6 - لقد بدأ الأمر بالانتقام.
لقد بدأ الأمر بالانتقام.
“وفقًا للكتاب المقدس، جعلت الثلج يتساقط… ولكن ماذا أفعل الآن؟”
رغم أن العرض الدرامي للألوان قد يوحي بعكس ذلك، إلا أن الصراع الجاري كان معركة سحرية متقدمة للغاية، تتسم بدقة التقنية.
لكنها لم تكن لتسمح له بذلك. أمسكت بذقنه وأجبرته على النظر إليها مباشرة.
عندما انقشع البخار وظهر روزوال، رد باك بمرح على سخريته. جعلت الكلمات روزوال ينظر إلى رام، التي وقفت وحدها وفي حالة يرثى لها، مما جعله يضيق عينيه.
مع حركة من عصاها، أطلقت شفرات من الرياح تجاه هدفها. الهجوم غير المرئي انقض على ساقي الضحية بقوة تكفي لتمزيق الفولاذ. عمدت إلى إطلاق التعاويذ دون تزامن مع نظرتها وتنفسها، وأضافت هجومًا خداعيًا كإجراء احترازي. هذه الحركات كانت…
— لأنها رأت داخلها بلورة سحرية هائلة محاطة بمجموعة من الفتيات.
بدا وميض الأبيض يبدو وكأنه يذيب العالم بعيدًا، طامسًا كل شيء. بعد فترة طويلة جدًا، جلب ذلك الضوء الباهت والمدفئ نهاية الملاذ الحقيقية —النهاية الأخيرة لمهد الساحرة الرقيقة.
“ــــ!”
“ــــ اهبطي!”
“حقًا، هل هذا هو كل ما أنتِ قادرة عليه؟”
“الآن سأرد عليكِ بواحدة.”
إلى جانب ريوزو وشيما، أضافت رام وروزوال إلى قائمة الأشخاص الذين تريد أن تستفسر عنهم. على الرغم من اختلاف ظروفهم، أرادت إيميليا التحدث إليهم جميعًا في مكان آمن.
بسهولة بالغة، أوقف خصمها، روزوال، الهجوم غير المرئي بلمسة من أطراف أصابعه.
لكن الفرق بين الأول والثاني كان يكمن في القوة المتبقية لديه لمقاومتهما.
رؤية هذا ومعرفة المهارة التي يتطلبها جعلا حلقها يتجمد. كان تبديد السحر بمجرد ركلة بقدمه عملاً يفوق الوصف. فقد أعاد روزوال كتابة تركيبة التعويذة بلمسة من أطراف أصابعه.
“— لقد تفوقت علينا بالفعل. لقد قمت بإعداد السحب الثلجية قبل أن تبدأ المعركة، أليس كذلك؟ كل ما كان عليك فعله بعد ذلك هو استدراجنا بعيدًا.”
تمامًا كما آمل في أن يلعب سوبارو دور المتآمر معه، آمل أن تصبح رام من سيدفنه يومًا ما.
عبر بوابته السحرية، قام بتغيير المانا التي أطلقها شخص آخر دون التدخل مباشرة في بوابتهم. القيام بهذا الفعل وسط معركة حياة أو موت ليس تصرفًا يقوم به عقل سليم.
وكان مَن فعلَ هذا هو روزوال إل ميزرس — الساحر الشهير، السيد الحالي لعائلة روزوال، والرجل الذي لا يزال يطمح للقب أعظم ساحر محكمة في عصره.
“ــــ”
“…السيدة إيميليا، أنتِ والشاب سو قد استعرتما الكثير من القوى الخارجية إلى جانب قوته. إذا أُتيحت هذه الفرصة كنتيجة لذلك، فمن المناسب أن أقوم أنا بإتمام واجبنا.”
“الآن سأرد عليكِ بواحدة.”
متحدثاً بنبرة عادية، حرك روزوال كلتا يديه وفمه — مطلقًا ثلاث تعويذات من أصابعه وشفتيه في الوقت نفسه.
لم يكن هذا مجرد دمج للعناصر، بل إلقاء ثلاث تعويذات مختلفة في وقت واحد — تقنية تقترب من مجال الآلهة. كانت تقنية جنونية تتطلب ثلاثة عقول لتنفيذها — ومع ذلك، لم تكن هذه هي حدود قدراته الحقيقية.
لأنها تفهم هذا أكثر من أي شخص آخر، امتلأت الفتاة ــ رام ــ بالطاقة بينما تتجنب سيل النيران الناتج. فقط الآن، عندما لم يأخذ المعركة على محمل الجد ولم يستخدم كامل قدراته بعد، هو الفرصة الوحيدة لها لتحقيق النصر.
ومع ذلك، تسبب اقتراح إيميليا في جعل شيما ترد بالرفض ، وهي تهز رأسها بابتسامة خفيفة.
استجابت رام لثلاث كرات نارية قادمة، بألوانها الحمراء والزرقاء والخضراء، بالقفز إلى الخلف، ثم حاولت اعتراضها بشفرات الرياح. كانت ستقوم بتمزيقها قبل التحول إلى هجوم مضاد — لكن قبل أن تتمكن من ذلك، شيء ما أفسد خطتها.
“ــــ؟!”
ولهذا السبب، كانت تعلم أن كلماتها هذه ستكون مفاجأة تامة بالنسبة له —
النيران الحمراء استقبلت رياحها وكأنها أُشبعت بالزيت؛ اشتدت قوة النيران وتحولت إلى عمود ملتهب.
شتتت الرياح النيران الزرقاء في كل الاتجاهات، مما وسع مدى تدميرها.
بينما أومأت ميلدي، التي بدت متفاجئة، أشارت إيميليا إلى أحد الرجال. كان هذا آخر شخص تبادلت معه الكلمات قبل دخولها لتحدي التجربة الأخيرة. اتسعت عيناه للحظة، لكنه سرعان ما اعتدل واقفًا بثبات.
أما النيران الخضراء، فقد امتصت الرياح وتحولت إلى أفعى ملتهبة تزحف على الأرض، ناشرةً الخراب في طريقها.
واجهت رام كل واحدة بأقصى قوتها. قفزت فوق العمود الناري الشديد، دافعةً بقدمها على شجرة ضخمة لتتفادى ستار النيران الزرقاء، وحين فتحت الأفعى الخضراء فكّها للانقضاض عليها بمجرد أن هبطت —
ما تبقى كان الثلج المتناثر وفتاة محمولة من قِبَل شيطان —
لم يولِ روزوال اهتماماً لباك، بل احتضن جسد الفتاة النحيل وناداها باسمها.
” ــــ يا للوقاحة، روزوال. ألا يجدر بك أن تكون أكثر حكمة من هذا؟“
قبل لحظة واحدة من أن تبتلعها الأفعى الملتهبة، تسلل صوت هادئ إلى أذني رام. وبخلاف هذه الكلمات الهادئة، ما حدث بعدها بدا مذهلاً بشكل لا يوصف.
بفمه المفتوح، تجمدت الأفعى النارية في مكانها. النيران المتطايرة والعمود المشتعل لاقيا نفس المصير. كان هذا نقيض استخدام تعاويذ متعددة في وقت واحد — بل استخدام تعويذة واحدة لا تقهر لإخماد كل شيء.
والذي حقق ذلك لم يكن سوى باك، الروح العظيمة، القط الصغير الذي كان يطفو في السماء، مطويّ الذراعين. أمال رأسه قليلًا، ووجّه ذيله الطويل، الذي يعادل طوله، نحو روزوال وهو يضحك.
“قد تكون تعلمت الكثير من الحيل، لكن عليك أن تكون أكثر قوة للتعامل مع أمثالي.”
ذلك الروح اللطيف والمحبوب، الذي ظل دائمًا بجانبها، هو الوحيد الذي قد يبذل جهدًا لحمايتهم في مكان مثل هذا، سواء أراد ذلك أم لا.
“يا للقسوة. يبدو أن السيدة إيميليا قد ورثت ميلها لأساليب القوة الغاشمة منك؟”
“ليس لدي تعليق.”
مطويًّا ذراعيه أمام صدره، لم يرد باك على ادعاء روزوال المحرج. ثم انخفض ببطء، وهبط على كتف رام التي كانت تلهث بصعوبة، ووقف بجانب رأسها.
تمامًا كما أدت شيما دورها، وكان لريوزو مهمتها الخاصة، كان لدى هؤلاء الفتيات أيضًا أدوارهن ليلعبنها. ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أن حياتهن باتت خالية من أي معنى خارج تلك المسؤوليات.
“هل أنتِ بخير؟ الضغط على نفسكِ كثيرًا لن يكون جيدًا لجسدكِ.”
رد باك على نداء رام. ولم تكترث رام لسماع كلماته المستهترة، مفضلةً تجاهلها.
“…يمكنك توفير قلقك. فبفضل مساعدة الروح العظيمة، يمكنني الآن إدارة هذه المعركة.”
“لا داعي للتظاهر بالقوة. لكن عندما نصل إلى المحك، كلمة ‘إدارة’ تبدو مبالغة. أنتِ فتاة أوني بدون قرن، وأنا روح برية وسيم بدون مضيف، ومع ذلك، حتى ونحن في نصف قوتنا ونقاتله معًا، لا يزال يلعب بنا.”
بينما كانت تمسح بعض السخام من جبينها بكمها، وافقت رام داخليًا على تحليل باك. كانت قد فكرت سابقًا في شن هجوم مضاد بينما ما زال روزوال يلهو بهما، لكنها كانت بعيدة جدًا حتى عن ذلك المستوى.
نعم، كانت منهكة بسبب معركتها السابقة مع غارفيل، وباك لم يكن في أفضل حالاته لتقديم المساعدة. لكن الأهم من ذلك —
“ـــــ أنتَ قوي، روزوال. لا يسعني إلا أن أُعجب بمدى ما وصل إليه إنسان عادي بعد صقل نفسه“
***
“يشرفني تلقي مديحك.”
انحنى روزوال بأناقة ردًا على تقييمه. كانت إيماءة مسرحية، ولكن من خلال إظهار أنه لا يزال يملك الرزانة لعرض هذا النوع من التصرف، أظهر روزوال أنه حتى في هذه الظروف، لا يزال يمتلك اليد العليا بشكل كبير.
قادها هذا إلى التفكير بأن مزيدًا من المساعدة من هذا الشخص سيصبح ذو فائدة عظيمة. لكن كلماتها جعلت الناس — خاصة سكان قرية إيرلهام — ينظرون إلى بعضهم البعض بدهشة.
— المعركة التي بدأت في منشأة الساحرة التجريبية في أعماق غابة كريمالدي قد انتقلت بعيدًا، مبتعدة عن المبنى لتصل إلى الغابة.
“بيتي ستكون حزينة، روزوال.”
“بغض النظر عن المدى الذي تصل إليه، ستظل إنسانًا — لن تصبح أبدًا مثل تلك الشيطانة.”
آثار المعركة تركت المنطقة المحيطة بالمنشأة أرضًا قاحلة ومُحطمة. انتشرت علامات الحريق في كل مكان، وسقطت الأشجار واحدة تلو الأخرى بسبب شفرات الرياح، وتجمّدت أشجار لا حصر لها بشكل مفاجئ.
لم تشعر بأي حياة في تلك العيون، ولم يكن هناك أي وزن في تعبيره… بدا هشًا للغاية.
نظر روزوال إلى كل هذا، ثم وجه إحدى عينيه ــ العين الصفراء ــ نحو رام.
“لقد كنتُ محقًا تمامًا في إخراج هذا القتال إلى الخارج. لو كنا قد فجرنا مثل هذا الخراب بالداخل، تلك المنشأة… أو بالأحرى، تلك البلورة السحرية كانت ستتحطم، ولصار ذلك أمرًا مزعجًا للغاية”
” ــــ”
“بالطبع، كنتِ ستحققين هدفكِ رغم ذلك، أليس هذا هو ما كنتِ تهدفين إليه؟”
“سيد روزوال، رام تحبك.”
“ـــــ من المبكر جدًا أن تسترخي.”
“هل تريدني أن آمر الروح العظيمة بتأخيرك بينما أدمر المنشأة؟ …بالتأكيد، أنت تمزح.”
جسّدت تلك اللحظة قوتها، غضبها، وأملها في مواجهة الظلام.
ضحكت رام بسخرية من هذا الادعاء، مما جعل روزوال يرفع حاجبًا متفاجئًا. هذا الرد جعل شفتي رام تنفرجان بابتسامة.
حالتها، التي بدأت تتدهور، كانت دليلًا على أنها تجاوزت حدودها بالفعل.
“فبعد كل شيء” تابعت كلامها، محركةً شفتيها. “إن قامت رام بمثل هذا الأمر، فلن يتحقق هدفها أبدًا.”
“لهذا السبب يجب أن يكون الآن. فقط الآن استطاع باروسو، والسيدة إيميليا، وغارفيل زعزعة قلب سيد روزوال لدرجة أن لدي فرصة، وربما لن تتكرر مرة أخرى.”
لقد بدأ الأمر بالانتقام.
“مع ذلك، استمرار هذا الوضع إلى ما لا نهاية لن يكون لصالح أحد، أليس كذلك؟ لقد سعيتِ لإيجاد وسيلة لتضييق الفجوة بين قدراتنا القتالية، لكن الروح العظيمة الذي استعنتِ به بعيد عن حالته المثلى.”
ظلت المرايا العديدة تعكس العديد من رام وباك حول الغابة.
“…نعم، أعتقد ذلك. إنه عديم الفائدة أكثر مما توقعت. حتى رام لا يمكنها إخفاء خيبة أملها.”
ترنحت رام إلى الوراء، ليس بسبب ضربة مباشرة، بل بسبب موجة الصدمة.
“حقًا، لا تُحاولين تلطيف كلماتك، هاه؟ ليس أنني أكره هذا الجانب منك…”
حملت الريح الباردة رائحة النيران والأثر الثقيل لما احترق. بقيت آثار المعركة تضج عبر الغابة بينما شاهد باك روزوال يحتضن رام الضعيفة بين ذراعيه. وفي تلك اللحظة، لاحظ الروح فجأة شيئًا.
ابتسم باك ساخراً، متحملًا لسان رام اللاذع. ثم أضاف، بينما ظل ذيله الطويل يتمايل وهو ينظر باتجاه روزوال.
“…”
**
“رغم ذلك، يجب أن أعترف، أنك دقيق للغاية. متى وكيف ألقيت تلك التعويذة على ليا…؟”
“تعويذة…؟ أيها الروح العظيمة، عما تتحدث؟”
البرج الجليدي، الذي تجلى في ذلك اللحظة، بدا وكأنه دعوةٌ، أو دليلٌ موجهٌ لإيميليا.
“آه، عذرًا، سيدة إيميليا… من هي شيما هذه التي تتحدثين عنها؟”
“حسنًا، استمع. منذ عودتنا من العاصمة الملكية، أصبح من الصعب جدًا أن أخرج من رمزي. لو كان ذلك كل شيء، كنت سأعتبره خطة من طائفة الساحرة التي هاجمت القرية والقصر، لكنني ظللت عالقًا حتى بعد وصولنا إلى الملجأ. لذا، بدا مما لا شك فيه أن تأتي التعويذة من أحد حلفائنا.”
عندما انقشع البخار وظهر روزوال، رد باك بمرح على سخريته. جعلت الكلمات روزوال ينظر إلى رام، التي وقفت وحدها وفي حالة يرثى لها، مما جعله يضيق عينيه.
عقدت رام حاجبيها المنحوتين، عاجزةً عن استيعاب معنى كلمات باك. ومع ذلك، لم يحاول روزوال مقاطعته، بل استمع بصمت حتى النهاية.
ومع اكتمال ذلك، بات لدى إيميليا واجب خاص بها لتستمر به.
“هناك فترة محددة لا أستطيع فيها الخروج من رمزي تتعلق بالعهد بيني وبين ليا، كما تعلم. كانت مبكرة قليلًا، لكن في البداية ظننت أن هذا هو السبب. حسنًا، هناك أيضًا الذكريات التي أغلقتها ليا بنفسها، لذا اعتقدت أنه قد يكون من الأفضل ألا أتحدث معها عنها. لكنني كنت مخطئًا.”
بينما يتحدث، انخفض صوت باك قليلاً. وبدا في نبرة صوته الصغيرة، التي عادة ما تكون خالية من أي شعور، أثر واضح من السخط العميق.
“رام… آه، هذا صحيح. رام.”
“لقد استخدمتَ عهدي لإبعادي كوصي على ليا، أليس كذلك؟ هذا بالتأكيد السبب الذي جعلك تلقي تعويذة على ليا عندما عدنا من العاصمة. تلك الفتاة تحبني بشدة، كما تعلم.”
اختفى صوت أنفاس رام بالفعل. بنصف وعي، لمس روزوال جبينها.
شحب وجه روزوال وسحب أنفاسه.
“يا للصرامة، أليس من الأدق القول إنك أب مفرط الحماية لا يستطيع الابتعاد عن جانب الفتاة؟”
ولهذا السبب، كانت تعلم أن كلماتها هذه ستكون مفاجأة تامة بالنسبة له —
“عندما تقولها بهذه الطريقة، من الصعب إنكار كوني مفرط الحماية، أليس كذلك؟”
“سأؤجل شرح النسخ المتماثلة لاحقًا! في الوقت الحالي، أرجوكِ امنعيني!”
بينما رفع باك كتفيه الصغيرتين بتعبير ساخر، لم ينكر روزوال ذلك، بل أغلق إحدى عينيه — العين الزرقاء.
“لحسن الحظ، كانت السيدة إيميليا في حالة نفسية سيئة بسبب مشاجرتها مع الشاب سوبارو. كان تخريب عهدك مع السيدة إيميليا قبل مغادرتها إلى الملجأ أمرًا بسيطًا.”
نظر روزوال إلى كل هذا، ثم وجه إحدى عينيه ــ العين الصفراء ــ نحو رام.
بدت فكرة أن الشقيقات سيقمن بتنفيذ أوامرها بصمت مثقلةٌ على إيميليا، لكنها قررت أن تترك ذلك جانبًا في الوقت الراهن.
“من ناحية أخرى، العهد بين الروح وساحر الأرواح مقدس… لا يمكن العبث به بسهولة من الخارج.”
إيميليا، التي دمرت الطقوس في التابوت بنيّة رفع الحاجز، تفاجأت بما سمعته. إذا كان هذا صحيحًا، فإن هذا التجمع بات ضروريًا ولا مفر منه، ولكن —
“رغم ذلك، لقد عشتُ مع بياتريس لفترة طويلة جدًا، كما ترى. سواء للأفضل أو للأسوأ، خلق الثغرات في الأمور المقررة مسبقًا هو تخصصي — رغم أن تلك الفتاة عنيدة للغاية لمثل هذه الأمور.”
بينما يتحدث عن العهود، بدا روزوال وكأنه ينظر إلى البعيد للحظة. هذا المشهد جعل زوايا عيني باك السوداوين تميل قليلاً للأسفل بينما يعقد ذراعيه القصيرتين.
“بيتي ستكون حزينة، روزوال.”
“كنتَ تريد أن تظل ليا مكتئبة، أليس كذلك؟”
“نعم. ولهذا السبب بات لا بد من إبعادك. ليس من المبالغة القول إن عرقلة مساعيك أنت والشاب سوبارو قد سببا لي أكبر قدر من المتاعب. سوبارو ورقة غير متوقعة؛ وأنت الوحيد الذي لديه فرصة حقيقية لهزيمتي في معركة مباشرة.”
ولهذا السبب، كانت تعلم أن كلماتها هذه ستكون مفاجأة تامة بالنسبة له —
“لا أحب قول هذا، لكن يبدو أن كلانا يتوقع الكثير من سوبارو.”
بينما يتحدث عن العهود، بدا روزوال وكأنه ينظر إلى البعيد للحظة. هذا المشهد جعل زوايا عيني باك السوداوين تميل قليلاً للأسفل بينما يعقد ذراعيه القصيرتين.
متحدثاً بنبرة عادية، حرك روزوال كلتا يديه وفمه — مطلقًا ثلاث تعويذات من أصابعه وشفتيه في الوقت نفسه.
“أبعد هذه الفكرة عنك — التوقعات التي نضعها أنا وأنت على كاهله لا يمكن بأي حال أن تكون متساوية.”
“إذا كان من الصعب العودة إلى الكاتدرائية، فماذا عن المقبرة؟ المانا داخله تجعلها دافئةً نوعًا ما، ولا يوجد قلق بشأن انهيارها، حتى لو تراكمت الثلوج.”
فجأة، تصلبت نبرة روزوال، وفقدت قليلاً من هدوئها المعتاد.
بينما يعبر عن توقعاته تجاه سوبارو، وضع يده على صدره وقبضها بقوة، مما دفع رام إلى تضييق عينيها وهي تشعر بألم ينبض في صدرها.
كانت تدرك كم كان ذلك غير لائق، لكنها لم تستطع منع شعور الغيرة من التسلل إلى قلبها بسبب مقدار الأمل الذي وضعه روزوال في سوبارو.
“أشعر بالحزن على شعبي، وقلبي يتألم حين أفكر في وطني. لكن، الآن وقد وقعت في الحب، لا يمكنني فعل شيء. رام تضع مشاعرها فوق رغبات الموتى.”
“ــــ”
“بالنسبة لي، هو المفتاح الأخير الذي سيجعل أعظم رغباتي قاب قوسين أو أدنى. أما أنت، فتعتزم وضعه على المحك لمعرفة ما إذا كان جديرًا بابنتك الحبيبة. تفكيرك مختلف تمامًا عن تفكيري.”
بدت رام اللاواعية وكأنها نائمة فحسب.
“ــــ لا تنبح في وجهي، يا روزوال.”
“الكثير جدًا… لابد أن والدة الآنسة ريوزو عانت كثيرًا…”
“كما أنت مع رغبتك، أنا أيضًا قدمت نفسي لليا، السبب وراء وجودي. هل تظن أن من السهل عليّ أن أثق في تسليم ليا لشخص آخر؟ لا تتفاخر بنفسك يا تلميذ الساحرة.”
مع ازدياد شحنة العاطفة في صوت روزوال، أصبح العداء البارد المتساقط أشد برودة وجليدًا. انتصب شعر باك ذو اللون الرمادي الفأري، مما زاد من حدة حضوره، واستمر في حديثه.
تدفقت طاقة غريبة من خلال راحة يدها، مرسلةً إحساساً غريباً، كما لو أن الجليد يحمل رسالة. في تلك اللحظة، وسط عواصف الرياح والبرد القارس، سمعت صوتًا يبدو وكأنه شق العالم.
“كما أنت مع رغبتك، أنا أيضًا قدمت نفسي لليا، السبب وراء وجودي. هل تظن أن من السهل عليّ أن أثق في تسليم ليا لشخص آخر؟ لا تتفاخر بنفسك يا تلميذ الساحرة.”
ومع ذلك، تسبب اقتراح إيميليا في جعل شيما ترد بالرفض ، وهي تهز رأسها بابتسامة خفيفة.
مسلحاً بهذه المعرفة، صنع الروح هذه المنصات دون أدنى تردد.
“…من هذه العبارة الأخيرة، أفترض أنك تتذكر الآن أمورًا من قبل عهدك؟”
“ما زال لديكِ عمل لتقومي به، أليس كذلك، ليا؟“
“أستنتج الكثير من الوضع، كما ترى. لكن، نظرًا لمن يملك هذه الغابة، لدي فكرة جيدة عمن فرض عليّ هذا العهد. أتذكر رجلاً كان يتحدث كثيرًا مثلك.”
تقابلت أعين روزوال مع وجه الروح المتضخم الذي احتفظ بمظهره اللطيف، وهنا أدرك أنه أصبح في فخ. ومع ذلك، فات الأوان.
“ــــ”
“أهو لتتذكر جراحك أم لمعاقبة نفسك؟ في كلتا الحالتين، يبدو أنك غارق في الماضي.”
ـــ لم يكن دعاءً يتوسل الخلاص، بل عهداً بأن تمضي قُدُماً حتى النهاية.
بفمه المفتوح، تجمدت الأفعى النارية في مكانها. النيران المتطايرة والعمود المشتعل لاقيا نفس المصير. كان هذا نقيض استخدام تعاويذ متعددة في وقت واحد — بل استخدام تعويذة واحدة لا تقهر لإخماد كل شيء.
بدأت كلمات باك تأخذ طابع الشفقة بدلًا من التوبيخ تدريجيًا. وبينما تلقى روزوال هذه الكلمات، رد بابتسامة ساخرة.
إذا كنت تحب شخصاً حقاً، أو تكرهه بشدة، فإن هذا الشغف، هذا التألق، يجب أن يظل ثابتاً للأبد.
“غارقٌ في الماضي، أليس كذلك؟ بالفعل، هذا صحيح. لطالما كنت أنظر إلى الماضي… إلى ما فات. بالنسبة لي، الأشياء الجميلة الوحيدة التي وُجدت على الإطلاق هي في الماضي. الحاضر ليس سوى بقايا تستند على عظامه.”
“هذه البلورة السحرية هي نواة الحاجز الذي يحيط بالملجأ. تم تفعيل الطقوس من الضريح، وكانت هذه النواة بمثابة المحفز لتشكيل الحاجز. بمعنى آخر، عندما يتوقف كلا الموقعين عن العمل، سينتهي دور الملاذ كملجأ، وسيتم تحريرها، إذا جاز التعبير. السيدة إيميليا، لقد قمتِ بكسر الطقوس. وبالتالي، ما تبقى هو…”
في خضم المعركة المشتعلة، أدرك روزوال خطة رام ووجه قبضته نحوها. كان الوقت قد فات. بتفاديها ضربة بسيطة برأسها، لمست برفق يده اليمنى وتحطمت العظام داخلها. وبينما تحفر في ذاكرتها تعبيره وهو يقاوم الألم العنيف، مرت رام بيدها على جذعه.
“ـــــ!”
“إذن لهذا السبب تتبع كتاب المعرفة. تحاول استعادة الماضي الذي فقدته…”
“لكن الروح الصغيرة قالت أنها صنعت هذه الجدران بفضل سيدة إيميليا… أو بالأحرى بفضل ليا.”
على الرغم من أن رام أصبحت على وشك الانهيار، كانت تمسك بشيء ليس ملكًا لها.
ادعاء روزوال جعل رام تشد على فكها، بينما ألقت نظرة على باك الذي أطلق تنهيدة ثقيلة. ثم هز رأسه يمينًا ويسارًا بتعب.
“لو استطعت امتصاص المانا من المنطقة المحيطة بلا حدود، لانتهت هذه المعركة بسرعة… لكن لو فعلت ذلك، لجعلت ليا حزينة. إن لم أحم ما ترغب هي في حمايته، فهذا كأنني أضع العربة قِبَل التنين.”
“لن أقلل من شأن أسلوب حياتك. لكن…”
“لكن ماذا؟”
— المعركة التي بدأت في منشأة الساحرة التجريبية في أعماق غابة كريمالدي قد انتقلت بعيدًا، مبتعدة عن المبنى لتصل إلى الغابة.
“بيتي ستكون حزينة، روزوال.”
— لأنها رأت داخلها بلورة سحرية هائلة محاطة بمجموعة من الفتيات.
“ـــــ!”
تصلبت تعابير روزوال قليلاً. يا ترى، كم من المعاني الرهيبة حملت تلك الجملة الوحيدة؟
بصقت هذه الكلمات، وضربت المزيد من الرياح على زوج الصواريخ النارية المتقدم، وهبطت على الأرض، ثم سحبتها نحوها قبل أن تتدحرج للخلف في اللحظة الأخيرة. أجبر ذلك اللهب الذي لم يتمكن من مجاراتها على الارتطام بالأرض، ودفعت عصاها للأمام مباشرة نحو الضربة النارية الأخيرة.
“يا للصرامة، أليس من الأدق القول إنك أب مفرط الحماية لا يستطيع الابتعاد عن جانب الفتاة؟”
ثم —
استمر صوتها في الارتفاع، بينما ارتعشت نبرتها من الانفعال.
“ــــ أول غووا”
استخدمت طرف عصاها لتمزيق المانا، لتجعل الانفجار الناتج عن القذيفة النارية يمر خلفها. وخلال تلك اللحظة العابرة التي استغلتها —
“أذلك لأنني أصبت الهدف؟ يا لك من طفل.”
بدون أي تحضير أو إنذار، اندفعت قذائف نارية نحو الهدف. على الفور، اعترضها جدار جليدي شاهق.
رن صوت الاصطدام عاليًا، محدثاً موجة صدمة بيضاء سحقت أشجار الغابة، معلنةً أن القتال قد استؤنف.
بدا وميض الأبيض يبدو وكأنه يذيب العالم بعيدًا، طامسًا كل شيء. بعد فترة طويلة جدًا، جلب ذلك الضوء الباهت والمدفئ نهاية الملاذ الحقيقية —النهاية الأخيرة لمهد الساحرة الرقيقة.
**
تلك هي المثالية.
“ــــ يبدو أننا انتهينا من كسب الوقت. هل منح ذلك قرنك بعض الراحة؟”
“من الأسفل…”
— فكرة أن مشاعر رام لم تكن انتقامًا بل حبًا لم تخطر حتى ببال روزوال.
قال باك وهو يغمز بخفة بينما قفزت رام، مما جعلها تلعن في داخلها. لقد أخبرته أنها لا تريد منه أن يقلق بشأنها؛ لكن القط الصغير أثبت أنه مستمع سيئ. أكثر ما أزعجها هو ضعف جسدها الذي جعل هذه الاستراحة القصيرة أشبه بطوق نجاة.
لكن ماذا في ذلك؟ لم تكن لتشكو أبدًا من أن جسدها ليس في أفضل حالاته.
كان هذا هو هدف رام الوحيد، الذي انتظرت من أجله فرصتها الذهبية —
ما الذي يمنحها الحق في التذمر إن لم تقدم كل ما لديها؟ إذا خسرت دون أن تصل مشاعرها إليه، يمكنها أن تبكي وتختلق الأعذار كما تشاء في الحياة الأخرى.
علاوة على ذلك، وكأنها تلقت دعوة غير مباشرة، أحست بمشاعر “باك” تدفعها للاستمرار.
“” ــــ إل فولا!!”
“سأؤجل شرح النسخ المتماثلة لاحقًا! في الوقت الحالي، أرجوكِ امنعيني!”
عضت على أسنانها بإحكام، وابتلعت إحباطها وأعدت عصاها. ومع انفجار الأرض، قفزت في الهواء، مستندةً بقدميها إلى جذع شجرة كبيرة لتنعكس في وضعيتها وهي تحول المانا وتطلقها على شكل شفرات ريح.
لم تكن هناك أي نية قتل وراء هجماتها. ومع ذلك، حتى لو سعت للقتل، لما أسفرت عن أي خدش.
“رام! روزوال!!”
ثم —
استجابة روزوال للضربة العنيفة بدت ماهرة ودقيقة. أعاد كتابة تركيب السحر القادم، مفككًا شفرات الرياح إلى مانا بسيطة، وقام بالتقاطها باستخدام بوابته ليحولها إلى شكل مختلف.
أما النيران الخضراء، فقد امتصت الرياح وتحولت إلى أفعى ملتهبة تزحف على الأرض، ناشرةً الخراب في طريقها.
ثم التفتت إيميليا إلى الأمر الآخر الذي يشغلها، وهو —
عرض روزوال مهاراته باستخدام السحر ثلاثي الطيات بأيديه وفمه كما أظهر سابقًا، وعلى ذلك أضاف خطوة لتفعيل السحر المخزن داخله، مطلقًا أربعة تعاويذ في وقت واحد في عرض مبهر للسحر.
ظلت أنفاسها الحادة تتحول إلى بخار أبيض، وسرعتها بدت مذهلة بالنظر إلى سوء حالة الأرضية، ولكنها لم تكن تركض على الأرض مباشرة. مع كل خطوة، لامست قدماها منصة جليدية سحرية، قبل أن تستخدم كعبيها لتنطلق إلى المنصة التالية. وبهذه الطريقة، قطعت مسافة كبيرة في وقت قصير.
“أرغ.”
بالنسبة لروزوال، كانت رام أداة مفيدة ومريحة، لا تُقدّر بثمن من حيث القوة والذكاء؛ لكن أكثر من ذلك، كان قلبها المليء بالانتقام، والموجه نحوه، يجعلها مثالية بالنسبة له.
أدارت رام شفتيها وركزت قوتها في باطن قدميها المستندتين إلى جذع الشجرة، لتقفز بكامل قوتها. في لحظة، غير السحر الذي بدا أنه سيضرب تلك الشجرة الكبيرة مساره، متبعًا أثرها وهي تهرب.
لقد اكتشفت للتو أن ريوزو لم يكن لديها شقيقة واحدة فقط مثل شيما، بل العديد، العديد غيرها…
“ليس لدي تعليق.”
“يا له من إصرار!”
كانت العزيمة المأساوية التي شعرت بها إيميليا سابقًا نتيجةً لأن شيما وجدت معنىً في الوفاء بواجبها هنا.
بصقت هذه الكلمات، وضربت المزيد من الرياح على زوج الصواريخ النارية المتقدم، وهبطت على الأرض، ثم سحبتها نحوها قبل أن تتدحرج للخلف في اللحظة الأخيرة. أجبر ذلك اللهب الذي لم يتمكن من مجاراتها على الارتطام بالأرض، ودفعت عصاها للأمام مباشرة نحو الضربة النارية الأخيرة.
بينما كانت تمسح بعض السخام من جبينها بكمها، وافقت رام داخليًا على تحليل باك. كانت قد فكرت سابقًا في شن هجوم مضاد بينما ما زال روزوال يلهو بهما، لكنها كانت بعيدة جدًا حتى عن ذلك المستوى.
مع إسقاط الكتلة الثقيلة على الأرض، جهز روزوال المانا مرة أخرى، محضرًا تعويذة جديدة.
“انفجري الآن!!”
استخدمت طرف عصاها لتمزيق المانا، لتجعل الانفجار الناتج عن القذيفة النارية يمر خلفها. وخلال تلك اللحظة العابرة التي استغلتها —
“هل تعتقد أن شريكتي المؤقتة أقل شجاعة؟”
“ـــــ من المبكر جدًا أن تسترخي.”
بينما يتحدث، انخفض صوت باك قليلاً. وبدا في نبرة صوته الصغيرة، التي عادة ما تكون خالية من أي شعور، أثر واضح من السخط العميق.
“هل هناك شيء خاطئ؟”
بتقدم سريع بخطوات طويلة، وجه روزوال لكمة نحو جذع رام. كانت قبضة أشبه بالفولاذ صقلها من خلال تدريبات قاسية تمامًا غير متعلقة بدراسة السحر. بلغت قوتها التدميرية حدًا جعلها قادرة على التأثير ليس فقط على العظام، بل حتى الأعضاء الداخلية؛ لكن في اللحظة التي ضربت فيها، اصطدمت بطبقة من الجليد.
“حقًا، لا تُحاولين تلطيف كلماتك، هاه؟ ليس أنني أكره هذا الجانب منك…”
مع صوت مدوٍ، تحطم الدرع الجليدي. باك، الذي كان قد أنشأ هذا الدفاع الفوري، أطلق صفيرًا معجبًا.
“— آه.”
“إذن، لقد تدربت كثيرًا على أمور تتجاوز السحر!”
جميع آثار شيما والبلورة السحرية العملاقة على القاعدة اختفت تمامًا.
“أفعل كل ما هو ضروري. إذا كان هناك متسع من الوقت، فإن التكلفة الوحيدة هي إنهاك الروح. وبالتالي ــــ”
“هذا ــــ!”
فتح روزوال قبضته التي ضربت الدرع الجليدي، واستدار بحركة من وركيه وانطلق بدفعة من كفه. بالطبع، منع الجليد وصوله إلى رام — ومع ذلك، اخترق التأثير جسد رام رغمًا عن ذلك.
“غاه…!”
تصلبت تعابير روزوال قليلاً. يا ترى، كم من المعاني الرهيبة حملت تلك الجملة الوحيدة؟
لم يسأل نفسه ما إذا كان ينبغي أن ينقذها.
“إنها تقنية قتالية تعلمتها من نينجا أتى من الغرب منذ زمن بعيد، لضرب الخصم من بعيد، حتى عبر الدفاعات. فعالة، أليس كذلك؟”
“أين ذهبت السيدة ريوزو؟ وأيضًا، أين رام وروزوال…؟”
ترنحت رام إلى الوراء، ليس بسبب ضربة مباشرة، بل بسبب موجة الصدمة.
أصدرت عظامها صوتًا حادًا وصرخت أحشاؤها من الألم. أصبحت الإصابة أقل ضررًا من تلقي ضربة مباشرة، لكن جسدها، الذي يعاني من ضعف قاتل، لم يكن يتحمل أي إصابة من الأساس.
صار تنفسها متقطعًا، ورؤيتها مشوشة، وتوازنها غير مستقر. رفعت رأسها عندما —
“رغم ذلك، لقد عشتُ مع بياتريس لفترة طويلة جدًا، كما ترى. سواء للأفضل أو للأسوأ، خلق الثغرات في الأمور المقررة مسبقًا هو تخصصي — رغم أن تلك الفتاة عنيدة للغاية لمثل هذه الأمور.”
“ــــ اهبطي!”
علاوة على ذلك، وكأنها تلقت دعوة غير مباشرة، أحست بمشاعر “باك” تدفعها للاستمرار.
عندما سمعت الصوت، أجبرت رام نفسها على خفض رأسها. فوقها مباشرة، كان باك، الذي التف خلفها، قد مد يديه ليطلق عمودًا ضخمًا من الجليد نحو روزوال. الهجوم السحري، الذي بدا ضخمًا بقدر جذع شجرة عمرها مئة عام، أجبر روزوال على القفز بعيدًا مسافة كبيرة إلى الخلف.
“ــــ لا بأس…”
“لقد مرت ستة أشهر منذ أجبرتني لأول مرة على استخدام هذا ــــ!”
ارتفع صوته وهو يقدم كلمات مدح بينما أظهر براعته السحرية التي لا تضاهى. باستخدام يديه وشفتيه وتناوب ضربات قدميه، بدأ بإلقاء تعويذات خماسية.
أطلق خمس تعويذات مختلفة في آنٍ واحد، ليذيب ويقطع ويحطم العمود الجليدي العملاق ويبطله. اصطدمت الحرارة الحارقة وبرودة الصفر المطلق، محولين الغابة إلى بحر من البخار الأبيض مرة أخرى. وأثناء ذلك، تحدث باك.
تصلبت تعابير روزوال قليلاً. يا ترى، كم من المعاني الرهيبة حملت تلك الجملة الوحيدة؟
“هل تستطيعين الوقوف؟ إذا لم تفعلي، فسنخسر في الحركة القادمة”
“— ماذا؟!”
“…أنت تقول ذلك وكأنه أمر بسيط، أليس كذلك؟”
متحدثاً بنبرة عادية، حرك روزوال كلتا يديه وفمه — مطلقًا ثلاث تعويذات من أصابعه وشفتيه في الوقت نفسه.
مسحت رام الدم الذي يتدفق من زاوية فمها، واستعدت وهي تتنهد.
حالتها، التي بدأت تتدهور، كانت دليلًا على أنها تجاوزت حدودها بالفعل.
كان فك ارتباط باك مع إيميليا يعني أن قوته قد تقلصت بشكل كبير.
في الأصل، كان باك يحتاج إلى كمية هائلة من المانا فقط ليبقى متجسدًا. بدون شريك، كل ما يمكنه فعله ليبقى في هذا العالم ويستخدم السحر هو الاعتماد على احتياطاته الخاصة.
***
حتى في ظل هذه الظروف، بدا أداء باك جيدًا للغاية بفضل مهارته الفائقة. جزء من رام كان يرغب في الاعتماد على قوته الغاشمة لحل هذه الأزمة، ولكن لو استخدم باك قوته بالكامل، لتحول الوضع إلى شيء لا يمكن السيطرة عليه.
“أعتقد أنه كان من الأفضل لك لو خرقت الحظر واستخدمت التحول النجمي.”
لم يقتصر الأمر على سكان قرية إيرلهام الذين بدوا ينظرون إليها باستغراب عند ذكر الاسم الغريب، بل حتى سكان الملجأ أيضًا. بدا أنه لم يكن هناك شخص واحد حاضر يعرف شيما على الإطلاق.
“لو استطعت امتصاص المانا من المنطقة المحيطة بلا حدود، لانتهت هذه المعركة بسرعة… لكن لو فعلت ذلك، لجعلت ليا حزينة. إن لم أحم ما ترغب هي في حمايته، فهذا كأنني أضع العربة قِبَل التنين.”
عندما هزّته، تساقط الثلج الذي تراكم على رأس روزوال. عندما لمحت جانب وجهه الذي كشفته حركتها، حُبست أنفاس إيميليا.
“كلمات جريئة منك بعد أن ألغيت عهدك بنفسك.”
“ــــ يبدو أننا انتهينا من كسب الوقت. هل منح ذلك قرنك بعض الراحة؟”
“هل تعتقد أن شريكتي المؤقتة أقل شجاعة؟”
عندما انقشع البخار وظهر روزوال، رد باك بمرح على سخريته. جعلت الكلمات روزوال ينظر إلى رام، التي وقفت وحدها وفي حالة يرثى لها، مما جعله يضيق عينيه.
“لن أسمح لأي شخص أن يقول أن كل شيء على ما يرام. طالما نحن أحياء، لن يكون هناك مجال لمثل هذا الكلام — لهذا السبب لا أريد الاستسلام، لا أريد أن أستسلم لأي أحد بعد الآن!”
“شجاعة، تقول؟ بالتأكيد، من حيث الاستعداد للتضحية بكل شيء من أجل هدفها، يمكن وصفها بالشجاعة… ولكن ما فعلته أمر أحمق للغاية ليستحق هذه الكلمة.”
تحت أقدامه قِطع الأشجار وسحيق الغابة المحترقة، ظهر مخلوق مهيب هائل الحجم، ضخمٌ لدرجة أنه بدا وكأنه يصل إلى السماوات. هيكله العملاق، بأسنانه ومخالبه المرعبة، بدا معادلاً لجبلٍ صغير.
“ــــ”
استجابة روزوال للضربة العنيفة بدت ماهرة ودقيقة. أعاد كتابة تركيب السحر القادم، مفككًا شفرات الرياح إلى مانا بسيطة، وقام بالتقاطها باستخدام بوابته ليحولها إلى شكل مختلف.
“هذه فرصة ذهبية لها للانتقام لشعبها. ولكنها أهدرت هذه الفرصة بتسرع لم يكن من طبيعتها، وقد تسقط نتيجة لذلك… أنا أشعر بخيبة أمل شديدة فيكِ، يا رام.”
“ـــــ”
إيميليا، التي دمرت الطقوس في التابوت بنيّة رفع الحاجز، تفاجأت بما سمعته. إذا كان هذا صحيحًا، فإن هذا التجمع بات ضروريًا ولا مفر منه، ولكن —
“ــــ”
“إنها تقنية قتالية تعلمتها من نينجا أتى من الغرب منذ زمن بعيد، لضرب الخصم من بعيد، حتى عبر الدفاعات. فعالة، أليس كذلك؟”
“كنت أريدك أن تحققي رغبتك وتصبحي… سعيدة.”
“إن لم يكن كذلك، فهذا يجعل الأمر أكثر عبثية!!”
“نعم، لا بأس بذلك! كل الآليات الخطرة توقفت، لذا لا توجد مشكلة في الدخول. الجميع، من فضلكم توجهوا إلى الداخل. وبالنسبة لما بعد ذلك — أنتم! لدي طلب أرجو أن تنفذه!”
بدت عينا روزوال تحملان حزنًا خفيًا ونفحة من الكآبة. كان هذا دليلًا على أنه شعر بخيبة أمل حقيقية لأن رام لن تحقق هدفها — وأنه نادم لأنها لم تقف بجانبه.
“— الروح العظيمة!”
آمن روزوال بصدق أن رام يجب أن تكرس كل شيء لتحقيق هدفها — الانتقام منه من أجل شعبها — وظل يأمل، حتى اليوم، أن تسير رام في نفس الطريق الذي يسير فيه.
وجد روزوال نفسه غير قادر على تحريك أطرافه حتى. وبالرغم من أن السبب وراء حالته كان غامضًا، إلا أن الحقائق بدت واضحة.
— في الأفق، من خلال الرؤية المشوشة بالثلوج، ظهر برج جليدي شامخ في الغابة المغطاة بالبياض.
تمامًا كما آمل في أن يلعب سوبارو دور المتآمر معه، آمل أن تصبح رام من سيدفنه يومًا ما.
حقًا، إلى أي مدى رفض هذا الرجل أن يتغير—؟
“هذا مستحيل…!”
“ــــ رام؟”
“السيدة إيميليا؟! لماذا أتيتِ إلى هنا…؟ لا.”
“مراراً وتكراراً، ظللت تلمسني، ومع ذلك، لم تدرك ولو لمرة واحدة أمنيتي الحقيقية.”
“أهو لتتذكر جراحك أم لمعاقبة نفسك؟ في كلتا الحالتين، يبدو أنك غارق في الماضي.”
بكلمات مليئة بالشفقة والغضب وسخرية الذات، بدت رام وكأنها وصلت إلى نهاية صبرها. لم يكن هذا مجرد سوء فهم أو اختلاف في وجهات النظر.
جسّدت تلك اللحظة قوتها، غضبها، وأملها في مواجهة الظلام.
“ـــ لقد أنقذت رام، أليس كذلك…؟”
— فكرة أن مشاعر رام لم تكن انتقامًا بل حبًا لم تخطر حتى ببال روزوال.
“لصار الأمر أسهل لو أن قلبي امتلأ فقط بالكراهية ورغبة الانتقام لأجل شعبي. لو كنت مجرد شيطان يسعى للانتقام، لما كان صدري ليؤلمني هكذا. ولكن —”
استخدمت طرف عصاها لتمزيق المانا، لتجعل الانفجار الناتج عن القذيفة النارية يمر خلفها. وخلال تلك اللحظة العابرة التي استغلتها —
غير قادر على فهم مقصدها، عبس روزوال بنظرة متسائلة. أما رام، فاكتفت بابتسامة مؤلمة.
حتى أثناء محاولته الحفاظ على وميض الحياة الضعيف في جسد رام، لم يتبدد غضبه تجاه خيانتها.
بينما تنهدت شيما بعمق، لاحظت هناك فتاة تستريح داخل البلورة السحرية خلفها. كانت فتاة صغيرة تغمض عينيها وتحتضن ركبتيها — ومع ذلك، بدت وكأنها نسخة أخرى من ريوزو.
بدأت تفكر، بصدق، أن هذا الرجل لا يرى شيئًا خارج حدود مشاعره الخاصة.
حقًا، إلى أي مدى رفض هذا الرجل أن يتغير—؟
ولهذا السبب، كانت تعلم أن كلماتها هذه ستكون مفاجأة تامة بالنسبة له —
“سيد روزوال، رام تحبك.”
“ــــ أول غووا”
“—”
بل ببساطة لأن روزوال فهم بطريقة غريزية أن الطريقة الوحيدة للإبقاء على حياة رام هي المراهنة على حيوية الشيطان الخاصة بها.
عند سماع هذا الاعتراف المباشر والصريح بالحب، اتسعت عينا روزوال في ذهول، وتجمد في مكانه.
مسحت رام الدم الذي يتدفق من زاوية فمها، واستعدت وهي تتنهد.
بات مصدومًا، يهز رأسه وكأنه يرفض تصديق ما سمعه، وهو أمر لم يكن يتوقعه على الإطلاق.
ولهذا السبب، إيميليا ──
“هل هناك شيء خاطئ؟”
متأملةً في عيني شيما، وقفت إيميليا بصلابة أكبر. لقد عرفت أن ما كان عليها فعله… هو مشاهدة شيما وهي تفي بواجبها.
“— سيدة إيميليا!”
“خاطئ، تقولين… هل تمزحين معي؟ تحاولين إرباكي في وقت كهذا…”
“أتظن أنني سأعتمد على خدع صغيرة كهذه لتؤثر عليك؟ رام فقط تعبر عن مشاعرها الحقيقية.”
انخفضت زوايا عينيها. ابتسامتها الهادئة، التي بدت غير متناسبة مع وجهها الشاب، حملت معنىً أعمق.
ما الذي حدث بحق السماء؟
“إن لم يكن كذلك، فهذا يجعل الأمر أكثر عبثية!!”
مسلحاً بهذه المعرفة، صنع الروح هذه المنصات دون أدنى تردد.
صاح روزوال بصوتٍ متقطع من شدة غضبه، وأشار بإصبعه نحو وجه رام، الذي لم يبدُ عليه أي تردد.
بثبات، أصدرت إيميليا تعليماتها إلى الأخوات ريوزو، اللواتي انصَعنَ على الفور. كان دورهنّ طاعة هذه السيدة المؤقتة التي تحمل المؤهلات لإصدار الأوامر، وأصبح دور إيميليا أن تؤدي واجبها بشجاعة لم يسبق لها مثيل في تاريخ المأوى الذي امتد لأربعة قرون.
جسّدت تلك اللحظة قوتها، غضبها، وأملها في مواجهة الظلام.
“تحبينني؟ ما هذا الكلام؟ أنت تكرهينني. أنا الرجل الذي تكرهينه. بالنسبة لك، أنا الرجل المرتبط بدمار وطنك. الحقيقة أنك تكرهينني بما يكفي لقتلي!”
حملت الريح الباردة رائحة النيران والأثر الثقيل لما احترق. بقيت آثار المعركة تضج عبر الغابة بينما شاهد باك روزوال يحتضن رام الضعيفة بين ذراعيه. وفي تلك اللحظة، لاحظ الروح فجأة شيئًا.
“في البداية، كان الأمر كذلك، ولكن الآن لم يعد كذلك. الآن، رام تحبك.”
نعم، هذا هو. يا لها من كلمات ضعيفة وإجابات مثيرة للشفقة. ظلت مدفوعة بالاعتماد على الآخرين، حتى النخاع.
“— سيدة إيميليا!”
“هذا هراء…! من — من يصدق مشاعر رخيصة كهذه؟!”
بعد أن تركت هذه الكلمات، التفتت شيما نحو البلورة السحرية — وإلى الصورة المطابقة لها بداخلها، وأومأت برفق إلى شيء ما.
المشاعر التي تبدأ بالكراهية يجب أن ظل كراهية.
“مشاعركِ تسعدني، ولكن ذلك لن يكون ضروريًا. لم آتِ إلى هنا لأخذ سلفنا النائمة داخل البلورة السحرية معنا… بل لإنهاء واجبها.”
المشاعر التي تبدأ بالحب فقط هي التي يمكن أن تنتهي بالحب.
عندما نادت إيميليا، استدارت إحدى الفتيات نحوها بتعبير متوتر… ربما كانت ريوزو. لم تستطع الجزم لأن جميع الفتيات الأخريات في المكان كنَّ يحملن نفس وجه ريوزو.
“هذه البلورة السحرية هي نواة الحاجز الذي يحيط بالملجأ. تم تفعيل الطقوس من الضريح، وكانت هذه النواة بمثابة المحفز لتشكيل الحاجز. بمعنى آخر، عندما يتوقف كلا الموقعين عن العمل، سينتهي دور الملاذ كملجأ، وسيتم تحريرها، إذا جاز التعبير. السيدة إيميليا، لقد قمتِ بكسر الطقوس. وبالتالي، ما تبقى هو…”
روزوال، الذي ظل متمسكًا بمشاعره دون أي انحراف عنها، لم يستطع تصديق تحول قلب رام.
“لقد وصلوا… نعم، لأنني ساحرة. أو ربما بسبب وجود باك هنا؟”
لم يستطع. لأن فهمه لهذه المشاعر سيهدم كل ما بناه.
“مم، لا بأس. قد لا أبدو كذلك، لكن لدي الكثير من القوة، لذا إذا صنعت مزلجة جليدية، أعتقد أنني أستطيع سحبكم جميعًا معي.”
“ماذا عن انتقامك؟! ألم تقطعي عهدًا عليه؟ ألم تقطعي عهدًا أمام وطنك المحترق وأرواح إخوتك القتلى أنك ستثأرين لهم؟!”
المشاعر التي تبدأ بالكراهية يجب أن ظل كراهية.
“أشعر بالحزن على شعبي، وقلبي يتألم حين أفكر في وطني. لكن، الآن وقد وقعت في الحب، لا يمكنني فعل شيء. رام تضع مشاعرها فوق رغبات الموتى.”
“ــــ”
بتحدٍّ وشجاعة، دفعت رام كلماتها نحو روزوال، الذي أصبح عاجزًا عن الكلام، غير قادر على الحركة أو قبول حقيقة تحول قلبها إلى الحب.
“رام! روزوال!!”
ولهذا، بينما ظل صامتًا، غير مصدق، وغير قادر على مواجهة مشاعرها، أكملت كلامها.
ورغم أنه أدرك أنه لم يعد هناك ما يرشده، إلا أنه استمر في التشبث بالأمل لرؤية ذلك اليوم الموعود.
“رام لن تسمح لك بأن تصبح مجرد صدفة فارغة. الحصول عليك وأنت في هذه الحالة… لا معنى له.”
“…يمكنك توفير قلقك. فبفضل مساعدة الروح العظيمة، يمكنني الآن إدارة هذه المعركة.”
لم يتبقَ في الغرفة سوى إيميليا، وريوزو، والفتيات الكثيرات اللواتي لم يعد لديهن أحد يعتمدن عليه.
“واجب، واجب… أفهم الواجب! لكن لماذا يجب أن تكوني أنت؟!”
“…أنتِ تناقضين نفسك. حتى لو كانت مشاعرك كما تقولين… لا، خاصة إذا كانت كذلك، لا أستطيع أن أفهم سبب انقلابك علي في هذه اللحظة بالذات. إذا انحرفت الأمور عن الكتاب، أنا… إذًا، لماذا؟!”
“ـــ لقد أنقذت رام، أليس كذلك…؟”
لا علاج لهذا المرض الذي يسمى الحب. الطريق الوحيد المتبقي لها هو التخلي عن شغفها حتى لحظة موتها.
“لهذا السبب يجب أن يكون الآن. فقط الآن استطاع باروسو، والسيدة إيميليا، وغارفيل زعزعة قلب سيد روزوال لدرجة أن لدي فرصة، وربما لن تتكرر مرة أخرى.”
كان هذا هو هدف روزوال، الفعل الذي ظل ينوي القيام به تماشياً مع ما كُتب في كتاب المعرفة. وكان منع حدوث ذلك هو السبب الذي جعل رام وباك يتحدان، حيث تمكنا حتى من إحراق كتاب المعرفة.
غارفيل خرج عن توقعات روزوال، وسوبارو رفض أن يصبح متآمرًا معه، وإيميليا التي تغلبت على ماضيها قطعت وعدًا مع رام — هذه هي الفرصة الوحيدة التي ستحصل عليها رام طوال حياتها.
— المعركة التي بدأت في منشأة الساحرة التجريبية في أعماق غابة كريمالدي قد انتقلت بعيدًا، مبتعدة عن المبنى لتصل إلى الغابة.
“باستخدام هذه الفرصة الأخيرة، سأنتزعك من هوسك بالساحرة —”
روزوال، بوضوح، لم يفهم. وجدت رام نفسها تسخر داخليًا عندما أدركت أنها تحب حتى هذا التعبير منه.
“لهذا السبب يجب أن يكون الآن. فقط الآن استطاع باروسو، والسيدة إيميليا، وغارفيل زعزعة قلب سيد روزوال لدرجة أن لدي فرصة، وربما لن تتكرر مرة أخرى.”
“ـــ إنها حية! ستصبح بخير! لا يزال بإمكاننا إنقاذها! روزوال!”
لا علاج لهذا المرض الذي يسمى الحب. الطريق الوحيد المتبقي لها هو التخلي عن شغفها حتى لحظة موتها.
“رغم ذلك، يجب أن أعترف، أنك دقيق للغاية. متى وكيف ألقيت تلك التعويذة على ليا…؟”
“إذن فقدّتَ أعصابك عندما أحرَقَت الكتاب. ليس هذا من طبعك. لكنها كانت مستعدة حتى لهذا. أعتقد أنها فتاة قوية حقاً.”
“— الروح العظيمة!”
“رام، لماذا فعلتِ ذلك؟”
“ــــرام؟”
“حسنًا — فأنا، بالإضافة إلى كوني الأب الحبيب لابنتي، أيضًا حليفٌ لكل الفتيات العاشقات.”
ومع ذلك، لم يفعل باك شيئاً من هذا القبيل، حيث بدا راضياً بالصمت بينما تم تأجيل المعركة.
رد باك على نداء رام. ولم تكترث رام لسماع كلماته المستهترة، مفضلةً تجاهلها.
أصدرت عظامها صوتًا حادًا وصرخت أحشاؤها من الألم. أصبحت الإصابة أقل ضررًا من تلقي ضربة مباشرة، لكن جسدها، الذي يعاني من ضعف قاتل، لم يكن يتحمل أي إصابة من الأساس.
بما أنه لم يلغِ تعويذته، أطلق روزوال صاروخًا ملتهبًا نحو الروح المتضخمة التي أصبحت هدفًا عملاقًا أمامه.
في الحال، هبّت عاصفة جليدية في الغابة. لقد حان وقت الرهان الأخير.
“أذلك لأنني أصبت الهدف؟ يا لك من طفل.”
***
“هذا هراء…! من — من يصدق مشاعر رخيصة كهذه؟!”
عندما هدأت الرياح، أمسك روزوال أنفاسه وعضّ على أسنانه عند رؤية المشهد.
صارت هناك مرايا لا حصر لها مصنوعة من الجليد تطفو في الهواء حوله في الغابة. انعكاسات الضوء والمناظر الطبيعية التي ملأت مجال رؤيته أضعفت إدراكه للوضع في ساحة المعركة.
بات مصدومًا، يهز رأسه وكأنه يرفض تصديق ما سمعه، وهو أمر لم يكن يتوقعه على الإطلاق.
“حيل رخيصة ــــ!!”
“…نعم، أعتقد ذلك. إنه عديم الفائدة أكثر مما توقعت. حتى رام لا يمكنها إخفاء خيبة أملها.”
شد روزوال قبضته حول الفتاة النائمة التي يحملها. ولكن أنفاس الفتاة ظلت خافتة، بعيدة، ولم يكن هناك شك أن حياتها تقترب من نهايتها.
ظلت المرايا العديدة تعكس العديد من رام وباك حول الغابة.
تابعت إيميليا وهي تضع يدها على صدرها.
بالنسبة لإيميليا، بدت تلك الكلمات غير متوقعة تمامًا، إلى الحد الذي جعلها عاجزة عن تصديقها.
قرر روزوال بسرعة استخدام خمس تعويذات في آنٍ واحد للتعامل مع الوضع، ملقيًا تعاويذاً تلاعبت بالعالم من حوله.
— لقد وصل أخيرًا. الوحش الشيطاني المعروف باسم “الأرنب العظيم” ظهر.
اللهب الناتج اجتاح المنطقة، وتحولت الغابة المليئة بالمرايا الجليدية إلى رماد. لكن تلك التعاويذ لم تكن كافية لكسر التنسيق بين الشيطان والروح.
بسهولة بالغة، أوقف خصمها، روزوال، الهجوم غير المرئي بلمسة من أطراف أصابعه.
رصدت شيما تغييرًا في تعبير إيميليا، فقذفت شيئًا باتجاهها. أمسكته إيميليا فورًا، وأطلقت تأوهاً عند رؤية ما سقط في كفها.
وبينما ظل روزوال يطلق المزيد من النيران، ظهرت ظلال من فوقه. اعترض الشكل الطائر بلكمة، ليجدها أكثر هشاشة مما توقع. طرف بعينيه في دهشة عند الإحساس بالتكسير — كان جليداً.
“إذا كان من الصعب العودة إلى الكاتدرائية، فماذا عن المقبرة؟ المانا داخله تجعلها دافئةً نوعًا ما، ولا يوجد قلق بشأن انهيارها، حتى لو تراكمت الثلوج.”
“— كيف تجرؤ على تقرير شيء كهذا بنفسك؟!”
تم رمي تماثيل جليدية تشبه البشر عليه من كل الاتجاهات.
بثبات، أصدرت إيميليا تعليماتها إلى الأخوات ريوزو، اللواتي انصَعنَ على الفور. كان دورهنّ طاعة هذه السيدة المؤقتة التي تحمل المؤهلات لإصدار الأوامر، وأصبح دور إيميليا أن تؤدي واجبها بشجاعة لم يسبق لها مثيل في تاريخ المأوى الذي امتد لأربعة قرون.
ثبت روزوال قدميه واستعد. وفي اللحظة التالية، هبت ريح عاتية، حاملةً معها التماثيل والأعمدة الجليدية إلى الأعلى.
بينما ارتبكت إيميليا بسبب تحياتهم الحماسية، تمكنت أخيرًا من الرد وسألتهم سؤالها. عندها خرجت وجه ميلدي من بين الحشود، وانحنت لها بعمق.
“الدخول… إليها؟”
في تلك الفجوة الزمنية القصيرة، نسج روزوال تعويذته التالية بينما قفز للخلف… لكن شيئًا أمسكه.
“حقًا، هل هذا هو كل ما أنتِ قادرة عليه؟”
“من الأسفل…”
“الكثير جدًا… لابد أن والدة الآنسة ريوزو عانت كثيرًا…”
“لم أرمِ كل شيء عبثًا، مياو.”
ما تبقى كان الثلج المتناثر وفتاة محمولة من قِبَل شيطان —
نظر باك إلى جسد رام المحترق وهو يتحدث، وقد اختفى شكله الضخم منذ زمن. بعد أن تلقى ضربة مباشرة من القذيفة النارية، أصبح جسده المكون من المانا أضعف بشكل طفيف عما كان عليه. لكن الاحترام في صوته بدا حقيقياً، ومن المؤكد أنه لا يزال يحتفظ بالقوة الكافية لسحق روزوال المرتبك.
جذب انتباه الخصم للأعلى لضربه من الأسفل كان خدعة صغيرة، ولكنها فعّالة بشكل مخيف في معركة سحرية عالية المستوى.
“الثلج سيتساقط. سيصبح الأمر كما خشي سوبارو. سأتحرك الآن لأؤخر الأسوأ.”
مع تعطيل حركاته للحظة حاسمة، ركز روزوال على محيطه. ما سيحسم الأمر هنا هو عقل يقظ ومحكم — لكن في تلك اللحظة شعر بشيء يتوسع بسرعة.
لقد أبلغتها ريوزو عن وحوش الشياطين المرعبة التي كانت تقترب منهم.
“لا يمكن أن يكون…” فكر روزوال بصدمة. لكن حتى مع شكوكه، استمرت تلك الهالة في التضخم أكثر فأكثر.
“— آه.”
تحت أقدامه قِطع الأشجار وسحيق الغابة المحترقة، ظهر مخلوق مهيب هائل الحجم، ضخمٌ لدرجة أنه بدا وكأنه يصل إلى السماوات. هيكله العملاق، بأسنانه ومخالبه المرعبة، بدا معادلاً لجبلٍ صغير.
آمن روزوال بصدق أن رام يجب أن تكرس كل شيء لتحقيق هدفها — الانتقام منه من أجل شعبها — وظل يأمل، حتى اليوم، أن تسير رام في نفس الطريق الذي يسير فيه.
////
التحول النجمي — كانت هذه هي الورقة الرابحة الكابوسية للروح العظيمة باك، المعروف باسم وحش النهاية، واحد من الأرواح العظيمة الأربعة، والذي دمر في الماضي ميلاكيرا الوسيط.
التحول النجمي — كانت هذه هي الورقة الرابحة الكابوسية للروح العظيمة باك، المعروف باسم وحش النهاية، واحد من الأرواح العظيمة الأربعة، والذي دمر في الماضي ميلاكيرا الوسيط.
منع باك من استخدام هذه القدرة كان واحدًا من شروط فوز روزوال.
“السيدة إيميليا؟! لماذا أتيتِ إلى هنا…؟ لا.”
“…يمكنك توفير قلقك. فبفضل مساعدة الروح العظيمة، يمكنني الآن إدارة هذه المعركة.”
لأسباب محددة، لم يكن بإمكان روزوال حاليًا استخدام ورقته الرابحة الخاصة — السحر السداسي. إذا اضطر لمواجهة باك بكامل قوته، فإن فرصه في الفوز ستتلاشى بسرعة، ومن المرجح أن يُهزم تمامًا.
“إذن، لقد تدربت كثيرًا على أمور تتجاوز السحر!”
“لا داعي للتظاهر بالقوة. لكن عندما نصل إلى المحك، كلمة ‘إدارة’ تبدو مبالغة. أنتِ فتاة أوني بدون قرن، وأنا روح برية وسيم بدون مضيف، ومع ذلك، حتى ونحن في نصف قوتنا ونقاتله معًا، لا يزال يلعب بنا.”
في هذه الحالة، اختار روزوال الهجوم بكل قوته. ومع تحويل تركيزه للخلف، صوب نظراته نحو الوجه الوحشي للروح الذي خضع للتحول النجمي —
في الحال، هبّت عاصفة جليدية في الغابة. لقد حان وقت الرهان الأخير.
“— ماذا؟!”
“بوو! كل ما فعلته هو أنني أصبحت أكبر!”
تقابلت أعين روزوال مع وجه الروح المتضخم الذي احتفظ بمظهره اللطيف، وهنا أدرك أنه أصبح في فخ. ومع ذلك، فات الأوان.
— لأنها رأت داخلها بلورة سحرية هائلة محاطة بمجموعة من الفتيات.
بما أنه لم يلغِ تعويذته، أطلق روزوال صاروخًا ملتهبًا نحو الروح المتضخمة التي أصبحت هدفًا عملاقًا أمامه.
تم الإطاحة بالروح المخادع بطبيعة الحال، ولم يعد بإمكانه العودة إلى الخطوط الأمامية على الفور. ولم يتبقَّ سوى استغلال تلك الفرصة —
لم تُحسم النتيجة بين النصر والهزيمة رغم اللحظة الحاسمة التي مرت. هذا الغموض جعل روزوال يضيق حاجبيه عندما أدرك أخيرًا شيئًا.
“— إل فولا!!”
كان هذا هو هدف روزوال، الفعل الذي ظل ينوي القيام به تماشياً مع ما كُتب في كتاب المعرفة. وكان منع حدوث ذلك هو السبب الذي جعل رام وباك يتحدان، حيث تمكنا حتى من إحراق كتاب المعرفة.
تسبب التعويذة في تقليب الرياح بقوة، مما أثار الغبار الذي حجب رؤية روزوال. وباستخدام إحدى ذراعيه لإبعاد الستار الترابي، استخدم حركة ساق طويلة لإسقاط أحد التماثيل الجليدية التي ظلت واقفة.
تسبب التعويذة في تقليب الرياح بقوة، مما أثار الغبار الذي حجب رؤية روزوال. وباستخدام إحدى ذراعيه لإبعاد الستار الترابي، استخدم حركة ساق طويلة لإسقاط أحد التماثيل الجليدية التي ظلت واقفة.
مع إسقاط الكتلة الثقيلة على الأرض، جهز روزوال المانا مرة أخرى، محضرًا تعويذة جديدة.
***
في نظره، تم إقصاء عدوه الأكبر، باك، وهجوم رام الشرس التالي قد تم تجاوزه وانتهى. وبلا تخفيض حذره، بدأ يمسح الغابة بحثًا عن مكان اختباء رام —
كانت شيما تشير إلى نفسها كمفتاح لا يمكن الاستغناء عنه. إيميليا فهمت غريزيًا أن هذا ربما كان حقيقة لا يمكن إنكارها.
— ورام علمت فوراً اللحظة التي صرف فيها روزوال نظره عنها بفضل الرؤية الاستباقية.
“— آآآه!”
ركزت على جبهتها، حيث غمر الألم الحاد رؤيتها باللون الأحمر القاني. تدفقت دموع من الدم من عينيها المحتقنتين بينما خلعت الجليد الذي غطاها وقفزت من مخبأها تحت قدم روزوال.
بدا جبينها مغطىً بالدماء المتدفقة من الندبة البيضاء حيث كان قرنها ذات يوم. كان ذلك نتيجة تحولها القسري إلى شكلها الشيطاني. وبينما ينظف الجرح، قام روزوال لا إراديًا بصب مانا عديمة اللون فيه.
التظاهر بأنها تمثال جليدي وإسقاطها كان جزءًا من خطتها.
“من ناحية أخرى، العهد بين الروح وساحر الأرواح مقدس… لا يمكن العبث به بسهولة من الخارج.”
صرخ جسدها وعظامها مع كل حركة؛ عدة أوتار تمزقت بالفعل. ومع ذلك، تجاهلت كل هذا بينما دماء الشيطان بداخلها تغلي.
“يشرفني تلقي مديحك.”
“…رام؟”
“…”
“هل أنتِ بخير؟ الضغط على نفسكِ كثيرًا لن يكون جيدًا لجسدكِ.”
“إنها تقنية قتالية تعلمتها من نينجا أتى من الغرب منذ زمن بعيد، لضرب الخصم من بعيد، حتى عبر الدفاعات. فعالة، أليس كذلك؟”
في خضم المعركة المشتعلة، أدرك روزوال خطة رام ووجه قبضته نحوها. كان الوقت قد فات. بتفاديها ضربة بسيطة برأسها، لمست برفق يده اليمنى وتحطمت العظام داخلها. وبينما تحفر في ذاكرتها تعبيره وهو يقاوم الألم العنيف، مرت رام بيدها على جذعه.
“مع ذلك، استمرار هذا الوضع إلى ما لا نهاية لن يكون لصالح أحد، أليس كذلك؟ لقد سعيتِ لإيجاد وسيلة لتضييق الفجوة بين قدراتنا القتالية، لكن الروح العظيمة الذي استعنتِ به بعيد عن حالته المثلى.”
أصدرت عظامها صوتًا حادًا وصرخت أحشاؤها من الألم. أصبحت الإصابة أقل ضررًا من تلقي ضربة مباشرة، لكن جسدها، الذي يعاني من ضعف قاتل، لم يكن يتحمل أي إصابة من الأساس.
شحب وجه روزوال وسحب أنفاسه.
وضعت إيميليا يدها على صدرها، وهمست بدعاءٍ أمام شظية البلورة السحرية الجديدة التي كانت معلقة على عنقها.
بدت فكرة أن الشقيقات سيقمن بتنفيذ أوامرها بصمت مثقلةٌ على إيميليا، لكنها قررت أن تترك ذلك جانبًا في الوقت الراهن.
لم يدم تحول الشيطان الجزئي الذي قامت به رام أكثر من ثانيتين، ولكنه في تلك اللحظة منحها قوة جسدية تفوق البشر بكثير، مما مكّنها من تحطيم العظام بلمسة خفيفة، أو حتى تمزيق أحشائه إذا رغبت في ذلك.
“سنؤجل الدموع إلى وقت لاحق — هذا ما يقوله لي دائمًا الأشخاص الذين أحبهم بابتسامة.”
في تلك اللحظة، رأى روزوال هزيمته تلوح في الأفق. لكن —
“— ماذا؟”
أطلق روزوال صوتًا مذهولًا حين لم يشعر بالألم أو الضربة التي كان يتوقعها.
المشاعر التي تبدأ بالكراهية يجب أن ظل كراهية.
قفزت رام على ساق واحدة مبتعدةً عنه لمسافة تقارب ثلاثة أمتار، ثم توقفت فجأة. ظلت الدماء تتدفق من جبهتها وهي تنحني، قبل أن تسعل كمية كبيرة من الدم وهي تهوي على ركبتيها.
باستثناء إيميليا، لم يكن هناك أحد حاضرًا سوى مجموعة من الفتيات يحملن نفس الوجه. كانت هذه الحالة الغريبة والمرعبة كافية لتثير القلق، ولكن بدلاً من التراجع، تقدمت إيميليا إلى الأمام.
لم تُحسم النتيجة بين النصر والهزيمة رغم اللحظة الحاسمة التي مرت. هذا الغموض جعل روزوال يضيق حاجبيه عندما أدرك أخيرًا شيئًا.
على الرغم من أن رام أصبحت على وشك الانهيار، كانت تمسك بشيء ليس ملكًا لها.
وضعت إيميليا يدها على صدرها، وهمست بدعاءٍ أمام شظية البلورة السحرية الجديدة التي كانت معلقة على عنقها.
اتسعت عينا شيما بسبب كلمات إيميليا. بدت مذهولة لدرجة أن نبرة صوتها تغيرت قليلًا.
“هذا ــــ!”
بدت الكلمات وكأنها على وشك الاختفاء.
“بالنسبة لرام، هذا هو… أصل كل الشرور.”
“ـــــ!”
شحبت ملامح روزوال وهو يهرع نحو رام. بابتسامة خفيفة على وجهها رداً على حركته، لم تتردد رام — ألقت مجلد الحكمة في اللهب الأخضر المشتعل فوق شجرة ساقطة.
بصقت هذه الكلمات، وضربت المزيد من الرياح على زوج الصواريخ النارية المتقدم، وهبطت على الأرض، ثم سحبتها نحوها قبل أن تتدحرج للخلف في اللحظة الأخيرة. أجبر ذلك اللهب الذي لم يتمكن من مجاراتها على الارتطام بالأرض، ودفعت عصاها للأمام مباشرة نحو الضربة النارية الأخيرة.
مع قلبها المليء بالانتقام المشتعل بلا توقف، كانت ستطيعه حتى النهاية، وعند تلك النقطة سيقدم نفسه لها، غير مبالٍ بأن روحه ستحترق بنيران انتقامها.
“—!!”
“قريبًا، ستكمل ليا أيضًا الاختبارات. لقد فقدّتَ الكتاب الذي ظللت تعتمد عليه. أفهم الآن سبب هوسك به. ولكن…”
“أفعل كل ما هو ضروري. إذا كان هناك متسع من الوقت، فإن التكلفة الوحيدة هي إنهاك الروح. وبالتالي ــــ”
أطلق روزوال صرخة غير مفهومة، ولكن مجلد الحكمة، والذي ابتلعه اللهب العاطفي، احترق بلا رحمة. أصدر الكتاب العتيق صوتاً رهيباً صغيراً بينما اشتعل اللهب الأخضر بقوة أكبر.
وقفت مذهولة بينما كرر روزوال الكلمات نفسها.
كان هذا هو هدف رام الوحيد، الذي انتظرت من أجله فرصتها الذهبية —
“أنا… أنا! ماذا يجب أن أفعل، يا معلمتي…؟! معلمتي… أرجوكِ أخبريني. ما زلت لا أفهم أي شيء… أرجوكِ أرشديني، يا معلمتي!”
“بهذا، أخيراً…”
شعر عقله وكأنه تائه تمامًا، ولم يعد في ذهنه سوى صورة الساحرة التي علمته كل شيء.
“— آهغ.”
ارتخت رام بينما أطلقت تنهيدة رضا.
“ــــ”
قفزت رام على ساق واحدة مبتعدةً عنه لمسافة تقارب ثلاثة أمتار، ثم توقفت فجأة. ظلت الدماء تتدفق من جبهتها وهي تنحني، قبل أن تسعل كمية كبيرة من الدم وهي تهوي على ركبتيها.
— وفي اللحظة التالية، أرسل صاروخ ناري أطلقه روزوال الغاضب جسدها الصغير ليتطاير بعيدًا.
***
صرخت إيميليا، صوتها يهتز بالإصرار.
امتدت أمامها أرضٌ بيضاء مغطاة بالثلوج من جميع الجهات.
تحول نفَسها إلى ضباب أبيض، واخترق البرد جلدها. عندما وقع بصرها على الثلوج المتساقطة والتي تهب أفقيًا تقريبًا، رمشت إيميليا بعينيها بقوة.
“انفجري الآن!!”
لكنها خانته — بطريقة لم يكن يتخيلها قط ولسبب لم يستطع فهمه.
ما الذي حدث بحق السماء؟
“— سيدة إيميليا!”
لكن ماذا في ذلك؟ لم تكن لتشكو أبدًا من أن جسدها ليس في أفضل حالاته.
عندما سمعت صوتًا يخترق هدير الرياح العاتية والعاصفة الثلجية، اندفعت إيميليا إلى الأمام. وضعت قدمًا حذرة على الدرجات المغطاة بالثلج قبل أن تركض نحو الساحة. في هذا العالم الذي يخفيه البياض بالكامل، بالكاد استطاعت أن ترى شيئًا آخر. بدأت تبحث بلهفة عن أي علامة تدل على الأشخاص الذين من المفترض أن يكونوا هناك.
المشاعر التي تبدأ بالحب فقط هي التي يمكن أن تنتهي بالحب.
ومع استمرار الثلوج الكثيفة في التلاعب بها، ظلت تأمل أن يكون الجميع قد احتمى، ولكن بناءً على الصوت الذي سمعته للتو —
“” ــــ إل فولا!!”
بينما أومأت ميلدي، التي بدت متفاجئة، أشارت إيميليا إلى أحد الرجال. كان هذا آخر شخص تبادلت معه الكلمات قبل دخولها لتحدي التجربة الأخيرة. اتسعت عيناه للحظة، لكنه سرعان ما اعتدل واقفًا بثبات.
“الجميع! لا يجب أن تكونوا هنا في الخارج! يجب أن تبقوا في… منازلكم؟”
“— آآآه!”
عندما رأت إيميليا مجموعة من الناس متجمعين ومتلاصقين في وسط العاصفة الثلجية، ركضت نحوهم. ولكن قبل أن تبدأ في توبيخهم على تهورهم بالبقاء في الخارج في مثل هذا الطقس، توقفت الكلمات في حلقها.
كان هؤلاء من سكان الملجأ وقرويين من إيرلهام — مئة شخص ظلوا ينتظرون عودة إيميليا بصبر. لكن الوضع بدا أسوأ بكثير مما توقعت.
“— ماذا؟!”
ولهذا، بينما ظل صامتًا، غير مصدق، وغير قادر على مواجهة مشاعرها، أكملت كلامها.
— لقد كانوا محاطين بجدران من الجليد من أربع جهات، تحميهم من العاصفة الثلجية.
“هذا…”
صرخت بصوت مليء بالاستياء.
التحول النجمي — كانت هذه هي الورقة الرابحة الكابوسية للروح العظيمة باك، المعروف باسم وحش النهاية، واحد من الأرواح العظيمة الأربعة، والذي دمر في الماضي ميلاكيرا الوسيط.
“لقد عادت السيدة إيميليا! سيدة إيميليا! هل هذا يعني أن التجارب قد انتهت؟!”
“ــــ”
ومع اكتمال ذلك، بات لدى إيميليا واجب خاص بها لتستمر به.
عندما توقفت إيميليا فجأة، نادها صوت شاب من داخل الجدران الجليدية. عندها، التفت الأشخاص الذين ينتظرون عودتها إلى بعضهم البعض، وأطلقوا هتافًا مفعمًا بالفرح.
“لا يمكن أن يكون…” فكر روزوال بصدمة. لكن حتى مع شكوكه، استمرت تلك الهالة في التضخم أكثر فأكثر.
“شـ – شكراً لكم! لقد تمكنت من العودة بسلام بفضلكم جميعًا! أنا… ممتنة حقًا، لكن هذا الوضع رهيب! ما الذي حدث؟ ما قصة هذا الثلج؟”
ظلت عينه اليسرى تخفق بشدة، تخفق إلى درجة جعلته يفكر في اقتلاعها من محجرها.
“السيدة إيميليا؟! لماذا أتيتِ إلى هنا…؟ لا.”
“بدأ يتساقط منذ وقت قصير فقط. تراكم بهذا الشكل في وقت قصير جدًا.”
نهضت واقفةً، واستدارت فجأة، ومدت ذراعها نحو الغابة خلفها.
“ماذا عن انتقامك؟! ألم تقطعي عهدًا عليه؟ ألم تقطعي عهدًا أمام وطنك المحترق وأرواح إخوتك القتلى أنك ستثأرين لهم؟!”
بينما ارتبكت إيميليا بسبب تحياتهم الحماسية، تمكنت أخيرًا من الرد وسألتهم سؤالها. عندها خرجت وجه ميلدي من بين الحشود، وانحنت لها بعمق.
“اعتنوا بروزوال ورام. كل شيء سيصبح بخير طالما وصلتم إلى الضريح… سأحمي الجميع، مهما حدث!”
“لقد تحملنا الرياح والثلوج بفضل هذه الجدران الجليدية. ولهذا قررت أنه من الأفضل أن نبقى في أماكننا. أرجو أن تسامحيني.”
في تلك اللحظة، امتلأت الغرفة بضوء باهت ومبهر.
“هذا… مم، نعم، أعتقد أنكِ كنتِ على صواب. في هذا الطقس، لا يمكن توقع ما قد يحدث إذا تحركتم بتهور. لكن…”
“” ــــ إل فولا!!”
“حتى بعد رفع الحاجز، يبدو أن التنقل سيصبح… صعبًا جدًا، أتصور ذلك.”
عضت إيميليا شفتيها بينما قدمت ميلدي تقييمها، وأطلقت نفسًا أبيضاً.
بدا من الأفضل أن يبدأوا بنقل هؤلاء الأشخاص المئة خارج الملجأ بعد رفع الحاجز. ولكن هذا صار مستحيلاً، لأن عجلات العربات التنينية لن تتمكن من السير في مثل هذه الثلوج الكثيفة. ومع ذلك، البقاء في مكانهم ليس خيارًا أيضًا. إذا استطاعوا على الأقل الوصول إلى مكان يحميهم من الرياح —
بينما يعبر عن توقعاته تجاه سوبارو، وضع يده على صدره وقبضها بقوة، مما دفع رام إلى تضييق عينيها وهي تشعر بألم ينبض في صدرها.
ملأت الدموع عينيها الزرقاوين — دموع تنطق بالشفقة، والندم، وإحساس قوي بالمسؤولية.
“إذا كان من الصعب العودة إلى الكاتدرائية، فماذا عن المقبرة؟ المانا داخله تجعلها دافئةً نوعًا ما، ولا يوجد قلق بشأن انهيارها، حتى لو تراكمت الثلوج.”
“الدخول… إليها؟”
“نعم، لا بأس بذلك! كل الآليات الخطرة توقفت، لذا لا توجد مشكلة في الدخول. الجميع، من فضلكم توجهوا إلى الداخل. وبالنسبة لما بعد ذلك — أنتم! لدي طلب أرجو أن تنفذه!”
بينما أومأت ميلدي، التي بدت متفاجئة، أشارت إيميليا إلى أحد الرجال. كان هذا آخر شخص تبادلت معه الكلمات قبل دخولها لتحدي التجربة الأخيرة. اتسعت عيناه للحظة، لكنه سرعان ما اعتدل واقفًا بثبات.
البرج الجليدي، الذي تجلى في ذلك اللحظة، بدا وكأنه دعوةٌ، أو دليلٌ موجهٌ لإيميليا.
“أ ــ أفهم! اسمي توكاكو! تحدثي بما تشائين!”
“شكرًا لك، سيد توكاكو. هناك أشخاص لم يصلوا بعد، أليس كذلك؟ أريدك أن تجمعهم جميعًا. اجعل كل التجار والتنانين البرية يتجمعون عند القبر!”
مع إسقاط الكتلة الثقيلة على الأرض، جهز روزوال المانا مرة أخرى، محضرًا تعويذة جديدة.
صرخت بصوت مليء بالاستياء.
إلى جانب المئة شخص الموجودين أمام القبر، كان هناك عدد قليل من الأشخاص المتفرقين الذين لا يزالون في الملجأ. لم تستطع إيميليا أن تتجاهلهم. قررت أنه إذا حدث أي شيء، فسيصبح من الأسهل حمايتهم جميعًا إذا صاروا في مكان واحد.
إيميليا، التي لا تزال تحدق بدهشة، استوعبت كلمات ميلدي ببطء.
بابتسامة خفيفة، لوّحت لهم مودعةً، ثم استدارت نحو البرج الجليدي في عمق الغابة.
“سأفعل. أعدك أن أتمم المهمة!”
وبينما ظل روزوال يطلق المزيد من النيران، ظهرت ظلال من فوقه. اعترض الشكل الطائر بلكمة، ليجدها أكثر هشاشة مما توقع. طرف بعينيه في دهشة عند الإحساس بالتكسير — كان جليداً.
واجهت رام كل واحدة بأقصى قوتها. قفزت فوق العمود الناري الشديد، دافعةً بقدمها على شجرة ضخمة لتتفادى ستار النيران الزرقاء، وحين فتحت الأفعى الخضراء فكّها للانقضاض عليها بمجرد أن هبطت —
أومأ توكاكو بعمق ردًا على تعليماتها. حددت إيميليا أنه الشخص المناسب لهذه المهمة بناءً على بنيته الجسدية التي بدت أقوى من أي شخص آخر هناك.
“— أنا مندهشة تمامًا من أنكِ تنظرين إلى هذا الوضع وتقولين هذه الكلمات أولاً.”
ثم التفتت إيميليا إلى الأمر الآخر الذي يشغلها، وهو —
تسارعت دقات قلبه ، تصرخ داخله بأن هذا لا يمكن أن يستمر، ولا يجب أن يحدث.
“أين ذهبت السيدة ريوزو؟ وأيضًا، أين رام وروزوال…؟”
“توقف. لا تخفق. سأفقد نفسي.”
لم ترَ المسنة التي كان من المفترض أن تظل بجانب ميلدي. كذلك، رام التي غادرت لتؤدي واجبها لم تعد بعد، وغياب روزوال أثار قلقها بشأن سلامة رام.
بدون أي تحضير أو إنذار، اندفعت قذائف نارية نحو الهدف. على الفور، اعترضها جدار جليدي شاهق. رن صوت الاصطدام عاليًا، محدثاً موجة صدمة بيضاء سحقت أشجار الغابة، معلنةً أن القتال قد استؤنف.
“خاطئ، تقولين… هل تمزحين معي؟ تحاولين إرباكي في وقت كهذا…”
“عندما بدأت الثلوج بالتساقط لأول مرة، غادرت السيدة العجوز قائلةً أنها يجب أن ترى عائلتها. حاولنا إيقافها، لكن…”
شحب وجه روزوال وسحب أنفاسه.
“عائلتها؟ عائلتها… هل كانت تقصد السيدة شيما؟”
تخيّلت إيميليا في ذهنها شقيقة ريوزو التي تبدو مطابقة لها تقريبًا عند ذكر العائلة.
ريوزو وشيما لم تكونا شقيقتين بالمعنى الحرفي، ولكن هذا هو التصور الذي حملته إيميليا عن علاقتهما. ووفقًا لما سمعته من رام، من المفترض أن تكون شيما مستلقية للراحة في منزلها في ذلك الوقت.
“لكن السيدة ريوزو صغيرة بنفسها. كان يجب أن تطلب المساعدة بدلاً من الذهاب بمفردها…”
“ــــ أول غووا”
“أتظن أنني سأعتمد على خدع صغيرة كهذه لتؤثر عليك؟ رام فقط تعبر عن مشاعرها الحقيقية.”
“آه، عذرًا، سيدة إيميليا… من هي شيما هذه التي تتحدثين عنها؟”
أصدرت عظامها صوتًا حادًا وصرخت أحشاؤها من الألم. أصبحت الإصابة أقل ضررًا من تلقي ضربة مباشرة، لكن جسدها، الذي يعاني من ضعف قاتل، لم يكن يتحمل أي إصابة من الأساس.
ظلت أنفاسها الحادة تتحول إلى بخار أبيض، وسرعتها بدت مذهلة بالنظر إلى سوء حالة الأرضية، ولكنها لم تكن تركض على الأرض مباشرة. مع كل خطوة، لامست قدماها منصة جليدية سحرية، قبل أن تستخدم كعبيها لتنطلق إلى المنصة التالية. وبهذه الطريقة، قطعت مسافة كبيرة في وقت قصير.
“ماذااا؟! لا تعرفونها؟ كيف لا؟!”
لكن الفرق بين الأول والثاني كان يكمن في القوة المتبقية لديه لمقاومتهما.
لم يقتصر الأمر على سكان قرية إيرلهام الذين بدوا ينظرون إليها باستغراب عند ذكر الاسم الغريب، بل حتى سكان الملجأ أيضًا. بدا أنه لم يكن هناك شخص واحد حاضر يعرف شيما على الإطلاق.
لكن باك استخدم وجوده الذي بدأ يختفي لدفعها للأمام، مساعدًا إياها حتى اللحظة الأخيرة. ونتيجة لذلك، فقد قوته وسقط في سبات — سبات طويل جدًا داخل تلك الشظية.
شعرت إيميليا أن هناك سببًا ما وراء هذا الارتباك الغريب، لكن هذا التطور غير المتوقع جعلها تشعر بالقلق.
“سأؤجل شرح النسخ المتماثلة لاحقًا! في الوقت الحالي، أرجوكِ امنعيني!”
“لقد قابلتها بنفسي، لذا لا بد أنها… على أي حال! سأبحث عنهم جميعًا! الآن أصبح العدد ثلاثة… أربعة أشخاص؟ على أي حال، سأبحث عنهم!”
لا، لم يكن هناك سوى مهرج.
إلى جانب ريوزو وشيما، أضافت رام وروزوال إلى قائمة الأشخاص الذين تريد أن تستفسر عنهم. على الرغم من اختلاف ظروفهم، أرادت إيميليا التحدث إليهم جميعًا في مكان آمن.
إيميليا، التي دمرت الطقوس في التابوت بنيّة رفع الحاجز، تفاجأت بما سمعته. إذا كان هذا صحيحًا، فإن هذا التجمع بات ضروريًا ولا مفر منه، ولكن —
“بعد ذلك… هذه الجدران الجليدية! أريد أن أتحدث مع الشخص الذي صنعها. إذا كان هناك شخص متخصص في السحر، سأصبح سعيدة إذا ساعد السيد توكاكو، ولكن…”
بثبات، أصدرت إيميليا تعليماتها إلى الأخوات ريوزو، اللواتي انصَعنَ على الفور. كان دورهنّ طاعة هذه السيدة المؤقتة التي تحمل المؤهلات لإصدار الأوامر، وأصبح دور إيميليا أن تؤدي واجبها بشجاعة لم يسبق لها مثيل في تاريخ المأوى الذي امتد لأربعة قرون.
مشيرةً إلى الجدران الجليدية التي تصد الثلوج، تركت إيميليا عينيها تتجول بحثًا عن الشخص المسؤول. لولا هذه الجدران، لاستغرقت وقتًا أطول بكثير لفهم الوضع، ولبات تنظيم تحركات الجميع أكثر صعوبة بشكل كبير.
“ليس لدي تعليق.”
قادها هذا إلى التفكير بأن مزيدًا من المساعدة من هذا الشخص سيصبح ذو فائدة عظيمة. لكن كلماتها جعلت الناس — خاصة سكان قرية إيرلهام — ينظرون إلى بعضهم البعض بدهشة.
ترك تعليقًا أخيرًا.
إيميليا، التي لا تزال تحدق بدهشة، استوعبت كلمات ميلدي ببطء.
بينما أومأت ميلدي، التي بدت متفاجئة، أشارت إيميليا إلى أحد الرجال. كان هذا آخر شخص تبادلت معه الكلمات قبل دخولها لتحدي التجربة الأخيرة. اتسعت عيناه للحظة، لكنه سرعان ما اعتدل واقفًا بثبات.
كان قد أنهى عقدهما بشكل تعسفي ليكشف ذكريات إيميليا. لقد تصالحت بالفعل مع فكرة أنه اختفى إلى مكان بعيد وأن أي لقاء بينهما سيصبح بعيدًا جدًا في المستقبل.
“إيميليا؟ أليس هذا من عملك؟”
**
“إيه؟ أنا؟ لا، لم أفعل ذلك، لكن…”
شعر عقله وكأنه تائه تمامًا، ولم يعد في ذهنه سوى صورة الساحرة التي علمته كل شيء.
“هل أنتِ بخير؟ الضغط على نفسكِ كثيرًا لن يكون جيدًا لجسدكِ.”
جعلها هذا التصريح تفتح عينيها على مصراعيهما. لم تكن تتوقع ذلك على الإطلاق. ومع ذلك، واصلت ميلدي شرح ما حدث.
كانت هناك فجوات هائلة بين الأشجار المتكسرة، أخاديد من الأرض المقلوبة، وثلج يتساقط بشكل غير طبيعي — وعندما رأت الرجل والمرأة متشابكين وسط هذا المشهد، ركضت إيميليا بأسرع ما يمكنها.
تخيّلت إيميليا في ذهنها شقيقة ريوزو التي تبدو مطابقة لها تقريبًا عند ذكر العائلة.
“لكن الروح الصغيرة قالت أنها صنعت هذه الجدران بفضل سيدة إيميليا… أو بالأحرى بفضل ليا.”
” مـ ــ ماذا؟”
“شجاعة، تقول؟ بالتأكيد، من حيث الاستعداد للتضحية بكل شيء من أجل هدفها، يمكن وصفها بالشجاعة… ولكن ما فعلته أمر أحمق للغاية ليستحق هذه الكلمة.”
توقف نفس إيميليا للحظة عند سماع الاسم “ليا”.
ارتخت رام بينما أطلقت تنهيدة رضا.
الشخص الوحيد الذي يناديها بهذا الاسم كان هو، باك.
“هل تستطيعين الوقوف؟ إذا لم تفعلي، فسنخسر في الحركة القادمة”
ذلك الروح اللطيف والمحبوب، الذي ظل دائمًا بجانبها، هو الوحيد الذي قد يبذل جهدًا لحمايتهم في مكان مثل هذا، سواء أراد ذلك أم لا.
وضعت إيميليا يدها على الجدار الجليدي، تتلمس أي إحساس يمكن أن يشير إلى أنه قد فعل هذا. ربما كان هناك أثر أو شعور يمكنها أن تستشعره. ولكن ما شعرت به عندما لمست الجدار لم يكن كما توقعت.
ورغم أنه أدرك أنه لم يعد هناك ما يرشده، إلا أنه استمر في التشبث بالأمل لرؤية ذلك اليوم الموعود.
“— آه.”
“توقف. لا تخفق. سأفقد نفسي.”
تدفقت طاقة غريبة من خلال راحة يدها، مرسلةً إحساساً غريباً، كما لو أن الجليد يحمل رسالة. في تلك اللحظة، وسط عواصف الرياح والبرد القارس، سمعت صوتًا يبدو وكأنه شق العالم.
“عائلتها؟ عائلتها… هل كانت تقصد السيدة شيما؟”
— في الأفق، من خلال الرؤية المشوشة بالثلوج، ظهر برج جليدي شامخ في الغابة المغطاة بالبياض.
“رام؟ رام!”
“بهذا، أخيراً…”
البرج الجليدي، الذي تجلى في ذلك اللحظة، بدا وكأنه دعوةٌ، أو دليلٌ موجهٌ لإيميليا.
نعم، كانت منهكة بسبب معركتها السابقة مع غارفيل، وباك لم يكن في أفضل حالاته لتقديم المساعدة. لكن الأهم من ذلك —
“ما زال لديكِ عمل لتقومي به، أليس كذلك، ليا؟“
“إنهاء واجبها…؟”
امتلاً قلبها بشعور غامر وكأنها سمعت صوت عائلتها التي كان من المفترض أن تظل بجانبها إلى الأبد.
“…”
بشكل ما، تداخلت تلك الابتسامة مع تلك التي أظهرها باك الراحل، وتلك التي أظهرتها فورتونا في لحظاتها الأخيرة.
تراجعت خطوة للخلف، ثم استدارت نحو الناس.
“يبدو أن عليّ الذهاب إلى هناك — هل يمكنكم الانتظار هنا حيث الأمان؟”
“كلمات جريئة منك بعد أن ألغيت عهدك بنفسك.”
“— سنفعل كما وعدنا قبل التجربة. كوني حذرة، سيدة إيميليا.”
التحول النجمي — كانت هذه هي الورقة الرابحة الكابوسية للروح العظيمة باك، المعروف باسم وحش النهاية، واحد من الأرواح العظيمة الأربعة، والذي دمر في الماضي ميلاكيرا الوسيط.
بابتسامة خفيفة، لوّحت لهم مودعةً، ثم استدارت نحو البرج الجليدي في عمق الغابة.
— ومع ذلك، لم يخطر بباله ولو للحظة واحدة أن يقبل بنهاية كهذه.
لم يعد هناك أي تردد في خطواتها. بالطبع لم يكن هناك أي تردد.
كانت العزيمة المأساوية التي شعرت بها إيميليا سابقًا نتيجةً لأن شيما وجدت معنىً في الوفاء بواجبها هنا.
كان الثلج الكثيف بمثابة نذير شؤم، ومع كل لحظة تمر، ظل الخطر يقترب أكثر من الملاذ.
لأن باك، الروح الذي وثقت به دائمًا، لن يضللها أبدًا.
**
**
بدت رام اللاواعية وكأنها نائمة فحسب.
“…رام؟”
“انفجري الآن!!”
رفع روزوال جسدها الخامل عن الأرض وناداها باسمها. لم يكن هناك أي رد. عادةً، كانت رام تجعل كلمات روزوال أولوية لها، متجاهلةً كل شيء آخر، لكن الآن…
— الآن هي على شفا الموت، والشخص المسؤول عن ذلك لم يكن سوى روزوال نفسه.
**
“إذن فقدّتَ أعصابك عندما أحرَقَت الكتاب. ليس هذا من طبعك. لكنها كانت مستعدة حتى لهذا. أعتقد أنها فتاة قوية حقاً.”
نظر باك إلى جسد رام المحترق وهو يتحدث، وقد اختفى شكله الضخم منذ زمن. بعد أن تلقى ضربة مباشرة من القذيفة النارية، أصبح جسده المكون من المانا أضعف بشكل طفيف عما كان عليه. لكن الاحترام في صوته بدا حقيقياً، ومن المؤكد أنه لا يزال يحتفظ بالقوة الكافية لسحق روزوال المرتبك.
“تحبينني؟ ما هذا الكلام؟ أنت تكرهينني. أنا الرجل الذي تكرهينه. بالنسبة لك، أنا الرجل المرتبط بدمار وطنك. الحقيقة أنك تكرهينني بما يكفي لقتلي!”
عندما توقفت إيميليا فجأة، نادها صوت شاب من داخل الجدران الجليدية. عندها، التفت الأشخاص الذين ينتظرون عودتها إلى بعضهم البعض، وأطلقوا هتافًا مفعمًا بالفرح.
ومع ذلك، لم يفعل باك شيئاً من هذا القبيل، حيث بدا راضياً بالصمت بينما تم تأجيل المعركة.
“ــــ على أي حال، روزوال، لنأخذ رام معنا. هؤلاء الفتيات سيساعدننا، وسنقوم بإجلائكما إلى القبر. روزوال، لا تتوقف عن محاولة علاج رام…”
“…رام.”
لم يولِ روزوال اهتماماً لباك، بل احتضن جسد الفتاة النحيل وناداها باسمها.
“يشرفني تلقي مديحك.”
آمن روزوال بصدق أن رام يجب أن تكرس كل شيء لتحقيق هدفها — الانتقام منه من أجل شعبها — وظل يأمل، حتى اليوم، أن تسير رام في نفس الطريق الذي يسير فيه.
لم يستطع روزوال أن يتذكر ما كان يفكر فيه حتى اللحظة التي رفع فيها جسد رام عن الأرض.
لم يتمكن بعد من استيعاب السبب وراء مواجهة رام له، واستنزاف قوتها حتى بلغت حافة الموت.
بالنسبة لروزوال، كانت رام أداة مفيدة ومريحة، لا تُقدّر بثمن من حيث القوة والذكاء؛ لكن أكثر من ذلك، كان قلبها المليء بالانتقام، والموجه نحوه، يجعلها مثالية بالنسبة له.
“لقد تحملنا الرياح والثلوج بفضل هذه الجدران الجليدية. ولهذا قررت أنه من الأفضل أن نبقى في أماكننا. أرجو أن تسامحيني.”
لقد اعتقد بصدق أنه لا بأس من السماح لشخص آخر بالتحكم في لحظاته الأخيرة… طالما أصبح هذا الشخص هو رام.
في خضم المعركة المشتعلة، أدرك روزوال خطة رام ووجه قبضته نحوها. كان الوقت قد فات. بتفاديها ضربة بسيطة برأسها، لمست برفق يده اليمنى وتحطمت العظام داخلها. وبينما تحفر في ذاكرتها تعبيره وهو يقاوم الألم العنيف، مرت رام بيدها على جذعه.
— لأنه في خطوات إيميليا ونظراتها، لم يعد هناك أدنى تردد… ليس بعد الآن.
مع قلبها المليء بالانتقام المشتعل بلا توقف، كانت ستطيعه حتى النهاية، وعند تلك النقطة سيقدم نفسه لها، غير مبالٍ بأن روحه ستحترق بنيران انتقامها.
“— الروح العظيمة!”
لكنها خانته — بطريقة لم يكن يتخيلها قط ولسبب لم يستطع فهمه.
“رام، لماذا فعلتِ ذلك؟”
“رغم ذلك، يجب أن أعترف، أنك دقيق للغاية. متى وكيف ألقيت تلك التعويذة على ليا…؟”
“ـــــ!”
هل تغيّرت؟ هل أخذت مشاعرها شكلاً جديدًا؟ لم يستطع الفهم.
لطالما ظن أن جميع المشاعر يجب أن تستمر بنفس الطريقة منذ اللحظة التي لمعت فيها بأقصى قوة.
كان هذا قطعة مكسورة من البلورة السحرية، شظية صغيرة تحتوي على قوة هائلة. أكثر من أي شيء، شعرت إيميليا بنبض يسري عبر البلورة السحرية النقية؛ نبض الروح العزيزة التي قادتها إلى هذا المكان حيث كان يجب أن تلتقي بـ —
إذا كنت تحب شخصاً حقاً، أو تكرهه بشدة، فإن هذا الشغف، هذا التألق، يجب أن يظل ثابتاً للأبد.
ظلت الرائحة اللاذعة تخز أنفها، كما أن تركيز المانا الكثيف — الذي لم تكن لديها مقاومة تجاهه — أثر على وعيها. بدت التدابير الدقيقة لمنع دخول الآخرين دليلًا كافيًا على أن هذا المكان هو محور الاضطراب.
أن تتمسك بالآمال والرغبات لفترة طويلة، طويلة جداً، هو ما يجعلها حقاً صادقة. على مدى شهور وسنوات طويلة، تصبح هذه المشاعر متينة بحيث لا يمكن لأي شيء أو أي شخص أن يهزها.
“ـــــ أنتَ قوي، روزوال. لا يسعني إلا أن أُعجب بمدى ما وصل إليه إنسان عادي بعد صقل نفسه“
تلك هي المثالية.
بالنسبة لإيميليا، بدت تلك الكلمات غير متوقعة تمامًا، إلى الحد الذي جعلها عاجزة عن تصديقها.
ظل يعتقد أن كراهية غارفيل لما وراء الملاذ لا يجب أن تتحطم.
كان يظن أن الزمن لا يجب أن يشفي نفور إيميليا وندمها تجاه ماضيها.
بينما يتحدث عن العهود، بدا روزوال وكأنه ينظر إلى البعيد للحظة. هذا المشهد جعل زوايا عيني باك السوداوين تميل قليلاً للأسفل بينما يعقد ذراعيه القصيرتين.
وهذا ينطبق على كراهية رام التي لا تنضب وقلبها المليء بالانتقام تجاه روزوال بشكل أكبر.
“أذلك لأنني أصبت الهدف؟ يا لك من طفل.”
سيدي روزوال، رام تحبك.
“لقد خسرتَ يا روزوال.”
“ــــ هناك آنسة ريوزو داخل البلورة السحرية؟!”
لقد تم حرق اعترافها بالحب في أذنيه مثل لعنة.
بدت عينا روزوال متباينتا اللون وكأنهما قد التقطتا شيئًا جديدًا. رمش قليلًا، بينما ارتعشت شفتاه، لكنه لم ينطق بكلمة. ومع ذلك، ما ظهر عليه لم يكن إلا إرادة حقيقية.
حتى في تلك اللحظة، بين ذراعيه وعينيها مغمضتان، ظلت شفاه الفتاة منقبضة معبرةً عن شعورٍ لم يجب أن يوجد.
أصدر روزوال صوتًا خافتًا في حلقه بينما يعالج ويفسر كل ما يدور في عقله.
لم يكن هناك رد على سؤالها. بعد أن ضمن وصول إيميليا، صمت باك تمامًا.
“لقد حققت هدفها، بالكاد.”
“ــــ”
النيران الحمراء استقبلت رياحها وكأنها أُشبعت بالزيت؛ اشتدت قوة النيران وتحولت إلى عمود ملتهب.
“قريبًا، ستكمل ليا أيضًا الاختبارات. لقد فقدّتَ الكتاب الذي ظللت تعتمد عليه. أفهم الآن سبب هوسك به. ولكن…”
من البداية، لصار الأمر محاولة قدرها التخلي عنها منذ زمن طويل لو لم يكن للرهان مع سوبارو. لم يكن هناك هدف خاص يستحق كلمة “غاية” منذ البداية — حتى ذلك الرهان كان مجرد فكرة جانبية في زاوية عقله.
عنى الروح بقوله أن هذه هي النهاية. كان ذلك هو الطلب الثاني بالاستسلام الذي تلقاه روزوال ذلك اليوم. الأول جاء من ناتسكي سوبارو، والثاني من الروح العظيمة.
لكن الفرق بين الأول والثاني كان يكمن في القوة المتبقية لديه لمقاومتهما.
“لا أحب قول هذا، لكن يبدو أن كلانا يتوقع الكثير من سوبارو.”
وجد روزوال نفسه غير قادر على تحريك أطرافه حتى. وبالرغم من أن السبب وراء حالته كان غامضًا، إلا أن الحقائق بدت واضحة.
بدأت تفكر، بصدق، أن هذا الرجل لا يرى شيئًا خارج حدود مشاعره الخاصة.
في تلك اللحظة، لم يكن لديه القوة لمعارضة كلمات الروح.
— ولكن هذا ينطبق فقط على روزوال في تلك اللحظة بالتحديد.
حملت الريح الباردة رائحة النيران والأثر الثقيل لما احترق. بقيت آثار المعركة تضج عبر الغابة بينما شاهد باك روزوال يحتضن رام الضعيفة بين ذراعيه. وفي تلك اللحظة، لاحظ الروح فجأة شيئًا.
تفسير شيما جعل إيميليا تلاحظ بقايا صيغة معقدة للغاية في مركز البلورة السحرية. تكوينها السحري الكثيف بدا مذهلًا، مضاهٍ التعويذة التي صار التابوت محورًا لها.
تساقطت ندف بيضاء من الثلج في مجال رؤيته، تذوب وتختفي قبل أن تصل إلى الأرض.
“روزوال، أنت مذهل حقًا. أنت ساحر بارع للغاية. وبقدر ما أعرف، ربما لا يوجد إنسان قد صقل نفسه بهذا القدر. ولكن أتعرف شيئًا؟“
“ثلج؟ لا يمكن… فأنت هنا…”
بينما يحدق في الثلج المتناثر، ارتجف صوت باك عند رؤيته للسحب الكثيفة التي تملأ السماء.
هل يمكن أن يُطلق على ذلك اسم “عيش الحياة” إن انتهت بمجرد أن يستسلم أحدهم؟
— بواسطة بلورة سحرية كوسيط، تم تغيير الطقس، مما تسبب في تساقط الثلج على الملاذ.
لم يسأل نفسه ما إذا كان ينبغي أن ينقذها.
كان هذا هو هدف روزوال، الفعل الذي ظل ينوي القيام به تماشياً مع ما كُتب في كتاب المعرفة. وكان منع حدوث ذلك هو السبب الذي جعل رام وباك يتحدان، حيث تمكنا حتى من إحراق كتاب المعرفة.
مع صوت مدوٍ، تحطم الدرع الجليدي. باك، الذي كان قد أنشأ هذا الدفاع الفوري، أطلق صفيرًا معجبًا.
ولكن خطتهما لم تتمكن من اللحاق بدقة روزوال بالكامل.
“— لقد تفوقت علينا بالفعل. لقد قمت بإعداد السحب الثلجية قبل أن تبدأ المعركة، أليس كذلك؟ كل ما كان عليك فعله بعد ذلك هو استدراجنا بعيدًا.”
قبل بدء المعركة، كان روزوال قد نقش صيغة التعويذة مباشرة في البلورة السحرية، ثم شتت انتباه الثنائي بينما تتفعل التعويذة.
لقد تم حرق اعترافها بالحب في أذنيه مثل لعنة.
ولأن التعويذة تطلبت أن تظل مُفعلة طوال الوقت، لم يتمكن روزوال من استخدام ورقته الرابحة، السحر السداسي، مما جعل المعركة أكثر صعوبة بالنسبة له. لكن —
وكان مَن فعلَ هذا هو روزوال إل ميزرس — الساحر الشهير، السيد الحالي لعائلة روزوال، والرجل الذي لا يزال يطمح للقب أعظم ساحر محكمة في عصره.
“الثلج سيتساقط. سيصبح الأمر كما خشي سوبارو. سأتحرك الآن لأؤخر الأسوأ.”
هل تغيّرت؟ هل أخذت مشاعرها شكلاً جديدًا؟ لم يستطع الفهم.
“ــــ”
سيدي روزوال، رام تحبك.
“روزوال، أنت مذهل حقًا. أنت ساحر بارع للغاية. وبقدر ما أعرف، ربما لا يوجد إنسان قد صقل نفسه بهذا القدر. ولكن أتعرف شيئًا؟“
قادها هذا إلى التفكير بأن مزيدًا من المساعدة من هذا الشخص سيصبح ذو فائدة عظيمة. لكن كلماتها جعلت الناس — خاصة سكان قرية إيرلهام — ينظرون إلى بعضهم البعض بدهشة.
صعد الروح العائم للأعلى، وأدار ظهره لروزوال، جالباً السحب الثلجية.
حتى في تلك اللحظة، بين ذراعيه وعينيها مغمضتان، ظلت شفاه الفتاة منقبضة معبرةً عن شعورٍ لم يجب أن يوجد.
كان أحمقًا بائسًا حاول أن يصبح شيطانًا وفشل.
ترك تعليقًا أخيرًا.
“بغض النظر عن المدى الذي تصل إليه، ستظل إنسانًا — لن تصبح أبدًا مثل تلك الشيطانة.”
“هناك دوامات من المانا هنا… هل هذا هو سبب تساقط الثلج؟”
بينما حلق الروح مبتعدًا، تلاشى صوته، واختفى حضوره، ولم يتبق سوى بريق ناعم.
“إذا كان من الصعب العودة إلى الكاتدرائية، فماذا عن المقبرة؟ المانا داخله تجعلها دافئةً نوعًا ما، ولا يوجد قلق بشأن انهيارها، حتى لو تراكمت الثلوج.”
في تلك اللحظة، لم يكن لديه القوة لمعارضة كلمات الروح.
ما تبقى كان الثلج المتناثر وفتاة محمولة من قِبَل شيطان —
ارتخت رام بينما أطلقت تنهيدة رضا.
لا، لم يكن هناك سوى مهرج.
في الحال، هبّت عاصفة جليدية في الغابة. لقد حان وقت الرهان الأخير.
كان أحمقًا بائسًا حاول أن يصبح شيطانًا وفشل.
مسلحاً بهذه المعرفة، صنع الروح هذه المنصات دون أدنى تردد.
“ـــــ”
نعم، هذا هو. يا لها من كلمات ضعيفة وإجابات مثيرة للشفقة. ظلت مدفوعة بالاعتماد على الآخرين، حتى النخاع.
شد روزوال قبضته حول الفتاة النائمة التي يحملها. ولكن أنفاس الفتاة ظلت خافتة، بعيدة، ولم يكن هناك شك أن حياتها تقترب من نهايتها.
ومع استمرار الثلوج الكثيفة في التلاعب بها، ظلت تأمل أن يكون الجميع قد احتمى، ولكن بناءً على الصوت الذي سمعته للتو —
ريوزو وشيما لم تكونا شقيقتين بالمعنى الحرفي، ولكن هذا هو التصور الذي حملته إيميليا عن علاقتهما. ووفقًا لما سمعته من رام، من المفترض أن تكون شيما مستلقية للراحة في منزلها في ذلك الوقت.
تسارعت دقات قلبه ، تصرخ داخله بأن هذا لا يمكن أن يستمر، ولا يجب أن يحدث.
ظلت عينه اليسرى تخفق بشدة، تخفق إلى درجة جعلته يفكر في اقتلاعها من محجرها.
أومأ توكاكو بعمق ردًا على تعليماتها. حددت إيميليا أنه الشخص المناسب لهذه المهمة بناءً على بنيته الجسدية التي بدت أقوى من أي شخص آخر هناك.
بدت عينا روزوال تحملان حزنًا خفيًا ونفحة من الكآبة. كان هذا دليلًا على أنه شعر بخيبة أمل حقيقية لأن رام لن تحقق هدفها — وأنه نادم لأنها لم تقف بجانبه.
“توقف. لا تخفق. سأفقد نفسي.”
كانت تدرك كم كان ذلك غير لائق، لكنها لم تستطع منع شعور الغيرة من التسلل إلى قلبها بسبب مقدار الأمل الذي وضعه روزوال في سوبارو.
ماذا عليه أن يفعل؟ ماذا يمكنه أن يفعل؟ كان هناك شيء يجب أن يفعله، شيء ضروري. لكنه لم يفهم الخطأ، ولم يستطع أن يتذكر، ولم يتمكن من التفكير.
“ليس لدي تعليق.”
“…”
“ــــ لا بأس…”
ألقى نظرة حوله. لم يجد أي شيء مما كان يبحث عنه أينما وجه نظره.
الكتاب الذي كُتبت فيه المعرفة المستقبلية، والذي من المفترض أن يقود روزوال إلى يوم الوعد، صار محترقًا، مجرد رماد متناثر. لم يكن هناك أحد يخبره بما يجب أن يفعله.
في تلك اللحظة، ما الخيار الأفضل؟ لم يكن هناك من يلجأ إليه، ولا من يرشده.
استخدمت طرف عصاها لتمزيق المانا، لتجعل الانفجار الناتج عن القذيفة النارية يمر خلفها. وخلال تلك اللحظة العابرة التي استغلتها —
حتى في ظل هذه الظروف، بدا أداء باك جيدًا للغاية بفضل مهارته الفائقة. جزء من رام كان يرغب في الاعتماد على قوته الغاشمة لحل هذه الأزمة، ولكن لو استخدم باك قوته بالكامل، لتحول الوضع إلى شيء لا يمكن السيطرة عليه.
صارت السحب تتكاثف، والثلج يواصل تغطية الغابة بشكل تدريجي، رقاقات تلو الأخرى. بدا العالم وكأنه يُعاد تلوينه بطبقات بيضاء تتزايد عمقًا، بينما روزوال، نافثاً أنفاسه المتجمدة، لم يعرف ما الذي يمكنه فعله بجسدها المتجمد، الذي ظل يتزايد برودةً بين ذراعيه.
“أهو لتتذكر جراحك أم لمعاقبة نفسك؟ في كلتا الحالتين، يبدو أنك غارق في الماضي.”
“وفقًا للكتاب المقدس، جعلت الثلج يتساقط… ولكن ماذا أفعل الآن؟”
تمامًا كما أدت شيما دورها، وكان لريوزو مهمتها الخاصة، كان لدى هؤلاء الفتيات أيضًا أدوارهن ليلعبنها. ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أن حياتهن باتت خالية من أي معنى خارج تلك المسؤوليات.
جذب انتباه الخصم للأعلى لضربه من الأسفل كان خدعة صغيرة، ولكنها فعّالة بشكل مخيف في معركة سحرية عالية المستوى.
في هذه المرحلة، كان روزوال قد أكمل وانتهى من دوره “في هذه الدورة”.
وهذا ينطبق على كراهية رام التي لا تنضب وقلبها المليء بالانتقام تجاه روزوال بشكل أكبر.
من البداية، لصار الأمر محاولة قدرها التخلي عنها منذ زمن طويل لو لم يكن للرهان مع سوبارو. لم يكن هناك هدف خاص يستحق كلمة “غاية” منذ البداية — حتى ذلك الرهان كان مجرد فكرة جانبية في زاوية عقله.
بالنسبة لروزوال، لم يكن من الضروري أن يفعل أي شيء أكثر من ذلك. ما كان مهمًا هو النتيجة التي ستصل إليها الأحداث في الملاذ: سقوط الثلج، ورفع الحاجز.
اختفى صوت أنفاس رام بالفعل. بنصف وعي، لمس روزوال جبينها.
“لقد قدّمتُ لهذا الطفل الدعم الذي يحتاجه. أرجوكِ راقبيه واعتني به من الآن فصاعدًا. أرما، بيلما، ديرما… أخواتي، نفسي الأخرى.”
إذا تم تحقيق هذه الأمور. إذا تم تحقيقها — ماذا الذي من المفترض أن يحدث بعد ذلك؟
— فكرة أن مشاعر رام لم تكن انتقامًا بل حبًا لم تخطر حتى ببال روزوال.
ومع اكتمال ذلك، بات لدى إيميليا واجب خاص بها لتستمر به.
“رام… آه، هذا صحيح. رام.”
“لقد قدّمتُ لهذا الطفل الدعم الذي يحتاجه. أرجوكِ راقبيه واعتني به من الآن فصاعدًا. أرما، بيلما، ديرما… أخواتي، نفسي الأخرى.”
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
اختفى صوت أنفاس رام بالفعل. بنصف وعي، لمس روزوال جبينها.
بدا جبينها مغطىً بالدماء المتدفقة من الندبة البيضاء حيث كان قرنها ذات يوم. كان ذلك نتيجة تحولها القسري إلى شكلها الشيطاني. وبينما ينظف الجرح، قام روزوال لا إراديًا بصب مانا عديمة اللون فيه.
بدا جبينها مغطىً بالدماء المتدفقة من الندبة البيضاء حيث كان قرنها ذات يوم. كان ذلك نتيجة تحولها القسري إلى شكلها الشيطاني. وبينما ينظف الجرح، قام روزوال لا إراديًا بصب مانا عديمة اللون فيه.
كان ذلك طقسًا استمر عليه طوال ذلك الوقت، لأن جسد رام ظل يتطلب تدفق المانا داخله كما لو كان شريان حياتها.
“هاي، روزوال! هل تسمعني؟ روزوال، أنا أتكلم معك! لا يمكنك البقاء في مكان كهذا! عليك الذهاب إلى القبر فورًا… ليس هذا وقت الجمود!”
لم يكن ذلك عن وعي.
بل ببساطة لأن روزوال فهم بطريقة غريزية أن الطريقة الوحيدة للإبقاء على حياة رام هي المراهنة على حيوية الشيطان الخاصة بها.
“باك ينتظر. علي أن أدخل.”
مشيرةً إلى الجدران الجليدية التي تصد الثلوج، تركت إيميليا عينيها تتجول بحثًا عن الشخص المسؤول. لولا هذه الجدران، لاستغرقت وقتًا أطول بكثير لفهم الوضع، ولبات تنظيم تحركات الجميع أكثر صعوبة بشكل كبير.
لم يسأل نفسه ما إذا كان ينبغي أن ينقذها.
“— الروح العظيمة!”
رام يجب عليها أن تعيش.
وهذا ينطبق على كراهية رام التي لا تنضب وقلبها المليء بالانتقام تجاه روزوال بشكل أكبر.
كانت رام هي مصير روزوال. كان على لحظاته الأخيرة أن تنتهي على يديها. من أجل تحقيق غايته… ومن أجل ما سيحدث بعد تحقيقها… رام يجب عليها أن تعيش.
“يا معلمتي… أنا…”
شعر عقله وكأنه تائه تمامًا، ولم يعد في ذهنه سوى صورة الساحرة التي علمته كل شيء.
استخدمت طرف عصاها لتمزيق المانا، لتجعل الانفجار الناتج عن القذيفة النارية يمر خلفها. وخلال تلك اللحظة العابرة التي استغلتها —
في الواقع، أخذتها الرياح الباردة على الفور ونثرتها بعيدًا.
“أنا… أنا! ماذا يجب أن أفعل، يا معلمتي…؟! معلمتي… أرجوكِ أخبريني. ما زلت لا أفهم أي شيء… أرجوكِ أرشديني، يا معلمتي!”
استغرق الأمر بعض الوقت من إيميليا لتفهم الموقف. لكن سرعان ما لاحظت أن مجموعة الأخوات ريوزو كنَّ يمنعنَ ريوزو من التحرك، واقفين كحاجزٍ بينها وبين التقدم. عندها أدركت أن الفتاة الواقفة أمام البلورة السحرية العملاقة تشبه شيما.
“ماذا عن انتقامك؟! ألم تقطعي عهدًا عليه؟ ألم تقطعي عهدًا أمام وطنك المحترق وأرواح إخوتك القتلى أنك ستثأرين لهم؟!”
حتى أثناء محاولته الحفاظ على وميض الحياة الضعيف في جسد رام، لم يتبدد غضبه تجاه خيانتها.
صار تنفسها متقطعًا، ورؤيتها مشوشة، وتوازنها غير مستقر. رفعت رأسها عندما —
ورغم أنه أدرك أنه لم يعد هناك ما يرشده، إلا أنه استمر في التشبث بالأمل لرؤية ذلك اليوم الموعود.
لكن الفرق بين الأول والثاني كان يكمن في القوة المتبقية لديه لمقاومتهما.
لكنها خانته — بطريقة لم يكن يتخيلها قط ولسبب لم يستطع فهمه.
غطى الثلج المتساقط بلا رحمة جسد روزوال ورام بطبقة جديدة من البياض.
“بالنسبة لرام، هذا هو… أصل كل الشرور.”
بدا البياض شاملًا، يمحو كل شيء من الوجود.
إيميليا، التي دمرت الطقوس في التابوت بنيّة رفع الحاجز، تفاجأت بما سمعته. إذا كان هذا صحيحًا، فإن هذا التجمع بات ضروريًا ولا مفر منه، ولكن —
— المعركة التي بدأت في منشأة الساحرة التجريبية في أعماق غابة كريمالدي قد انتقلت بعيدًا، مبتعدة عن المبنى لتصل إلى الغابة.
— ومع ذلك، لم يخطر بباله ولو للحظة واحدة أن يقبل بنهاية كهذه.
“لهذا السبب يجب أن يكون الآن. فقط الآن استطاع باروسو، والسيدة إيميليا، وغارفيل زعزعة قلب سيد روزوال لدرجة أن لدي فرصة، وربما لن تتكرر مرة أخرى.”
لم يقتصر الأمر على سكان قرية إيرلهام الذين بدوا ينظرون إليها باستغراب عند ذكر الاسم الغريب، بل حتى سكان الملجأ أيضًا. بدا أنه لم يكن هناك شخص واحد حاضر يعرف شيما على الإطلاق.
**
في الأصل، كان باك يحتاج إلى كمية هائلة من المانا فقط ليبقى متجسدًا. بدون شريك، كل ما يمكنه فعله ليبقى في هذا العالم ويستخدم السحر هو الاعتماد على احتياطاته الخاصة.
ركضت إيميليا بعزيمة على الطريق المغطى بالثلج، متجهةً نحو برج الجليد الذي وقف شامخًا في أعماق الغابة.
“واجب، واجب… أفهم الواجب! لكن لماذا يجب أن تكوني أنت؟!”
ظلت أنفاسها الحادة تتحول إلى بخار أبيض، وسرعتها بدت مذهلة بالنظر إلى سوء حالة الأرضية، ولكنها لم تكن تركض على الأرض مباشرة. مع كل خطوة، لامست قدماها منصة جليدية سحرية، قبل أن تستخدم كعبيها لتنطلق إلى المنصة التالية. وبهذه الطريقة، قطعت مسافة كبيرة في وقت قصير.
“لقد! نجحت! ها نحن ذا!”
ظل يعتقد أن كراهية غارفيل لما وراء الملاذ لا يجب أن تتحطم.
“باستخدام هذه الفرصة الأخيرة، سأنتزعك من هوسك بالساحرة —”
بالطبع، كانت المنصات الجليدية التي تستقر فوق الثلج زلقة للغاية، ولكن بالنسبة لإيميليا التي نشأت في الغابة المتجمدة العظيمة إليور، لم يكن هذا شيئًا يثير قلقها. وكان يعلم ذلك أيضًا.
عندما هزّته، تساقط الثلج الذي تراكم على رأس روزوال. عندما لمحت جانب وجهه الذي كشفته حركتها، حُبست أنفاس إيميليا.
مسلحاً بهذه المعرفة، صنع الروح هذه المنصات دون أدنى تردد.
واصلت إيميليا التقدم بثبات إلى أعماق الغابة البيضاء. لم تعتبر هذا مصدر قلق؛ فقد اختارت أن تؤمن بما أرادت أن تؤمن به، وأن تعتمد على من أرادت الاعتماد عليهم. مع تلك الأفكار في ذهنها، صارت لا تُقهر.
سوبارو. أوتو. غارفيل. فريدريكا. ريوزو. شيما. القرويون. سكان الملاذ — رام. باك. ونفسها.
“رام؟ رام!”
كانت تؤمن بهم جميعًا.
ترنحت رام إلى الوراء، ليس بسبب ضربة مباشرة، بل بسبب موجة الصدمة.
لذا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلت إلى الهيكل الأبيض في أعماق الغابة.
“هناك دوامات من المانا هنا… هل هذا هو سبب تساقط الثلج؟”
همست إيميليا بتلك الكلمات مع أنفاسها البيضاء، وهي تقف أمام الأنقاض المدفونة تحت الثلج.
بجانب تلك الأنقاض البيضاء، وقف هناك برج الجليد الذي قادها إلى هذا المكان. وكأنه ينتظر وصول ضيفته، تحطم البرج فجأة، وعادت المانا إلى الطبيعة بعد أن أنجزت مهمتها. وبينما تتلألأ المانا المتناثرة وترقص في السماء، شعرت إيميليا بجاذبية نحو المدخل المفتوح الذي يقود إلى الداخل.
“أمنعكِ، سيدة ريوزو…؟”
علاوة على ذلك، وكأنها تلقت دعوة غير مباشرة، أحست بمشاعر “باك” تدفعها للاستمرار.
صاح روزوال بصوتٍ متقطع من شدة غضبه، وأشار بإصبعه نحو وجه رام، الذي لم يبدُ عليه أي تردد.
“ــــ الرائحة قوية جدًا! رائحة طاردة للحيوانات…؟ إلى جانب ذلك، المانا الكثيفة هذه تشبه طاردة الأرواح… يبدو أن أحدهم لم يرغب في دخول أي شخص.”
انخفضت زوايا عينيها. ابتسامتها الهادئة، التي بدت غير متناسبة مع وجهها الشاب، حملت معنىً أعمق.
“— إل فولا!!”
ظلت الرائحة اللاذعة تخز أنفها، كما أن تركيز المانا الكثيف — الذي لم تكن لديها مقاومة تجاهه — أثر على وعيها. بدت التدابير الدقيقة لمنع دخول الآخرين دليلًا كافيًا على أن هذا المكان هو محور الاضطراب.
“نعم. ولهذا السبب بات لا بد من إبعادك. ليس من المبالغة القول إن عرقلة مساعيك أنت والشاب سوبارو قد سببا لي أكبر قدر من المتاعب. سوبارو ورقة غير متوقعة؛ وأنت الوحيد الذي لديه فرصة حقيقية لهزيمتي في معركة مباشرة.”
“باك ينتظر. علي أن أدخل.”
“مع ذلك، استمرار هذا الوضع إلى ما لا نهاية لن يكون لصالح أحد، أليس كذلك؟ لقد سعيتِ لإيجاد وسيلة لتضييق الفجوة بين قدراتنا القتالية، لكن الروح العظيمة الذي استعنتِ به بعيد عن حالته المثلى.”
بعد تردد قصير، تماسكت إيميليا ودخلت الأنقاض.
“أ ــ أفهم! اسمي توكاكو! تحدثي بما تشائين!”
ظل الثلج يتسلل من الشقوق في السقف، والهواء في الداخل بدا قارص البرودة. كانت هناك عدة غرف صغيرة على طول الطريق، ولكن إيميليا توجهت مباشرة إلى الخلف دون أن تعيرها اهتمامًا — لأنها شعرت بوجود روح ثمينة هناك.
وعند وصولها إلى أبعد نقطة في الهيكل، أطلقت صوتًا خافتًا عندما رأت غرفة ينبعث منها ضوء أزرق خافت.
“لن أسمح لأي شخص أن يقول أن كل شيء على ما يرام. طالما نحن أحياء، لن يكون هناك مجال لمثل هذا الكلام — لهذا السبب لا أريد الاستسلام، لا أريد أن أستسلم لأي أحد بعد الآن!”
— لأنها رأت داخلها بلورة سحرية هائلة محاطة بمجموعة من الفتيات.
قبل بدء المعركة، كان روزوال قد نقش صيغة التعويذة مباشرة في البلورة السحرية، ثم شتت انتباه الثنائي بينما تتفعل التعويذة.
“…السيدة ريوزو؟”
أطلق روزوال صوتًا مذهولًا حين لم يشعر بالألم أو الضربة التي كان يتوقعها.
“السيدة إيميليا؟! لماذا أتيتِ إلى هنا…؟ لا.”
عندما نادت إيميليا، استدارت إحدى الفتيات نحوها بتعبير متوتر… ربما كانت ريوزو. لم تستطع الجزم لأن جميع الفتيات الأخريات في المكان كنَّ يحملن نفس وجه ريوزو.
كان هناك ما يقارب العشرين فتاة، ولم تستطع إيميليا إخفاء اضطرابها الداخلي عند رؤية صف من الفتيات يحملن نفس الوجه.
لقد اكتشفت للتو أن ريوزو لم يكن لديها شقيقة واحدة فقط مثل شيما، بل العديد، العديد غيرها…
بدا وكأنه يتمتم بها تحت أنفاسه. لم يكن واضحًا حتى إذا كان روزوال نفسه قد أدرك الكلمات.
“ليس لدي تعليق.”
“الكثير جدًا… لابد أن والدة الآنسة ريوزو عانت كثيرًا…”
“لكن السيدة ريوزو صغيرة بنفسها. كان يجب أن تطلب المساعدة بدلاً من الذهاب بمفردها…”
“سأؤجل شرح النسخ المتماثلة لاحقًا! في الوقت الحالي، أرجوكِ امنعيني!”
رصدت شيما تغييرًا في تعبير إيميليا، فقذفت شيئًا باتجاهها. أمسكته إيميليا فورًا، وأطلقت تأوهاً عند رؤية ما سقط في كفها.
“حقًا، هل هذا هو كل ما أنتِ قادرة عليه؟”
“أمنعكِ، سيدة ريوزو…؟”
جعلها هذا التصريح تفتح عينيها على مصراعيهما. لم تكن تتوقع ذلك على الإطلاق. ومع ذلك، واصلت ميلدي شرح ما حدث.
“هناك دوامات من المانا هنا… هل هذا هو سبب تساقط الثلج؟”
استغرق الأمر بعض الوقت من إيميليا لتفهم الموقف. لكن سرعان ما لاحظت أن مجموعة الأخوات ريوزو كنَّ يمنعنَ ريوزو من التحرك، واقفين كحاجزٍ بينها وبين التقدم. عندها أدركت أن الفتاة الواقفة أمام البلورة السحرية العملاقة تشبه شيما.
بدا تعبير شيما، الحزين والمأساوي على نحو ما، يبعث قشعريرة في جسد إيميليا.
متذكرةً تجارب الماضي والمستقبل والحاضر المجهول، حمل وجه شيما نفس العزيمة التي رأتها في أولئك الذين رأوا مصائرهم في تلك الرؤى واتخذوا قراراتهم بأنفسهم —
في تلك اللحظة، بينما بقيت إيميليا صامتة، جاء صوت ريوزو صارخاً بصوت متقطع. ابتسامة شيما دفعتها إلى تقديم مناشدتها الصادقة، حتى بينما ظلت الأخريات يمسكن ذراعيها وساقيها بإحكام.
كان قد أنهى عقدهما بشكل تعسفي ليكشف ذكريات إيميليا. لقد تصالحت بالفعل مع فكرة أنه اختفى إلى مكان بعيد وأن أي لقاء بينهما سيصبح بعيدًا جدًا في المستقبل.
“أنتِ الآنسة شيما، صحيح؟ ما الذي تفعلينه هنا؟ ما هذا المكان؟”
“سيدة إيميليا، وجودكِ هنا سالمةً يعني أن التجارب قد انتهت، أليس كذلك؟ بمعنى آخر، كل شيء أصبح جاهزًا لنؤدي واجبنا الأخير… رهان الشاب غار قد نجح.”
“ــــ هناك آنسة ريوزو داخل البلورة السحرية؟!”
حتى في تلك اللحظة، بين ذراعيه وعينيها مغمضتان، ظلت شفاه الفتاة منقبضة معبرةً عن شعورٍ لم يجب أن يوجد.
بينما تنهدت شيما بعمق، لاحظت هناك فتاة تستريح داخل البلورة السحرية خلفها. كانت فتاة صغيرة تغمض عينيها وتحتضن ركبتيها — ومع ذلك، بدت وكأنها نسخة أخرى من ريوزو.
أطلق روزوال صوتًا مذهولًا حين لم يشعر بالألم أو الضربة التي كان يتوقعها.
الكتاب الذي كُتبت فيه المعرفة المستقبلية، والذي من المفترض أن يقود روزوال إلى يوم الوعد، صار محترقًا، مجرد رماد متناثر. لم يكن هناك أحد يخبره بما يجب أن يفعله.
باستثناء إيميليا، لم يكن هناك أحد حاضرًا سوى مجموعة من الفتيات يحملن نفس الوجه. كانت هذه الحالة الغريبة والمرعبة كافية لتثير القلق، ولكن بدلاً من التراجع، تقدمت إيميليا إلى الأمام.
“يا للصرامة، أليس من الأدق القول إنك أب مفرط الحماية لا يستطيع الابتعاد عن جانب الفتاة؟”
“هل أتيتم لإخراج الفتاة من البلورة السحرية؟ هل يمكنني أن آخذكم جميعًا معي إلى القبر؟”
“رغم ذلك، لقد عشتُ مع بياتريس لفترة طويلة جدًا، كما ترى. سواء للأفضل أو للأسوأ، خلق الثغرات في الأمور المقررة مسبقًا هو تخصصي — رغم أن تلك الفتاة عنيدة للغاية لمثل هذه الأمور.”
“— أنا مندهشة تمامًا من أنكِ تنظرين إلى هذا الوضع وتقولين هذه الكلمات أولاً.”
بدا جبينها مغطىً بالدماء المتدفقة من الندبة البيضاء حيث كان قرنها ذات يوم. كان ذلك نتيجة تحولها القسري إلى شكلها الشيطاني. وبينما ينظف الجرح، قام روزوال لا إراديًا بصب مانا عديمة اللون فيه.
اتسعت عينا شيما بسبب كلمات إيميليا. بدت مذهولة لدرجة أن نبرة صوتها تغيرت قليلًا.
إلى جانب ريوزو وشيما، أضافت رام وروزوال إلى قائمة الأشخاص الذين تريد أن تستفسر عنهم. على الرغم من اختلاف ظروفهم، أرادت إيميليا التحدث إليهم جميعًا في مكان آمن.
“مم، لا بأس. قد لا أبدو كذلك، لكن لدي الكثير من القوة، لذا إذا صنعت مزلجة جليدية، أعتقد أنني أستطيع سحبكم جميعًا معي.”
“باستخدام هذه الفرصة الأخيرة، سأنتزعك من هوسك بالساحرة —”
من وجهة نظر إيميليا، كانت البلورة السحرية ضخمة للغاية، لكن مع الإعداد المناسب، سيصبح من الممكن نقلها. ومع وجود هذا العدد الكبير من الأشخاص للمساعدة، حتى لو كانوا مجرد أطفال عاديين، يمكنهم تحريكها من خلال بعض الجهد والتخطيط.
“بدأ يتساقط منذ وقت قصير فقط. تراكم بهذا الشكل في وقت قصير جدًا.”
في نظره، تم إقصاء عدوه الأكبر، باك، وهجوم رام الشرس التالي قد تم تجاوزه وانتهى. وبلا تخفيض حذره، بدأ يمسح الغابة بحثًا عن مكان اختباء رام —
إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لمحو النظرة المأساوية والحزينة من وجه شيما، فإنها على استعداد للعمل بجد قدر ما يلزم.
“ثلج؟ لا يمكن… فأنت هنا…”
ومع ذلك، تسبب اقتراح إيميليا في جعل شيما ترد بالرفض ، وهي تهز رأسها بابتسامة خفيفة.
— لأنه في خطوات إيميليا ونظراتها، لم يعد هناك أدنى تردد… ليس بعد الآن.
“مشاعركِ تسعدني، ولكن ذلك لن يكون ضروريًا. لم آتِ إلى هنا لأخذ سلفنا النائمة داخل البلورة السحرية معنا… بل لإنهاء واجبها.”
“باك ينتظر. علي أن أدخل.”
وضعت إيميليا يدها على صدرها، وهمست بدعاءٍ أمام شظية البلورة السحرية الجديدة التي كانت معلقة على عنقها.
“إنهاء واجبها…؟”
التظاهر بأنها تمثال جليدي وإسقاطها كان جزءًا من خطتها.
“هذه البلورة السحرية هي نواة الحاجز الذي يحيط بالملجأ. تم تفعيل الطقوس من الضريح، وكانت هذه النواة بمثابة المحفز لتشكيل الحاجز. بمعنى آخر، عندما يتوقف كلا الموقعين عن العمل، سينتهي دور الملاذ كملجأ، وسيتم تحريرها، إذا جاز التعبير. السيدة إيميليا، لقد قمتِ بكسر الطقوس. وبالتالي، ما تبقى هو…”
أرادت إيميليا إيقافها… لكنها لم تستطع. كل ما قدمته كان مجرد إيماءة بسيطة.
إيميليا، التي دمرت الطقوس في التابوت بنيّة رفع الحاجز، تفاجأت بما سمعته. إذا كان هذا صحيحًا، فإن هذا التجمع بات ضروريًا ولا مفر منه، ولكن —
“لقد أوكلَت إلينا أفكار وآمال مهمة، لذا الآن…”
كان الثلج الكثيف بمثابة نذير شؤم، ومع كل لحظة تمر، ظل الخطر يقترب أكثر من الملاذ.
“آه، هل يجب أن يتم هذا الآن؟ الآن، الثلج يتساقط بكثافة في الخارج، وأردتُ أن أجمع الجميع عند الضريح…”
لم يستطع. لأن فهمه لهذه المشاعر سيهدم كل ما بناه.
“إذا حدث، بأي فرصة، أن تم تدمير هذا المكان أو فقد المسؤولون عنه، فسيصبح الوضع غير قابل للإصلاح. لهذا السبب، نحن، المسؤولون عن الملاذ، الشخصيات التي تمثل النسخ، نُعتبر أيضًا مفاتيحه.”
لكنها خانته — بطريقة لم يكن يتخيلها قط ولسبب لم يستطع فهمه.
“لقد! نجحت! ها نحن ذا!”
كانت شيما تشير إلى نفسها كمفتاح لا يمكن الاستغناء عنه. إيميليا فهمت غريزيًا أن هذا ربما كان حقيقة لا يمكن إنكارها.
قفزت رام على ساق واحدة مبتعدةً عنه لمسافة تقارب ثلاثة أمتار، ثم توقفت فجأة. ظلت الدماء تتدفق من جبهتها وهي تنحني، قبل أن تسعل كمية كبيرة من الدم وهي تهوي على ركبتيها.
كان للناس أدوارهم التي يجب أن يقوموا بها، تمامًا كما كان لإيميليا أدوارها في الملاذ وفي مملكة لوجونيكا.
الأمر ذاته ينطبق على شيما، وهي تحاول الآن الوفاء بدورها.
بدت رام اللاواعية وكأنها نائمة فحسب.
“السيدة إيميليا، خذي هذا.”
عندما سمعت الصوت، أجبرت رام نفسها على خفض رأسها. فوقها مباشرة، كان باك، الذي التف خلفها، قد مد يديه ليطلق عمودًا ضخمًا من الجليد نحو روزوال. الهجوم السحري، الذي بدا ضخمًا بقدر جذع شجرة عمرها مئة عام، أجبر روزوال على القفز بعيدًا مسافة كبيرة إلى الخلف.
رصدت شيما تغييرًا في تعبير إيميليا، فقذفت شيئًا باتجاهها. أمسكته إيميليا فورًا، وأطلقت تأوهاً عند رؤية ما سقط في كفها.
شد روزوال قبضته حول الفتاة النائمة التي يحملها. ولكن أنفاس الفتاة ظلت خافتة، بعيدة، ولم يكن هناك شك أن حياتها تقترب من نهايتها.
كان هذا قطعة مكسورة من البلورة السحرية، شظية صغيرة تحتوي على قوة هائلة. أكثر من أي شيء، شعرت إيميليا بنبض يسري عبر البلورة السحرية النقية؛ نبض الروح العزيزة التي قادتها إلى هذا المكان حيث كان يجب أن تلتقي بـ —
روزوال، الذي ظل متمسكًا بمشاعره دون أي انحراف عنها، لم يستطع تصديق تحول قلب رام.
لكن الفرق بين الأول والثاني كان يكمن في القوة المتبقية لديه لمقاومتهما.
“باك، هل هذا أنت؟”
وضعت إيميليا يدها على صدرها، وهمست بدعاءٍ أمام شظية البلورة السحرية الجديدة التي كانت معلقة على عنقها.
وعند وصولها إلى أبعد نقطة في الهيكل، أطلقت صوتًا خافتًا عندما رأت غرفة ينبعث منها ضوء أزرق خافت.
“الروح العظمى سبق وصولكِ، ودمر الأختام، ويبدو أنه أخّر تفعيل التعويذة. لقد استخدم كل قوته لإنقاذ الناس في المستوطنة.”
لطالما ظن أن جميع المشاعر يجب أن تستمر بنفس الطريقة منذ اللحظة التي لمعت فيها بأقصى قوة.
تفسير شيما جعل إيميليا تلاحظ بقايا صيغة معقدة للغاية في مركز البلورة السحرية. تكوينها السحري الكثيف بدا مذهلًا، مضاهٍ التعويذة التي صار التابوت محورًا لها.
“…”
في العادة، كان من المفترض أن يمنع حاجز سحري كثيف، قوي بما يكفي ليحرق أي شخص بالكامل، أي دخول إلى تلك الغرفة. حقيقة أنها استطاعت قراءة تكوين الصيغة المفككة لم تكن بسبب نقص مهارة الساحر، بل لأنها بُنيت على عجل. بالفعل، أطلقت شهقة دهشة عندما أدركت أنه على الرغم من ذلك، كانت تحمل هذه القوة الهائلة.
” مـ ــ ماذا؟”
الكيان الذي أزال الحاجز السحري، تاركًا لها طريقًا مفتوحًا، كان بلا شك الروح العظيمة التي استمرت في النوم داخل شظية البلورة السحرية في كف إيميليا.
“أشعر بالحزن على شعبي، وقلبي يتألم حين أفكر في وطني. لكن، الآن وقد وقعت في الحب، لا يمكنني فعل شيء. رام تضع مشاعرها فوق رغبات الموتى.”
“لقد فتحتَ الحاجز السحري، وحميتَ الجميع من الثلج المتساقط، وقمت بشيء متهور فقط لتخبرني عن هذا المكان… كم من الأشياء غير المعقولة فعلتها إلى جانب ذلك…؟”
أرادت إيميليا إيقافها… لكنها لم تستطع. كل ما قدمته كان مجرد إيماءة بسيطة.
لم يكن هناك رد على سؤالها. بعد أن ضمن وصول إيميليا، صمت باك تمامًا.
كان قد أنهى عقدهما بشكل تعسفي ليكشف ذكريات إيميليا. لقد تصالحت بالفعل مع فكرة أنه اختفى إلى مكان بعيد وأن أي لقاء بينهما سيصبح بعيدًا جدًا في المستقبل.
“— سيدة إيميليا!”
لكن باك استخدم وجوده الذي بدأ يختفي لدفعها للأمام، مساعدًا إياها حتى اللحظة الأخيرة. ونتيجة لذلك، فقد قوته وسقط في سبات — سبات طويل جدًا داخل تلك الشظية.
ولأن التعويذة تطلبت أن تظل مُفعلة طوال الوقت، لم يتمكن روزوال من استخدام ورقته الرابحة، السحر السداسي، مما جعل المعركة أكثر صعوبة بالنسبة له. لكن —
“اعتنوا بروزوال ورام. كل شيء سيصبح بخير طالما وصلتم إلى الضريح… سأحمي الجميع، مهما حدث!”
“…السيدة إيميليا، أنتِ والشاب سو قد استعرتما الكثير من القوى الخارجية إلى جانب قوته. إذا أُتيحت هذه الفرصة كنتيجة لذلك، فمن المناسب أن أقوم أنا بإتمام واجبنا.”
أغلقت إيميليا عينيها بينما تضغط على البلورة السحرية الصغيرة ضد صدرها، ثم رفعت رأسها. وعندما نظرت، رأت شيما وهي تضع يدها على البلورة السحرية الكبيرة بابتسامة ناعمة ومريحة على وجهها.
**
بشكل ما، تداخلت تلك الابتسامة مع تلك التي أظهرها باك الراحل، وتلك التي أظهرتها فورتونا في لحظاتها الأخيرة.
— وفي اللحظة التالية، أرسل صاروخ ناري أطلقه روزوال الغاضب جسدها الصغير ليتطاير بعيدًا.
كانت العزيمة المأساوية التي شعرت بها إيميليا سابقًا نتيجةً لأن شيما وجدت معنىً في الوفاء بواجبها هنا.
ومع اكتمال ذلك، بات لدى إيميليا واجب خاص بها لتستمر به.
غطى الثلج المتساقط بلا رحمة جسد روزوال ورام بطبقة جديدة من البياض.
“واجب، واجب… أفهم الواجب! لكن لماذا يجب أن تكوني أنت؟!”
” ــــ”
في تلك اللحظة، بينما بقيت إيميليا صامتة، جاء صوت ريوزو صارخاً بصوت متقطع. ابتسامة شيما دفعتها إلى تقديم مناشدتها الصادقة، حتى بينما ظلت الأخريات يمسكن ذراعيها وساقيها بإحكام.
ملأت الدموع عينيها الزرقاوين — دموع تنطق بالشفقة، والندم، وإحساس قوي بالمسؤولية.
“لقد تركناكِ طوال السنوات العشر الماضية. أُبعدتِ عن واجبك كإدارية، وتركناكِ لتعيشي بمفردك طوال هذا الوقت… ومع ذلك، بعد كل هذا، تتولين هذا الواجب بنفسك؟”
عندما هدأت الرياح، أمسك روزوال أنفاسه وعضّ على أسنانه عند رؤية المشهد.
“…أعتقد أن لديكِ وجهة نظر. لو كنت وحيدة تمامًا لعشر سنوات حقًا، لربما حملت ضغينة.”
عرض روزوال مهاراته باستخدام السحر ثلاثي الطيات بأيديه وفمه كما أظهر سابقًا، وعلى ذلك أضاف خطوة لتفعيل السحر المخزن داخله، مطلقًا أربعة تعاويذ في وقت واحد في عرض مبهر للسحر.
خفضت شيما عينيها، مستذكرةً السنوات الطويلة التي أشارت إليها ريوزو. لم تعلم إيميليا ما الذي حدث بين الاثنتين.
ومع ذلك، أثناء استذكارها لتلك السنوات العشر الموحشة، ابتسمت شيما.
تسارعت دقات قلبه ، تصرخ داخله بأن هذا لا يمكن أن يستمر، ولا يجب أن يحدث.
وصفتها ريوزو بأنها عشر سنوات قضتها بمفردها كل يوم، ومع ذلك، وجدت شيما سببًا كافيًا لتبتسم.
بينما كانت تمسح بعض السخام من جبينها بكمها، وافقت رام داخليًا على تحليل باك. كانت قد فكرت سابقًا في شن هجوم مضاد بينما ما زال روزوال يلهو بهما، لكنها كانت بعيدة جدًا حتى عن ذلك المستوى.
آثار المعركة تركت المنطقة المحيطة بالمنشأة أرضًا قاحلة ومُحطمة. انتشرت علامات الحريق في كل مكان، وسقطت الأشجار واحدة تلو الأخرى بسبب شفرات الرياح، وتجمّدت أشجار لا حصر لها بشكل مفاجئ.
“لكنني لم أكن وحدي. كنت مع حفيدي العزيز، وتعرّفت عليه جيدًا. تمكنت من مشاهدة نموه وتقويته يومًا بعد يوم. والآن، ذلك الطفل… غارِف، حفيدنا، قد خرج إلى العالم، واقفًا بثبات وفخر.”
ابتسم باك ساخراً، متحملًا لسان رام اللاذع. ثم أضاف، بينما ظل ذيله الطويل يتمايل وهو ينظر باتجاه روزوال.
“…”
“لقد قدّمتُ لهذا الطفل الدعم الذي يحتاجه. أرجوكِ راقبيه واعتني به من الآن فصاعدًا. أرما، بيلما، ديرما… أخواتي، نفسي الأخرى.”
ضيقت شيما عينيها وهي تنظر مباشرة إلى ريوزو أثناء حديثها. ريوزو أقرّت تلك الكلمات وذلك النظر؛ اهتز كتفها الرقيق بينما وضعت إيميليا يدها بلطف عليها.
“هل تريدني أن آمر الروح العظيمة بتأخيرك بينما أدمر المنشأة؟ …بالتأكيد، أنت تمزح.”
أرادت إيميليا إيقافها… لكنها لم تستطع. كل ما قدمته كان مجرد إيماءة بسيطة.
بل ببساطة لأن روزوال فهم بطريقة غريزية أن الطريقة الوحيدة للإبقاء على حياة رام هي المراهنة على حيوية الشيطان الخاصة بها.
متأملةً في عيني شيما، وقفت إيميليا بصلابة أكبر. لقد عرفت أن ما كان عليها فعله… هو مشاهدة شيما وهي تفي بواجبها.
لقد أبلغتها ريوزو عن وحوش الشياطين المرعبة التي كانت تقترب منهم.
“…يمكنكِ ترك الباقي لي.”
“— من المفاجئ كم نضجتِ في نصف يوم فقط. هذا هو ما يجلب لنا نحن الكبار السعادة.”
حتى في ظل هذه الظروف، بدا أداء باك جيدًا للغاية بفضل مهارته الفائقة. جزء من رام كان يرغب في الاعتماد على قوته الغاشمة لحل هذه الأزمة، ولكن لو استخدم باك قوته بالكامل، لتحول الوضع إلى شيء لا يمكن السيطرة عليه.
تم رمي تماثيل جليدية تشبه البشر عليه من كل الاتجاهات.
انخفضت زوايا عينيها. ابتسامتها الهادئة، التي بدت غير متناسبة مع وجهها الشاب، حملت معنىً أعمق.
“آه، هل يجب أن يتم هذا الآن؟ الآن، الثلج يتساقط بكثافة في الخارج، وأردتُ أن أجمع الجميع عند الضريح…”
بصقت هذه الكلمات، وضربت المزيد من الرياح على زوج الصواريخ النارية المتقدم، وهبطت على الأرض، ثم سحبتها نحوها قبل أن تتدحرج للخلف في اللحظة الأخيرة. أجبر ذلك اللهب الذي لم يتمكن من مجاراتها على الارتطام بالأرض، ودفعت عصاها للأمام مباشرة نحو الضربة النارية الأخيرة.
بعد أن تركت هذه الكلمات، التفتت شيما نحو البلورة السحرية — وإلى الصورة المطابقة لها بداخلها، وأومأت برفق إلى شيء ما.
في تلك اللحظة، امتلأت الغرفة بضوء باهت ومبهر.
— ورام علمت فوراً اللحظة التي صرف فيها روزوال نظره عنها بفضل الرؤية الاستباقية.
بدا وميض الأبيض يبدو وكأنه يذيب العالم بعيدًا، طامسًا كل شيء. بعد فترة طويلة جدًا، جلب ذلك الضوء الباهت والمدفئ نهاية الملاذ الحقيقية —النهاية الأخيرة لمهد الساحرة الرقيقة.
— ولكن هذا ينطبق فقط على روزوال في تلك اللحظة بالتحديد.
“…”
بعد تردد قصير، تماسكت إيميليا ودخلت الأنقاض.
عندما انقشع الضوء، حدث ما لم يكن متوقعًا — لم يكن هناك شيء على الإطلاق.
بعد تردد قصير، تماسكت إيميليا ودخلت الأنقاض.
جميع آثار شيما والبلورة السحرية العملاقة على القاعدة اختفت تمامًا.
لم يتبقَ في الغرفة سوى إيميليا، وريوزو، والفتيات الكثيرات اللواتي لم يعد لديهن أحد يعتمدن عليه.
سيدي روزوال، رام تحبك.
لم تكن إيميليا متأكدة مما حدث تحديدًا. لم تستطع إجبار نفسها على طلب التفاصيل. كانت فقط شاهدة على لحظة محورية، وحضرت حتى النهاية.
ومع اكتمال ذلك، بات لدى إيميليا واجب خاص بها لتستمر به.
المشاعر التي تبدأ بالحب فقط هي التي يمكن أن تنتهي بالحب.
حالتها، التي بدأت تتدهور، كانت دليلًا على أنها تجاوزت حدودها بالفعل.
لقد قام كل من باك وشيما بما كان عليهما فعله. والآن، وقد وصلوا إلى هذه النقطة…
ظلت الرائحة اللاذعة تخز أنفها، كما أن تركيز المانا الكثيف — الذي لم تكن لديها مقاومة تجاهه — أثر على وعيها. بدت التدابير الدقيقة لمنع دخول الآخرين دليلًا كافيًا على أن هذا المكان هو محور الاضطراب.
“…السيدة إيميليا، أنتِ والشاب سو قد استعرتما الكثير من القوى الخارجية إلى جانب قوته. إذا أُتيحت هذه الفرصة كنتيجة لذلك، فمن المناسب أن أقوم أنا بإتمام واجبنا.”
“لنذهب، آنسة ريوزو. هناك أشياء يجب علينا القيام بها.”
كانت العزيمة المأساوية التي شعرت بها إيميليا سابقًا نتيجةً لأن شيما وجدت معنىً في الوفاء بواجبها هنا.
“سيدة إيميليا…”
“واجب، واجب… أفهم الواجب! لكن لماذا يجب أن تكوني أنت؟!”
ظلت تصرخ. تصرخ دون توقف.
“لقد أوكلَت إلينا أفكار وآمال مهمة، لذا الآن…”
“ــــ يبدو أننا انتهينا من كسب الوقت. هل منح ذلك قرنك بعض الراحة؟”
استدارت إيميليا وركزت عينيها على المدخل المؤدي إلى خارج الغرفة. تبعتها ريوزو، وألقت نظرة على شقيقاتها لتؤكد أنهن يفعلن الشيء نفسه قبل أن تهز رأسها بعزم.
في العادة، كان من المفترض أن يمنع حاجز سحري كثيف، قوي بما يكفي ليحرق أي شخص بالكامل، أي دخول إلى تلك الغرفة. حقيقة أنها استطاعت قراءة تكوين الصيغة المفككة لم تكن بسبب نقص مهارة الساحر، بل لأنها بُنيت على عجل. بالفعل، أطلقت شهقة دهشة عندما أدركت أنه على الرغم من ذلك، كانت تحمل هذه القوة الهائلة.
“سنؤجل الدموع إلى وقت لاحق — هذا ما يقوله لي دائمًا الأشخاص الذين أحبهم بابتسامة.”
**
“شـ – شكراً لكم! لقد تمكنت من العودة بسلام بفضلكم جميعًا! أنا… ممتنة حقًا، لكن هذا الوضع رهيب! ما الذي حدث؟ ما قصة هذا الثلج؟”
***
أوضحت ريوزو أن واجب الفتيات هو أن يصبحنّ “أعين” الملاذ.
“…”
“هاي، روزوال! هل تسمعني؟ روزوال، أنا أتكلم معك! لا يمكنك البقاء في مكان كهذا! عليك الذهاب إلى القبر فورًا… ليس هذا وقت الجمود!”
بدت فكرة أن الشقيقات سيقمن بتنفيذ أوامرها بصمت مثقلةٌ على إيميليا، لكنها قررت أن تترك ذلك جانبًا في الوقت الراهن.
تمامًا كما أدت شيما دورها، وكان لريوزو مهمتها الخاصة، كان لدى هؤلاء الفتيات أيضًا أدوارهن ليلعبنها. ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أن حياتهن باتت خالية من أي معنى خارج تلك المسؤوليات.
عندما لامست صدر الفتاة الصغير البارد لتتحقق من حالتها، شعرت خلال كفها برد فعل ضعيف… أضعف نبضٍ ممكن.
“…أعتقد أن لديكِ وجهة نظر. لو كنت وحيدة تمامًا لعشر سنوات حقًا، لربما حملت ضغينة.”
كانت إيميليا على يقين من أنهن سيحصلن على فرص رائعة بعد أن تنتهي كل الأمور المتعلقة بالملاذ.
لذلك، وللحظة واحدة فقط، أرادت أن تعتمد عليهن ليؤدين مهامهن، حتى تتمكن هي، التي تفتقر إلى الكثير، من الوصول إلى المكان الذي تتوق إليه بشدة —
“بدأ يتساقط منذ وقت قصير فقط. تراكم بهذا الشكل في وقت قصير جدًا.”
“ـــــ!”
“رام! روزوال!!”
كانت شيما تشير إلى نفسها كمفتاح لا يمكن الاستغناء عنه. إيميليا فهمت غريزيًا أن هذا ربما كان حقيقة لا يمكن إنكارها.
كانت هناك فجوات هائلة بين الأشجار المتكسرة، أخاديد من الأرض المقلوبة، وثلج يتساقط بشكل غير طبيعي — وعندما رأت الرجل والمرأة متشابكين وسط هذا المشهد، ركضت إيميليا بأسرع ما يمكنها.
ومع الفتيات الصامتات خلفها، انزلقت إيميليا على الثلج المتجمد وقفزت باتجاه بقعة الأشجار. وعندما وصلت إلى وجهتها وفحصت روزوال. أدركت أنه كان مغطىً جزئيًا بالثلج، ولم يصدر أي حركة، محدقًا في الفراغ.
تساقطت ندف بيضاء من الثلج في مجال رؤيته، تذوب وتختفي قبل أن تصل إلى الأرض.
هزّت إيميليا كتفه بعنف وهي تناديه بحدة.
على الرغم من أن رام أصبحت على وشك الانهيار، كانت تمسك بشيء ليس ملكًا لها.
“هاي، روزوال! هل تسمعني؟ روزوال، أنا أتكلم معك! لا يمكنك البقاء في مكان كهذا! عليك الذهاب إلى القبر فورًا… ليس هذا وقت الجمود!”
عندما هزّته، تساقط الثلج الذي تراكم على رأس روزوال. عندما لمحت جانب وجهه الذي كشفته حركتها، حُبست أنفاس إيميليا.
بدا البياض شاملًا، يمحو كل شيء من الوجود.
لم تشعر بأي حياة في تلك العيون، ولم يكن هناك أي وزن في تعبيره… بدا هشًا للغاية.
“لم أرمِ كل شيء عبثًا، مياو.”
تلك هي المثالية.
“ــــرام؟”
“عندما بدأت الثلوج بالتساقط لأول مرة، غادرت السيدة العجوز قائلةً أنها يجب أن ترى عائلتها. حاولنا إيقافها، لكن…”
خائفة من عدم تفاعل روزوال، نادت إيميليا الفتاة النائمة بين ذراعيه. ولكن عندما رأت وجهها النائم، شعرت فورًا أن هناك خطبًا ما. لم يكن هناك أي إشارة لذوبان الثلج المتراكم على خدها…
ارتفع صوته وهو يقدم كلمات مدح بينما أظهر براعته السحرية التي لا تضاهى. باستخدام يديه وشفتيه وتناوب ضربات قدميه، بدأ بإلقاء تعويذات خماسية.
قادها هذا إلى التفكير بأن مزيدًا من المساعدة من هذا الشخص سيصبح ذو فائدة عظيمة. لكن كلماتها جعلت الناس — خاصة سكان قرية إيرلهام — ينظرون إلى بعضهم البعض بدهشة.
“رام؟ رام!”
كان فك ارتباط باك مع إيميليا يعني أن قوته قد تقلصت بشكل كبير.
نادت إيميليا بيأسٍ وجهها النائم، محاولةً إيقاظها. لكن لم يكن هناك أي رد. بالطبع لم يكن هناك جواب، لكن حتى جفونها لم تتحرك. وعندما لمست الفتاة، شعرت بخدها وشفتيها ببرودة غير طبيعية. بدا الأمر تقريبًا وكأنها —
“ـــــ من المبكر جدًا أن تسترخي.”
“هذا مستحيل…!”
“أين ذهبت السيدة ريوزو؟ وأيضًا، أين رام وروزوال…؟”
في تلك الفجوة الزمنية القصيرة، نسج روزوال تعويذته التالية بينما قفز للخلف… لكن شيئًا أمسكه.
متجاهلةً ذلك الاحتمال المروّع، مدت إيميليا يدها إلى ملابس رام.
“أذلك لأنني أصبت الهدف؟ يا لك من طفل.”
عندما لامست صدر الفتاة الصغير البارد لتتحقق من حالتها، شعرت خلال كفها برد فعل ضعيف… أضعف نبضٍ ممكن.
“ــــ”
في هذه المرحلة، كان روزوال قد أكمل وانتهى من دوره “في هذه الدورة”.
“ـــ إنها حية! ستصبح بخير! لا يزال بإمكاننا إنقاذها! روزوال!”
بينما وجدت بصيص أمل، التفتت إيميليا نحو روزوال. لا تزال يده ملامسة لجبهة رام، لكن عينيه بدتا شاردتين وخاليتين من الحياة. وفي تلك اللحظة تحديدًا، أدركت الحقيقة.
“قد تكون تعلمت الكثير من الحيل، لكن عليك أن تكون أكثر قوة للتعامل مع أمثالي.”
وصفتها ريوزو بأنها عشر سنوات قضتها بمفردها كل يوم، ومع ذلك، وجدت شيما سببًا كافيًا لتبتسم.
كمية هائلة من المانا ظلت تتدفق من كف روزوال إلى جبهة رام. عبر تغذية جسدها الواهن بشدة بتلك الطاقة، كان يساعدها بالكاد على الحفاظ على شريان حياتها الضعيف.
“ـــ لقد أنقذت رام، أليس كذلك…؟”
“توقف. لا تخفق. سأفقد نفسي.”
عندما أدركت ذلك، غرقت إيميليا في التفكير. حالة رام بدت سيئة للغاية. في الظروف العادية، من المرجح أن نقلها ليس فكرة جيدة على الإطلاق. لكن بات هناك سبب يجعلها غير قادرة على تركهم في مكانهم.
“ما زال لديكِ عمل لتقومي به، أليس كذلك، ليا؟“
لقد أبلغتها ريوزو عن وحوش الشياطين المرعبة التي كانت تقترب منهم.
— ومع ذلك، لم يخطر بباله ولو للحظة واحدة أن يقبل بنهاية كهذه.
كان الثلج الكثيف بمثابة نذير شؤم، ومع كل لحظة تمر، ظل الخطر يقترب أكثر من الملاذ.
“هذا…”
“لكن ماذا؟”
باتت إيميليا متأكدة أنها اتخذت القرار الصائب بجمع الجميع عند القبر. هناك، يمكنها إقامة خط دفاع وحماية الأشخاص الذين يجب أن تحميهم. لم يعد الأمر يتعلق بما إذا كانت تستطيع ذلك، بل صار عليها أن تفعل ذلك مهما حدث.
لم يتبقَ في الغرفة سوى إيميليا، وريوزو، والفتيات الكثيرات اللواتي لم يعد لديهن أحد يعتمدن عليه.
حتى لو لم تستطع الاعتماد على قوة روزوال، كانت إيميليا تمتلك القدرة القتالية الكافية للقيام بذلك بمفردها.
“لهذا السبب يجب أن يكون الآن. فقط الآن استطاع باروسو، والسيدة إيميليا، وغارفيل زعزعة قلب سيد روزوال لدرجة أن لدي فرصة، وربما لن تتكرر مرة أخرى.”
“ــــ على أي حال، روزوال، لنأخذ رام معنا. هؤلاء الفتيات سيساعدننا، وسنقوم بإجلائكما إلى القبر. روزوال، لا تتوقف عن محاولة علاج رام…”
“كنت أريدك أن تحققي رغبتك وتصبحي… سعيدة.”
“ــــ لا بأس.”
” مـ ــ ماذا؟”
“آه، هل يجب أن يتم هذا الآن؟ الآن، الثلج يتساقط بكثافة في الخارج، وأردتُ أن أجمع الجميع عند الضريح…”
نظرت إيميليا بذهول، غير مصدقة أنها سمعت ذلك الصوت الخافت من بين أنين الرياح.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
بالنسبة لإيميليا، بدت تلك الكلمات غير متوقعة تمامًا، إلى الحد الذي جعلها عاجزة عن تصديقها.
“آه، هل يجب أن يتم هذا الآن؟ الآن، الثلج يتساقط بكثافة في الخارج، وأردتُ أن أجمع الجميع عند الضريح…”
“شـ – شكراً لكم! لقد تمكنت من العودة بسلام بفضلكم جميعًا! أنا… ممتنة حقًا، لكن هذا الوضع رهيب! ما الذي حدث؟ ما قصة هذا الثلج؟”
وقفت مذهولة بينما كرر روزوال الكلمات نفسها.
تساقطت ندف بيضاء من الثلج في مجال رؤيته، تذوب وتختفي قبل أن تصل إلى الأرض.
“يا له من إصرار!”
“ــــ لا بأس…”
توقف نفس إيميليا للحظة عند سماع الاسم “ليا”.
بدت الكلمات وكأنها على وشك الاختفاء.
صرخت بصوت مليء بالاستياء.
في الواقع، أخذتها الرياح الباردة على الفور ونثرتها بعيدًا.
كانت إيميليا على يقين من أنهن سيحصلن على فرص رائعة بعد أن تنتهي كل الأمور المتعلقة بالملاذ. لذلك، وللحظة واحدة فقط، أرادت أن تعتمد عليهن ليؤدين مهامهن، حتى تتمكن هي، التي تفتقر إلى الكثير، من الوصول إلى المكان الذي تتوق إليه بشدة —
لقد أبلغتها ريوزو عن وحوش الشياطين المرعبة التي كانت تقترب منهم.
بدا وكأنه يتمتم بها تحت أنفاسه. لم يكن واضحًا حتى إذا كان روزوال نفسه قد أدرك الكلمات.
بات مصدومًا، يهز رأسه وكأنه يرفض تصديق ما سمعه، وهو أمر لم يكن يتوقعه على الإطلاق.
لكن ذلك الصوت الخافت، المتآكل بالاستسلام، وصل إليها بوضوح.
ولهذا السبب، إيميليا ──
لم يتبقَ في الغرفة سوى إيميليا، وريوزو، والفتيات الكثيرات اللواتي لم يعد لديهن أحد يعتمدن عليه.
“— كيف تجرؤ على تقرير شيء كهذا بنفسك؟!”
هل تغيّرت؟ هل أخذت مشاعرها شكلاً جديدًا؟ لم يستطع الفهم.
أمسكت إيميليا بياقة روزوال، بينما اهتز صوتها من شدة الغضب. قوة قبضتها جعلته يئن من الألم، لكنها لم تتركه. اشتعلت عيناها البنفسجيتان غضبًا وهي تحدق في وجهه كما لو أنها على وشك تمزيقه بأسنانها.
ما الذي يمنحها الحق في التذمر إن لم تقدم كل ما لديها؟ إذا خسرت دون أن تصل مشاعرها إليه، يمكنها أن تبكي وتختلق الأعذار كما تشاء في الحياة الأخرى.
صرخت بصوت مليء بالاستياء.
بالنسبة لإيميليا، بدت تلك الكلمات غير متوقعة تمامًا، إلى الحد الذي جعلها عاجزة عن تصديقها.
“لا بأس، تقول؟! ماذا تعني بلا بأس؟! لا يوجد شيء بخير هنا! لا شيء على الإطلاق! كيف تجرؤ على الاستسلام ومحاولة إنهاء كل شيء بمفردك؟! بالنسبة لي، ولرام، ولك أنت يا روزوال، لا يمكن أن يكون أي من هذا بلا بأس!!”
تفسير شيما جعل إيميليا تلاحظ بقايا صيغة معقدة للغاية في مركز البلورة السحرية. تكوينها السحري الكثيف بدا مذهلًا، مضاهٍ التعويذة التي صار التابوت محورًا لها.
سوبارو. أوتو. غارفيل. فريدريكا. ريوزو. شيما. القرويون. سكان الملاذ — رام. باك. ونفسها.
“— آهغ.”
اللهب الناتج اجتاح المنطقة، وتحولت الغابة المليئة بالمرايا الجليدية إلى رماد. لكن تلك التعاويذ لم تكن كافية لكسر التنسيق بين الشيطان والروح.
استمر صوتها في الارتفاع، بينما ارتعشت نبرتها من الانفعال.
“لن أقلل من شأن أسلوب حياتك. لكن…”
تدفقت طاقة غريبة من خلال راحة يدها، مرسلةً إحساساً غريباً، كما لو أن الجليد يحمل رسالة. في تلك اللحظة، وسط عواصف الرياح والبرد القارس، سمعت صوتًا يبدو وكأنه شق العالم.
“لقد أكملت التجارب! رأيت الماضي الذي كنت أخشى مواجهته! ورأيت الحاضر السعيد الذي أمكن أن يكون! وحتى المستقبل البائس الذي قد يأتي في وقت لا يعلمه أحد! رأيت كل شيء! ومع ذلك، قررت أن أسير في هذا الطريق… نعم، قررت! وأنا أسير فيه الآن!”
“بهذا، أخيراً…”
ظلت تصرخ. تصرخ دون توقف.
قال باك وهو يغمز بخفة بينما قفزت رام، مما جعلها تلعن في داخلها. لقد أخبرته أنها لا تريد منه أن يقلق بشأنها؛ لكن القط الصغير أثبت أنه مستمع سيئ. أكثر ما أزعجها هو ضعف جسدها الذي جعل هذه الاستراحة القصيرة أشبه بطوق نجاة.
الغضب الذي تفجر من داخل إيميليا بات يتجاوز كل ما شعرت به في حياتها.
تسبب التعويذة في تقليب الرياح بقوة، مما أثار الغبار الذي حجب رؤية روزوال. وباستخدام إحدى ذراعيه لإبعاد الستار الترابي، استخدم حركة ساق طويلة لإسقاط أحد التماثيل الجليدية التي ظلت واقفة.
جعلها هذا التصريح تفتح عينيها على مصراعيهما. لم تكن تتوقع ذلك على الإطلاق. ومع ذلك، واصلت ميلدي شرح ما حدث.
نعم، هذا هو. يا لها من كلمات ضعيفة وإجابات مثيرة للشفقة. ظلت مدفوعة بالاعتماد على الآخرين، حتى النخاع.
“الروح العظمى سبق وصولكِ، ودمر الأختام، ويبدو أنه أخّر تفعيل التعويذة. لقد استخدم كل قوته لإنقاذ الناس في المستوطنة.”
هل يمكن أن يُطلق على ذلك اسم “عيش الحياة” إن انتهت بمجرد أن يستسلم أحدهم؟
“…نعم، أعتقد ذلك. إنه عديم الفائدة أكثر مما توقعت. حتى رام لا يمكنها إخفاء خيبة أملها.”
“” ــــ إل فولا!!”
لم تكن كلماتها مجرد احتجاج على روزوال، بل احتجاجًا على كل أشكال الاستسلام التي واجهتها في حياتها، احتجاجًا على كل مرة شعرت فيها بالعجز.
ضيقت شيما عينيها وهي تنظر مباشرة إلى ريوزو أثناء حديثها. ريوزو أقرّت تلك الكلمات وذلك النظر؛ اهتز كتفها الرقيق بينما وضعت إيميليا يدها بلطف عليها.
“لا يمكن أن يكون…” فكر روزوال بصدمة. لكن حتى مع شكوكه، استمرت تلك الهالة في التضخم أكثر فأكثر.
جسّدت تلك اللحظة قوتها، غضبها، وأملها في مواجهة الظلام.
تصلبت وجنتا روزوال وهو يحاول التملص من نظراتها المحترقة. لم يكن ذلك قلقًا على رام التي كانت مستلقية بين ذراعيه، بل كان رغبة في الهروب من مواجهة عيني إيميليا.
“تعويذة…؟ أيها الروح العظيمة، عما تتحدث؟”
لكنها لم تكن لتسمح له بذلك. أمسكت بذقنه وأجبرته على النظر إليها مباشرة.
ما الذي يمنحها الحق في التذمر إن لم تقدم كل ما لديها؟ إذا خسرت دون أن تصل مشاعرها إليه، يمكنها أن تبكي وتختلق الأعذار كما تشاء في الحياة الأخرى.
“عندما تتحدث إلى شخص، انظر في عينيه!”
“—!”
لكنها خانته — بطريقة لم يكن يتخيلها قط ولسبب لم يستطع فهمه.
“إذا لم تنظر في عين من تتحدث إليه، فلن تدرك مدى الجهد الذي يبذله للتفكير في شيء ما. وإذا لم تنظر إليّ مباشرة، فلن تفهم لماذا أريد منك أن تفعل هذا. لذا، انظر إليّ، استمع إلى صوتي، قف، وتعال معي — لا تستسلم.”
ارتخت رام بينما أطلقت تنهيدة رضا.
بدت عينا روزوال متباينتا اللون وكأنهما قد التقطتا شيئًا جديدًا. رمش قليلًا، بينما ارتعشت شفتاه، لكنه لم ينطق بكلمة. ومع ذلك، ما ظهر عليه لم يكن إلا إرادة حقيقية.
في هذه المرحلة، كان روزوال قد أكمل وانتهى من دوره “في هذه الدورة”.
وكان مَن فعلَ هذا هو روزوال إل ميزرس — الساحر الشهير، السيد الحالي لعائلة روزوال، والرجل الذي لا يزال يطمح للقب أعظم ساحر محكمة في عصره.
“— آه.”
تسارعت دقات قلبه ، تصرخ داخله بأن هذا لا يمكن أن يستمر، ولا يجب أن يحدث.
صرخت إيميليا، صوتها يهتز بالإصرار.
“ــــرام؟”
“لن أسمح لأي شخص أن يقول أن كل شيء على ما يرام. طالما نحن أحياء، لن يكون هناك مجال لمثل هذا الكلام — لهذا السبب لا أريد الاستسلام، لا أريد أن أستسلم لأي أحد بعد الآن!”
“— الروح العظيمة!”
نهضت واقفةً، واستدارت فجأة، ومدت ذراعها نحو الغابة خلفها.
جمدت الوحش الشيطاني الذي قفز باتجاهها، محيطةً إياه بعاصفة من الثلج والجليد البارد.
واصلت إيميليا التقدم بثبات إلى أعماق الغابة البيضاء. لم تعتبر هذا مصدر قلق؛ فقد اختارت أن تؤمن بما أرادت أن تؤمن به، وأن تعتمد على من أرادت الاعتماد عليهم. مع تلك الأفكار في ذهنها، صارت لا تُقهر.
بدا الكائن الذي أمسكته صغيرًا، بحجم راحة يدها، أبيض اللون وعيناه الحمراء المتوهجة تحملان شراسة قاتلة.
“سأفعل. أعدك أن أتمم المهمة!”
— لقد وصل أخيرًا. الوحش الشيطاني المعروف باسم “الأرنب العظيم” ظهر.
أغلقت إيميليا عينيها بينما تضغط على البلورة السحرية الصغيرة ضد صدرها، ثم رفعت رأسها. وعندما نظرت، رأت شيما وهي تضع يدها على البلورة السحرية الكبيرة بابتسامة ناعمة ومريحة على وجهها.
عندما لامست صدر الفتاة الصغير البارد لتتحقق من حالتها، شعرت خلال كفها برد فعل ضعيف… أضعف نبضٍ ممكن.
تابعت إيميليا وهي تضع يدها على صدرها.
“لقد وصلوا… نعم، لأنني ساحرة. أو ربما بسبب وجود باك هنا؟”
“هل أنتِ بخير؟ الضغط على نفسكِ كثيرًا لن يكون جيدًا لجسدكِ.”
سواء بسبب الساحرة التي جمدت غابة إليور العظيمة أو الروح العظيمة التي كان بمثابة والدها، فإن كلا الخيارين بدا كافيًا ليجذب هذا الحشد المروع من الوحوش الشيطانية التي تقترب بسرعة بأسنانها القاطعة.
بينما يتحدث عن العهود، بدا روزوال وكأنه ينظر إلى البعيد للحظة. هذا المشهد جعل زوايا عيني باك السوداوين تميل قليلاً للأسفل بينما يعقد ذراعيه القصيرتين.
وضعت إيميليا يدها على صدرها، وهمست بدعاءٍ أمام شظية البلورة السحرية الجديدة التي كانت معلقة على عنقها.
ـــ لم يكن دعاءً يتوسل الخلاص، بل عهداً بأن تمضي قُدُماً حتى النهاية.
“مع ذلك، استمرار هذا الوضع إلى ما لا نهاية لن يكون لصالح أحد، أليس كذلك؟ لقد سعيتِ لإيجاد وسيلة لتضييق الفجوة بين قدراتنا القتالية، لكن الروح العظيمة الذي استعنتِ به بعيد عن حالته المثلى.”
“اعتنوا بروزوال ورام. كل شيء سيصبح بخير طالما وصلتم إلى الضريح… سأحمي الجميع، مهما حدث!”
“إذن فقدّتَ أعصابك عندما أحرَقَت الكتاب. ليس هذا من طبعك. لكنها كانت مستعدة حتى لهذا. أعتقد أنها فتاة قوية حقاً.”
انحنى روزوال بأناقة ردًا على تقييمه. كانت إيماءة مسرحية، ولكن من خلال إظهار أنه لا يزال يملك الرزانة لعرض هذا النوع من التصرف، أظهر روزوال أنه حتى في هذه الظروف، لا يزال يمتلك اليد العليا بشكل كبير.
بثبات، أصدرت إيميليا تعليماتها إلى الأخوات ريوزو، اللواتي انصَعنَ على الفور. كان دورهنّ طاعة هذه السيدة المؤقتة التي تحمل المؤهلات لإصدار الأوامر، وأصبح دور إيميليا أن تؤدي واجبها بشجاعة لم يسبق لها مثيل في تاريخ المأوى الذي امتد لأربعة قرون.
“عندما تتحدث إلى شخص، انظر في عينيه!”
باستخدام السحر لتشتيت الوحوش المطاردة، شقت إيميليا طريقًا نحو الضريح وانطلقت في المقدمة. تبعتها الأخوات كأنهنّ حاشية أقسمن بالولاء لملكتهن.
لأسباب محددة، لم يكن بإمكان روزوال حاليًا استخدام ورقته الرابحة الخاصة — السحر السداسي. إذا اضطر لمواجهة باك بكامل قوته، فإن فرصه في الفوز ستتلاشى بسرعة، ومن المرجح أن يُهزم تمامًا.
— لأنه في خطوات إيميليا ونظراتها، لم يعد هناك أدنى تردد… ليس بعد الآن.
“لقد عادت السيدة إيميليا! سيدة إيميليا! هل هذا يعني أن التجارب قد انتهت؟!”
بالنسبة لروزوال، لم يكن من الضروري أن يفعل أي شيء أكثر من ذلك. ما كان مهمًا هو النتيجة التي ستصل إليها الأحداث في الملاذ: سقوط الثلج، ورفع الحاجز.
بل ببساطة لأن روزوال فهم بطريقة غريزية أن الطريقة الوحيدة للإبقاء على حياة رام هي المراهنة على حيوية الشيطان الخاصة بها.
////
الكيان الذي أزال الحاجز السحري، تاركًا لها طريقًا مفتوحًا، كان بلا شك الروح العظيمة التي استمرت في النوم داخل شظية البلورة السحرية في كف إيميليا.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
“لقد فتحتَ الحاجز السحري، وحميتَ الجميع من الثلج المتساقط، وقمت بشيء متهور فقط لتخبرني عن هذا المكان… كم من الأشياء غير المعقولة فعلتها إلى جانب ذلك…؟”
