7 - اختاريني.
الباب أمام عيني سوبارو في تلك اللحظة كان بابًا يجب أن يظل مغلقًا. كان ذلك خطرًا شائعًا في مواقع الحرائق.
لقد كان ذلك مباشرةً بعد أن انفصلَت عن ريوزو… حين بدأت بياتريس في انتظار ذلك الشخص.
في حركة تتجاوز حدود الجسد البشري، تفادت الجثة الهجوم، وردت بقطع الذيل من قاعدته. مستخدمةً تقنيات القتل المغروسة في جسدها، شنت الجثة هجومًا أحادي الجانب على الوحش الشيطاني.
“بدلاً من الخوف من وداعٍ قد يأتي يومًا ما، تعالِ واحيِي معي من أجل مستقبلٍ مضمون. أنا ضعيف، لكنَّ أحلامي كبيرة حقًا… وإذا ظللت معي، فإن متطفلةً مثلكِ ستجد يديها ممتلئتين بالكامل، ولن يبقى لديكِ وقت للملل أو الوحدة.”
بعد أن فقدت ريوزو ماير، التي أسست الملاذ على حساب وجودها الخاص، تحملوا المواجهة مع هيكتور، شيطان الكآبة. وبدأ انتظارها فور انتهاء تلك المواجهة.
لذلك، تجنبت قدر الإمكان التفاعل مع الفتاة نصف الشيطانية التي كانت غالية على قلب باك.
ما كان يومًا ما بردًا قارسًا أصبح الآن حرارة لاهبة. تقدم سوبارو أعمق وأعمق في الممر المظلم تحت الأرض.
“بياتريس، أوكل إليكِ مهمة الإشراف على الأرشيف الذي يحتوي على معرفتي. حتى يحين الوقت المقدر، أريدكِ أن تحمي هذا الأرشيف المعرفي كحارسة له، بحيث لا يستطيع أحد العبث به.”
الطاقة السحرية المتدفقة فقدت تركيزها، وبدأت الرياح تعصف بلا تمييز، تقترب أكثر فأكثر من إيذاء بياتريس نفسها.
“ها! لقد أتممتها يالقائد! هذا هو الزعيم! هوشين أوفى بوعده، حتى لو كان ذلك سيكلفه حياته!“
“…آه؟“
قال سوبارو تلك الكلمات بشجاعة، رافعًا رأسه عالياً.
في مكتب والدتها، فتحت بياتريس عينيها على وسعهما، مذهولة ومضطربة من الأمر الذي تلقته بأن تبقى حارسة للأرشيف.
كانت متأكدة أن والدتها ــ الساحرة إيكيدنا ــ ستأمرها بالمخاطرة بحياتها للقتال بجانبها في المعركة المقبلة.
ولكن بياتريس لم تتوقع أبدًا أن يُعهد إليها بدور كهذا.
“…”
بالتأكيد، لم تكن الأنيميا أو التعب هو ما أسقطه.
“لحسن الحظ، كونكِ ماهرة في السحر المظلم، تمتلكين مهارة المرور، التي تربط بين المساحات المعزولة والأماكن المألوفة… نعم، دعينا نسمي هذه المساحة أرشيف الكتب المحرمة. ستُجمع هناك جميع الكتابات التي تحتوي على كل المعرفة التي أمتلكها. هذا هو ما أريدكِ أن تحميه.”
بدا وكأنه يكافح حتى للتنفس، ربما كان واقفًا فقط لطاعة أوامر سيده.
“انتظري…”
خائفًا من ذلك الاحتمال، مد سوبارو يده نحو مقبض الباب —
“يمكنكِ ربط الأرشيف بقصر روزوال. ذلك الصبي… على الأرجح أن بوابته قد تحطمت في المعركة السابقة، ولن يتمكن أبدًا من استعراض عبقريته مرة أخرى. ومع ذلك، أنا متأكدة أنه سيصبح عونًا كبيرًا لكِ. أريدكما أن تتعاونا جيدًا وتنتظرا عودتي…”
لقد فَهِمَت، ومع ذلك وقعت في الشرك بنفسها.
“ـــ انتظري لحظة… هل يمكنكِ التوقف للحظة، أتساءل؟!”
“— بياتريس. أنا… أثق بكِ.”
بينما تجاهلت إيكيدنا صدمتها متابعةً الحديث بلا توقف، حاولت بياتريس بلهفة أن تطلب منها التمهل.
لم تستطع استيعاب كلمات والدتها. لا، غرائزها ظلت تصرخ بأنها لا يجب أن تسمح لنفسها بفهم ما يُقال.
كانت خطط إيكيدنا بعيدة النظر وتمتد لأفق بعيدة تفوق إدراك أي شخص عادي. كلماتها بدت دائمًا مطلقة، ولم تفكر بياتريس قط من قبل أن تقاطعها.
ظهرت شخصية ترتدي الأسود من بين ألسنة اللهب: امرأة سوداء الشعر تمسك بسيف أسود في يدها.
لكنها تدخلت الآن تحديدًا. لأنه إذا كانت الكلمات القادمة أيضًا مطلقة، فستندم إلى الأبد على سماحها لها بالانطلاق.
لم يكن أمامه سوى وقت قصير قبل أن ينهار القصر بفعل النيران. أصبح عليه إخراج بياتريس من هناك قبل حدوث ذلك.
“أمي… ماذا تقولين؟! هـ – هل أفهم حقًا ما يعنيه هذا الأرشيف للكتب المحرمة، أتساءل؟! بيتي… تريد أن تبقى معكِ أمي!!”
لم تكن بياتريس على درايةٍ بالتفاصيل الدقيقة لما حدث خارج القصر بعد ذلك.
“للأسف، حتى لو كنتِ معي، لا يمكنني فعل شيء أمام عدو لم يستطع روزوال نفسه مجابهته. إذا دُمّرنا أنا وأنتِ معًا، ماذا سيحدث للمعرفة التي جمعتها؟ لدي واجب بأن أرى هذه المعرفة تُورث.”
**
وكان توريث هذه المعرفة هو الواجب الذي عهدت به إلى بياتريس عبر تسليمها الأرشيف.
السحر الجليدي، الذي تضاعف تأثيره وسط هذا الثلج المتطاير، بدأ يتوهج، وتحول ذلك التوهج الشاحب إلى سيوف ضوء لا تُحصى، تطير عبر العالم، وتمزق كل وحوش الثلج البيضاء التي تنتشر على السهل المغطى بالثلوج.
لم يكن هناك أي رد، لكن بناءً على معرفة سوبارو، لم يكن من الممكن أن يكون أي أحد غير تلك القاتلة السوداء بالكامل.
وفي تلك اللحظة، أدركت بياتريس الحقيقة. فهمت أخيرًا معنى السحر المظلم الذي درسته بحماس، والهدف من امتلاكها له.
مهما حاولتَ القدوم مرارًا وتكرارًا، سأستمر في رفضك. أنتَ لستَ ذلك الشخص.
“لا يمكن أن يكون… قوة بيتي… لطالما كانت لهذا الغرض؟”
شعر وكأن راحة يده تشتعل. أصابعه لم تلمسه حتى.
“…”
في تلك اللحظة، كل ما استطاعوا فعله هو مراقبة القلعة بأملٍ قلق، منتظرين تغيرًا واضحًا، ومؤمنين بأن سوبارو ومن معه، الذين لا يزالون يكافحون داخل القلعة، في أمان.
“أمي، منذ البداية، كنتِ تعرفين أن الأمر سينتهي بهذا… إذن، ليس فقط هذا الشيء الذي يُدعى الأرشيف، بل أيضًا الملاذ… وروزوال، وريوزو كذلك…!”
— حتى بياتريس نفسها لم تعد تعلم.
بامتعاض، والدموع تملأ عينيها، هزّت بياتريس رأسها. صمتت إيكيدنا، مضيقةً عينيها السوداوين، ثم وقفت بلطف، وقدّمت لابنتها الكتاب الوحيد الذي كان مستقرًا على مكتبها.
“!!!”
“هل مات روزوال، يا ترى؟“
“هذا هو…”
“—!!”
“نسخة غير مكتملة من سلطتي. هذا هو مجلد الحكمة. لم أحلل تمامًا المنهجية وراء هذا الكتاب السحري، لكن ينبغي أن يكون كافيًا كدليل بسيط يُظهر الطريق أمام حامل الكتاب نحو المستقبل.”
في الواقع، كانت محقة. لم يتبقَ باب واحد في القصر يمكن للممر أن يتصل به.
رنّ صدى تلك الكلمات، كتابٌ سحري يوجه الطريق إلى المستقبل، مما جعل بياتريس تلتقط أنفاسها بينما قبلت الكتاب.
كل ما كان عليها فعله هو الانتظار لذلك —
لو كان لديها هذا من قبل، ليقودها نحو الطريق الصحيح، هل كانت الكلمات التي تسمعها الآن من والدتها، وما ينبغي أن تفعله بعد ذلك، مكتوبة بداخله؟
ماسحاً عرقه المتصبب على جبهته بأكمامه، انحنى سوبارو، ثم قرقع بلسانه بسبب الرؤية السيئة.
“هناك نسختان. الأولى، أقدمها لك، والثانية سأعطيها لروزوال. ينبغي أن يُجري الترتيبات المناسبة لاحقًا. أعلم أن هذا يبدو اعتباطيًا للغاية، لكن أريدك أن تفعلي كما أقول.”
عندما استوعبت بياتريس كل كلمات والدتها، أدركت أن الوقت قد فات بالفعل.
— هذه المرة، سيقول لها كل ما في قلبه.
مهما بكت بياتريس وتوسلت وتمسكت بها، قائلة “لا تذهبي”، فإن والدتها لن تغير قرارها.
لأن إيكيدنا، ساحرة الجشع، قد اختارت أن تصبح ساحرة أولاً قبل أن تكون أمًا.
“بهذا المعدل، أنا وأنت نهايتنا محتومة.”
لم تدرك تمامًا مغزى كلمات سوبارو.
“دعينا نتحدث عن مدتك كحارسة للأرشيف. حتى لو لم أعُد، يجب فتح الأرشيف لشخص ما في نهاية المطاف. الشخص المناسب لوراثة معرفتي سيأتي بلا شك يومًا ما. ستعرفين حينها أن الوقت قد حان.”
“يأتي من أجل بيتي…؟“
“كخطوة مؤقتة، دعينا نستخدم مصطلح ’ذلك الشخص‘. ستستمر مهمتك حتى يصل ’ذلك الشخص‘ إلى الأرشيف المحظور ويخبرك بأن مهمتك قد انتهت — هذا هو طلبي الأخير.”
أصوات قفز، وكأنها تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر لفترة طويلة، طويلة جدًا —
— حتى لو تسرب الهواء الساخن، لم يكن هناك أثر للنيران في النفق السري تحت الأرض.
طلبها الأخير — رنّ صدى تلك الكلمات مما جعل بياتريس تنظر إلى عيني إيكيدنا السوداوين مرة أخرى.
شعرت بالدخان الأسود، الراكد والمسموم، يتسلل من الأمام. وعلى الفور، هاجمت شفرتها بلا تردد.
— لكنها، ورغم ذلك، لم تتراجع. لم تستطع.
تعبير والدتها… لم يتغير أبدًا. ومع ذلك، للحظة عابرة، ظهر شعور مجهول على وجهها.
“بيتي — فلتكوني بخير.”
“أخيرًا قلتِ اسمي، أليس كذلك؟“
**
بغض النظر—
بعد أن افترقت بياتريس عن إيكيدنا، تواصلت خساراتها ووداعاتها.
كما أوصتها والدتها، استقرت بياتريس في منزل عائلة روزوال. هناك، استخدمت براعتها في السحر الأسود لإنشاء أرشيف الكتب المحرّمة، وملأته بمعرفة والدتها، وسمّت نفسها أمينته.
وانغمست في هذا الدور، مغمضةً عينيها عن كل اليأس الذي لا يزال يحيط بالعالم من حولها.
“بياتريس ـــــ!”
“بياتريس — أرجوكِ أنقذيني.”
“نسخ الأرواح… استبدال الأوعية…”
في مرحلة ما، بدأ روزوال يزور أرشيف الكتب المحرّمة بشكل متكرر. لكن اهتمامه الوحيد كان ينصب على رفوف المعرفة داخله، لذا بالكاد تبادل هو وبياتريس الكلمات.
تساءلت بياتريس متى أصبح هذا الشاب، الذي كان هزيلًا فيما مضى ووجهه يغطيه الشَعر، بالغًا؟
“لا يمكن أن يكون… قوة بيتي… لطالما كانت لهذا الغرض؟”
كان يحمل عصًا ويبدو أنه يواجه صعوبة في المشي — الإصابات التي لحقت به خلال المعركة مع ذلك الشيطان قد تركت جسده في حالة تعوق حياته اليومية. ومع ذلك، منذ أن تمكن من المشي مجددًا، أخذ يسيء استخدام جسده المُنهَك بشدة، مستنزفًا حياته بينما يكرّس كل جهده لتلك الرفوف.
بدافع من نزوة، أنقذت بياتريس الفتى من لعنة وقدمّت له بضع كلمات من النصيحة.
لذلك، تجنبت قدر الإمكان التفاعل مع الفتاة نصف الشيطانية التي كانت غالية على قلب باك.
“هاااي، بياتريس. سأقتحم عزلتك اليوم أيضًا.”
بدت قوة النيران عظيمة جدًا لدرجة أنها لم تتوقف عند هذا الحد. اندفعت عبر النفق السفلي، وحولت الدرج الحلزوني إلى بحر من الحرارة المتوهجة، وانفجرت في المكتب، مما تسبب في اشتعاله أيضًا.
“افعل ما يحلو لك.”
“بياتريس، أوكل إليكِ مهمة الإشراف على الأرشيف الذي يحتوي على معرفتي. حتى يحين الوقت المقدر، أريدكِ أن تحمي هذا الأرشيف المعرفي كحارسة له، بحيث لا يستطيع أحد العبث به.”
بحكم القواعد، كان ينبغي أن يكون أرشيف الكتب المحرّمة مكانًا لا يُسمح لأحد بدخوله.
دفع سوبارو كل الأفكار الأخرى بعيدًا، مركزًا على هدفه الوحيد.
طلبت إيكيدنا أن يُترك هذا المكان مغلقًا حتى يأتي ذلك الشخص الذي سيرث معرفتها. لم يكن مكتبة مفتوحة للجميع. فالجميع، عدا ذلك الشخص، مكانهم في الملاذ.
“بياتريس. أنقذيني، أرجوكِ.”
ومع ذلك، كان روزوال، وحده فقط، هو الاستثناء.
أصوات قفز، وكأنها تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر لفترة طويلة، طويلة جدًا —
كان وحده مميزًا، الوحيد الذي عهدت إليه إيكيدنا، مثل بياتريس، بمهمة مصيرية.
“اختاريني، بياتريس.”
وبالنسبة لبياتريس، أصبح التذكير الوحيد بأن الأيام التي كانت تعتز بها لم تكن مجرد وهم. نعم، بالنسبة لها، كان هو وحده —
“ها قد عدت! يا لك من حمقاء كبيرة! لقد أوقعتِني حقًا في مأزق هناك، اللعنة…”
لكن أي مشاعر تجاه الغرفة وما بداخلها تلاشت فور أن ألقى نظرة واحدة نحو سوبارو.
“…”
أتى مجددًا إلى الأرشيف. ألقى روزوال نفسه في بحر معرفة إيكيدنا بجنون، كأنما يراهن بحياته على العثور على شيء ما — بياتريس لم تعلم إن كان قد وجده أم لا.
“— لستِ بحاجة للمبالغة في ذلك، إميليا ــ تان. كل شيء سيصبح على ما يرام.”
لكن، بعد عدة سنوات، مات روزوال أل. ميزرس — آخر شخص عرفته من تلك الأيام — قبل أن يبلغ الثلاثين، وتُركت إدارة القصر للجيل التالي.
“تحياتي، السيدة بياتريس. فكرت أن أقول لك شييئًااا بدلاً عن سلفي.”
ادّعى أنه لا يستطيع المضي قدمًا بدونها ليجبرها على قبول يده.
“هل مات روزوال، يا ترى؟“
“لقد توفي سلفي. لكن، اطمئني. كرئيسٍ حالي للأسرة، أنا، روزوال ب. ميزرس، سأرث واجبه نحوك ودَينه لوالدتك.”
بعد أن انفصل عن بيترا وأوتو، أصبح مصممًا بشدة على محاولة إقناع بياتريس للمرة الرابعة. وبفضل تلقيه الكثير من الضربات في وقت قصير، بات خبيرًا إلى حد ما في تخفيف أثر موجات الصدمة غير المرئية.
خلفه، اهتزت أرجاء القصر بصراخ الموت الأخير للوحش الشيطاني وهو يتلقى الضربة القاضية. كان الوحش، دون أن يدري، يكسب له الوقت، لكن مع تلك الضربة الأخيرة، أزهقت الجثة القاسية روحه بلا شك.
— ابتسم بينما عكست عيناه، إحداهما صفراء والأخرى زرقاء، وجهها الخالي من التعبير.
“إلزا؟“
**
لم يحدث شيء يُذكر بعد ذلك.
استمر رؤساء عائلة ميزرس في تسمية أنفسهم “روزوال”، متوارثين الاسم من الأجيال السابقة.
الكتب التي كانت تصطف على الرفوف تطايرت، ملأت الغرفة ببحر من الأغلفة والصفحات والأوراق.
كان الهدف من ذلك، كما يبدو، ألا ينسوا أبدًا تقديس إيكيدنا، والدة بياتريس الراحلة. ورغم أن بياتريس تفهمت هذا، لم تستطع أن تعاملهم كما فعلت مع الجيل الأول.
بالطبع، لم تستطع ذلك. بالنسبة لبياتريس، لم يكن هناك سوى روزوال واحد تعتبره مميزًا.
كان الدخان يغمر السلم الحلزوني المؤدي إلى قبو القصر. مع انعدام الرؤية وحقيقة أن أخذ نفس واحد قد يعني الهلاك والانتقال بلا رجعة إلى عالم الكوابيس، شدد سوبارو عزمه، حابساً أنفاسه، ثم اندفع نزولًا.
أما الآخرون، فكانوا مجرد مزيفين.
— شعرت كما لو أنها انحدرت إلى أن تصبح مهرّجًا تافهًا ورخيصًا جدًا.
للحفاظ على أرشيف الكتب المحرّمة، كانت بحاجةٍ إليهم لإتاحة الوصول إلى القصر. علاوة على ذلك، حتى لو قدّموا خدمات أخرى، لم ترغب في شيءٍ منهم.
إذ كان هذا المكان مخصصٌ فقط لـ “ذلك الشخص“.
“كخطوة مؤقتة، دعينا نستخدم مصطلح ’ذلك الشخص‘. ستستمر مهمتك حتى يصل ’ذلك الشخص‘ إلى الأرشيف المحظور ويخبرك بأن مهمتك قد انتهت — هذا هو طلبي الأخير.”
وهكذا، من أجل مهمتها الإرشادية، ظلت بياتريس وحيدة لفترةٍ طويلةٍ جدًا.
“حسنًا، لا أفهم. طالما أنكِ لا ترفضينني بجدية، سأعود مرات ومرات كما أريد.”
مرّت أربعمئة عام — وخلال تلك الفترة، كان عدد الذين وصلوا إلى الأرشيف قليلًا للغاية.
لكن حتى مع هذا الشعور في ذلك الوقت —
“قوتك ببساطة رائعة. أرجوكِ، بأي حال، أعيرينا قوتك كروح.”
خلفه، اهتزت أرجاء القصر بصراخ الموت الأخير للوحش الشيطاني وهو يتلقى الضربة القاضية. كان الوحش، دون أن يدري، يكسب له الوقت، لكن مع تلك الضربة الأخيرة، أزهقت الجثة القاسية روحه بلا شك.
اصمت. اغرب عن وجهي.
“لنذهب معًا. لقد فعلتِ ما يكفي. دعيني أُنقذكِ.”
“حتى لو أمر أحدهم بذلك، فإن ترككِ وحدكِ في مكانٍ كهذا أمرٌ لا يُغتفر.”
كانت هذه الفرصة الأخيرة — حبس سوبارو أنفاسه بينما تسرب إليه هذا الإدراك.
وكأنك تفهم؟ هذه المهمة الثمينة أوكلتها لي أمي.
تمامًا مثل عودة سوبارو بواسطة الموت، لم تكن سوى لعنة،ٌ وُضِع على حياته ذاتها.
“المعرفة يجب أن تُنشر على نطاقٍ واسع. إذا تم مشاركة الحكمة الهائلة المتراكمة هنا، فكم من الناس تظنين أنها ستفيد؟ لا بد أنكِ تدركين ذلك.”
لا يهمني الآخرون. تريد بيتي فقط أن تنقذ شخصًا واحدًا.
“لنذهب معًا. لقد فعلتِ ما يكفي. دعيني أُنقذكِ.”
بمجرد أن عبر المسافة الفاصلة، تسبب الدخان الذي استنشقه في موجة من السعال الحاد، وشعر أن الرياح الحارة تكاد تحرق جلده.
لا يوجد سوى شخصٍ واحد يمكنه إنقاذ بيتي الآن.
“إذن! إذن… كلماتك لن تغير شيئًا…!”
تحدث الرجال والنساء بجميع أنواع الكلمات لبيتي، حارسة أرشيف الكتب المحرّمة.
وفي النهاية، كانوا جميعهم بلا استثناء يطلبون منها فتح الأرشيف.
محبطًا بعد أن أخطأ الهدف، أطلق الوحش الشيطاني هجومًا آخر بغضب —
مراتٍ عديدة، جعلت مقترحاتهم، أوامرهم، والأيدي التي مدّوها إليها، قلبها يرتجف.
في كل مرة تُفتح فيها الباب، في كل مرة يأتي شخص، ظلت آمالها ترتفع. هل وصل “ذلك الشخص” أخيرًا؟
لكن آمالها ظلت تتحطم دائمًا.
لم يكن لدى هؤلاء الزوار أي علم بمهمة “ذلك الشخص”، ولم تُشِر المخطوطة السحرية التي تركتها لها والدتها إلى أيٍّ منهم على أنه “ذلك الشخص“.
أمام هذه الكائنات التي تجسد الشهوة ، وقفت الفتاة، دون أن تتراجع خطوة واحدة.
لذلك، ظلت بياتريس ترفض كلماتهم، مشاعرهم، وأيديهم الممدودة إليها، وترفضهم جميعًا، متشبثةً بكلمات والدتها وحدها، مستمرةً في حبس نفسها تدريجيًا في قفص الوحدة.
لا تزال بياتريس تعانق الكتاب بين ذراعيها بقوة شديدة، دون أن تبعد عينيها عن اليد الممدودة نحوها.
فهل سيأتي مفتاح ذلك القفص من الداخل، أم من الخارج؟
“…”
— حتى بياتريس نفسها لم تعد تعلم.
وأخيرًا، بصمتٍ وقسوةٍ، وصلت الجثة إلى أبعد نقطة في النفق.
كان وحده مميزًا، الوحيد الذي عهدت إليه إيكيدنا، مثل بياتريس، بمهمة مصيرية.
**
كان ذلك عندما ترك إيميليا تموت.
بينما استمرت تلك الفترة الطويلة والفارغة، طرأ تغيير غير مرغوب عند عتبة بياتريس.
حتى بياتريس، التي بذلت قصارى جهدها لتجنب أي ارتباط بالعالم الخارجي، عرفت قدرًا لا بأس به عن ظروف الفتاة نصف الشيطانية — متعاقدة باك — التي جلبها روزوال إلى القصر.
لقد كانت على وشك ارتكاب شيء لن تستطيع الرجوع عنه أبدًا.
يمكن اعتبار اللقاء غير المتوقع مع باك في قصر روزوال أحد الأحداث النادرة التي جعلت قلب بياتريس ينبض بشيءٍ من الحياة خلال أربعة قرونٍ من خدمتها.
بينما ظلت مواد البناء تحترق، سُمع صوت يشبه الانفجار، والقصر، حيث قضى أيامًا لا تُقدّر بثمن، بدأ ينهار بفعل النيران.
كان باك روحًا عظيمة، أصوله مشابهة تمامًا لأصول بياتريس.
“أنا آسفة. لا أفهم تمامًا ما تحاول قوله.”
ولكن على عكسها، التي عاشت وفقًا لإرادة إيكيدنا الساحرة منذ أمدٍ بعيد، بدأ باك حياةً جديدة قبل ولادة الملاذ بفترة طويلة، ولم تره منذ ذلك الحين.
هب نسيم خفيف. شعرت الميتة الحية وكأنها تُسحب إلى الظلام أمامها.
“لست ذلك الشخص أو أي شيء من هذا القبيل. سأقولها بقدر ما تريدين. الأمير الذي يمتطي الحصان الأبيض الذي تنتظرينه لن يأتي. لن يأتي أبدًا مهما انتظرتِ هنا.”
ومع ذلك، فإن السعادة التي شعرت بها بياتريس لرؤية الروح التي أحبّته كأخٍ أكبر — سرعان ما تحطمت. مشاهدة باك يقضي أيامًا هانئة مع الفتاة نصف الشيطانية التي تعاقد معها، ملأت قلبها بالشقوق.
“روووووووه!!”
لقد كانت غيرة، بل أكثر من ذلك — كانت حسدًا. حسدًا لأنه يؤدي واجبه، وهو ما لم تستطع بياتريس إلا أن تتخيله في أجرأ أحلامها.
ولم يكن لطيفًا مع بياتريس.
لذلك، تجنبت قدر الإمكان التفاعل مع الفتاة نصف الشيطانية التي كانت غالية على قلب باك.
بعد أن شاهد كل هذا، التقط سوبارو أنفاسه، ثم بدأ يسير إلى الأمام.
فلو لم تفعل ذلك، لسمحت فبلا شك يومًا ما للاضطراب المتأجج في قلبها بأن يُلقي ظلاله على تلك الفتاة.
كانتا ستتصادمان، ومن دون ذنب من أي طرف، لم تشك بياتريس بالتأكيد في أنها سترتكب خطأً لا يُغتفر بحق الفتاة التي اعتبرها أخوها الأكبر الحبيب أثمن من في العالم.
رغم أنها خانته بشدة في إخفاقه في قاعة الطعام، إلا أن المعرفة الحديثة الكامنة في ذهن سوبارو ظلت تدق ناقوس الخطر الآن.
“…”
ناشدت بياتريس ضبط نفسها. كان قمع المشاعر وكتم الكلمات مهارتها المميزة.
“—!!”
لقد فعلت ذلك مرارًا وتكرارًا على مدار أربعة قرون.
قلبها لم يعد يخشى الصمت أو الوحدة في تلك المرحلة المتأخرة.
وكما اعتادت دائمًا، استسلمت واعتبرت الأمر جزءًا من اليأس الذي تعرفه جيدًا.
في مرحلة ما، بدأ روزوال يزور أرشيف الكتب المحرّمة بشكل متكرر. لكن اهتمامه الوحيد كان ينصب على رفوف المعرفة داخله، لذا بالكاد تبادل هو وبياتريس الكلمات.
“ليس هذا الوقت المناسب لصقل مهارات غبية كهذه. غرائزي تخبرني أن الحريق يزداد سوءًا.”
— خلال تلك الأيام المستسلمة، طرأ فجأة ما يقطع نطاقها المعتاد.
“ولكن، على الرغم من أنكِ قوية وذكية وجميلة، كنتِ خائفةً من العيش بمفردكِ. لا بد أن الأمر كان صعبًا. لا بد أنه كان مؤلمًا. لا يمكن لأحد أن يلومكِ على التشبث بفكرة ذلك الشخص.”
في البداية، ظنّت أنه مجرد إنسان أحمق آخر، ولم يكن يثير اهتمامها على الإطلاق.
تحدث الرجال والنساء بجميع أنواع الكلمات لبيتي، حارسة أرشيف الكتب المحرّمة.
كان مسافرًا جلبته الفتاة نصف الشيطانية من العاصمة الملكية، وأحمقاً في ذلك.
“بالطبع لا. لا تخلطيني مع أي شخص آخر، حسنًا؟ أنا هو أنا. ناتسكي سوبارو. هذا الحب الذي دام أربعة قرون لشخصٍ لا تعرفين حتى وجهه؟ انسِ كل ذلك.”
— والأهم من ذلك، أن الجثة لم تتراجع عن ملاحقته ولو للحظة، ظلت تطارد سوبارو بلا هوادة.
ولكن بمحض الصدفة، انتهى به الأمر إلى البقاء في القصر.
“أنتِ تمزحين معي —!”
وإلى جانب ذلك، امتلك توافقًا قويًا مع السحر المظلم، مما جعله مناسبًا للغاية مع قدرة “الممر” الخاصة ببياتريس.
ونتيجةً لذلك، أصرّ على اقتحام أرشيف الكتب المحرمة مرةً تلو الأخرى.
كان فتىً غريبَ الأطوار.
كان واضحًا لأي شخص يمتلك عينين أن الفتى كان مغرمًا تمامًا بالفتاة نصف الشيطانية.
وكان واضحًا بنفس القدر أن هذا لم يكن خدعة أو طموحًا مظلمًا؛ الدافع الوحيد بدا حبه البسيط والصادم لها، ولا شيء أكثر من ذلك.
في اللحظة التي قفز فيها، انشقَّت المساحة نفسها وكأنها قطعة من الورق، ولم يعد جسد سوبارو سوى لحظاتٍ بعيدًا عن أن يُبتلع في الشق.
بدافع من نزوة، أنقذت بياتريس الفتى من لعنة وقدمّت له بضع كلمات من النصيحة.
بالطبع، لم تستطع ذلك. بالنسبة لبياتريس، لم يكن هناك سوى روزوال واحد تعتبره مميزًا.
ندمت على ذلك لاحقًا، عندما قرر الفتى أن يستقر في القصر بلا نهاية، مصرًّا على أن يصبح أكثر ألفة معها.
لكن ما أدهشها هو أنه على الرغم من معرفته بقدرات بياتريس، لم يكن لديه أي رغبة في استغلالها. في الحقيقة، عندما أتى يسأل عن اللعنات، كان يقصد بياتريس نفسها، وليس أرشيف الكتب المحرمة.
**
لم يحمل الفتى أي اهتمام بالمعرفة التي تركتها أمها في عهدتها أو بقوة بياتريس نفسها.
حتى ذلك الحين، كان أشخاص عديدون قد جاؤوا إلى أرشيف الكتب المحرمة، حيث وضعت بياتريس آمالها العابرة — ومع ذلك، كانت بياتريس نفسها من رفضتهم وأنكرتهم.
مقاومًا ذلك الخوف، قبض على كفيه المحترقتين بإحكام، مستخدمًا الألم للتركيز فقط على النظر إلى الأمام.
“…”
وفي المقام الأول، افتقر الفتى إلى العديد من السمات التي ظلت بياتريس تأمل أن تجدها في الشخص الذي تنتظره.
**
أولًا، كانت في عينيه نزعة وقحة.
كانت تصرفاته سيئة.
تربيته ناقصة.
ساقاه قصيرتان.
كان لديه بالفعل شخص يهتم به بكل كيانه.
ناشدت بياتريس ضبط نفسها. كان قمع المشاعر وكتم الكلمات مهارتها المميزة.
ولم يكن لطيفًا مع بياتريس.
حقًا، إلى أي مدى كان هذا الطلب بائسًا ومثيرًا للشفقة؟
لم تستطع العثور على شيءٍ واحدٍ جيد فيه.
مع زئيرٍ مفاجئ ومخالب وحشية تخرج من بين النيران القريبة، صرخ سوبارو غير قادر على إخفاء صدمته.
في الوقت نفسه، بينما أسدل أوتو كتفيه بارتياح، كان غارفيل، نصف عارٍ ولا يرتدي سوى قطعة قماش ممزقة حول خصره، ينظر إلى الضوء ذاته وهو يطرق بأنيابه مع ضحكة واثقة.
أصبح الأمر مؤلمًا حقًا عندما حاولت أن تفهم ما الذي تراه الفتاة نصف الشيطانية والأخت الصغرى للخادمتين فيه.
لم يمتلك أي مزايا تُذكر، ولهذا ظلت بياتريس تتمنى لو يعرف حدوده ويتقبل الوحدة بصمت.
لو أمكنه أن يصبح الشخص الذي يأخذها وينهي العهد أخيرًا، لكان ذلك…
لو نطقت بالكلمات، لو قالتها بصوتٍ مسموع، فإن مشاعرها الساكنة ستفيض وستظهر على وجهها.
ومع وضعه الحالي، فكرت أنه يمكنها على الأقل أن تصبح أكثر لطفًا معه عندما يدخل الأرشيف برأسه.
لكن حتى مع هذا الشعور في ذلك الوقت —
— في النهاية، وبدون أي اعتبار لحيرتها، استمر الزمن في التدفق، وتحرك العالم.
صدر صوت مكتوم عندما انشق الباب إلى نصفين. ومع ركلة أزاحت الحطام، نظرت الميتة الحية إلى الظلام على الجانب الآخر —
لم تكن بياتريس على درايةٍ بالتفاصيل الدقيقة لما حدث خارج القصر بعد ذلك.
“بياتريس…”
لكن الفتاة نصف الشيطانية استُدعيت إلى العاصمة، وعندما عادت، كان الفتى، الذي من المفترض أن يسافر بجانبها، غائبًا.
“…”
وعندما ظهر مرة أخرى، كان قد حصل على إرث يعود لشخصٍ تحمل له بياتريس ذكريات عزيزة.
“إذن! إذن… كلماتك لن تغير شيئًا…!”
سمع صوتًا يشبه صوت شيء مبلل يتم جره على الأرض؛ لذا استدار سوبارو بسرعة.
عند رؤيتها للكتاب، أدركت بياتريس كيف أن شخصًا آخر قد تركها وراءه في هذا العالم، حتى عندما أرسلت الفتى ومن معه إلى الملاذ وفقًا لمخططات روزوال.
كان متجهًا لمقابلة ساحرة الجشع، محققًا رغبة عائلته القديمة — تلك كانت كلمات روزوال التي تركها لبياتريس عندما زارها في الأرشيف قبل ذهابه إلى الملاذ.
حتى ذلك الحين، كان أشخاص عديدون قد جاؤوا إلى أرشيف الكتب المحرمة، حيث وضعت بياتريس آمالها العابرة — ومع ذلك، كانت بياتريس نفسها من رفضتهم وأنكرتهم.
“أنتم كلاكما تافهان بنفس الطريقة!”
من تلك الكلمات ونظرة روزوال في عينيه، استنتجت بياتريس أنه بات على وشك إنهاء الأمور. وفي الوقت ذاته، توصلت بياتريس إلى استنتاجها الخاص.
لقد فَهِمَت، ومع ذلك وقعت في الشرك بنفسها.
— سوبارو. سوبارو.
استنتاجٌ يتعلق بالشخص الموعود، الذي من المفترض أن يُسجل في كتاب المعرفة، والذي ظل فارغًا لأربعة قرون.
تحطمت النوافذ، وانتشرت ألسنة اللهب التي غمرت الطابق العلوي بالكامل.
— ذلك الشخص لن يأتي أبدًا إلى عتبة بياتريس.
بغض النظر—
بات من الصعب العثور على أي جزء من القصر لم تلتهمه ألسنة النار. حتى باب المدخل الذي خرج منه سوبارو للتو أصبح نصفه السفلي محاصرًا بالنيران. أن يعمل الممر على الإطلاق بدا معجزةً بحد ذاتها.
عندما انتشرت رائحة الموت في القصر، أدركت بياتريس ذلك فورًا.
جاءت الضربة فجأة، مما جعل أوتو يشعر بالصدمة لوهلة.
حتى في وجود مثل هذه الهالة الكثيفة، لم يكن هناك شيء مكتوب في كتاب المعرفة حول مستقبل بياتريس. لقد تخلّى عنها القدر. ولسببٍ ما، تقبلت ذلك بسهولة.
عندما استوعبت بياتريس كل كلمات والدتها، أدركت أن الوقت قد فات بالفعل.
ربما كان ذلك لأن بياتريس قد بدأت أخيرًا ترى الخاتمة التي لطالما تمنتها.
— ذلك الشخص لن يأتي أبدًا.
“…”
ومع ذلك، عليها أن تستمر في الانتظار.
يتحرك الدخان من النار للأعلى. وبناءً على ذلك، صار أكثر كثافة في الطابق العلوي، مما زاد من حدته. كانت النيران هناك قوية أيضًا؛ البحث عن باب في تلك الظروف لم يبد واقعيًا جدًا.
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام بياتريس سوى الانتظار حتى يأتي أحدٌ ما ليوقفها عن الانتظار.
ومع ذلك، في هذا العالم الناري بين الحياة والموت، وقف سوبارو وإلزا وجهًا لوجه مجددًا.
إن عنى ذلك انتزاع حياتها، لم يهمها مَن يقوم بذلك.
الكتب التي كانت تصطف على الرفوف تطايرت، ملأت الغرفة ببحر من الأغلفة والصفحات والأوراق.
لو أمكن، لرغبت في أن تترك ولو جزءًا ضئيلًا من نهاية تلك الأربعمائة عام لشخص آخر.
في تلك اللحظة، كل جزء من ناتسكي سوبارو بات مكرسًا للوصول إلى إمكانية أخذ بياتريس معه.
ولهذا السبب، في تلك الليلة، عندما اقتحم الفتى — ناتسكي سوبارو — أرشيف الكتب المحرمة، أفرغت بياتريس كل مشاعرها المكبوتة التي ظل يصعب عليها التعبير عنها بالكلمات.
فهل سيأتي مفتاح ذلك القفص من الداخل، أم من الخارج؟
— خلال تلك الأيام المستسلمة، طرأ فجأة ما يقطع نطاقها المعتاد.
في تلك اللحظة، لأول مرة، أرادت بياتريس أن تنتقم من القدر الذي لم يحاول أبدًا إنقاذ قلبها ولو لمرة واحدة.
لو أمكنه أن يصبح الشخص الذي يأخذها وينهي العهد أخيرًا، لكان ذلك…
لذلك، ظلت بياتريس ترفض كلماتهم، مشاعرهم، وأيديهم الممدودة إليها، وترفضهم جميعًا، متشبثةً بكلمات والدتها وحدها، مستمرةً في حبس نفسها تدريجيًا في قفص الوحدة.
“كيف… كيف يمكنك أن تتحدث بهذه الطريقة مع بيتي… الآن، وفي هذا الوقت بالتحديد؟ أعني، أنتَ لستَ حتى ذلك الشخص… لقد رفضّتَ بيتي…! ومع ذلك…!”
“سوف أُخرجكِ من هنا يا بياتريس — وهذه المرة، يدي هي من ستقودكِ مباشرةً تحت ضوء الشمس الكبير، وسنلعب حتى يتغطى ذلك الفستان بالطين تمامًا.”
ثم —
“…”
لم تكن تقنية “المرور” قوة مطلقة. تلك ببساطة حقيقة. ومع ذلك، فيه تقترب من ذلك بشكل مذهل.
أمام هذه الكائنات التي تجسد الشهوة ، وقفت الفتاة، دون أن تتراجع خطوة واحدة.
— إذاً، لماذا، عندما فات الأوان بالفعل، مزّق هذا العزم الصلب قلب بياتريس؟
كل ما فكرت فيه هو الوصول إلى نهايتها.
أما الآخرون، فكانوا مجرد مزيفين.
ومع ذلك، أراها الفتى مستقبلاً مختلفًا عن كل آمال بياتريس السابقة.
لم تكن تأمل في شيء كهذا. لقد أنهكتها السنوات الأربعمائة من كل رجاء.
**
“لو…لو كنت…الشخص الذي انتظرته…”
ومع علمها التام بهذا، طرحت بياتريس السؤال الحاسم —
هكذا يجب أن يكون الأمر.
“…”
ومع ذلك، بينما تستمع إلى صوته الممتلئ بالغضب، بدأت شرارة تغيير تتقد في داخلها.
لو نطقت بالكلمات، لو قالتها بصوتٍ مسموع، فإن مشاعرها الساكنة ستفيض وستظهر على وجهها.
لقد استعار قوة الكثيرين ليصل إلى هذه النقطة.
ستتحرر بياتريس من هوسها بكلمات والدتها التي قيدتها لأربعمائة عام، ومن تلك اللحظة فصاعدًا، ستمسك بشيء جديد، شيء لن تتركه أبدًا.
“ولكن، على الرغم من أنكِ قوية وذكية وجميلة، كنتِ خائفةً من العيش بمفردكِ. لا بد أن الأمر كان صعبًا. لا بد أنه كان مؤلمًا. لا يمكن لأحد أن يلومكِ على التشبث بفكرة ذلك الشخص.”
ومع علمها التام بهذا، طرحت بياتريس السؤال الحاسم —
كلمات وأفعال بياتريس نفسها بدت تتناقض مع وجود سوبارو ذاته.
— لقد تم القبض عليها.
“هل ستصبح…الشخص الذي تنتظره بيتي؟“
في مرات متعددة وعبر حلقات متكررة، واجه سوبارو هذه المرأة ومات على يديها. وفي خطته الأخيرة، تركها لأقوى رفاقه، معتقدًا أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا.
“أنتِ حقًا حمقاء. لا يمكنني أبدًا أن أصبح هذا الشخص الغبي أو أيًّا كان بالنسبة لكِ.”
لو نطقت بالكلمات، لو قالتها بصوتٍ مسموع، فإن مشاعرها الساكنة ستفيض وستظهر على وجهها.
**
أوتو. رام. ريوزو. شيما. باتلاش.
لقد كانت على وشك ارتكاب شيء لن تستطيع الرجوع عنه أبدًا.
ولهذا السبب، في تلك الليلة، عندما اقتحم الفتى — ناتسكي سوبارو — أرشيف الكتب المحرمة، أفرغت بياتريس كل مشاعرها المكبوتة التي ظل يصعب عليها التعبير عنها بالكلمات.
لكن قبل أن تحظى حتى بفرصة المحاولة، سُلبت تلك الإمكانية منها.
— شعرت كما لو أنها انحدرت إلى أن تصبح مهرّجًا تافهًا ورخيصًا جدًا.
“…هل أنا فقط…مرهقة، أتساءل؟“
في المقام الأول، كان من الخطأ أن تفكر حتى في أخذ يد ذلك الفتى.
شعرت بأنه يرسم ابتسامة ساخرة وهو يتقدم أمامها، تتبعه شخصية أصغر.
لم يمتلك القلب النقي لشخص قد يلوث يديه من أجل إنقاذ الآخرين دون تردد.
عندما انتشرت رائحة الموت في القصر، أدركت بياتريس ذلك فورًا.
وبينما كانت تحدق في الاتجاه نفسه، وضعت فريدريكا يديها فوق صدرها وكأنها تقدم صلاة.
تمامًا مثل بياتريس، كان يمتلك قلبًا ضعيفًا. مترددًا، ويعاني من أبسط الأشياء؛ دائم الشك في نفسه، متذبذبًا، ومستعدًا دائمًا لتكديس الأعذار الواهية بدلًا من مواجهة الأمور بجرأة.
في الحال، ارتاب الشك في ذهن سوبارو. لم يكن خوفًا، بل تردد.
ولهذا السبب، ظلت تعرف أن موتها سيأتي بطريقة مختلفة.
“…”
تمامًا مثل المتسللين الذين دخلوا القصر، محاطين بهالة كثيفة من الموت.
أو ربما ستلتهم النيران المتصاعدة القصر، وتحوله إلى رماد، كجحيم ناري.
كل ما كان عليها فعله هو الانتظار لذلك —
“ولكن، على الرغم من أنكِ قوية وذكية وجميلة، كنتِ خائفةً من العيش بمفردكِ. لا بد أن الأمر كان صعبًا. لا بد أنه كان مؤلمًا. لا يمكن لأحد أن يلومكِ على التشبث بفكرة ذلك الشخص.”
“ها قد عدت! يا لك من حمقاء كبيرة! لقد أوقعتِني حقًا في مأزق هناك، اللعنة…”
كان هناك حشدٌ من سكان قرية إيرهام الذين لم يتوجهوا إلى الملجأ، وقد تجمّعوا في المكان، بعد أن تم إجلاؤهم إلى الحاجز مسبقًا بجهدٍ حثيثٍ من سوبارو، الذي حرص على إبقائهم بعيدًا عن الهجوم على القلعة. ومع النظر إلى الحشد الضخم من الوحوش الشيطانية، بدا واضحًا أن قلقه لم يكن مبالغًا فيه. لم يكن أوتو وحده من شعر بذلك، بل حتى القرويون.
“ــــ!!”
“…”
لذلك، تجنبت قدر الإمكان التفاعل مع الفتاة نصف الشيطانية التي كانت غالية على قلب باك.
“آااااغ؟!”
لم يكن هناك سبب أعمق وراء قيام الجثة بقطع مخلب الوحش الخلفي. ومع صرخة الوحش وهو ينزف دمه الأسود، انطلق ذيله المتعرج مهاجمًا الجثة.
عندما ظهر الفتى فجأة في أرشيف الكتب المحرمة كما فعل مرات عديدة من قبل، أطاحت به بياتريس على الفور بغضبٍ غريزي.
لقد تفاقم الحريق الذي يلتهم القصر، ووصل الدخان الأسود المتصاعد الآن إلى كل زاوية من الجناح الرئيسي. لقد غمر الطابق السفلي ألسنة النيران بالفعل؛ وإذا سقطت الأرضية تحته، فلن يتمكن من تفادي أن يتحول إلى رماد محترق.
لا يزال الغيظ يشتعل فيها، فجاء الهجوم أسرع من أن تدركه.
ضُرب الفتى بموجة صدمة أطاحت به خارج الباب الذي دخل منه للتو. وأُغلق الباب بصوت عالٍ خلفه.
حافظ سوبارو على يده بعيدًا عن الباب، ورفع عنقه قليلًا إلى الأعلى بينما نطق بهذه الكلمات.
حتى وإن لم تفعل، فإن الوعد الذي ظل يشكل أساسها على مدى أربعة قرون قد تلاشى، تاركًا إياها في حالة من التردد.
“أنا — أنا انتهيت من الحديث معك…ومع ذلك، عدّتَ مجددًا. أي قدر من الوقاحة تمتلك، أتساءل؟!”
في مرات متعددة وعبر حلقات متكررة، واجه سوبارو هذه المرأة ومات على يديها. وفي خطته الأخيرة، تركها لأقوى رفاقه، معتقدًا أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا.
ماسحاً عرقه المتصبب على جبهته بأكمامه، انحنى سوبارو، ثم قرقع بلسانه بسبب الرؤية السيئة.
لم تستطع بياتريس حتى أن تفهم الجرأة المطلقة التي احتاجها ليُظهر وجهه أمامها مرة أخرى بعد ما قاله لها آخر مرة.
“بالطبع أنا سعيدة… لقد كان قرارنا صحيحًا بترك الأمر للسيد سوبارو. إذا تم إنقاذ الآنسة بياتريس، يمكنني أن أرتاح قليلاً.”
وكأنها تحاول تهدئة نفسها، أخذت بياتريس عدة أنفاس عميقة، تنتظر مرة أخرى أن يمضي الوقت —
هب نسيم خفيف. شعرت الميتة الحية وكأنها تُسحب إلى الظلام أمامها.
“توقفي عن نوبات الغضب هذه! إذا لجأتِ إلى العنف مباشرةً، فلن…”
“أنت من يجب أن يتوقف!!”
**
“آااااه!”
ضربته موجتان متتاليتان من الطاقة السحرية، الأولى في وجهه، ثم في معدته.
ومع ذلك، ظل شعور بعدم الانتصار الكامل يلاحقه. هل كان ذلك بسبب قلة خبرته؟
تأوه الفتى من الألم، قبل أن يُلقى به خارج الغرفة مرة أخرى، وأُغلق الباب خلفه بعنف، ليُخرج بالقوة من المكان.
“ها! لقد أتممتها يالقائد! هذا هو الزعيم! هوشين أوفى بوعده، حتى لو كان ذلك سيكلفه حياته!“
لذلك، ظلت بياتريس ترفض كلماتهم، مشاعرهم، وأيديهم الممدودة إليها، وترفضهم جميعًا، متشبثةً بكلمات والدتها وحدها، مستمرةً في حبس نفسها تدريجيًا في قفص الوحدة.
“هل هذا مضحك بأي شكل من الأشكال، أتساءل…؟“
رغم أن المحاولة السابقة لإحداث انفجار غباري قد فشلت، فإن النار الآن تسببت في الظاهرة الانفجارية المعروفة بـ “الانفجار العكسي”. لم تكن هذه فكرة يمكن لجثة حية خالية من العقل أن تستوعبها أبدًا.
في حركة تتجاوز حدود الجسد البشري، تفادت الجثة الهجوم، وردت بقطع الذيل من قاعدته. مستخدمةً تقنيات القتل المغروسة في جسدها، شنت الجثة هجومًا أحادي الجانب على الوحش الشيطاني.
تمتمت بياتريس بغيظ، وجلست مرة أخرى على مقعدها، ممسكةً بمجلد الحكمة الفارغ، وهي تحدق في الباب بقلق، تخشى أن يُفتح مرة أخرى.
“سأصبح وحيدًا جدًا إذا عشتُ من دونكِ. أنقذيني.”
“لقد قضيتُ أربعة قرون وأنا دائمًا وحدي…! أمضيتُ وقتي في وحدةٍ قاتلة، وحتى لو قبلت يدك هنا، ستفارق الحياة على الفور على أي حال! عمر الإنسان ليس إلا غمضة عين بالنسبة لمن هو مثلي… كيف؟! كيف يمكنني أن أتمسك بشيء كهذا الآن؟!”
كانت خائفة من أن تُجبر مشاعرها، التي دفعتها جانبًا بالمنطق التعسفي والمشاعر التي لا تُفكر فيها، على الظهور.
“ألستِ سعيدة بأن القائد وهي بخير؟“
مهما حاولتَ القدوم مرارًا وتكرارًا، سأستمر في رفضك. أنتَ لستَ ذلك الشخص.
لقد تخلّيت عن أي حق لأخذ بياتريس من هنا.
لذلك، ستبقى بياتريس إلى أن تلقى هي ووعدها الذي لم يُوفَ به نهايتهما.
كانت تعلم منذ البداية. إذا أمسكت تلك اليد، إذا تمسكت بدفئها، فلن تتمكن أبدًا من العودة إلى تلك الليالي الوحيدة مجددًا.
— في تلك اللحظة، كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي اعتقدت بياتريس أنه يمكن أن يمنحها الخلاص.
فهل سيأتي مفتاح ذلك القفص من الداخل، أم من الخارج؟
**
تفادى سوبارو الهجوم بالتدحرج للأمام نحو جانب الوحش الشيطاني — لقد تعلم، ربما من كثرة التجارب المؤلمة، أن وحوش الشياطين عادة ما تستهدف النقاط الحيوية لدى فرائسها.
متطايراً خارج الأرشيف، خفف سوبارو بذكاء من سقوطه فور اصطدامه بجدار الممر.
**
“آااااه… أنا بخير، قطعة واحدة!”
أصوات قفز، وكأنها تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر لفترة طويلة، طويلة جدًا —
بعد أن انفصل عن بيترا وأوتو، أصبح مصممًا بشدة على محاولة إقناع بياتريس للمرة الرابعة. وبفضل تلقيه الكثير من الضربات في وقت قصير، بات خبيرًا إلى حد ما في تخفيف أثر موجات الصدمة غير المرئية.
لم تنطق بكلمات تأكيد أو نفي. لكن على الأقل، بدت وكأنها تعطيه فرصة للحديث. حتى في موقف كهذا، لم يكن في طبيعتها أن ترفض الآخرين حتى الرمق الأخير.
“ليس هذا الوقت المناسب لصقل مهارات غبية كهذه. غرائزي تخبرني أن الحريق يزداد سوءًا.”
ثم صرخ.
ماسحاً عرقه المتصبب على جبهته بأكمامه، انحنى سوبارو، ثم قرقع بلسانه بسبب الرؤية السيئة.
“…”
لقد تفاقم الحريق الذي يلتهم القصر، ووصل الدخان الأسود المتصاعد الآن إلى كل زاوية من الجناح الرئيسي. لقد غمر الطابق السفلي ألسنة النيران بالفعل؛ وإذا سقطت الأرضية تحته، فلن يتمكن من تفادي أن يتحول إلى رماد محترق.
تحطمت النوافذ، وانتشرت ألسنة اللهب التي غمرت الطابق العلوي بالكامل.
مع انتشار الحريق إلى الجناحين الشرقي والغربي، لم يعد بالإمكان السيطرة عليه.
طرق سوبارو الباب الذي يمنعه من التقدم برفق بقدمه، وأطلق تنهيدة عميقة.
الجانب المشرق الوحيد كان تقليل عدد من يمكنه العبور بشكل كبير، وهروب العديد من الوحوش الشيطانية بسبب الحريق، مما ترك سوبارو بدون أعداء يعيقون طريقه وهو يركض في القصر. ومع ذلك، كلما زادت المساحات المشتعلة في القصر، ارتفعت احتمالات احتراق سوبارو حتى الموت.
كما أوصتها والدتها، استقرت بياتريس في منزل عائلة روزوال. هناك، استخدمت براعتها في السحر الأسود لإنشاء أرشيف الكتب المحرّمة، وملأته بمعرفة والدتها، وسمّت نفسها أمينته.
لم يكن أمامه سوى وقت قصير قبل أن ينهار القصر بفعل النيران. أصبح عليه إخراج بياتريس من هناك قبل حدوث ذلك.
“نسخة غير مكتملة من سلطتي. هذا هو مجلد الحكمة. لم أحلل تمامًا المنهجية وراء هذا الكتاب السحري، لكن ينبغي أن يكون كافيًا كدليل بسيط يُظهر الطريق أمام حامل الكتاب نحو المستقبل.”
“وفوق ذلك، ماذا سيحدث لأرشيف الكتب المحرمة إذا احترقت كل الأبواب تمامًا…؟“
وفجأة، اختلط الدخان الأبيض بالدخان الأسود في الممر، مما تسبب في زوبعة حرارية.
“أنت مجددًا. ألا تعرف متى تستسلم…!”
إذا قُطعت كل الروابط مع الأبواب، إلى أين سيؤدي باب الأرشيف؟ ربما سيؤدي إلى اللاشيء، وسيستمر عالم تلك الفتاة الوحيد في العزلة إلى الأبد؟
أو ربما، سيشارك الأرشيف مصير القصر، تُلتهمه النيران ويُعاد إلى رماد؟
كانت يده محترقة ومشوهة، منظرها مريع. ومع ذلك، بدت في حالة أفضل من يده اليسرى، التي تعرضت لأضرار جسيمة لدرجة أن مجرد رؤيتها بات أمرًا لا يُحتمل.
“كما لو أنني سأقف مكتوف اليدين وأدعكِ تنتهين هكذا…!”
**
كما أوصتها والدتها، استقرت بياتريس في منزل عائلة روزوال. هناك، استخدمت براعتها في السحر الأسود لإنشاء أرشيف الكتب المحرّمة، وملأته بمعرفة والدتها، وسمّت نفسها أمينته.
استنشق سوبارو نفسًا عميقًا، واندفع على الأرض كأنه يلعقها، فاتحًا الباب الذي طُرح من خلاله، واضعًا يده على الباب التالي، فاتحًا واحدًا تلو الآخر.
“ها قد عدت! يا لك من حمقاء كبيرة! لقد أوقعتِني حقًا في مأزق هناك، اللعنة…”
بينما ظلت مواد البناء تحترق، سُمع صوت يشبه الانفجار، والقصر، حيث قضى أيامًا لا تُقدّر بثمن، بدأ ينهار بفعل النيران.
إذ كان هذا المكان مخصصٌ فقط لـ “ذلك الشخص“.
لم تكن تقنية “المرور” قوة مطلقة. تلك ببساطة حقيقة. ومع ذلك، فيه تقترب من ذلك بشكل مذهل.
“— غاه، آاااه!”
— حتى لو تسرب الهواء الساخن، لم يكن هناك أثر للنيران في النفق السري تحت الأرض.
لم تدرك تمامًا مغزى كلمات سوبارو.
عندما أمسك بمقبض باب لم يُفتح بعد، كتم صرخته من ألم كفه المحترق. ومع ذلك، خلال هذا الوقت القصير، أصبح ذلك الألم شعورًا اعتاد عليه.
ومع ذلك، عليها أن تستمر في الانتظار.
كان الألم يخترق رأسه كما لو أنه طعنة حادة، لكنه ركّل الباب واندفع إلى الداخل.
بعد انهيار قيادتها، هربت الوحوش الشيطانية ، إذ أن هذا الجحيم المشتعل لم يسمح لأي كائن حي بالبقاء. فما الذي يمكن أن يوجد في مكان كهذا؟
“…”
في النهاية، استدارت فريدريكا وسحبت ميلي بعيدًا عن الخطر، ومع إزالة كل العوائق من ساحة المعركة، حسم غارفيل الأمور مع إلزا — ومن ثم، بات منتصراً ظاهريًا.
لهث وهو يستنشق عبق الكتب القديمة، ليجد نفسه في أجواء منفصلة عن حرارة النار المشتعلة — لقد كان الأرشيف المحرّم.
بمجرد أن أدرك ذلك، رفع سوبارو رأسه. الفتاة الجالسة على المقعد كانت تحدق فيه مباشرة بغضب.
لقد صنعت بياتريس الأرشيف المحرّم بنفسها — وإن كان حاله يعكس حالتها النفسية، فمن الواضح أنها باتت مضطربة لدرجة أنها لم تعد قادرة على الحفاظ عليه.
“غارفيل لن يخسر أمامك. لا يمكن أن تهزميه.”
“أنت مجددًا. ألا تعرف متى تستسلم…!”
ورغم أنها كانت مكشوفة لهذا الطقس الشرس، بدا هناك تصميم قوي يتألق في عيني الفتاة البنفسجيتين، وشعرها الفضي يرفرف مع الرياح.
“هاه!! بالطبع لا أعرف! سأقتحم هنا وأخرجكِ من هذا المكان بقدر ما يتطلب الأمر! إذا كنتِ تكرهين ذلك، فتعالِ معي وحسب! افعلي ذلك، وسأجعلها المرة الأخيرة التي أقتحم فيها هذا المكان بهذه الطريقة!”
“لقد سئمت من لغوك الذي لا ينتهي! هل تدرك حتى أن القصر يشتعل بالنيران، أتساءل؟! إذا لم تهرب على الفور، فلن ينتظرك سوى الموت وسط اللهب!”
في المحاولة الخامسة التي تحدى فيها سوبارو بياتريس، وبخته بشدة، معتبرةً إياه أحمقًا لا أمل فيه. ظلت عيناها الزرقاوان تشتعلان بمشاعر عنيفة، شفتاها ترتعشان، وأصابعها تغرز في كتابها السحري.
بغض النظر—
في الوقت نفسه، بينما أسدل أوتو كتفيه بارتياح، كان غارفيل، نصف عارٍ ولا يرتدي سوى قطعة قماش ممزقة حول خصره، ينظر إلى الضوء ذاته وهو يطرق بأنيابه مع ضحكة واثقة.
“أنت… ألا تدرك أنك قد استنفدت فرص الحديث مع بيتي، أتساءل؟! أنت دخيل غير مرحب به… لماذا لا تفهم ذلك؟!”
“حسنًا، لا أفهم. طالما أنكِ لا ترفضينني بجدية، سأعود مرات ومرات كما أريد.”
“بيتي ترفـ ــــ!!”
كانت غاضبةً جدًا، مستاءةً جدًا، حتى أن كلمات بياتريس توقفت في منتصف طريقها إلى الخارج قبل أن تتسع عيناها بدهشة.
الطوابق المحترقة أدناه قد دُمرت بالكامل. الأجنحة الأخرى ظلت تحترق بسرعة أكبر من الجناح الرئيسي، ربما بسبب الانهيارات هناك. تُرى، هل كان هناك أي باب سليم بقي داخل قصر روزوال في هذه المرحلة؟
لم تدرك تمامًا مغزى كلمات سوبارو.
أمام هذه الكائنات التي تجسد الشهوة ، وقفت الفتاة، دون أن تتراجع خطوة واحدة.
شعر وكأن راحة يده تشتعل. أصابعه لم تلمسه حتى.
كلمات وأفعال بياتريس نفسها بدت تتناقض مع وجود سوبارو ذاته.
“آه… أوووغ…!”
“بياتريس، إذا كنتِ حقًا لا تريدين رؤيتي، لاختبتِ هنا في الأرشيف.”
“ماذا…؟ في الوقت الحالي، هل تستطيع بيتي أن تخطو خطوة واحدة خارج الأرشيف، أتساءل؟! ومع ذلك — ومع ذلك، أنت تقتحم المكان بمفردك و…”
“لا، أنتِ مخطئة. لو كنتِ جادة، لما استطعت الوصول إلى هذا المكان مرارًا وتكرارًا في مثل هذا الوقت القصير. رفضكِ سطحي فقط.”
“— أنا، آه…”
“أجل، سنتدبر الأمر بطريقة ما — أنتِ وأنا!!”
زاد ارتباك بياتريس. بدت حائرة، غير قادرة على إيجاد الكلمات التي تمكنها من رفضه.
“…”
تحدث الرجال والنساء بجميع أنواع الكلمات لبيتي، حارسة أرشيف الكتب المحرّمة.
لم تكن تقنية “المرور” قوة مطلقة. تلك ببساطة حقيقة. ومع ذلك، فيه تقترب من ذلك بشكل مذهل.
تلك اليد قد احتاجتها.
لو أرادت بياتريس بصدق أن تفصل الأرشيف المحرّم عن العالم الخارجي، لبات من السهل منع سوبارو من الدخول.
كانوا قد خرجوا جميعًا بأمان وسلام. غارفيل وفريدريكا أيضًا.
هل لم تفعل ذلك — أم لم تستطع فعل ذلك — لأن قلبها قد انحرف؟
“ولن أدعها تموت أيضًا!”
“…”
احمر وجه فريدريكا من الغضب وهي تقف هناك، شبه عارية إلا من الستارة التي لفّتها حول نفسها.
لقد آمن بأن صوته سيصل إلى الفتاة التي لم تُر في أي مكان.
بعد أن تأملت في تأكيدات سوبارو، بدأت بياتريس أيضًا تشك في قلبها.
لقد آمن بأن صوته سيصل إلى الفتاة التي لم تُر في أي مكان.
حتى وإن لم تفعل، فإن الوعد الذي ظل يشكل أساسها على مدى أربعة قرون قد تلاشى، تاركًا إياها في حالة من التردد.
“أنت… أنتَ لستَ… ذلك الشخص…”
لم تعد تعرف ما إذا كانت كلمات سوبارو أم آمالها هي الصحيحة.
“المعرفة يجب أن تُنشر على نطاقٍ واسع. إذا تم مشاركة الحكمة الهائلة المتراكمة هنا، فكم من الناس تظنين أنها ستفيد؟ لا بد أنكِ تدركين ذلك.”
— وفي الحقيقة، حتى سوبارو لم يكن يعلم.
“قوتك ببساطة رائعة. أرجوكِ، بأي حال، أعيرينا قوتك كروح.”
ربما كان الأمر ببساطة أن القصر كلما اشتعل، كلما قلت الخيارات أمامهما.
“لا أستطيع حتى أن أبدأ في تخيل الأربعة قرون التي قضيتِها. لن أدّعي أنني أفهم. أربعة قرون؟ أنا لم أعش حتى جزء من العشرين لهذا الوقت. من المحتمل أنني لا أفهم شيئًا عن خوفكِ من الزمن الذي سيأتي بعد موتي.”
ربما سوبارو قد اكتشف قوى خفية بشكل ملائم في اللحظة المثالية، مما مكنه من تجاوز “المرور”.
“هاه؟!”
“…”
وربما، كان صحيحًا أن بياتريس لم تستطع أن تجلب نفسها لرفض سوبارو بصدق، ولهذا ظل مدخل “المرور” مفتوحًا أمامه.
لا يزال الغيظ يشتعل فيها، فجاء الهجوم أسرع من أن تدركه.
لم يعلم أي الاحتمالات هو الصحيح — لكن سوبارو ظل يأمل، يصلي أن تكون الأخيرة.
“دااه! هذا الباب مجددًا…!!”
ولكن مهما كانت الحقيقة، فإنها لم تعد تهم.
بينما ظلت مواد البناء تحترق، سُمع صوت يشبه الانفجار، والقصر، حيث قضى أيامًا لا تُقدّر بثمن، بدأ ينهار بفعل النيران.
في تلك اللحظة، كل جزء من ناتسكي سوبارو بات مكرسًا للوصول إلى إمكانية أخذ بياتريس معه.
“لكن غدًا، سأظل هناك لأمسك يدك.”
“أنت… أنت…! أنتَ لست ذلك الشخص لبيتي!”
غير قادرة على احتواء العاصفة الداخلية التي تدور بداخلها أكثر، أمسكت بياتريس بحافة تنورتها ورفعت صوتها.
متخليةً عن الأفكار المتصارعة في عقلها، بدت على وشك الانفجار في البكاء بينما واجهت سوبارو بما يختلج في صدرها.
“لقد قلتَ بنفسك أنك لست كذلك! لقد قلتها بنفسك! ألم تقلها، أتساءل؟ لو كنت ذلك الشخص… لو قلت ذلك، حتى ولو كان كذبًا، لربما صدقتك بيتي. حتى وهي تعرف أنه كذب، لوجب عليها أن تصدقك.”
صدر الصوت من الممر المؤدي إلى الجناح الرئيسي، حيث كانت النيران تشتعل بشراسة. ومع ذلك، يقتضي أي منطق باستحالة وجود أي شيء حي في هذا المكان.
كانت غاضبةً جدًا، مستاءةً جدًا، حتى أن كلمات بياتريس توقفت في منتصف طريقها إلى الخارج قبل أن تتسع عيناها بدهشة.
“بياتريس…”
“هاااه؟!”
“ولكنك لم تقل ذلك، أليس كذلك، أتساءل؟ قلت إنه خطأ، وقلت إنه سخيف. حسنًا، أعتقد أنك كنتَ محقًا. نعم، بيتي غبية، غبية كبيرة لا تستطيع أن تنسى وعدًا شفهيًا قطعته قبل أربعة قرون… ولهذا! مهما قلت، أليس كل شيء قد انتهى بالفعل، أتساءل؟!”
عندما صرخت بياتريس برفضها، اندلعت عواصف قوية من حولها، أحاطت بها كأنها قفص.
“هـ – هذا ليس من شأنك… لقد رفضت مشاعر بيتي… ماذا تعرف عن ذلك؟!”
دفق الطاقة السحرية جعل فستان الفتاة وشعرها يرفرفان في الريح، وغمر الأرشيف المحرّم جو مأساوي.
بعد أن شاهد كل هذا، التقط سوبارو أنفاسه، ثم بدأ يسير إلى الأمام.
ومع ذلك، بينما تستمع إلى صوته الممتلئ بالغضب، بدأت شرارة تغيير تتقد في داخلها.
كان قلبه الضعيف خائفًا — خائفًا من أن تؤذيه هذه العواصف.
مقاومًا ذلك الخوف، قبض على كفيه المحترقتين بإحكام، مستخدمًا الألم للتركيز فقط على النظر إلى الأمام.
“ولكنك لم تقل ذلك، أليس كذلك، أتساءل؟ قلت إنه خطأ، وقلت إنه سخيف. حسنًا، أعتقد أنك كنتَ محقًا. نعم، بيتي غبية، غبية كبيرة لا تستطيع أن تنسى وعدًا شفهيًا قطعته قبل أربعة قرون… ولهذا! مهما قلت، أليس كل شيء قد انتهى بالفعل، أتساءل؟!”
“أنا…”
“…”
خائفًا من ذلك الاحتمال، مد سوبارو يده نحو مقبض الباب —
“لست ذلك الشخص أو أي شيء من هذا القبيل. سأقولها بقدر ما تريدين. الأمير الذي يمتطي الحصان الأبيض الذي تنتظرينه لن يأتي. لن يأتي أبدًا مهما انتظرتِ هنا.”
ظل وجهه وعنقه وأطرافه يتعرضون للشواء، وشعره بالألم يتفاقم كما لو أن جلده يُحترق ببطء. كان التنفس يؤلمه، لكنه لم يكن كافيًا لإيقافه عن الركض.
لكن، بعد عدة سنوات، مات روزوال أل. ميزرس — آخر شخص عرفته من تلك الأيام — قبل أن يبلغ الثلاثين، وتُركت إدارة القصر للجيل التالي.
بينما ظلت تستمع إلى هذه النفي المتكرر، ازدادت اليأس في عيني بياتريس عمقًا.
“هل ستصبح…الشخص الذي تنتظره بيتي؟“
لو انتهى كل شيء هنا مجددًا، فلن يتغير شيء.
وكأنها تحاول تهدئة نفسها، أخذت بياتريس عدة أنفاس عميقة، تنتظر مرة أخرى أن يمضي الوقت —
ومع ذلك، إذا تمكن من قول ما يتبع ذلك —
بسرعة، ركل سوبارو يد الجثة التي حاولت الإمساك بالدرج، واندفع مبتعدًا.
ومع ذلك، في هذا العالم الناري بين الحياة والموت، وقف سوبارو وإلزا وجهًا لوجه مجددًا.
“لكن…”
عندما ظهر الفتى فجأة في أرشيف الكتب المحرمة كما فعل مرات عديدة من قبل، أطاحت به بياتريس على الفور بغضبٍ غريزي.
“…”
“أريد أن أكون بجانبكِ، بياتريس.”
لا يهمني الآخرون. تريد بيتي فقط أن تنقذ شخصًا واحدًا.
“ــــ!”
“أريد أن أكون هنا من أجلكِ، حتى لا تصبح نفسكِ الطيبة حزينة بعد الآن.”
كل ما فكرت فيه هو الوصول إلى نهايتها.
“آه… أوووغ…!”
بدا بائسًا، غير مرتب، بعيدًا كل البعد عن الأمير على الحصان الأبيض الذي انتظرته سنوات طويلة. لم يقف أمامها سوى نفس سوبارو ناتسوكي المعتاد.
التوت ملامح بياتريس.
ربما سوبارو قد اكتشف قوى خفية بشكل ملائم في اللحظة المثالية، مما مكنه من تجاوز “المرور”.
الطاقة السحرية المتدفقة فقدت تركيزها، وبدأت الرياح تعصف بلا تمييز، تقترب أكثر فأكثر من إيذاء بياتريس نفسها.
بدا وجهها يلتوي بالحزن والغضب… وشيء أعمق من ذلك.
ولهذا السبب، ظلت تعرف أن موتها سيأتي بطريقة مختلفة.
ثم فتحت الكتاب الموجود على حجرها، متمسكةً به وكأنه شريان حياتها.
الصفحات التي ترفرف في الريح… ظلت بيضاء. كلها كانت فارغة.
— كتاب النبوءة لم يُظهر شيئًا يدفعها إلى اتخاذ قرار بالرغم من ذلك.
“هـ – هذا ليس من شأنك… لقد رفضت مشاعر بيتي… ماذا تعرف عن ذلك؟!”
لم تعد تعرف ما إذا كانت كلمات سوبارو أم آمالها هي الصحيحة.
“— ماذا بحق السماء؟!”
انفجر الحريق بقوةٍ كبيرة من المكتب الذي استخدمه أوتو ورفاقه كطريقٍ للهروب.
“هل مات روزوال، يا ترى؟“
أغلقت بياتريس الكتاب. وفي ذات اللحظة، حدث تشوه غير طبيعي في مجال رؤية سوبارو.
باتت رؤيته ضبابية، وسقط على ركبتيه، غير قادر على الوقوف.
خلفه، اهتزت أرجاء القصر بصراخ الموت الأخير للوحش الشيطاني وهو يتلقى الضربة القاضية. كان الوحش، دون أن يدري، يكسب له الوقت، لكن مع تلك الضربة الأخيرة، أزهقت الجثة القاسية روحه بلا شك.
بالتأكيد، لم تكن الأنيميا أو التعب هو ما أسقطه.
لم يمتلك القلب النقي لشخص قد يلوث يديه من أجل إنقاذ الآخرين دون تردد.
السبب الحقيقي كان الأرشيف المحرّم ذاته، الذي بدأ يتمايل بعنف.
رغم أنها خانته بشدة في إخفاقه في قاعة الطعام، إلا أن المعرفة الحديثة الكامنة في ذهن سوبارو ظلت تدق ناقوس الخطر الآن.
باتت الأرضية تلتوي، والرفوف المكدسة بالكتب فقدت توازنها وانهارت واحدة تلو الأخرى.
الكتب التي كانت تصطف على الرفوف تطايرت، ملأت الغرفة ببحر من الأغلفة والصفحات والأوراق.
////
لقد صنعت بياتريس الأرشيف المحرّم بنفسها — وإن كان حاله يعكس حالتها النفسية، فمن الواضح أنها باتت مضطربة لدرجة أنها لم تعد قادرة على الحفاظ عليه.
بينما يضحك غارفيل ، جاءته لكمة عنيفة على مؤخرة جمجمته. وعندما أمسك برأسه ونظر للخلف، وقفت فريدريكا هناك بوجه غاضب.
بعد أن انفصل عن بيترا وأوتو، أصبح مصممًا بشدة على محاولة إقناع بياتريس للمرة الرابعة. وبفضل تلقيه الكثير من الضربات في وقت قصير، بات خبيرًا إلى حد ما في تخفيف أثر موجات الصدمة غير المرئية.
“بياتريس ـــــ!”
كانت هذه الفرصة الأخيرة — حبس سوبارو أنفاسه بينما تسرب إليه هذا الإدراك.
ولكن على عكسها، التي عاشت وفقًا لإرادة إيكيدنا الساحرة منذ أمدٍ بعيد، بدأ باك حياةً جديدة قبل ولادة الملاذ بفترة طويلة، ولم تره منذ ذلك الحين.
بينما أصبح كل شيء من حوله مشوَّهًا بشكل متزايد، بذل سوبارو قصارى جهده ليقف، مادًّا يده نحو بياتريس.
المنطقة حولها فقط هي التي لم تتأثر بالتشوه؛ ومع ذلك، لا تزال الفتاة جالسة على المقعد.
لو قفز، فسيصل إليها. واثقًا بهذا، استدار سوبارو نحو بياتريس واتخذ قفزة إيمان.
بالتأكيد، لم تكن الأنيميا أو التعب هو ما أسقطه.
في اللحظة التي قفز فيها، انشقَّت المساحة نفسها وكأنها قطعة من الورق، ولم يعد جسد سوبارو سوى لحظاتٍ بعيدًا عن أن يُبتلع في الشق.
“أوه، تبًّا…!”
لن يصل.
غير قادر على فعل أي شيء آخر، اندفع سوبارو إلى داخل الفجوة.
لم تكن تلك قوة “المرور“.
لقد كانت قفزة عبر الفضاء حيث لم تتضمن أي باب — وقد مرَّ سوبارو بهذه التجربة من قبل.
“يمكنكِ ربط الأرشيف بقصر روزوال. ذلك الصبي… على الأرجح أن بوابته قد تحطمت في المعركة السابقة، ولن يتمكن أبدًا من استعراض عبقريته مرة أخرى. ومع ذلك، أنا متأكدة أنه سيصبح عونًا كبيرًا لكِ. أريدكما أن تتعاونا جيدًا وتنتظرا عودتي…”
ثم سمعت صوتين.
كان ذلك عندما ترك إيميليا تموت.
فلو لم تفعل ذلك، لسمحت فبلا شك يومًا ما للاضطراب المتأجج في قلبها بأن يُلقي ظلاله على تلك الفتاة.
وكان ذلك عندما ترك بياتريس تموت.
“يأتي من أجل بيتي…؟“
“…”
“أنت مجددًا. ألا تعرف متى تستسلم…!”
في اللحظة الأخيرة، عندما نظر بعينيه نحو الشق في الفضاء، رأى شفتي بياتريس تتحركان.
— كل تعابير وجهها بدت وكأنها تقول الشيء نفسه.
ربما كان ذلك لأن بياتريس قد بدأت أخيرًا ترى الخاتمة التي لطالما تمنتها.
وداعًا.
ومع ذلك، كان روزوال، وحده فقط، هو الاستثناء.
“هذا من أجل أمي، من أجل جيوس، ومن أجل الجميع في الحاضر… بالإضافة إلى ذلك، طالما لم أنسَ الكلمات التي كتبها، لن أستسلم أبدًا.”
**
بمجرد أن عبر المسافة الفاصلة، تسبب الدخان الذي استنشقه في موجة من السعال الحاد، وشعر أن الرياح الحارة تكاد تحرق جلده.
لم يكن هناك سبب أعمق وراء قيام الجثة بقطع مخلب الوحش الخلفي. ومع صرخة الوحش وهو ينزف دمه الأسود، انطلق ذيله المتعرج مهاجمًا الجثة.
“— المدخل؟! يا لها من لفتة مهذبة. اللعنة!”
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام بياتريس سوى الانتظار حتى يأتي أحدٌ ما ليوقفها عن الانتظار.
رفع سوبارو وجهه الأسود المتسخ، ليدرك أنه أصبح عند مدخل القصر المشتعل.
كان وحده مميزًا، الوحيد الذي عهدت إليه إيكيدنا، مثل بياتريس، بمهمة مصيرية.
“!ــــ هذا وضع لم يكن بيدي! لم يكن هناك وقت لنزع ملابسي قبل أن أتحول!”
بإلقاء نظرة أبعد، تأكد أن المبنى بأكمله قد ابتلعه اللهيب؛ لم تقتصر النيران على الجناح الرئيسي حيث بدأت، بل امتدت أيضًا إلى الجناحين الشرقي والغربي.
بدا وجهها يلتوي بالحزن والغضب… وشيء أعمق من ذلك.
بات من الصعب العثور على أي جزء من القصر لم تلتهمه ألسنة النار. حتى باب المدخل الذي خرج منه سوبارو للتو أصبح نصفه السفلي محاصرًا بالنيران. أن يعمل الممر على الإطلاق بدا معجزةً بحد ذاتها.
— لكي لا تبكي هذه الفتاة وحدها مرة أخرى.
ولم يكن لطيفًا مع بياتريس.
لم يعد بإمكانه العودة إلى أرشيف الكتب المحرمة من هناك، بل شك في وجود أي باب متصل بالأرشيف ما زال قائمًا داخل القصر.
“تحياتي، السيدة بياتريس. فكرت أن أقول لك شييئًااا بدلاً عن سلفي.”
لقد طُرد خارج القصر المحترق. وربما كانت هذه رسالة بياتريس له، جوابها النهائي.
سوبارو، مستغلًا الفرصة لتحويل محنته إلى نعمة، بدأ بفتح باب تلو الآخر في الطابق العلوي.
“بدلاً من الخوف من وداعٍ قد يأتي يومًا ما، تعالِ واحيِي معي من أجل مستقبلٍ مضمون. أنا ضعيف، لكنَّ أحلامي كبيرة حقًا… وإذا ظللت معي، فإن متطفلةً مثلكِ ستجد يديها ممتلئتين بالكامل، ولن يبقى لديكِ وقت للملل أو الوحدة.”
“وداعًا؟! عن أي وداع تتحدثين؟ كيف تتظاهرين بالقوة بينما تظهرين لي وجهًا كهذا في النهاية؟!”
“لكن غدًا، سأظل هناك لأمسك يدك.”
دفع سوبارو شكوكه جانبًا، وركل الباب المشتعل بعنف، وعاد للاندفاع إلى داخل المدخل. استقبلته على الفور موجة من الحرارة لا تضاهى بأي شيء شعر به في الخارج، وأحس بأن ألمه في القصبة الهوائية المحترقة يكاد يجلب الدموع إلى عينيه.
محبطًا بعد أن أخطأ الهدف، أطلق الوحش الشيطاني هجومًا آخر بغضب —
عند رؤيتها للكتاب، أدركت بياتريس كيف أن شخصًا آخر قد تركها وراءه في هذا العالم، حتى عندما أرسلت الفتى ومن معه إلى الملاذ وفقًا لمخططات روزوال.
الدخول إلى مبنى مشتعل مثل هذا، كمن يحاول إنقاذ الأرواح ببسالة بطولية، بدا ضربًا من الحماقة. لكن سوبارو لم ينوِ الموت.
“ها! لقد أتممتها يالقائد! هذا هو الزعيم! هوشين أوفى بوعده، حتى لو كان ذلك سيكلفه حياته!“
“بالطبع أنا سعيدة… لقد كان قرارنا صحيحًا بترك الأمر للسيد سوبارو. إذا تم إنقاذ الآنسة بياتريس، يمكنني أن أرتاح قليلاً.”
“ولن أدعها تموت أيضًا!”
لم تكن تلك قوة “المرور“.
اندفع سوبارو عبر ألسنة النار التي تلتهم قصر روزوال، باحثًا عن أي شيء قد يقوده إلى الأرشيف.
لم يعلم أي الاحتمالات هو الصحيح — لكن سوبارو ظل يأمل، يصلي أن تكون الأخيرة.
ظل وجهه وعنقه وأطرافه يتعرضون للشواء، وشعره بالألم يتفاقم كما لو أن جلده يُحترق ببطء. كان التنفس يؤلمه، لكنه لم يكن كافيًا لإيقافه عن الركض.
“آااااه!”
دفع سوبارو كل الأفكار الأخرى بعيدًا، مركزًا على هدفه الوحيد.
لو بات قادرًا على رؤية الموقف بوضوح أكثر في تلك اللحظة، لربما جعله هول المشهد يرتجف من الخوف.
إذ بينما ظل يركض عبر هذا الجحيم، يقسم على إنقاذ الفتاة مهما كلف الأمر، كان سوبارو مغطى بهالة سوداء كثيفة للغاية، كأنها عباءة من الظلال تحميه من النيران.
ولكن بمحض الصدفة، انتهى به الأمر إلى البقاء في القصر.
جعلت هذه المناورة الوقحة شفتي بياتريس ترتجفان بمشاعر مكثفة لا تكاد تحتمل من أعماق قلبها.
دون وعي منه، اخترق سوبارو جدارًا هائلًا من اللهب ووجد نفسه أمام السلم.
وأخيرًا، بصمتٍ وقسوةٍ، وصلت الجثة إلى أبعد نقطة في النفق.
كانت غرفة الطعام في الطابق الأول هي المكان الذي بدأ فيه الحريق. ومع المدخل، بات من المحتمل أن كل الأبواب هناك قد احترقت بالكامل. إذا كان هناك باب لا يزال سليمًا، فسيكون في طابق أعلى — ربما في الطابق العلوي.
بدا وكأنه يكافح حتى للتنفس، ربما كان واقفًا فقط لطاعة أوامر سيده.
بينما شددت وحوش الشياطين حصارها، تقترب تدريجيًا من الفتاة ومن الأشخاص الذين يعتمدون عليها.
في مثل هذا الحريق، بدا من غير المحتمل أن يتمكن من الصعود إلى الطابق الأعلى من الطابق الأول. لكن رغم ذلك، دون أدنى تردد، بدأ سوبارو في تسلق الدرج، متجهًا نحو الطابق الأعلى.
**
ثم —
لقد تفاقم الحريق الذي يلتهم القصر، ووصل الدخان الأسود المتصاعد الآن إلى كل زاوية من الجناح الرئيسي. لقد غمر الطابق السفلي ألسنة النيران بالفعل؛ وإذا سقطت الأرضية تحته، فلن يتمكن من تفادي أن يتحول إلى رماد محترق.
“…”
سمع صوتًا يشبه صوت شيء مبلل يتم جره على الأرض؛ لذا استدار سوبارو بسرعة.
**
في أوج تلك المعركة الضارية، توجهت إلزا لإنقاذ ميلي عندما كانت على وشك أن تُسحق بالحطام المتساقط، مما جعلها تفوّت فرصتها المواتية لهزيمة غارفيل. لو لم تفعل ذلك، لربما صارت النتيجة معكوسة.
صدر الصوت من الممر المؤدي إلى الجناح الرئيسي، حيث كانت النيران تشتعل بشراسة. ومع ذلك، يقتضي أي منطق باستحالة وجود أي شيء حي في هذا المكان.
أما الآخرون، فكانوا مجرد مزيفين.
لقد دُمر جسدها إلى درجة جعلت حركته شبه مستحيلة، وحياتها قد تآكلت إلى ما بعد قدرتها على التجدد. لم تعد إرادة أي إنسان تسكن هذا الجسد الزاحف.
بعد انهيار قيادتها، هربت الوحوش الشيطانية ، إذ أن هذا الجحيم المشتعل لم يسمح لأي كائن حي بالبقاء. فما الذي يمكن أن يوجد في مكان كهذا؟
دفع سوبارو شكوكه جانبًا، وركل الباب المشتعل بعنف، وعاد للاندفاع إلى داخل المدخل. استقبلته على الفور موجة من الحرارة لا تضاهى بأي شيء شعر به في الخارج، وأحس بأن ألمه في القصبة الهوائية المحترقة يكاد يجلب الدموع إلى عينيه.
— مهلًا، ما هذا بحق الجحيم؟
“…”
ظهرت شخصية ترتدي الأسود من بين ألسنة اللهب: امرأة سوداء الشعر تمسك بسيف أسود في يدها.
تأوه الفتى من الألم، قبل أن يُلقى به خارج الغرفة مرة أخرى، وأُغلق الباب خلفه بعنف، ليُخرج بالقوة من المكان.
“إلزا؟“
“…”
الجانب المشرق الوحيد كان تقليل عدد من يمكنه العبور بشكل كبير، وهروب العديد من الوحوش الشيطانية بسبب الحريق، مما ترك سوبارو بدون أعداء يعيقون طريقه وهو يركض في القصر. ومع ذلك، كلما زادت المساحات المشتعلة في القصر، ارتفعت احتمالات احتراق سوبارو حتى الموت.
لم يكن هناك أي رد، لكن بناءً على معرفة سوبارو، لم يكن من الممكن أن يكون أي أحد غير تلك القاتلة السوداء بالكامل.
— حتى لو تسرب الهواء الساخن، لم يكن هناك أثر للنيران في النفق السري تحت الأرض.
ثم فتحت الكتاب الموجود على حجرها، متمسكةً به وكأنه شريان حياتها.
في مرات متعددة وعبر حلقات متكررة، واجه سوبارو هذه المرأة ومات على يديها. وفي خطته الأخيرة، تركها لأقوى رفاقه، معتقدًا أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا.
وإلى جانب ذلك، امتلك توافقًا قويًا مع السحر المظلم، مما جعله مناسبًا للغاية مع قدرة “الممر” الخاصة ببياتريس.
في تلك اللحظة، كل جزء من ناتسكي سوبارو بات مكرسًا للوصول إلى إمكانية أخذ بياتريس معه.
ومع ذلك، في هذا العالم الناري بين الحياة والموت، وقف سوبارو وإلزا وجهًا لوجه مجددًا.
“هذا هو…”
“…”
…بالطبع فعلت.
عند مواجهتها في قصر روزوال المحترق، لعق سوبارو شفتيه، ناسياً أي شعور بالقلق.
“بالطبع لا. لا تخلطيني مع أي شخص آخر، حسنًا؟ أنا هو أنا. ناتسكي سوبارو. هذا الحب الذي دام أربعة قرون لشخصٍ لا تعرفين حتى وجهه؟ انسِ كل ذلك.”
“لهذا السبب، بياتريس — اختاريني.”
لقد استعار قوة الكثيرين ليصل إلى هذه النقطة.
“…آه؟“
أوتو. رام. ريوزو. شيما. باتلاش.
إيميليا. سكان قرية إيرلهام. غارفيل. بيترا. فريدريكا.
بينما ظلت تستمع إلى هذه النفي المتكرر، ازدادت اليأس في عيني بياتريس عمقًا.
بفضلهم، تمكن سوبارو من الوقوف هنا والآن — ناتسكي سوبارو لم يشك في حلفائه.
لكن عندما رأى الابتسامة المبتهجة على وجه بيترا وهي تشير إلى القلعة، فهم فورًا وهزّ رأسه سريعًا ليزيل دهشته.
“غارفيل لن يخسر أمامك. لا يمكن أن تهزميه.”
“توقفي عن نوبات الغضب هذه! إذا لجأتِ إلى العنف مباشرةً، فلن…”
“…”
“لا أملك الوقت للتفكير في هذا!”
“أنتِ لم تعودي إلزا، أليس كذلك؟“
“…”
فجأة شعر سوبارو بالموت يلامس مؤخرة عنقه، فقفز على الفور. وبعد أن قفز إلى الدرجات المشتعلة، استدار. خلفه، كانت شفرة الجثة الشريرة قد قطعت الدرج بالكامل.
عندما طرح سوبارو السؤال، وجهت إلزا — لا، ما كانت إلزا — عينيها السوداوين الفارغتين نحوه. لم يكن هناك بريق حياة فيهما، بل مجرد هوة لا قعر لها.
وهكذا، بلغ قصر روزوال المشتعل خاتمته الحقيقية.
كان سوبارو يحدق في هاوية.
جسد فارغ، روح راحلة، وتجسيد للهوس. مدفوعة بعطش دماء لا ينضب، ظلت تزحف نحو سوبارو عبر النيران المشتعلة، وهي تسحب جسدها المهشم.
“اللعنة! يجب أن أصعد للأعلى!”
هذا تجاوز بكثير مجرد قوة غير طبيعية تُبقي الموت بعيدًا. لقد أصبحت القوة مجرد لعنة.
“حتى وإن كنتَ ستتخلى عني يومًا…”
تمامًا مثل عودة سوبارو بواسطة الموت، لم تكن سوى لعنة،ٌ وُضِع على حياته ذاتها.
رفع قبضته إلى الأمام، متجهاً بنظراته وبأنيابه المكشوفة نحو خط الضوء الممتد إلى السماء الشرقية.
“أنتِ تعيشين وضعًا صعبًا أيضًا، لكني لا أملك وقتًا للتعامل معك. عليّ أن آخذ بياتريس —“
“…”
“…”
“أنت مجددًا. ألا تعرف متى تستسلم…!”
لم يكمل حديثه للجثة التي كانت إلزا، مستعدًا لتركها للنيران. من المؤكد أنها كانت تزحف ببطء كافٍ يسمح له بالهرب بسهولة. لكن —
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام بياتريس سوى الانتظار حتى يأتي أحدٌ ما ليوقفها عن الانتظار.
اخترق الدخان الأسود رئتيها، وأحرق الجلد الحرارة، وهددت النيران حياتها. مع ذلك، اندفعت بلا مبالاة بالمخاطر المحيطة.
“—!!”
خرج صوت صغير من حلق بيترا عند رؤية هذا المشهد.
“أنت… أنتَ لستَ… ذلك الشخص…”
فجأة شعر سوبارو بالموت يلامس مؤخرة عنقه، فقفز على الفور. وبعد أن قفز إلى الدرجات المشتعلة، استدار. خلفه، كانت شفرة الجثة الشريرة قد قطعت الدرج بالكامل.
مقتربةً، استعدت الجثة لضربة أخرى لتنتزع حياة سوبارو. بطبيعة الحال، لم يكن السبب في تفاديها الضربة هو الرحمة. بل فشل الهجوم لأن الجزء السفلي المحطم للجثة منعها من الاندفاع بشكل صحيح.
كان مستعدًا لقول هذه الكلمات مرات لا تُعدّ حتى تستقر في قلبها.
“أنتِ تمزحين معي —!”
غارفيل، الذي نجا من القصر المحترق واخترق طوق الوحوش الشيطانية، ظل يضحك بجنون. بدا مغطىً بالسخام والجروح وآثار الحروق من كل جانب، ولكن وجهه ظل مشرقًا بالابتسامات.
زاد ارتباك بياتريس. بدت حائرة، غير قادرة على إيجاد الكلمات التي تمكنها من رفضه.
بسرعة، ركل سوبارو يد الجثة التي حاولت الإمساك بالدرج، واندفع مبتعدًا.
وكما هو الحال مع بيترا، بدأ سكان قرية إيرهام يرفعون أصواتهم فرحًا.
يتحرك الدخان من النار للأعلى. وبناءً على ذلك، صار أكثر كثافة في الطابق العلوي، مما زاد من حدته. كانت النيران هناك قوية أيضًا؛ البحث عن باب في تلك الظروف لم يبد واقعيًا جدًا.
رفع سوبارو وجهه الأسود المتسخ، ليدرك أنه أصبح عند مدخل القصر المشتعل.
أغلقت بياتريس الكتاب. وفي ذات اللحظة، حدث تشوه غير طبيعي في مجال رؤية سوبارو.
— والأهم من ذلك، أن الجثة لم تتراجع عن ملاحقته ولو للحظة، ظلت تطارد سوبارو بلا هوادة.
“اللعنة! يجب أن أصعد للأعلى!”
“لا شيء يدوم للأبد. المستقبل الذي تخافينه سيأتي يومًا بلا شك. أنتِ ستعيشين للأبد، لذا من المحتمل أننا سنفترق يومًا ما. لكنكِ وأنا لم نذُق بعد طعم الحياة بما يكفي لنستسلم لكل المتعة التي سنحظى بها معًا، ونعيش في خوف من الانفصال.”
مطاردًا بلا هوادة من الجثة التي فقدت إنسانيتها، واصل سوبارو الركض إلى الطابق العلوي. وعندما وصل مترنحًا إلى الطابق الثالث المحاط بالنيران، وجد نفسه في الممر المؤدي إلى المكتب حيث ودع بيترا وأوتو.
بإلقاء نظرة أبعد، تأكد أن المبنى بأكمله قد ابتلعه اللهيب؛ لم تقتصر النيران على الجناح الرئيسي حيث بدأت، بل امتدت أيضًا إلى الجناحين الشرقي والغربي.
— لم يعد أمامه أي خيار آخر. اندفع سوبارو نحو الممر السري.
كانوا قد خرجوا جميعًا بأمان وسلام. غارفيل وفريدريكا أيضًا.
“آااااه… أنا بخير، قطعة واحدة!”
وبالنظر إلى الفوضى بين وحوش الشياطين، بدا من الواضح أن ميلي قد هُزمت كذلك. أما بالنسبة لإلزا —
“روووووووه!!”
إذا كان ذلك صحيحًا، فإن سوبارو أصبح كالعثة التي تطارد النار — مفارقة لقاء هذا الوحش وسط هذا الجحيم المشتعل بدت مثيرة السخرية بشكل لا يُطاق.
“هاااه؟!”
كان يحمل عصًا ويبدو أنه يواجه صعوبة في المشي — الإصابات التي لحقت به خلال المعركة مع ذلك الشيطان قد تركت جسده في حالة تعوق حياته اليومية. ومع ذلك، منذ أن تمكن من المشي مجددًا، أخذ يسيء استخدام جسده المُنهَك بشدة، مستنزفًا حياته بينما يكرّس كل جهده لتلك الرفوف.
مع زئيرٍ مفاجئ ومخالب وحشية تخرج من بين النيران القريبة، صرخ سوبارو غير قادر على إخفاء صدمته.
“— بياتريس. أنا… أثق بكِ.”
**
كان المذنب وحشًا شيطانيًا بوجه أسد. لقد فقد عرفه، ونصف جسده بدا محترقًا بشكل مريع، لكن لم يكن هناك شك: هذا هو نفس الـ”غيلتيراو” الذي ظن سوبارو والبقية أنهم أحرقوه حتى الموت في قاعة الطعام.
ادّعى أنه لا يستطيع المضي قدمًا بدونها ليجبرها على قبول يده.
في الحال، ارتاب الشك في ذهن سوبارو. لم يكن خوفًا، بل تردد.
بدا وكأنه يكافح حتى للتنفس، ربما كان واقفًا فقط لطاعة أوامر سيده.
ولكن على عكسها، التي عاشت وفقًا لإرادة إيكيدنا الساحرة منذ أمدٍ بعيد، بدأ باك حياةً جديدة قبل ولادة الملاذ بفترة طويلة، ولم تره منذ ذلك الحين.
إذا كان ذلك صحيحًا، فإن سوبارو أصبح كالعثة التي تطارد النار — مفارقة لقاء هذا الوحش وسط هذا الجحيم المشتعل بدت مثيرة السخرية بشكل لا يُطاق.
أو ربما، سيشارك الأرشيف مصير القصر، تُلتهمه النيران ويُعاد إلى رماد؟
“!!!”
ولكن على عكسها، التي عاشت وفقًا لإرادة إيكيدنا الساحرة منذ أمدٍ بعيد، بدأ باك حياةً جديدة قبل ولادة الملاذ بفترة طويلة، ولم تره منذ ذلك الحين.
ثم صرخ.
زائرًا، قام الوحش الشيطاني المحتضر بضرب ذراعه الضخمة نحو سوبارو. جرف الحائط، مع ضربة قاتلة تصفر في الهواء وهي تقترب منه. حتى وهو بالكاد متمسك بالحياة، كان هذا الوحش قادرًا على سلب حياة سوبارو بسهولة كاقتلاع بعض الأعشاب.
“لا شيء يدوم للأبد. المستقبل الذي تخافينه سيأتي يومًا بلا شك. أنتِ ستعيشين للأبد، لذا من المحتمل أننا سنفترق يومًا ما. لكنكِ وأنا لم نذُق بعد طعم الحياة بما يكفي لنستسلم لكل المتعة التي سنحظى بها معًا، ونعيش في خوف من الانفصال.”
بحكم القواعد، كان ينبغي أن يكون أرشيف الكتب المحرّمة مكانًا لا يُسمح لأحد بدخوله.
“أنتم كلاكما تافهان بنفس الطريقة!”
كان سوبارو يحدق في هاوية.
تفادى سوبارو الهجوم بالتدحرج للأمام نحو جانب الوحش الشيطاني — لقد تعلم، ربما من كثرة التجارب المؤلمة، أن وحوش الشياطين عادة ما تستهدف النقاط الحيوية لدى فرائسها.
وكان واضحًا بنفس القدر أن هذا لم يكن خدعة أو طموحًا مظلمًا؛ الدافع الوحيد بدا حبه البسيط والصادم لها، ولا شيء أكثر من ذلك.
محبطًا بعد أن أخطأ الهدف، أطلق الوحش الشيطاني هجومًا آخر بغضب —
“هاااي، بياتريس. سأقتحم عزلتك اليوم أيضًا.”
“بياتريس. سأفتح هذا الباب — وسأترك لكِ تفسير كلماتي.”
” !!!”
وانغمست في هذا الدور، مغمضةً عينيها عن كل اليأس الذي لا يزال يحيط بالعالم من حولها.
عندها فقط، كشّرت الجثة المطاردة لسوبارو عن أنيابها تجاه الوحش الشيطاني.
طرق سوبارو الباب الذي يمنعه من التقدم برفق بقدمه، وأطلق تنهيدة عميقة.
“اختاريني، بياتريس.”
لم يكن هناك أي سبب يدفع الوحش الشيطاني والجثة إلى القتال. بالنسبة للجثة التي ظلت تطارد سوبارو، كان الجسد الضخم للوحش مجرد عائق في الطريق الذي عبره سوبارو أولًا.
إذ بينما ظل يركض عبر هذا الجحيم، يقسم على إنقاذ الفتاة مهما كلف الأمر، كان سوبارو مغطى بهالة سوداء كثيفة للغاية، كأنها عباءة من الظلال تحميه من النيران.
لم يكن هناك سبب أعمق وراء قيام الجثة بقطع مخلب الوحش الخلفي. ومع صرخة الوحش وهو ينزف دمه الأسود، انطلق ذيله المتعرج مهاجمًا الجثة.
بدت قوة النيران عظيمة جدًا لدرجة أنها لم تتوقف عند هذا الحد. اندفعت عبر النفق السفلي، وحولت الدرج الحلزوني إلى بحر من الحرارة المتوهجة، وانفجرت في المكتب، مما تسبب في اشتعاله أيضًا.
“أه… أهه…”
في حركة تتجاوز حدود الجسد البشري، تفادت الجثة الهجوم، وردت بقطع الذيل من قاعدته. مستخدمةً تقنيات القتل المغروسة في جسدها، شنت الجثة هجومًا أحادي الجانب على الوحش الشيطاني.
“— أنا، آه…”
كان الألم يخترق رأسه كما لو أنه طعنة حادة، لكنه ركّل الباب واندفع إلى الداخل.
سوبارو، مستغلًا الفرصة لتحويل محنته إلى نعمة، بدأ بفتح باب تلو الآخر في الطابق العلوي.
“لا أملك الوقت للتفكير في هذا!”
كانت الغرفة الرسمية وغرفة المراجع فارغتين. استمرت المعركة بين الجثة والوحش الشيطاني، لكن كل ما ظل يسمعه هو صرخات الوحش، واضحًا أنه يخسر في المعركة غير المتكافئة.
“من فضلكِ، بياتريس…!”
بعد أن فقدت ريوزو ماير، التي أسست الملاذ على حساب وجودها الخاص، تحملوا المواجهة مع هيكتور، شيطان الكآبة. وبدأ انتظارها فور انتهاء تلك المواجهة.
أخيرًا، وصل سوبارو إلى المكتب، وفتح الباب بقوة، داعيًا في قلبه.
ومع ذلك، بدأ الشك يتسلل إليه عندما لم يجد أمامه سوى مكتب مدمر تمامًا.
“هذا لم ينجح أيضًا…! إذًا الباب الأخير هو…”
الطوابق المحترقة أدناه قد دُمرت بالكامل. الأجنحة الأخرى ظلت تحترق بسرعة أكبر من الجناح الرئيسي، ربما بسبب الانهيارات هناك. تُرى، هل كان هناك أي باب سليم بقي داخل قصر روزوال في هذه المرحلة؟
ومع ذلك، ظل شعور بعدم الانتصار الكامل يلاحقه. هل كان ذلك بسبب قلة خبرته؟
“لا، ليس بعد! لا يزال هناك المزيد! هناك باب واحد!”
— خلال تلك الأيام المستسلمة، طرأ فجأة ما يقطع نطاقها المعتاد.
“أنت… ألا تدرك أنك قد استنفدت فرص الحديث مع بيتي، أتساءل؟! أنت دخيل غير مرحب به… لماذا لا تفهم ذلك؟!”
متجاهلًا كل الأفكار التي تدعوه للاستسلام، ثبت سوبارو عينيه على المدخل المفتوح على مصراعيه للسلم الحلزوني المؤدي إلى النفق السري. إذا نزل الدرج ووصل إلى الممر السفلي — فلا بد أن هناك بابًا في الأمام.
عندما طرح سوبارو السؤال، وجهت إلزا — لا، ما كانت إلزا — عينيها السوداوين الفارغتين نحوه. لم يكن هناك بريق حياة فيهما، بل مجرد هوة لا قعر لها.
ربما سوبارو قد اكتشف قوى خفية بشكل ملائم في اللحظة المثالية، مما مكنه من تجاوز “المرور”.
في السابق، عندما عاد إلى القصر خلال هجوم طائفة الساحرة، توجه سوبارو إلى أعماق النفق السري، وتلقى برودة قاسية عبر الباب، قبل أن يتحول إلى غبار ويموت — ذاك الباب لا يزال هناك.
جاءت الضربة فجأة، مما جعل أوتو يشعر بالصدمة لوهلة.
في الحال، ارتاب الشك في ذهن سوبارو. لم يكن خوفًا، بل تردد.
لا يزال الغيظ يشتعل فيها، فجاء الهجوم أسرع من أن تدركه.
“— آه.”
تجمعت أفكاره. هل أفعاله هذه كانت موجهة؟ جميع الأبواب الأخرى في القصر صارت بلا فائدة، مما دفع سوبارو إلى النفق السري — هل كان هذا قصد بياتريس؟
عندما مدّ سوبارو يده اليمنى، اتسعت عينا بياتريس أكثر.
هل هذا كله جزء من خطة بياتريس ليتمكن سوبارو من الهروب خارجًا، ليبقى على قيد الحياة؟
ومع صوت حاسم، انتهى ذلك العالم أخيرًا.
“لا أملك الوقت للتفكير في هذا!”
“— آه.”
خلفه، اهتزت أرجاء القصر بصراخ الموت الأخير للوحش الشيطاني وهو يتلقى الضربة القاضية. كان الوحش، دون أن يدري، يكسب له الوقت، لكن مع تلك الضربة الأخيرة، أزهقت الجثة القاسية روحه بلا شك.
بمجرد أن عبر المسافة الفاصلة، تسبب الدخان الذي استنشقه في موجة من السعال الحاد، وشعر أن الرياح الحارة تكاد تحرق جلده.
“لا شيء يدوم للأبد. المستقبل الذي تخافينه سيأتي يومًا بلا شك. أنتِ ستعيشين للأبد، لذا من المحتمل أننا سنفترق يومًا ما. لكنكِ وأنا لم نذُق بعد طعم الحياة بما يكفي لنستسلم لكل المتعة التي سنحظى بها معًا، ونعيش في خوف من الانفصال.”
— لم يعد أمامه أي خيار آخر. اندفع سوبارو نحو الممر السري.
“…”
“مع ذلك” تابع الحديث. “حتى لو تصرفتِ بجديّة، من الصعب أن تبدي قوية وأنتِ محرجة بهذا الستار الوحيد.”
كان الدخان يغمر السلم الحلزوني المؤدي إلى قبو القصر. مع انعدام الرؤية وحقيقة أن أخذ نفس واحد قد يعني الهلاك والانتقال بلا رجعة إلى عالم الكوابيس، شدد سوبارو عزمه، حابساً أنفاسه، ثم اندفع نزولًا.
ما كان يومًا ما بردًا قارسًا أصبح الآن حرارة لاهبة. تقدم سوبارو أعمق وأعمق في الممر المظلم تحت الأرض.
لم تستطع أن تتحدث بشكل صحيح. ظلت كلماتها تتعثر. ظلت تتردد. بات قلب بياتريس في حالة ذعر وهي تتعذب بسبب الاختيار.
أخيرًا، في ظلام مليء بالدخان، توقف عندما وجد الباب الذي يبحث عنه.
— لأنه كان يعلم أن هذه ربما تكون فرصته الأخيرة.
“هذا هو…”
كانت هذه الفرصة الأخيرة — حبس سوبارو أنفاسه بينما تسرب إليه هذا الإدراك.
لم يسبق لسوبارو أن تجاوز هذا الباب في الممر السري. كان يعلم أن هذا النفق ينتهي بكوخ في الغابة، لكنه لم يخطُ يومًا إلى هذا الحد. كل ما وراء هذا الباب كان مجهولًا بالنسبة لسوبارو.
بعد أن شاهد كل هذا، التقط سوبارو أنفاسه، ثم بدأ يسير إلى الأمام.
ناشدت بياتريس ضبط نفسها. كان قمع المشاعر وكتم الكلمات مهارتها المميزة.
وبالتالي، أصبح هذا الباب بالنسبة له هو الخيار الأخير، فرصته الأخيرة للوصول إلى بياتريس.
إذا كان حقًا قد وُجه إلى هنا بإرادة بياتريس، فستصبح مخاطرة محفوفة بالمخاطر.
خائفًا من ذلك الاحتمال، مد سوبارو يده نحو مقبض الباب —
ومع ذلك، فإن ارتجافها لم يعكس ذلك أبدًا. بدا تيار مشاعرها الجياشة مهددًا بالتبدد على الفور، وهزّت رأسها يائسةً محاولةً الحفاظ على صلابتها وعزيمتها.
شعر وكأن راحة يده تشتعل. أصابعه لم تلمسه حتى.
“دااه! هذا الباب مجددًا…!!”
شعر وكأن راحة يده تشتعل. أصابعه لم تلمسه حتى.
سحب سوبارو يده للخلف وحدق في الباب. بدا رد فعل الباب وكأنه يسخر من خوف سوبارو مما قد يحدث — وفجأة، أدرك أمرًا.
ولهذا السبب، في تلك الليلة، عندما اقتحم الفتى — ناتسكي سوبارو — أرشيف الكتب المحرمة، أفرغت بياتريس كل مشاعرها المكبوتة التي ظل يصعب عليها التعبير عنها بالكلمات.
بدا بائسًا، غير مرتب، بعيدًا كل البعد عن الأمير على الحصان الأبيض الذي انتظرته سنوات طويلة. لم يقف أمامها سوى نفس سوبارو ناتسوكي المعتاد.
“مقبض الباب ساخن…؟“
**
نظرت بجانبها. كانت العاصفة الهوجاء تعيق رؤيتها، فلم تتمكن من تمييز ملامح الوجه.
— حتى لو تسرب الهواء الساخن، لم يكن هناك أثر للنيران في النفق السري تحت الأرض.
الدخان والحرارة المتسربة قد تسللوا من خلال الفجوات بين حجارة السلالم الحلزونية. لم يكن هناك أي شيء يحترق في الممر. فكيف يمكن لهذا الباب الداخلي أن يحمل كل هذه الحرارة؟
“…بياتريس. إن كنتِ تستطيعين سماعي، فأرجوكِ استمعي لي.”
حافظ سوبارو على يده بعيدًا عن الباب، ورفع عنقه قليلًا إلى الأعلى بينما نطق بهذه الكلمات.
“لكن…”
“إذن! إذن… كلماتك لن تغير شيئًا…!”
لقد آمن بأن صوته سيصل إلى الفتاة التي لم تُر في أي مكان.
“لقد قُدّتِني إلى هنا، أليس كذلك؟ بصراحة، إذا كنتِ تخططين لإيصالي إلى النفق السري بجعل هذا الخيار الوحيد، وجررتني إلى هنا بشكل صارخ، فإن خطتكِ فاشلة تمامًا.”
لكن الفتاة نصف الشيطانية استُدعيت إلى العاصمة، وعندما عادت، كان الفتى، الذي من المفترض أن يسافر بجانبها، غائبًا.
دفع سوبارو كل الأفكار الأخرى بعيدًا، مركزًا على هدفه الوحيد.
حتى لو اضطر إلى تجاوز حريق القصر، وإلزا، والوحش الشيطاني في طريقه، فلا شك أنها وضعت خطة ونفذتها. إذا لم يؤد هذا الباب أيضًا إلى شيء، مما يجبره على التوجه إلى الكوخ، فسيتحقق هدفها.
ومع وضعه الحالي، فكرت أنه يمكنها على الأقل أن تصبح أكثر لطفًا معه عندما يدخل الأرشيف برأسه.
“لكن لا يبدو أن الأمور ستسير بهذه السلاسة… حتى لو كان هذا الباب بلا جدوى، لن أهرب كما تريدين. هذا ليس مجرد كلام جريء أو تحدٍ فارغ بأنني لا أريد الهرب، حسنًا؟ صحيح أن تسعة أعشار ما أشعر به يتماشى مع ذلك… لكن الأمر يتعلق بمسألة جادة وحقيقية.”
ومع ذلك، صار تنفسها متقطعًا؛ لقد فقدت السيطرة على جزء من المانا الهائلة التي لم تتقنها بعد، وبدأت أجزاء من جسدها تتغطى ببلورات بيضاء.
“آه…”
واصل سوبارو محاولاته الجادة لإقناعها، دون أن يعرف حتى إذا أمكن الطرف الآخر سماعه.
طرق سوبارو الباب الذي يمنعه من التقدم برفق بقدمه، وأطلق تنهيدة عميقة.
لم يسبق لسوبارو أن تجاوز هذا الباب في الممر السري. كان يعلم أن هذا النفق ينتهي بكوخ في الغابة، لكنه لم يخطُ يومًا إلى هذا الحد. كل ما وراء هذا الباب كان مجهولًا بالنسبة لسوبارو.
“إذا فتحتُ هذا الباب، سأموت على الأرجح. لا أعرف إن كنتِ أو أي شخص آخر يدرك ذلك، لكن هذا ما سيحدث بالضبط… وأنا أعلم ذلك لأنني أملك قوة العلم.”
كانتا ستتصادمان، ومن دون ذنب من أي طرف، لم تشك بياتريس بالتأكيد في أنها سترتكب خطأً لا يُغتفر بحق الفتاة التي اعتبرها أخوها الأكبر الحبيب أثمن من في العالم.
رغم أنها خانته بشدة في إخفاقه في قاعة الطعام، إلا أن المعرفة الحديثة الكامنة في ذهن سوبارو ظلت تدق ناقوس الخطر الآن.
“— آه.”
الباب أمام عيني سوبارو في تلك اللحظة كان بابًا يجب أن يظل مغلقًا. كان ذلك خطرًا شائعًا في مواقع الحرائق.
الباب أمامه بات جحيماً مشتعلاً. وخلفه كانت إلزا الميتة التي لا تزال تطارده — صار هذا كازينو يلعب فيه بحياته على المحك.
أوتو. رام. ريوزو. شيما. باتلاش.
“بياتريس. سأفتح هذا الباب — وسأترك لكِ تفسير كلماتي.”
كل ما كان عليها فعله هو الانتظار لذلك —
هل يصل صوته حقًا إلى بياتريس؟
العالم كله مُغطّى بالثلج، يكاد يحجب مجال الرؤية تمامًا.
وإذا وصل، هل ستصدق بياتريس كلمات سوبارو؟
— من قلعة روزوال، التي كانت تحترق وتنهار، ارتفع شعاعٌ واحد من الضوء الأبيض نحو السماء.
بطريقة ما، فكرة أن حياته ستُحدد بقرارها جعلت قلب سوبارو يشعر بالراحة.
أخيرًا، وصل سوبارو إلى المكتب، وفتح الباب بقوة، داعيًا في قلبه.
…بالطبع فعلت.
“لا أستطيع حتى أن أبدأ في تخيل الأربعة قرون التي قضيتِها. لن أدّعي أنني أفهم. أربعة قرون؟ أنا لم أعش حتى جزء من العشرين لهذا الوقت. من المحتمل أنني لا أفهم شيئًا عن خوفكِ من الزمن الذي سيأتي بعد موتي.”
“— بياتريس. أنا… أثق بكِ.”
كان هناك حشدٌ من سكان قرية إيرهام الذين لم يتوجهوا إلى الملجأ، وقد تجمّعوا في المكان، بعد أن تم إجلاؤهم إلى الحاجز مسبقًا بجهدٍ حثيثٍ من سوبارو، الذي حرص على إبقائهم بعيدًا عن الهجوم على القلعة. ومع النظر إلى الحشد الضخم من الوحوش الشيطانية، بدا واضحًا أن قلقه لم يكن مبالغًا فيه. لم يكن أوتو وحده من شعر بذلك، بل حتى القرويون.
دون وعي منه، اخترق سوبارو جدارًا هائلًا من اللهب ووجد نفسه أمام السلم.
وبينما يتحدث، شعر سوبارو بألم كفه المحترق بينما دفع الباب بقوة وفتحه.
كانوا قد خرجوا جميعًا بأمان وسلام. غارفيل وفريدريكا أيضًا.
ثم —
أمام هذه الكائنات التي تجسد الشهوة ، وقفت الفتاة، دون أن تتراجع خطوة واحدة.
**
“لنذهب معًا. لقد فعلتِ ما يكفي. دعيني أُنقذكِ.”
—و صلت الميتة الحية إلى أعماق الطابق السفلي، ليس عبر النزول على الدرج الحلزوني بل بالتدحرج عليه.
أخيرًا، وصل سوبارو إلى المكتب، وفتح الباب بقوة، داعيًا في قلبه.
اخترق الدخان الأسود رئتيها، وأحرق الجلد الحرارة، وهددت النيران حياتها. مع ذلك، اندفعت بلا مبالاة بالمخاطر المحيطة.
حتى أوتو، الذي قد قرر معالجة حروقه لاحقًا، ظل يحدّق في القلعة.
كانت تقبض بيدها اليمنى على شفرة شريرة، وفي يدها اليسرى قلب الوحش الشيطاني الذي قتلته. مشهد مروع ليس له مثيل في العالم. ومع ذلك، شعرت تلك الميتة الحية بإحساس لا ينضب من الواجب وهي تلاحق فريستها.
“أنتِ تعيشين وضعًا صعبًا أيضًا، لكني لا أملك وقتًا للتعامل معك. عليّ أن آخذ بياتريس —“
لقد دُمر جسدها إلى درجة جعلت حركته شبه مستحيلة، وحياتها قد تآكلت إلى ما بعد قدرتها على التجدد. لم تعد إرادة أي إنسان تسكن هذا الجسد الزاحف.
كانت الغرفة الرسمية وغرفة المراجع فارغتين. استمرت المعركة بين الجثة والوحش الشيطاني، لكن كل ما ظل يسمعه هو صرخات الوحش، واضحًا أنه يخسر في المعركة غير المتكافئة.
“هل أنا مخطئة، أتساءل؟ رغم كل ما فعلته بيتي لتتيح لك الهرب، رميتَ ذلك هباءً… هل تبقّت أي أبواب في القصر يمكنها الاتصال بالممر، أتساءل؟ صار الطريق مسدوداً.”
لكنها استمرت في الحركة، لأن سبب وجودها كان ينتظر في الأمام.
لم يحمل الفتى أي اهتمام بالمعرفة التي تركتها أمها في عهدتها أو بقوة بياتريس نفسها.
وداعًا.
وأخيرًا، بصمتٍ وقسوةٍ، وصلت الجثة إلى أبعد نقطة في النفق.
“…”
وفي المقام الأول، افتقر الفتى إلى العديد من السمات التي ظلت بياتريس تأمل أن تجدها في الشخص الذي تنتظره.
شعرت بالدخان الأسود، الراكد والمسموم، يتسلل من الأمام. وعلى الفور، هاجمت شفرتها بلا تردد.
جعلت هذه المناورة الوقحة شفتي بياتريس ترتجفان بمشاعر مكثفة لا تكاد تحتمل من أعماق قلبها.
لأنه يفهم مشاعر هذه الفتاة المترددة.
كان الباب المغلق بإحكام هدفها، لتقطع حياة الفريسة على الجانب الآخر.
“لكن…”
لم يكن أمامه سوى وقت قصير قبل أن ينهار القصر بفعل النيران. أصبح عليه إخراج بياتريس من هناك قبل حدوث ذلك.
صدر صوت مكتوم عندما انشق الباب إلى نصفين. ومع ركلة أزاحت الحطام، نظرت الميتة الحية إلى الظلام على الجانب الآخر —
**
“بالطبع أنا سعيدة… لقد كان قرارنا صحيحًا بترك الأمر للسيد سوبارو. إذا تم إنقاذ الآنسة بياتريس، يمكنني أن أرتاح قليلاً.”
“…”
ندمت على ذلك لاحقًا، عندما قرر الفتى أن يستقر في القصر بلا نهاية، مصرًّا على أن يصبح أكثر ألفة معها.
هب نسيم خفيف. شعرت الميتة الحية وكأنها تُسحب إلى الظلام أمامها.
كانت تقبض بيدها اليمنى على شفرة شريرة، وفي يدها اليسرى قلب الوحش الشيطاني الذي قتلته. مشهد مروع ليس له مثيل في العالم. ومع ذلك، شعرت تلك الميتة الحية بإحساس لا ينضب من الواجب وهي تلاحق فريستها.
مهما بكت بياتريس وتوسلت وتمسكت بها، قائلة “لا تذهبي”، فإن والدتها لن تغير قرارها.
أمام عينيها، اندفعت دخان أبيض من أعماق الظلام.
لكن أي مشاعر تجاه الغرفة وما بداخلها تلاشت فور أن ألقى نظرة واحدة نحو سوبارو.
وفجأة، اختلط الدخان الأبيض بالدخان الأسود في الممر، مما تسبب في زوبعة حرارية.
متجاهلًا كل الأفكار التي تدعوه للاستسلام، ثبت سوبارو عينيه على المدخل المفتوح على مصراعيه للسلم الحلزوني المؤدي إلى النفق السري. إذا نزل الدرج ووصل إلى الممر السفلي — فلا بد أن هناك بابًا في الأمام.
في مرات متعددة وعبر حلقات متكررة، واجه سوبارو هذه المرأة ومات على يديها. وفي خطته الأخيرة، تركها لأقوى رفاقه، معتقدًا أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا.
على الفور، تدفق الأكسجين إلى النفق، حيث كان الاحتراق غير المكتمل سائداً. وفي اللحظة التي تلامست فيها الحرارة مع الهواء الغني بالأكسجين، انفجرت النيران في ألسنة مشتعلة.
كان باك روحًا عظيمة، أصوله مشابهة تمامًا لأصول بياتريس.
عندما أمسك بمقبض باب لم يُفتح بعد، كتم صرخته من ألم كفه المحترق. ومع ذلك، خلال هذا الوقت القصير، أصبح ذلك الألم شعورًا اعتاد عليه.
رغم أن المحاولة السابقة لإحداث انفجار غباري قد فشلت، فإن النار الآن تسببت في الظاهرة الانفجارية المعروفة بـ “الانفجار العكسي”. لم تكن هذه فكرة يمكن لجثة حية خالية من العقل أن تستوعبها أبدًا.
بغض النظر—
“…”
الألسنة القاسية، عديمة الرحمة، للانفجار الناري أحاطت بالميتة الحية. أحرقت النيران الجحيمية جسدها فورًا.
غارفيل، الذي نجا من القصر المحترق واخترق طوق الوحوش الشيطانية، ظل يضحك بجنون. بدا مغطىً بالسخام والجروح وآثار الحروق من كل جانب، ولكن وجهه ظل مشرقًا بالابتسامات.
بعد أن فقدت قدرتها على الشفاء، التهمت النيران هذا الجسد المتعفن، وحولته إلى رماد. وما تبقى منها أُحرق على الفور — ودُمّر بالكامل تحت زئير النيران.
“بالطبع أنا سعيدة… لقد كان قرارنا صحيحًا بترك الأمر للسيد سوبارو. إذا تم إنقاذ الآنسة بياتريس، يمكنني أن أرتاح قليلاً.”
بدت قوة النيران عظيمة جدًا لدرجة أنها لم تتوقف عند هذا الحد. اندفعت عبر النفق السفلي، وحولت الدرج الحلزوني إلى بحر من الحرارة المتوهجة، وانفجرت في المكتب، مما تسبب في اشتعاله أيضًا.
تلك الليلة، أُحرق كل شيء، وابتلعت النيران كل ما تبقى.
“لقد سئمت من لغوك الذي لا ينتهي! هل تدرك حتى أن القصر يشتعل بالنيران، أتساءل؟! إذا لم تهرب على الفور، فلن ينتظرك سوى الموت وسط اللهب!”
أبواب قصر روزوال لم تعد موجودة.
طلبها الأخير — رنّ صدى تلك الكلمات مما جعل بياتريس تنظر إلى عيني إيكيدنا السوداوين مرة أخرى.
وهكذا، بلغ قصر روزوال المشتعل خاتمته الحقيقية.
وكان واضحًا بنفس القدر أن هذا لم يكن خدعة أو طموحًا مظلمًا؛ الدافع الوحيد بدا حبه البسيط والصادم لها، ولا شيء أكثر من ذلك.
تأمل أوتو وبيترا في صمتٍ بينما يلتهم قصر روزوال النيران متحولاً إلى رماد.
**
عندما استوعبت بياتريس كل كلمات والدتها، أدركت أن الوقت قد فات بالفعل.
مشهد أرشيف الكتب المحرمة، الذي دُعي إليه سوبارو، جعله يلتقط أنفاسه دون وعي.
غطّت الشروخ الأرضية والجدران، والتمزق في الفضاء الذي طُرد منه سوبارو ظل مفتوحًا. بدت رفوف الكتب المقلوبة والكتب المبعثرة كما هي، وفوق ذلك، بدأت النيران ترتفع في زاوية من الغرفة.
وفي النهاية، كانوا جميعهم بلا استثناء يطلبون منها فتح الأرشيف.
إذا كان ذلك صحيحًا، فإن سوبارو أصبح كالعثة التي تطارد النار — مفارقة لقاء هذا الوحش وسط هذا الجحيم المشتعل بدت مثيرة السخرية بشكل لا يُطاق.
آثار حريق قصر روزوال وصلت أخيرًا إلى الأرشيف.
“…”
كان لديه بالفعل شخص يهتم به بكل كيانه.
“…”
لكن أي مشاعر تجاه الغرفة وما بداخلها تلاشت فور أن ألقى نظرة واحدة نحو سوبارو.
في تلك اللحظة، ركّز على الشيء الأكثر أهمية — فتاة صغيرة واحدة.
سوبارو، مستغلًا الفرصة لتحويل محنته إلى نعمة، بدأ بفتح باب تلو الآخر في الطابق العلوي.
لكن ما أدهشها هو أنه على الرغم من معرفته بقدرات بياتريس، لم يكن لديه أي رغبة في استغلالها. في الحقيقة، عندما أتى يسأل عن اللعنات، كان يقصد بياتريس نفسها، وليس أرشيف الكتب المحرمة.
— لأنه كان يعلم أن هذه ربما تكون فرصته الأخيرة.
لذلك، حتى لو غمر الجليد جسدها، فإن الشيء الوحيد الذي لن تفعله أبدًا هو الندم.
“…أنت أحمق.”
فجأة شعر سوبارو بالموت يلامس مؤخرة عنقه، فقفز على الفور. وبعد أن قفز إلى الدرجات المشتعلة، استدار. خلفه، كانت شفرة الجثة الشريرة قد قطعت الدرج بالكامل.
“هذا أول شيء تقولينه لي؟“
باتت رؤيته ضبابية، وسقط على ركبتيه، غير قادر على الوقوف.
“هل أنا مخطئة، أتساءل؟ رغم كل ما فعلته بيتي لتتيح لك الهرب، رميتَ ذلك هباءً… هل تبقّت أي أبواب في القصر يمكنها الاتصال بالممر، أتساءل؟ صار الطريق مسدوداً.”
“ألستِ سعيدة بأن القائد وهي بخير؟“
لو نطقت بالكلمات، لو قالتها بصوتٍ مسموع، فإن مشاعرها الساكنة ستفيض وستظهر على وجهها.
في الواقع، كانت محقة. لم يتبقَ باب واحد في القصر يمكن للممر أن يتصل به.
هذا تجاوز بكثير مجرد قوة غير طبيعية تُبقي الموت بعيدًا. لقد أصبحت القوة مجرد لعنة.
النيران التي وصلت إلى أرشيف الكتب المحرمة ظلت تزداد قوة تدريجيًا، وتنتشر إلى المعرفة التي حمتها بياتريس لأربعمئة عام، محولةً ذلك الوعد إلى رماد.
هل يصل صوته حقًا إلى بياتريس؟
واجبها الثمين بات يحترق. كانت الكتب قابلة للاشتعال بسهولة، ولا شك أنها ستُدمر بالكامل قريبًا.
وعندما ظهر مرة أخرى، كان قد حصل على إرث يعود لشخصٍ تحمل له بياتريس ذكريات عزيزة.
من تلك الكلمات ونظرة روزوال في عينيه، استنتجت بياتريس أنه بات على وشك إنهاء الأمور. وفي الوقت ذاته، توصلت بياتريس إلى استنتاجها الخاص.
“بهذا المعدل، أنا وأنت نهايتنا محتومة.”
“…هل أنا فقط…مرهقة، أتساءل؟“
“…نعم، هل هذه هي النهاية، أتساءل؟ لم تعد بيتي تتمنى شيئًا الآن. كل ما كان ينبغي أن تمنحه لذلك الشخص سيحترق قريبًا. أليس كل شيء الآن مخالفًا تمامًا لوعدها للأم، أتساءل؟“
تمامًا مثل عودة سوبارو بواسطة الموت، لم تكن سوى لعنة،ٌ وُضِع على حياته ذاتها.
“أوه، حقًا؟ إذن استمعي لي حتى النهاية، حسنًا؟“
لو أمكن، لرغبت في أن تترك ولو جزءًا ضئيلًا من نهاية تلك الأربعمائة عام لشخص آخر.
ربما كان الأمر ببساطة أن القصر كلما اشتعل، كلما قلت الخيارات أمامهما.
لقد فشلت في الحفاظ على وعدها. وفشل سوبارو في إقناعها. نظرت بياتريس إليه بعينين فارغتين وحسب.
لكنها تدخلت الآن تحديدًا. لأنه إذا كانت الكلمات القادمة أيضًا مطلقة، فستندم إلى الأبد على سماحها لها بالانطلاق.
لم تنطق بكلمات تأكيد أو نفي. لكن على الأقل، بدت وكأنها تعطيه فرصة للحديث. حتى في موقف كهذا، لم يكن في طبيعتها أن ترفض الآخرين حتى الرمق الأخير.
**
“هل هذا مضحك بأي شكل من الأشكال، أتساءل…؟“
أخذ نفسًا عميقًا. كانت هناك كلمات لم يستطع أن يقولها عندما افترقا آخر مرة.
**
— هذه المرة، سيقول لها كل ما في قلبه.
“هذا أول شيء تقولينه لي؟“
“بياتريس — أرجوكِ أنقذيني.”
ندمت على ذلك لاحقًا، عندما قرر الفتى أن يستقر في القصر بلا نهاية، مصرًّا على أن يصبح أكثر ألفة معها.
“…هاه؟“
في النهاية، استدارت فريدريكا وسحبت ميلي بعيدًا عن الخطر، ومع إزالة كل العوائق من ساحة المعركة، حسم غارفيل الأمور مع إلزا — ومن ثم، بات منتصراً ظاهريًا.
قال سوبارو تلك الكلمات بشجاعة، رافعًا رأسه عالياً.
وفي تلك اللحظة، لم يعد هناك شيء داخل بياتريس سوى سوبارو.
عند مواجهتها في قصر روزوال المحترق، لعق سوبارو شفتيه، ناسياً أي شعور بالقلق.
عندما سمعته يقول شيئًا كهذا، ووجهه مغطى بالسخام، لم تستطع بياتريس سوى أن تحدق به مصدومة.
حقًا، إلى أي مدى كان هذا الطلب بائسًا ومثيرًا للشفقة؟
بدا وجهها يلتوي بالحزن والغضب… وشيء أعمق من ذلك.
لا شك أنها تخيلت عددًا لا حصر له من الاحتمالات لما قد يقوله.
متخليةً عن الأفكار المتصارعة في عقلها، بدت على وشك الانفجار في البكاء بينما واجهت سوبارو بما يختلج في صدرها.
مع اقتراب نهاية لا مفر منها لكليهما، ربما أجرت بياتريس العديد من السيناريوهات في ذهنها حول الكلمات التي قد ينطق بها سوبارو، ناويةً بلا شك أن ترفض كل واحدة منها.
“أنا — أنا انتهيت من الحديث معك…ومع ذلك، عدّتَ مجددًا. أي قدر من الوقاحة تمتلك، أتساءل؟!”
ثم —
— أريد أن أنقذكِ. لن أترككِ وحدك. أنا بحاجة إليكِ.
رنّ صدى تلك الكلمات، كتابٌ سحري يوجه الطريق إلى المستقبل، مما جعل بياتريس تلتقط أنفاسها بينما قبلت الكتاب.
كانت هذه النوعية من الكلمات الرجولية الباردة التي توقعت أن تسمعها من ذلك الشخص.
خلفه، اهتزت أرجاء القصر بصراخ الموت الأخير للوحش الشيطاني وهو يتلقى الضربة القاضية. كان الوحش، دون أن يدري، يكسب له الوقت، لكن مع تلك الضربة الأخيرة، أزهقت الجثة القاسية روحه بلا شك.
ولكن إذا عنى ذلك محاولة التعبير عن مشاعر كاذبة، فإن سوبارو لم يكن ليتمكن من فعل ذلك.
لو أمكن، لرغبت في أن تترك ولو جزءًا ضئيلًا من نهاية تلك الأربعمائة عام لشخص آخر.
“لا، أنتِ مخطئة. لو كنتِ جادة، لما استطعت الوصول إلى هذا المكان مرارًا وتكرارًا في مثل هذا الوقت القصير. رفضكِ سطحي فقط.”
“كنت أفكر في قول أشياء تبدو أكثر برودة عن انتشالك من هذه الوحدة، لكن صدقيني… لم أعتقد أن أيًا منها سيجدي نفعًا. فكرت أن أفضل شيء هو أن أقول ما أفكر فيه عنكِ، وما أريد أن أخبركِ به حقًا.”
وداعًا.
أصبحت بياتريس عاجزة عن الكلام بينما ظل سوبارو يسكب مشاعره الحقيقية.
ومع وضعه الحالي، فكرت أنه يمكنها على الأقل أن تصبح أكثر لطفًا معه عندما يدخل الأرشيف برأسه.
ومع ذلك، اعتبر أن ترك الكرة بالكامل في ملعبها بدا تصرفًا قاسيًا بعض الشيء.
“حقًا، أنتِ لا تحتاجين إلى قوتي. لا لإنقاذكِ ولا لأي شيء آخر. أنتِ قوية، ذكية، وجميلة… يمكنكِ فعل أي شيء لو وضعتِ عقلكِ فيه.”
“…”
“ولكن، على الرغم من أنكِ قوية وذكية وجميلة، كنتِ خائفةً من العيش بمفردكِ. لا بد أن الأمر كان صعبًا. لا بد أنه كان مؤلمًا. لا يمكن لأحد أن يلومكِ على التشبث بفكرة ذلك الشخص.”
“هـ – هذا ليس من شأنك… لقد رفضت مشاعر بيتي… ماذا تعرف عن ذلك؟!”
حتى ذلك الحين، كان أشخاص عديدون قد جاؤوا إلى أرشيف الكتب المحرمة، حيث وضعت بياتريس آمالها العابرة — ومع ذلك، كانت بياتريس نفسها من رفضتهم وأنكرتهم.
عضّت بياتريس شفتها، ونظرت إلى سوبارو بنظرة تكاد تبدو مشبعة بالكراهية.
سحب سوبارو يده للخلف وحدق في الباب. بدا رد فعل الباب وكأنه يسخر من خوف سوبارو مما قد يحدث — وفجأة، أدرك أمرًا.
ومع ذلك، فإن ارتجافها لم يعكس ذلك أبدًا. بدا تيار مشاعرها الجياشة مهددًا بالتبدد على الفور، وهزّت رأسها يائسةً محاولةً الحفاظ على صلابتها وعزيمتها.
إذ بينما ظل يركض عبر هذا الجحيم، يقسم على إنقاذ الفتاة مهما كلف الأمر، كان سوبارو مغطى بهالة سوداء كثيفة للغاية، كأنها عباءة من الظلال تحميه من النيران.
“فلنبقَ معًا. لنعش حياتنا معًا. لنفعل ذلك معًا. لنصنع ذكريات كثيرة تكفي لمحو كل هذا الخوف، وننفخ صدورنا بفخر ثم نضحك قائلين: لقد أمضينا وقتًا ممتعًا حقًا. سنفعل الكثير لدرجة أنكِ ستعوضين عن الأربعة قرون الوحيدة التي قضيتها هنا.”
“أعرف. أعرف كم أنتِ طيبة. أعرف أنكِ إذا رأيتِ أحدهم يتقلب في كابوس، ستُمسكين بيدهِ لتهدئتهِ. وإذا كان هناك شخص يعاني من مشكلة لا يستطيع التغلب عليها، ستصلين إليهِ وتفتحين الطريق له. تشعرين بالحزن على من فقدوا أحبائهم، حتى لو كنتِ لا تستطيعين إلا أن تكرهيهم.”
“أنتِ تعيشين وضعًا صعبًا أيضًا، لكني لا أملك وقتًا للتعامل معك. عليّ أن آخذ بياتريس —“
“تتحدث وكأنك تعرف…”
لو انتهى كل شيء هنا مجددًا، فلن يتغير شيء.
“أنتِ تعيشين وضعًا صعبًا أيضًا، لكني لا أملك وقتًا للتعامل معك. عليّ أن آخذ بياتريس —“
“أنا عاجز. لا أستطيع إنقاذكِ. لكنني لا أريدكِ أن تظلي وحدكِ. إذا كان هناك شيء واحد يمكن لشخص مثلي أن يفعله، فهو التشبث بكِ والتوسل.”
“بياتريس، أوكل إليكِ مهمة الإشراف على الأرشيف الذي يحتوي على معرفتي. حتى يحين الوقت المقدر، أريدكِ أن تحمي هذا الأرشيف المعرفي كحارسة له، بحيث لا يستطيع أحد العبث به.”
عندما مدّ سوبارو يده اليمنى، اتسعت عينا بياتريس أكثر.
“هذا هو…”
كانت يده محترقة ومشوهة، منظرها مريع. ومع ذلك، بدت في حالة أفضل من يده اليسرى، التي تعرضت لأضرار جسيمة لدرجة أن مجرد رؤيتها بات أمرًا لا يُحتمل.
في أوج تلك المعركة الضارية، توجهت إلزا لإنقاذ ميلي عندما كانت على وشك أن تُسحق بالحطام المتساقط، مما جعلها تفوّت فرصتها المواتية لهزيمة غارفيل. لو لم تفعل ذلك، لربما صارت النتيجة معكوسة.
بينما أصبح كل شيء من حوله مشوَّهًا بشكل متزايد، بذل سوبارو قصارى جهده ليقف، مادًّا يده نحو بياتريس.
قدّم اليد الوحيدة التي يمكن تنظيفها لتبدو مقبولة لتأخذ يد فتاة جميلة.
“لا يمكن أن يكون… قوة بيتي… لطالما كانت لهذا الغرض؟”
“بياتريس. أنقذيني، أرجوكِ.”
— هذه المرة، سيقول لها كل ما في قلبه.
لقد كانت قفزة عبر الفضاء حيث لم تتضمن أي باب — وقد مرَّ سوبارو بهذه التجربة من قبل.
“…”
“غارفيل لن يخسر أمامك. لا يمكن أن تهزميه.”
أصبحت بياتريس عاجزة عن الكلام بينما ظل سوبارو يسكب مشاعره الحقيقية.
“سأصبح وحيدًا جدًا إذا عشتُ من دونكِ. أنقذيني.”
“هناك نسختان. الأولى، أقدمها لك، والثانية سأعطيها لروزوال. ينبغي أن يُجري الترتيبات المناسبة لاحقًا. أعلم أن هذا يبدو اعتباطيًا للغاية، لكن أريدك أن تفعلي كما أقول.”
ضربته موجتان متتاليتان من الطاقة السحرية، الأولى في وجهه، ثم في معدته.
حقًا، إلى أي مدى كان هذا الطلب بائسًا ومثيرًا للشفقة؟
ما كان يومًا ما بردًا قارسًا أصبح الآن حرارة لاهبة. تقدم سوبارو أعمق وأعمق في الممر المظلم تحت الأرض.
ادّعى أنه لا يستطيع المضي قدمًا بدونها ليجبرها على قبول يده.
وفي النهاية، كانوا جميعهم بلا استثناء يطلبون منها فتح الأرشيف.
بمجرد أن أدرك ذلك، رفع سوبارو رأسه. الفتاة الجالسة على المقعد كانت تحدق فيه مباشرة بغضب.
لم يعرف ما الذي يمكنه أن يفعله من أجلها، لذا أخبرها بما يمكنها أن تفعله من أجله، ضاغطاً عليها لتستخدم ذلك كذريعة للعيش.
قلبها لم يعد يخشى الصمت أو الوحدة في تلك المرحلة المتأخرة.
كان ذلك من الطابق العلوي الرئيسي لجناح القلعة المشتعل.
كان ذلك أنانيًا جدًا، وغير منطقي بالكامل. ولكن أصبحت تلك هي كل وسائل الإكراه التي استطاع ناتسكي سوبارو حشدها.
سمعت صوتاً خفيفاً. أدركت الفتاة أن شخصًا ما قد هبط بجانبها من مكان بعيد جدًا.
“هذا ليس عدلًا… هذا… ليس عدلًا.”
سمعت صوتاً خفيفاً. أدركت الفتاة أن شخصًا ما قد هبط بجانبها من مكان بعيد جدًا.
الألسنة القاسية، عديمة الرحمة، للانفجار الناري أحاطت بالميتة الحية. أحرقت النيران الجحيمية جسدها فورًا.
جعلت هذه المناورة الوقحة شفتي بياتريس ترتجفان بمشاعر مكثفة لا تكاد تحتمل من أعماق قلبها.
“ماذا…؟ في الوقت الحالي، هل تستطيع بيتي أن تخطو خطوة واحدة خارج الأرشيف، أتساءل؟! ومع ذلك — ومع ذلك، أنت تقتحم المكان بمفردك و…”
“كيف… كيف يمكنك أن تتحدث بهذه الطريقة مع بيتي… الآن، وفي هذا الوقت بالتحديد؟ أعني، أنتَ لستَ حتى ذلك الشخص… لقد رفضّتَ بيتي…! ومع ذلك…!”
لكن في تلك اللحظة، لم يعد يشعر بالحرارة أو الخوف.
لم تستطع أن تتحدث بشكل صحيح. ظلت كلماتها تتعثر. ظلت تتردد. بات قلب بياتريس في حالة ذعر وهي تتعذب بسبب الاختيار.
لا تزال بياتريس تعانق الكتاب بين ذراعيها بقوة شديدة، دون أن تبعد عينيها عن اليد الممدودة نحوها.
كانت الدموع تتساقط من زوايا عينيها بالفعل.
“ولكن، على الرغم من أنكِ قوية وذكية وجميلة، كنتِ خائفةً من العيش بمفردكِ. لا بد أن الأمر كان صعبًا. لا بد أنه كان مؤلمًا. لا يمكن لأحد أن يلومكِ على التشبث بفكرة ذلك الشخص.”
“لقد قضيتُ أربعة قرون وأنا دائمًا وحدي…! أمضيتُ وقتي في وحدةٍ قاتلة، وحتى لو قبلت يدك هنا، ستفارق الحياة على الفور على أي حال! عمر الإنسان ليس إلا غمضة عين بالنسبة لمن هو مثلي… كيف؟! كيف يمكنني أن أتمسك بشيء كهذا الآن؟!”
“لا أستطيع حتى أن أبدأ في تخيل الأربعة قرون التي قضيتِها. لن أدّعي أنني أفهم. أربعة قرون؟ أنا لم أعش حتى جزء من العشرين لهذا الوقت. من المحتمل أنني لا أفهم شيئًا عن خوفكِ من الزمن الذي سيأتي بعد موتي.”
“أنا — أنا انتهيت من الحديث معك…ومع ذلك، عدّتَ مجددًا. أي قدر من الوقاحة تمتلك، أتساءل؟!”
“إذن! إذن… كلماتك لن تغير شيئًا…!”
— ذلك الشخص لن يأتي أبدًا إلى عتبة بياتريس.
“لكن غدًا، سأظل هناك لأمسك يدك.”
ومع ذلك، أراها الفتى مستقبلاً مختلفًا عن كل آمال بياتريس السابقة.
“آه…”
“…”
“سأكون هناك غدًا، واليوم الذي يليه، والذي بعده. حتى لو لم أستطع أن أعدك بأربعمائة سنة أخرى، لا يزال بإمكاني قضاء كل يوم من أيامي معك. حتى لو لم يكن بوسعنا أن نظل معًا للأبد، يمكنني أن أقدّركِ في الغد وفي الآن.”
“ليس لدي أدنى فكرة إن كان هذا سينجح.”
“…”
“لهذا السبب، بياتريس — اختاريني.”
تأمل أوتو وبيترا في صمتٍ بينما يلتهم قصر روزوال النيران متحولاً إلى رماد.
لقد اتخذ سوبارو قراره بالفعل.
تمامًا مثل بياتريس، كان يمتلك قلبًا ضعيفًا. مترددًا، ويعاني من أبسط الأشياء؛ دائم الشك في نفسه، متذبذبًا، ومستعدًا دائمًا لتكديس الأعذار الواهية بدلًا من مواجهة الأمور بجرأة.
وكان يشير بهذا الاختيار إلى بياتريس. والباقي بات متروكًا لها.
زاد ارتباك بياتريس. بدت حائرة، غير قادرة على إيجاد الكلمات التي تمكنها من رفضه.
هل ستختار النيران التي ستحرق كلمات والدتها، تلك الكلمات التي ظلت مخلصة لها طوال أربعة قرون؟
أم ستكسر وعدها لوالدتها، وتتنازل عن آمالها في “ذلك الشخص”، وتأخذ يد ناتسكي سوبارو؟
بدا وكأنه يكافح حتى للتنفس، ربما كان واقفًا فقط لطاعة أوامر سيده.
“حتى وإن كنتَ سترحل عني في النهاية…”
“أنت… أنتَ لستَ… ذلك الشخص…”
كان الألم يخترق رأسه كما لو أنه طعنة حادة، لكنه ركّل الباب واندفع إلى الداخل.
داخل سوبارو، لم يعد هناك شيء سوى بياتريس.
“بالطبع لا. لا تخلطيني مع أي شخص آخر، حسنًا؟ أنا هو أنا. ناتسكي سوبارو. هذا الحب الذي دام أربعة قرون لشخصٍ لا تعرفين حتى وجهه؟ انسِ كل ذلك.”
“بهذا المعدل، أنا وأنت نهايتنا محتومة.”
“…”
“بدلاً من الخوف من وداعٍ قد يأتي يومًا ما، تعالِ واحيِي معي من أجل مستقبلٍ مضمون. أنا ضعيف، لكنَّ أحلامي كبيرة حقًا… وإذا ظللت معي، فإن متطفلةً مثلكِ ستجد يديها ممتلئتين بالكامل، ولن يبقى لديكِ وقت للملل أو الوحدة.”
لذلك، ظلت بياتريس ترفض كلماتهم، مشاعرهم، وأيديهم الممدودة إليها، وترفضهم جميعًا، متشبثةً بكلمات والدتها وحدها، مستمرةً في حبس نفسها تدريجيًا في قفص الوحدة.
“أه… أهه…”
داخل سوبارو، لم يعد هناك شيء سوى بياتريس.
بات من الصعب العثور على أي جزء من القصر لم تلتهمه ألسنة النار. حتى باب المدخل الذي خرج منه سوبارو للتو أصبح نصفه السفلي محاصرًا بالنيران. أن يعمل الممر على الإطلاق بدا معجزةً بحد ذاتها.
“اختاريني، بياتريس.”
كان مستعدًا لقول هذه الكلمات مرات لا تُعدّ حتى تستقر في قلبها.
مطاردًا بلا هوادة من الجثة التي فقدت إنسانيتها، واصل سوبارو الركض إلى الطابق العلوي. وعندما وصل مترنحًا إلى الطابق الثالث المحاط بالنيران، وجد نفسه في الممر المؤدي إلى المكتب حيث ودع بيترا وأوتو.
لأنه يفهم مشاعر هذه الفتاة المترددة.
داخل سوبارو، لم يعد هناك شيء سوى بياتريس.
الذنب الذي جعلها تتردد، إحساسها بالخجل من خيانة الوعود —كان مستعدًا لتحمّل كل ذلك على أنانيته الوقحة، باسم الإنسان المعروف ناتسكي بسوبارو.
وهكذا، بلغ قصر روزوال المشتعل خاتمته الحقيقية.
في المحاولة الخامسة التي تحدى فيها سوبارو بياتريس، وبخته بشدة، معتبرةً إياه أحمقًا لا أمل فيه. ظلت عيناها الزرقاوان تشتعلان بمشاعر عنيفة، شفتاها ترتعشان، وأصابعها تغرز في كتابها السحري.
— لكي لا تبكي هذه الفتاة وحدها مرة أخرى.
“حتى وإن كنتَ سترحل عني في النهاية…”
تساءلت بياتريس متى أصبح هذا الشاب، الذي كان هزيلًا فيما مضى ووجهه يغطيه الشَعر، بالغًا؟
“هاه؟!”
“لا شيء يدوم للأبد. المستقبل الذي تخافينه سيأتي يومًا بلا شك. أنتِ ستعيشين للأبد، لذا من المحتمل أننا سنفترق يومًا ما. لكنكِ وأنا لم نذُق بعد طعم الحياة بما يكفي لنستسلم لكل المتعة التي سنحظى بها معًا، ونعيش في خوف من الانفصال.”
كان لديه بالفعل شخص يهتم به بكل كيانه.
“حتى وإن كنتَ ستتخلى عني يومًا…”
“فلنبقَ معًا. لنعش حياتنا معًا. لنفعل ذلك معًا. لنصنع ذكريات كثيرة تكفي لمحو كل هذا الخوف، وننفخ صدورنا بفخر ثم نضحك قائلين: لقد أمضينا وقتًا ممتعًا حقًا. سنفعل الكثير لدرجة أنكِ ستعوضين عن الأربعة قرون الوحيدة التي قضيتها هنا.”
مهما حاولتَ القدوم مرارًا وتكرارًا، سأستمر في رفضك. أنتَ لستَ ذلك الشخص.
لقد فشلت في الحفاظ على وعدها. وفشل سوبارو في إقناعها. نظرت بياتريس إليه بعينين فارغتين وحسب.
“حتى… حتى لو فعلنا كل ذلك! يومًا ما، سأصبح وحدي مرة أخرى!”
في تلك اللحظة، كل جزء من ناتسكي سوبارو بات مكرسًا للوصول إلى إمكانية أخذ بياتريس معه.
رأى انعكاسه في عينيها المرتعشتين.
بدا بائسًا، غير مرتب، بعيدًا كل البعد عن الأمير على الحصان الأبيض الذي انتظرته سنوات طويلة.
لم يقف أمامها سوى نفس سوبارو ناتسوكي المعتاد.
“…”
غارفيل، الذي نجا من القصر المحترق واخترق طوق الوحوش الشيطانية، ظل يضحك بجنون. بدا مغطىً بالسخام والجروح وآثار الحروق من كل جانب، ولكن وجهه ظل مشرقًا بالابتسامات.
“بالنسبة لشخصٍ مثلك، سيعيش للأبد، قد تبدو الفترة التي ستقضينها معي مجرد لحظة قصيرة. إذا كان هذا هو الحال، فسأحفر لحظتي عميقًا في روحك.”
محبطًا بعد أن أخطأ الهدف، أطلق الوحش الشيطاني هجومًا آخر بغضب —
“…”
وكما اعتادت دائمًا، استسلمت واعتبرت الأمر جزءًا من اليأس الذي تعرفه جيدًا.
“تتحدث وكأنك تعرف…”
“— وعندما ينتهي كل شيء، حتى إذا قورنت بكل الأبدية، سأظل وضاحًا لدرجة ألن يطغى شيء على ذكرى ناتسكي سوبارو!”
دفع سوبارو كل الأفكار الأخرى بعيدًا، مركزًا على هدفه الوحيد.
لقد آمن بأن صوته سيصل إلى الفتاة التي لم تُر في أي مكان.
في تلك اللحظة، سمع صوت يشبه زجاج يتشقق. العالم المعروف بأرشيف الكتب المحرمة صار يتداعى.
لم يكن هناك أي رد، لكن بناءً على معرفة سوبارو، لم يكن من الممكن أن يكون أي أحد غير تلك القاتلة السوداء بالكامل.
في لحظة ما، الشقوق في الفضاء حول سوبارو وبياتريس أصبحت محاطة باللهب.
“أنا…”
لكن في تلك اللحظة، لم يعد يشعر بالحرارة أو الخوف.
“بياتريس — أرجوكِ أنقذيني.”
داخل سوبارو، لم يعد هناك شيء سوى بياتريس.
وفي تلك اللحظة، لم يعد هناك شيء داخل بياتريس سوى سوبارو.
حافظ سوبارو على يده بعيدًا عن الباب، ورفع عنقه قليلًا إلى الأعلى بينما نطق بهذه الكلمات.
بذراعين مرتعشتين، كانت بياتريس تعانق الكتاب الذي منحته إياها والدتها.
“ــــ!”
مصدقاً أن وحدتها التي استمرت أربعة قرون ستُشفى بمجرد أن تتركه، مدّ يده نحوها.
“هاه!! بالطبع لا أعرف! سأقتحم هنا وأخرجكِ من هذا المكان بقدر ما يتطلب الأمر! إذا كنتِ تكرهين ذلك، فتعالِ معي وحسب! افعلي ذلك، وسأجعلها المرة الأخيرة التي أقتحم فيها هذا المكان بهذه الطريقة!”
ثم صرخ.
“اختاريني! بياتريس!!”
“— آه.”
“لقد سئمت من لغوك الذي لا ينتهي! هل تدرك حتى أن القصر يشتعل بالنيران، أتساءل؟! إذا لم تهرب على الفور، فلن ينتظرك سوى الموت وسط اللهب!”
“— لقد كنتِ تريدين شخصًا ليأخذكِ إلى الخارج! أليس هذا هو السبب في أنكِ ظللت دائمًا تجلسين أمام الباب؟!”
ومع صوت حاسم، انتهى ذلك العالم أخيرًا.
قفص الفتاة الوحيد، ذلك العالم المنعزل المعروف بأرشيف الكتب المحرمة، التهمته النيران واختفى.
ولهذا السبب، ظلت تعرف أن موتها سيأتي بطريقة مختلفة.
لم يعرف ما الذي يمكنه أن يفعله من أجلها، لذا أخبرها بما يمكنها أن تفعله من أجله، ضاغطاً عليها لتستخدم ذلك كذريعة للعيش.
ولكن قبل أن يحدث ذلك، تردد هناك صوت.
—صوت كتاب واحد يسقط على أرضية الأرشيف.
“ها قد عدت! يا لك من حمقاء كبيرة! لقد أوقعتِني حقًا في مأزق هناك، اللعنة…”
لأنه يفهم مشاعر هذه الفتاة المترددة.
**
أخيرًا، استسلمت قلعة روزوال للنيران، وانهارت.
إذا كان حقًا قد وُجه إلى هنا بإرادة بياتريس، فستصبح مخاطرة محفوفة بالمخاطر.
تأمل أوتو وبيترا في صمتٍ بينما يلتهم قصر روزوال النيران متحولاً إلى رماد.
الألسنة القاسية، عديمة الرحمة، للانفجار الناري أحاطت بالميتة الحية. أحرقت النيران الجحيمية جسدها فورًا.
هكذا يجب أن يكون الأمر.
“…”
وبينما كانت تحدق في الاتجاه نفسه، وضعت فريدريكا يديها فوق صدرها وكأنها تقدم صلاة.
كان الثلاثة — أوتو، وبيترا، وريم التي كانت محمولة على ظهر أوتو — قد تمكنوا من الخروج بأمان باستخدام الممر السري للقلعة، متسللين من خلال محيط الوحوش الشيطانية.
كان هناك حاجز قد وُضع بعناية حول الكوخ في الجبال خلف قلعة روزوال، حيث انتهى الممر السري. هذا الحاجز لم يمنع فقط الوحوش الشيطانية البرية في المنطقة من الاقتراب، بل صد حتى الوحوش المشاركة في الهجوم.
ولم يكن أوتو ورفاقه وحدهم يراقبون القلعة وهي تحترق.
ظهر على وجه أوتو تعبيرٌ مرتبك عندما ضربت بيترا جانب وجهه بكفها الصغيرة.
لم يكن هناك أي سبب يدفع الوحش الشيطاني والجثة إلى القتال. بالنسبة للجثة التي ظلت تطارد سوبارو، كان الجسد الضخم للوحش مجرد عائق في الطريق الذي عبره سوبارو أولًا.
كان هناك حشدٌ من سكان قرية إيرهام الذين لم يتوجهوا إلى الملجأ، وقد تجمّعوا في المكان، بعد أن تم إجلاؤهم إلى الحاجز مسبقًا بجهدٍ حثيثٍ من سوبارو، الذي حرص على إبقائهم بعيدًا عن الهجوم على القلعة. ومع النظر إلى الحشد الضخم من الوحوش الشيطانية، بدا واضحًا أن قلقه لم يكن مبالغًا فيه. لم يكن أوتو وحده من شعر بذلك، بل حتى القرويون.
كان أوتو يعرف ما الذي يكمن في ذلك الاتجاه.
لكن لم يكن أحدٌ يشعر بالحرية للتعبير عن فرحهم بوصولهم إلى بر الأمان.
في تلك اللحظة، كل ما استطاعوا فعله هو مراقبة القلعة بأملٍ قلق، منتظرين تغيرًا واضحًا، ومؤمنين بأن سوبارو ومن معه، الذين لا يزالون يكافحون داخل القلعة، في أمان.
“…”
حتى أوتو، الذي قد قرر معالجة حروقه لاحقًا، ظل يحدّق في القلعة.
وكما اعتادت دائمًا، استسلمت واعتبرت الأمر جزءًا من اليأس الذي تعرفه جيدًا.
وكانت بيترا بجانبه، متشبثةً بذراعه بقوةٍ لا يمكن تصورها من طفلةٍ صغيرة.
ظل وجهه وعنقه وأطرافه يتعرضون للشواء، وشعره بالألم يتفاقم كما لو أن جلده يُحترق ببطء. كان التنفس يؤلمه، لكنه لم يكن كافيًا لإيقافه عن الركض.
فلو لم تفعل ذلك، لسمحت فبلا شك يومًا ما للاضطراب المتأجج في قلبها بأن يُلقي ظلاله على تلك الفتاة.
لم يكن هناك شك أنها كانت قلقة للغاية. يمكن لأي شخص أن يلاحظ بسهولة مشاعر الإعجاب التي تحملها الفتاة الصغيرة تجاه سوبارو من نظرة واحدة. ومع شعورها بالحزن، لم يكن بوسع المرء سوى أن يُصلي من أجل سلامته.
حاول أوتو تهدئة بيترا بلطف، فمسح على شعرها البني برقة. وعندما نظرت إليه بيترا بدهشةٍ للحظة، ابتسم لها، ثم أعاد عينيه إلى القلعة مرةً أخرى — وفي تلك اللحظة، لاحظ شيئًا.
“هذا…”
ومع ذلك، أراها الفتى مستقبلاً مختلفًا عن كل آمال بياتريس السابقة.
كان ذلك من الطابق العلوي الرئيسي لجناح القلعة المشتعل.
انفجر الحريق بقوةٍ كبيرة من المكتب الذي استخدمه أوتو ورفاقه كطريقٍ للهروب.
“بياتريس، إذا كنتِ حقًا لا تريدين رؤيتي، لاختبتِ هنا في الأرشيف.”
تحطمت النوافذ، وانتشرت ألسنة اللهب التي غمرت الطابق العلوي بالكامل.
— شعرت كما لو أنها انحدرت إلى أن تصبح مهرّجًا تافهًا ورخيصًا جدًا.
أخيرًا، استسلمت قلعة روزوال للنيران، وانهارت.
لأنه يفهم مشاعر هذه الفتاة المترددة.
“آه…”
في الوقت نفسه، بينما أسدل أوتو كتفيه بارتياح، كان غارفيل، نصف عارٍ ولا يرتدي سوى قطعة قماش ممزقة حول خصره، ينظر إلى الضوء ذاته وهو يطرق بأنيابه مع ضحكة واثقة.
“ليس لدي أدنى فكرة إن كان هذا سينجح.”
خرج صوت صغير من حلق بيترا عند رؤية هذا المشهد.
ومع ذلك، إذا تمكن من قول ما يتبع ذلك —
وفي عينيها، بدا أن اليأس يقترب.
“آه… أوووغ…!”
كبالغٍ، حاول أوتو أن يمحو هذا الحزن.
بمجرد أن أدرك ذلك، رفع سوبارو رأسه. الفتاة الجالسة على المقعد كانت تحدق فيه مباشرة بغضب.
— حتى لو تسرب الهواء الساخن، لم يكن هناك أثر للنيران في النفق السري تحت الأرض.
“سيد أوتو! انظر!”
“لكن لا يبدو أن الأمور ستسير بهذه السلاسة… حتى لو كان هذا الباب بلا جدوى، لن أهرب كما تريدين. هذا ليس مجرد كلام جريء أو تحدٍ فارغ بأنني لا أريد الهرب، حسنًا؟ صحيح أن تسعة أعشار ما أشعر به يتماشى مع ذلك… لكن الأمر يتعلق بمسألة جادة وحقيقية.”
“هاه؟!”
ظهر على وجه أوتو تعبيرٌ مرتبك عندما ضربت بيترا جانب وجهه بكفها الصغيرة.
قلبها لم يعد يخشى الصمت أو الوحدة في تلك المرحلة المتأخرة.
لم تكن تلك قوة “المرور“.
جاءت الضربة فجأة، مما جعل أوتو يشعر بالصدمة لوهلة.
لكن عندما رأى الابتسامة المبتهجة على وجه بيترا وهي تشير إلى القلعة، فهم فورًا وهزّ رأسه سريعًا ليزيل دهشته.
“أخيرًا قلتِ اسمي، أليس كذلك؟“
وكما هو الحال مع بيترا، بدأ سكان قرية إيرهام يرفعون أصواتهم فرحًا.
عندها فقط، كشّرت الجثة المطاردة لسوبارو عن أنيابها تجاه الوحش الشيطاني.
“ها…ها ــ ها…”
— من قلعة روزوال، التي كانت تحترق وتنهار، ارتفع شعاعٌ واحد من الضوء الأبيض نحو السماء.
كانت تقبض بيدها اليمنى على شفرة شريرة، وفي يدها اليسرى قلب الوحش الشيطاني الذي قتلته. مشهد مروع ليس له مثيل في العالم. ومع ذلك، شعرت تلك الميتة الحية بإحساس لا ينضب من الواجب وهي تلاحق فريستها.
بدا الضوء مثل نجمةٍ ساقطة، مغيراً اتجاهه عاليًا في السماء، متوهجًا وهو ينحني ويطير بعيدًا نحو الشرق، وكأنه يشير إلى وجهته.
بينما شددت وحوش الشياطين حصارها، تقترب تدريجيًا من الفتاة ومن الأشخاص الذين يعتمدون عليها.
في الواقع، كانت محقة. لم يتبقَ باب واحد في القصر يمكن للممر أن يتصل به.
كان أوتو يعرف ما الذي يكمن في ذلك الاتجاه.
عندما صرخت بيترا قائلة “هناك! الآن!” بوجهٍ مبتهج، أصبح تعبيره مسترخياً بالفعل.
“الباقي متروكٌ لك — لقد أنهكتني كل هذه الأحداث.”
**
“وداعًا؟! عن أي وداع تتحدثين؟ كيف تتظاهرين بالقوة بينما تظهرين لي وجهًا كهذا في النهاية؟!”
كان الدخان يغمر السلم الحلزوني المؤدي إلى قبو القصر. مع انعدام الرؤية وحقيقة أن أخذ نفس واحد قد يعني الهلاك والانتقال بلا رجعة إلى عالم الكوابيس، شدد سوبارو عزمه، حابساً أنفاسه، ثم اندفع نزولًا.
في الوقت نفسه، بينما أسدل أوتو كتفيه بارتياح، كان غارفيل، نصف عارٍ ولا يرتدي سوى قطعة قماش ممزقة حول خصره، ينظر إلى الضوء ذاته وهو يطرق بأنيابه مع ضحكة واثقة.
“ماذا…؟ في الوقت الحالي، هل تستطيع بيتي أن تخطو خطوة واحدة خارج الأرشيف، أتساءل؟! ومع ذلك — ومع ذلك، أنت تقتحم المكان بمفردك و…”
“ها! لقد أتممتها يالقائد! هذا هو الزعيم! هوشين أوفى بوعده، حتى لو كان ذلك سيكلفه حياته!“
رفع قبضته إلى الأمام، متجهاً بنظراته وبأنيابه المكشوفة نحو خط الضوء الممتد إلى السماء الشرقية.
**
غارفيل، الذي نجا من القصر المحترق واخترق طوق الوحوش الشيطانية، ظل يضحك بجنون. بدا مغطىً بالسخام والجروح وآثار الحروق من كل جانب، ولكن وجهه ظل مشرقًا بالابتسامات.
“غاه-ها-ها-ها… آآه؟!”
تمامًا مثل عودة سوبارو بواسطة الموت، لم تكن سوى لعنة،ٌ وُضِع على حياته ذاتها.
“لا تتحمس بينما أنت في هذه الحالة البائسة! ستترك ندوبًا!”
لم تدرك تمامًا مغزى كلمات سوبارو.
ولم يكن لطيفًا مع بياتريس.
بينما يضحك غارفيل ، جاءته لكمة عنيفة على مؤخرة جمجمته. وعندما أمسك برأسه ونظر للخلف، وقفت فريدريكا هناك بوجه غاضب.
مطاردًا بلا هوادة من الجثة التي فقدت إنسانيتها، واصل سوبارو الركض إلى الطابق العلوي. وعندما وصل مترنحًا إلى الطابق الثالث المحاط بالنيران، وجد نفسه في الممر المؤدي إلى المكتب حيث ودع بيترا وأوتو.
“ألستِ سعيدة بأن القائد وهي بخير؟“
حتى ذلك الحين، كان أشخاص عديدون قد جاؤوا إلى أرشيف الكتب المحرمة، حيث وضعت بياتريس آمالها العابرة — ومع ذلك، كانت بياتريس نفسها من رفضتهم وأنكرتهم.
بعد أن فقدت ريوزو ماير، التي أسست الملاذ على حساب وجودها الخاص، تحملوا المواجهة مع هيكتور، شيطان الكآبة. وبدأ انتظارها فور انتهاء تلك المواجهة.
“بالطبع أنا سعيدة… لقد كان قرارنا صحيحًا بترك الأمر للسيد سوبارو. إذا تم إنقاذ الآنسة بياتريس، يمكنني أن أرتاح قليلاً.”
تنهدت فريدريكا وهي تضع يدها بلطف على صدرها. رؤية رد فعل شقيقته جعلت غارفيل يرسم ابتسامة على وجهه.
أصوات قفز، وكأنها تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر لفترة طويلة، طويلة جدًا —
لقد كان ذلك مباشرةً بعد أن انفصلَت عن ريوزو… حين بدأت بياتريس في انتظار ذلك الشخص.
“مع ذلك” تابع الحديث. “حتى لو تصرفتِ بجديّة، من الصعب أن تبدي قوية وأنتِ محرجة بهذا الستار الوحيد.”
“!ــــ هذا وضع لم يكن بيدي! لم يكن هناك وقت لنزع ملابسي قبل أن أتحول!”
بسرعة، ركل سوبارو يد الجثة التي حاولت الإمساك بالدرج، واندفع مبتعدًا.
وإذا وصل، هل ستصدق بياتريس كلمات سوبارو؟
احمر وجه فريدريكا من الغضب وهي تقف هناك، شبه عارية إلا من الستارة التي لفّتها حول نفسها.
وبينما يتحمل غضب أخته، نظر غارفيل إلى الفتاة النائمة تحت ظل الشجرة القريبة — ميلي — وضاقت عيناه بتفكير.
انفجر الحريق بقوةٍ كبيرة من المكتب الذي استخدمه أوتو ورفاقه كطريقٍ للهروب.
في أوج تلك المعركة الضارية، توجهت إلزا لإنقاذ ميلي عندما كانت على وشك أن تُسحق بالحطام المتساقط، مما جعلها تفوّت فرصتها المواتية لهزيمة غارفيل. لو لم تفعل ذلك، لربما صارت النتيجة معكوسة.
تلك الليلة، أُحرق كل شيء، وابتلعت النيران كل ما تبقى.
في مرات متعددة وعبر حلقات متكررة، واجه سوبارو هذه المرأة ومات على يديها. وفي خطته الأخيرة، تركها لأقوى رفاقه، معتقدًا أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا.
في النهاية، استدارت فريدريكا وسحبت ميلي بعيدًا عن الخطر، ومع إزالة كل العوائق من ساحة المعركة، حسم غارفيل الأمور مع إلزا — ومن ثم، بات منتصراً ظاهريًا.
وبينما كانت تحدق في الاتجاه نفسه، وضعت فريدريكا يديها فوق صدرها وكأنها تقدم صلاة.
ومع ذلك، ظل شعور بعدم الانتصار الكامل يلاحقه. هل كان ذلك بسبب قلة خبرته؟
في تلك اللحظة، لأول مرة، أرادت بياتريس أن تنتقم من القدر الذي لم يحاول أبدًا إنقاذ قلبها ولو لمرة واحدة.
وبالنسبة لبياتريس، أصبح التذكير الوحيد بأن الأيام التي كانت تعتز بها لم تكن مجرد وهم. نعم، بالنسبة لها، كان هو وحده —
أم أنها آثار نفسية عالقة لكونه قتل لأول مرة، ولم تسمح له بالاستمتاع بطعم النصر؟
“كيف… كيف يمكنك أن تتحدث بهذه الطريقة مع بيتي… الآن، وفي هذا الوقت بالتحديد؟ أعني، أنتَ لستَ حتى ذلك الشخص… لقد رفضّتَ بيتي…! ومع ذلك…!”
بغض النظر—
“ها قد عدت! يا لك من حمقاء كبيرة! لقد أوقعتِني حقًا في مأزق هناك، اللعنة…”
“أصداء النصر وإحساس القتل — سأترك كل هذا لوقت لاحق. الأمور الباقية تحدث في مكان لا يمكنني الوصول إليه مهما حاولت… أعتمد عليك للاهتمام بها، أيها القائد.”
رفع قبضته إلى الأمام، متجهاً بنظراته وبأنيابه المكشوفة نحو خط الضوء الممتد إلى السماء الشرقية.
كان ذلك أنانيًا جدًا، وغير منطقي بالكامل. ولكن أصبحت تلك هي كل وسائل الإكراه التي استطاع ناتسكي سوبارو حشدها.
إذا كان حقًا قد وُجه إلى هنا بإرادة بياتريس، فستصبح مخاطرة محفوفة بالمخاطر.
وبينما كانت تحدق في الاتجاه نفسه، وضعت فريدريكا يديها فوق صدرها وكأنها تقدم صلاة.
“بالطبع لا. لا تخلطيني مع أي شخص آخر، حسنًا؟ أنا هو أنا. ناتسكي سوبارو. هذا الحب الذي دام أربعة قرون لشخصٍ لا تعرفين حتى وجهه؟ انسِ كل ذلك.”
“لأنه عندما يُقال ويُفعل كل ما هو مطلوب، لا يزال هناك ذلك الوغد الذي علينا نحن الاثنين أن نلقنه درساً قاسياً!”
ولهذا السبب، ظلت تعرف أن موتها سيأتي بطريقة مختلفة.
**
حتى وإن لم تفعل، فإن الوعد الذي ظل يشكل أساسها على مدى أربعة قرون قد تلاشى، تاركًا إياها في حالة من التردد.
“بالطبع لا. لا تخلطيني مع أي شخص آخر، حسنًا؟ أنا هو أنا. ناتسكي سوبارو. هذا الحب الذي دام أربعة قرون لشخصٍ لا تعرفين حتى وجهه؟ انسِ كل ذلك.”
— لقد تم القبض عليها.
لقد فَهِمَت، ومع ذلك وقعت في الشرك بنفسها.
كانت هذه الفرصة الأخيرة — حبس سوبارو أنفاسه بينما تسرب إليه هذا الإدراك.
كانت تعلم منذ البداية. إذا أمسكت تلك اليد، إذا تمسكت بدفئها، فلن تتمكن أبدًا من العودة إلى تلك الليالي الوحيدة مجددًا.
بدا وكأنه يكافح حتى للتنفس، ربما كان واقفًا فقط لطاعة أوامر سيده.
رغم أنها وبّخت نفسها، قائلة إن العيش معتمدًا على دفء سيزول يومًا ما هو ضرب من الحماقة، بل الجنون…
بالطبع، لم تستطع ذلك. بالنسبة لبياتريس، لم يكن هناك سوى روزوال واحد تعتبره مميزًا.
ذلك الصوت قد ناداها.
“هاه!! بالطبع لا أعرف! سأقتحم هنا وأخرجكِ من هذا المكان بقدر ما يتطلب الأمر! إذا كنتِ تكرهين ذلك، فتعالِ معي وحسب! افعلي ذلك، وسأجعلها المرة الأخيرة التي أقتحم فيها هذا المكان بهذه الطريقة!”
تلك العيون قد نظرت إليها.
وداعًا.
تلك اليد قد احتاجتها.
كان يجب أن تعرف. لم يكن هناك أي سبيل لرفضهم.
لذلك، تجنبت قدر الإمكان التفاعل مع الفتاة نصف الشيطانية التي كانت غالية على قلب باك.
— سوبارو.
لو أمكن، لرغبت في أن تترك ولو جزءًا ضئيلًا من نهاية تلك الأربعمائة عام لشخص آخر.
لم تستطع أن تتحدث بشكل صحيح. ظلت كلماتها تتعثر. ظلت تتردد. بات قلب بياتريس في حالة ذعر وهي تتعذب بسبب الاختيار.
“أجل، هذا صحيح.”
داخل سوبارو، لم يعد هناك شيء سوى بياتريس.
— سوبارو. سوبارو.
في الحال، ارتاب الشك في ذهن سوبارو. لم يكن خوفًا، بل تردد.
“هذا صحيح. هذا هو اسمي.”
لا يزال الغيظ يشتعل فيها، فجاء الهجوم أسرع من أن تدركه.
— سوبارو، سوبارو، سوبارو.
رأى انعكاسه في عينيها المرتعشتين.
— سوبارو!!
“أنتِ تعيشين وضعًا صعبًا أيضًا، لكني لا أملك وقتًا للتعامل معك. عليّ أن آخذ بياتريس —“
“أخيرًا قلتِ اسمي، أليس كذلك؟“
وهكذا، بلغ قصر روزوال المشتعل خاتمته الحقيقية.
حاول أوتو تهدئة بيترا بلطف، فمسح على شعرها البني برقة. وعندما نظرت إليه بيترا بدهشةٍ للحظة، ابتسم لها، ثم أعاد عينيه إلى القلعة مرةً أخرى — وفي تلك اللحظة، لاحظ شيئًا.
**
“…”
كانت العاصفة الثلجية قد تحولت إلى إعصار عاتٍ.
كان المذنب وحشًا شيطانيًا بوجه أسد. لقد فقد عرفه، ونصف جسده بدا محترقًا بشكل مريع، لكن لم يكن هناك شك: هذا هو نفس الـ”غيلتيراو” الذي ظن سوبارو والبقية أنهم أحرقوه حتى الموت في قاعة الطعام.
العالم كله مُغطّى بالثلج، يكاد يحجب مجال الرؤية تمامًا.
كان جحيمًا من البرد القارس، يمكن لأنفاس المرء أن تتجمد فور ملامستها للهواء الخارجي.
ورغم أنها كانت مكشوفة لهذا الطقس الشرس، بدا هناك تصميم قوي يتألق في عيني الفتاة البنفسجيتين، وشعرها الفضي يرفرف مع الرياح.
لو أمكنه أن يصبح الشخص الذي يأخذها وينهي العهد أخيرًا، لكان ذلك…
“لن أخسر أبدًا، أبدًا… لا لأي أحد أو أي شيء!”
“أنت… أنت…! أنتَ لست ذلك الشخص لبيتي!”
ومع ضوء خافت يلتف حول يديها، رفعت الفتاة ذات الشعر الفضي يديها، لتحرر الكمية الهائلة من المانا التي ظلت بداخلها.
السحر الجليدي، الذي تضاعف تأثيره وسط هذا الثلج المتطاير، بدأ يتوهج، وتحول ذلك التوهج الشاحب إلى سيوف ضوء لا تُحصى، تطير عبر العالم، وتمزق كل وحوش الثلج البيضاء التي تنتشر على السهل المغطى بالثلوج.
لم يحدث شيء يُذكر بعد ذلك.
أتى مجددًا إلى الأرشيف. ألقى روزوال نفسه في بحر معرفة إيكيدنا بجنون، كأنما يراهن بحياته على العثور على شيء ما — بياتريس لم تعلم إن كان قد وجده أم لا.
— كان هناك صوت تقطع مقلق لأسنانهم القصيرة وهي تصطك في انسجام.
كل ما كان عليها فعله هو الانتظار لذلك —
جسدت هذه الكائنات الجوع المطلق، مصائب عاتية لا يمكن التعايش معها، كارثة عظيمة تجاوزت كل ما عُرف منذ الأزل.
في تلك اللحظة، كل جزء من ناتسكي سوبارو بات مكرسًا للوصول إلى إمكانية أخذ بياتريس معه.
أمام هذه الكائنات التي تجسد الشهوة ، وقفت الفتاة، دون أن تتراجع خطوة واحدة.
أصبح الأمر مؤلمًا حقًا عندما حاولت أن تفهم ما الذي تراه الفتاة نصف الشيطانية والأخت الصغرى للخادمتين فيه.
“أعرف. أعرف كم أنتِ طيبة. أعرف أنكِ إذا رأيتِ أحدهم يتقلب في كابوس، ستُمسكين بيدهِ لتهدئتهِ. وإذا كان هناك شخص يعاني من مشكلة لا يستطيع التغلب عليها، ستصلين إليهِ وتفتحين الطريق له. تشعرين بالحزن على من فقدوا أحبائهم، حتى لو كنتِ لا تستطيعين إلا أن تكرهيهم.”
ومع ذلك، صار تنفسها متقطعًا؛ لقد فقدت السيطرة على جزء من المانا الهائلة التي لم تتقنها بعد، وبدأت أجزاء من جسدها تتغطى ببلورات بيضاء.
ولم يكن أوتو ورفاقه وحدهم يراقبون القلعة وهي تحترق.
بهذا المعدل، لن يمر وقت طويل قبل أن تتحول إلى تمثال من الجليد بسبب طاقتها السحرية نفسها.
سوبارو، مستغلًا الفرصة لتحويل محنته إلى نعمة، بدأ بفتح باب تلو الآخر في الطابق العلوي.
— لكنها، ورغم ذلك، لم تتراجع. لم تستطع.
وانغمست في هذا الدور، مغمضةً عينيها عن كل اليأس الذي لا يزال يحيط بالعالم من حولها.
“هذا من أجل أمي، من أجل جيوس، ومن أجل الجميع في الحاضر… بالإضافة إلى ذلك، طالما لم أنسَ الكلمات التي كتبها، لن أستسلم أبدًا.”
بغض النظر—
لذلك، حتى لو غمر الجليد جسدها، فإن الشيء الوحيد الذي لن تفعله أبدًا هو الندم.
بينما شددت وحوش الشياطين حصارها، تقترب تدريجيًا من الفتاة ومن الأشخاص الذين يعتمدون عليها.
“ـــ انتظري لحظة… هل يمكنكِ التوقف للحظة، أتساءل؟!”
إذا لزم الأمر، كانت مستعدة لتقديم حياتها. كانت مستعدة.
في مكتب والدتها، فتحت بياتريس عينيها على وسعهما، مذهولة ومضطربة من الأمر الذي تلقته بأن تبقى حارسة للأرشيف.
“— لستِ بحاجة للمبالغة في ذلك، إميليا ــ تان. كل شيء سيصبح على ما يرام.”
“نسخ الأرواح… استبدال الأوعية…”
“وداعًا؟! عن أي وداع تتحدثين؟ كيف تتظاهرين بالقوة بينما تظهرين لي وجهًا كهذا في النهاية؟!”
سمعت صوتاً خفيفاً. أدركت الفتاة أن شخصًا ما قد هبط بجانبها من مكان بعيد جدًا.
وفجأة، اختلط الدخان الأبيض بالدخان الأسود في الممر، مما تسبب في زوبعة حرارية.
نظرت بجانبها. كانت العاصفة الهوجاء تعيق رؤيتها، فلم تتمكن من تمييز ملامح الوجه.
سحب سوبارو يده للخلف وحدق في الباب. بدا رد فعل الباب وكأنه يسخر من خوف سوبارو مما قد يحدث — وفجأة، أدرك أمرًا.
ولكنها عرفت بالضبط من هو.
لذلك، ستبقى بياتريس إلى أن تلقى هي ووعدها الذي لم يُوفَ به نهايتهما.
صوته، أسلوبه، وأكثر من ذلك — لم يكن هناك شك في أنه سيأتي عندما تصبح بحاجة ماسة إليه بجانبها.
جاءت الضربة فجأة، مما جعل أوتو يشعر بالصدمة لوهلة.
— حتى لو تسرب الهواء الساخن، لم يكن هناك أثر للنيران في النفق السري تحت الأرض.
“يمكنك التراجع وترك الباقي لي — لدينا حظ المبتدئين إلى جانبنا.”
“لن أخسر أبدًا، أبدًا… لا لأي أحد أو أي شيء!”
“أنا آسفة. لا أفهم تمامًا ما تحاول قوله.”
غطّت الشروخ الأرضية والجدران، والتمزق في الفضاء الذي طُرد منه سوبارو ظل مفتوحًا. بدت رفوف الكتب المقلوبة والكتب المبعثرة كما هي، وفوق ذلك، بدأت النيران ترتفع في زاوية من الغرفة.
شعرت بأنه يرسم ابتسامة ساخرة وهو يتقدم أمامها، تتبعه شخصية أصغر.
في حركة تتجاوز حدود الجسد البشري، تفادت الجثة الهجوم، وردت بقطع الذيل من قاعدته. مستخدمةً تقنيات القتل المغروسة في جسدها، شنت الجثة هجومًا أحادي الجانب على الوحش الشيطاني.
ثم سمعت صوتين.
كان فتىً غريبَ الأطوار.
أصوات قفز، وكأنها تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر لفترة طويلة، طويلة جدًا —
“هناك نسختان. الأولى، أقدمها لك، والثانية سأعطيها لروزوال. ينبغي أن يُجري الترتيبات المناسبة لاحقًا. أعلم أن هذا يبدو اعتباطيًا للغاية، لكن أريدك أن تفعلي كما أقول.”
“— لستِ بحاجة للمبالغة في ذلك، إميليا ــ تان. كل شيء سيصبح على ما يرام.”
“ليس لدي أدنى فكرة إن كان هذا سينجح.”
“— لستِ بحاجة للمبالغة في ذلك، إميليا ــ تان. كل شيء سيصبح على ما يرام.”
“أجل، سنتدبر الأمر بطريقة ما — أنتِ وأنا!!”
“آااااه!”
— لكي لا تبكي هذه الفتاة وحدها مرة أخرى.
— وهكذا بدأت معركة الثنائي الأولى، واحدة من بين العديد والعديد من المعارك التي ستقاتل فيها الروح بياتريس ومتعاقدها، ناتسكي سوبارو، جنبًا إلى جنب.
“أنا — أنا انتهيت من الحديث معك…ومع ذلك، عدّتَ مجددًا. أي قدر من الوقاحة تمتلك، أتساءل؟!”
لذلك، ظلت بياتريس ترفض كلماتهم، مشاعرهم، وأيديهم الممدودة إليها، وترفضهم جميعًا، متشبثةً بكلمات والدتها وحدها، مستمرةً في حبس نفسها تدريجيًا في قفص الوحدة.
تساءلت بياتريس متى أصبح هذا الشاب، الذي كان هزيلًا فيما مضى ووجهه يغطيه الشَعر، بالغًا؟
////
“أنت… ألا تدرك أنك قد استنفدت فرص الحديث مع بيتي، أتساءل؟! أنت دخيل غير مرحب به… لماذا لا تفهم ذلك؟!”
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
كانت الدموع تتساقط من زوايا عينيها بالفعل.
