3 - غيلتيراو، ملك الغابة الأسود، يهجم!!.
غيلتيراو، ملك الغابة الأسود، يهجم!!
أصبح صاحب الخطوات قريبًا، خلف الزاوية تمامًا. رفع الملك مخلبه ليضرب ضربة واحدة تمزق ظهر الفريسة، وتسقط جثتها على الأرض، كاشفًا ذلها بالكامل.
مع كل اصطدام بين الفولاذ والفولاذ، ازدهرت سلسلة من الأصوات الحادة التي بدت وكأنها صرخات امرأة.
كان قصر روزوال بأكمله مغمورًا بروائح مقززة وهالات مخيفة. لقد سمع من قبل عن وجود مستخدم للوحوش الشيطانية يتحكم بها. لابد أن سوبارو ورفاقه قد حاولوا استخدام كريستالة طاردة كإجراء احترازي، لكن الوحوش لا تزال تجوب القصر حتى هذه اللحظة. لاحظ ذلك من الارتجافات الطفيفة التي تصل إلى أذنيه وما يمكنه استشعاره من الهالات.
“غااااااااا—!!!”
عندما نظر سوبارو نحوهم، لاحظ أن عيني بيترا، التي رفعت رأسها لتنظر إليه، تحملان ذات التوقعات والثقة.
“وكأن بإمكان أي شخص مطاردة وحشٍ شيطاني بهذا الحجم وهو يحاول أن يتجنب الحريق! بالأصل، النتيجة ستظل ذاتها سواء استخدمت كل الزيت أو بعضه! ستشتري كل قطرة، بغض النظر عن النتيجة!”
“آه-ها-ها-ها-ها! رائع! رائع! مذهل، مذهل، مذهل!”
“غااااااااا—!!!”
قلبت جسدها وكأنها تؤدي رقصة، مستهدفةً نصالها بجسمها بسيفٍ منحنٍ يتحرك دون مسار ثابت، يومض من الأعلى، الأسفل، اليمين، واليسار. بدا الأمر أشبه بتدريب مكثف، لكن كل ضربة تهبط دون سابق إنذار، مشحونة بقوة كافية لإنهاء حياته في الحال.
بصوت شبه مختنق، انهار سوبارو وهو يلهث، متحدثاً بنبرة يائسة يغلبها البكاء.
ظل طرف السيف المعقوف يمزق الهواء، متجاوزاً سرعة الصوت وهو يندفع بسرعة أشبه بقوة إلهية.
غيلتيراو، ملك الغابة الأسود، يهجم!!
براعة تقنياتها، حدسها القتالي الطاغي، قدراتها الجسدية المصقولة، وتحكمها المذهل في جسدها — قلة من يمكنهم الادعاء بأنهم أقوى من هذه المرأة. صار متأكدًا من أنه لو أراها نفس التقنية مرتين، فستتمكن حتمًا من كشفها.
كانت تلك التقنية القاتلة، التي تبدو خارقة للطبيعة، تُختبر بمهارة غارفيل غير البشرية.
مستخدماً الدروع الفضية المثبتة على ذراعيه، اختار أن يصرف ضربات السيف بدلاً من صدّها. استمر في تحويل قوة هجمات المرأة نحو السماء، ليفتح ثغرات للهجمة المضادة التي قد تمكّنه من انتزاع النصر بالقوة.
بدا صوتًا هادئًا، وكأنه صوت مرتجف… الصوت الذي تصدره الفريسة حين تحاول التسلل بغير إتقان.
إن كان هناك كلمة تستحق وصف ما حدث في هذه القصة الحزينة، فهي هذه.
وفي تلك اللحظة بالذات، أزاح ضربة قوية تستهدف عنقه نحو الجانب، ثم أطلق ركلة مباشرة إلى صدر المرأة. لو أصابت ركلة غارفيل هدفها بدقة، لفجّرت حتماً كافة أعضائها الداخلية. لكن —
النبرة المستهترة في صوت غارفيل جعلت إلزا توسع عينيها في دهشة واضحة. رمشت بقوة، مما جعلها تبدو أصغر سناً للحظة. عبس غارفيل وضيق أنفه قبل أن يتكلم مرة أخرى.
“تذوق قوة العلم، يا عزيزي — انفجار الغبار!”
“لقد رأيت ذلك من قبل.”
سيمزق فريسته إربًا، يسلخ جلدها، ويحتفل بانتصاره على لحمها ودمها —
— بدت رؤية المرأة خارقة، تتجاوز حدود الفهم البشري.
“أجل، أعتقد أن الأمر كذلك… إذا نزلتم إلى أسفل هذه السلالم وتبعتم الممر، ستخرجون خارج القصر بسلام. المخارج ستصبح خارج نطاق المنطقة المحاطة. الآن، بقي فقط… خذ، أوتو، احمل ‘ريم’.”
همستها لم تكن مزحة ولا سخرية. كل تقنية شهدتها في المعركة لم تنجح مرةً اخرى. بعد أن توقعت الركلة الثانية، تجنبتها المرأة بحركة بسيطة، مهيئةً لهجومها التالي، ضربة بسيفها إلى الخلف.
براعة تقنياتها، حدسها القتالي الطاغي، قدراتها الجسدية المصقولة، وتحكمها المذهل في جسدها — قلة من يمكنهم الادعاء بأنهم أقوى من هذه المرأة. صار متأكدًا من أنه لو أراها نفس التقنية مرتين، فستتمكن حتمًا من كشفها.
ثم دوّى صوت، كأن شخصًا ما — كأن الفريسة تصرخ منتشيةً بالنصر. سمع “غيلتيراو” ذلك الصوت، لكن ليس من الغرفة الصغيرة، بل من الغرفة الواسعة السابقة.
تلك الضربة، التي بدت على ما يبدو كعقوبة على اعتماده الأحمق على نفس التقنية مرتين في مواجهة خصم قوي، أصابت هدفها.
“لا تعامليني كأني طفل صغير. أنا رجل حقيقي. رجل ناضج.”
“لا تسقطها. لا تؤذِها. ولا تلمسها بطريقة غريبة.”
“ررررااااا!!”
فكر، فكر، فكر —
في نفس اللحظة، اصطدمت ركلة غارفيل الحمقاء مباشرة بوجه المرأة.
” ـــــ ”
ما يهم في الصيد هو ما إذا كانت الفريسة تستحق أن تواجه أنياب الملك.
“—آه!”
“…حتى مع كرهها للمشاكل وتصرفها وكأنها وحيدة، فهي تحشر نفسها دائمًا في كل شيء، تحاول فعل كل شيء بنفسها، وتعاني بسبب قراراتها الغبية، وتختبئ لأنها ترفض أن تنهي الأمور بنفسها.”
عضّت بأسنانها، مكابرةً على صرخة الألم التي كادت تخرج من أعماق حنجرتها. كان خنجرها قد اخترق قدمه اليمنى، ممزقًا لحمه حتى وصل إلى عظم فخذه. لو كان بطيئًا بمقدار بسيط، لقطعت بلا شك ساقه بالكامل. ولكن مقابل هذا الثمن، تمكن غارفيل من تسديد ضربة مباشرة للمرأة.
“— هذا صحيح. آسف، لكن لا يمكنني الهروب معكم. من هذه النقطة فصاعدًا، يجب أن أواصل لوحدي.”
“بحق الجحيم، كما لو يهمني ذلك!”
في المعركة حتى تلك اللحظة، بدأ غارفيل يشعر بالإعجاب ـــ بل والثقة ـــ بمهارة خصمته إلزا.
اقتربت بيترا منه، وسحبت كُمَّه برفق، ملامحها تكسوها الجدية والحزن.
براعة تقنياتها، حدسها القتالي الطاغي، قدراتها الجسدية المصقولة، وتحكمها المذهل في جسدها — قلة من يمكنهم الادعاء بأنهم أقوى من هذه المرأة. صار متأكدًا من أنه لو أراها نفس التقنية مرتين، فستتمكن حتمًا من كشفها.
بعد أن ضرب بمخلبه، توقف غيلتيراو، مدركًا أن هناك شيئًا غير طبيعي. الشعور بوجود الفريسة الذي كان مؤكدًا اختفى، ولم يبقَ في الممر سوى الملك العظيم المهيب.
كانت هذه الثقة المطلقة في قدراتها هي التي سمحت لغارفيل بأن يسدد لها ضربة مباشرة.
كان متيقنًا أنه قد مزق وجهها الساحر. حتى لو لم تقتلها، فستتركها بجروح خطيرة تمنعها من مواصلة القتال. لكن غارفيل لم يخفض حذره، ففي النهاية —
“آه، توقف عن الحديث وواصل! لا، هذا ليس جيدًا! لااا!!”
“— آآآه، لقد آلمتني هذه، وبشدة. يجعلني هذا أقدّر كوني على قيد الحياة.”
أشار تعليق إلزا إلى فريدريكا وكذلك سوبارو وأوتو وهم يتسللون في أنحاء القصر.
“تبًا، ما هذا الجسد الذي لديك؟!”
“هـ – هل أنت بخير؟”
“تبًا، ما هذا الجسد الذي لديك؟!”
بينما زفر غارفيل بامتعاض، أطلقت إلزا زفرة ساخنة متقدة بالحماس. وضعت يدها اليسرى على وجهها، وكأنها تحاول وقف النزيف، وعندما أنزلتها ببطء، كان من المتوقع أن تظهر جروح مروعة لدرجة تجعل ذوي القلوب الضعيفة يحيدون أنظارهم، لكن الأمر لم يكن كذلك.
عندما أزاحت يدها اليسرى، كشفت إلزا عن وجهها دون خدش أو أثر للدماء.
“بدون ‘غيلتيراو’ الذي يطارد المكان، يمكن لـ ‘غارفيل’ أيضًا أن يهرب! بالإضافة إلى ذلك، من المؤكد أنه يستطيع أن يهزم الوحوش ويقفز خارج المبنى بمفرده، حتى دون استخدام مخرج الطوارئ!”
“لقد أطلق عليك القائد لقب المرأة التي لن تموت حتى لو قُتلت… لكن هذا أمر شاذ.”
بدت خفيفة، دقيقة، لكنه شعر بأن في نبرة إلزا شيئًا من الحزن.
ملك الغابة السوداء، الذي ترك البرية ليخدم سيدًا، وجد نفسه في النهاية يتساءل عن العرش الذي تركه فارغًا.
“أظن ذلك. حتى أنا أشعر ببعض الأسف على طبيعتي الجسدية. يبدو أنها تجرّد كل ما تفعله من أي معنى… أتساءل، هل تكره النساء مثلي؟”
“أرجوك لا تتحدث بمثل هذه النبرة المتخاذلة. في هذه اللحظة بالذات، ربما يكون غارفيل يهتف عالياً بروح مرحة، معتقداً أننا بخير. علينا على الأقل أن نتجاوب مع توقعاته بنفس القدر.”
سماعُ تردد غارفيل جعل إلزا تميل رأسها قليلاً. نبرة السؤال جعلت غارفيل يقطب حاجبيه فجأة.
بدت خفيفة، دقيقة، لكنه شعر بأن في نبرة إلزا شيئًا من الحزن.
“أنت…”
بينما ظل “غيلتيراو” يضرب بذيله ويتوحش بمخالبه، سيطر الدمار على الغرفة الداخلية بشكل يليق بهذا الوصف. تحطمت الخزائن التي تحتوي على المؤن، وتدمر مكان التبريد، بينما تصاعد الدخان من الأكياس والصناديق التي تصطف على الجدران. انشقت الأرضية التي ضُربت بقوة الكفوف الثقيلة ، وتدمرت السجادة التي تغطيها — وفي لحظة لاحقة، غطت سحابة من الدخان الأبيض رؤية “غيلتيراو”.
“حتى وأنا أتحرك، تلتئم جروحي، ولا أشعر بأي ألم أو تعب، مما يسمح لي بالقتال بلا نهاية. هل تشعر أن قتال امرأة مثلي يفتقد لأي معنى؟ أتساءل، هل حقًا ترى فيّ خصمًا يمكنك اختبار نتائج تدريباتك ضده؟”
“بحق الجحيم، كما لو يهمني ذلك!”
النبرة المستهترة في صوت غارفيل جعلت إلزا توسع عينيها في دهشة واضحة. رمشت بقوة، مما جعلها تبدو أصغر سناً للحظة. عبس غارفيل وضيق أنفه قبل أن يتكلم مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة بالذات، أزاح ضربة قوية تستهدف عنقه نحو الجانب، ثم أطلق ركلة مباشرة إلى صدر المرأة. لو أصابت ركلة غارفيل هدفها بدقة، لفجّرت حتماً كافة أعضائها الداخلية. لكن —
“أنتِ عدوتي. وأنا، أنا الدرع الأشد والأقوى الذي أُسند إليه أقوى الخصوم. القائد والمرأة اللي أعجبت بها يتوقعون مني الكثير. لن أستسلم بسبب عثرة بسيطة كهذه.”
“هـ – هل من الممكن أن يكون وحش الشيطان… يتريث ويتجول في المبنى بأكمله؟”
“أنت…”
أمام الوحش، سمع صوت باب يُغلق. لم يتردد “غيلتيراو” في تحطيمه، إذ صدمه بجسده ليقتحمه بقوة، مما أرسل الباب طائرًا بسهولة. صار أمامه الآن غرفة فسيحة.
“سأسحقك يا إلزا غراهيلد. لا يهمني عدد المرات التي تعودين فيها!”
“سأذهب لأبحث عن ‘بياتريس’. سأحاول بقدر ما أستطيع ألا أُحترق حتى الموت، لكن إن حدث لي مكروه، اكتبي على شاهدة قبري أنني متّ بسبب حريقٍ من زيت ‘أوتو’.”
توقعات — إن كان هناك شخص يتوقع منه شيئاً حقاً، فهي ريم، التي تتطلع إليه أكثر من أي شخص آخر.
كشف عن أنيابه وثبّت قدميه، متخذًا وضعية قتال وهو يزمجر.
في اللحظة التي قفز فيها “غيلتيراو” خارج الغرفة الصغيرة، التقط صوتًا حادًا وآخر أعلى حدة. بدا الصوتان مختلفين بوضوح عن صوت الفريسة التي رآها في البداية — وفي اللحظة التي أدرك فيها ذلك، انهمر عليه شيء بكميات كبيرة من الأعلى.
كلمات غارفيل الحادة جعلت إلزا تصمت لفترة. وضعت يدها على فمها بينما انخفضت رموشها المصفوفة قليلاً — ثم سمع صوت ضحكة خافتة.
ارتجفت شفتاها الورديتان وهي تطرح السؤال، ليس من أجل حياتها، بل بعبارات مليئة بالقلق على سوبارو، الذي يحمل ريم على ظهره بجدية، رغم أنفاسه المتقطعة.
“هاه؟ ما الذي يضحكك؟!”
“هاها…! آه، أعتذر بشدة. سمعت كلمات غير متوقعة، فلم أستطع منع نفسي من الضحك… نعم، يبدو أنك فتى طيب للغاية.”
كان قصر روزوال بأكمله مغمورًا بروائح مقززة وهالات مخيفة. لقد سمع من قبل عن وجود مستخدم للوحوش الشيطانية يتحكم بها. لابد أن سوبارو ورفاقه قد حاولوا استخدام كريستالة طاردة كإجراء احترازي، لكن الوحوش لا تزال تجوب القصر حتى هذه اللحظة. لاحظ ذلك من الارتجافات الطفيفة التي تصل إلى أذنيه وما يمكنه استشعاره من الهالات.
“أنت حقاً رائع… لكن هذا يجعل الأمر مؤسفاً أكثر.”
“لا تعامليني كأني طفل صغير. أنا رجل حقيقي. رجل ناضج.”
“الجنرال ورفاقه هم من ألحقوا بي الهزائم مراراً. ومهما كان عدد الوحوش الشيطانية التي تقف في طريقهم، سيضحكون ويسحقونها جميعاً!!”
“حقاً؟ لا تبدو لي ناضجًا، لا كشخص بالغ ولا كرجل…”
بينما ظل “غيلتيراو” يضرب بذيله ويتوحش بمخالبه، سيطر الدمار على الغرفة الداخلية بشكل يليق بهذا الوصف. تحطمت الخزائن التي تحتوي على المؤن، وتدمر مكان التبريد، بينما تصاعد الدخان من الأكياس والصناديق التي تصطف على الجدران. انشقت الأرضية التي ضُربت بقوة الكفوف الثقيلة ، وتدمرت السجادة التي تغطيها — وفي لحظة لاحقة، غطت سحابة من الدخان الأبيض رؤية “غيلتيراو”.
بينما استرخت ملامح وجهها وهي تسخر، أطلق غارفيل نفخة ضيق.
“أوه، هيا الآن… ماذا تتوقعان مني أن أفعل هنا؟”
أعاد ريم إلى ظهره، وشعر بخفة جسدها بشكل مؤلم. حمل شخص فاقد للوعي يُعَد عبئاً ثقيلاً، وقد اختبر سوبارو هذا الأمر شخصياً في هذا العالم عدة مرات، لكن حالة ريم الحالية كانت استثناءً لهذه القاعدة.
لم يكن غارفيل قادرًا على قراءة مشاعر إلزا. وبصراحة، لم يهتم بها. الأهم بالنسبة له في تلك اللحظة هو أداء دوره — من خلال تحطيم الخصم أمامه تمامًا.
“أنتَ تقدر رد الجميل للغاية. حقاً، أنتَ لستَ مؤهلاً لأن تصبح تاجراً…”
— وبذلك، سيثبت أن درع الملاذ الأقوى قادر على أداء دوره حتى في العالم الخارجي.
“أنت حقاً رائع… لكن هذا يجعل الأمر مؤسفاً أكثر.”
“أتساءل، لو تم استئصال سبب خوفك، هل ستنظر إليّ فقط؟ — في كل الأحوال، لا يمكن لأصدقائك الفرار من هذا القصر. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟”
“ما الذي تتحدثين عنه؟!”
“الآن، انتباهك موجه نحوي فقط ولا شيء آخر. أتساءل، كيف حال أختك الكبرى والآخرين؟ لقد كنتَ قلقاً عليهم طوال الوقت، أليس كذلك؟”
أشار تعليق إلزا إلى فريدريكا وكذلك سوبارو وأوتو وهم يتسللون في أنحاء القصر.
“حقاً، ترغب في الاندفاع نحو أصدقائك في هذه اللحظة، أليس كذلك؟ ليس وكأنني سأسمح بذلك… ولكن إن كان التوتر يخفف من حدّة أنيابك، فهذا حقاً أمر مخيب للآمال.”
لم تكن مخطئة. بالتأكيد، غارفيل كان قلقًا على أصدقائه. لم يستطع أن ينكر أنهم ظلوا حاضرين في زاوية ذهنه طوال القتال.
“أتساءل، لو تم استئصال سبب خوفك، هل ستنظر إليّ فقط؟ — في كل الأحوال، لا يمكن لأصدقائك الفرار من هذا القصر. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟”
“…يبدو أن هناك وحوشًا شيطانية تزحف في كل مكان هنا. عمل مساعدتك الصغيرة، صحيح؟”
كان الهدف يستخدم الدرج، متوجهًا للطابق السفلي. صوت الخطوات الهاربة جعله يعيد تقييم فريسته قليلًا؛ فقد تحولت من كائن غير محتمل البقاء إلى غبي يستحق القتل.
“أختي الصغرى. طالما أن نطاقها مُحكم، فلا سبيل للهرب. لقد بذلت جهدًا كبيرًا وجلبت حشدًا كاملًا من الوحوش الشيطانية. في هذه اللحظة، قد يكون الجميع قد تم التهامهم حتى آخر قطعة.”
سماعُ تردد غارفيل جعل إلزا تميل رأسها قليلاً. نبرة السؤال جعلت غارفيل يقطب حاجبيه فجأة.
“بعد أن أعود ومعي ‘بياتريس’، ستصبحين على الأرجح صديقتها أيضًا. أنا متأكد أنكِ ستحبينها، ‘بيترا’. فهي ممتعة بشكل لا يوصف عند مشاكستها.”
كان قصر روزوال بأكمله مغمورًا بروائح مقززة وهالات مخيفة. لقد سمع من قبل عن وجود مستخدم للوحوش الشيطانية يتحكم بها. لابد أن سوبارو ورفاقه قد حاولوا استخدام كريستالة طاردة كإجراء احترازي، لكن الوحوش لا تزال تجوب القصر حتى هذه اللحظة. لاحظ ذلك من الارتجافات الطفيفة التي تصل إلى أذنيه وما يمكنه استشعاره من الهالات.
////
“الجنرال ورفاقه هم من ألحقوا بي الهزائم مراراً. ومهما كان عدد الوحوش الشيطانية التي تقف في طريقهم، سيضحكون ويسحقونها جميعاً!!”
بعبارة أخرى، حدث هناك نوع من المشاكل غير المتوقعة. بلا شك، كان للأمر علاقة بأخت إلزا الصغرى، مروضة الوحوش، التي لم يرها غارفيل شخصيًا بعد. كلما فكر في الأمر أكثر، كلما تعمق قلقه أكثر.
“أعني، ‘بياتريس’ تقريبًا بنفس عمرك يا ‘بيترا’. قد تكون أطوالكما مختلفة قليلاً… وبالمناسبة، ‘بيترا’، قد تكونين قريبة الشبه من أول صديقة لها.”
“حقاً، ترغب في الاندفاع نحو أصدقائك في هذه اللحظة، أليس كذلك؟ ليس وكأنني سأسمح بذلك… ولكن إن كان التوتر يخفف من حدّة أنيابك، فهذا حقاً أمر مخيب للآمال.”
غارفيل، بدوره، كان يدرك رغبة المحارب في مواجهة خصمه بأقصى قوته. لكن إلزا مختلفة؛ هي تفكر كصائدة، تستغل كل قوة تمتلكها للإيقاع بفريستها.
“الآن، انتباهك موجه نحوي فقط ولا شيء آخر. أتساءل، كيف حال أختك الكبرى والآخرين؟ لقد كنتَ قلقاً عليهم طوال الوقت، أليس كذلك؟”
الشعور بتلك النظرات التي تعكس ثقة مطلقة بأنه قد وجد حلاً أوقفت أنفاسه للحظة، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة حزينة.
وبالنظر إلى طريقتها في التفكير، فمن المرجح أنها رأت أن الوضع الحالي يضع غارفيل في موقف ضعيف.
“أتساءل، لو تم استئصال سبب خوفك، هل ستنظر إليّ فقط؟ — في كل الأحوال، لا يمكن لأصدقائك الفرار من هذا القصر. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟”
ببطء، ظلت النيران تغزو القصر، والمكان الذي أمضى فيه العديد من الأيام يتحول بسرعة إلى رماد.
— لكنها كانت بعيدة كل البعد عن الصواب.
“لا تسيئي الفهم، سيدتي.”
بعد أن تنهد بعمق، حرّك جسده برفق، معدلاً وضع ريم على كتفيه.
“هل أنا مخطئة؟”
“ررررااااا!!”
“أنتِ لا تفهمين شيئاً. هناك وحوش شيطانية تجوب المكان، صحيح؟ وماذا بعد؟ أتظنين أنني يجب أن أذهب لإنقاذهم أو شيء من هذا القبيل؟ هراء من هذا النوع لن يعيق القائد.”
غارفيل، الذي يُفترض أنه غير قادر على القتال بكل قوته بسبب قلقه على أصدقائه، صارت تغلي بداخله نيران لا يمكن احتواؤها.
وبالنظر إلى طريقتها في التفكير، فمن المرجح أنها رأت أن الوضع الحالي يضع غارفيل في موقف ضعيف.
أشار تعليق إلزا إلى فريدريكا وكذلك سوبارو وأوتو وهم يتسللون في أنحاء القصر.
خطا خطوة جريئة للأمام، كاشفاً عن أنيابه وهو يقترب من إلزا.
“آه-ها-ها-ها-ها! رائع! رائع! مذهل، مذهل، مذهل!”
“الجنرال ورفاقه هم من ألحقوا بي الهزائم مراراً. ومهما كان عدد الوحوش الشيطانية التي تقف في طريقهم، سيضحكون ويسحقونها جميعاً!!”
“بعد أن أعود ومعي ‘بياتريس’، ستصبحين على الأرجح صديقتها أيضًا. أنا متأكد أنكِ ستحبينها، ‘بيترا’. فهي ممتعة بشكل لا يوصف عند مشاكستها.”
**
“مستحيل، مستحيل، مستحيل! حقاً لا أصدق، نحن هالكون تماماً…!”
“ررررااااا!!”
بصوت شبه مختنق، انهار سوبارو وهو يلهث، متحدثاً بنبرة يائسة يغلبها البكاء.
في تلك اللحظة، كان يحملها على كتفيه. وفي تلك اللحظة، كان أوتو وبيترا ينظران إليه بتوقعات تملأ أعينهما.
أنزل ريم، التي كانت على ظهره، إلى ركبتيه، يلتقط أنفاسه المتقطعة بينما يجثم منخفضاً في الطابق الأول من القصر. كان أوتو وبيترا بجواره، وكلاهما منهك تماماً.
“كنا نحاول الفرار من هذا القصر، لكن ذلك يعني تجاوز ذلك الوحش… ذلك الشيء ‘يراو’ أو ما شابه.”
عضّت بأسنانها، مكابرةً على صرخة الألم التي كادت تخرج من أعماق حنجرتها. كان خنجرها قد اخترق قدمه اليمنى، ممزقًا لحمه حتى وصل إلى عظم فخذه. لو كان بطيئًا بمقدار بسيط، لقطعت بلا شك ساقه بالكامل. ولكن مقابل هذا الثمن، تمكن غارفيل من تسديد ضربة مباشرة للمرأة.
— في ذلك الممر المضاء بنور القمر، واجهت مجموعتهم وحش الشيطان “غيلتيراو”، واندلعت مواجهة بينهم.
بدت كلمة “مواجهة” وصفاً غير دقيق لما حدث. لم يكن هناك أي فرصة لسوبارو ورفاقه الحاليين في مواجهة مثل هذا الوحش، فلم يصبح أمامهم سوى خيار الهروب الفوري. انطلقوا نحو أقرب غرفة، واستغلوا الفرصة عندما علقت هيئة الوحش الضخمة في المدخل، وقفزوا من النافذة إلى الفناء، مضعفين المسافة بينهم وبين مطاردهم.
اندفع غيلتيراو بسرعة مذهلة تتناقض مع ضخامة هيكله، ولم تصدر خطواته الثقيلة على الأرض أي صوت، وهو ما يوضح تمامًا سبب تسميته بـ “أسد الظل”.
من هناك، عادوا إلى القصر عبر غرفة أخرى، لكن —
مستخدماً الدروع الفضية المثبتة على ذراعيه، اختار أن يصرف ضربات السيف بدلاً من صدّها. استمر في تحويل قوة هجمات المرأة نحو السماء، ليفتح ثغرات للهجمة المضادة التي قد تمكّنه من انتزاع النصر بالقوة.
“هـ – هل من الممكن أن يكون وحش الشيطان… يتريث ويتجول في المبنى بأكمله؟”
لم تكن تلك غرفة ضيقة وصغيرة كالتي فرّ إليها الأحمق من قبل. بل غرفة واسعة يستطيع “غيلتيراو” فيها التأرجح بمخالبه والقفز بجسده الضخم كما يشاء.
“ربما يكون قد كُلّف بحراسة هذا المكان… عندما أطللنا برؤوسنا قبل قليل، كان هنا في الجناح الرئيسي. قمنا بدمج الأحجار السحرية التي كانت بحوزتي مع تعويذة لتخفيف وقع خطواتنا، وتمكنا من الهروب بصعوبة، لكن…”
لم يكن لليأس أن يُخرجهم من محنتهم. نهض ناتسكي سوبارو واقفاً من جديد.
حتى باستخدام هذه الحيل لإبعاد الوحش عن مسارهم، من الصعب تفادي مواجهته إذا أرادوا تأمين طريق هروب موثوق.
كلمات غارفيل الحادة جعلت إلزا تصمت لفترة. وضعت يدها على فمها بينما انخفضت رموشها المصفوفة قليلاً — ثم سمع صوت ضحكة خافتة.
لم تكن مخطئة. بالتأكيد، غارفيل كان قلقًا على أصدقائه. لم يستطع أن ينكر أنهم ظلوا حاضرين في زاوية ذهنه طوال القتال.
إضافة إلى “غيلتيراو” الشنيع، هناك العديد من الوحوش الشيطانية الأخرى تتجول في القصر. هذه الوحوش الأضعف يمكن إبعادها بأحجار الطرد، لكن في حال واجهوا أي مقاومة، لا شك أن “غيلتيراو” سيلتقط آثارهم— تاركاً إياهم في حلقة مفرغة من التهديد.
أعاد ريم إلى ظهره، وشعر بخفة جسدها بشكل مؤلم. حمل شخص فاقد للوعي يُعَد عبئاً ثقيلاً، وقد اختبر سوبارو هذا الأمر شخصياً في هذا العالم عدة مرات، لكن حالة ريم الحالية كانت استثناءً لهذه القاعدة.
— غرائز “غيلتيراو” الملكية صرخت بأن هذه فرصة ذهبية. شيء ما قد وضع خصمه في موقف ضعيف. حتى وإن لم يكن الأمر كذلك، بدا من المؤكد أن هذه الخدعة لم تكن كافية لتضع “غيلتيراو” في خطر — كلا، لن يستهين بخصمه أكثر من ذلك. سيستغل كل قوته المتاحة.
“هذا ما أستحقه بعد العمل بمعزل عن غارفيل، أليس كذلك…؟”
كان متيقنًا أنه قد مزق وجهها الساحر. حتى لو لم تقتلها، فستتركها بجروح خطيرة تمنعها من مواصلة القتال. لكن غارفيل لم يخفض حذره، ففي النهاية —
“أرجوك لا تتحدث بمثل هذه النبرة المتخاذلة. في هذه اللحظة بالذات، ربما يكون غارفيل يهتف عالياً بروح مرحة، معتقداً أننا بخير. علينا على الأقل أن نتجاوب مع توقعاته بنفس القدر.”
“أنتِ عدوتي. وأنا، أنا الدرع الأشد والأقوى الذي أُسند إليه أقوى الخصوم. القائد والمرأة اللي أعجبت بها يتوقعون مني الكثير. لن أستسلم بسبب عثرة بسيطة كهذه.”
“هـ – هل من الممكن أن يكون وحش الشيطان… يتريث ويتجول في المبنى بأكمله؟”
“أنتَ تقدر رد الجميل للغاية. حقاً، أنتَ لستَ مؤهلاً لأن تصبح تاجراً…”
استمع سوبارو إلى كلمات أوتو، الذي كان في أفضل حال جسدية بينهم، بابتسامة ساخرة وهو ينهض بعزم متجدد.
في البعيد، من مكان ما خارج المبنى، سمع صوت سيدته تناديه للعودة.
“كنا نحاول الفرار من هذا القصر، لكن ذلك يعني تجاوز ذلك الوحش… ذلك الشيء ‘يراو’ أو ما شابه.”
أعاد ريم إلى ظهره، وشعر بخفة جسدها بشكل مؤلم. حمل شخص فاقد للوعي يُعَد عبئاً ثقيلاً، وقد اختبر سوبارو هذا الأمر شخصياً في هذا العالم عدة مرات، لكن حالة ريم الحالية كانت استثناءً لهذه القاعدة.
“إذًا، يمكنك إخفاء صوت خطوات الأقدام، وإزالة الروائح… هل هذه الحيل الصغيرة هي كل ما يستطيع سحرك فعله؟”
لم يشعر بحرارتها أو وزنها، ولا بشيء تقريباً. تراجع وجودها الضعيف حتى أثر على جسدها نفسه. وحدها نبضات قلبها الخافتة وتنفسها النائم كانا يثبتان له أنها لا تزال موجودة في حالتها الراهنة.
“أعني، ‘بياتريس’ تقريبًا بنفس عمرك يا ‘بيترا’. قد تكون أطوالكما مختلفة قليلاً… وبالمناسبة، ‘بيترا’، قد تكونين قريبة الشبه من أول صديقة لها.”
لو سقطت من على ظهره، ربما لن يلاحظ حتى. خوفاً من هذا الاحتمال تحديداً، شدد قبضته لدعم جسد ريم.
“أوه، هيا الآن… ماذا تتوقعان مني أن أفعل هنا؟”
“سوبارو…”
“الآن، انتباهك موجه نحوي فقط ولا شيء آخر. أتساءل، كيف حال أختك الكبرى والآخرين؟ لقد كنتَ قلقاً عليهم طوال الوقت، أليس كذلك؟”
اقتربت بيترا منه، وسحبت كُمَّه برفق، ملامحها تكسوها الجدية والحزن.
مستخدماً الدروع الفضية المثبتة على ذراعيه، اختار أن يصرف ضربات السيف بدلاً من صدّها. استمر في تحويل قوة هجمات المرأة نحو السماء، ليفتح ثغرات للهجمة المضادة التي قد تمكّنه من انتزاع النصر بالقوة.
كانت هذه الثقة المطلقة في قدراتها هي التي سمحت لغارفيل بأن يسدد لها ضربة مباشرة.
ظلت بيترا، الصغيرة للغاية، تركض بعزيمة بجانبهم طوال الليل، الليلة التي قد تكون الأشد خطورة في حياتهم، دون كلمة شكوى واحدة رغم المخاطر العظيمة المحيطة بهم.
“أول… صديقة…؟”
“هـ – هل أنت بخير؟”
“تذوق قوة العلم، يا عزيزي — انفجار الغبار!”
“بعد أن أعود ومعي ‘بياتريس’، ستصبحين على الأرجح صديقتها أيضًا. أنا متأكد أنكِ ستحبينها، ‘بيترا’. فهي ممتعة بشكل لا يوصف عند مشاكستها.”
ارتجفت شفتاها الورديتان وهي تطرح السؤال، ليس من أجل حياتها، بل بعبارات مليئة بالقلق على سوبارو، الذي يحمل ريم على ظهره بجدية، رغم أنفاسه المتقطعة.
“بغض النظر عن مخاوفك، يبدو تعلقك بها مزعجًا بعض الشيء!”
كانت مشاعر بيترا بمثابة بلسمٍ شافٍ لسوبارو. لولا تلك الطمأنينة، لما تمكن أبداً من التحلي بنصف التصميم الذي يحمله الآن.
لم يكن لليأس أن يُخرجهم من محنتهم. نهض ناتسكي سوبارو واقفاً من جديد.
من هناك، عادوا إلى القصر عبر غرفة أخرى، لكن —
“هاه؟ ما الذي يضحكك؟!”
“هل فكرت في شيء؟”
” ـــــ ”
همستها لم تكن مزحة ولا سخرية. كل تقنية شهدتها في المعركة لم تنجح مرةً اخرى. بعد أن توقعت الركلة الثانية، تجنبتها المرأة بحركة بسيطة، مهيئةً لهجومها التالي، ضربة بسيفها إلى الخلف.
ربما رأى شيئاً في تعابيره، فطرح أوتو سؤاله بعين واحدة مغلقة، دون أن يحاول إخفاء التوقعات والثقة التي ظهرت في نبرة صوته ونظراته.
بينما استرخت ملامح وجهها وهي تسخر، أطلق غارفيل نفخة ضيق.
خيبة الأمل أثارت في قلب غيلتيراو مزاجًا كريهًا.
عندما نظر سوبارو نحوهم، لاحظ أن عيني بيترا، التي رفعت رأسها لتنظر إليه، تحملان ذات التوقعات والثقة.
كان الهدف يستخدم الدرج، متوجهًا للطابق السفلي. صوت الخطوات الهاربة جعله يعيد تقييم فريسته قليلًا؛ فقد تحولت من كائن غير محتمل البقاء إلى غبي يستحق القتل.
كانت هذه الثقة المطلقة في قدراتها هي التي سمحت لغارفيل بأن يسدد لها ضربة مباشرة.
الشعور بتلك النظرات التي تعكس ثقة مطلقة بأنه قد وجد حلاً أوقفت أنفاسه للحظة، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة حزينة.
“لا تعامليني كأني طفل صغير. أنا رجل حقيقي. رجل ناضج.”
“أوه، هيا الآن… ماذا تتوقعان مني أن أفعل هنا؟”
**
ظل طرف السيف المعقوف يمزق الهواء، متجاوزاً سرعة الصوت وهو يندفع بسرعة أشبه بقوة إلهية.
بعد أن تنهد بعمق، حرّك جسده برفق، معدلاً وضع ريم على كتفيه.
“أتساءل، لو تم استئصال سبب خوفك، هل ستنظر إليّ فقط؟ — في كل الأحوال، لا يمكن لأصدقائك الفرار من هذا القصر. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟”
عندما أزاحت يدها اليسرى، كشفت إلزا عن وجهها دون خدش أو أثر للدماء.
توقعات — إن كان هناك شخص يتوقع منه شيئاً حقاً، فهي ريم، التي تتطلع إليه أكثر من أي شخص آخر.
في تلك اللحظة، كان يحملها على كتفيه. وفي تلك اللحظة، كان أوتو وبيترا ينظران إليه بتوقعات تملأ أعينهما.
بينما استرخت ملامح وجهها وهي تسخر، أطلق غارفيل نفخة ضيق.
“لقد استخدمتَ كمية زائدة من الزيت، تبًا لك! لقد نشرتَه في كل مكان. كيف خططت لإطفائه؟!”
زفر، ثم قرر بعزيمة راسخة.
“كنا نحاول الفرار من هذا القصر، لكن ذلك يعني تجاوز ذلك الوحش… ذلك الشيء ‘يراو’ أو ما شابه.”
تصاعدت كمية هائلة من الغبار، معكرةً الأجواء ومثيرةً الحساسية في أنف الوحش العظيم. كان هذا كافيًا ليحجب رؤيته، ويمنعه حتى من التنفس الكافي للزئير.
مستخدماً الدروع الفضية المثبتة على ذراعيه، اختار أن يصرف ضربات السيف بدلاً من صدّها. استمر في تحويل قوة هجمات المرأة نحو السماء، ليفتح ثغرات للهجمة المضادة التي قد تمكّنه من انتزاع النصر بالقوة.
“لكن من الصعب هزيمة الوحش بما نملكه الآن. ماذا ينبغي علينا أن نفعل؟”
بدت خفيفة، دقيقة، لكنه شعر بأن في نبرة إلزا شيئًا من الحزن.
طرح أوتو سؤاله. وبأخذ قدرات كل فرد، والموارد والتقنيات التي يمتلكونها، والقصر الذي يُشكل مسرح أحداثهم في الاعتبار، كيف يمكنهم تلبية الشروط اللازمة؟
“ربما يكون قد كُلّف بحراسة هذا المكان… عندما أطللنا برؤوسنا قبل قليل، كان هنا في الجناح الرئيسي. قمنا بدمج الأحجار السحرية التي كانت بحوزتي مع تعويذة لتخفيف وقع خطواتنا، وتمكنا من الهروب بصعوبة، لكن…”
أصبح صاحب الخطوات قريبًا، خلف الزاوية تمامًا. رفع الملك مخلبه ليضرب ضربة واحدة تمزق ظهر الفريسة، وتسقط جثتها على الأرض، كاشفًا ذلها بالكامل.
فكر، فكر، فكر —
لم تكن تلك غرفة ضيقة وصغيرة كالتي فرّ إليها الأحمق من قبل. بل غرفة واسعة يستطيع “غيلتيراو” فيها التأرجح بمخالبه والقفز بجسده الضخم كما يشاء.
“تنقصنا القدرة القتالية والسحرية — لذا حان الوقت أخيراً لاستخدام معرفتي العصرية الفريدة.”
**
في البداية، التقط الوحش الشيطاني — “غيلتيراو”، ملك الظلام في الغابة — صوتًا خافتًا.
“بيترا. السيد ‘ناتسكي’ لا يزال لديه شيء عليه إنجازه. حتى ينتهي من ذلك، لن يتراجع السيد ‘ناتسكي’. أنت تفهمين هذا جيدًا، أليس كذلك؟”
بدا صوتًا هادئًا، وكأنه صوت مرتجف… الصوت الذي تصدره الفريسة حين تحاول التسلل بغير إتقان.
حين سمع ذلك، رفع غيلتيراو رأسه الشبيه برأس الأسد إلى الأعلى، وكأن تنهدًا من خيبة الأمل الصافية خرج منه.
مستخدماً الدروع الفضية المثبتة على ذراعيه، اختار أن يصرف ضربات السيف بدلاً من صدّها. استمر في تحويل قوة هجمات المرأة نحو السماء، ليفتح ثغرات للهجمة المضادة التي قد تمكّنه من انتزاع النصر بالقوة.
بدت كلمة “مواجهة” وصفاً غير دقيق لما حدث. لم يكن هناك أي فرصة لسوبارو ورفاقه الحاليين في مواجهة مثل هذا الوحش، فلم يصبح أمامهم سوى خيار الهروب الفوري. انطلقوا نحو أقرب غرفة، واستغلوا الفرصة عندما علقت هيئة الوحش الضخمة في المدخل، وقفزوا من النافذة إلى الفناء، مضعفين المسافة بينهم وبين مطاردهم.
بالنسبة لغيلتيراو، كان الصيد هو جوهر وجوده؛ لم يكن هناك فرحة تضاهى طعن الفريسة بمخالبه، غرس أنيابه في جسدها، وامتصاص الحياة منها ليشبع بطنه الخاوية.
“الآن، انتباهك موجه نحوي فقط ولا شيء آخر. أتساءل، كيف حال أختك الكبرى والآخرين؟ لقد كنتَ قلقاً عليهم طوال الوقت، أليس كذلك؟”
ما يهم في الصيد هو ما إذا كانت الفريسة تستحق أن تواجه أنياب الملك.
كان قصر روزوال بأكمله مغمورًا بروائح مقززة وهالات مخيفة. لقد سمع من قبل عن وجود مستخدم للوحوش الشيطانية يتحكم بها. لابد أن سوبارو ورفاقه قد حاولوا استخدام كريستالة طاردة كإجراء احترازي، لكن الوحوش لا تزال تجوب القصر حتى هذه اللحظة. لاحظ ذلك من الارتجافات الطفيفة التي تصل إلى أذنيه وما يمكنه استشعاره من الهالات.
صيد الفرائس القوية، الصلبة، المتينة، وإسقاطها بقوة فائقة — لكن هذا الصيد أقل بكثير من تلك المعايير.
أعاد ريم إلى ظهره، وشعر بخفة جسدها بشكل مؤلم. حمل شخص فاقد للوعي يُعَد عبئاً ثقيلاً، وقد اختبر سوبارو هذا الأمر شخصياً في هذا العالم عدة مرات، لكن حالة ريم الحالية كانت استثناءً لهذه القاعدة.
خيبة الأمل أثارت في قلب غيلتيراو مزاجًا كريهًا.
ظل طرف السيف المعقوف يمزق الهواء، متجاوزاً سرعة الصوت وهو يندفع بسرعة أشبه بقوة إلهية.
بالطبع، لم يفكر أبدًا في عصيان أوامر سيدته؛ فقد كان يدين لها بالولاء، تلك التي حررته من لعنة القرن. وبهذا، استمع إلى طلبها.
كان الهدف يستخدم الدرج، متوجهًا للطابق السفلي. صوت الخطوات الهاربة جعله يعيد تقييم فريسته قليلًا؛ فقد تحولت من كائن غير محتمل البقاء إلى غبي يستحق القتل.
بدأ غيلتيراو في تتبع الصوت، حيث تحاول الفريسة الانسلال بعيدًا.
بالنسبة لغيلتيراو، كان الصيد هو جوهر وجوده؛ لم يكن هناك فرحة تضاهى طعن الفريسة بمخالبه، غرس أنيابه في جسدها، وامتصاص الحياة منها ليشبع بطنه الخاوية.
صوت بلا حماية. بلا تفكير. بلا قيود. بلا جدوى. كانت خطوات الضعيف، الخالية من أي أناقة.
بدت خفيفة، دقيقة، لكنه شعر بأن في نبرة إلزا شيئًا من الحزن.
لحسن الحظ، لم يظهر أي وحش شيطاني آخر مقاوم لتأثير حجارة الطرد. فرّ “سوبارو” ورفاقه إلى غرفة الدراسة، حيث قامت “بيترا” بتشغيل الآلية الموجودة على رف الكتب المثبت بالجدار. ببطءٍ، ومع صوتٍ خفيف، تحرك الرف كاشفًا عن الممر السري المؤدي إلى الطابق السفلي والمتصل بالعالم الخارجي.
اندفع غيلتيراو بسرعة مذهلة تتناقض مع ضخامة هيكله، ولم تصدر خطواته الثقيلة على الأرض أي صوت، وهو ما يوضح تمامًا سبب تسميته بـ “أسد الظل”.
لو سقطت من على ظهره، ربما لن يلاحظ حتى. خوفاً من هذا الاحتمال تحديداً، شدد قبضته لدعم جسد ريم.
مثل قاتل محترف، ركض ملك الظلام كابوسًا صامتًا في أروقة القصر المضاءة بنور القمر.
ما يهم في الصيد هو ما إذا كانت الفريسة تستحق أن تواجه أنياب الملك.
ظلت الخطوات التي يتّبعها تزداد وضوحًا، دون أدنى إشارة إلى إدراك الموت الذي يلاحقها.
بينما زفر غارفيل بامتعاض، أطلقت إلزا زفرة ساخنة متقدة بالحماس. وضعت يدها اليسرى على وجهها، وكأنها تحاول وقف النزيف، وعندما أنزلتها ببطء، كان من المتوقع أن تظهر جروح مروعة لدرجة تجعل ذوي القلوب الضعيفة يحيدون أنظارهم، لكن الأمر لم يكن كذلك.
أصبح صاحب الخطوات قريبًا، خلف الزاوية تمامًا. رفع الملك مخلبه ليضرب ضربة واحدة تمزق ظهر الفريسة، وتسقط جثتها على الأرض، كاشفًا ذلها بالكامل.
“أنتَ تقدر رد الجميل للغاية. حقاً، أنتَ لستَ مؤهلاً لأن تصبح تاجراً…”
“أظن ذلك. حتى أنا أشعر ببعض الأسف على طبيعتي الجسدية. يبدو أنها تجرّد كل ما تفعله من أي معنى… أتساءل، هل تكره النساء مثلي؟”
لكن —
كانت هذه الثقة المطلقة في قدراتها هي التي سمحت لغارفيل بأن يسدد لها ضربة مباشرة.
“—؟”
ربما رأى شيئاً في تعابيره، فطرح أوتو سؤاله بعين واحدة مغلقة، دون أن يحاول إخفاء التوقعات والثقة التي ظهرت في نبرة صوته ونظراته.
بعد أن ضرب بمخلبه، توقف غيلتيراو، مدركًا أن هناك شيئًا غير طبيعي. الشعور بوجود الفريسة الذي كان مؤكدًا اختفى، ولم يبقَ في الممر سوى الملك العظيم المهيب.
لقد اختفت تلك الفريسة الحمقاء، الهشة، المثيرة للاشمئزاز، ولم يُعثر عليها في أي مكان.
— بعد لحظات، وصل إلى أذنيه صوت خطوات جديدة، فانطلق غيلتيراو في مطاردة شرسة مرة أخرى.
“إذًا، يمكنك إخفاء صوت خطوات الأقدام، وإزالة الروائح… هل هذه الحيل الصغيرة هي كل ما يستطيع سحرك فعله؟”
كان الهدف يستخدم الدرج، متوجهًا للطابق السفلي. صوت الخطوات الهاربة جعله يعيد تقييم فريسته قليلًا؛ فقد تحولت من كائن غير محتمل البقاء إلى غبي يستحق القتل.
لو أن فريسته تركض بشكل عشوائي، لاكتفى الوحش بإنهاء الأمر بضربة مخلب واحدة، ممزقاً بها ذلك الأحمق بلا رحمة. إلا أن هذه الفريسة رفضت رحمة الملك، واختارت عن طيب خاطر رفض الموت السريع — ولهذا ستلقى ألف ميتة بدلًا من واحدة.
كان متيقنًا أنه قد مزق وجهها الساحر. حتى لو لم تقتلها، فستتركها بجروح خطيرة تمنعها من مواصلة القتال. لكن غارفيل لم يخفض حذره، ففي النهاية —
انطلق “غيلتيراو” من الحائط في ردهة الدرج، حيث بدت هيئته الضخمة وكأنها ترقص أثناء قفزه نحو الأسفل. استمر الوحش العملاق في مطاردته، ووصل إلى الطابق الثاني قبل أن ينزل طابقًا آخر، متابعًا فريسته حتى أدنى طابق.
استمع سوبارو إلى كلمات أوتو، الذي كان في أفضل حال جسدية بينهم، بابتسامة ساخرة وهو ينهض بعزم متجدد.
في البعيد، من مكان ما خارج المبنى، سمع صوت سيدته تناديه للعودة.
“عادةً، يكون أسرع بهذه الطريقة!!”
للحظة، فكّر “غيلتيراو” في ذلك الصوت، لكنه قرر إعطاء الأولوية للفريسة التي أمام عينيه. هذه الفريسة بالذات أثارت غضب سيدته، وسيقوم بتخليصها منها بسرعة قبل أن يعود إليها.
“أول… صديقة…؟”
“— هذا صحيح. آسف، لكن لا يمكنني الهروب معكم. من هذه النقطة فصاعدًا، يجب أن أواصل لوحدي.”
— متِ أيتها الفريسة الحمقاء. هذا هو أعظم مجد لأولئك الذين يتحدّون السيد.
متأثرًا باندفاع المشاعر، نسي الملك حتى أن يخفي صوته بينما يركض بقوة. دويّ خطواته الهائلة أعلن بوضوح للفريسة الهاربة: الملك، الموت ذاته، قد جاء من أجلك.
“لنفر الآن! القصر يحترق، وسيزيد ذلك من العبء على الآنسة ‘فريدريكا’! لا يزال هناك الكثير من الوحوش الشيطانية، وأنت لست قادرًا على هزيمتهم يا ‘سوبارو’! فلنفر!”
تقدم. حاول الهرب. اهرب بذعر وبؤس. أرني ظهرك، لأمزقه لك.
أمام الوحش، سمع صوت باب يُغلق. لم يتردد “غيلتيراو” في تحطيمه، إذ صدمه بجسده ليقتحمه بقوة، مما أرسل الباب طائرًا بسهولة. صار أمامه الآن غرفة فسيحة.
“هاها…! آه، أعتذر بشدة. سمعت كلمات غير متوقعة، فلم أستطع منع نفسي من الضحك… نعم، يبدو أنك فتى طيب للغاية.”
لم تكن تلك غرفة ضيقة وصغيرة كالتي فرّ إليها الأحمق من قبل. بل غرفة واسعة يستطيع “غيلتيراو” فيها التأرجح بمخالبه والقفز بجسده الضخم كما يشاء.
ـــ دمار مطلق ـــ
ربما تجمع الفريسة شجاعتها أخيرًا لتحدي “غيلتيراو” في مواجهة، إلا أنها لم تبد ظاهرة في أي مكان. ومع ذلك، سمع الوحش صوت باب آخر يُغلق في آخر الغرفة، بابٌ يوصل بين الغرفة الكبيرة وغرفة أخرى أصغر، قد أُغلق.
“لنفر الآن! القصر يحترق، وسيزيد ذلك من العبء على الآنسة ‘فريدريكا’! لا يزال هناك الكثير من الوحوش الشيطانية، وأنت لست قادرًا على هزيمتهم يا ‘سوبارو’! فلنفر!”
في النهاية، هذا كل ما تملكه ـــ فكر “غيلتيراو” بإحباط حقيقي. ضمت الغرفة طاولة كبيرة مغطاة بقماش أبيض، وعلى سطحها صفٌّ من الشموع المشتعلة. أضاءت النيران المتمايلة وجه الملك الأحمر، وبينما يسير بخطوات ثقيلة نحو الغرفة الخلفية، اهتز ذيله البشع كسوطٍ ضخم، مُحطمًا الباب الخشبي بسهولة.
ما يهم في الصيد هو ما إذا كانت الفريسة تستحق أن تواجه أنياب الملك.
” ـــــ ”
تقدّم “غيلتيراو” بوحشية رافعًا أقدامه الأمامية، مستجمعًا أنفاسه قبل أن يندفع مزمجرًا.
“هل أنا مخطئة؟”
ـــ دمار ـــ
“أعني، ‘بياتريس’ تقريبًا بنفس عمرك يا ‘بيترا’. قد تكون أطوالكما مختلفة قليلاً… وبالمناسبة، ‘بيترا’، قد تكونين قريبة الشبه من أول صديقة لها.”
إن كان هناك كلمة تستحق وصف ما حدث في هذه القصة الحزينة، فهي هذه.
لم يكن لليأس أن يُخرجهم من محنتهم. نهض ناتسكي سوبارو واقفاً من جديد.
ـــ دمار مطلق ـــ
بينما ظل “غيلتيراو” يضرب بذيله ويتوحش بمخالبه، سيطر الدمار على الغرفة الداخلية بشكل يليق بهذا الوصف. تحطمت الخزائن التي تحتوي على المؤن، وتدمر مكان التبريد، بينما تصاعد الدخان من الأكياس والصناديق التي تصطف على الجدران. انشقت الأرضية التي ضُربت بقوة الكفوف الثقيلة ، وتدمرت السجادة التي تغطيها — وفي لحظة لاحقة، غطت سحابة من الدخان الأبيض رؤية “غيلتيراو”.
“أرجوك لا تتحدث بمثل هذه النبرة المتخاذلة. في هذه اللحظة بالذات، ربما يكون غارفيل يهتف عالياً بروح مرحة، معتقداً أننا بخير. علينا على الأقل أن نتجاوب مع توقعاته بنفس القدر.”
تصاعدت كمية هائلة من الغبار، معكرةً الأجواء ومثيرةً الحساسية في أنف الوحش العظيم. كان هذا كافيًا ليحجب رؤيته، ويمنعه حتى من التنفس الكافي للزئير.
“لكن من الصعب هزيمة الوحش بما نملكه الآن. ماذا ينبغي علينا أن نفعل؟”
“لقد وقعت في الفخ!”
كانت تلك التقنية القاتلة، التي تبدو خارقة للطبيعة، تُختبر بمهارة غارفيل غير البشرية.
ثم دوّى صوت، كأن شخصًا ما — كأن الفريسة تصرخ منتشيةً بالنصر. سمع “غيلتيراو” ذلك الصوت، لكن ليس من الغرفة الصغيرة، بل من الغرفة الواسعة السابقة.
“انفجار الغبار، إنها أذكى حيلة في الكتاب. باستخدام الطعم تصبح العملية بسيطة جدًا. قليل من الدقيق ونار مكشوفة، وستنجح بكل تأكيد. بحسب ما أعلم، سيكفي ذلك لإرسال وحشٍ ضخم طائرًا.”
— في ذلك الممر المضاء بنور القمر، واجهت مجموعتهم وحش الشيطان “غيلتيراو”، واندلعت مواجهة بينهم.
“تذوق قوة العلم، يا عزيزي — انفجار الغبار!”
“أجل، أعتقد أن الأمر كذلك… إذا نزلتم إلى أسفل هذه السلالم وتبعتم الممر، ستخرجون خارج القصر بسلام. المخارج ستصبح خارج نطاق المنطقة المحاطة. الآن، بقي فقط… خذ، أوتو، احمل ‘ريم’.”
“لماذا؟!”
بعد صوت خافت، قذف شخص ما شيئًا إلى داخل الغرفة الصغيرة. وسط الرؤية البيضاء تقريبًا، لمع ضوء أحمر في مجال رؤية “غيلتيراو”؛ إحدى الشموع التي كانت في غرفة الضيوف. اصطدمت الشمعة بالجدار، وللحظة، توهّج اللهب الأحمر بقوة بينما استقرت على الأرض.
“حقاً، ترغب في الاندفاع نحو أصدقائك في هذه اللحظة، أليس كذلك؟ ليس وكأنني سأسمح بذلك… ولكن إن كان التوتر يخفف من حدّة أنيابك، فهذا حقاً أمر مخيب للآمال.”
“سوبارو…”
“هـ… ها؟…”
لكن… هذا كان كل ما حدث. ظلت الشمعة على الأرض دون أن يحدث أي تغيير. بدا أن من ألقى الشمعة أصبح جامدًا في مكانه، وكأن هناك خطأ في الحسابات.
إضافة إلى “غيلتيراو” الشنيع، هناك العديد من الوحوش الشيطانية الأخرى تتجول في القصر. هذه الوحوش الأضعف يمكن إبعادها بأحجار الطرد، لكن في حال واجهوا أي مقاومة، لا شك أن “غيلتيراو” سيلتقط آثارهم— تاركاً إياهم في حلقة مفرغة من التهديد.
— غرائز “غيلتيراو” الملكية صرخت بأن هذه فرصة ذهبية. شيء ما قد وضع خصمه في موقف ضعيف. حتى وإن لم يكن الأمر كذلك، بدا من المؤكد أن هذه الخدعة لم تكن كافية لتضع “غيلتيراو” في خطر — كلا، لن يستهين بخصمه أكثر من ذلك. سيستغل كل قوته المتاحة.
“مستحيل، مستحيل، مستحيل! حقاً لا أصدق، نحن هالكون تماماً…!”
“نعم. ممتعة لدرجة أنكِ لن تحتاجي ‘أوتو’ بعد ذلك.”
سيمزق فريسته إربًا، يسلخ جلدها، ويحتفل بانتصاره على لحمها ودمها —
“أه، حسنًا، كل هذا صحيح تمامًا، لكن لا يمكنني الهرب من هذا. لا أستطيع الهروب… ليس بعد.”
عندما نظر سوبارو نحوهم، لاحظ أن عيني بيترا، التي رفعت رأسها لتنظر إليه، تحملان ذات التوقعات والثقة.
“آه، لهذا السبب قلنا لك! لم يكن علينا تجربة هذه الطريقة الغبية!”
“إذًا، يمكنك إخفاء صوت خطوات الأقدام، وإزالة الروائح… هل هذه الحيل الصغيرة هي كل ما يستطيع سحرك فعله؟”
“عادةً، يكون أسرع بهذه الطريقة!!”
قدمت “بيترا” حجر الطرد الخاص بها إلى “سوبارو”، والذي قبله قبل أن ينطلق في رحلته.
“هذه بضاعة أوتو سوين الشخصية — زيت اشتراه بمدخراته كلها! — كيف تجد بضاعتي؟!”
في اللحظة التي قفز فيها “غيلتيراو” خارج الغرفة الصغيرة، التقط صوتًا حادًا وآخر أعلى حدة. بدا الصوتان مختلفين بوضوح عن صوت الفريسة التي رآها في البداية — وفي اللحظة التي أدرك فيها ذلك، انهمر عليه شيء بكميات كبيرة من الأعلى.
“تبًا، ما هذا الجسد الذي لديك؟!”
كان سائلاً. بالتأكيد لم يكن ماءً، وبدا ملمسه زلقًا. مغطىً بذلك السائل الأصفر، شعر الملك بأن أنيابه ترتجف بسبب تلطيخ لبدته السوداء الفاخرة. إلا أنه لم يستطع التفكير في الأمر إلا للحظة واحدة فقط.
تقدم. حاول الهرب. اهرب بذعر وبؤس. أرني ظهرك، لأمزقه لك.
— وبذلك، سيثبت أن درع الملاذ الأقوى قادر على أداء دوره حتى في العالم الخارجي.
“هذه بضاعة أوتو سوين الشخصية — زيت اشتراه بمدخراته كلها! — كيف تجد بضاعتي؟!”
“آه، توقف عن الحديث وواصل! لا، هذا ليس جيدًا! لااا!!”
بينما ارتفع الصراخ بفرحة، لم يكن لدى الملك — “غيلتيراو” — وسيلة لإيقاف ما حدث بعد ذلك.
“أظن ذلك. حتى أنا أشعر ببعض الأسف على طبيعتي الجسدية. يبدو أنها تجرّد كل ما تفعله من أي معنى… أتساءل، هل تكره النساء مثلي؟”
“إذًا، يمكنك إخفاء صوت خطوات الأقدام، وإزالة الروائح… هل هذه الحيل الصغيرة هي كل ما يستطيع سحرك فعله؟”
— أضرمت الشموع النار في الزيت الذي غمر جسده بالكامل، ليكتسي الملك بلهيبٍ مقيت.
“!!!”
ملك الغابة السوداء، الذي ترك البرية ليخدم سيدًا، وجد نفسه في النهاية يتساءل عن العرش الذي تركه فارغًا.
دون أن يدرك ما الذي هزمه، غُمر الوحش الشيطاني بنيرانٍ بلون إحباطه المتقد، تحرق جسده حتى أسودّ وتحول إلى رماد.
“كلاكما، ليس هذا هو الوقت! لا يمكننا إطفاؤه! فلنفر!”
**
“لقد أطلق عليك القائد لقب المرأة التي لن تموت حتى لو قُتلت… لكن هذا أمر شاذ.”
“إذًا، يمكنك إخفاء صوت خطوات الأقدام، وإزالة الروائح… هل هذه الحيل الصغيرة هي كل ما يستطيع سحرك فعله؟”
“رغم أن تقليلك منها يزعجني، لكنني منبهر بقدرتك على تذكر شيء كهذا. مع ذلك، هل ستكون هذه التعويذات مفيدة؟ في أفضل الأحوال، يمكنها أن تجعل الخصم يدير رأسه للحظة واحدة فقط.”
لم يكن غارفيل قادرًا على قراءة مشاعر إلزا. وبصراحة، لم يهتم بها. الأهم بالنسبة له في تلك اللحظة هو أداء دوره — من خلال تحطيم الخصم أمامه تمامًا.
“مفيدة جدًا. يمكننا استخدامها لجذب الوحش نحو الفخ… وبعدها سأستعين بقوة العلم لنسفه بعيدًا.”
“حتى وأنا أتحرك، تلتئم جروحي، ولا أشعر بأي ألم أو تعب، مما يسمح لي بالقتال بلا نهاية. هل تشعر أن قتال امرأة مثلي يفتقد لأي معنى؟ أتساءل، هل حقًا ترى فيّ خصمًا يمكنك اختبار نتائج تدريباتك ضده؟”
“تبدو واثقًا للغاية، لكن هذه القوة التي تدعوها بـ ‘قوة العلم’…”
“أنت حقاً رائع… لكن هذا يجعل الأمر مؤسفاً أكثر.”
“انفجار الغبار، إنها أذكى حيلة في الكتاب. باستخدام الطعم تصبح العملية بسيطة جدًا. قليل من الدقيق ونار مكشوفة، وستنجح بكل تأكيد. بحسب ما أعلم، سيكفي ذلك لإرسال وحشٍ ضخم طائرًا.”
“تبعنا خطتك لأنك بدوت واثقًا جدًا، والآن انظر إلى ما حدث!”
“تذوق قوة العلم، يا عزيزي — انفجار الغبار!”
“أوه، اصمت! التقدم العلمي يأتي بتضحيات، تعلم ذلك! تبًا، لماذا فشلت؟ ألم يكن هناك ما يكفي من الغبار؟ أو ربما ليس هناك نار كافية… أم أن قوانين الفيزياء هنا مختلفة؟”
“آه، توقف عن الحديث وواصل! لا، هذا ليس جيدًا! لااا!!”
بينما ظل “غيلتيراو” يضرب بذيله ويتوحش بمخالبه، سيطر الدمار على الغرفة الداخلية بشكل يليق بهذا الوصف. تحطمت الخزائن التي تحتوي على المؤن، وتدمر مكان التبريد، بينما تصاعد الدخان من الأكياس والصناديق التي تصطف على الجدران. انشقت الأرضية التي ضُربت بقوة الكفوف الثقيلة ، وتدمرت السجادة التي تغطيها — وفي لحظة لاحقة، غطت سحابة من الدخان الأبيض رؤية “غيلتيراو”.
بينما يتبادل “سوبارو” و “أوتو” الصراخ بغضب، ظلت “بيترا” توبخهما بنظرة يائسة على وجهها.
بينما زفر غارفيل بامتعاض، أطلقت إلزا زفرة ساخنة متقدة بالحماس. وضعت يدها اليسرى على وجهها، وكأنها تحاول وقف النزيف، وعندما أنزلتها ببطء، كان من المتوقع أن تظهر جروح مروعة لدرجة تجعل ذوي القلوب الضعيفة يحيدون أنظارهم، لكن الأمر لم يكن كذلك.
كان الثلاثي الصاخب محاطين بضوء مشتعلة بلون أحمر ساطع. وهذا طبيعي، فحالياً كانوا يبذلون قصارى جهدهم لإخماد الحريق في قاعة الطعام — لكن يبدو أن اللهب ظل يزداد قوة.
استمع سوبارو إلى كلمات أوتو، الذي كان في أفضل حال جسدية بينهم، بابتسامة ساخرة وهو ينهض بعزم متجدد.
“تبعنا خطتك لأنك بدوت واثقًا جدًا، والآن انظر إلى ما حدث!”
“لقد استخدمتَ كمية زائدة من الزيت، تبًا لك! لقد نشرتَه في كل مكان. كيف خططت لإطفائه؟!”
طرح أوتو سؤاله. وبأخذ قدرات كل فرد، والموارد والتقنيات التي يمتلكونها، والقصر الذي يُشكل مسرح أحداثهم في الاعتبار، كيف يمكنهم تلبية الشروط اللازمة؟
“سأسحقك يا إلزا غراهيلد. لا يهمني عدد المرات التي تعودين فيها!”
“وكأن بإمكان أي شخص مطاردة وحشٍ شيطاني بهذا الحجم وهو يحاول أن يتجنب الحريق! بالأصل، النتيجة ستظل ذاتها سواء استخدمت كل الزيت أو بعضه! ستشتري كل قطرة، بغض النظر عن النتيجة!”
“إذًا، يمكنك إخفاء صوت خطوات الأقدام، وإزالة الروائح… هل هذه الحيل الصغيرة هي كل ما يستطيع سحرك فعله؟”
لم يشعر بحرارتها أو وزنها، ولا بشيء تقريباً. تراجع وجودها الضعيف حتى أثر على جسدها نفسه. وحدها نبضات قلبها الخافتة وتنفسها النائم كانا يثبتان له أنها لا تزال موجودة في حالتها الراهنة.
“كلاكما، ليس هذا هو الوقت! لا يمكننا إطفاؤه! فلنفر!”
متأثرًا باندفاع المشاعر، نسي الملك حتى أن يخفي صوته بينما يركض بقوة. دويّ خطواته الهائلة أعلن بوضوح للفريسة الهاربة: الملك، الموت ذاته، قد جاء من أجلك.
لو سقطت من على ظهره، ربما لن يلاحظ حتى. خوفاً من هذا الاحتمال تحديداً، شدد قبضته لدعم جسد ريم.
وبوجه غاضب، ألقى “سوبارو” بغطاء الطاولة الذي اشتعل أيضًا في ألسنة اللهب المتزايدة. لم يكن هناك أي علامة على أن النار في المخزن ستخمد من تلقاء نفسها. بل امتدت بالفعل إلى جزء كبير من قاعة الطعام، وبدأ الدخان الأسود يتصاعد.
“نعم، فهمت. سأعتني بها جيدًا.”
كان قصر روزوال بأكمله مغمورًا بروائح مقززة وهالات مخيفة. لقد سمع من قبل عن وجود مستخدم للوحوش الشيطانية يتحكم بها. لابد أن سوبارو ورفاقه قد حاولوا استخدام كريستالة طاردة كإجراء احترازي، لكن الوحوش لا تزال تجوب القصر حتى هذه اللحظة. لاحظ ذلك من الارتجافات الطفيفة التي تصل إلى أذنيه وما يمكنه استشعاره من الهالات.
“لقد نجحنا في هزيمة الوحش الشيطاني، لكن الثمن كان باهظًا للغاية…”
ثم دوّى صوت، كأن شخصًا ما — كأن الفريسة تصرخ منتشيةً بالنصر. سمع “غيلتيراو” ذلك الصوت، لكن ليس من الغرفة الصغيرة، بل من الغرفة الواسعة السابقة.
**
كان مصدر اللهب هو جثة الوحش الشيطاني المحترقة والمتحطمة — “غيلتيراو”. تمامًا كما خططوا، قادت تعويذة “أوتو” السحرية الحذقة الوحش إلى الطابق السفلي، حيث حاولوا تفجير الغبار في المخزن للقضاء عليه — لكن الانفجار فشل. بدلاً من ذلك، تمكن “أوتو” من تحقيق النصر عبر استخدام مخزونه من الزيت لحرق الوحش حتى الموت.
عندما نظر سوبارو نحوهم، لاحظ أن عيني بيترا، التي رفعت رأسها لتنظر إليه، تحملان ذات التوقعات والثقة.
حمل الوحش قوة عضلية تتناسب مع جسده الضخم، لا شك أنه لم يشكّ للحظة في الخدعة التي نصبها له. لكن لأنه كان يتخبط بعنف أثناء احتراقه، انتقلت النيران إلى كل شيء حوله، وأضرمت النار في القصر بالكامل.
“هذا لن يصبح مجرد عمل إصلاح، بل هدم وإعادة بناء بالكامل…”
“لقد نجحنا في هزيمة الوحش الشيطاني، لكن الثمن كان باهظًا للغاية…”
“هل هذا حقًا وقت الكلام؟ فلنفر! قبل أن نفقد الدرجات!”
لم تكن مخطئة. بالتأكيد، غارفيل كان قلقًا على أصدقائه. لم يستطع أن ينكر أنهم ظلوا حاضرين في زاوية ذهنه طوال القتال.
“أكثر من السيد ‘أوتو’؟”
“بسرعة! بسرعة!!”
بدت كلمة “مواجهة” وصفاً غير دقيق لما حدث. لم يكن هناك أي فرصة لسوبارو ورفاقه الحاليين في مواجهة مثل هذا الوحش، فلم يصبح أمامهم سوى خيار الهروب الفوري. انطلقوا نحو أقرب غرفة، واستغلوا الفرصة عندما علقت هيئة الوحش الضخمة في المدخل، وقفزوا من النافذة إلى الفناء، مضعفين المسافة بينهم وبين مطاردهم.
شعر “سوبارو” بغرابة وهو يراقب المكان المألوف يحترق، بينما قام “أوتو” و”بيترا” بسحبه من كُمّه وهما يجرانه بعيدًا. وأثناء هروبهما من قاعة الطعام المشتعلة، أعاد “سوبارو” تثبيت “ريم” على ظهره.
استخدم “أوتو” و”بيترا” حجارة طاردة لإبعاد أي وحوش شيطانية ظهرت في طريقهم. كانت هناك أيضًا إشارات تدل على أن بعض الوحوش الشيطانية تهرب من المبنى، خائفةً بشكل غريزي من الدخان الأسود والنار.
“آسف، بيترا. سأخرجكِ أنتِ و’ريم’ و’فريدريكا’ من هذا القصر سالمين. ولكن ليس فقط أنتم الثلاثة. هناك شخص آخر يجب أن أخرجه من هنا أيضًا.”
“لكن ماذا لو احترق غارفيل بسبب هذا؟!”
ربما تجمع الفريسة شجاعتها أخيرًا لتحدي “غيلتيراو” في مواجهة، إلا أنها لم تبد ظاهرة في أي مكان. ومع ذلك، سمع الوحش صوت باب آخر يُغلق في آخر الغرفة، بابٌ يوصل بين الغرفة الكبيرة وغرفة أخرى أصغر، قد أُغلق.
“بدون ‘غيلتيراو’ الذي يطارد المكان، يمكن لـ ‘غارفيل’ أيضًا أن يهرب! بالإضافة إلى ذلك، من المؤكد أنه يستطيع أن يهزم الوحوش ويقفز خارج المبنى بمفرده، حتى دون استخدام مخرج الطوارئ!”
في النهاية، هذا كل ما تملكه ـــ فكر “غيلتيراو” بإحباط حقيقي. ضمت الغرفة طاولة كبيرة مغطاة بقماش أبيض، وعلى سطحها صفٌّ من الشموع المشتعلة. أضاءت النيران المتمايلة وجه الملك الأحمر، وبينما يسير بخطوات ثقيلة نحو الغرفة الخلفية، اهتز ذيله البشع كسوطٍ ضخم، مُحطمًا الباب الخشبي بسهولة.
كان “سوبارو” يرتجف بسبب تدميره غير المقصود لساحة المعركة بأكملها، لكن، حتى في تلك اللحظة، ظل “أوتو” ذكيًا كما عهدناه. بفضل ذلك، وصلوا إلى الطابق العلوي في حالة جيدة.
لحسن الحظ، لم يظهر أي وحش شيطاني آخر مقاوم لتأثير حجارة الطرد. فرّ “سوبارو” ورفاقه إلى غرفة الدراسة، حيث قامت “بيترا” بتشغيل الآلية الموجودة على رف الكتب المثبت بالجدار. ببطءٍ، ومع صوتٍ خفيف، تحرك الرف كاشفًا عن الممر السري المؤدي إلى الطابق السفلي والمتصل بالعالم الخارجي.
“لكن من الصعب هزيمة الوحش بما نملكه الآن. ماذا ينبغي علينا أن نفعل؟”
وبالنظر إلى طريقتها في التفكير، فمن المرجح أنها رأت أن الوضع الحالي يضع غارفيل في موقف ضعيف.
“لقد نجحنا! سوبارو! إنه الممر السري… مع هذا، يمكننا الخروج من هنا!!”
“لا تعامليني كأني طفل صغير. أنا رجل حقيقي. رجل ناضج.”
“لقد وقعت في الفخ!”
“أجل، أعتقد أن الأمر كذلك… إذا نزلتم إلى أسفل هذه السلالم وتبعتم الممر، ستخرجون خارج القصر بسلام. المخارج ستصبح خارج نطاق المنطقة المحاطة. الآن، بقي فقط… خذ، أوتو، احمل ‘ريم’.”
“سأذهب لأبحث عن ‘بياتريس’. سأحاول بقدر ما أستطيع ألا أُحترق حتى الموت، لكن إن حدث لي مكروه، اكتبي على شاهدة قبري أنني متّ بسبب حريقٍ من زيت ‘أوتو’.”
“نعم، فهمت. سأعتني بها جيدًا.”
لو أن فريسته تركض بشكل عشوائي، لاكتفى الوحش بإنهاء الأمر بضربة مخلب واحدة، ممزقاً بها ذلك الأحمق بلا رحمة. إلا أن هذه الفريسة رفضت رحمة الملك، واختارت عن طيب خاطر رفض الموت السريع — ولهذا ستلقى ألف ميتة بدلًا من واحدة.
بينما ينقل “سوبارو” “ريم” من ظهره إلى ظهر “أوتو” بعناية حتى لا تقع، هز رأسه مطمئنًا “بيترا” التي بدت تغمرها الفرحة لأنهم تمكنوا من الوصول إلى هذا الحد.
“لا تسقطها. لا تؤذِها. ولا تلمسها بطريقة غريبة.”
“بغض النظر عن مخاوفك، يبدو تعلقك بها مزعجًا بعض الشيء!”
“ربما يكون قد كُلّف بحراسة هذا المكان… عندما أطللنا برؤوسنا قبل قليل، كان هنا في الجناح الرئيسي. قمنا بدمج الأحجار السحرية التي كانت بحوزتي مع تعويذة لتخفيف وقع خطواتنا، وتمكنا من الهروب بصعوبة، لكن…”
“هـ – هيه، أنتما الاثنان… لماذا تتحدثان بهذا الأسلوب؟”
مستخدماً الدروع الفضية المثبتة على ذراعيه، اختار أن يصرف ضربات السيف بدلاً من صدّها. استمر في تحويل قوة هجمات المرأة نحو السماء، ليفتح ثغرات للهجمة المضادة التي قد تمكّنه من انتزاع النصر بالقوة.
بوجهٍ قلق، أثارت “بيترا” سؤالها بعد أن سمعت هذا التبادل بين “سوبارو” و “أوتو”.
إن كان هناك كلمة تستحق وصف ما حدث في هذه القصة الحزينة، فهي هذه.
“من طريقة حديثكما الآن… يبدو أن ‘سوبارو’ لن يأتي معنا…”
“— هذا صحيح. آسف، لكن لا يمكنني الهروب معكم. من هذه النقطة فصاعدًا، يجب أن أواصل لوحدي.”
“…يبدو أن هناك وحوشًا شيطانية تزحف في كل مكان هنا. عمل مساعدتك الصغيرة، صحيح؟”
كشف عن أنيابه وثبّت قدميه، متخذًا وضعية قتال وهو يزمجر.
“لماذا؟!”
سيمزق فريسته إربًا، يسلخ جلدها، ويحتفل بانتصاره على لحمها ودمها —
“عادةً، يكون أسرع بهذه الطريقة!!”
عند تأكيده شكوكها، شحب وجه “بيترا” وهي تتشبث به.
” ـــــ ”
“لنفر الآن! القصر يحترق، وسيزيد ذلك من العبء على الآنسة ‘فريدريكا’! لا يزال هناك الكثير من الوحوش الشيطانية، وأنت لست قادرًا على هزيمتهم يا ‘سوبارو’! فلنفر!”
صوت بلا حماية. بلا تفكير. بلا قيود. بلا جدوى. كانت خطوات الضعيف، الخالية من أي أناقة.
“أه، حسنًا، كل هذا صحيح تمامًا، لكن لا يمكنني الهرب من هذا. لا أستطيع الهروب… ليس بعد.”
قلبت جسدها وكأنها تؤدي رقصة، مستهدفةً نصالها بجسمها بسيفٍ منحنٍ يتحرك دون مسار ثابت، يومض من الأعلى، الأسفل، اليمين، واليسار. بدا الأمر أشبه بتدريب مكثف، لكن كل ضربة تهبط دون سابق إنذار، مشحونة بقوة كافية لإنهاء حياته في الحال.
برغم سعادته برؤية “بيترا” تحاول منعه، أمسك “سوبارو” بأصابعها بلطف، مفككًا إياها واحدًا تلو الآخر. وعندما فعل ذلك، زاد الحزن في عينيها الواسعتين.
كانت مشاعر بيترا بمثابة بلسمٍ شافٍ لسوبارو. لولا تلك الطمأنينة، لما تمكن أبداً من التحلي بنصف التصميم الذي يحمله الآن.
في محاولة لتشجيع “بيترا”، تحدث “أوتو”، الذي يقف بجوارها، بصوته ليعبر عن دعمه.
عند تأكيده شكوكها، شحب وجه “بيترا” وهي تتشبث به.
“بيترا. السيد ‘ناتسكي’ لا يزال لديه شيء عليه إنجازه. حتى ينتهي من ذلك، لن يتراجع السيد ‘ناتسكي’. أنت تفهمين هذا جيدًا، أليس كذلك؟”
“لكن… ‘سوبارو’ ضعيف!! هذا خطير! يجب أن تبقى معه، يا سيد ‘أوتو’!”
في النهاية، هذا كل ما تملكه ـــ فكر “غيلتيراو” بإحباط حقيقي. ضمت الغرفة طاولة كبيرة مغطاة بقماش أبيض، وعلى سطحها صفٌّ من الشموع المشتعلة. أضاءت النيران المتمايلة وجه الملك الأحمر، وبينما يسير بخطوات ثقيلة نحو الغرفة الخلفية، اهتز ذيله البشع كسوطٍ ضخم، مُحطمًا الباب الخشبي بسهولة.
جعل صوت “أوتو” الحازم “بيترا” تهز رأسها. امتلأت عيناها بالدموع وهي تنظر إلى “سوبارو”، فجلس “سوبارو” على ركبتيه ليصبح في مستوى نظرها، ثم مسح برفق على رأسها.
“بحق الجحيم، كما لو يهمني ذلك!”
“آسف، بيترا. سأخرجكِ أنتِ و’ريم’ و’فريدريكا’ من هذا القصر سالمين. ولكن ليس فقط أنتم الثلاثة. هناك شخص آخر يجب أن أخرجه من هنا أيضًا.”
“لقد استخدمتَ كمية زائدة من الزيت، تبًا لك! لقد نشرتَه في كل مكان. كيف خططت لإطفائه؟!”
“هـ – هل تعني السيدة ‘بياتريس’…؟”
“مستحيل، مستحيل، مستحيل! حقاً لا أصدق، نحن هالكون تماماً…!”
“…حتى مع كرهها للمشاكل وتصرفها وكأنها وحيدة، فهي تحشر نفسها دائمًا في كل شيء، تحاول فعل كل شيء بنفسها، وتعاني بسبب قراراتها الغبية، وتختبئ لأنها ترفض أن تنهي الأمور بنفسها.”
في محاولة لتشجيع “بيترا”، تحدث “أوتو”، الذي يقف بجوارها، بصوته ليعبر عن دعمه.
عندما وصف “سوبارو” الفتاة، بدت الوحدة التي تعيشها جلية في عيني “بيترا”، ففتحت عينيها بدهشة.
“حتى وأنا أتحرك، تلتئم جروحي، ولا أشعر بأي ألم أو تعب، مما يسمح لي بالقتال بلا نهاية. هل تشعر أن قتال امرأة مثلي يفتقد لأي معنى؟ أتساءل، هل حقًا ترى فيّ خصمًا يمكنك اختبار نتائج تدريباتك ضده؟”
قلبت جسدها وكأنها تؤدي رقصة، مستهدفةً نصالها بجسمها بسيفٍ منحنٍ يتحرك دون مسار ثابت، يومض من الأعلى، الأسفل، اليمين، واليسار. بدا الأمر أشبه بتدريب مكثف، لكن كل ضربة تهبط دون سابق إنذار، مشحونة بقوة كافية لإنهاء حياته في الحال.
“أعني، ‘بياتريس’ تقريبًا بنفس عمرك يا ‘بيترا’. قد تكون أطوالكما مختلفة قليلاً… وبالمناسبة، ‘بيترا’، قد تكونين قريبة الشبه من أول صديقة لها.”
“آسف، بيترا. سأخرجكِ أنتِ و’ريم’ و’فريدريكا’ من هذا القصر سالمين. ولكن ليس فقط أنتم الثلاثة. هناك شخص آخر يجب أن أخرجه من هنا أيضًا.”
وبالنظر إلى طريقتها في التفكير، فمن المرجح أنها رأت أن الوضع الحالي يضع غارفيل في موقف ضعيف.
“أول… صديقة…؟”
كانت أول وأقرب صديقة لبياتريس هي “ريوزو ماير”. كان بينهما رابط صداقة حقيقي. وإن ظلت بياتريس تحمل ندوب تلك العلاقة طوال هذا الوقت، فربما…
“بعد أن أعود ومعي ‘بياتريس’، ستصبحين على الأرجح صديقتها أيضًا. أنا متأكد أنكِ ستحبينها، ‘بيترا’. فهي ممتعة بشكل لا يوصف عند مشاكستها.”
في النهاية، هذا كل ما تملكه ـــ فكر “غيلتيراو” بإحباط حقيقي. ضمت الغرفة طاولة كبيرة مغطاة بقماش أبيض، وعلى سطحها صفٌّ من الشموع المشتعلة. أضاءت النيران المتمايلة وجه الملك الأحمر، وبينما يسير بخطوات ثقيلة نحو الغرفة الخلفية، اهتز ذيله البشع كسوطٍ ضخم، مُحطمًا الباب الخشبي بسهولة.
“أكثر من السيد ‘أوتو’؟”
“من طريقة حديثكما الآن… يبدو أن ‘سوبارو’ لن يأتي معنا…”
“كلاكما، ليس هذا هو الوقت! لا يمكننا إطفاؤه! فلنفر!”
“نعم. ممتعة لدرجة أنكِ لن تحتاجي ‘أوتو’ بعد ذلك.”
اقتربت بيترا منه، وسحبت كُمَّه برفق، ملامحها تكسوها الجدية والحزن.
“لقد وقعت في الفخ!”
بالنظر إلى تعابير وجه “أوتو”، بدا من الواضح أنه أراد قول شيء، لكن “سوبارو” تجاهله متعمدًا. ثم توقف “سوبارو” عن مداعبة رأس “بيترا” ووقف على قدميه.
**
“سأذهب لأبحث عن ‘بياتريس’. سأحاول بقدر ما أستطيع ألا أُحترق حتى الموت، لكن إن حدث لي مكروه، اكتبي على شاهدة قبري أنني متّ بسبب حريقٍ من زيت ‘أوتو’.”
في اللحظة التي قفز فيها “غيلتيراو” خارج الغرفة الصغيرة، التقط صوتًا حادًا وآخر أعلى حدة. بدا الصوتان مختلفين بوضوح عن صوت الفريسة التي رآها في البداية — وفي اللحظة التي أدرك فيها ذلك، انهمر عليه شيء بكميات كبيرة من الأعلى.
“كتابة شيء كهذا على شاهد القبر أمر مزعج، لذا إذا لم تعد سالمًا، سأعاقبك بأن أضربك، بلا شك سأفعل.”
“غااااااااا—!!!”
بدا “أوتو” منزعجًا بعض الشيء بينما أطلق تصريحه، ثم مال بجسده ليظهر وجه “ريم” النائمة باتجاه “سوبارو”. بدت “ريم”، ما تزال في سبات عميق كعادتها، غير قادرة على مشاهدة قرار “سوبارو” وعزمه على المغادرة.
“أعني، ‘بياتريس’ تقريبًا بنفس عمرك يا ‘بيترا’. قد تكون أطوالكما مختلفة قليلاً… وبالمناسبة، ‘بيترا’، قد تكونين قريبة الشبه من أول صديقة لها.”
— لكنها كانت بعيدة كل البعد عن الصواب.
لم تكن هذه اللحظة من حقها؛ بل كان من واجب “سوبارو” أن يذهب إليها، لا أن يودعها.
في نفس اللحظة، اصطدمت ركلة غارفيل الحمقاء مباشرة بوجه المرأة.
“— سوبارو! كن حذرًا، أرجوك؟!”
“لا تسيئي الفهم، سيدتي.”
قدمت “بيترا” حجر الطرد الخاص بها إلى “سوبارو”، والذي قبله قبل أن ينطلق في رحلته.
“أوه، هيا الآن… ماذا تتوقعان مني أن أفعل هنا؟”
لم يجب على ندائها، ولم تحتج لذلك أيضًا.
كان الهدف يستخدم الدرج، متوجهًا للطابق السفلي. صوت الخطوات الهاربة جعله يعيد تقييم فريسته قليلًا؛ فقد تحولت من كائن غير محتمل البقاء إلى غبي يستحق القتل.
ببطء، ظلت النيران تغزو القصر، والمكان الذي أمضى فيه العديد من الأيام يتحول بسرعة إلى رماد.
“مستحيل، مستحيل، مستحيل! حقاً لا أصدق، نحن هالكون تماماً…!”
— هل ستصل النيران حتى إلى مكتبة الكتب المحرمة؟
في طريقه للبحث عن الباب الذي يقوده إليها، لم يستطع “سوبارو” إلا أن يتساءل.
سيمزق فريسته إربًا، يسلخ جلدها، ويحتفل بانتصاره على لحمها ودمها —
////
بدأ غيلتيراو في تتبع الصوت، حيث تحاول الفريسة الانسلال بعيدًا.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
