفس الطريقة. إنه فرق في دورات المانا لدينا. ببساطة، كلما كنت أكثر مهارة في السحر، كلما كنت أكثر عرضة لتأثيرات الدائرة. يجعل الأمور بسيطة. كلما كنت ساحرًا أسوأ، كلما تمكنت من التحرك بشكل طبيعي أكثر.
ومع ذلك، بغض النظر عن مقدار الوقت الذي مر، لم يستطع الاعتراف بذلك.
انطلق ويلهلم بوقاحة إلى ليبر بكل ما لديه. وردًا على ذلك، قام أقوى محارب في تحالف أنصاف البشر برفع نصله المزدوج. “بيفوت! بيفوت، استيقظ! لا تموت علي! جاء التنفس المحوري في شهقات قصيرة. حمله بوردو بين ذراعيه وهو يصرخ بشدة. رفرفت عيون الرجل النحيل مفتوحة، ونظر إلى بوردو، وكان تلاميذه غائمين. ابتسامة ضعيفة شقت طريقها عبر وجهه.
فجأة، تسببت بقايا بيفوت في ارتعاشة واحدة كبيرة. “-”
“هررك! هاها!”
“بيفوت؟” نظر بوردو المذهول إلى الجثة وكأنه لا يصدق ذلك. انجرفت عيون الجثة مفتوحة. ركز العيون على بوردو.
“إيه، آه…”
“بيفو-!”
كان القبطان يصرخ للتو بهذه المعجزة عندما لف يديه حول رقبته. عاد رأسه إلى الوراء من الألم والمفاجأة، ثم ارتفعت ذراعاه وطوقتا جذعه في محاولة لكسر عموده الفقري. كان الأمر كما لو أن بيفوت المغادر كان يحاول أخذ بوردو معه.
سقط ويلهلم على ركبتيه. وكان المحور يحميه، لكنه كان لا يزال مصابا. شاهد المبارز كتيبة زرغيف يتم تفكيكه رجلاً تلو الآخر أمام عينيه، ولم يتمكن حتى من الوقوف.
“هرغغ- جاه-”
وبينما كانت الجثة تخنقه، شعر بوردو بوعيه ينزلق بعيدًا. كان من غير المتصور أن يخونه بيفوت. هو من بين كل الناس لن يفعل ذلك أبداً. ماذا حدث؟ لحظة قبل أن يختفي العالم عن الأنظار –
“هرر!”
قام جريم بضرب جسد بيفوت بعيدًا، ودرعه جاهز. سقط الاثنان على الأرض، عمليا فوق بعضهما البعض. جريم لم يستيقظ. لكن بيفوت فعل ذلك، ومد يده نحو الصبي الفاقد للوعي بعواء يشبه عواء الحيوانات البرية. كانت الأصابع القاسية تبحث عن نقطة ضعف جريم، التي امتدت لتقتل حياته…
نفس الظاهرة كانت تصيب بوردو والآخرين. ومن المفترض أنه كان يحدث في جميع أنحاء ميدان المعركة. يبدو أنه يؤثر فقط على الجيش الملكي – القوى البشرية.
“ياااااااه!”
مع اندفاع الهواء، اصطدمت فأس معركة بوردو بالمربع المحوري الأعزل في منتصف الظهر. كان هذا سلاحًا يمكنه اختراق الدروع مثل الورق. لقد قطع عدوه إلى قسمين تقريبًا؛ سقط على الأرض وما زال في النهاية.
“هذا هو المكان الذي أنت مخطئ فيه. هذا الثعبان هو عدو أمتنا. وهو ما يعني لنا جميعا!” قال بوردو وهو يقف مع جريم أمام ويلهلم المتلألئ. تحرك أعضاء السرب الآخرون لمحاصرة ليبر وقطعوا هروبه.
جثة. هذه المرة كان بصحة جيدة وجثة حقًا.
“سوف تدفع… سوف تدفع! سأجعلك تندم على هذا… ستندم على تركي على قيد الحياة! عليك اللعنة! اللعنة على كل شيء إلى الجحيم!”
“-”
وقف بوردو واقفًا حاملًا فأسه القتالي، وكان من حوله أعضاء كتيبة زيرجيف المتوفين. الوجوه التي يعرفها، والتي استنزفت الحياة الآن، اخترقت بوردو بنظراتها الفارغة. بدأ قائدهم السابق بالضحك.
“يجب عليك الانسحاب. ليس هناك أي غرض في تحدي خصم لا يمكنك هزيمته. حاشا لي أن أسمح لأي شخص بأن يصف مثل هذا العمل بالجبن.”
“ها… ها ها… ها ها ها! أهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها!”
وكانت هذه الدمى أوندد. خدعة صالون صغيرة للساحرة سفينكس. عرف بوردو ذلك في اللحظة التي دخلت فيها كراهيتها هؤلاء المحاربين الذين كانوا فخورين بهم ذات يوم في محاولة لتدنيسهم بالموت.
في اللحظة التالية، اخترق شعاع من الضوء صدر ليبر من الخلف. في اللحظة التي سبقت وصول الموت إليه، لمعت حياة ويلهلم بالفعل أمام عينيه.
“تلك الساحرة…! تلك الساحرة،
تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة تلك الساحرة!!”
صرخ بوردو بالكلمات تقريبًا مثل التعويذة، وأقسم على الانتقام من الشر الحقيقي، ذلك الذي كان يفعل كل هذا على الرغم من عدم وجوده. وبعد ذلك، بدأ هو وفأسه القتالي في ذبح جميع مرؤوسيه المتوفين حديثًا. وبينما كان يقطع الزومبي الزاحفين، ويعيدهم إلى الموت، ضحك بوردو. ضحك وضحك.
“يا له من عار.” وكانت كلماتها محايدة. ثم توهج إصبعها. بينما كانت كارول تراقب، انطلق شعاع الضوء مباشرة نحو روسوال.
واستمر العواء حتى اختلط بالتنهدات. وصلت الأصداء إلى كل ركن من أركان ساحة المعركة.
وكانت رقصة الموت والفولاذ قد بلغت ذروتها. استخدم ويلهلم نصله بوضوح مخيف، وكان ينمو بشكل أسرع وأكثر ذكاءً. كانت ردود ليبر بشفرة التوأم باليه، لكن إصاباته كانت تتزايد حيث وجد صعوبة أكبر في تجنب ضربات ويلهلم.
“دوائر سحرية؟ كيف—؟”
كان هذا العرض المذهل لمهارة المبارزة نتيجة لموهبة مذهلة مقترنة بعرق ويلهلم ودموعه. لقد عاش ليبر حياة طويلة ولم يعرف سوى القليل ممن يمكنهم تحديه في القتال. لم يكن بإمكانه إلا أن يشعر بالإعجاب لأنه وجد منافسًا في صبي صغير جدًا.
تابع جريم: «لا أعتقد أنك كذلك.» “أنت لا تبدو لي من النوع الذي لديه رغبة في الموت. لكنني لا أعتقد أنك متورط في القتل أيضًا. إذا كان هناك أي شيء، أعتقد أنك تريد أن تعيش أكثر من أي شخص آخر هنا.”
كان يعتقد أن هذا كان مشؤومًا. لقد شعر أن تقنية سيف الصبي لا تنذر بالسوء فحسب، بل أيضًا بجودة إنسانيته. لقد كان ناقصًا، ناقصًا. غير ناضج. كان لا يزال شابًا، ولم يتقن نفسه بعد. قال إنه يريد أن يكون فولاذياً. أن تكون ضربة سيف. وربما كانت هذه هي المهمة التي حددها لنفسه والحافز الذي دفعه. كان من الممكن تحقيق ثقل ضرباته وسرعتها من خلال جهد فاتر. ولكن بينما كان يتفادى ويصد الضربات بشفرته المزدوجة، شعر ليبر أن سيل المشاعر الموجود في السيف المهاجم لم يكن سيلًا من الفولاذ.
نظر ليبر للأعلى. تبع الآخرون نظراته ليجدوا سماء أرجوانية محمرة فوقهم. امتد اللون الغريب في جميع أنحاء ساحة المعركة – على الأرجح يمثل منطقة تأثير الدائرة السحرية. بعبارة أخرى…
اشتعلت العواطف، ولم يسخن الفولاذ نفسه. لقد كانت طريقة قلب الإنسان أن يتأثر بالمشاعر، لكن تلك المشاعر نفسها هي التي أعطت حدة لقتالهم. هذا الشيطان الذي تمنى أن يكون سيفًا، كان لا يزال إنسانًا.
كانت هاتان اللعنتان غير المكتملتان آخر كلمات ليبر عندما ضربه شعاع من الضوء في رأسه. وهكذا سقط أقوى أشباه البشر ميتًا، وأحدث حفرة كبيرة في منتصف وجهه.
“هيه هيه.”
“ما المضحك؟!” طالب ويلهلم من الضحك ليبر.
كان وجه ويلهلم مغطى بالدماء.
“أوه، لا شيء،” قال ليبر. “الأمر ببساطة هو أنه حتى عندما نحاول قتل بعضنا البعض، فأنا ببساطة لا أستطيع أن أكون متحمسًا لمحاربة خصم خشبي. إذا كنت سأضع أسلوب حياتي في مواجهة أسلوب حياة شخص آخر، فأنا أريد أن أكون شخصًا ينزف، شخصًا يبكي!
“علينا أن ندمر الدوائر، بغض النظر. إنها تعطيني شعورًا سيئًا… هناك شيء أود التحقق منه. هل تسمح لي بفحص أحد المواقع المتوقعة؟”
كانت الضجة هائلة. وميض الشرر، وأصوات تصادم الشفرات، وضربها على الأرض، كل ذلك زاد من التنافر. ازدهرت الحياة في كل ضربة، وتم التعبير عن المشاعر في كل ضربة، وكل الضجيج صرخ من أجل المزيد من القتال.
“هذا التصميم المعقد لا يهدف إلى تعزيز تأثير السحر بقدر ما يجعل تبديده أكثر صعوبة. يبدو أنهم يفكرون كثيرًا بي. وما زالوا يقللون من شأني”. وبينما كانت تتمتم، نزلت روسوال في التراب بجوار الدائرة المتوهجة وبدأت في حك شيء ما في الأرض. أشارت بإصبعها إلى الدائرة وأغلقت عين واحدة. تومض قزحية عينها الصفراء بشكل غريب، وبعد لحظة، تحطم التصميم تحت قدميها مع صوت كسر الزجاج.
لم يكن فولاذياً. لم يكن شيطانا. هنا، كان مجرد صبي اسمه ويلهلم. كان خصم ليبر مجرد إنسان واحد، وكان ليبر نفسه مجرد نصف إنسان واحد – وكانت الحرب بأكملها مغلفة في الاثنين.
“-”
تمكن ويلهلم للتو من العثور على فتحة من الأعلى، وقام بالدوران ليجلب سيفه نحو رقبة ليبر. رفع الثعبان سلاحه وأمسك به، ثم تحطم النصل، ووجدت ضربة ويلهلم أثرها.
“لم أكن أريد أن أؤذيك كثيرًا، لكنك لم تترك لي أي خيار.” هاجمت عاصفة من الضوء الأبيض ليبر القادم، واخترقت صدره وركبتيه ورقبته. رش الدم في كل مكان. انفتح عدد لا يحصى من الثقوب بحجم العملة المعدنية في جسد ليبر، وسقط على الأرض.
تحولت رؤية ليبر إلى اللون الأحمر. لكن قوة الضربة تضاءلت، ولم يتمكن السيف من اختراق حراشف ليبر. مع دفن نصف السيف في رقبته، أحضر ليبر الطرف المتبقي من نصله المزدوج لاكتساح ويلهلم.
“أوه، كم هي قاسية. أطفال وقحون. أستطيع أن أكلكم… حرفيًا.”
إن الاختلاف بينهم كأنواع، والاختلاف في القدرات التي ولدوا بها، هو الذي حسم هذه المعركة. لقد كان بالفعل سبب هذه الحرب الأهلية بأكملها.
“اللعنة…ساحرة… لن… لن يكون لديك…ممم…”
قال ليبر متأملاً: “في النهاية… ربما نحن مختلفون”. “ربما لا نستطيع أن نفهم بعضنا البعض. للحظة واحدة فقط، اعتقدت تقريبًا أنني قد وصلت إليك، ولو قليلاً. هل تخيلت ذلك؟”
“لقد سمعت أنك متخصص في السحر، ولكن هذا…” “أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر. لا أستطيع أن أضعه موضع التنفيذ. هذا الجيل، روزوال ج. ماذرز، غير قادر تمامًا وكليًا على استخدام السحر. ولهذا السبب أستطيع أن أقتلك.”
سقط ويلهلم إلى الخلف ممسكًا بالجرح في صدره. دفع ليبر بسيفه. ولكن حتى مع اقتراب الموت، رفضت عيون الصبي القاتلة الاعتراف بالهزيمة. غمر الحزن قلب ليبر. هذه الحيوية الشديدة لا تستحق هذا المصير.
أراد أن يكون فولاذياً. أراد أن يكون نصلا كاملا، خاليا من الشوائب. لكن هذه الرغبة كانت تتقوض باستمرار بسبب الانحرافات والإحباطات التي بدا أنها تتدفق عليه يوميًا. حاول فيلهلم، الذي اجترار بغضب، أن يشق طريقه إلى مقدمة الرتب.
“أنت حقا إنسان، أليس كذلك؟ إنساني تمامًا، إنه يجلب لي الحزن. لكن هذا لا يغير حقيقة أنك تمثل تهديدًا لي ولصالحي. ويؤسفني أن أقول إن هذا وداعا.
صاحبة الصوت الهادئ والمتوازن هبطت على الأرض – فتاة صغيرة ترتدي رداءً أبيض. يخفي القماش ساحرة من الخبث المرعب – سفينكس.
لا يمكن السماح للصبي بالعيش. قد يتم الاستهزاء بـ ليبر؛ يمكن القول أن إنسانيته قد تم استغلالها في القتال. لكن عاطفته تجاه فرد معين وكبريائه باعتباره نصف إنسان كانا شيئان مختلفان.
“إذا كانت هناك أي فرصة لإيقاف هذه الدائرة، فأنت من بين جميع الناس ستكتشفين ذلك بناءً على ما رأيته. وقد بذلت الكثير من الجهد في هذا السحر لأجعلك تدمره.”
لم يكن ليبر فيرمي في وضع يسمح له بإعطاء الأسبقية لمشاعره الشخصية. كان يعلم أن جميع أفعاله يجب أن تخدم القضية شبه الإنسانية.
صاح بوردو: “لقد انتهى هذا”. “دعونا نربط النسخ الاحتياطي! انتقل إلى ساحة المعركة القادمة.”
و حينئذ-
“عندما ينتهي كل هذا، سأضع زهرة على قبرك. واحدة حمراء كالدم، مليئة بحرارة العاطفة.
ثم رفع نصله المزدوج إلى النصف، على أمل أن يقدم للشيطان السيف على الأقل موتًا غير مؤلم.
“إيه، آه…”
في اللحظة التالية، اخترق شعاع من الضوء صدر ليبر من الخلف.
في اللحظة التي سبقت وصول الموت إليه، لمعت حياة ويلهلم بالفعل أمام عينيه.
“…حسنًا. حسنًا…” “ألم أخبرك؟ أنا من سيقتلك.”
“هررك! هاها!”
عبس ويلهلم في هذا. “انتظر. لا تجرني إلى هذا. لقد أخبرتك ألا تصنع مشكلة كبيرة بشأن هذا الأمر. وإذا كان سيحصل على أمواله، فأنا أريد أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. بنفسي.”
رافق الدم لسان ليبر الطويل وهو ينزلق من فمه. وهو يرتجف، ونظر خلفه في دهشة. كان هناك يقف سفينكس الساحر، الذي ظهر فجأة، وأشار بإصبعها المتوهج في اتجاههم.
“علينا أن ندمر الدوائر، بغض النظر. إنها تعطيني شعورًا سيئًا… هناك شيء أود التحقق منه. هل تسمح لي بفحص أحد المواقع المتوقعة؟”
“ماذا تظن نفسك فاعلا؟”
كان يعوي بكل المشاعر التي كانت تغلي بداخله. هل كان ليبر هو هدفه الحقيقي؟ أم أنه كان يصرخ على زملائه في الفريق ويحميه على حساب حياتهم؟ هو نفسه لم يكن يعرف. ردد صوته بقسوة بينما استمر النصل المزدوج في نحت سربه. نمت كومة الجثث.
“يمين. لقد أصبت بجروح أكثر خطورة مما خططت له وأنا أتراجع حاليًا. وبينما أفعل ذلك، كنت أرغب في طلب الحماية من أكثر الأشخاص كفاءة بقدر استطاعتي، وكنت قريبًا في متناول اليد، لذلك اخترتك.
يبدو أن جريم قد رأى مباشرة أفكار ويلهلم العميقة. وهذا أزعجه. نقر ويلهلم على لسانه وبدأ المشي بشكل أسرع. كان يأمل أن يترك وراءه الشاب الذي كان يسارع إلى اتباعه بالسرعة الكافية.
نظر ليبر إلى الثقب الموجود في صدره، ولمس الجرح البارد، وابتسم.
“لديك بعض الجرأة! أنا مجرد سيف! سيف واحد فقط! الولاء والصداقة ليس لهما شيء…”
“هل هذا صحيح…؟ يجب أن أقول أن هذا لا يبدو وكأنه طلب بالنسبة لي. ”
“…هذا ليس ما سمعناه من فالجا كرومويل.”
“ليس لدي الوقت للتفاوض، لذلك قررت ببساطة أن أقتلك وأجعلك دمية في عيني على الفور. لا تخف. لقد أخبرني فالجا عن مدى حاجته الماسة إليك. وهكذا، على الرغم من أنني سأحولك إلى محارب أوندد، إلا أنني أخطط لاتخاذ كل الإجراءات لمنعك من التعفن. وهذا يتطلب تفكيرا متأنيا.”
اشتعلت العواطف، ولم يسخن الفولاذ نفسه. لقد كانت طريقة قلب الإنسان أن يتأثر بالمشاعر، لكن تلك المشاعر نفسها هي التي أعطت حدة لقتالهم. هذا الشيطان الذي تمنى أن يكون سيفًا، كان لا يزال إنسانًا.
“فالجا… هذا الأحمق. قلت له…لا نستطيع السيطرة عليك…”
الآن عرف الجميع من هو الخصم. ابتسم نصف الإنسان – ليبر – على نطاق أوسع، وخرج لسانه الطويل بشكل واضح من فمه.
ملوحًا بشفرة مكسورة، استدار ليبر نحو سفينكس. لقد هزت رأسها لهذا السلوك. “بناءً على إصاباتك ومستوى التعب، أستنتج أن المقاومة غير مجدية.”
في غمضة عين، كان سفينكس بعيدًا عن الأرض عندما قفز إلى الفضاء. مسحت حافة فمها. ربما كانت تعاني من بعض الأذى الداخلي، لأن الدم الطازج كان يقطر من فمها بلا هوادة.
“إن عدم الجدوى ليس سببا للتقاعس عن العمل. أنا… أنا فخر الجنس نصف البشري. ليبر فيرمي! لا تقلل من شأني، أيتها الساحرة الصغيرة!
ركض جريم نحوه. “ويلهلم! هل أنت بخير؟”
كشفت الأنياب، وقفز ليبر إلى الأمام. لم تكن تحركاته وسرعته لتكشف أبدًا أنه كان على حافة الموت.
في غمضة عين، كان سفينكس بعيدًا عن الأرض عندما قفز إلى الفضاء. مسحت حافة فمها. ربما كانت تعاني من بعض الأذى الداخلي، لأن الدم الطازج كان يقطر من فمها بلا هوادة.
“لم أكن أريد أن أؤذيك كثيرًا، لكنك لم تترك لي أي خيار.” هاجمت عاصفة من الضوء الأبيض ليبر القادم، واخترقت صدره وركبتيه ورقبته. رش الدم في كل مكان. انفتح عدد لا يحصى من الثقوب بحجم العملة المعدنية في جسد ليبر، وسقط على الأرض.
ملوحًا بشفرة مكسورة، استدار ليبر نحو سفينكس. لقد هزت رأسها لهذا السلوك. “بناءً على إصاباتك ومستوى التعب، أستنتج أن المقاومة غير مجدية.”
“اللعنة…ساحرة… لن… لن يكون لديك…ممم…”
أطلق بيفوت صرخة مروعة، كما لو كان يتقيأ الدم. ثم رآه فيلهلم، أمام عينيه مباشرة، يقطع بعمق ويسقط على الأرض. ركض خط مائل طويل من كتفه الأيسر عبر جسده.
“-”
كانت هذه التوصية كافية لبوردو. لقد رفع فأس المعركة وأومأ برأسه. “حسنًا، فلنفعل ذلك، إذًا! لقد سئمت من كل هذه الزريعة الصغيرة. في المعركة، تمامًا كما هو الحال في الصيد، يسعى المحارب الحقيقي وراء اللعبة الكبيرة! هيا، كتيبة زيرجيف، اتبعني!”
“ف—فالجا… الباقي… أتركه…لك—”
“لا يا سيدي، لا شيء. أنا لست من محبي القتال العنيف، ولكنني أوافق على أننا يجب أن نستمر في التحرك.”
كانت هاتان اللعنتان غير المكتملتان آخر كلمات ليبر عندما ضربه شعاع من الضوء في رأسه. وهكذا سقط أقوى أشباه البشر ميتًا، وأحدث حفرة كبيرة في منتصف وجهه.
“هل تقاتل لأنك تريد أن تموت؟” – سأل جريم.
نظرًا لأن فرصته لتسوية الأمور مع مثل هذا الخصم الجيد سُرقت منه، لم يقل ويلهلم شيئًا. شاهد سفينكس وهو يضع كفه على بقايا ليبر.
صاحبة الصوت الهادئ والمتوازن هبطت على الأرض – فتاة صغيرة ترتدي رداءً أبيض. يخفي القماش ساحرة من الخبث المرعب – سفينكس.
“سأخبر فالجا أنك مت بشرف في المعركة. تشير دراستي إلى أن هذا التقرير سيجعلك سعيدًا. والان اذن…”
“لديك بعض الجرأة! أنا مجرد سيف! سيف واحد فقط! الولاء والصداقة ليس لهما شيء…”
“م-انتظر…”
“لم أكن أريد أن أؤذيك كثيرًا، لكنك لم تترك لي أي خيار.” هاجمت عاصفة من الضوء الأبيض ليبر القادم، واخترقت صدره وركبتيه ورقبته. رش الدم في كل مكان. انفتح عدد لا يحصى من الثقوب بحجم العملة المعدنية في جسد ليبر، وسقط على الأرض.
عندما بدأت سفينكس في الارتفاع، أوقفها فيلهلم، والقتل في عينيه. لكن الطريقة التي نظرت بها إليه أشارت إلى أن كراهيته بالنسبة لها لم تكن أكثر من نسيم لطيف.
لقد شعر به في البداية كتغيير في الهواء. أصبح جو ساحة المعركة، المليء بالدماء ورائحة الحديد، شيئًا رطبًا وملتصقًا.
“لا تخافوا؛ انت آمن. ليس لدي أي نية لإيذاءك. أرغب في مغادرة هذا المكان على الفور والاستعداد لما هو التالي. وهذا يتطلب الاستعداد.”
لقد حصلت على الإذن الآن بالذهاب إلى المكان الفارغ — المكان المتوقع للدوائر السحرية — الأقرب إلى المقر الرئيسي. قدمت روسوال انحناءة أنيقة لليب، التي بالكاد تكلفت نفسها عناء النظر إليها عندما غادرت الخيمة. التقت بها كارول في الخارج والقلق مكتوب على وجهها. ابتسمت لها روزوال.
“لا تسخر مني! أنت…تسمح لي بالعيش؟ لماذا؟ قاتلني… و-قاتل…أنا…!”
“كريمة! أنت ماهرة بالنسبة لشخص وقح وشاب جدًا!”
اتسعت عيون سفينكس التي كانت خالية من التعبير سابقًا. “أنا مندهش للغاية عندما أسمعك تقول مثل هذا الشيء، في حالتك الحالية.” ثم أومأت برأسها عدة مرات، وهي تتفحص ويلهلم باهتمام. “من الواضح أنك غير قادر على خوض المعركة. ومع ذلك فإنك تسعى إلى القتال. لا أفهم. ربما لأن مشاعري غير مكتملة. أرى أنك أيضًا بحاجة إلى المراقبة.
“انتظر أيها السيد الشاب! ألا يجب علينا استشارة الجنرال بشأن تعليماته؟ أعتقد أن السيدة ماذرز معه.”
“ملاحظة…؟”
ترددت صرخات الحرب البعيدة في الهواء، ووصلت إليهم قعقعة الأقدام. كان لدى الفرسان ساحة المعركة تحت أقدامهم، لكنهم كانوا يعذبون بسبب نفاد الصبر. كان الصدام بين الجيش الملكي وتحالف أنصاف البشر قد بدأ بالفعل، لكن أُمروا بالاحتفاظ بأوضاعهم.
“كان فالجا، الذي يحترق بالكراهية، وليبر، الذي استخدم سيفه بحزن، موضوعًا للدراسة. أنت، وعاء الغضب الذي يحل محل الموت، أنت أيضًا واحد… أنا متشوقة للحصول على الفرصة التالية لمراقبتك.
سوف يتقلصون، بعد أن فقدوا شهيتهم للمعركة. قبل أن يقترب، تمكنوا من رؤية قوته الساحقة، وعندما حاربوه، تم دفنهم ببساطة، ولم يحصلوا على أي شيء. ارتجف شاب نصف إنسان في مكان الحادث، لكنه وجد يدًا على كتفه.
وبهذا استدارت سفينكس. أراد ويلهلم أن يناديها ويوقفها. حاول النهوض، لكن أطرافه لم تتحرك. بدلاً من-
عند إجابة روسوال، رفعت سفينكس يدها وأشار إلى أحد الجنود المتألمين. “هل كنت قادرة على الرد على ما فعلته للتو؟” كان شعاع من الضوء يلقي نظرة خاطفة نحو رقبة الجندي، ثم عبرها، في غمضة عين. تبخر رأسه. لقد فعلت ذلك مرارًا وتكرارًا حتى استلقى ستة جنود على الأرض.
“… ليبر.”
“لقد أخبرت فالجا أنه حتى لو أعطى عشرة أضعاف ما قدمه للبشر، فإننا سنظل نخسر”، هسهس ليبر، وهو ينقر على نصله المزدوج. “أعتقد أن هذا هو جوابه. إذا آذيناك مائة أو مائتي مرة بقدر ما آذيتنا، فسوف تغني لحنًا مختلفًا!”
وقامت جثة ليبر فيرمي، بعد أن ذهب النور من عينيها. ارتدى ليبر الآن التعبير الفارغ لمحارب أوندد، ولم يدخر أي اهتمام لويلهلم وهو يتبع سفينكس المغادر. اختفى الثعبان الطويل والفتاة الضئيلة في المسافة، تاركين ويلهلم وحده.
ولكن حتى عندما أشار إليها ذلك الإصبع ذو الإمكانات المدمرة، هزت روزوال رأسها. قالت: “لقد أخبرتك”. “سأقتلك.”
“اللعنة على كل شيء،” زمجر فيلهلم، وهو يصر على أسنانه بقوة لدرجة أنه ظن أنها قد تتكسر ويلعن جسده الجامد. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وكان يرقد متكورًا في زاوية ساحة المعركة التي احترقت بنيران الحرب، معبرًا عن كراهيته لنفسه مثل التعويذة.
“ماذا؟! ماذا في-!”
“سوف تدفع… سوف تدفع! سأجعلك تندم على هذا… ستندم على تركي على قيد الحياة! عليك اللعنة! اللعنة على كل شيء إلى الجحيم!”
“رفاقي… عودوا إلى المنزل أحياء، إذا استطعتم. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فعلى الأقل قموا بالتضحية النهائية بشرف. لا تهزموا من قبل الأعداء الوقحين الذين نسوا ما يدينون به لهذه المملكة، أنصاف البشر اللعينون.” قال رزاك بألم بالكاد يمكن رؤيته على وجهه. أومأ مرؤوسه إليه، والتعاطف في عينيه. كان رزاق فارسًا . ومثل كثيرين من جنود لوجونيكا، تشبث بازدراء صريح لأنصاف البشر، الأمر الذي تعارض مع مبادئه السامية.
تحولت كلمته الأخيرة إلى عواء مؤلم من اليأس، وأكدت الهزيمة الشخصية للشيطان السيف كل ما حدث في ذلك اليوم.
تحول وجه كارول الجدي إلى اللون الأحمر بعد أن كشفت عما كانت تشعر به. أثار هذا ابتسامة من روسوال. ثم حولت عينها الصفراء إلى ساحة المعركة، المليئة بالهدير والدخان.
اشتعل ندم ويلهلم وغضبه حتى عثر عليه الجيش الملكي وبعد فترة طويلة. وكان واضحا للجميع أن النيران لن تنطفئ إلا بعد قطع رأس الساحرة.
“يا إلهي، يالك خبير. إنه أمر متعب للغاية، رغم ذلك.”
تعتبر معركة مستنقع أيهيا أسوأ هزيمة منذ حقل كاستور. لم تكن الضربة من جانب واحد مثل كاستور، لكن الجيش الملكي ضحى بما يقرب من ضعف عدد الرجال، وهي أكبر خسارة في الأرواح في معركة واحدة منذ بداية الحرب الأهلية. تم إضعاف جميع القوات الملكية المشاركة في وقت واحد بسبب تأثيرات الدائرة السحرية حول ساحة المعركة، وقدرت نسبة الضحايا بأكثر من 60 بالمائة.
“ياااااااه!” مع اندفاع الهواء، اصطدمت فأس معركة بوردو بالمربع المحوري الأعزل في منتصف الظهر. كان هذا سلاحًا يمكنه اختراق الدروع مثل الورق. لقد قطع عدوه إلى قسمين تقريبًا؛ سقط على الأرض وما زال في النهاية.
تم الشعور بثقل هذه الهزيمة بشدة في القيادة العامة، وتم إلقاء المسؤولية على القائمين على القضاء على الدوائر السحرية من المستوى المتوسط - وبعبارة أخرى، على من أبطل معظم الدوائر السحرية في الميدان. ونتيجة لذلك، وجد ليب بارييل، فيكونت الجنوب، أن اسمه مشوه باعتباره مجرم حرب.
لثانية واحدة فقط، وجد ويلهلم أنه لا يستطيع قول أي شيء ردًا على استهزاء ليبر. ارتفع غضب شديد في صدره، كما لو أنه ليس دمًا بل صهارة تسري في عروقه. لكن حتى هو لم يكن يعرف من أين جاء هذا الغضب الهائل. يمكنه فقط أن ينكر ذلك.
احتج لايب بشدة، مطالبًا بإعادة المحاكمة من المقر العام. لم يكن مشتبهًا به في وفاة سلفه فحسب، بل كان أيضًا اللورد كرومير، قائده السابق، سعيدًا جدًا بالإبلاغ عن نوبات العنف واللاعقلانية التي تعرض لها. وفي النهاية، لم يتمكن من استعادة شرفه، ورُفضت دعواه.
“…أعطيك. أنت هنا، سيدي الشاب، وويلهلم هنا، وجريم. هذا هو كتيبة زرجيف. أنا معك.”
كان الفيكونت فقط الأول من بين العديد من الضباط الذين أصبحوا كبش فداء؛ وتكبدت غالبية وحدات الجيش الملكي خسائر، واستمر تشريح الجثة دون رحمة. ومن بين أولئك الذين لطخت المعركة دماءهم كان كتيبة زرجيف، وهي وحدة مشهورة ببطولاتها. وكان عدد الناجين منها أحد عشر فقط.
سقط ويلهلم على ركبتيه. وكان المحور يحميه، لكنه كان لا يزال مصابا. شاهد المبارز كتيبة زرغيف يتم تفكيكه رجلاً تلو الآخر أمام عينيه، ولم يتمكن حتى من الوقوف.
ومن بين هؤلاء بوردو زيرجيف وجريم فوزين. وسرعان ما تمت إضافة ويلهلم ترياس إلى القائمة. بلغ عدد ضحايا كتيبة زرجيف، بما في ذلك نائب الكابتن بيفوت أنانسي، تسعة وستين. لقد أصبح كل واحد منهم محاربين أوندد وتم إرسالهم من قبل بوردو.
لقد شعر به في البداية كتغيير في الهواء. أصبح جو ساحة المعركة، المليء بالدماء ورائحة الحديد، شيئًا رطبًا وملتصقًا.
ولاحقاً، سيرى التاريخ في ذلك نقطة ملائمة يمكن عندها تحديد بداية المرحلة الأخيرة من الحرب الأهلية. ولن يغير مسار التاريخ فحسب، بل كل من شارك في الصراع.
“ألقِ نظرة. هل نبدو لك شرفًا كبيرًا؟ نحن جميعًا نفتقر إلى فضائل الفرسان.”
أصبح بوردو زيرجيف الآن يقف بقوة إلى جانب إبادة نصف البشر، متأثرًا بكراهيته العميقة للساحرة.
عبس ليبر من الضجيج وأشار إلى الجنود الذين يلهثون بحركة لسانه. “الكبرياء أمر جيد وجيد، ولكن ألن تشعر بالرضا حتى يتم القضاء على كلا الجانبين تمامًا؟ ولهذا السبب أكره الرجال المتوحشين والبرابرة. من المستحيل إجراء محادثة مثمرة.”
كلفته جروح جريم فوزين صوته، مما وضع حبيبته الطيبة على غير هدى في بحر من الحزن.
“لا تكن غبيًا يا بيفوت. إذا عدنا، فإن الفيكونت بارييل لن يستخدمنا إلا مثل الأدوات التي يعتقد أننا نستخدمها. لقد قطعنا طريقنا هناك وتركنا نجاحنا في المعركة يتحدث عن نفسه! هذا هو القصاص النهائي على طراز بوردو!” لقد رفع فأس المعركة للتأكيد.
أما بالنسبة إلى ويلهلم ترياس، فقد كانت تلك المعركة هي اليوم الذي بدأ فيه يتساءل عن طريق السيف ويتساءل عن أسلوب حياته.
وبهذا استدارت سفينكس. أراد ويلهلم أن يناديها ويوقفها. حاول النهوض، لكن أطرافه لم تتحرك. بدلاً من-
ولم يتمكن من العثور على إجابة لهذا السؤال بمفرده. ولكن اليوم الذي سيجد فيه الجواب سيأتي قريباً.
قال ليبر: “أنتم رجال طيبون جميعًا”. “… لماذا وصل الأمر إلى هذا؟”
“آه…آه…” كارول، التي لا تزال غير قادرة على التحرك، أصدرت صوتًا مندهشًا من هذه المذبحة. حتى لو لم يتم تقييدهم، فقد حدث ذلك بسرعة كبيرة وكان من المستحيل تقريبًا التهرب منه. على المستوى العميق، أدركت أنه إذا أشار هذا الإصبع إليها، فسيكون هذا آخر شيء تراه على الإطلاق. تقنية سيفها المصقولة بعناية، والمثل العليا التي تعتز بها – لم يكن أي منها يعني أي شيء في مواجهة هذا الوحش.
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
