3 - مقر قيادة الاستجابة لكوارث طائفة الساحرة.
— دونغ، دونغ، دونغ.
تمتم فيريس بصوت منخفض غاضب، وبات يلوح بقبضته.
قرعت أصوات الأجراس المنخفضة والثقيلة من كل مكان دفعة واحدة، قريبة وبعيدة.
“…لن نتحمل هذا بعد الآن. ريكاردو، يوليوس، استمعا جيدًا: عودا إلى المكاتب البلدية مع هيتارو وتي بي واجعلاهما يعثران على مكان ميمي —”
— لقد نفد حظ سوبارو ناتسكي في أحد الأزقة الخلفية في نفس اليوم الذي استُدعي فيه إلى هذا العالم.
كان تدفق الدم في عروقه قد تباطأ — شعور مزعج أشبه بالطين يسري داخل شرايينه. أعضاؤه الداخلية بالكاد تعمل، وأحشاؤه شعرت وكأنها مجموعة خشنة من الطين، هذه الأحاسيس غير المتجانسة باتت تهيمن على جسده.
بعد سماع إجابة سوبارو، همست كروش، “إذن السيدة إيميليا كانت حقًا…” وهي تخفض نبرة صوتها قبل أن تستمر.
“على ما يبدو، كانت تخطط للحديث مع أحد ذوي الشعر الأحمر الذي أفسد الأجواء هذا الصباح.”
الأكسجين لم يصل إلى دماغه بشكل صحيح، مما جعل التفكير صعبًا، والأفكار التي تكونت بدت غير موثوقة.
“— توجد عظام الساحرة القديمة.”
شعر بفقدان غريب، كما لو أن جسده لم يعد ملكه —
كان ويلهيلم أول من رد على آل، لكن حديث أناستاسيا واثقةً رسمت استنتاجًا كان من الصعب على سوبارو قبوله.
—” آه”.
“— رئيسة أساقفة الشهوة التي أطلقت على نفسها اسم كابيلا إيميرادا لوغنيكا تلك؟ ما الأمر مع ذلك؟”
فجأة، شعر بشخصه المتلاشي يُسحب إلى الوراء، بينما زفر أنفاسًا متقطعة من رئتيه.
“هل نتحدث عن كيريتاكا نفسه؟ بجدية؟”
بات سوبارو واثقًا جدًا من هذا بالنظر إلى طبيعتهم الماكرة.
على الفور، عاد وعيه الضبابي بقدرة معجزة، وفتح ناتسكي سوبارو عينيه ببطء.
“…النوم قد لا يكون الكلمة الصحيحة. حالتها أقرب إلى الغيبوبة أكثر من النوم الحقيقي.”
ذات مرة في قصر روزوال، حدث تغيير مفاجئ في رام عندما أصبحت ريم في خطر. كان هذا مشابهًا لما تعيشه ميمي وإخوتها الآن — مما يعني أن ميمي تواجه خطرًا حقيقيًا.
بعد أن اعتاد على الظلام، لم تكن عيناه مستعدة تمامًا لتقبل الضوء الأبيض الذي تسلل إليهما الآن. ظلال تتحرك يمينًا ويسارًا عبر رؤيته غير الواضحة. استغرق الأمر منه ثلاثين ثانية ليُدرك أن هذه كانت أشكالًا بشرية.
قالت كروش وهي تقف بجانب النافذة، مشيرةً بيدها نحو الخارج. تتبّع سوبارو إشارتها بعينيه، وإذا ما أجهد نظره، استطاع بالكاد رؤية برج حجري متصل بجدار المدينة الخارجي — لا بد أنه أحد أبراج التحكم.
شعر بوجود أشخاص يتحركون على عجل، وسقف متسخ، وهواء يبدو أنه يحمل رائحة صدأ — وأخيرًا، أدرك أنه مستلقٍ على شيء صلب وينظر إلى تلك الأشكال في حالة من الذهول.
لقد استنزفت بياتريس قوتها ليس فقط لمعالجته، ولكن أيضًا لمعالجة كل الآخرين كذلك.
كما هو متوقع، فقد سوبارو طاقته مع سماعه الأخبار التي بالكاد يمكن اعتبارها جيدة.
—” أوهه، يبدو أنك استيقظت، يا أخي.”
بينما يعود سوبارو إلى الواقع، اقترب منه أحدهم فجأة ونظر إليه من مسافة قريبة.
—” هل أنا أحمق؟ لا، أنا بالتأكيد أحمق. إذا كان لدي وقت للبكاء بشأن هذا… أغغغ!”
كان هذا الشخص يرتدي خوذة فولاذية سوداء تمامًا. من هذا العتاد وحده، قد يظنه البعض أحد الحراس المجهزين بشكل كامل في المدينة، لكن بالنظر إلى الجلد الظاهر من الرقبة إلى الأسفل وفقدانه الواضح لإحدى ذراعيه، فإن تلك الخصائص جعلت سوبارو يدرك فورًا أنه يعرف هذا الشخص.
كان ويلهيلم، الذي كان لديه دافع شخصي قوي لمساعدة الحبيبين في محنتهما، قد تعهد للتو بتقديم دعمه. وكان ذلك وحده مصدر ارتياح كبير. فالقوة التي يتمتع بها شيطان السيف لا غنى عنها إذا أرادوا الصمود في مواجهة مباشرة.
تمتم فيريس بصوت منخفض غاضب، وبات يلوح بقبضته.
—” أل…؟”
—” نعم، إنه السيد أل. تراني مرة، ولا تستطيع نسياني، حتى لو حاولت. ومع ذلك، هذا الوضع لا يزال جحيمًا.”
على الرغم من أن فيريس كان يظهر عادة بمظهر بعيد وغير مكترث إلا بكروش، فقد أصبح الآن يرتدي قناعًا من الغضب الصريح. رؤية ذلك صدمت سوبارو.
الرجل ذو الخوذة الفولاذية — أل — هز كتفيه وضحك على كلماته.
“لا، لا، فقط لم أتوقع هذا منهم… آسف، تشتت قليلاً. على أي حال، ما الذي يبحثون عنه؟”
عدم تمكنهم من مشاركة هذا العبء كان يلتهمه، مضعفًا الروابط القوية التي كان ينبغي أن تربط السيدة بمواليها.
مدركاً المزيد والمزيد من الموقف، بدأت أفكار سوبارو تدور بفوضى. ماذا يفعل مرتزق يعمل لحساب معسكر بريسيلا هنا؟ — لا، في البداية، أين هو؟
“…لن نتحمل هذا بعد الآن. ريكاردو، يوليوس، استمعا جيدًا: عودا إلى المكاتب البلدية مع هيتارو وتي بي واجعلاهما يعثران على مكان ميمي —”
وفي حين خطر هذا السؤال على بال سوبارو —
عندما تم تأكيد هذه الحقيقة غير المفهومة مرة أخرى، فشل سوبارو في الرد.
—” آه! استيقظ سوباو، أليس كذلك؟! قلت لك أن تستدعيني إذا استيقظ، مياو!”
—” كانتا معي في الساحة، ثم…”
ارتفع صوت عالٍ بينما اندفع أحدهم بخطوات سريعة.
“مشاعر السيد سوبارو جديرة بالإعجاب. سأبذل كل جهدي المتواضع لمساعدتك.”
الشخص الجديد أشار بإصبعه ليس إلى سوبارو المستلقي، بل إلى أل، الواقف بجانبه مرتديًا خوذته المألوفة.
“كما ترى تمامًا، ليست بأفضل حال. آسف على هذه الحالة البائسة. ويلهيلم، أنت…”
كما قالت كروش، كان ذلك الرمز هو نفسه الذي يميز الملابس السوداء التي يرتديها أفراد طائفة الساحرة. كانت العباءة التي ترتديها سيريوس تحمل نفس الشعار أيضًا.
—” عليك أن تفعل ما يُطلب منك، مياو! حقًا، أنت عديم الفائدة إذا كنت ستقف هناك فقط دون القيام بأي شيء مفيد!”
—” الكآبة؟ التصرف بلا مبالاة…؟”
—” ألا تعتقد أنك قاسي بعض الشيء؟ أنا من قمت بكل العمل في نقل الأخ والسيدة الصغيرة إلى هنا، كما تعلم.”
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
“ميمي لم تعد بعد. كنت قلقة عليها أيضًا… تي بي؟”
هز أل كتفيه عندما تعرض لهذا القدر من الانتقاد، لكن الشخص الذي كان يعاتبه لم يعر ذلك أي اهتمام. بدلاً من ذلك، هذا الشخص — وهو شاب جميل يبدو كفتاة — استدار ليواجه سوبارو.
لم يستطع إلا أن يتذكر مواجهته العابرة مع ساحرة الغيرة في الملاذ.
—” حتى فيريس…”
“انظر، كنت أتحرى التفاصيل بينما كنتَ نائمًا، ناتسكي. عندما يصل كيريتاكا، يمكننا التحدث عن هذه العظام بمزيد من التفصيل. ثم يمكننا أن نقرر الرد المناسب.”
—” نعم، نعم. إنه فيري، المحبوب من الجميع. حسنًا، ناتسكي سوباو، دعني أوضح. هذا مستشفى ميداني، وأُحضرت إلى هنا مصابًا بجروح خطيرة. هل أنت معي؟”
كان هذا اسم ساحرة الفخر، واحدة من الساحرات الست الأخريات من نفس حقبة ساحرة الغيرة.
وضعها على الطاولة المستديرة بحيث يستطيع الجميع رؤيتها، ولمس سطح المرآة برفق بيده.
عند نطق تلك الكلمات، أعطى فيريس سوبارو غمزة لطيفة. كانت تلك الإيماءة الرقيقة تتناقض تمامًا مع بقع الدم التي شوّهت وجنتيه وثيابه البيضاء، مشهدٌ يعبر ببساطة عن أن الظروف هنا لم تكن طبيعية على الإطلاق.
في تلك اللحظة، لفتت أناستاشيا انتباه الجميع بتصفيقة قوية. كما توقع سوبارو، كانت أناستاشيا معتادة تمامًا على إدارة الاجتماعات مع أعداد كبيرة من الأشخاص. ألقت نظرة على الجميع في الغرفة قبل أن تتابع.
“حسنًا، كل هذا منطقي. لكن أوتو ليس متورطًا في ذلك، أليس كذلك؟”
بمجرد أن نظر حوله، بعدما أثار فيريس فضوله باستخدام مصطلح “مستشفى ميداني”، أدرك سوبارو أن ما ظنه في البداية رائحة صدأ كان في الواقع الرائحة الثقيلة للدم. رأى العديد من المصابين الذين يئنون بصوت خافت، وبدا عددهم كبيرًا جدًا لدرجة أن حتى المصابين بجروح خطيرة كانوا مستلقين على مجرد قطع من القماش. حينها فقط أدرك سوبارو أنه في نفس الحالة.
“لكن ساحرة الغيرة كانت مختومة و…”
“هل باتلاش وفولفيو ما زالا في النزل؟ كلاهما حاد الذكاء، لذا ربما لا داعي للقلق بشأنهما… لكن، عندما أفكر في الأمر، برسيلا في مكانها لأنها تقيم في نزل مختلف، ولكن ماذا عن فيلت وفريقها؟”
—” ما… هذا…؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟”
—” يبدو أنك لا تزال مشوشًا بعض الشيء، مياو. خذ وقتك وتذكر ما حدث قبل أن تفقد وعيك. إذا استطعت استرجاع ذلك، فستعرف الإجابة.”
اتضح أنه كان يرافق جوليوس كواحد من قادة الكتائب الثلاثة لأنياب الحديد.
تحدث فيريس إلى سوبارو، الذي كان غارقًا في الارتباك، بنبرة قاسية وغير لطيفة. ومع ذلك، لم تكن تلك محاولة لتجاهل سوبارو؛ بل كان دليلًا على الضغط الكبير الذي يشعر به فيريس.
“هذا هو السبب بالضبط. إذا كان فقدان أعصابي والجنون سيعيدها، لكنت أثرت من الفوضى ما يكفي لأدخل التاريخ. لكنه لا يعمل بهذه الطريقة، لذا…”
— لقد نفد حظ سوبارو ناتسكي في أحد الأزقة الخلفية في نفس اليوم الذي استُدعي فيه إلى هذا العالم.
كان فيريس يتمتع بمهارات لا مثيل لها كمعالج. ومع وجود هذا العدد الكبير من الجرحى الذين يحتاجون إلى المساعدة، لم يكن من الصعب تخيل مدى أهمية قدراته.
— دونغ، دونغ، دونغ.
عندما رأى ويلهيلم يضغط على وجنتيه بصمت، أطلقت أناستاشيا تنهيدة خفيفة.
من البداية، أي نوع من الحوادث المروعة يمكن أن ينتج هذا العدد الكبير من الإصابات؟
“بالطبع. ومع ذلك، هناك شيء يجب أن أسألك عنه أولاً — السيد سوبارو، هل هناك أي شك في أنك واجهت أساقفة الخطايا السبع المميتة لطائفة الساحرة؟”
“حسنًا، كان هناك بث قبل ساعة تقريبًا. تمامًا كما البث الصباحي، تم باستخدام الميتيا في قاعة مدينة بريستيلا.”
—” طائفة الساحرة!!”
—” هذا صحيح… بصراحة، هم الأسوأ، مياو. كنت أعرف ذلك بالفعل، ولكن هذا جعلني أشعر وكأنني لم أفهمهم حقًا حتى الآن. لم أتصور أنهم سيذهبون إلى هذا الحد.”
عض فيريس شفتيه بأسى عندما أكد ما أدركه سوبارو.
أمسك آل بكتفه، متحدثًا بهذه الكلمات في محاولة لتهدئته. الجميع في الغرفة وجهوا أنظارهم نحو آل، رغم أنهم لم يتمكنوا من رؤية تعبيره تحت خوذته الفولاذية.
فهم سوبارو غضب فيريس تجاه طائفة الساحرة. لكن مع عودة ذكرياته تدريجيًا، بات هناك شيء أكثر أهمية بحاجة ملحة لمعرفة إجابته.
صدى كلمة “غيبوبة” بدا أكثر معقولية بينما كل آثار الدماء بدت وكأنها تتلاشى من رأس سوبارو.
“سيدة أناستاسيا، هذا سيء جدًا جدًا. هل عادت شقيقتي الكبرى بعد؟“
—” إ – إيميليا؟! ماذا حدث لإيميليا وبياتريس؟”
—” هذا صحيح… بصراحة، هم الأسوأ، مياو. كنت أعرف ذلك بالفعل، ولكن هذا جعلني أشعر وكأنني لم أفهمهم حقًا حتى الآن. لم أتصور أنهم سيذهبون إلى هذا الحد.”
شعر بوجود أشخاص يتحركون على عجل، وسقف متسخ، وهواء يبدو أنه يحمل رائحة صدأ — وأخيرًا، أدرك أنه مستلقٍ على شيء صلب وينظر إلى تلك الأشكال في حالة من الذهول.
“..—”
—” كانتا معي في الساحة، ثم…”
“يمكن لأي شخص أن يكتشف هذا بقليل من البحث، لكن هل يعلم الجميع كيف نشأت هذه المدينة بوابة الماء؟”
“يمكن لأي شخص أن يكتشف هذا بقليل من البحث، لكن هل يعلم الجميع كيف نشأت هذه المدينة بوابة الماء؟”
جلس سوبارو وأمسك بكتف فيريس النحيل عندما خانته الكلمات. كان ذلك لأن فيريس أشاح بنظره، مما أكد لسوبارو صحة مخاوفه.
ومع ذلك، جاء رد الفعل الأقوى من شخص آخر تمامًا.
“البوابة الرئيسية للمدينة هي المدخل والمخرج الحقيقي الوحيد، وواحد من أبراج التحكم قريب جدًا منها، لذا فالأعداء يمسكون بخناقنا تمامًا. وبالحديث عن هؤلاء الأشخاص…”
—” اهدأ واستمع، حسنًا؟” قال فيريس كتمهيد لما سيقوله لسوبارو. “أولًا، يجب عليك أن ترتاح تمامًا، سوباو. كنت مصابًا بجروح بالغة… أما بالنسبة للسيدة إيميليا، فلا يمكننا التواصل معها. من كلامك للتو، لا يبدو أنكم انفصلتم بسبب الفوضى التي تعم المدينة، أليس كذلك؟”
“— السيد كيريتاكا رجل نزيه وكفء. لا يوجد سبب للقلق، السيد سوبارو.”
كما هو متوقع، فقد سوبارو طاقته مع سماعه الأخبار التي بالكاد يمكن اعتبارها جيدة.
أصبح مصير إيميليا مجهولًا تمامًا. وبالتزامن مع ذكرياته قبل أن يفقد وعيه، لم يكن مخطئًا في ظنه أن إيميليا قد تم اختطافها بواسطة “ريغولوس الجشع”. ولم يتمكن سوبارو من إيقافه.
كما هو متوقع، فقد سوبارو طاقته مع سماعه الأخبار التي بالكاد يمكن اعتبارها جيدة.
أما بالنسبة لبياتريس، إذا كانت في نفس المكان الذي هو فيه —
—” يا أخي، إذا كنت قلقًا على شريكتك، فهي نائمة بسلام هناك.”
“مشاعر السيد سوبارو جديرة بالإعجاب. سأبذل كل جهدي المتواضع لمساعدتك.”
“—!”
وزيادة على ذلك، فإن وجود طائفة الساحرة يجعل الأمور أكثر تعقيدًا، حيث سيصبح من الضروري تجنب جذب انتباههم.
أل، جالسًا متربعًا، أشار بيده نحو الجانب الأيمن من سوبارو أثناء حديثه. عندما استدار سوبارو بتلقائية، رأى ستارة تغطي المساحة بجواره مباشرة. هرع إليها ومزقها تقريبًا.
—” إ – إيميليا؟! ماذا حدث لإيميليا وبياتريس؟”
“بالرد تقصدين…”
على الجانب الآخر من الستارة، رأى فتاة ترتدي فستانًا، مستلقية على قطعة قماش وهي تغط في نوم عميق.
كانت بياتريس، مستلقيةً على ظهرها وعيناها مغلقتان. لم تكن هناك أي إصابات خارجية ظاهرة عليها. عندما رأى سوبارو منظرها المألوف وهي نائمة بشكل لطيف، أطلق تنهيدة ارتياح.
“وحقيقة أننا استطعنا الحفاظ على ساق سوبارو سليمة كانت بفضل هذا القرار أيضًا.”
—” بياكو…! آه، أنا سعيد لأنها بخير. حقًا، أنا… أوه، غياااه!”
“هل نتحدث عن كيريتاكا نفسه؟ بجدية؟”
—” قال فيري إن عليك الراحة، صحيح؟ هل تفهم ما يعنيه ‘ضرورة الراحة المطلقة’، مياو؟”
انتفض فيريس عليه في غضون لحظات، ضاغطاً على ساقه اليمنى موبخاً إياه بصوت يرتجف من الغضب. على الفور، صرخ سوبارو وكأن صاعقة ضربت قمة رأسه.
“غارفيل؟!”
انتشر وميض خلف عينيه من الألم، وبدا شديدًا بما يكفي ليشعر بطعم الدم في فمه. عندما نظر إلى أسفل، يتساءل عما يحدث، رأى أن ساقه اليمنى ملفوفة بضمادة سميكة.
ضيّقت أناستاسيا عينيها الزرقاوين وهي تكشف عما كانت تخفيه حتى تلك اللحظة، ثم ألقت نظرة سريعة على وجوه الجميع.
في عالم حيث الهواتف المحمولة ليست منتشرة أو متاحة أساسًا، لم يكن هناك طريقة سهلة للتواصل عن بُعد. ومع ذلك، رد فيريس على شكوك سوبارو قائلاً: “انظر”، رافعاً يده. في راحة يده كان هناك مرآة قابلة للطي — أو بشكل أكثر دقة، ميتيا تشبه المرآة.
—” يا أخي، عندما وجدتك، كان الوضع مروعًا لدرجة أنني شعرت بالخوف. كانت ساقك معلقة بقطعة صغيرة من الجلد فقط. قليلًا أكثر، وكنت ستفقد طرفًا، تمامًا مثلي.”
“ما العلاقة بين عظام الساحرة وحرص السيدة أناستاشيا على لقاء السيد كيريتاكا؟”
كان نقص إمدادات المانا مشكلة مزمنة عانى منها هو وبياتريس منذ أن أبرما العقد لأول مرة.
كشف أل بعض التفاصيل عن الأحداث التي وقعت بعد أن فقد سوبارو وعيه، مشيرًا إلى ذراعه اليسرى المفقودة بنبرة خفيفة كإشارة. شرحه، إلى جانب الضمادة السميكة حول ساقه، جعل ذكريات سوبارو الغامضة تعود بعنف.
—” طائفة الساحرة!!”
“…لن نتحمل هذا بعد الآن. ريكاردو، يوليوس، استمعا جيدًا: عودا إلى المكاتب البلدية مع هيتارو وتي بي واجعلاهما يعثران على مكان ميمي —”
—” ريغولوس.”
“إذاً تم توزيع البقية على الفرق التي تقوم بدوريات — فهمت.”
ذلك الرجل، الشرير ذو الشعر الأبيض الذي اختطف إيميليا، شنّ هجومًا أثناء مغادرته، مما أدى إلى إصابة ساق سوبارو بجروح مدمرة كهديّة وداع. كان هذا مصدر الألم الذي جعله يفقد وعيه.
“…سمعت أن هذه المنطقة كانت في الماضي مصيدة لشيء ما.”
بالتأكيد، لا أحد سيكون متهورًا إلى حد ادعاء لقب أحد أساقفة الخطايا السبع المميتة زورًا. علاوة على ذلك، شاهد سوبارو جزءًا من سلطات سيريوس وريغولوس. وبالنظر إلى شخصياتهم المثيرة للاشمئزاز، باتت هوياتهم شبه مؤكدة.
—” لذا كما ترى، قامت بياتريس الرائعة بإعادة توصيل ساقك الممزقة، وعالجك فيري فوق ذلك. ينبغي أن تكون قد شفيت تقريبًا، لكن لا يمكنك القيام بأي شيء متهور لفترة، هل تفهم؟”
“— ما تلك الراية التي أراها على القمة؟”
“— تايفون غرقت في الفيضان، أليس كذلك…؟ إذن هذا هو المكان الذي حدث فيه ذلك، هاه؟”
عقد فيريس ذراعيه على شكل X، مانعًا سوبارو بشدة من إرهاق جسده. أومأ سوبارو بلا مبالاة على التعليمات، بينما ظل أكثر انشغالًا بمراقبة بياتريس وهي نائمة.
“لقد نادني الصغير والدموع في عينيه، فلم أستطع تجاهله. تبعته إلى الساحة التي أصبحت ملطخة بالأحمر، الأحمر، الأحمر من دمك ودماء الآخرين، كما تعلم؟ بصراحة، أريد أن أمدح نفسي لأنني لم أفقد الوعي حينها.”
ولكن كان من الصعب التوفيق بين انطباعه الأول عنه وحادثة اليوم السابق مع هذه المعلومات الجديدة.
—” بياتريس…؟”
بعد سماع إجابة سوبارو، همست كروش، “إذن السيدة إيميليا كانت حقًا…” وهي تخفض نبرة صوتها قبل أن تستمر.
“رجل مثلي لا يمكنه التنبؤ بما تفكر فيه الأميرة. حسنًا، لا أعتقد أنها تسببت في أي مشكلة، لكن تخميني أنها لن تجلس بهدوء وتنتظر الأمور تنتهي.”
بعد أن قضى معظم العام الماضي نائمًا بجانبها، أمكنه أن يدرك أن بياتريس كانت نائمة بعمق شديد. لكنه تساءل عمّا إذا كان هذا النوم أعمق مما ينبغي، حتى بالنسبة لها.
عندما كرر سوبارو كلمات الشكر، ردّ فيريس بجواب مقتضب وأخيرًا أزاح يديه عن وجه سوبارو.
رغم أنه صرخ بجانبها مباشرة، لم تتحرك على الإطلاق.
“السيد سوبارو، ما حالة ساقك؟”
—” هل هي حقًا… نائمة؟ لم تتحرك أبدًا، أليس كذلك؟”
“حتى أنا لم أكن لأتحدث بهذا الشكل لو لم أكن شبه متأكدة. السبب وراء رغبتي في مقابلة كيريتاكا فور سماع بث الشهوة هو ذلك الحدس نفسه، حتى لو كان عليَّ بذل جهد إضافي لتحقيق ذلك.”
“…النوم قد لا يكون الكلمة الصحيحة. حالتها أقرب إلى الغيبوبة أكثر من النوم الحقيقي.”
—” غيبوبة؟!”
“حسنًا إذن، يا أكوام اللحم التي لا تستطيع إلا أن تتحمس لسماع صوت فتاة جميلة، لديّ إعلان مهم جدًا من مذيعتكم الرقيقة والرحيمة! لذا أصغوا جيدًا! انتبهوا! هل نظفتم آذانكم؟!”
متجاوزًا ذلك، القلق الذي جاء إلى ذهنه فجأة هو —
عند سماع هذا المصطلح الأكثر خطورة، لمس سوبارو وجه بياتريس النائم على عجل. كان باردًا عند اللمس. لم تُثر رموشها أو شفاهها أي رد فعل لطيف.
صدى كلمة “غيبوبة” بدا أكثر معقولية بينما كل آثار الدماء بدت وكأنها تتلاشى من رأس سوبارو.
كانت أناستاشيا مالكة شركة كبرى، ولم تملك أي قدرة قتالية تُذكر. ومع ذلك، فإن إعلانها الهادئ جعل سوبارو يشعر وكأن وحشًا عظيمًا قد غرس أنيابه في عنقه.
“ــــ؟ ما الأمر يا آل؟”
—” هذا نتيجة استخدام كل ذرة مانا متبقية لديها. قلت لك، أليس كذلك؟ قامت بياتريس الرائعة بشكل يائس بترميم ساق سوبارو باستخدام السحر العلاجي.”
—” هذا… لكن حتى لو كانت تقترب دائمًا من نفاد طاقتها، لم أعتقد أنها ستصل إلى غيبوبة.”
ألا وهو —
—” سيكون ذلك صحيحًا إذا كان سوباو المصاب الوحيد، صحيح؟”
“حـ – حسنًا، لنفعل. بخصوص ذلك البث…”
ضيق فيريس عينيه بينما يراقب وجه سوبارو الشاحب وهو يأخذ نفسًا عميقًا. وبينما تابع حديث الثنائي، استخدم أل إصبعه للعب بمكونات خوذته المعدنية وهو يتحدث.
—” عندما وصلت إلى الساحة، كانوا جميعًا يتلوّون على الأرض بنفس الإصابات التي لديك، يا أخي. تلك الصغيرة تمكنت من علاجهم جميعًا بالسحر العلاجي. مذهل بحق، يجب أن أقول.”
“هل باتلاش وفولفيو ما زالا في النزل؟ كلاهما حاد الذكاء، لذا ربما لا داعي للقلق بشأنهما… لكن، عندما أفكر في الأمر، برسيلا في مكانها لأنها تقيم في نزل مختلف، ولكن ماذا عن فيلت وفريقها؟”
تعرف سوبارو على وجوه المرضى الآخرين الذين كانوا مستلقين على أغطية القماش من حوله، تمامًا كما كان هو.
على النقيض من سوبارو، الذي لم يستطع إخفاء توتره، أظهر أولئك الذين سمعوا هذا النوع من البث للمرة الثانية مجموعة متنوعة من ردود الفعل: الحذر، الغضب، الكراهية — على أي حال، لم يكونوا مرتبكين بنفس القدر أثناء انتظار الكلمات التي ستأتي بالتأكيد.
الثعلب – الرجل، المرأة ذات العين الواحدة، لاشينز الملطخ بالدماء، وغيرهم، جميعهم مصابون بجروح في أرجلهم اليمنى تمامًا مثل سوبارو — لا، لم تكن الجروح في نفس الأماكن فحسب، بل كانت متطابقة.
“…سمعت أن هذه المنطقة كانت في الماضي مصيدة لشيء ما.”
— الرنين الناتج عن غسيل الأرواح الخاص بسيريوس مزّق الجميع في الساحة بنفس الطريقة.
كانوا داخل قاعة اجتماعات واسعة بما يكفي لاستيعاب اثني عشر شخصًا. العديد من مرشحي الانتخابات الملكية، بما في ذلك أناستاشيا، كانوا حاضرين، لكن سيدة آل — بريسيلا — لم تكن بينهم.
لقد استنزفت بياتريس قوتها ليس فقط لمعالجته، ولكن أيضًا لمعالجة كل الآخرين كذلك.
“يمكنني أن أضمن ذلك. كل ما أقوله هو أننا لا نستطيع مساعدتها على الاستيقاظ في هذه اللحظة.”
—” هل ستكون بياتريس بخير؟ تعتقد أنها ستتحسن إذا استمرت في الراحة؟”
التفاوض مع الإرهابيين غالبًا ما يؤدي إلى تفاقم الأمور. في وضعهم الحالي، كان من المؤكد تقريبًا أن الأساقفة سيغرقون المدينة فور استردادهم لعظام الساحرة.
“…لأكون صادقًا، أعتقد أن الأمل ضعيف جدًا في ذلك. قد أكون المعالج الأفضل في المملكة، لكن الأرواح خارجة عن نطاق خبرتي. أعتقد أن أفضل ما يمكننا فعله هو الحفاظ على حالتها الحالية كما هي.”
—”!”
توضيحات فيريس جعلت وجه سوبارو يتجمد. إذا كان هذا هو أقصى ما يمكنهم فعله، فهذا يعني أنها ستضطر إلى البقاء نائمة. عندما سمع ذلك، أول ما تبادر إلى ذهنه هو الفتاة التي تركها في القصر رغم رغبته الشديدة في إبقائها قريبة منه.
لابد أن الحديث عن هذه التفاصيل التي تؤثر على كرامة المملكة التي خدمها بذراعه بالسيف كان أمرًا مؤلمًا لويلهيلم. بدا وكأنه يفقد الثقة في كلماته كلما استمر في الحديث.
“عندما أفكر في الأمر، كانت برسيلا مع ليليانا في الحديقة في الحي الأول. بعد أن انفصلنا، صادفت الأشخاص الذين حولوا ساقي إلى لعبة مضغ، لذا لا أعرف ما الذي حدث لها بعد ذلك، لكن…”
رؤية ذلك التفاعل المليء بالندم، أدرك فيريس زلة لسانه آسفاً. “آسف. لم ينبغِ لي أن أتحدث بتلك الطريقة الآن. ولكن يجب أن أذكر أن السماح لها بالنوم لن يساعدها على التعافي، وعلى عكس الإصابة، هذا شيء لا يمكن لفيري علاجه. السبب في نومها هو افتقارها للمانا، لذلك إذا تم تزويدها ببعضها، ينبغي أن تستيقظ، لكن…”
—” تزويدها بالمانا؟ لو كان بإمكاني فعل ذلك، لكانت الأمور سهلة…”
تم الكشف عن القصة الكاملة لماضي المدينة بشكل غير متوقع. ومع ذلك، لم تبدُ الأمور متسقة. وبينما بدأ سوبارو في الاعتراض —
كان نقص إمدادات المانا مشكلة مزمنة عانى منها هو وبياتريس منذ أن أبرما العقد لأول مرة.
بوصفها نوعًا خاصًا من الأرواح، لا تستطيع بياتريس قبول المانا إلا إذا تم تزويدها بها بواسطة سوبارو، المتعاقد معها. وسوبارو، مصدر تلك المانا الضرورية، كان ضعيفًا وغير قادر على تخزين كميات كافية من المانا بشكل صحيح.
“!!”
كان عجز سوبارو عبئًا دائمًا على بياتريس. بالفعل، يدين لها بما يكفي ليقضي حياته في محاولة سداده، ومع ذلك يبدو أن ديونه لها تتزايد باستمرار.
“بينما لا أملك شيئًا لأقوله بشأن اسم كابيلا… كان هناك بالتأكيد عضو في العائلة المالكة لوغنيكا يحمل اسم إيميرادا لوغنيكا.”
—” تزويدها بالمانا؟ لو كان بإمكاني فعل ذلك، لكانت الأمور سهلة…”
—” الأمر لا يتعلق ببياتريس فقط، أيضًا. إيميليا بحاجة إلى مساعدتي… ولكن ها أنا هنا، عاجز هكذا…!”
“وجود عظام الساحرة هو سر يُحتفظ به بعناية في مدينة بوابة الماء… والأشخاص الوحيدون الذين يعرفون الأساطير والمواقع المفترضة هم أعضاء مجلس العشرة. فكرت أنني قد أحاول أن أسأل أحدهم.”
في اللحظة التالية، اتصلت المرآة الثالثة المرتبطة بالمحادثة. ظهر على سطحها وجه ريكاردو، رجل الكلب، وهو يحدق في المرآة بفمه مفتوح على مصراعيه. لكن بمجرد أن أصبح واضحًا، دُفع رأس ريكاردو جانبًا بواسطة شخصية تشبه القطط بعيون مليئة بالدموع.
كان ارتباطه ببياتريس أعمق من مجرد ساقِ كادت أن تُبتر. كانت بياتريس أيضًا رابط سوبارو مع الإمكانيات التي تتجاوز متناوله، مع آماله القليلة العابرة.
إيميليا في خطر. المدينة في خطر. عليه أن يفعل شيئًا. إذا كان من أجلهم —
“هذا هو السبب بالضبط. إذا كان فقدان أعصابي والجنون سيعيدها، لكنت أثرت من الفوضى ما يكفي لأدخل التاريخ. لكنه لا يعمل بهذه الطريقة، لذا…”
—” هل أنا أحمق؟ لا، أنا بالتأكيد أحمق. إذا كان لدي وقت للبكاء بشأن هذا… أغغغ!”
“هذا صحيح. الآن، بعد أن استولى الأعداء على أبراج التحكم، يمكنهم، إن أرادوا، إغراق بريستيلا بالماء في أي لحظة… يجب التحرك فورًا.”
—” حسنًا، هذا يكفي!”
بدهشة، رفع سوبارو وجهه نحو السقف دون وعي. كان الصوت قادمًا من مكان ما فوقهم. ليس من السقف، بل حرفيًا من السماء نفسها.
تم الكشف عن القصة الكاملة لماضي المدينة بشكل غير متوقع. ومع ذلك، لم تبدُ الأمور متسقة. وبينما بدأ سوبارو في الاعتراض —
عندما حاول سوبارو تجاهل الألم في ساقه والوقوف، وضع فيريس يديه على وجهه بقوة. ثم أجبره على توجيه رأسه نحوه، وجعل وجهيهما قريبين جدًا، حتى أصبحا على بُعد بوصات فقط من بعضهما البعض.
“حـ – حسنًا، لنفعل. بخصوص ذلك البث…”
بدا الصوت الجديد قويًا وواثقًا، مدعومًا بنبرة قوة كامنة. عندما استدار، لمح سوبارو المتحدثة وهي تصل إلى مدخل المستشفى الميداني. شعر أخضر طويل يتراقص حولها بينما توقفت تلك الجمال البهي عند الباب —
—” لماذا دائمًا ما تكون إما صفر أو مئة بالنسبة لك، سوباو؟ الشعور بالكآبة أمر سيء، ولكن الجري دون تفكير يُسبب المشاكل للجميع أيضًا. ألا تفهم ذلك؟”
لاحظ ويلهيلم هذا وأطلق تنهيدة صغيرة.
—” الكآبة؟ التصرف بلا مبالاة…؟”
— لقد نفد حظ سوبارو ناتسكي في أحد الأزقة الخلفية في نفس اليوم الذي استُدعي فيه إلى هذا العالم.
—” لكن هذا صحيح، أليس كذلك؟ أنت حتى لا تملك الصغيرة بياتريس لتقف إلى جانبك الآن، فما الذي يمكنك فعله وأنت تركض بمفردك؟ أنت ممنوع تمامًا من إهدار الحياة التي منحت لك.”
“حـ – حسنًا، لنفعل. بخصوص ذلك البث…”
“سيدتي! سيدتي!! أختنا الكبرى… إنها…!!”
كان ويلهيلم أول من رد على آل، لكن حديث أناستاسيا واثقةً رسمت استنتاجًا كان من الصعب على سوبارو قبوله.
قد يبدو كلامه سخيفًا، لكن كلمات فيريس بدت مفعمة بمشاعر قوية وصادقة.
“…”
على الجانب الآخر من الستارة، رأى فتاة ترتدي فستانًا، مستلقية على قطعة قماش وهي تغط في نوم عميق.
بعد سماع مناشدة فيريس، شعر سوبارو بالقوة تتلاشى من ساقيه وتوقف عن محاولة الوقوف بالقوة. ثم أطلق تنهيدة كبيرة وقرر البقاء في مكانه بينما يحاول ترتيب أفكاره بطريقة أخرى.
ثم عندما قدم ما كان يحمله بين ذراعيه المغطتين بالدماء، ارتعشت حنجرته.
عبر آل وكروش عن آرائهما حول الشك الذي ساور سوبارو.
—” آسف. كنت متسرعًا جدًا… وبالمناسبة، لم أشكرك على معالجة ساقي أيضًا.”
بعد أن اعتاد على الظلام، لم تكن عيناه مستعدة تمامًا لتقبل الضوء الأبيض الذي تسلل إليهما الآن. ظلال تتحرك يمينًا ويسارًا عبر رؤيته غير الواضحة. استغرق الأمر منه ثلاثين ثانية ليُدرك أن هذه كانت أشكالًا بشرية.
عندما التفت سوبارو مذهولًا عند سماعه لذكر اسم معيّن غير متوقع، كان آل يلهو بلا مبالاة بالقطع المعدنية لخوذته، وقد غرق في التفكير. لكن سوبارو لم يشك للحظة أنه قد ذكر اسم تايفون.
“أنا لا أفعل ذلك للحصول على كلمات شكر، كما تعلم. لكن دائمًا من اللطيف سماعها بدلًا من لا شيء.”
“شكرًا، حقًا. أنت منقذ للحياة. مدين لك.”
“لقد نادني الصغير والدموع في عينيه، فلم أستطع تجاهله. تبعته إلى الساحة التي أصبحت ملطخة بالأحمر، الأحمر، الأحمر من دمك ودماء الآخرين، كما تعلم؟ بصراحة، أريد أن أمدح نفسي لأنني لم أفقد الوعي حينها.”
“على الرحب والسعة ، مياو.”
أومأ هيتارو وتي بي معًا لتأكيد استنتاجات أناستاسيا. أثناء استماعه إلى المحادثة من الخلف، تذكر سوبارو ما أخبرته ميمي عن بركة الثلاثة — والتي تربط الإخوة الثلاثة معًا — وأنها تجعلهم يتشاركون الإصابات والإرهاق.
“وجود عظام الساحرة هو سر يُحتفظ به بعناية في مدينة بوابة الماء… والأشخاص الوحيدون الذين يعرفون الأساطير والمواقع المفترضة هم أعضاء مجلس العشرة. فكرت أنني قد أحاول أن أسأل أحدهم.”
عندما كرر سوبارو كلمات الشكر، ردّ فيريس بجواب مقتضب وأخيرًا أزاح يديه عن وجه سوبارو.
قرعت أصوات الأجراس المنخفضة والثقيلة من كل مكان دفعة واحدة، قريبة وبعيدة.
“آل، لقد كنت عونًا كبيرًا أيضًا. حملتني أنا وبياكو طوال الطريق إلى هنا، أليس كذلك؟”
بمجرد أن أصبح واضحًا أن جوليوس كان على الطرف الآخر، هرعت أناستاسيا لتضع نفسها أمام المرآة بخطوات سريعة.
“بالضبط. بالمناسبة، كنت أريدك أن تشكرني بشكل لائق أيضًا. مع ذلك، هناك شخص آخر يجب أن تشكره حقًا هنا، يا أخي.”
عض فيريس شفتيه بأسى عندما أكد ما أدركه سوبارو.
عندما أمال سوبارو رأسه، متسائلًا عما يقصده، أشار آل بخوذة الفولاذ التي يرتديها بمرح. وعندما نظر سوبارو في ذلك الاتجاه، رأى صبيًا ممسكًا بركبتيه نائمًا في زاوية الغرفة.
كان تدفق الدم في عروقه قد تباطأ — شعور مزعج أشبه بالطين يسري داخل شرايينه. أعضاؤه الداخلية بالكاد تعمل، وأحشاؤه شعرت وكأنها مجموعة خشنة من الطين، هذه الأحاسيس غير المتجانسة باتت تهيمن على جسده.
“لوسبيل…”
“…انتظري، هل قامت طائفة الساحرة ببث؟ هل استولوا على الميتيا هناك؟”
“لقد نادني الصغير والدموع في عينيه، فلم أستطع تجاهله. تبعته إلى الساحة التي أصبحت ملطخة بالأحمر، الأحمر، الأحمر من دمك ودماء الآخرين، كما تعلم؟ بصراحة، أريد أن أمدح نفسي لأنني لم أفقد الوعي حينها.”
“حسنًا، آسف لجعلكم تتحملونني بينما أحاول ترتيب أفكاري. لننتقل إلى الموضوع المهم. بما أننا في مقر استجابة كارثة طائفة الساحرة، أخبروني — ما هي الخطة؟”
كان من طبيعة آل أن يتحدث عن كل شيء وكأنه دعابة طويلة ومملة، لكن سوبارو كان مدينًا له حقًا بالكثير. وينطبق الأمر نفسه على لوسبيل، الذي عاد بشجاعة مع المساعدة. حتى لو كان برفقة شخص بالغ، فقد احترم سوبارو الصبي بشدة لاتخاذه قرار العودة إلى تلك الساحة المخيفة، مع علمه جيدًا بما ينتظره هناك.
“حسنًا، ربما الأميرة لديها خططها الخاصة. لا حاجة للاندفاع في ذعر.”
بفضل مساعدة آل ولوسبيل، تمكن سوبارو من الإمساك بيد بيتي في نومها.
عندما حاول سوبارو تجاهل الألم في ساقه والوقوف، وضع فيريس يديه على وجهه بقوة. ثم أجبره على توجيه رأسه نحوه، وجعل وجهيهما قريبين جدًا، حتى أصبحا على بُعد بوصات فقط من بعضهما البعض.
“إذن، حالة بيتي لن تتدهور في هذه اللحظة أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟”
—” ما… هذا…؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟”
“يمكنني أن أضمن ذلك. كل ما أقوله هو أننا لا نستطيع مساعدتها على الاستيقاظ في هذه اللحظة.”
“فهمت… من فضلك أخبرني بما يحدث. كيف حال المدينة الآن؟ وما الذي تفعله طائفة الساحرة؟”
“— هذا لا يُغتفر.”
ساعيًا للحفاظ على هدوئه، حاول سوبارو استيعاب تطورات الأمور. عندما طرح ذلك السؤال، تبادل فيريس وآل نظرات هادئة، متسائلين من أين يبدؤون. قبل أن تتاح لهما الفرصة —
“— يبدو أن توقيتكم جيد جدًا. كنت على وشك الحديث عن ذلك تحديدًا.”
—” يا أخي، عندما وجدتك، كان الوضع مروعًا لدرجة أنني شعرت بالخوف. كانت ساقك معلقة بقطعة صغيرة من الجلد فقط. قليلًا أكثر، وكنت ستفقد طرفًا، تمامًا مثلي.”
بدا الصوت الجديد قويًا وواثقًا، مدعومًا بنبرة قوة كامنة. عندما استدار، لمح سوبارو المتحدثة وهي تصل إلى مدخل المستشفى الميداني. شعر أخضر طويل يتراقص حولها بينما توقفت تلك الجمال البهي عند الباب —
لقد استنزفت بياتريس قوتها ليس فقط لمعالجته، ولكن أيضًا لمعالجة كل الآخرين كذلك.
“السيدة كروش! هذا المكان مليء بالجرحى… لم يكن عليك القدوم إلى هنا.”
“…سمعت أن هذه المنطقة كانت في الماضي مصيدة لشيء ما.”
“أعتذر، فيريس. لم أكن أنوي اقتحام ساحة معركتك. ولكن سمعت أن السيد سوبارو قد استيقظ. كيف لي أن أطلب منه القدوم إلي في حالته هذه؟”
قد يبدو كلامه سخيفًا، لكن كلمات فيريس بدت مفعمة بمشاعر قوية وصادقة.
جلس سوبارو وأمسك بكتف فيريس النحيل عندما خانته الكلمات. كان ذلك لأن فيريس أشاح بنظره، مما أكد لسوبارو صحة مخاوفه.
أثناء شرحها لوجهة نظرها، اقتربت كروش من القماش الذي جلس عليه سوبارو. مقارنة بما كانت ترتديه في وقت سابق من الصباح، احتفظ زيها بلمسات من الأناقة مع إعطاء الأولوية للراحة وسهولة الحركة.
لم يستطع إلا أن يتذكر كيف كانت كروش تبدو قبل أن تفقد ذاكرتها —
“يبدو أنك مستعدة للقتال أيضًا، كروش.”
“نظرًا للظروف الحالية، قمت ببعض التحضيرات. السيد سوبارو، كيف حال إصابة ساقك؟”
التفاوض مع الإرهابيين غالبًا ما يؤدي إلى تفاقم الأمور. في وضعهم الحالي، كان من المؤكد تقريبًا أن الأساقفة سيغرقون المدينة فور استردادهم لعظام الساحرة.
“بفضل فيريس، تمكنت أنا وبيتي من تجاوز الأمر بطريقة ما. إذا حاولت بشدة، أعتقد أنني أستطيع القفز مرتين دون البكاء.”
“هذا مطمئن… أليس كذلك؟”
بعد سماع تعليق سوبارو الساخر، أمالت كروش رأسها ببساطة في حيرة ظاهرة. ومن زاوية عينه، استطاع سوبارو رؤية فيريس يتمتم بصمت “عليك أن تـــرتـــاح!”، فارتدى سوبارو وجهًا جادًا وأخذ الموضوع بجدية.
عندما ظهر اسم غير مألوف تمامًا فجأة، بدا سوبارو مذهولاً وهو ينظر إلى كروش.
“إذن، هل يمكنكِ إخباري بما يحدث الآن في بريستيلا؟”
“مشاعر السيد سوبارو جديرة بالإعجاب. سأبذل كل جهدي المتواضع لمساعدتك.”
“بالطبع. ومع ذلك، هناك شيء يجب أن أسألك عنه أولاً — السيد سوبارو، هل هناك أي شك في أنك واجهت أساقفة الخطايا السبع المميتة لطائفة الساحرة؟”
“…نعم، لا شك في ذلك. إصابة ساقي، وإيميليا… اختطافها كان من فعلهم أيضًا. رأيتهم بعيني، ولا أحد يدعي أنه أحدهم.”
في البداية، أثار ظهور هذا الدخيل المفاجئ دهشة سوبارو والآخرين، لكن أول من تغلب على دهشته ورفع صوته لم يكن سوى سوبارو نفسه.
بالتأكيد، لا أحد سيكون متهورًا إلى حد ادعاء لقب أحد أساقفة الخطايا السبع المميتة زورًا. علاوة على ذلك، شاهد سوبارو جزءًا من سلطات سيريوس وريغولوس. وبالنظر إلى شخصياتهم المثيرة للاشمئزاز، باتت هوياتهم شبه مؤكدة.
بعد سماع إجابة سوبارو، همست كروش، “إذن السيدة إيميليا كانت حقًا…” وهي تخفض نبرة صوتها قبل أن تستمر.
“…يبدو أننا يجب أن نأخذ ذلك البث على أنه حقيقة.”
“بث؟”
عند التفكير في أساقفة الخطايا السبع المميتة الذين واجههم سوبارو حتى الآن، فجميعهم يعلنون أسمائهم وألقابهم بلا استثناء. يبدو أن هذه كانت القاعدة الوحيدة التي التزم بها هؤلاء الأشخاص الفاسدون أخلاقيًا، غير القادرين أو غير الراغبين في الالتزام بأي أعراف مجتمعية أخرى.
نهضت كروش بثبات بينما وصل المصطلح غير المتوقع إلى أذني سوبارو.
بعد أن انفصلت في منتصف الطريق أثناء صعودها من منطقة العلاج السفلية لجلب ويلهيلم، عادت الآن بصحبة فيريس الذي ارتدى ملابس جديدة وشيطان السيف.
“حسنًا، كان هناك بث قبل ساعة تقريبًا. تمامًا كما البث الصباحي، تم باستخدام الميتيا في قاعة مدينة بريستيلا.”
“…انتظري، هل قامت طائفة الساحرة ببث؟ هل استولوا على الميتيا هناك؟”
عند التفكير في أساقفة الخطايا السبع المميتة الذين واجههم سوبارو حتى الآن، فجميعهم يعلنون أسمائهم وألقابهم بلا استثناء. يبدو أن هذه كانت القاعدة الوحيدة التي التزم بها هؤلاء الأشخاص الفاسدون أخلاقيًا، غير القادرين أو غير الراغبين في الالتزام بأي أعراف مجتمعية أخرى.
قرأت كروش أفكاره بمجرد انضمامها إلى الغرفة.
عندما واجهت كروش صعوبة في اختيار كلماتها، سأل سوبارو عن أسوأ سيناريو يمكن أن يتخيله. أومأت كروش وفيريس وآل بصمت، مؤكدة شكوكه.
—” غيبوبة؟!”
“كان البث مفاجئًا، لكن هوية الجاني بدت واضحة. كانوا كرماء بما يكفي ليعلنوا عن أنفسهم بصراحة، كما ترى.”
“الإعلان… نعم، هذا بالضبط ما يفعلونه. يعلنون دائمًا عن أنفسهم قبل فعل أي شيء.”
في اللحظة التالية، اتصلت المرآة الثالثة المرتبطة بالمحادثة. ظهر على سطحها وجه ريكاردو، رجل الكلب، وهو يحدق في المرآة بفمه مفتوح على مصراعيه. لكن بمجرد أن أصبح واضحًا، دُفع رأس ريكاردو جانبًا بواسطة شخصية تشبه القطط بعيون مليئة بالدموع.
“…أفترض أن هذا صحيح.”
كلمات كروش، المليئة بالسخط العادل، جعلت سوبارو يهز رأسه بعمق.
بغض النظر عن مكانه أو ما كان يفعله، سيصبح الأمر مشكلة خطيرة إذا لم يكن بأمان —
عند التفكير في أساقفة الخطايا السبع المميتة الذين واجههم سوبارو حتى الآن، فجميعهم يعلنون أسمائهم وألقابهم بلا استثناء. يبدو أن هذه كانت القاعدة الوحيدة التي التزم بها هؤلاء الأشخاص الفاسدون أخلاقيًا، غير القادرين أو غير الراغبين في الالتزام بأي أعراف مجتمعية أخرى.
“هناك كائنات غير ساحرة الغيرة نطلق عليها الساحرات كمصطلح مريح. أثناء حرب أنصاف البشر، كان مستخدمو السحر المتعاونون مع تحالف أنصاف البشر يُطلق عليهم غالبًا ساحرات أيضًا، وكانوا يُخشى منهم بشدة.”
هل سيريوس هي التي استولت على البث، مدفوعة بأوهامها غير المفهومة ورغبتها المشوهة في الظهور في الأضواء؟ أم كان ريغولوس، الذي ظل يخفي نفسه في غلاف من خداع الذات مثل درع؟
“— كابيلا إيميرادا لوغونيكا، مطران الشهوة.”
“— توجد عظام الساحرة القديمة.”
“…هاه؟”
—” تزويدها بالمانا؟ لو كان بإمكاني فعل ذلك، لكانت الأمور سهلة…”
هل سيريوس هي التي استولت على البث، مدفوعة بأوهامها غير المفهومة ورغبتها المشوهة في الظهور في الأضواء؟ أم كان ريغولوس، الذي ظل يخفي نفسه في غلاف من خداع الذات مثل درع؟
عندما ظهر اسم غير مألوف تمامًا فجأة، بدا سوبارو مذهولاً وهو ينظر إلى كروش.
قابلت نظراته مباشرة، وزادت شدة عينيها الكهرمانيتين قوة.
“أعلن البث هذا البيان: مدينة بوابة المياه بريستيلا وقعت في قبضة طائفة الساحرة.”
—” غيبوبة؟!”
**
**
“…انتظري، هل قامت طائفة الساحرة ببث؟ هل استولوا على الميتيا هناك؟”
“كانت السيدة إيميرادا جميلة للغاية وحكيمة… ولكنها كانت أيضًا معروفة بكونها قاسية للغاية ومحاطة بظلام لا يمكن فهمه. لذلك، رغم أنها كانت جزءًا من العائلة المالكة، إلا أنها وُصمت بالهرطقة، وحتى خبر وفاتها بدا وكأنه تم التعتيم عليه لفترة من الزمن.”
“إذن استيقظت يا ناتسكي. أنا سعيدة بذلك؛ هذا يبعث على الراحة.”
على أقل تقدير، كان سوبارو يعتزم أخذ هذا السر معه إلى القبر.
أظهرت أناستاشيا ابتسامة أنيقة على الفور عندما رأت سوبارو يدخل، مستندًا على كتف آل.
على عكس كروش، كانت ترتدي نفس الزي الذي كانت ترتديه في وقت سابق من اليوم، كيمونو ووشاح ثعلب أبيض ملفوف حول عنقها. مع دمج ذلك مع مظهرها الخارجي الهادئ، بدت وكأنها الوحيدة التي تتصرف وكأن هذا يوم عادي — لا، حتى هي لم تتمكن من تحقيق ذلك. استطاع سوبارو رؤية آثار التعب الخفيفة التي ظهرت على ملامح وجه أناستاشيا.
وبدا ذلك منطقيًا تمامًا. فهي كانت واحدة من الأطراف المعنية المتأثرة بشدة بفوضى طائفة الساحرة.
“آسف على النوم لفترة طويلة، يا أناستاشيا. هل ما زال لدي مكان؟”
على الفور، عاد وعيه الضبابي بقدرة معجزة، وفتح ناتسكي سوبارو عينيه ببطء.
“لا تقلق، لقد رتبت لك مكانًا خاصًا. من المهم أن نتحدث عن الأشخاص الذين قابلتهم في أقرب وقت ممكن، يا ناتسكي. هيا، اجلس، اجلس!” أشارت له أناستاشيا بيدها.
“لكن هذا لم يحدث. تلك الفتاة الصغيرة فعلت كل ما في وسعها لإخراجك من هناك. أنت شخص محظوظ، يا صديقي.”
إيميليا في خطر. المدينة في خطر. عليه أن يفعل شيئًا. إذا كان من أجلهم —
اعتمد سوبارو على ساقه اليمنى وهو يتجه نحو الطاولة الدائرية في وسط الغرفة. مستعينًا بمساعدة آل، جلس على كرسيه، وأخذ نفسًا أثناء مسح الغرفة بنظراته.
“…سمعت أن هذه المنطقة كانت في الماضي مصيدة لشيء ما.”
“هفف، هذا أكثر راحة… إذن، هذا هو المكان الذي نتجمع فيه؟”
“هذا هو مركز الاستجابة لكارثة طائفة الساحرة. يبدو متواضعًا قليلاً لهذا الغرض، أليس كذلك؟”
قد يبدو كلامه سخيفًا، لكن كلمات فيريس بدت مفعمة بمشاعر قوية وصادقة.
“أعتذر، فيريس. لم أكن أنوي اقتحام ساحة معركتك. ولكن سمعت أن السيد سوبارو قد استيقظ. كيف لي أن أطلب منه القدوم إلي في حالته هذه؟”
نهض آل بعد كلمات سوبارو، يلعب بمثبتات معدنية على خوذته، زافراً تنهيدة عميقة من صدره. التقطت أناستاشيا تذمره ووضعت يديها على وركيها، مغلقةً إحدى عينيها بينما وبخته برفق.
“هيا الآن، لا تكن بهذا الشكل يا آل. يمكنني أن أفهم قلقك لأن أميرتك الثمينة ليست هنا.”
“تأثير البركة خاصتنا… يتدفق من الأخت الكبرى نحونا! لقد أصيبت إصابة بالغة… وإذا استمر الأمر على هذا النحو، فإن الأخت الكبرى لن...”
“هذا ليس قلقًا بقدر ما هو خوف. ستكون غاضبة بالتأكيد لأنني لست بجانبها في وضع كهذا.”
للأسف، الواقع لم يكن بهذه السلاسة. ولهذا السبب لم يثق سوبارو بالحظ ولو قليلاً.
في تلك اللحظة، رفع ويلهيلم يده، مقحمًا منظورًا جديدًا في النقاش.
هز رأسه بخوف. تشكيلة الحاضرين في الاجتماع جعلت مخاوفه تبدو مبررة.
“— ما إذا كنا سنقاتل أو نهرب، بالطبع.”
كانوا داخل قاعة اجتماعات واسعة بما يكفي لاستيعاب اثني عشر شخصًا. العديد من مرشحي الانتخابات الملكية، بما في ذلك أناستاشيا، كانوا حاضرين، لكن سيدة آل — بريسيلا — لم تكن بينهم.
“…انتظري، هل قامت طائفة الساحرة ببث؟ هل استولوا على الميتيا هناك؟”
“آسف على النوم لفترة طويلة، يا أناستاشيا. هل ما زال لدي مكان؟”
بالطبع، لم تكن حاضرة أيضًا عندما اختطف ريغولوس إيميليا.
“الآن وأنا أفكر في الأمر، مجموعتي فقيرة جدًا من حيث الأفراد. لا أوتو هنا، ولا غارفيل أيضًا.”
“يوليوس، والرجل الكلب الكبير، وفرقة الأنياب الحديدية رافقوا فيريس إلى هنا. وبعد ذلك، غادروا لتفقد الملاجئ الأخرى.”
“للأسف، لم يكن ممكنًا جمع الجميع المشاركين في الانتخابات الملكية. من جانبي، ميمي لم تعد منذ الليلة الماضية أيضًا. آمل أن يكون غارفيل معها.”
هذه الفكرة وحدها جعلت صدر سوبارو يعتصره الألم.
“دعني أخمن: كل أبراج التحكم الأربعة ترفع نفس الراية؟”
لمست أناستاشيا خدها بيدها، معبرةً عن قلقها لعدم معرفتها بمكان الفتاة التي بدت وكأنها تعاملها كابنتها الغالية.
كانت كروش، التي ما زالت تمسك بيد فيريس، هي من واجهت مصدر قلق سوبارو مباشرة. وبينما يبلع ريقه، رد ببساطة: “نعم”، مع إيماءة.
“إذا كانوا معًا، فلا داعي للقلق بشأن تعرضهم لأي متاعب… لكن لماذا الاجتماع في هذا المكان؟” أشار سوبارو إلى المبنى بشكل عام.
“البوابة الرئيسية للمدينة هي المدخل والمخرج الحقيقي الوحيد، وواحد من أبراج التحكم قريب جدًا منها، لذا فالأعداء يمسكون بخناقنا تمامًا. وبالحديث عن هؤلاء الأشخاص…”
“آل قال إن هذا هو مركز الاستجابة لكارثة طائفة الساحرة، ويبدو أن هذا صحيح تمامًا. يبدو أن الوضع في المدينة خطير بما يكفي لتبرير ذلك… لكن لماذا تم إنشاء المركز داخل شركة ميوز؟”
في اللحظة التالية، اتصلت المرآة الثالثة المرتبطة بالمحادثة. ظهر على سطحها وجه ريكاردو، رجل الكلب، وهو يحدق في المرآة بفمه مفتوح على مصراعيه. لكن بمجرد أن أصبح واضحًا، دُفع رأس ريكاردو جانبًا بواسطة شخصية تشبه القطط بعيون مليئة بالدموع.
أخيرًا، طرح سوبارو السؤال الذي ظل يشغله لبعض الوقت.
“رجل مثلي لا يمكنه التنبؤ بما تفكر فيه الأميرة. حسنًا، لا أعتقد أنها تسببت في أي مشكلة، لكن تخميني أنها لن تجلس بهدوء وتنتظر الأمور تنتهي.”
في الواقع، كان هو والآخرون حاليًا داخل مبنى شركة ميوز، الذي يقع في الجادة الرئيسية الراقية للمدينة.
على عكس سوبارو وآل، الذين لم يكن لديهم انتماء خاص تجاه المملكة نفسها، بدا أن كروش وويلهيلم متأثران بشدة بما كان يحدث.
كان هذا تذكيرًا حادًا بأن أناستاشيا هوشين كانت واحدة من آخر الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أعداءه.
كان قد زار المتجر الرئيسي لشركة تجارة البلورات السحرية قبل يوم واحد فقط، والآن تعمل كمأوى طارئ. كان المصابون يُعالَجون في الطابق السفلي، بينما تم تخصيص غرف الضيافة للنازحين. ومع حالته الحالية، كان سوبارو أيضًا قد نُقل إلى الطابق السفلي، حيث بات المكان مكتظًا للغاية لدرجة أن صعوده إلى قاعة الاجتماعات بدا مغامرة بحد ذاته.
اندفعت حالة من العجلة بين الجميع، بما في ذلك الموجودون على الطرف الآخر من المرايا، وهم يدركون هذا التطور الجديد. وبينما يعالجون هذه الحقيقة الصادمة بأن واحدة منهم كانت في خطر مميت —
“المبنى كبير وجيد، لذا يمكنني تفهم فكرة استخدامه كمأوى في الحالات الطارئة، لكن الشركة تظل شركة، أليس كذلك؟ عادة لا تكون الخيار الأول لإنشاء مركز استجابة.”
“هذا ما قد تفكر فيه في البداية، أليس كذلك؟ لكن هناك سبب وجيه. الأهم هو أن كيريتاكا عضو في مجلس العشرة، الذي تديره بريستيلا… في الواقع، عندما يتعلق الأمر بالموضوع، هو العضو القيادي بين العشرة الأكثر نفوذًا في المدينة.”
بعد لحظة، اندفع الباب مفتوحًا بقوة، ودخل شخص واحد إلى قاعة الاجتماع.
“هل نتحدث عن كيريتاكا نفسه؟ بجدية؟”
—” طائفة الساحرة!!”
شدّ سوبارو وجهه متذكرًا اللقاء غير المريح الذي خاضه مع الرجل قبل يوم. بالطبع، بالنظر إلى مكانة كيريتاكا ومدى ثقة الجميع به، افترض سوبارو أن لديه موهبة تبرر مكانته.
**
ولكن كان من الصعب التوفيق بين انطباعه الأول عنه وحادثة اليوم السابق مع هذه المعلومات الجديدة.
“يوليوس، والرجل الكلب الكبير، وفرقة الأنياب الحديدية رافقوا فيريس إلى هنا. وبعد ذلك، غادروا لتفقد الملاجئ الأخرى.”
وفي الوقت نفسه، شعر سوبارو أن هناك سببًا آخر لغضب فيريس لا علاقة له بالولاء للمملكة.
“— السيد كيريتاكا رجل نزيه وكفء. لا يوجد سبب للقلق، السيد سوبارو.”
“إذًا… بعبارة أخرى، لقد أخذوا المدينة رهينة كعمل إرهابي؟”
كما قالت كروش، كان ذلك الرمز هو نفسه الذي يميز الملابس السوداء التي يرتديها أفراد طائفة الساحرة. كانت العباءة التي ترتديها سيريوس تحمل نفس الشعار أيضًا.
قرأت كروش أفكاره بمجرد انضمامها إلى الغرفة.
مركزًا على الموضوع الحالي، أشار سوبارو إلى غياب الوجوه التي كان يتوقع رؤيتها. كان أوتو، الذي من المفترض أن يكون بالفعل في شركة ميوز لإجراء مفاوضات متابعة، غائبًا بشكل مثير للقلق. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن يوليوس ولا ريكاردو ولا أفراد فرقة الأنياب الحديدية، الذين يشكلون القوة القتالية الرئيسية لأناستاسيا، متواجدين.
بعد أن انفصلت في منتصف الطريق أثناء صعودها من منطقة العلاج السفلية لجلب ويلهيلم، عادت الآن بصحبة فيريس الذي ارتدى ملابس جديدة وشيطان السيف.
“يوليوس، والرجل الكلب الكبير، وفرقة الأنياب الحديدية رافقوا فيريس إلى هنا. وبعد ذلك، غادروا لتفقد الملاجئ الأخرى.”
“شكرًا لقدومكِ، كروش. ماذا عن كيريتاكا؟”
“يبدو أنه مشغول للغاية بعمليات الإجلاء وتنظيم الأفراد لدرجة أنه لا يستطيع الحضور في الوقت الحالي. قال إنه سينضم إلى مؤتمرنا بمجرد أن تهدأ الأمور قليلاً.”
بعد سماع رد كروش، هزت أناستاشيا رأسها قائلة: “أرى، أرى”. وبينما تابع هذا التبادل، نظر ويلهيلم إلى سوبارو الجالس، مثبتاً نظره على الضمادة التي تغطي ساقه.
قبل عام، كانت هذه من غنائم الحرب التي تم الحصول عليها بعد المعركة مع بيتيلغيوس، مطران الكسل. والآن، يبدو أن هذه الميتيا تُستخدم مجددًا في معركة أخرى ضد طائفة الساحرة.
“السيد سوبارو، ما حالة ساقك؟”
كان هذا نتيجة عمل ميتيا تصل إلى كل زاوية في المدينة — ومن كان يستخدم مرافق المكتب البلدي لإذاعة هذا البث هي رئيسة أساقفة الشهوة الذي تم التحدث عنه مرارًا.
“كما ترى تمامًا، ليست بأفضل حال. آسف على هذه الحالة البائسة. ويلهيلم، أنت…”
“وما هو؟”
“لقد جئت في الأصل للحصول على رأي السيد كيريتاكا حول كيفية توزيع قوات المدينة بأفضل شكل. وبعد إنهاء ذلك، أرافق الآن السيدة كروش. ذلك الرجل بارع للغاية بالنسبة لعمره.”
“هممم… في هذه المرحلة، هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله…”
—” لذا كما ترى، قامت بياتريس الرائعة بإعادة توصيل ساقك الممزقة، وعالجك فيري فوق ذلك. ينبغي أن تكون قد شفيت تقريبًا، لكن لا يمكنك القيام بأي شيء متهور لفترة، هل تفهم؟”
مع كروش وويلهيلم يشهدان لكفاءته، لم يستطع سوبارو سوى أن يستنتج أن شكوكه حول قدرات كيريتاكا بدت في غير محلها. ولكن إن كان ذلك صحيحًا، فإلى أي مدى كانت ليليانا مهمة لكيريتاكا لدرجة أنها استطاعت استفزازه بتلك الطريقة؟
طرد تلك الأفكار العقيمة من رأسه عندما نادته كروش باسمه.
“السيد سوبارو، بعد سماع البث مباشرةً، اقترحت السيدة أناستاشيا أن ننتقل إلى هنا. وبفضل معرفتنا بالسيد كيريتاكا واختيار هذا المبنى كمأوى، تمكن فيريس من استخدام قدراته في المكان الذي تحتاجه.”
“وحقيقة أننا استطعنا الحفاظ على ساق سوبارو سليمة كانت بفضل هذا القرار أيضًا.”
“— آه، انتظروا، انتظروا. مرآة المحادثة تستجيب! لا بد أنه يوليوس والبقية.”
“هذا هو مركز الاستجابة لكارثة طائفة الساحرة. يبدو متواضعًا قليلاً لهذا الغرض، أليس كذلك؟”
يبدو أن كيريتاكا كان يعتمد عليه لدرجة جعلته السبب الرئيسي الذي دفع أناستاشيا إلى اقتراح إنشاء المركز هنا. بدا أن كروش وفيريس يتفقان مع هذا التقييم. ومن الطريقة التي عرضا بها الأمر، بدا أن سوبارو كان محظوظًا جدًا، بالنظر إلى المحنة الشديدة التي مر بها.
“في أسوأ الحالات، كان من الممكن أن أفقد حياتي حينها وأخذ بياكو معي…”
“لكن هذا لم يحدث. تلك الفتاة الصغيرة فعلت كل ما في وسعها لإخراجك من هناك. أنت شخص محظوظ، يا صديقي.”
“يوليوس، والرجل الكلب الكبير، وفرقة الأنياب الحديدية رافقوا فيريس إلى هنا. وبعد ذلك، غادروا لتفقد الملاجئ الأخرى.”
ابتسم سوبارو بتكلف على تعليق آل المرح. لو كان لسوبارو أي حظ فعلاً، لتمكن من اجتياز ذلك اليوم دون أن يموت مرارًا.
كانت كروش، التي ما زالت تمسك بيد فيريس، هي من واجهت مصدر قلق سوبارو مباشرة. وبينما يبلع ريقه، رد ببساطة: “نعم”، مع إيماءة.
للأسف، الواقع لم يكن بهذه السلاسة. ولهذا السبب لم يثق سوبارو بالحظ ولو قليلاً.
عبر آل وكروش عن آرائهما حول الشك الذي ساور سوبارو.
— لقد نفد حظ سوبارو ناتسكي في أحد الأزقة الخلفية في نفس اليوم الذي استُدعي فيه إلى هذا العالم.
على النقيض من سوبارو، الذي لم يستطع إخفاء توتره، أظهر أولئك الذين سمعوا هذا النوع من البث للمرة الثانية مجموعة متنوعة من ردود الفعل: الحذر، الغضب، الكراهية — على أي حال، لم يكونوا مرتبكين بنفس القدر أثناء انتظار الكلمات التي ستأتي بالتأكيد.
“نفد حظي تمامًا، لذا الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو أن أتمالك نفسي وأعمل بما أملك.”
“يا لكِ من متقلبة… لا عجب أن الأميرة تركز عليك أكثر من غيرك.”
حتى الآن، كان بفضل تضحية بياتريس وحدها أنه ما زال لديه خطوات يمكنه القيام بها. كان على سوبارو أن يرتقي لمستوى التحدي.
“على أي حال، هل الجميع هنا؟ إذا استثنينا فريق كروش، يبدو أن فريق أناستاشيا يعاني نقصًا أكبر من المعتاد…”
في عالم حيث الهواتف المحمولة ليست منتشرة أو متاحة أساسًا، لم يكن هناك طريقة سهلة للتواصل عن بُعد. ومع ذلك، رد فيريس على شكوك سوبارو قائلاً: “انظر”، رافعاً يده. في راحة يده كان هناك مرآة قابلة للطي — أو بشكل أكثر دقة، ميتيا تشبه المرآة.
مركزًا على الموضوع الحالي، أشار سوبارو إلى غياب الوجوه التي كان يتوقع رؤيتها. كان أوتو، الذي من المفترض أن يكون بالفعل في شركة ميوز لإجراء مفاوضات متابعة، غائبًا بشكل مثير للقلق. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن يوليوس ولا ريكاردو ولا أفراد فرقة الأنياب الحديدية، الذين يشكلون القوة القتالية الرئيسية لأناستاسيا، متواجدين.
ولكن كان من الصعب التوفيق بين انطباعه الأول عنه وحادثة اليوم السابق مع هذه المعلومات الجديدة.
وفوق كل ذلك، لم تكن فيلت أو أي شخص من فريقها حاضرين على الإطلاق.
“حسنًا، حسنًا، لنهدأ جميعًا. الانفعال مع كل تصرف يقوم به خصومنا هو بالضبط ما يريدونه.”
“يوليوس، والرجل الكلب الكبير، وفرقة الأنياب الحديدية رافقوا فيريس إلى هنا. وبعد ذلك، غادروا لتفقد الملاجئ الأخرى.”
“لقد طُلب منهم الاتصال بفيريس إذا وجدوا أي شخص يعاني من إصابة خطيرة، على أمل إنقاذ ولو حياة واحدة إضافية.”
“عظام الساحرة. هذا هو السبب في قدومهم إلى هذه المدينة.”
“فهمت… هذا… انتظر، ماذا تعني بـ ‘الاتصال به’؟”
—” أوهه، يبدو أنك استيقظت، يا أخي.”
في عالم حيث الهواتف المحمولة ليست منتشرة أو متاحة أساسًا، لم يكن هناك طريقة سهلة للتواصل عن بُعد. ومع ذلك، رد فيريس على شكوك سوبارو قائلاً: “انظر”، رافعاً يده. في راحة يده كان هناك مرآة قابلة للطي — أو بشكل أكثر دقة، ميتيا تشبه المرآة.
“مرآة تواصل؟!”
“هيه-هيه، صحيح. إنها نفس المرآة التي حصلنا عليها بعد المعركة ضد طائفة الساحرة منذ عام. السيدة أناستاشيا ظلت تحتفظ بها بأمان، وسمحت لنا باستخدامها الآن.”
“يبدو أنه مشغول للغاية بعمليات الإجلاء وتنظيم الأفراد لدرجة أنه لا يستطيع الحضور في الوقت الحالي. قال إنه سينضم إلى مؤتمرنا بمجرد أن تهدأ الأمور قليلاً.”
“وما هو؟”
غمز فيريس وهو يرفع الميتيا التي تجعل من الممكن التواصل مع أي شخص يحمل النظير الآخر لها. كانت تؤدي بالفعل نفس وظيفة الهاتف.
ما جعل الأمر أسوأ بكثير هو أن رؤساء أساقفة الخطايا السبع المميتة كانوا يدركون تمامًا قيمة الزر الذي في أيديهم.
قبل عام، كانت هذه من غنائم الحرب التي تم الحصول عليها بعد المعركة مع بيتيلغيوس، مطران الكسل. والآن، يبدو أن هذه الميتيا تُستخدم مجددًا في معركة أخرى ضد طائفة الساحرة.
رمش الجميع في دهشة بسبب هذا الكشف غير المتوقع. لمس ويلهيلم ذقنه وأغمض عينيه الزرقاوين جزئيًا بينما يبحث في ذكرياته.
“الأنواع التي يمكنها الاتصال بثلاث مرايا في وقت واحد نادرة. سيكون من المؤسف عدم استخدامها في وقت كهذا.”
ارتسمت على وجه سوبارو ملامح استياء عندما أخذ آل كلماته وقلبها عليه. بغض النظر عن تحفظات سوبارو، كان كلاهما يفهم المنطق وراء قرار الآخر.
“إذاً تم توزيع البقية على الفرق التي تقوم بدوريات — فهمت.”
تُعد بريستيلا واحدة من أكبر خمس مدن في لوغنيكا، ويبلغ عدد سكانها حوالي مئة ألف نسمة. قد يكون الأمر ممكنًا، لكن تنفيذ عملية إجلاء واسعة النطاق لهذا العدد من السكان دون إشعال حالة من الذعر بعيد كل البعد عن السهولة.
“لكن ساحرة الغيرة كانت مختومة و…”
كان من قبيل الكارما أن تُستخدم الميتيا، التي كانت ملكًا لطائفة الساحرة، في النهاية لمحاربتهم. بدت أناستاشيا مستعدة بشكل مذهل لامتلاكها هذه الأجهزة وتجهيزها مسبقًا.
الثعلب – الرجل، المرأة ذات العين الواحدة، لاشينز الملطخ بالدماء، وغيرهم، جميعهم مصابون بجروح في أرجلهم اليمنى تمامًا مثل سوبارو — لا، لم تكن الجروح في نفس الأماكن فحسب، بل كانت متطابقة.
شدّ سوبارو وجهه متذكرًا اللقاء غير المريح الذي خاضه مع الرجل قبل يوم. بالطبع، بالنظر إلى مكانة كيريتاكا ومدى ثقة الجميع به، افترض سوبارو أن لديه موهبة تبرر مكانته.
“حسنًا، كل هذا منطقي. لكن أوتو ليس متورطًا في ذلك، أليس كذلك؟”
بعد سماع تعليق سوبارو الساخر، أمالت كروش رأسها ببساطة في حيرة ظاهرة. ومن زاوية عينه، استطاع سوبارو رؤية فيريس يتمتم بصمت “عليك أن تـــرتـــاح!”، فارتدى سوبارو وجهًا جادًا وأخذ الموضوع بجدية.
سأل سوبارو عن أوتو، الذي ربما كان سيغضب لأنه يُعامل كفكرة لاحقة.
سوبارو، الذي ظل يفتخر دائمًا بوصف أوتو كمستشار داخلي يمكنه الصمود في مواجهة التحديات، كان يعلم أنه مقارنة بجوليوس وريكاردو، كان أقل بكثير من حيث القوة القتالية.
تمتم فيريس بصوت منخفض غاضب، وبات يلوح بقبضته.
لذلك، استبعد احتمال أن يكون جزءًا من الفريق الذي خرج في دوريات. ولكن سؤاله جعل كروش تخفض عينيها.
“بفضل استعدادات بريستيلا المكثفة لمواجهة الفيضانات، تم السيطرة على الفوضى في المدينة بشكل مذهل. ومع ذلك، فإن إجلاء المدينة ليس أمرًا بسيطًا.”
“للأسف، السيد أوتو ليس هنا. لم يكن له أثر عندما وصلنا. ربما يكون في أحد الملاجئ القريبة…”
“ذلك الرجل وسوء توقيته الأسطوري…”
قبل عام، كانت هذه من غنائم الحرب التي تم الحصول عليها بعد المعركة مع بيتيلغيوس، مطران الكسل. والآن، يبدو أن هذه الميتيا تُستخدم مجددًا في معركة أخرى ضد طائفة الساحرة.
بدهشة، رفع سوبارو وجهه نحو السقف دون وعي. كان الصوت قادمًا من مكان ما فوقهم. ليس من السقف، بل حرفيًا من السماء نفسها.
لعن سوبارو عدم قدرة أوتو على التواجد في المكان المناسب في الوقت المناسب، على الرغم من أنه من المفترض أن يكون في شركة ميوز بالفعل.
“ألم تقل ذلك بنفسك، يا صديقي؟ الأمر كله يتعلق بالثقة، يا رجل. هذا محرج، لذا تأكد من عدم إخبار الأميرة أنني قلت ذلك.”
بغض النظر عن مكانه أو ما كان يفعله، سيصبح الأمر مشكلة خطيرة إذا لم يكن بأمان —
“— أعتقد أنه لا داعي للقلق. إنه آخر شخص أتوقع أن يخطئ، لذا سأؤجل التفكير فيه لوقت لاحق.”
لم يستطع إلا أن يتذكر كيف كانت كروش تبدو قبل أن تفقد ذاكرتها —
“هـ – هل هذا حقًا مقبول؟ ربما عليك أن تقلق قليلاً…”
“حسنًا، ربما الأميرة لديها خططها الخاصة. لا حاجة للاندفاع في ذعر.”
“لا، الأمر على ما يرام. من حيث القوة القتالية البحتة، لا يمكنه مقارعة رجل مثل ويلهيلم، ولكن… عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة، فإن أوتو يتفوق على الجميع.”
“…يبدو أنك… تثق به كثيرًا.”
“في الواقع، هذا محرج نوعًا ما، لذا لا تخبريه أنني قلت ذلك، حسنًا؟”
“بث؟”
“على الرحب والسعة ، مياو.”
على أقل تقدير، كان سوبارو يعتزم أخذ هذا السر معه إلى القبر.
ولكن كان من الصعب التوفيق بين انطباعه الأول عنه وحادثة اليوم السابق مع هذه المعلومات الجديدة.
على أي حال، قرر أن يثق بأن فريق الدوريات كان على المسار الصحيح، وأن أوتو كان بأمان في الوقت الحالي. وينطبق الشيء نفسه على غارفيل الغائب. سيقلق بشأن نقص القوة القتالية لاحقًا.
“…أفترض أن هذا صحيح.”
—” سيكون ذلك صحيحًا إذا كان سوباو المصاب الوحيد، صحيح؟”
متجاوزًا ذلك، القلق الذي جاء إلى ذهنه فجأة هو —
“هل باتلاش وفولفيو ما زالا في النزل؟ كلاهما حاد الذكاء، لذا ربما لا داعي للقلق بشأنهما… لكن، عندما أفكر في الأمر، برسيلا في مكانها لأنها تقيم في نزل مختلف، ولكن ماذا عن فيلت وفريقها؟”
لابد أن الحديث عن هذه التفاصيل التي تؤثر على كرامة المملكة التي خدمها بذراعه بالسيف كان أمرًا مؤلمًا لويلهيلم. بدا وكأنه يفقد الثقة في كلماته كلما استمر في الحديث.
“حاليًا، لا نعرف مكان أي من الطرفين. سمعت أن السيدة فيلت غادرت النزل لقضاء أمر ما، ولكن هناك عنصر واحد يثير الشكوك.”
—” لكن هذا صحيح، أليس كذلك؟ أنت حتى لا تملك الصغيرة بياتريس لتقف إلى جانبك الآن، فما الذي يمكنك فعله وأنت تركض بمفردك؟ أنت ممنوع تمامًا من إهدار الحياة التي منحت لك.”
“وما هو؟”
شعر بفقدان غريب، كما لو أن جسده لم يعد ملكه —
“على ما يبدو، كانت تخطط للحديث مع أحد ذوي الشعر الأحمر الذي أفسد الأجواء هذا الصباح.”
ظهر تعبير قلق على وجه أناستاشيا، وبدا وجه سوبارو مماثلًا له. ومع ذلك، كان الأكثر قلقًا هو ويلهيلم، الذي بدا من الصعب عليه الحفاظ على رباطة جأشه لأسباب واضحة.
في المقام الأول، فكرة أن الساحرة قد تركت وراءها عظامًا كنوع من الآثار بدت وكأنها مجرد خرافة. لأنه —
“فهمت… هذا… انتظر، ماذا تعني بـ ‘الاتصال به’؟”
عندما رأى ويلهيلم يضغط على وجنتيه بصمت، أطلقت أناستاشيا تنهيدة خفيفة.
“أنا – أنا آسف، سيدتي كروش. لم يجب أن أفقد السيطرة بهذه الطريقة…”
“مع ذلك، بما أن فيلت لديها راينهارد معها، فلا ينبغي أن نقلق كثيرًا… لكن يظل من المخيف ألا نعرف تمامًا ما الذي تفعله تلك الأميرة الصغيرة الأخرى.”
وفي الوقت نفسه، شعر سوبارو أن هناك سببًا آخر لغضب فيريس لا علاقة له بالولاء للمملكة.
بتغيير الموضوع، وضعت أناستاشيا يدها على خدها، محاوِلة استنباط المعلومات من آل. لكنه اكتفى بالقول بصوت خشن: “أعفيني من هذا…”
كان هذا تذكيرًا حادًا بأن أناستاشيا هوشين كانت واحدة من آخر الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أعداءه.
“رجل مثلي لا يمكنه التنبؤ بما تفكر فيه الأميرة. حسنًا، لا أعتقد أنها تسببت في أي مشكلة، لكن تخميني أنها لن تجلس بهدوء وتنتظر الأمور تنتهي.”
“عندما أفكر في الأمر، كانت برسيلا مع ليليانا في الحديقة في الحي الأول. بعد أن انفصلنا، صادفت الأشخاص الذين حولوا ساقي إلى لعبة مضغ، لذا لا أعرف ما الذي حدث لها بعد ذلك، لكن…”
“كانت الأميرة في الحي الأول؟… هذا ليس بعيدًا عن هنا.”
كانت أناستاشيا مالكة شركة كبرى، ولم تملك أي قدرة قتالية تُذكر. ومع ذلك، فإن إعلانها الهادئ جعل سوبارو يشعر وكأن وحشًا عظيمًا قد غرس أنيابه في عنقه.
بدأ آل يفكر بعمق وهو يفرك فك خوذته المعدنية بعدما استوعب المعلومات الجديدة التي قدمها له سوبارو. بالطبع، التصرف المناسب لخادم بعد معرفة موقع سيدته هو الاندفاع نحوها فورًا.
“وما هو؟”
“حسنًا، ربما الأميرة لديها خططها الخاصة. لا حاجة للاندفاع في ذعر.”
بدأ آل يفكر بعمق وهو يفرك فك خوذته المعدنية بعدما استوعب المعلومات الجديدة التي قدمها له سوبارو. بالطبع، التصرف المناسب لخادم بعد معرفة موقع سيدته هو الاندفاع نحوها فورًا.
“هـ… هل أنت متأكد؟”
— دونغ، دونغ، دونغ.
“ألم تقل ذلك بنفسك، يا صديقي؟ الأمر كله يتعلق بالثقة، يا رجل. هذا محرج، لذا تأكد من عدم إخبار الأميرة أنني قلت ذلك.”
—” سيكون ذلك صحيحًا إذا كان سوباو المصاب الوحيد، صحيح؟”
“حسنًا، الأمر مختلف قليلاً لهذه المدينة. إذا تم ذكر ساحرة هنا، فلا بد أنها حقيقية بدلاً من مجرد تقليد يحمل اسم الساحرة فقط.”
ارتسمت على وجه سوبارو ملامح استياء عندما أخذ آل كلماته وقلبها عليه. بغض النظر عن تحفظات سوبارو، كان كلاهما يفهم المنطق وراء قرار الآخر.
—” ريغولوس.”
“حسنًا، آسف لجعلكم تتحملونني بينما أحاول ترتيب أفكاري. لننتقل إلى الموضوع المهم. بما أننا في مقر استجابة كارثة طائفة الساحرة، أخبروني — ما هي الخطة؟”
“أولاً، نحن ننتظر أخبارًا من الوحدة التي أرسلناها. ومع ذلك، حقيقة أن بث طائفة الساحرة صدر من ميتيا مكتب الحكومة تعني…”
“لا شك أن أبراج التحكم الأربعة في المدينة قد استولى عليها الأعداء.”
صدى كلمة “غيبوبة” بدا أكثر معقولية بينما كل آثار الدماء بدت وكأنها تتلاشى من رأس سوبارو.
ذلك الرجل، الشرير ذو الشعر الأبيض الذي اختطف إيميليا، شنّ هجومًا أثناء مغادرته، مما أدى إلى إصابة ساق سوبارو بجروح مدمرة كهديّة وداع. كان هذا مصدر الألم الذي جعله يفقد وعيه.
قالت كروش وهي تقف بجانب النافذة، مشيرةً بيدها نحو الخارج. تتبّع سوبارو إشارتها بعينيه، وإذا ما أجهد نظره، استطاع بالكاد رؤية برج حجري متصل بجدار المدينة الخارجي — لا بد أنه أحد أبراج التحكم.
تمامًا عندما وصل الحديث إلى هدنة، رفع فيريس يده بنظرة مفاجأة. كان يحمل الميتيا، مشيرًا إلى أن سطح المرآة يلمع بالضوء الأبيض بحثًا عن استجابة.
بينما استعادت أناستاشيا التركيز وهدأت الأجواء، أشاد بها آل بأسلوبه الخاص، مما جعلها تبتسم بابتسامة متوترة. ثم أدار عنقه متابعاً.
كانت هذه الأبراج منشآت إدارية تنظم كمية المياه ومعدل تدفق القنوات المائية المستمرة التشغيل في المدينة. كانت ميوزعة على الاتجاهات الأساسية: الشمال، الجنوب، الشرق، والغرب. لم يكن سوى واحد منها مرئيًا من غرفة الاجتماع، لكن —
ضيق فيريس عينيه بينما يراقب وجه سوبارو الشاحب وهو يأخذ نفسًا عميقًا. وبينما تابع حديث الثنائي، استخدم أل إصبعه للعب بمكونات خوذته المعدنية وهو يتحدث.
“— ما تلك الراية التي أراها على القمة؟”
بمجرد أن أصبح واضحًا أن جوليوس كان على الطرف الآخر، هرعت أناستاسيا لتضع نفسها أمام المرآة بخطوات سريعة.
اعتمد سوبارو على ساقه اليمنى وهو يتجه نحو الطاولة الدائرية في وسط الغرفة. مستعينًا بمساعدة آل، جلس على كرسيه، وأخذ نفسًا أثناء مسح الغرفة بنظراته.
في المسافة، كانت هناك راية ترفرف فوق البرج. لم يتذكر سوبارو رؤيتها أثناء تجوله في المدينة ذلك الصباح أو في اليوم السابق. حملت الراية رمزًا غريبًا مرسومًا عليها بصبغة حمراء.
“البوابة الرئيسية للمدينة هي المدخل والمخرج الحقيقي الوحيد، وواحد من أبراج التحكم قريب جدًا منها، لذا فالأعداء يمسكون بخناقنا تمامًا. وبالحديث عن هؤلاء الأشخاص…”
أثار نمط العين في الراية ذكريات غير سارة في ذهن سوبارو.
“— كابيلا إيميرادا لوغنيكا.”
“ذلك هو رمز طائفة الساحرة. من النادر أن ينخرطوا في عروض عامة كهذه، لكن…”
كان نقص إمدادات المانا مشكلة مزمنة عانى منها هو وبياتريس منذ أن أبرما العقد لأول مرة.
كما هو متوقع، فقد سوبارو طاقته مع سماعه الأخبار التي بالكاد يمكن اعتبارها جيدة.
كما قالت كروش، كان ذلك الرمز هو نفسه الذي يميز الملابس السوداء التي يرتديها أفراد طائفة الساحرة. كانت العباءة التي ترتديها سيريوس تحمل نفس الشعار أيضًا.
وبدا ذلك منطقيًا تمامًا. فهي كانت واحدة من الأطراف المعنية المتأثرة بشدة بفوضى طائفة الساحرة.
والآن أصبح ذلك الشعار على راية ترفرف فوق برج التحكم — الرسالة واضحة وضوح الشمس.
“دعني أخمن: كل أبراج التحكم الأربعة ترفع نفس الراية؟”
— صدى صوت صارخ بدا وكأنه لا يهتم بالوضع على الإطلاق في أرجاء المدينة.
“هذا صحيح. الآن، بعد أن استولى الأعداء على أبراج التحكم، يمكنهم، إن أرادوا، إغراق بريستيلا بالماء في أي لحظة… يجب التحرك فورًا.”
على أي حال، قرر أن يثق بأن فريق الدوريات كان على المسار الصحيح، وأن أوتو كان بأمان في الوقت الحالي. وينطبق الشيء نفسه على غارفيل الغائب. سيقلق بشأن نقص القوة القتالية لاحقًا.
أوضحت كروش حجم الوضع الرهيب الذي تواجهه المدينة حاليًا. كان الأمر أشبه بطفل يحمل جهاز تفجير قنبلة نووية —
ما جعل الأمر أسوأ بكثير هو أن رؤساء أساقفة الخطايا السبع المميتة كانوا يدركون تمامًا قيمة الزر الذي في أيديهم.
ضيّقت أناستاسيا عينيها الزرقاوين وهي تكشف عما كانت تخفيه حتى تلك اللحظة، ثم ألقت نظرة سريعة على وجوه الجميع.
“هل سكان المدينة في حالة ذعر؟ سماع أن طائفة الساحرة سيطرت على أبراج التحكم ليس خبرًا جيدًا.”
وفي حين خطر هذا السؤال على بال سوبارو —
“— آه.” بينما يغرق فيريس في هذا الغضب الصامت، اقتربت كروش منه بلطف، وأمسكت بيده برقة. على الفور، شهق فيريس ورفع وجهه، فقط ليلتقي بنظرة كروش الثابتة وابتسامتها الناعمة.
“بفضل استعدادات بريستيلا المكثفة لمواجهة الفيضانات، تم السيطرة على الفوضى في المدينة بشكل مذهل. ومع ذلك، فإن إجلاء المدينة ليس أمرًا بسيطًا.”
“على الرحب والسعة ، مياو.”
بعد أن انفصلت في منتصف الطريق أثناء صعودها من منطقة العلاج السفلية لجلب ويلهيلم، عادت الآن بصحبة فيريس الذي ارتدى ملابس جديدة وشيطان السيف.
تُعد بريستيلا واحدة من أكبر خمس مدن في لوغنيكا، ويبلغ عدد سكانها حوالي مئة ألف نسمة. قد يكون الأمر ممكنًا، لكن تنفيذ عملية إجلاء واسعة النطاق لهذا العدد من السكان دون إشعال حالة من الذعر بعيد كل البعد عن السهولة.
وزيادة على ذلك، فإن وجود طائفة الساحرة يجعل الأمور أكثر تعقيدًا، حيث سيصبح من الضروري تجنب جذب انتباههم.
كان فيريس يتمتع بمهارات لا مثيل لها كمعالج. ومع وجود هذا العدد الكبير من الجرحى الذين يحتاجون إلى المساعدة، لم يكن من الصعب تخيل مدى أهمية قدراته.
“البوابة الرئيسية للمدينة هي المدخل والمخرج الحقيقي الوحيد، وواحد من أبراج التحكم قريب جدًا منها، لذا فالأعداء يمسكون بخناقنا تمامًا. وبالحديث عن هؤلاء الأشخاص…”
أخيرًا، طرح سوبارو السؤال الذي ظل يشغله لبعض الوقت.
“— رؤساء أساقفة الخطايا السبع المميتة الثلاثة، أليس كذلك؟”
“حتى أنا لم أكن لأتحدث بهذا الشكل لو لم أكن شبه متأكدة. السبب وراء رغبتي في مقابلة كيريتاكا فور سماع بث الشهوة هو ذلك الحدس نفسه، حتى لو كان عليَّ بذل جهد إضافي لتحقيق ذلك.”
مع فهمه لما يقصده فيريس، أبرز سوبارو السبب وراء خطورة الوضع.
“يوهوو! يوهوهوو! ياهووهوو!”
ومن ردود الفعل في الغرفة، كان من الواضح أن الجميع مدركون لهذه الحقيقة. لم يكن هذا خبرًا جيدًا بالطبع، لكنه لم يكن مفاجئًا أيضًا. كانوا ببساطة يتوخون الحذر حيال التهديد الذي يشكله الأعداء.
عقد فيريس ذراعيه على شكل X، مانعًا سوبارو بشدة من إرهاق جسده. أومأ سوبارو بلا مبالاة على التعليمات، بينما ظل أكثر انشغالًا بمراقبة بياتريس وهي نائمة.
“هناك الغضب، التي أصابتني وأصابت الآخرين في الساحة؛ الجشع، الذي خطف إيميليا؛ والشهوة، التي تبث الرسائل على ما يبدو من مكتب البلدية… فريق نجوم من الأوغاد.”
“آسف على النوم لفترة طويلة، يا أناستاشيا. هل ما زال لدي مكان؟”
“تبدو هادئًا بشكل غير متوقع يا ناتسكي، على الرغم من أن إيميليا قد اختُطفت وكل شيء.”
كان هذا تذكيرًا حادًا بأن أناستاشيا هوشين كانت واحدة من آخر الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أعداءه.
“هذا هو السبب بالضبط. إذا كان فقدان أعصابي والجنون سيعيدها، لكنت أثرت من الفوضى ما يكفي لأدخل التاريخ. لكنه لا يعمل بهذه الطريقة، لذا…”
وفي الوقت نفسه، شعر سوبارو أن هناك سببًا آخر لغضب فيريس لا علاقة له بالولاء للمملكة.
ومع ذلك، جاء رد الفعل الأقوى من شخص آخر تمامًا.
لقد ارتكب سوبارو بالفعل خطأً واحدًا بفقدانه السيطرة على أعصابه، وكانت النتيجة اختطاف إيميليا. وقد تحملت بياتريس العبء بدلاً منه.
بالعودة إلى الموضوع الأساسي، عاودت كروش السؤال عن نوايا أناستاشيا الحقيقية. بدأت أناستاسيا ردها بإغماضة عين خفيفة.
لم يعد لديه مجال للمزيد من الأخطاء. كان بحاجة إلى قلب من فولاذ ليستعيد كل شيء.
“…”
“ما هذا…؟”
“مشاعر السيد سوبارو جديرة بالإعجاب. سأبذل كل جهدي المتواضع لمساعدتك.”
“شكرًا جزيلاً لك يا ويلهيلم. هذا مطمئن للغاية.”
كما قالت كروش، كان ذلك الرمز هو نفسه الذي يميز الملابس السوداء التي يرتديها أفراد طائفة الساحرة. كانت العباءة التي ترتديها سيريوس تحمل نفس الشعار أيضًا.
كان ويلهيلم، الذي كان لديه دافع شخصي قوي لمساعدة الحبيبين في محنتهما، قد تعهد للتو بتقديم دعمه. وكان ذلك وحده مصدر ارتياح كبير. فالقوة التي يتمتع بها شيطان السيف لا غنى عنها إذا أرادوا الصمود في مواجهة مباشرة.
“حتى أنا لم أكن لأتحدث بهذا الشكل لو لم أكن شبه متأكدة. السبب وراء رغبتي في مقابلة كيريتاكا فور سماع بث الشهوة هو ذلك الحدس نفسه، حتى لو كان عليَّ بذل جهد إضافي لتحقيق ذلك.”
“ــــ؟ ما الأمر يا آل؟”
“فهمت… هذا… انتظر، ماذا تعني بـ ‘الاتصال به’؟”
غمز فيريس وهو يرفع الميتيا التي تجعل من الممكن التواصل مع أي شخص يحمل النظير الآخر لها. كانت تؤدي بالفعل نفس وظيفة الهاتف.
حينها لاحظ سوبارو فجأة أن آل كان يراقب تبادل الحديث بينه وبين ويلهيلم بصمت. لكن عندما طرح عليه السؤال، رد آل بلا مبالاة، “لا شيء، حقًا”، ورفع كتفيه.
اتضح أنه كان يرافق جوليوس كواحد من قادة الكتائب الثلاثة لأنياب الحديد.
“كنت أفكر فقط أنك ملتوي بطريقتك الخاصة يا صديقي — على أي حال، لنكمل الحديث عن الموضوع الرئيسي.”
“حـ – حسنًا، لنفعل. بخصوص ذلك البث…”
“فهمت… هذا… انتظر، ماذا تعني بـ ‘الاتصال به’؟”
على الرغم من أن ما قاله آل أزعجه، إلا أن سوبارو ركز انتباهه على الغرفة ككل لإثارة أمر ظل يشغله منذ المناقشة الأولى.
ألا وهو —
“— رئيسة أساقفة الشهوة التي أطلقت على نفسها اسم كابيلا إيميرادا لوغنيكا تلك؟ ما الأمر مع ذلك؟”
في المسافة، كانت هناك راية ترفرف فوق البرج. لم يتذكر سوبارو رؤيتها أثناء تجوله في المدينة ذلك الصباح أو في اليوم السابق. حملت الراية رمزًا غريبًا مرسومًا عليها بصبغة حمراء.
**
—” هذا نتيجة استخدام كل ذرة مانا متبقية لديها. قلت لك، أليس كذلك؟ قامت بياتريس الرائعة بشكل يائس بترميم ساق سوبارو باستخدام السحر العلاجي.”
“— كابيلا إيميرادا لوغنيكا.”
قبل عام، كانت هذه من غنائم الحرب التي تم الحصول عليها بعد المعركة مع بيتيلغيوس، مطران الكسل. والآن، يبدو أن هذه الميتيا تُستخدم مجددًا في معركة أخرى ضد طائفة الساحرة.
كان هذا الاسم الذي قدمت به رئيسة أساقفة الشهوة نفسها.
**
لم يسمع سوبارو هذا التقديم بنفسه، ولكن الاسم وحده بدا كافيًا لجذب انتباهه. وبالأخص، لم يمكنه تجاهل الجزء المتعلق بلقب لوغنيكا.
“الأشخاص الوحيدون الذين يحملون اسم لوغنيكا كاسم عائلي هم من العائلة المالكة، أليس كذلك؟ لماذا تدعي هذا الاسم؟”
بالتأكيد، لا أحد سيكون متهورًا إلى حد ادعاء لقب أحد أساقفة الخطايا السبع المميتة زورًا. علاوة على ذلك، شاهد سوبارو جزءًا من سلطات سيريوس وريغولوس. وبالنظر إلى شخصياتهم المثيرة للاشمئزاز، باتت هوياتهم شبه مؤكدة.
“أليس فقط لإثارة أعصابنا؟ قصة موت العائلة المالكة جميعها بسبب المرض معروفة جدًا، كما تعلم.”
“لابد أن هناك خطة ما خلف ذلك. أعتقد أن من التسرع أن نعتبر الأمر مجرد مزحة سيئة الذوق.”
لم يعد لديه مجال للمزيد من الأخطاء. كان بحاجة إلى قلب من فولاذ ليستعيد كل شيء.
“إذًا هل هذه حالة انتحال لشخصية شخص موجود بالفعل؟ ربما هي محاولة لتشويه سمعة شخص ما؟”
عبر آل وكروش عن آرائهما حول الشك الذي ساور سوبارو.
وبالنظر إلى أن هذا يتعلق بطائفة الساحرة، فإن كلا التفسيرين كان ممكنًا ويستحق الدراسة.
“بينما لا أملك شيئًا لأقوله بشأن اسم كابيلا… كان هناك بالتأكيد عضو في العائلة المالكة لوغنيكا يحمل اسم إيميرادا لوغنيكا.”
“— هناك شيء يخطر ببالي.”
في تلك اللحظة، رفع ويلهيلم يده، مقحمًا منظورًا جديدًا في النقاش.
“وما هو هذا الشيء؟”
في تلك اللحظة، رفع ويلهيلم يده، مقحمًا منظورًا جديدًا في النقاش.
“بينما لا أملك شيئًا لأقوله بشأن اسم كابيلا… كان هناك بالتأكيد عضو في العائلة المالكة لوغنيكا يحمل اسم إيميرادا لوغنيكا.”
“لا بأس يا فيريس. أنا من يجب أن يعتذر، لأن غضبك على الأرجح كان بسببي.”
“!!”
رمش الجميع في دهشة بسبب هذا الكشف غير المتوقع. لمس ويلهيلم ذقنه وأغمض عينيه الزرقاوين جزئيًا بينما يبحث في ذكرياته.
كان نقص إمدادات المانا مشكلة مزمنة عانى منها هو وبياتريس منذ أن أبرما العقد لأول مرة.
“السيدة إيميرادا كانت على قيد الحياة قبل حرب أشباه البشر… منذ أكثر من خمسين عامًا. لم ألتقِ بها شخصيًا أبدًا، ولكن السجلات تذكر أنها كانت امرأة استثنائية الجمال والحكمة.”
ارتفع صوت عالٍ بينما اندفع أحدهم بخطوات سريعة.
“إذًا هل هذه حالة انتحال لشخصية شخص موجود بالفعل؟ ربما هي محاولة لتشويه سمعة شخص ما؟”
“كنت أفكر فقط أنك ملتوي بطريقتك الخاصة يا صديقي — على أي حال، لنكمل الحديث عن الموضوع الرئيسي.”
“لكن هذا لم يحدث. تلك الفتاة الصغيرة فعلت كل ما في وسعها لإخراجك من هناك. أنت شخص محظوظ، يا صديقي.”
كان ذلك سيعتبر تصرفًا دنيئًا وحاقدًا، ولكنه لم يكن أمرًا مستبعدًا عندما يتعلق الأمر برؤساء أساقفة الخطايا السبع المميتة.
ما جعل الأمر أسوأ بكثير هو أن رؤساء أساقفة الخطايا السبع المميتة كانوا يدركون تمامًا قيمة الزر الذي في أيديهم.
لكن ويلهيلم رد بسرعة قائلاً “لا” وهو يهز رأسه على تعليق سوبارو.
“لا أعرف الهدف من هذا الفعل… لكن السيدة إيميرادا لم تكن شخصًا رحل مع إنجازات عظيمة تُذكر. إذا كان هناك شيء، فالأمر بالعكس تمامًا.”
كان هذا تذكيرًا حادًا بأن أناستاشيا هوشين كانت واحدة من آخر الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أعداءه.
“ماذا تعني؟”
“السيدة إيميرادا توفيت بسبب المرض في سن صغيرة. ومع ذلك، لم تُقِم لها المملكة أي جنازة رسمية، وهو ما يُعتبر تقليدًا. السبب المعلن حينها هو أن الظروف كانت صعبة للغاية لعقد مراسم رسمية. ولكن السبب الحقيقي هو أن سكان المملكة لم يكن لديهم أي رغبة في القيام بذلك.”
“ــــ؟ ما الأمر يا آل؟”
شرح ويلهيلم ترك سوبارو بشعور مقلق لدرجة أنه لم ينطق بشيء.
لاحظ ويلهيلم هذا وأطلق تنهيدة صغيرة.
“كانت السيدة إيميرادا جميلة للغاية وحكيمة… ولكنها كانت أيضًا معروفة بكونها قاسية للغاية ومحاطة بظلام لا يمكن فهمه. لذلك، رغم أنها كانت جزءًا من العائلة المالكة، إلا أنها وُصمت بالهرطقة، وحتى خبر وفاتها بدا وكأنه تم التعتيم عليه لفترة من الزمن.”
“— آه، انتظروا، انتظروا. مرآة المحادثة تستجيب! لا بد أنه يوليوس والبقية.”
لابد أن الحديث عن هذه التفاصيل التي تؤثر على كرامة المملكة التي خدمها بذراعه بالسيف كان أمرًا مؤلمًا لويلهيلم. بدا وكأنه يفقد الثقة في كلماته كلما استمر في الحديث.
على النقيض، اختيار اسم إيميرادا يبدو تعليقًا على سوء شخصية الشهوة بعد هذا الكشف.
“…لا يمكن أن تكون الشخص الحقيقي، لذا فمن المؤكد تقريبًا أن الشهوة تنتحل شخصية إيميرادا.”
“حسنًا، الأمر مختلف قليلاً لهذه المدينة. إذا تم ذكر ساحرة هنا، فلا بد أنها حقيقية بدلاً من مجرد تقليد يحمل اسم الساحرة فقط.”
“ادعاء اسم أحد أفراد العائلة المالكة الذي سقط ضحية المرض يبدو على الأرجح شكلاً غير مباشر من المضايقة يستهدف أولئك الذين عرفوا إيميرادا. أعتقد أن معظم من ينتحلون شخصية أحد أفراد العائلة المالكة يفعلون ذلك لزرع الشك وعدم الثقة.”
كان استنتاج ويلهيلم بمثابة صدمة للجميع الحاضرين، حيث تنهدوا مع تعابير وجه مضطربة.
“يمكنني أن أضمن ذلك. كل ما أقوله هو أننا لا نستطيع مساعدتها على الاستيقاظ في هذه اللحظة.”
على عكس سوبارو وآل، الذين لم يكن لديهم انتماء خاص تجاه المملكة نفسها، بدا أن كروش وويلهيلم متأثران بشدة بما كان يحدث.
عندما تم تأكيد هذه الحقيقة غير المفهومة مرة أخرى، فشل سوبارو في الرد.
ومع ذلك، جاء رد الفعل الأقوى من شخص آخر تمامًا.
السبب الذي جعل سوبارو لا يفكر أبدًا في احتمال أن تقوم طائفة الساحرة بشيء كهذا هو ببساطة لأن الإرهابيين يأخذون الرهائن كوسيلة للتفاوض. مثل هذه الأفعال المنطقية للشر لم تتماشَ مع فكرته الداخلية عن طائفة الساحرة وكيفية عملهم.
“— هذا لا يُغتفر.”
“إلى جميع أكياس اللحم في المدينة: هل تستمتعون؟ هل انتشيتُم وأثارتكم سماع صوتي الجميل للمرة الألف اليوم؟ بوا-ها-ها-ها-ها!”
“فيريس؟”
—” أل…؟”
تمتم فيريس بصوت منخفض غاضب، وبات يلوح بقبضته.
على الرغم من أن فيريس كان يظهر عادة بمظهر بعيد وغير مكترث إلا بكروش، فقد أصبح الآن يرتدي قناعًا من الغضب الصريح. رؤية ذلك صدمت سوبارو.
لا أناستاشيا ولا كروش انتبهتا إلى تلميح آل الغامض بينما واصلتا الحديث. نتيجة لذلك، فوت سوبارو فرصته للتحقيق بشكل أعمق في تعليق آل الغريب.
كان نوايا الشهوة الشريرة تعادل البصق على وجه العائلة المالكة في لوغونيكا. لم يكن هناك شك في أن فيريس، كفارس من الحرس الملكي، رأى في ذلك تدنيسًا بأعلى درجات السوء.
“…”
وفي الوقت نفسه، شعر سوبارو أن هناك سببًا آخر لغضب فيريس لا علاقة له بالولاء للمملكة.
“المبنى كبير وجيد، لذا يمكنني تفهم فكرة استخدامه كمأوى في الحالات الطارئة، لكن الشركة تظل شركة، أليس كذلك؟ عادة لا تكون الخيار الأول لإنشاء مركز استجابة.”
هز رأسه بخوف. تشكيلة الحاضرين في الاجتماع جعلت مخاوفه تبدو مبررة.
“— آه.”
بينما يغرق فيريس في هذا الغضب الصامت، اقتربت كروش منه بلطف، وأمسكت بيده برقة. على الفور، شهق فيريس ورفع وجهه، فقط ليلتقي بنظرة كروش الثابتة وابتسامتها الناعمة.
تمامًا عندما وصل الحديث إلى هدنة، رفع فيريس يده بنظرة مفاجأة. كان يحمل الميتيا، مشيرًا إلى أن سطح المرآة يلمع بالضوء الأبيض بحثًا عن استجابة.
على عكس طريقة تفكير سوبارو السطحية، كانت تقييمات أناستاسيا سريعة ودقيقة.
“أنا – أنا آسف، سيدتي كروش. لم يجب أن أفقد السيطرة بهذه الطريقة…”
“لا بأس يا فيريس. أنا من يجب أن يعتذر، لأن غضبك على الأرجح كان بسببي.”
“…”
— صدى صوت صارخ بدا وكأنه لا يهتم بالوضع على الإطلاق في أرجاء المدينة.
من طريقة انحناء رأس فيريس، بدا أن كلمات كروش أصابت الهدف. على الأرجح، كانت الذكريات المفقودة لكروش هي مصدر انزعاجه.
—” هذا صحيح… بصراحة، هم الأسوأ، مياو. كنت أعرف ذلك بالفعل، ولكن هذا جعلني أشعر وكأنني لم أفهمهم حقًا حتى الآن. لم أتصور أنهم سيذهبون إلى هذا الحد.”
عدم تمكنهم من مشاركة هذا العبء كان يلتهمه، مضعفًا الروابط القوية التي كان ينبغي أن تربط السيدة بمواليها.
محاولة تخيل ما يمكن أن تكون عليه عظام الساحرة وأهميتها بدت مهمة تفوق قدرته على الفهم.
“لقد جئت في الأصل للحصول على رأي السيد كيريتاكا حول كيفية توزيع قوات المدينة بأفضل شكل. وبعد إنهاء ذلك، أرافق الآن السيدة كروش. ذلك الرجل بارع للغاية بالنسبة لعمره.”
“حسنًا، حسنًا، لنهدأ جميعًا. الانفعال مع كل تصرف يقوم به خصومنا هو بالضبط ما يريدونه.”
في تلك اللحظة، لفتت أناستاشيا انتباه الجميع بتصفيقة قوية. كما توقع سوبارو، كانت أناستاشيا معتادة تمامًا على إدارة الاجتماعات مع أعداد كبيرة من الأشخاص. ألقت نظرة على الجميع في الغرفة قبل أن تتابع.
جعل الصوت المألوف غارفيل، الذي كان يلهث ويتصبب عرقًا، يرفع وجهه.
“بغض النظر عما تخطط له الشهوة، يبقى أنها عدوتنا. ولا يغير ذلك شيء بشأن سيطرتها على أبراج التحكم، مما يعني أنها تملك زمام الأمور.”
“ــــ؟ ما الأمر يا آل؟”
“يا لكِ من متقلبة… لا عجب أن الأميرة تركز عليك أكثر من غيرك.”
“شكرًا لك. لكن الطريقة التي قلت بها ذلك ليست مريحة جدًا.”
“فيريس؟”
بينما استعادت أناستاشيا التركيز وهدأت الأجواء، أشاد بها آل بأسلوبه الخاص، مما جعلها تبتسم بابتسامة متوترة. ثم أدار عنقه متابعاً.
كان هذا تذكيرًا حادًا بأن أناستاشيا هوشين كانت واحدة من آخر الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أعداءه.
“إذا كان هناك شيء، فرؤساء الأساقفة هؤلاء مختلون للغاية لدرجة أن محاولة العثور على منطق في خططهم مضيعة للوقت. الأهم، ماذا سنفعل بشأن مطالبهم؟”
“مطالب؟ انتظر، انتظر، هذه معلومة جديدة علي. ما هي هذه المطالب؟”
“ادعاء اسم أحد أفراد العائلة المالكة الذي سقط ضحية المرض يبدو على الأرجح شكلاً غير مباشر من المضايقة يستهدف أولئك الذين عرفوا إيميرادا. أعتقد أن معظم من ينتحلون شخصية أحد أفراد العائلة المالكة يفعلون ذلك لزرع الشك وعدم الثقة.”
“آه، صحيح، كنت على وشك أن أشرح مضمون تهديد الشهوة لتكون على اطلاع، ناتسكي.”
“إذن استيقظت يا ناتسكي. أنا سعيدة بذلك؛ هذا يبعث على الراحة.”
قبل عام، كانت هذه من غنائم الحرب التي تم الحصول عليها بعد المعركة مع بيتيلغيوس، مطران الكسل. والآن، يبدو أن هذه الميتيا تُستخدم مجددًا في معركة أخرى ضد طائفة الساحرة.
أبدى سوبارو دهشته عند ذكر آل للمطالب، وأكدت أناستاشيا أن الشرح قادم. بدا اختيار كلماتها ينذر بالخطر الذي كانوا يواجهونه.
“غارفيل؟!”
“لقد استولت طائفة الساحرة على أبراج التحكم ومبنى البلدية، ولكن يبدو أن هدفهم يختلف عن مجرد تدمير المدينة أو قتل السكان. وفقًا للشهوة، فإنهم يبحثون عن شيء ما، وتهديد السكان ليس سوى وسيلة لتحقيق هذا الغرض” أوضحت أناستاشيا.
في البداية، أثار ظهور هذا الدخيل المفاجئ دهشة سوبارو والآخرين، لكن أول من تغلب على دهشته ورفع صوته لم يكن سوى سوبارو نفسه.
“إذًا… بعبارة أخرى، لقد أخذوا المدينة رهينة كعمل إرهابي؟”
السبب الذي جعل سوبارو لا يفكر أبدًا في احتمال أن تقوم طائفة الساحرة بشيء كهذا هو ببساطة لأن الإرهابيين يأخذون الرهائن كوسيلة للتفاوض. مثل هذه الأفعال المنطقية للشر لم تتماشَ مع فكرته الداخلية عن طائفة الساحرة وكيفية عملهم.
ألا وهو —
“ناتسكي، هل أنت بخير؟ تبدو مصدومًا.”
بغض النظر عن مكانه أو ما كان يفعله، سيصبح الأمر مشكلة خطيرة إذا لم يكن بأمان —
“لا، لا، فقط لم أتوقع هذا منهم… آسف، تشتت قليلاً. على أي حال، ما الذي يبحثون عنه؟”
—” أل…؟”
—” ألا تعتقد أنك قاسي بعض الشيء؟ أنا من قمت بكل العمل في نقل الأخ والسيدة الصغيرة إلى هنا، كما تعلم.”
“— عظام الساحرة.”
شرح ويلهيلم ترك سوبارو بشعور مقلق لدرجة أنه لم ينطق بشيء.
“…ماذا؟”
في تلك اللحظة، لفتت أناستاشيا انتباه الجميع بتصفيقة قوية. كما توقع سوبارو، كانت أناستاشيا معتادة تمامًا على إدارة الاجتماعات مع أعداد كبيرة من الأشخاص. ألقت نظرة على الجميع في الغرفة قبل أن تتابع.
كان هذا الشخص يرتدي خوذة فولاذية سوداء تمامًا. من هذا العتاد وحده، قد يظنه البعض أحد الحراس المجهزين بشكل كامل في المدينة، لكن بالنظر إلى الجلد الظاهر من الرقبة إلى الأسفل وفقدانه الواضح لإحدى ذراعيه، فإن تلك الخصائص جعلت سوبارو يدرك فورًا أنه يعرف هذا الشخص.
كان هذا الرد بعيدًا جدًا عن توقعات سوبارو لدرجة أن عقله لم يتمكن من معالجة تلك الكلمات. وبينما يحاول استيعابها، تابعت أناستاسيا.
“شكرًا لك. لكن الطريقة التي قلت بها ذلك ليست مريحة جدًا.”
“عظام الساحرة. هذا هو السبب في قدومهم إلى هذه المدينة.”
بغض النظر عن مكانه أو ما كان يفعله، سيصبح الأمر مشكلة خطيرة إذا لم يكن بأمان —
“…”
ضيّقت أناستاسيا عينيها الزرقاوين وهي تكشف عما كانت تخفيه حتى تلك اللحظة، ثم ألقت نظرة سريعة على وجوه الجميع.
“شكرًا لك. لكن الطريقة التي قلت بها ذلك ليست مريحة جدًا.”
عندما تم تأكيد هذه الحقيقة غير المفهومة مرة أخرى، فشل سوبارو في الرد.
— لقد نفد حظ سوبارو ناتسكي في أحد الأزقة الخلفية في نفس اليوم الذي استُدعي فيه إلى هذا العالم.
محاولة تخيل ما يمكن أن تكون عليه عظام الساحرة وأهميتها بدت مهمة تفوق قدرته على الفهم.
في المقام الأول، فكرة أن الساحرة قد تركت وراءها عظامًا كنوع من الآثار بدت وكأنها مجرد خرافة. لأنه —
“اعذروني! هل السيدة أناستاسيا هناك؟! الأمر سيء! هيتارو يقول إن ميمي في خطر!”
“ساحرة الغيرة، التي ابتلعت نصف العالم منذ زمن بعيد، لم تُدمَّر أبدًا وما زالت نائمة في أرض بعيدة إلى الشرق، ما زالت تطمع في العالم — أو هكذا تقول الحكايات التي تناقلتها الأجيال.”
كانت كروش، التي ما زالت تمسك بيد فيريس، هي من واجهت مصدر قلق سوبارو مباشرة. وبينما يبلع ريقه، رد ببساطة: “نعم”، مع إيماءة.
نهض آل بعد كلمات سوبارو، يلعب بمثبتات معدنية على خوذته، زافراً تنهيدة عميقة من صدره. التقطت أناستاشيا تذمره ووضعت يديها على وركيها، مغلقةً إحدى عينيها بينما وبخته برفق.
“سمعت ذلك من بياكو أيضًا. ساحرة الغيرة ليست ميتة؛ إنها مجرد مختومة. لكن إذا كان ذلك صحيحًا، فكيف يمكنها أن تترك وراءها عظامًا؟”
“ما العلاقة بين عظام الساحرة وحرص السيدة أناستاشيا على لقاء السيد كيريتاكا؟”
لم يستطع إلا أن يتذكر مواجهته العابرة مع ساحرة الغيرة في الملاذ.
ساعيًا للحفاظ على هدوئه، حاول سوبارو استيعاب تطورات الأمور. عندما طرح ذلك السؤال، تبادل فيريس وآل نظرات هادئة، متسائلين من أين يبدؤون. قبل أن تتاح لهما الفرصة —
كانت ظلاً أسوداً لامرأة تبادلت معه كلمات قليلة في غضون لحظات قصيرة — ولكن لسبب ما، قلب سوبارو ظل يرفض، بعناد، فكرة أنها ميتة بأي شكل من الأشكال. لم يكن لديه خيار سوى رفضها.
“مشاعر السيد سوبارو جديرة بالإعجاب. سأبذل كل جهدي المتواضع لمساعدتك.”
روح سوبارو أرادت أن تصرخ: من المستحيل أن تكونَ ميتة. وفي يوم ما — ستأتينَ لقتلي، أليس كذلك؟
“من طريقة كلامك… أفترض أن السيدة أناستاشيا لديها شيء في الاعتبار؟”
نعم، تلك الكلمات، التي لم تكن وعدًا حقيقيًا، طالبته وناشدته بأن يرفض احتمال أن تكون الساحرة ميتة.
رؤية ذلك التفاعل المليء بالندم، أدرك فيريس زلة لسانه آسفاً. “آسف. لم ينبغِ لي أن أتحدث بتلك الطريقة الآن. ولكن يجب أن أذكر أن السماح لها بالنوم لن يساعدها على التعافي، وعلى عكس الإصابة، هذا شيء لا يمكن لفيري علاجه. السبب في نومها هو افتقارها للمانا، لذلك إذا تم تزويدها ببعضها، ينبغي أن تستيقظ، لكن…”
“هذا صحيح. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. هذا مستحيل…”
القلق الذي ملأ سوبارو جعل أنفاسه غير منتظمة.
على النقيض، اختيار اسم إيميرادا يبدو تعليقًا على سوء شخصية الشهوة بعد هذا الكشف.
“— اهدأ يا أخي. انظر، عن هذه العظام… ليس بالضرورة أن تكون لساحرة الغيرة الشهيرة، أليس كذلك؟”
“…ماذا؟”
“— ماذا؟”
لم يستطع إلا أن يتذكر كيف كانت كروش تبدو قبل أن تفقد ذاكرتها —
أمسك آل بكتفه، متحدثًا بهذه الكلمات في محاولة لتهدئته. الجميع في الغرفة وجهوا أنظارهم نحو آل، رغم أنهم لم يتمكنوا من رؤية تعبيره تحت خوذته الفولاذية.
“— هناك شيء يخطر ببالي.”
“إذن، ما رأيك؟ مثلما كان الأخ والدوقة الصغيرة يقولان، الساحرة الأكثر شهرة مختومة وكل ذلك، ولكن كان هناك ساحرات أخريات، أليس كذلك؟”
— صدى صوت صارخ بدا وكأنه لا يهتم بالوضع على الإطلاق في أرجاء المدينة.
“هناك كائنات غير ساحرة الغيرة نطلق عليها الساحرات كمصطلح مريح. أثناء حرب أنصاف البشر، كان مستخدمو السحر المتعاونون مع تحالف أنصاف البشر يُطلق عليهم غالبًا ساحرات أيضًا، وكانوا يُخشى منهم بشدة.”
“على الرحب والسعة ، مياو.”
“وهذا يعني أن هناك سابقة. إذن…”
كما هو متوقع، فقد سوبارو طاقته مع سماعه الأخبار التي بالكاد يمكن اعتبارها جيدة.
“حسنًا، الأمر مختلف قليلاً لهذه المدينة. إذا تم ذكر ساحرة هنا، فلا بد أنها حقيقية بدلاً من مجرد تقليد يحمل اسم الساحرة فقط.”
“الأنواع التي يمكنها الاتصال بثلاث مرايا في وقت واحد نادرة. سيكون من المؤسف عدم استخدامها في وقت كهذا.”
نهضت كروش بثبات بينما وصل المصطلح غير المتوقع إلى أذني سوبارو.
كان ويلهيلم أول من رد على آل، لكن حديث أناستاسيا واثقةً رسمت استنتاجًا كان من الصعب على سوبارو قبوله.
“أنا من دعا جميع المرشحين للاختيار الملكي إلى بريستيلا. بالطبع أشعر بالمسؤولية عما حدث… أحتاج إلى استخلاص بعض التعويض من هؤلاء الضيوف غير المتوقعين بعد كل ما فعلوه.”
“من طريقة كلامك… أفترض أن السيدة أناستاشيا لديها شيء في الاعتبار؟”
عندما أمال سوبارو رأسه، متسائلًا عما يقصده، أشار آل بخوذة الفولاذ التي يرتديها بمرح. وعندما نظر سوبارو في ذلك الاتجاه، رأى صبيًا ممسكًا بركبتيه نائمًا في زاوية الغرفة.
“حتى أنا لم أكن لأتحدث بهذا الشكل لو لم أكن شبه متأكدة. السبب وراء رغبتي في مقابلة كيريتاكا فور سماع بث الشهوة هو ذلك الحدس نفسه، حتى لو كان عليَّ بذل جهد إضافي لتحقيق ذلك.”
مع كروش وويلهيلم يشهدان لكفاءته، لم يستطع سوبارو سوى أن يستنتج أن شكوكه حول قدرات كيريتاكا بدت في غير محلها. ولكن إن كان ذلك صحيحًا، فإلى أي مدى كانت ليليانا مهمة لكيريتاكا لدرجة أنها استطاعت استفزازه بتلك الطريقة؟
ما الذي ستخبرهم به صاحبة هذا الصوت المزعج والمثير للغضب؟
ضيّقت أناستاسيا عينيها الزرقاوين وهي تكشف عما كانت تخفيه حتى تلك اللحظة، ثم ألقت نظرة سريعة على وجوه الجميع.
بالتأكيد، لا أحد سيكون متهورًا إلى حد ادعاء لقب أحد أساقفة الخطايا السبع المميتة زورًا. علاوة على ذلك، شاهد سوبارو جزءًا من سلطات سيريوس وريغولوس. وبالنظر إلى شخصياتهم المثيرة للاشمئزاز، باتت هوياتهم شبه مؤكدة.
“يمكن لأي شخص أن يكتشف هذا بقليل من البحث، لكن هل يعلم الجميع كيف نشأت هذه المدينة بوابة الماء؟”
“— كابيلا إيميرادا لوغونيكا، مطران الشهوة.”
“…لا يمكن أن تكون الشخص الحقيقي، لذا فمن المؤكد تقريبًا أن الشهوة تنتحل شخصية إيميرادا.”
“…سمعت أن هذه المنطقة كانت في الماضي مصيدة لشيء ما.”
أثار نمط العين في الراية ذكريات غير سارة في ذهن سوبارو.
—” لذا كما ترى، قامت بياتريس الرائعة بإعادة توصيل ساقك الممزقة، وعالجك فيري فوق ذلك. ينبغي أن تكون قد شفيت تقريبًا، لكن لا يمكنك القيام بأي شيء متهور لفترة، هل تفهم؟”
تذكّر سوبارو أنه عند وصوله إلى بريستيلا لأول مرة، شرحت له بياتريس تاريخ المدينة أثناء انبهاره بمناظرها الحضرية الجميلة. ومع ذلك، لم تخض في تفاصيل عن الشيء الذي كان من المفترض الإمساك به.
“لقد نادني الصغير والدموع في عينيه، فلم أستطع تجاهله. تبعته إلى الساحة التي أصبحت ملطخة بالأحمر، الأحمر، الأحمر من دمك ودماء الآخرين، كما تعلم؟ بصراحة، أريد أن أمدح نفسي لأنني لم أفقد الوعي حينها.”
فجأة، شعر بشخصه المتلاشي يُسحب إلى الوراء، بينما زفر أنفاسًا متقطعة من رئتيه.
“هذا صحيح” قالت أناستاسيا، مؤكدةً على إجابة سوبارو بإيماءة. “يُقال إن هذه المدينة كانت مصيدة نُصبت للساحرة. انتهت حياتها هنا عندما غُمِرت المدينة بأكملها. وفقًا للأسطورة، لا تزال عظامها موجودة في مكان ما في هذه المدينة حتى اليوم.”
“يوليوس، والرجل الكلب الكبير، وفرقة الأنياب الحديدية رافقوا فيريس إلى هنا. وبعد ذلك، غادروا لتفقد الملاجئ الأخرى.”
أل، جالسًا متربعًا، أشار بيده نحو الجانب الأيمن من سوبارو أثناء حديثه. عندما استدار سوبارو بتلقائية، رأى ستارة تغطي المساحة بجواره مباشرة. هرع إليها ومزقها تقريبًا.
“لكن ساحرة الغيرة كانت مختومة و…”
على عكس سوبارو وآل، الذين لم يكن لديهم انتماء خاص تجاه المملكة نفسها، بدا أن كروش وويلهيلم متأثران بشدة بما كان يحدث.
تُعد بريستيلا واحدة من أكبر خمس مدن في لوغنيكا، ويبلغ عدد سكانها حوالي مئة ألف نسمة. قد يكون الأمر ممكنًا، لكن تنفيذ عملية إجلاء واسعة النطاق لهذا العدد من السكان دون إشعال حالة من الذعر بعيد كل البعد عن السهولة.
تم الكشف عن القصة الكاملة لماضي المدينة بشكل غير متوقع. ومع ذلك، لم تبدُ الأمور متسقة. وبينما بدأ سوبارو في الاعتراض —
“هـ… هل أنت متأكد؟”
“— تايفون غرقت في الفيضان، أليس كذلك…؟ إذن هذا هو المكان الذي حدث فيه ذلك، هاه؟”
—” غيبوبة؟!”
— قاطعه همس خافت ومتقطع انبعث من داخل خوذة معدنية.
“أعتذر، فيريس. لم أكن أنوي اقتحام ساحة معركتك. ولكن سمعت أن السيد سوبارو قد استيقظ. كيف لي أن أطلب منه القدوم إلي في حالته هذه؟”
“…”
عندما التفت سوبارو مذهولًا عند سماعه لذكر اسم معيّن غير متوقع، كان آل يلهو بلا مبالاة بالقطع المعدنية لخوذته، وقد غرق في التفكير. لكن سوبارو لم يشك للحظة أنه قد ذكر اسم تايفون.
“…نعم، لا شك في ذلك. إصابة ساقي، وإيميليا… اختطافها كان من فعلهم أيضًا. رأيتهم بعيني، ولا أحد يدعي أنه أحدهم.”
عندما أمال سوبارو رأسه، متسائلًا عما يقصده، أشار آل بخوذة الفولاذ التي يرتديها بمرح. وعندما نظر سوبارو في ذلك الاتجاه، رأى صبيًا ممسكًا بركبتيه نائمًا في زاوية الغرفة.
كان هذا اسم ساحرة الفخر، واحدة من الساحرات الست الأخريات من نفس حقبة ساحرة الغيرة.
—” عندما وصلت إلى الساحة، كانوا جميعًا يتلوّون على الأرض بنفس الإصابات التي لديك، يا أخي. تلك الصغيرة تمكنت من علاجهم جميعًا بالسحر العلاجي. مذهل بحق، يجب أن أقول.”
كانت ظلاً أسوداً لامرأة تبادلت معه كلمات قليلة في غضون لحظات قصيرة — ولكن لسبب ما، قلب سوبارو ظل يرفض، بعناد، فكرة أنها ميتة بأي شكل من الأشكال. لم يكن لديه خيار سوى رفضها.
“الإجابة على سؤالك بسيطة، ناتسكي. هناك ساحرات غير ساحرة الغيرة. لا توجد تقريبًا سجلات متبقية، لكن هناك بالتأكيد أساطير شفهية. وواحدة منها تقول إنه في هذه المدينة…”
لمست أناستاشيا خدها بيدها، معبرةً عن قلقها لعدم معرفتها بمكان الفتاة التي بدت وكأنها تعاملها كابنتها الغالية.
“— توجد عظام الساحرة القديمة.”
كان ارتباطه ببياتريس أعمق من مجرد ساقِ كادت أن تُبتر. كانت بياتريس أيضًا رابط سوبارو مع الإمكانيات التي تتجاوز متناوله، مع آماله القليلة العابرة.
لا أناستاشيا ولا كروش انتبهتا إلى تلميح آل الغامض بينما واصلتا الحديث. نتيجة لذلك، فوت سوبارو فرصته للتحقيق بشكل أعمق في تعليق آل الغريب.
قد يبدو كلامه سخيفًا، لكن كلمات فيريس بدت مفعمة بمشاعر قوية وصادقة.
بالطبع، عندما أخذ لحظة للتفكير في أولوياتهم الحالية، كان من الواضح أن هذا ليس الوقت المناسب للانحراف عن الموضوع الأساسي.
بدا هناك عزم هادئ في صوت أناستاشيا الخافت، وكأن شعلة زرقاء غاضبة قد اشتعلت داخلها.
“سيدة أناستاسيا، هذا سيء جدًا جدًا. هل عادت شقيقتي الكبرى بعد؟“
ولكن إذا كان ما همس به آل حقيقيًا، فإن ساحرة الفخر، التي التقى بها سوبارو في الملاذ — الساحرة التي كانت مجرد كتلة من البراءة الطفولية — قد لقت حتفها في المدينة ذاتها التي يقف فيها سوبارو حاليًا.
شعر بوجود أشخاص يتحركون على عجل، وسقف متسخ، وهواء يبدو أنه يحمل رائحة صدأ — وأخيرًا، أدرك أنه مستلقٍ على شيء صلب وينظر إلى تلك الأشكال في حالة من الذهول.
“أعلن البث هذا البيان: مدينة بوابة المياه بريستيلا وقعت في قبضة طائفة الساحرة.”
هذه الفكرة وحدها جعلت صدر سوبارو يعتصره الألم.
“ما العلاقة بين عظام الساحرة وحرص السيدة أناستاشيا على لقاء السيد كيريتاكا؟”
ذلك الرجل، الشرير ذو الشعر الأبيض الذي اختطف إيميليا، شنّ هجومًا أثناء مغادرته، مما أدى إلى إصابة ساق سوبارو بجروح مدمرة كهديّة وداع. كان هذا مصدر الألم الذي جعله يفقد وعيه.
“— اهدأ يا أخي. انظر، عن هذه العظام… ليس بالضرورة أن تكون لساحرة الغيرة الشهيرة، أليس كذلك؟”
بالعودة إلى الموضوع الأساسي، عاودت كروش السؤال عن نوايا أناستاشيا الحقيقية. بدأت أناستاسيا ردها بإغماضة عين خفيفة.
تُعد بريستيلا واحدة من أكبر خمس مدن في لوغنيكا، ويبلغ عدد سكانها حوالي مئة ألف نسمة. قد يكون الأمر ممكنًا، لكن تنفيذ عملية إجلاء واسعة النطاق لهذا العدد من السكان دون إشعال حالة من الذعر بعيد كل البعد عن السهولة.
“وجود عظام الساحرة هو سر يُحتفظ به بعناية في مدينة بوابة الماء… والأشخاص الوحيدون الذين يعرفون الأساطير والمواقع المفترضة هم أعضاء مجلس العشرة. فكرت أنني قد أحاول أن أسأل أحدهم.”
عندما واجهت كروش صعوبة في اختيار كلماتها، سأل سوبارو عن أسوأ سيناريو يمكن أن يتخيله. أومأت كروش وفيريس وآل بصمت، مؤكدة شكوكه.
“هممم… في هذه المرحلة، هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله…”
“يعني أن كبار الشخصيات في المدينة فقط هم من لديهم فكرة… أناستاشيا، هل يعني هذا ما أعتقده؟ هل تعتقدين أنه من الأفضل الاستسلام لمطالب الشهوة؟”
“حتى أنا لم أكن لأتحدث بهذا الشكل لو لم أكن شبه متأكدة. السبب وراء رغبتي في مقابلة كيريتاكا فور سماع بث الشهوة هو ذلك الحدس نفسه، حتى لو كان عليَّ بذل جهد إضافي لتحقيق ذلك.”
“أليس فقط لإثارة أعصابنا؟ قصة موت العائلة المالكة جميعها بسبب المرض معروفة جدًا، كما تعلم.”
“بالطبع لا. الرضوخ لمن يهدد الناس للحصول على ما يريد سيؤدي إلى استغلالك في كل مرة. على أي حال، أردت فقط تأكيد الموقع الحالي للعظام… لا يوجد ضمان بأن أحد أعضاء مجلس العشرة لن يرتكب حماقة ويخبر الشهوة بموقعها، أليس كذلك؟”
—” بياكو…! آه، أنا سعيد لأنها بخير. حقًا، أنا… أوه، غياااه!”
“فهمت… من فضلك أخبرني بما يحدث. كيف حال المدينة الآن؟ وما الذي تفعله طائفة الساحرة؟”
“…أفترض أن هذا صحيح.”
“بث؟”
اعتمد سوبارو على ساقه اليمنى وهو يتجه نحو الطاولة الدائرية في وسط الغرفة. مستعينًا بمساعدة آل، جلس على كرسيه، وأخذ نفسًا أثناء مسح الغرفة بنظراته.
على عكس طريقة تفكير سوبارو السطحية، كانت تقييمات أناستاسيا سريعة ودقيقة.
ضيّقت أناستاسيا عينيها الزرقاوين وهي تكشف عما كانت تخفيه حتى تلك اللحظة، ثم ألقت نظرة سريعة على وجوه الجميع.
التفاوض مع الإرهابيين غالبًا ما يؤدي إلى تفاقم الأمور. في وضعهم الحالي، كان من المؤكد تقريبًا أن الأساقفة سيغرقون المدينة فور استردادهم لعظام الساحرة.
بات سوبارو واثقًا جدًا من هذا بالنظر إلى طبيعتهم الماكرة.
“بالطبع. ومع ذلك، هناك شيء يجب أن أسألك عنه أولاً — السيد سوبارو، هل هناك أي شك في أنك واجهت أساقفة الخطايا السبع المميتة لطائفة الساحرة؟”
“هذا مطمئن… أليس كذلك؟”
“انظر، كنت أتحرى التفاصيل بينما كنتَ نائمًا، ناتسكي. عندما يصل كيريتاكا، يمكننا التحدث عن هذه العظام بمزيد من التفصيل. ثم يمكننا أن نقرر الرد المناسب.”
بغض النظر عن مكانه أو ما كان يفعله، سيصبح الأمر مشكلة خطيرة إذا لم يكن بأمان —
“بالرد تقصدين…”
“— ما إذا كنا سنقاتل أو نهرب، بالطبع.”
بدا هناك عزم هادئ في صوت أناستاشيا الخافت، وكأن شعلة زرقاء غاضبة قد اشتعلت داخلها.
أمكن الشعور بإحساس عميق من الرعب على الجانب الآخر من مرآة المحادثة. ولكن ما زال هناك المزيد. فجأة، بدا وكأن تموجًا انزلق عبر سطح الزجاج.
“— عظام الساحرة.”
“أنا من دعا جميع المرشحين للاختيار الملكي إلى بريستيلا. بالطبع أشعر بالمسؤولية عما حدث… أحتاج إلى استخلاص بعض التعويض من هؤلاء الضيوف غير المتوقعين بعد كل ما فعلوه.”
—” هذا… لكن حتى لو كانت تقترب دائمًا من نفاد طاقتها، لم أعتقد أنها ستصل إلى غيبوبة.”
كانت أناستاشيا مالكة شركة كبرى، ولم تملك أي قدرة قتالية تُذكر. ومع ذلك، فإن إعلانها الهادئ جعل سوبارو يشعر وكأن وحشًا عظيمًا قد غرس أنيابه في عنقه.
“هذا مطمئن… أليس كذلك؟”
كان هذا تذكيرًا حادًا بأن أناستاشيا هوشين كانت واحدة من آخر الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أعداءه.
كان هذا الشخص يرتدي خوذة فولاذية سوداء تمامًا. من هذا العتاد وحده، قد يظنه البعض أحد الحراس المجهزين بشكل كامل في المدينة، لكن بالنظر إلى الجلد الظاهر من الرقبة إلى الأسفل وفقدانه الواضح لإحدى ذراعيه، فإن تلك الخصائص جعلت سوبارو يدرك فورًا أنه يعرف هذا الشخص.
“— آه، انتظروا، انتظروا. مرآة المحادثة تستجيب! لا بد أنه يوليوس والبقية.”
“سمعت ذلك من بياكو أيضًا. ساحرة الغيرة ليست ميتة؛ إنها مجرد مختومة. لكن إذا كان ذلك صحيحًا، فكيف يمكنها أن تترك وراءها عظامًا؟”
كانت بياتريس، مستلقيةً على ظهرها وعيناها مغلقتان. لم تكن هناك أي إصابات خارجية ظاهرة عليها. عندما رأى سوبارو منظرها المألوف وهي نائمة بشكل لطيف، أطلق تنهيدة ارتياح.
تمامًا عندما وصل الحديث إلى هدنة، رفع فيريس يده بنظرة مفاجأة. كان يحمل الميتيا، مشيرًا إلى أن سطح المرآة يلمع بالضوء الأبيض بحثًا عن استجابة.
“كما ترى تمامًا، ليست بأفضل حال. آسف على هذه الحالة البائسة. ويلهيلم، أنت…”
وضعها على الطاولة المستديرة بحيث يستطيع الجميع رؤيتها، ولمس سطح المرآة برفق بيده.
“وما هو؟”
“— يبدو أن فيريس… والجميع هناك. أعتقد أنكم تستطيعون رؤيتي؟“
هل سيريوس هي التي استولت على البث، مدفوعة بأوهامها غير المفهومة ورغبتها المشوهة في الظهور في الأضواء؟ أم كان ريغولوس، الذي ظل يخفي نفسه في غلاف من خداع الذات مثل درع؟
“انظر، كنت أتحرى التفاصيل بينما كنتَ نائمًا، ناتسكي. عندما يصل كيريتاكا، يمكننا التحدث عن هذه العظام بمزيد من التفصيل. ثم يمكننا أن نقرر الرد المناسب.”
ظهر رجل طويل ذو شعر أرجواني وسيم على سطح المرآة. كان يوليوس جوكوليوس، الذي خرج إلى المدينة لإنقاذ الناس.
سوبارو، الذي ظل يفتخر دائمًا بوصف أوتو كمستشار داخلي يمكنه الصمود في مواجهة التحديات، كان يعلم أنه مقارنة بجوليوس وريكاردو، كان أقل بكثير من حيث القوة القتالية.
بمجرد أن أصبح واضحًا أن جوليوس كان على الطرف الآخر، هرعت أناستاسيا لتضع نفسها أمام المرآة بخطوات سريعة.
////
“جوليوس، كنت قلقة عندما لم تتواصل لفترة. كيف تبدو الأمور بالخارج؟”
كانت بياتريس، مستلقيةً على ظهرها وعيناها مغلقتان. لم تكن هناك أي إصابات خارجية ظاهرة عليها. عندما رأى سوبارو منظرها المألوف وهي نائمة بشكل لطيف، أطلق تنهيدة ارتياح.
“أعتذر بشدة لإزعاجك. الوضع في المدينة فوضوي. السكان يزدادون غضبًا من طائفة الساحرة… والأهم، هناك أمر يجب أن أنقله على الفور دون تأخير.”
بسرعة، قطع جوليوس الاتصال مع أناستاسيا واختفى فجأة من سطح المرآة.
على عكس طريقة تفكير سوبارو السطحية، كانت تقييمات أناستاسيا سريعة ودقيقة.
ظهر في مكانه شخص صغير يشبه القط ويرتدي نظارة أحادية — تي بي.
بعد أن اعتاد على الظلام، لم تكن عيناه مستعدة تمامًا لتقبل الضوء الأبيض الذي تسلل إليهما الآن. ظلال تتحرك يمينًا ويسارًا عبر رؤيته غير الواضحة. استغرق الأمر منه ثلاثين ثانية ليُدرك أن هذه كانت أشكالًا بشرية.
اتضح أنه كان يرافق جوليوس كواحد من قادة الكتائب الثلاثة لأنياب الحديد.
“تي بي؟ ما الأمر؟ تبدو منزعجًا…”
لا أناستاشيا ولا كروش انتبهتا إلى تلميح آل الغامض بينما واصلتا الحديث. نتيجة لذلك، فوت سوبارو فرصته للتحقيق بشكل أعمق في تعليق آل الغريب.
حينها لاحظ سوبارو فجأة أن آل كان يراقب تبادل الحديث بينه وبين ويلهيلم بصمت. لكن عندما طرح عليه السؤال، رد آل بلا مبالاة، “لا شيء، حقًا”، ورفع كتفيه.
“سيدة أناستاسيا، هذا سيء جدًا جدًا. هل عادت شقيقتي الكبرى بعد؟“
كان ذلك سيعتبر تصرفًا دنيئًا وحاقدًا، ولكنه لم يكن أمرًا مستبعدًا عندما يتعلق الأمر برؤساء أساقفة الخطايا السبع المميتة.
قاطعًا أناستاسيا، أطلق تي بي سؤالًا مذعورًا. وبسبب مظهره المضطرب، أجابت أناستاسيا بحيرة وبسرعة.
“ميمي لم تعد بعد. كنت قلقة عليها أيضًا… تي بي؟”
“…سمعت أن هذه المنطقة كانت في الماضي مصيدة لشيء ما.”
أمكن الشعور بإحساس عميق من الرعب على الجانب الآخر من مرآة المحادثة. ولكن ما زال هناك المزيد. فجأة، بدا وكأن تموجًا انزلق عبر سطح الزجاج.
“— من هناك؟!”
“اعذروني! هل السيدة أناستاسيا هناك؟! الأمر سيء! هيتارو يقول إن ميمي في خطر!”
“هـ – هل هذا حقًا مقبول؟ ربما عليك أن تقلق قليلاً…”
“المبنى كبير وجيد، لذا يمكنني تفهم فكرة استخدامه كمأوى في الحالات الطارئة، لكن الشركة تظل شركة، أليس كذلك؟ عادة لا تكون الخيار الأول لإنشاء مركز استجابة.”
في اللحظة التالية، اتصلت المرآة الثالثة المرتبطة بالمحادثة. ظهر على سطحها وجه ريكاردو، رجل الكلب، وهو يحدق في المرآة بفمه مفتوح على مصراعيه. لكن بمجرد أن أصبح واضحًا، دُفع رأس ريكاردو جانبًا بواسطة شخصية تشبه القطط بعيون مليئة بالدموع.
اندفعت حالة من العجلة بين الجميع، بما في ذلك الموجودون على الطرف الآخر من المرايا، وهم يدركون هذا التطور الجديد. وبينما يعالجون هذه الحقيقة الصادمة بأن واحدة منهم كانت في خطر مميت —
“سيدتي! سيدتي!! أختنا الكبرى… إنها…!!”
“نظرًا للظروف الحالية، قمت ببعض التحضيرات. السيد سوبارو، كيف حال إصابة ساقك؟”
كان الصوت الباكي هو هيتارو، شقيق تي بي الذي يشبهه كثيرًا. وبينما ارتدى الولد عادةً ما تعبيرًا وديعًا، بدا وجهه الآن ملتويًا بحزن شديد.
مع فهمه لما يقصده فيريس، أبرز سوبارو السبب وراء خطورة الوضع.
على النقيض من سوبارو، الذي لم يستطع إخفاء توتره، أظهر أولئك الذين سمعوا هذا النوع من البث للمرة الثانية مجموعة متنوعة من ردود الفعل: الحذر، الغضب، الكراهية — على أي حال، لم يكونوا مرتبكين بنفس القدر أثناء انتظار الكلمات التي ستأتي بالتأكيد.
“هيتارو، اهدأ. ما الذي حدث؟ تحدث ببطء ووضوح.”
—” حسنًا، هذا يكفي!”
“تأثير البركة خاصتنا… يتدفق من الأخت الكبرى نحونا! لقد أصيبت إصابة بالغة… وإذا استمر الأمر على هذا النحو، فإن الأخت الكبرى لن...”
“لا، لا، فقط لم أتوقع هذا منهم… آسف، تشتت قليلاً. على أي حال، ما الذي يبحثون عنه؟”
“بركة… تقصد بركة الثلاثة، أليس كذلك؟ بمعنى آخر، ميمي أُصيبت في وقت ما، وهذا يؤثر على هيتارو وتي بي أيضًا؟ هل فهمت الأمر بشكل صحيح حتى الآن؟”
“— هذا لا يُغتفر.”
أومأ هيتارو وتي بي معًا لتأكيد استنتاجات أناستاسيا. أثناء استماعه إلى المحادثة من الخلف، تذكر سوبارو ما أخبرته ميمي عن بركة الثلاثة — والتي تربط الإخوة الثلاثة معًا — وأنها تجعلهم يتشاركون الإصابات والإرهاق.
لكن ويلهيلم رد بسرعة قائلاً “لا” وهو يهز رأسه على تعليق سوبارو.
ذات مرة في قصر روزوال، حدث تغيير مفاجئ في رام عندما أصبحت ريم في خطر. كان هذا مشابهًا لما تعيشه ميمي وإخوتها الآن — مما يعني أن ميمي تواجه خطرًا حقيقيًا.
“ماذا تعني؟”
اندفعت حالة من العجلة بين الجميع، بما في ذلك الموجودون على الطرف الآخر من المرايا، وهم يدركون هذا التطور الجديد. وبينما يعالجون هذه الحقيقة الصادمة بأن واحدة منهم كانت في خطر مميت —
“لقد جئت في الأصل للحصول على رأي السيد كيريتاكا حول كيفية توزيع قوات المدينة بأفضل شكل. وبعد إنهاء ذلك، أرافق الآن السيدة كروش. ذلك الرجل بارع للغاية بالنسبة لعمره.”
جعل الصوت المألوف غارفيل، الذي كان يلهث ويتصبب عرقًا، يرفع وجهه.
“يوهوو! يوهوهوو! ياهووهوو!”
— صدى صوت صارخ بدا وكأنه لا يهتم بالوضع على الإطلاق في أرجاء المدينة.
“يا لكِ من متقلبة… لا عجب أن الأميرة تركز عليك أكثر من غيرك.”
“الإجابة على سؤالك بسيطة، ناتسكي. هناك ساحرات غير ساحرة الغيرة. لا توجد تقريبًا سجلات متبقية، لكن هناك بالتأكيد أساطير شفهية. وواحدة منها تقول إنه في هذه المدينة…”
“ما هذا…؟”
“هيا الآن، لا تكن بهذا الشكل يا آل. يمكنني أن أفهم قلقك لأن أميرتك الثمينة ليست هنا.”
بدهشة، رفع سوبارو وجهه نحو السقف دون وعي. كان الصوت قادمًا من مكان ما فوقهم. ليس من السقف، بل حرفيًا من السماء نفسها.
“حسنًا، كل هذا منطقي. لكن أوتو ليس متورطًا في ذلك، أليس كذلك؟”
“حسنًا، كل هذا منطقي. لكن أوتو ليس متورطًا في ذلك، أليس كذلك؟”
كان هذا نتيجة عمل ميتيا تصل إلى كل زاوية في المدينة — ومن كان يستخدم مرافق المكتب البلدي لإذاعة هذا البث هي رئيسة أساقفة الشهوة الذي تم التحدث عنه مرارًا.
“بفضل فيريس، تمكنت أنا وبيتي من تجاوز الأمر بطريقة ما. إذا حاولت بشدة، أعتقد أنني أستطيع القفز مرتين دون البكاء.”
“إلى جميع أكياس اللحم في المدينة: هل تستمتعون؟ هل انتشيتُم وأثارتكم سماع صوتي الجميل للمرة الألف اليوم؟ بوا-ها-ها-ها-ها!”
“…أفترض أن هذا صحيح.”
كان هذا الشخص يرتدي خوذة فولاذية سوداء تمامًا. من هذا العتاد وحده، قد يظنه البعض أحد الحراس المجهزين بشكل كامل في المدينة، لكن بالنظر إلى الجلد الظاهر من الرقبة إلى الأسفل وفقدانه الواضح لإحدى ذراعيه، فإن تلك الخصائص جعلت سوبارو يدرك فورًا أنه يعرف هذا الشخص.
كان صوتًا مرتفعًا حادًا، ذو ضحكة مزعجة. ذلك الصوت المتعجرف لم يُعِر أي اهتمام لمشاعر أولئك الذين أُجبروا على الاستماع. كان هذا هجومًا على آذان كل شخص في المدينة.
كانت هذه الأبراج منشآت إدارية تنظم كمية المياه ومعدل تدفق القنوات المائية المستمرة التشغيل في المدينة. كانت ميوزعة على الاتجاهات الأساسية: الشمال، الجنوب، الشرق، والغرب. لم يكن سوى واحد منها مرئيًا من غرفة الاجتماع، لكن —
“إذا كانوا معًا، فلا داعي للقلق بشأن تعرضهم لأي متاعب… لكن لماذا الاجتماع في هذا المكان؟” أشار سوبارو إلى المبنى بشكل عام.
لم يستغرق الأمر سوى لحظات حتى أدرك سوبارو أن الشخص الذي يقوم بهذا البث يتمتع بشخصية شريرة وقبيحة.
—” سيكون ذلك صحيحًا إذا كان سوباو المصاب الوحيد، صحيح؟”
“إذن هذه هي الشهوة… يا رجل، توقيتها مثالي للغاية، أليس كذلك؟!”
“حسنًا إذن، يا أكوام اللحم التي لا تستطيع إلا أن تتحمس لسماع صوت فتاة جميلة، لديّ إعلان مهم جدًا من مذيعتكم الرقيقة والرحيمة! لذا أصغوا جيدًا! انتبهوا! هل نظفتم آذانكم؟!”
“يوهوو! يوهوهوو! ياهووهوو!”
قابلت نظراته مباشرة، وزادت شدة عينيها الكهرمانيتين قوة.
على النقيض من سوبارو، الذي لم يستطع إخفاء توتره، أظهر أولئك الذين سمعوا هذا النوع من البث للمرة الثانية مجموعة متنوعة من ردود الفعل: الحذر، الغضب، الكراهية — على أي حال، لم يكونوا مرتبكين بنفس القدر أثناء انتظار الكلمات التي ستأتي بالتأكيد.
عند ملاحظته وجود سوبارو، اقترب بخطوات متعثرة وغير مؤكدة. أدرك سوبارو متأخرًا سبب هذا السلوك غير المعتاد والأجواء الغريبة التي سادت الغرفة.
—” هل هي حقًا… نائمة؟ لم تتحرك أبدًا، أليس كذلك؟”
ما الذي ستخبرهم به صاحبة هذا الصوت المزعج والمثير للغضب؟
“وهذا يعني أن هناك سابقة. إذن…”
“إذن، تبين أنني بالرغم من أنني طلبت منكم بلطفٍ شديد، قرر بعض الأشخاص الذين لم يفهموا الرسالة استهداف المكاتب البلدية… هذا يغضبني جدًا! حقًا، لا أستطيع المبالغة في وصف مدى غباء أكوام اللحم الجاهلة التي أنتم عليها!”
“هل باتلاش وفولفيو ما زالا في النزل؟ كلاهما حاد الذكاء، لذا ربما لا داعي للقلق بشأنهما… لكن، عندما أفكر في الأمر، برسيلا في مكانها لأنها تقيم في نزل مختلف، ولكن ماذا عن فيلت وفريقها؟”
—” هذا… لكن حتى لو كانت تقترب دائمًا من نفاد طاقتها، لم أعتقد أنها ستصل إلى غيبوبة.”
“…لن نتحمل هذا بعد الآن. ريكاردو، يوليوس، استمعا جيدًا: عودا إلى المكاتب البلدية مع هيتارو وتي بي واجعلاهما يعثران على مكان ميمي —”
—” أوهه، يبدو أنك استيقظت، يا أخي.”
في حين استمرار البث، قررت أناستاسيا معالجة القضية الأكثر إلحاحًا. أصدرت أوامرها لفارسها وكلبها المخلص عبر مرايا المحادثة في محاولة لضمان سلامة ميمي.
“أنا لا أفعل ذلك للحصول على كلمات شكر، كما تعلم. لكن دائمًا من اللطيف سماعها بدلًا من لا شيء.”
ومع ذلك، حتى مع محاولة أناستاسيا الحفاظ على هدوئها، فإن تغير الوضع ظل يسخر من جهودها.
بمجرد أن أصبح واضحًا أن جوليوس كان على الطرف الآخر، هرعت أناستاسيا لتضع نفسها أمام المرآة بخطوات سريعة.
“نظرًا للظروف الحالية، قمت ببعض التحضيرات. السيد سوبارو، كيف حال إصابة ساقك؟”
— وجاء هذا في صورة كانت، للجميع، الأسوأ على الإطلاق.
“— من هناك؟!”
فجأة، صاح ويلهيلم بصوت حاد باتجاه مدخل قاعة الاجتماع. وبينما استل شيطان السيف سلاحه، التفت سوبارو والآخرون في نفس الاتجاه.
“أنا لا أفعل ذلك للحصول على كلمات شكر، كما تعلم. لكن دائمًا من اللطيف سماعها بدلًا من لا شيء.”
“فيريس؟”
بعد لحظة، اندفع الباب مفتوحًا بقوة، ودخل شخص واحد إلى قاعة الاجتماع.
—” آه”.
في البداية، أثار ظهور هذا الدخيل المفاجئ دهشة سوبارو والآخرين، لكن أول من تغلب على دهشته ورفع صوته لم يكن سوى سوبارو نفسه.
كان صوتًا مرتفعًا حادًا، ذو ضحكة مزعجة. ذلك الصوت المتعجرف لم يُعِر أي اهتمام لمشاعر أولئك الذين أُجبروا على الاستماع. كان هذا هجومًا على آذان كل شخص في المدينة.
“غارفيل؟!”
“شكرًا لك. لكن الطريقة التي قلت بها ذلك ليست مريحة جدًا.”
ابتسم سوبارو بتكلف على تعليق آل المرح. لو كان لسوبارو أي حظ فعلاً، لتمكن من اجتياز ذلك اليوم دون أن يموت مرارًا.
جعل الصوت المألوف غارفيل، الذي كان يلهث ويتصبب عرقًا، يرفع وجهه.
انتفض فيريس عليه في غضون لحظات، ضاغطاً على ساقه اليمنى موبخاً إياه بصوت يرتجف من الغضب. على الفور، صرخ سوبارو وكأن صاعقة ضربت قمة رأسه.
عند ملاحظته وجود سوبارو، اقترب بخطوات متعثرة وغير مؤكدة. أدرك سوبارو متأخرًا سبب هذا السلوك غير المعتاد والأجواء الغريبة التي سادت الغرفة.
ساعيًا للحفاظ على هدوئه، حاول سوبارو استيعاب تطورات الأمور. عندما طرح ذلك السؤال، تبادل فيريس وآل نظرات هادئة، متسائلين من أين يبدؤون. قبل أن تتاح لهما الفرصة —
تم الكشف عن القصة الكاملة لماضي المدينة بشكل غير متوقع. ومع ذلك، لم تبدُ الأمور متسقة. وبينما بدأ سوبارو في الاعتراض —
كان غارفيل يحمل شيئًا بين ذراعيه.
“مع ذلك، بما أن فيلت لديها راينهارد معها، فلا ينبغي أن نقلق كثيرًا… لكن يظل من المخيف ألا نعرف تمامًا ما الذي تفعله تلك الأميرة الصغيرة الأخرى.”
لم يتمكن أحد من التفوه بكلمة بينما توقف غارفيل أمام سوبارو. وعندما وصل إلى هناك، انهار على ركبتيه، مطأطئًا رأسه كما لو يتشبث بسوبارو.
بعد سماع مناشدة فيريس، شعر سوبارو بالقوة تتلاشى من ساقيه وتوقف عن محاولة الوقوف بالقوة. ثم أطلق تنهيدة كبيرة وقرر البقاء في مكانه بينما يحاول ترتيب أفكاره بطريقة أخرى.
ثم عندما قدم ما كان يحمله بين ذراعيه المغطتين بالدماء، ارتعشت حنجرته.
ومع ذلك، حتى مع محاولة أناستاسيا الحفاظ على هدوئها، فإن تغير الوضع ظل يسخر من جهودها.
“أنا آسف… أنا آسف جدًا، أيها الزعيم!! أنا…! أنا عديم الفائدة! لا أساوي شيئًا…!”
—” آه! استيقظ سوباو، أليس كذلك؟! قلت لك أن تستدعيني إذا استيقظ، مياو!”
صدرت عنه صرخة، ثم عوى غارفيل من الحزن.
“نفد حظي تمامًا، لذا الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو أن أتمالك نفسي وأعمل بما أملك.”
ما كان يحمله بين ذراعيه الملطختين بالدماء كانت ميمي، التي أصبحت على حافة الموت.
في المسافة، كانت هناك راية ترفرف فوق البرج. لم يتذكر سوبارو رؤيتها أثناء تجوله في المدينة ذلك الصباح أو في اليوم السابق. حملت الراية رمزًا غريبًا مرسومًا عليها بصبغة حمراء.
وفوق كل ذلك، لم تكن فيلت أو أي شخص من فريقها حاضرين على الإطلاق.
“كنت أفكر فقط أنك ملتوي بطريقتك الخاصة يا صديقي — على أي حال، لنكمل الحديث عن الموضوع الرئيسي.”
على الجانب الآخر من الستارة، رأى فتاة ترتدي فستانًا، مستلقية على قطعة قماش وهي تغط في نوم عميق.
////
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
“— يبدو أن توقيتكم جيد جدًا. كنت على وشك الحديث عن ذلك تحديدًا.”
