استغرقت الرحلة من القصر إلى كثبان أوغوريا عشرين يومًا .
بدأت الرحلة في صباح غير مريح، ولكن لحسن الحظ، لم تكن هناك حوادث تذكر على طول الطريق، مما منح المجموعة فترة من السلام.
كانوا يتجهون شرقًا في خط مستقيم على طول الطريق، ويقضون الوقت في ملل فاخر.
“كانت لدي نفس الفكرة عندما كنا عائدين من بريستيلا وعلى سهول ليبهاس أيضًا، ولكن… الطرق تبدو آمنة جدًا هنا في لوغونيكا.”
“صيانة الطرق وسلامتها تلعب دورًا مهمًا في الحفاظ على سلام البلاد. بالمقارنة مع الدول الأخرى، لوغونيكا مكرسة بشكل خاص لذلك. الهجمات من قبل اللصوص ووحوش الشياطين أقل بشكل كبير نتيجة لذلك.”
“هل يعني ذلك أن الدول الأخرى ليست آمنة هكذا؟”
“تواجه المملكة المقدسة لغوستيكو صعوبة في صيانة طرقها لأنها مغطاة بالثلوج الدائمة. الإمبراطورية الفولاكية واتحاد كاراراجي يحتويان على العديد من الأجناس في بلدانهم، مما يؤدي إلى تنوع واسع في العادات. مع هذه الاختلافات الكبيرة، تكون الصراعات أكثر شيوعًا. لذا للإجابة على سؤالك، لا، الدول الأخرى ليست آمنة هكذا.”
“لا تقل!”
كان سوبارو وجوليوس يتحدثان على مقعد السائق للعربة بينما كانت نسمة لطيفة تهب.
كانت العربة الكبيرة تجرها تنانين الأرض. كان سوبارو يمسك بالزمام بينما كان يجلس جوليوس بجانبه يراقب محيطهم. كانوا قد استقروا على هذا الترتيب لأنه إذا كان الجميع داخل العربة، فسيكونون بطيئين في الاستجابة إذا حدث شيء ما، ولكن كما يوحي الحديث العرضي، كان الطريق حتى الآن سلميًا.
“تثاؤب.”
“—سوبارو.”
تثاءب سوبارو من المناظر الطبيعية التي لم تتغير ومن الملل، لكنه سرعان ما قوبل بصوت حاد من جوليوس.
“نعم، نعم.” لوح سوبارو بيده.
“أفهم أنه من الصعب الحفاظ على مستوى عالٍ من التركيز، لكن السماح بوجود ثغرة مثل هذه هو أكثر الأشياء خطورة يمكنك فعلها. لن أقول ألا تخفض حذرك أبدًا، ولكن على الأقل لا تفعل ذلك بطريقة واضحة يمكن لأي شخص أن يلاحظها.”
“كان تثاؤبًا واحدًا فقط. بالتأكيد قد تثاءبت من قبل مرة في حياتك، أليس كذلك؟”
“بالطبع. أختبر نفس الظواهر الفسيولوجية مثل أي شخص آخر. لكن الفارس يجب أن يمتلك الحالة الذهنية والوعي لتجنب إظهارها أمام الآخرين. ما زلت تفتقر إلى الوعي الذاتي.”
“نعم، نعم، هذا أنا، الفارس الغافل، في خدمتك.”
كان جوليوس دائمًا صعب المزاج، لكن سوبارو كان يصبح خبيرًا في تفادي طعناته.
بين الرحلة من بريستيلا ورحلتهم الحالية، قضى أكثر من عشرين يومًا على الطريق مع جوليوس. تعلم سوبارو كيف يتعامل معه.
“أود أيضًا أن أقول إن من الآداب الصحيحة أن تنظر إلى الشخص الذي تتحدث إليه عندما تكون في محادثة جادة.”
“إذا لم يكن الشخص يستمع جديًا لمحادثتك الجادة، فهذا يعني أنه لا يعتقد أن الوقت مناسب لإجراء تلك المحادثة، أليس كذلك؟ يجب أن تسترخي قليلاً. أنت متوتر جدًا. تثاءب قليلاً أو شيء من هذا القبيل.”
…
طقطق سوبارو عنقه وهو يرد بنبرة غير مبالية. بدا أن جوليوس فوجئ بذلك، فأغمض عينيه.
“…أنا متوتر لدرجة أنك تستطيع أن ترى ذلك بسهولة؟”
“أتصور أن الجميع يعتقدون أنك على الحافة فقط. أفهم أنه إلى حد ما هذا هو الحال بالنسبة لك، لكن…”
“أنت الوحيد الذي يستطيع التعرف عليه على حقيقته.”
كان هناك أثر من الاستسلام في صوت جوليوس. رد سوبارو ببساطة بصوت خشن “نعم”.
لم يكن بإمكانهم سماع المحادثة التي كانت تجريها النساء داخل العربة. مما يشير إلى أنهما لم يتمكنوا من سماع سوبارو وجوليوس أيضًا.
هذان الرجلان كانت علاقتهما معقدة بطرق عديدة، ولكن في الوقت الحالي كانا زميلين يحتاجان للعمل معًا. قام سوبارو بتغيير الموضوع وقرر أنهما يجب أن يتحدثا بشكل أكثر انفتاحًا.
“ظهرت هذه المسألة خلال تلك المحادثة مع روزوال، ولكن ماذا حدث مع أرواحك؟”
“لم يحدث أي تغيير. ما زالوا بجانبي، ولكنهم لا يستطيعون أن يستريحوا على ذراعي. يبدو أنهم مرتبكون أيضًا.”
جعل جوليوس الأرواح مرئية عندما تحدث عنها سوبارو. كان الوميض الخافت بستة ألوان ما زال يتبع جوليوس . ولكنهم لم يجلسوا على ذراعه الممتدة وكانوا يتجولون حوله على ما يبدو في حيرة.
“يبدو أن نعمتي ما زالت تعمل كما كانت من قبل. وهذا ربما يكون جزءًا مما يزعجهم. لا يبدو أنهم يستطيعون فهم لماذا يصعب عليهم تركي.”
“تشكيل عقد آخر… سيكون صعبًا لأنه ليس كما لو أن العقد الأصلي قد كُسر، أليس كذلك؟ أعلم أن هذا ليس مكاني لأقول، ولكن هل يمكن عقد صفقة مع روح أخرى حتى يتم حل هذه المسألة؟”
“إنها موهبة نادرة أن تتمكن من استعارة القوة من الأرواح الصغرى المارة كما تفعل السيدة إيميليا. الأرواح الوحيدة التي أستطيع أن أستمد قوتي منها هي تلك التي عرفتني لسنوات. إنه مشابه للطريقة التي تعمل بها أنت والسيدة بياتريس.”
“إيميليا-تان وباك كذلك. يبدو أن شركائك مميزون.”
خدش رأسه، وجد سوبارو نفسه يفكر أنه قدم اقتراحًا غير معقول.
كروح زميل، لم يكن يريد أن يخبره أحد بالبحث عن روح أخرى. إذا انفصلت علاقته مع بياتريس، هل كان سيتركها؟ كان هذا ما طلبه من جوليوس أن يفكر فيه.
“بسبب ذلك، يمكنني فقط أداء واجبي كفارس بهذا السيف الخاص بي. بالطبع، لقد دربت سيفي بنفس القدر الذي تدربت به على السحر الروحي، ولكن لا يزال صحيحًا أنه يمثل انخفاضًا كبيرًا في قوتي الفردية.”
“عندما تقول أن سيفك وحده ليس قويًا بما فيه الكفاية، يبدو الأمر كأنه سخرية بالنسبة لي.”
سوبارو الذي هيمن عليه هذا السيف وحده كان نقطة البداية لعلاقتهما. في ذلك الوقت، كان سوبارو مثل طفل يحاول القتال ضده. هل يجب أن أكون الآن على الأقل بمستوى طفل في الخامسة، أليس كذلك؟
“إنه نفس الأمر مع راينهارد، ولكن لديكما عادة سيئة في التقليل من تقدير أنفسكم. شيء كهذا يعتبر تواضعًا مفرطًا. في الواقع، هذا شيء ينطبق على العديد من الأمور، إذا سألتني.”
“أميل إلى قول الشيء نفسه لك، لكنني لست متأكدًا، بصرف النظر عنك وعن نفسي، ما يفعله رينهارد يختلف عن التواضع أو التقليل من شأنه.”
“كيف ذلك؟”
سوبارو يميل رأسه في حيرة بينما يتخيل البطل ذو الشعر الأحمر. أي شخص ينظر إليه سيرى أنه فوق البشر، الأقوى، ولا مثيل له تمامًا. هذا هو رينهارد فان أستريا، لذا كان من المدهش أن يكون هناك اختلاف في كيفية تقييمه هو و جوليوس لرينهارد.
“من فضلك لا تسيء فهمي. أنا متفق تمامًا بشأن المستوى العالي لقوة رينهارد. في الواقع، أعتقد أن كل شخص يعرفه سيكون في اتفاق كامل. يمكن القول إنه قمة الإنسانية.”
“إنه صادم بما يكفي لدرجة أنني لا أستطيع حقًا أن أصف ذلك بالمبالغة.”
“ليس فقط قوته، بل أسلوب حياته ووعيه الذاتي أيضًا متحقق بالكامل. عندما قابلته لأول مرة، لم يكن حتى يبلغ من العمر عشر سنوات، لكنه لم يتغير على الإطلاق منذ ذلك الحين.”
“انتظر، كان كذلك حتى في ذلك الوقت؟”
كان هذا سؤالاً فلسفيًا قليلاً لطرح متى أصبح رينهارد رينهارد، لكن وفقًا لجوليوس، الذي عرفه لأكثر من عقد مضى، كان متطورًا تمامًا في ذلك الوقت.
الصبي الذي لم يبلغ حتى العاشرة من عمره فقد جدته، وورث نعمتها، وأصبح قديس السيف—
“أتساءل كيف كان شعوره.”
“ماذا؟”
“منذ خمسة عشر عامًا، كان رينهارد يبلغ من العمر حوالي خمس سنوات، أليس كذلك؟ ورث نعمة جدته في ذلك العمر، ونشأ في عائلة ورثت دم بطل أسطوري… ما نوع المسؤولية التي كان يحملها.”
شعر سوبارو أنه يمكنه فهم ثقل توقعات الوالدين قليلاً.
بالطبع، الوزن الذي تحمله، والذي يحمله رينهارد والمسؤوليات التي ينطوي عليها، لم تكن قابلة للمقارنة تمامًا، وربما كان من الوقاحة حتى محاولة مقارنتها .
“بصراحة، أنا ضعيف. أنا ضعيف ولا أمتلك القوة الكافية تقريبًا، لذا أنا دائمًا نادم على الأمور. ربما لا توجد ليلة واحدة لم أتمنى أن أكون قويًا بما يكفي لئلا أكون عاجزًا للغاية.”
“يبدو أنك قد تحملت عددًا كبيرًا من الليالي الغير مثمرة.”
“من سألك؟ …على أي حال، يبدو أن رينهارد في الوضع المعاكس تمامًا. لا أعتقد أنه كان دائمًا رينهارد الذي نعرفه منذ سن الخامسة، لذا ماذا كان يشعر؟”
“…لا أستطيع أن أبدأ في قول ما قد يشعر به في ذلك الوقت. ومع ذلك…”
توقف جوليوس ونظر إلى الأعلى.
نشوشت تعابيره بينما كان يحدق في الطريق الذي كانوا يسيرون فيه. ربما كان من الأدق القول إنه كان ينظر إلى السماء في الشمس التي تضيء عليهم.
“…رؤية رينهارد في ذلك الحين كانت نقطة تحول كبيرة بالنسبة لي.”
صوته بدا وكأنه مليء بالفخر.
كان وكأنه يغمض عينيه ليس بسبب الشمس، بل من الهدف المتألق الذي تم حفره في ذاكرته كطفل ولا يزال طازجًا حتى الآن.
” “.
رؤية جوليوس بهذا الشكل، انحرفت أفكار سوبارو إلى رينهارد.
مثلهم في تحدي برج الحكيم ، تولى رينهارد أيضًا دورًا هامًا – سوبارو كان قلقًا بشأن كيفية نقل “الغضب”.
لقد قبضوا على سيريوس في بريستيلا، وكانت حاليًا تُنقل إلى العاصمة. بحلول الوقت الذي يجد فيه فريق سوبارو أنفسهم خارج كثبان أوغوريا، يجب أن تكون سيريوس قد وصلت إلى العاصمة.
سيكون من الأفضل إذا لم يحدث شيء، ورينهارد موجود هناك، لذلك لا داعي للقلق، ولكن—
“رينهارد سيكون بخير. سيأتي بالتأكيد.”
“لا تقرأ عقول الناس. إنه مخيف.”
“ها. إنه بسبب أنني كنت أسافر معك لفترة الآن. بدأت أحس بذلك، على ما أعتقد.”
مشط جوليوس شعره للخلف، يبدو أنه مسرور بنفسه بطريقة ما. لم يستطع سوبارو سوى التنهد.
أعتقد أننا أصبحنا أفضل في التعامل مع بعضنا البعض.
“بهذا المعدل، إذا لم يحدث شيء آخر، سأتمكن من كتابة أطروحة عنك.”
“لا تقلق. في الوقت الحالي، أنت بالفعل الشخص الذي يعرفني أفضل في العالم بعد نفسي مباشرة.”
“لم يكن هذا لقبًا أردته بشكل خاص، لكن ها هو! لقد حصلت على درجة الدكتوراه في معرفة جوليوس . إذا سمع جوشوا ذلك…”
بدأ سوبارو يتحدث بسخرية عندما بدأ في إطلاق نكتة.
جوشوا جيوكوليوس. الأخ الأصغر لجوليوس الذي يعاني من حالة شديدة من عبادة الأخ الأكبر.
وكما هو الحال مع ريم، سُرق اسمه وذكرياته من العالم، من عائلته، وهو الآن لا يزال نائمًا.
“سيكون من الجيد بالتأكيد للمزاج إذا حدث شيء…”
محاولة تخمين سبب صمت سوبارو، اختفت ابتسامة جوليوس أثناء تمتمته.
لم يكن ذلك من طبيعته على الإطلاق، لكن سوبارو لم يكن غبيًا إلى هذا الحد لدرجة أنه لا يستطيع أن يدرك أن جوليوس كان يقول ذلك من أجله.
لم يكن بهذا الغباء، لكن…
“آه، اللعنة. أنا حقًا أحمق.”
خدش رأسه بشكل بائس، تمتم سوبارو لنفسه بإحباط.
في النهاية، لم يتحدث هو وجوليوس أكثر في ذلك اليوم.
………
بعد ثلاثة أيام، وصلت المجموعة إلى ميرولا، أقرب مدينة إلى الكثبان.
من الناحية الملموسة، كانت ميرولا مدينة توقف شبه فارغة.
المدينة لم تكن صغيرة بشكل خاص ، ولكنها لم تكن تنافس أي مدينة ملحوظة. لم تكن هناك معالم أو مباني خاصة، ولأنها قريبة من الكثبان، لم يكن هناك سياح أيضًا.
اللافتة التي تعلن أنها المدينة الأخيرة في شرق العالم لم يكن لها حقًا أي غرض في النهاية، ولم يكن هناك شيء لرؤيته سوى منظر المدينة القاحل.
“…زوار؟ …في وسط عاصفة رملية؟ مرحبًا بكم.”
بدفع الباب والدخول إلى المتجر، تم استقبالهم من قبل المالك في البار الذي كان يلمع الكؤوس. لم يكن ذلك بلهجة مرحبة بشكل خاص، لكن لم يكن ذلك صادمًا للغاية.
إذا حدث أن مجموعة من الضيوف المغطين بالرمال توقفوا في وسط وقت الرمال، كان من الطبيعي أن تكون هناك بعض المرارة.
لقد قاموا بتنظيف ما استطاعوا قبل الدخول، لكنهم كانوا قد غمروا بالرمال. هذا كان ثمن تجاهل الشخص في النزل والخروج أثناء وقت الرمال.
“أنا آسف لجعل هذا الرجل يدفع ثمن غبائنا.”
“ماذا تريد أن تشرب؟”
“حليب بارد، من فضلك.”
“حليب دافئ، من فضلك.”
جلسا على البار لطلب المشروبات، ورأى سوبارو وجه المالك الغاضب يتجعد.
تجاهلا رد فعله، وأطلقا تنهيدة طويلة وأزالا القماش الذي يغطي أفواههما حتى يتمكنا من التنفس بشكل صحيح لأول مرة منذ فترة.
“هاه، هذا حقًا يضرب المكان. لكن الخروج أثناء وقت الرمال هو عمل خطير حقًا.”
“مم-هم. كنت تقف في اتجاه الريح أمامي، لكن فمي لا يزال مليئًا بالغبار.”
عبس سوبارو قليلاً وأومأ بينما أخرجت إيميليا لسانها اللطيف.
كانت ترتدي رداءً أبيض فوق رأسها، وكان وجهها الجميل وشعرها الفضي مخفيين تقريبًا بالكامل. كان سوبارو يمزح أنه إذا ظهرت فتاة جميلة كهذه في بلدة ريفية كهذه، فقد يصاب الناس هناك بنوبة قلبية من اختلاف الوعي – ولكن في الحقيقة، بالنظر إلى وضعها، كان إخفاء هويتها هو الشيء اللطيف الذي يجب فعله.
على الرغم من أن تغطية رأسها وفمها في هذه الحالة لم يكن فقط لتجنب المشاكل. كان أيضًا لحمايتها من الرياح التي تهب من الكثبان الرملية في الشرق والمليئة بالرمال.
“لا يبدو أنك تعمل بشكل جيد في الوقت الحالي. ليس هناك الكثير من الأعمال أثناء وقت الرمال؟”
أزال سوبارو الغطاء الذي كان يرتديه عن رأسه، ونظر في الحانة الفارغة. تمتم المالك المتجهم ردًا وهو يضع الحليب المطلوب.
كان الحليب البارد طلب سوبارو، والدافئ كان طلب إيميليا.
“ليس كما لو أن أي شخص من الخارج يأتي هنا. فتح هذا المكان خلال النهار، وأثناء وقت الرمال ، هو في الأساس مجرد هواية لي. لم أكن أتوقع حقًا أن أحصل على أي زبائن.”
“أرى. إذن، بما أننا غرباء وزبائن، فهذا يجعلنا ضيوفًا مهمين، أليس كذلك؟”
“ثم ذهبت وطلبت الحليب في حانة. ها هو، سيدتي الصغيرة.”
“أوه، شكرًا لك.”
أخذت إيميليا الحليب الدافئ وأمسكت الكوب في يديها للحظة.
نظر سوبارو إلى إميليا وهي تنفخ على الحليب لتبريده قليلاً بينما كان المالك يحدق فيه من فوق البار.
“إذًا، ماذا تفعلان هنا في ميرولا خلال وقت الرمال؟”
“شكرًا لسؤالك. الرجل في النزل حاول منعنا، لكنني أردت تجربة وقت الرمال، كنوع من التجربة. الشيء الحقيقي لن يكون شيئًا مقارنةً بهذا بعد كل شيء، أليس كذلك؟”
“الشيء الحقيقي، هاه؟ وما هو ذلك؟”
“بالطبع عبور كثبان أوغوريا.”
صمت المالك بينما رفع سوبارو إصبعه وأعلن ذلك بثقة. ثم بدأ ينظر ببطء بينهما ويفرك جبينه.
“لا أعرف نوع النكتة التي تلعبها، لكن إذا كنت تفكر في الخروج إلى هناك كما لو أنها مغامرة ممتعة، فعليك العودة الآن. ستقتلون أنفسكم فقط.”
“مهلاً، مهلاً، عن ماذا تتحدث؟ هل نبدو وكأننا هنا نمزح؟ قولي شيئًا، أيضًا، إيميليا-تان.”
“هاه، هاه، ساخن… ماذا؟ آسفة، لم أكن أستمع.”
“أرأيت، أليس هذا فعلاً مزعجًا؟”
“أقول لكم هذا لصالحكم. عودوا إلى المنزل الآن قبل أن ينتهي بكم الأمر ميتين.”
ثقة المالك تراجعت أكثر بعد مشاهدة حوارهما.
لكن لا يمكن إنكار أنه لم يكن يقول ذلك لأجل المال. لقد عرفوا بالفعل خطورة كثبان أوغوريا من الرحلات السابقة، لكن—
“للأسف، ليس لدينا خيار للعودة. بما أن التقدم هو طريقنا الوحيد، نريد على الأقل اختيار أسلم طريقة ممكنة للتقدم. يمكنك فهم ذلك، أليس كذلك؟”
“أنتم الذين لا تفهمون. هل تستمعون؟ لا يمكن فعل أي شيء لتلك الكثبان. إنها مليئة بالوحوش الشيطانية ومملوءة بضباب الساحرة، وبغض النظر عما تفعلونه، من المستحيل الاقتراب من ذلك البرج في المسافة.”
بدأ المالك يشعر بالغضب من موقف سوبارو العفوي، وشرح بالتفصيل خطر الكثبان. مشيرًا من النافذة التي كانت مغلقة ضد العاصفة الرملية، وتجعدت شفتيه.
“لا نهاية للحمقى المتهورين مثلكم. لكن لا يوجد أحد وصل إلى برج الحكيم في وسط ذلك البحر من الرمال. إذا كنتم محظوظين، ستعودون أحياء، لكن معظمهم لا يزالون مدفونين هناك في الرمال.”
“هذا البرج بُني منذ أربعمائة عام، وبعد مرور كل هذا الوقت، لم يكن هناك نهاية للأشخاص الحمقى بما يكفي للانطلاق نحوه، لكن لم يكن هناك أي شخص يزعم أنه وصل إليه بالفعل. حتى قديس السيف لم يتمكن من فعل ذلك.”
فشل رينهارد على ما يبدو ترك أثراً أوسع مما كان متوقعاً. ربما كان المالك يقصد بذلك أنها ورقته الرابحة، لكن لسوء حظه، كانوا يعرفون بالفعل ذلك وما زالوا مصممين على الذهاب على أي حال.
“وقيادتك لفتاة إلى ذلك الجحيم…”
“آسفة. أنت قلق حقاً علينا.”
كان سوبارو يكافح مع كيفية الرد على نصيحة المالك الصادقة والمعقولة تمامًا عندما تدخلت إيميليا. اتسعت عينا المالك عندما بدأت باعتذار لطيف.
“نحن لسنا من الزبائن الدائمين أو أي شيء من هذا القبيل، لكنك ما زلت أخبرتنا بالكثير. شكراً لك.”
“لا، آسف لأني أزعجتكم بشأن ذلك. لكنني لم أخترع أي شيء من ذلك. إنهم دائمًا الشباب أمثالكم أنتما الاثنين، في كل مرة.”
“هل هناك حقًا هذا العدد من الأشخاص الذين يريدون مقابلة الحكيم؟”
“أتصور أن معظمهم يريدون فقط الادعاء بأنهم قابلوا الحكيم. ربما هناك بعض الذين يريدون معرفة شيء من الحكيم، لكن… كل هذا الكلام المبالغ فيه مشكوك فيه في المقام الأول.”
هز المالك كتفيه وهز رأسه باستياء.
ربما كان يقول الحقيقة حول رؤيته لعشرات الأشخاص يحاولون بتهور الوصول إلى برج بليديس . كان شخصًا ألطف مما يظهر عليه وجهه، لأنه بدا محرجًا بشأن كيفية رد فعله.
“هل تعني أنه حتى إذا وصلنا إلى البرج، فقد لا نتمكن من مقابلة الحكيم؟”
“لم أسمع أي شيء عن وصول أي شخص إليه. وإذا كنت تصدق الشائعة، فإن الحكيم لا يزال في قمة البرج ينظر إلى الكثبان الرملية، ويصدر حكمًا صارمًا على جميع الأشرار، ولكن… هناك أيضًا وحوش شيطانية والضباب. لا أستطيع أن أتخيل أن تلك الكثبان الرملية هي شيء آخر غير فخ لصيد الفريسة.”
“طُعم لصيد الفريسة…”
شهقت إيميليا قليلاً. أومأ المالك ثم التفت نحو النافذة.
“لا تتحركوا في الخارج خلال وقت الرمال وتجنبوا الوحوش الشيطانية بقدر الإمكان. لكن حتى في ذلك الحين، لا يمكنكم تجنب الضباب. أكبر عقبة لتخطي الكثبان هي ذلك الضباب الكثيف.”
“لا أستطيع حقًا تخيل ما هو ذلك الضباب حتى الآن، بصراحة.”
أمال سوبارو رأسه.
سمع هذه الكلمة كثيرًا، ولم يكن الأمر كما لو أنه لا يمكنه الحصول على فكرة من التعريف. بشكل أساسي، كانت جوًا له تأثير سلبي على الجسم. أو على الأقل شيء من هذا القبيل.
ربما نوع من الغاز السام؟
“أم، سوبارو، الضباب هو الكلمة التي تستخدم لوصف المانا الملوثة بشيء سيء. المانا غير مرئية، لكنها لا تزال موجودة في كل مكان، أليس كذلك؟”
“ماذا؟ إذن الضباب هو مانا؟”
صُدم سوبارو لمعرفة من وصف إيميليا أنها شيء أكثر مباشرةً مما كان يتوقع.
لكن مع ذلك، لم يساعده وصف المانا الملوثة حقًا في تصورها أيضًا.
أعتقد أن هذا جزئيًا بسبب أنني شخص حديث من اليابان، لكنني لا أستطيع حقًا فهم هذا الوصف للمانا غير المرئية.
“عادةً، المانا لا يكون لها لون، أليس كذلك؟ الضباب، المانا الملوثة بشيء سيء، ليس جيدًا لجسدك. لكن بوابتك تمتص المانا طبيعيًا، لذا…”
“لذا لا يمكنك التوقف عن امتصاص المانا، كما لا يمكنك فقط التجول دون التنفس.”
“الآنسة الصغيرة على حق. والضباب هناك هو الأكثر كثافة في أي مكان في العالم. إذا استمرت بوابتك في امتصاصه، سيغمر قلبك وجسدك في التلوث.”
“ماذا يحدث بعد ذلك؟ هل تصاب بالمرض – أو تصبح مجنونًا أو شيء من هذا القبيل؟”
“يقال إنه يأكل قلبك وجسدك. الحقيقة هي… حسنًا، لا أستطيع حقًا إنكار ذلك.”
هز رأسه عند ذلك ولم يشرح الأمر أكثر.
لكن كان واضحًا على وجهه. لقد رأى شخصًا يموت بسبب تلوث الضباب. ولأنه مر بتلك التجربة، كان قلقًا عليهم من أعماق قلبه وكان يحذرهم بشدة كما كان يفعل.
“إذا كان بإمكانك أن تعيش حياتك بدون الذهاب إلى هناك، فهذا للأفضل. أنت…”
“شكرًا على الحليب. وشكرًا على القصة أيضًا.”
أنهت إيميليا حليبها، لكنها هزت رأسها عند تحذيره.
عند رؤية ذلك، تنهد المالك باستسلام. السبب في حديثه معهم عن الكثبان الرملية رغم أنه لم يرغب في البداية كان لأنه كان يأمل في تغيير آرائهم.
لكن للأسف، لم يغيروا رأيهم بشأن هذه النقطة.
“يجب أن يغطي ذلك الفاتورة. سوبارو، لنذهب.”
“همم، نعم. شكرًا على المساعدة.”
تركت إيميليا العملة الفضية التي أخرجتها على المنضدة وسحبت كم سوبارو. كان ذلك أكثر بكثير من مجرد كوبين من الحليب، لكنه كان أيضًا بقشيش للمعلومات التي قدمها لهم والاهتمام الذي أبداه.
“—لقد كان ذلك فقط في السنة الأخيرة أو نحو ذلك، ولكن الناس بدأوا يرون طائرًا يحلق حول الكثبان.”
بينما كانوا يعيدون ارتداء أرديتهم ويستعدون للخروج في العاصفة الرملية، جاء صوت من خلفهم. عند الاستدارة، كان المالك يدير ظهره لهم ويمسح الكؤوس ويتحدث كما لو يتحدث لنفسه.
“من الناس الذين رأوه، قالوا إنه بدا كما لو أن الطائر كان يحلق نحو البرج. لذا إذا ضللت في الكثبان، ابحث عن طائر. إذا كنت محظوظًا، ربما سيرشدك إلى البرج.”
“أيها العجوز…”
“همف. إذا كنت في الخارج وليس لديك شيء أفضل تعتمد عليه، فإن حظك هو الأسوأ على الإطلاق.”
خفض سوبارو وإيميليا رأسيهما وخرجا مرة أخرى.
كانت العاصفة الرملية تهدأ، وكان هناك على الأقل بعض الرؤية في البحر البني الذي يغيم رؤيتهما. كان قد حان الوقت تقريبًا للعودة إلى النزل والالتقاء بالآخرين مرة أخرى.
“المالك هناك، يبدو أنه فقد ساقه.”
“…لم ألاحظ…”
“لا أعرف كيف فقدها، لكن… لكنني أتخيل أنني أستطيع تخمين أين.”
كانت عيون إيميليا البنفسجية مليئة بالحزن. أومأ سوبارو.
كان المالك لطيفًا بشكل مذهل في محاولته التوسل لبعض المسافرين المتهورين الذين لم يقابلهم من قبل بشأن مدى خطورة الكثبان. إذا كان ذلك تحذيرًا من تجربته الشخصية، فسيجعلهم غير ممتنين للغاية.
“—برج بليديس.”
صوتها العذب فجأة نطق باسم البرج.
بالنظر إلى الأعلى، وجه سوبارو نظره إلى الجانب الشرقي من البلدة، إلى البرج الذي يمكن رؤيته من الحانة ومن الشوارع الرملية الدوارة – البرج الذي كان يلوح بشكل مهيب فوق كل شيء.
كان برجًا هائلًا يمكن رؤيته من الطريق حتى قبل وصولهم إلى ميرولا.
مهما كانت العاصفة الرملية في الصحراء أدناه شديدة، كيف يمكنك أن تفقد رؤيته؟
لكن رينهارد ومالك البار كلاهما قالا كم هو صعب ومتهور المحاولة.
“برج الحكيم المظلل، ها…”
على حواف رؤيته، بدا البرج الذي لا يستطيع رؤية قمته يتمايل في الرمال.
……
لقد أخذوا يومًا من الراحة في ميرولا، استراحة من رحلتهم الطويلة، لكن فجر المغادرة وصل قريبًا.
كان الجميع يرتدون ملابس جديدة للسفر عبر الكثبان الرملية وتجمعوا عند مدخل المدينة في الصباح الباكر. انبهر سوبارو عندما رأى حالة العربة المنتظرة هناك.
“هاه، إذًا هذه هي سلاحنا السري لتخطي الكثبان الرملية، أليس كذلك؟”
كان سوبارو ينظر إلى التنين الأرضي غير المألوف في الحزام المتصل بالعربة.
كان له رأس مسطح، وجسم عريض، وقشور صفراء، وكان يمشي على أربع أرجل. كان جسده مشابه إلى حد ما للتنين الوفي لأوتو، ولكنه بدا أكثر قوة، وكأنه يمتلك الكثير من التحمل.
“إنه تنين جيلاس القوي في المناخات الرملية. هذا النوع من التنين مناسب جدًا للعواصف الرملية والبيئات الجافة. إنه من النوع الأكبر، لكنه يتمتع بمزاج لطيف ويسهل التعامل معه. إنه النوع المتوطن هنا.”
“النوع المتوطن! لديهم أشياء كهذه هنا أيضًا؟ وكان هناك التنين المائي في بريستيلا، الآن بعد أن أفكر في الأمر. هذا العالم حقًا كبير.”
شرح جوليوس التنين الأرضي الجديد بينما كان سوبارو يراقبه.
من أجل الوصول إلى برج بليديس، سيتعين عليهم المرور عبر صحراء حقيقية. بسبب ذلك، قاموا بتبديل التنين الأرضي الذي جلبوه معهم بتنين محلي للتعامل مع الرمال.
“مع ذلك، حتى لو كان له مزاج لطيف، هل سيتمكن التنين الجديد من العمل بتناغم بهذه السهولة؟”
“لن يكون هناك مشكلة. التنين الأرضي لديه توافق طبيعي مع الناس. يمكن تهدئة تنين جيلاس بسرعة وسهولة عن طريق فرك عنقه . يجب عليك تذكر ذلك، فقط لتكون في أمان.”
“بالتأكيد. على الرغم من أنني أشك في أن هذا سينجح مع باتراش.”
هز سوبارو كتفيه بينما كان ينظر إلى التنين الجديد المربوط بالعربة والتنين الأرضي الأسود ذو الطابع الملكي. على عكس التنين الذي سيبقى في ميرولا، كانت باتراش مجبرة على الانضمام إليهم في هذه الرحلة.
“لكن هل ستكون باتراش على ما يرام في مكان يتطلب محترفًا صحراويًا؟ لا أريد أن أجبر سيدة من بيننا على الذهاب إلى مكان لا ينبغي لها أن تكون فيه.”
“لا تخف. تنينك الأرضي هو تنين ديانا… سليل التنين الأول الذي قيل إنه يحكم الأرض والبحر والجو. بغض النظر عن البيئة، ستؤدي بشكل جيد.”
“واو، هذا يبدو وكأنه خلفية لبطل أو شيء من هذا القبيل. تقريبًا كنخبة…”
“كان سيكون رائعًا لو استطعنا إحضار شكنار الخاص بي، لكن ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك.”
انجرفت نظرة جوليوس إلى السماء، كما لو أنه ينظر بعيدًا في المسافة. كان شكنار هو تنينه الأرضي الأزرق الموثوق به.
لسوء الحظ، تم محو ذكرى جوليوس حتى من ذاكرة شكنار. في النهاية، اضطر إلى التخلي عن جعله يطيعه وتركه مع أنياب الحديد في بريستيلا.
كانوا في طريقهم لاستعادة كل شيء، لكن كان هناك العديد من الأشياء التي كان يجب تركها من أجل مهمتهم. على مدار العشرين يومًا الماضية، بدأ سوبارو في فهم ذلك تقريبًا مثل جوليوس .
“مع ذلك، التعامل مع تنينك على أنها السيدة الأقرب إليك… لا أعرف إذا كان يجب علي أن أمدحك لفهمك كيفية التعامل بشكل صحيح مع التنين الأرضي أو أن أوبخك على معاملتك للنساء حولك.”
“أنا متأكد أنك ستتغير بمجرد أن تتعرف على أسلوب باتراش الأمومي.”
رفضت باتراش أن يكون لها أي علاقة بسوبارو لتركها وحيدة في بريستيلا خلال الحادثة. لم يكن الأمر إلا بعد أن تدخل أوتو كوسيط حتى اكتشف أن باتراش كانت تشعر بالخجل لأنها لم تكن بجانبه عندما حدث كل شيء. بمجرد أن علم بذلك، لم يكن سوبارو متأكدًا مما يجب قوله.
“على أي حال، لم أستطع التفكير في أي شيء سوى احتضانها. أنا أحبك يا باتراش—بغا؟!”
لكن السيدة لم تقبل مثل هذا الاعتراف السطحي بالحب. قامت بتحريك ذيلها وأسقطت سوبارو على الأرض الرملية.
ممددًا على الأرض، كان مغطى بالرمال حتى قبل أن يصلوا إلى الكثبان الرملية.
“… لا يوجد شعور بالتوتر حتى قبل اللحظة الحاسمة. أنا أغار من وقاحة باروسو.” ظهرت وجه مقلوب في رؤيته. كانت رام ترتدي رداء لحماية نفسها من الرمل. خدش سوبارو رأسه عند ردها البارد.
“هل يعني ذلك أنك متوترة؟ أليس هذا خارج عن طبعك قليلاً؟”
“لست متأكدة ما الذي يجعلك تعتقد خلاف ذلك. كما ترى، أنا فقط فتاة ضعيفة وهشة. أخشى من جميع أنواع الأخطار في جميع الأوقات. قد ينفجر قلبي الطائر الرقيق في أي لحظة.”
“أين أمسكت بالطائر؟”
رفع سوبارو ساقيه وأرجحهما للأمام للوقوف مجددًا. ثم نظف نفسه من الرمل وواجهها مرة أخرى.
“هل أنت بخير حقًا؟”
“… كم هو فظ. أنت منتبه بشكل مذهل على الرغم من أنك باروسو.”
“إهاناتك لا تحمل نفس القوة المعتادة. يجب أن أحذرك: لم نبدأ بعد.”
لم تكن تبدو شاحبة، ولم يكن الأمر كما لو أنها كانت تتنفس بصعوبة. لم تكن تبدو مختلفة عن المعتاد، لكنها لم تنكر ما اقترحه سوبارو.
لم تحاول أن تتظاهر بالقوة أو أن تخفيه. في هذا الصدد، كانت رام صادقة بشكل مفاجئ.
“لقد مر عام وخمسون يومًا. هل تقول لي أن أتوقف عن الوقوف ثابتة مع هدفي أمامي بعد إضاعة كل هذا الوقت؟ كم هو قاس.”
“لا تقولي ذلك، رام.”
بينما اشتعلت عينيها وتجمدت نظرتها، وبختها إيميليا، بعد أن انتهت من حزم الحقائب الكبيرة في العربة.
وضعت إيميليا يدها على وركها.
“سوبارو قلق عليك. وأنا أيضاً. أفعل كل ما بوسعي لعلاجك كل يوم كما طلب روزوال، ولكن…”
“حتى مع مساعدة بياكو، لا تزال العلاجات ليست على مستوى علاجات روزوال؟”
“ليس لدي نية لاستخدام ذلك كذريعة. ولن أسبب أي مشاكل أيضًا.”
“لكننا قلقون عليك.”
لم ترد رام على الفور، لكنها بدت غير راضية عن الرد الهادئ. الروح المعتادة كانت مفقودة في عينيها الوردية.
ربما أدركت ذلك بنفسها. تنهدت رام وحولت نظرها إلى العربة. في الخلف، كان الكرسي المتحركة هناك، وكانت ريم نائمة فيها.
“— من فضلك، لا تقولي شيئًا مثل أنك ستتركيني خلفك.”
كان ذلك طلبًا صريحًا وحارًا.
سماع ذلك، خدش سوبارو رأسه ثم نظر إلى ريم أيضًا.
“لن أقول ذلك. لكن يمكننا أن نرى أنك لست في أفضل حالتك، لذلك إذا حدث شيء، أعلمنينا بمجرد أن تلاحظي أي شيء. لا جدوى من محاولة إخفائه أو تزييفه. سنساعدك على أي حال.”
” ”
“هه-هه.”
للمرة الأولى، بدت رام محرجة قليلاً. إيميليا ضحكت بهدوء ونظرت إلى سوبارو.
“أعتقد أن هذا الجانب منك لطيف حقًا.”
“… اه؟ هل هذا يعني أنك وقعتِ في حبي مرة أخرى؟”
“لا تتحدث عن أشياء مثل ذلك أمام ريم بينما هي نائمة. عدو النساء جميعهن.”
“ليس فقط عدو بل عدو مميت؟!”
شخرت رام. كان ذلك التحدي الجريء عائدًا إلى شخصيتها المعتادة.
“… توقف عن الابتسام وقم بعملك، باروسو. مكانك ليس في العربة، بل في الخارج مع تنينك الأرضي الحبيب. إذا كنت بطيئًا، ستُترَك في الخلف .”
“باللجوء إلى ذلك بالفعل، أختي الكبرى؟ ألم تسمعي ما كنا نقوله—؟”
“— لقد استمعت لك. هذا يكفي. الآن تحرك بالفعل.”
بهذه الكلمات الحادة الأخيرة، دفعت رام سوبارو جانبًا وركبت العربة. بينما كان يشاهدها تركب، خدش رأسه ونظر إلى إيميليا.
“إيميليا-تان…”
“لا تقلق. فقط اترك الأمر لي. يجب أن تكون حذرًا أيضًا.”
“نعم، نعم.”
وأشار سوبارو برأسه، ونظر إلى الداخل للمرة الأخيرة ثم توجه إلى مكانه الخاص على العربة.
رفع قماش الحماية من الرمل حول رقبته، وأخذ نفسًا عميقًا.
“حسنًا إذن، دعونا نفعل هذا. بحر الرمل والبرج…!”
- داخل العربة بعد مغادرة سوبارو.
“… سيدة إيميليا، لماذا لديك هذا التعبير على وجهك؟”
“مم، ليس هناك شيء مهم. كنت أفكر أنكِ لطيفة، رام.”
“هذا تقييم مزعج. إنه غير مناسب لك، سيدة إيميليا.”
“هممم.”
كانت رام تجلس في مقعدها بجانب الكرسي المتحرك بينما تبتعد عن نظرة إيميليا. بشكل غريب، بدت نادمة على خطأها.
“هه-هه. هل بدأتِ في إظهار الوجه الذي تُظهرينه دائمًا لسوبارو؟”
“… لقد خفضت حذري. أرجو العفو عن قلة احترامي.”
“أنا لست غاضبة. إذا كان هناك شيء، فأنا سعيدة قليلاً. بهذه الطريقة، يبدو كأنك تثقين بي أكثر. كنت دائمًا أغار من سوبارو.”
كانت رام صامتة للحظة عند سماع رد إيميليا البريء. لكنها سرعان ما عادت لتواجه إيميليا مرة أخرى.
“لقد تغيرتِ، سيدة إيميليا. عندما التقينا لأول مرة، بدوتِ هشة مثل دمية زجاجية، حتى وإن لم يكن لديك سوى واجهة ضعيفة من العزيمة.”
“هل أبدو أقوى قليلاً الآن؟”
“مم-هم. وألذ… مثل أن الزجاج قد تحول إلى سكر متصلب.”
“هذا يبدو لذيذًا حقًا… فماذا يعني ذلك؟”
لم تفهم إيميليا نصف الإهانة، تنهدت رام فقط.
لكن بمجرد أن فعلت ذلك، استرخى كتفاها قليلاً.
…….
بعد ساعتين من مغادرة ميرولا، بدأوا محاولتهم لعبور كثبان أوغوريا.
على بعد عشرات الأميال شرق المدينة ، اختفى كل الأخضر من المناطق المحيطة. كان مجرد صحراء بقدر ما تستطيع العين أن ترى، ورياح محملة بالرمال الجافة .
…
كانوا يتحدون الكثبان بعربة كبيرة واحدة وباتراش تجري بجانبها.
كان التنين الأرضي الجديد بطيئًا وثابتًا. لم يكن يستطيع تحقيق الكثير من السرعة، لكن كان هناك موثوقية في إيقاعه يعوض عنها. كانت باتراش متضايقة في البداية من تغيير الشريك المفاجئ، لكن بعد بضع ساعات معًا، بدت أنها وجدت النقاط الجيدة في شريكها الجديد وقبلت التغيير بسخاء.
“إذا كان هناك شيء، فإن عدم رضا هذا التنين يتعلق ببيتي.”
كانت بياتريس ملتفة بدقة في ذراعي سوبارو. كان يتحكم في لجام باتراش بينما يحتضنها بإحكام وهو يهز رأسه.
“لا، أنت فقط تتخيلين الأمور. لاتراش ليست تنينًا ضيق الأفق إلى هذا الحد.”
“… سيكون من الأفضل أن تفهم محيطك بشكل أفضل…”
حركت بياتريس ساقيها لتجلس بشكل جانبي بينما كانت تمسك بفستانها.
مقارنة بالسابق، تحسنت مهارات سوبارو في الركوب بشكل كبير، وأصبح من الطبيعي أن يركبا معًا. لهذا السبب اعتقد أن بياتريس كانت مخطئة، لكن…
“حسنًا، لا أعرف حقًا لماذا تحبني باتراش في المقام الأول.”
“بالفعل. في البداية، ليس كما لو أنك وسيم بما يكفي لتلقي هذا النوع من الاهتمام بدون سبب آخر.”
“إذًا، لديكِ سبب قوي لحبكِ لي.”
“بالطبع… انتظر، ماذا تحاول أن تجعل بيتي تقوله؟!”
لأنهما كانا في قربين من التنين، لم يكن هناك مفر من نوبة الغضب المحمر لبياتريس. لم يستطع سوبارو سوى ترك صفعاتها الضعيفة تنهال عليه بينما كان يهدئ أعصابها.
“— من اللطيف أن أرى تبادلكم المتناغم، لكننا على وشك الدخول في بحر الرمل الآن.”
نادى صوت جوليوس عليهما من مقعد السائق في العربة التي كانت تسحب بجانبهما.
الإمساك بلجام العربة والقدرة على التواصل بسلاسة مع تنين أرضي قد التقاه للتو كان متوقعًا من جوليوس . لكن رؤية يقود عربة بدلًا من ركوب تنينه الخاص كان شعورًا غير طبيعي.
وما زاد من تلك الصورة غير المتوازنة كانت الفتاة الجالسة بجانبه.
“صحيح. من الجيد أن تكونا متفقين، لكن إذا لم تستطيعا التحكم في أنفسكما، سأكون منزعجة.”
نظرت ميلي إلى سوبارو نظرة جانبية لم تناسب سنها.
مع مواجهة المجموعة أخيرًا بداية التحدي الحقيقي، حان الوقت لميلي للدخول في مهمتها.
بفضل قوة نعمتها ، انخفضت احتمالية مهاجمتهم من قبل الوحوش الشيطانية بشكل كبير. نظريًا على الأقل.
لهذا السبب كانت ميلي تجلس على مقعد السائق وتنظر حولها إلى محيطهم. وكان جوليوس بجانبها، الشريك المختار لمنعها من الشعور بالملل.
“أنت تعرفين أن الفارس اللطيف الجالس بجانبك هو مرافقك لليوم، صحيح؟ إنه أنيق، ورائع، وأكثر أناقة مني بكثير.”
“لا أعلم عما تتحدث. وليس لدي أي شكاوى بشأن السيد الفارس، لكنك من جلبتني إلى هنا، يا سيد. ألا يعني ذلك أنك مسؤول عن مرافقتي؟”
“لا تكوني غير معقولة. لقد حجزت بياكو بالفعل هذا الدور.”
“مرغه!”
بدأت بياتريس تضرب صدره مجددًا بغضب، لكن سوبارو فقط تركها تفعل ذلك بينما كان ينظر إلى ميلي.
“أعلم كم تريدين أن تُدَللي، وسأكون سعيدًا بفعل ذلك، لكن إذا كنتِ تتحدثين عن حقوق أو مسؤوليات، فعليك الانتظار حتى تنجزي عملك أولاً.”
“حسنًا. حتى وأنت تدلل بياتريس بالفعل. أنت قاسٍ.”
لم يكن سوبارو في الواقع قاسيًا، لكنها قد تأخذ الأمر بهذه الطريقة.
بدت بياتريس راضية بشكل ما عن نفسها بينما كان سوبارو يداعب رقبتها ثم رفع يده إلى جوليوس . وعندما رأى ذلك، أومأ جوليوس بهدوء.
كان من الأفضل أن يتولى شخص خبير في التعامل مع السيدات الشابات المسؤولية.
لكن أيضًا—
“سوبارو – يبدو أن وقت الرمال قد بدأ.”
حذرت بياتريس، وبتلاش تنظر مباشرة إلى الأمام وتهمس بخفة لتؤكد ذلك.
البرج الضخم الذي كان من المستحيل تفويته حتى من خلف ميرولا ارتفع إلى السماء أمامهم. رياح صفراء تهب من البرج.
معمودية كثبان أوغوريا، عاصفة رملية تدور مع جو خانق – وقت الرمال قد وصل.
لقد حصلوا على فهم عام لأوقات الرمال من جمع المعلومات في ميرولا.
ثلاث مرات في اليوم – في الصباح، في الظهيرة، وفي منتصف الليل – تهب عاصفة رملية قوية عبر هذه الأراضي. هذا ما كان يسميه السكان المحليون وقت الرمال. بالنظر إلى ما قاله صاحب الحانة عن المياسما (جو خانق)، كان الأمر أشبه بالاقتراب بشكل لطيف وقريب من موقع نفايات سامة.
خصوصًا خلال وقت الرمال الليلي، الذي استمر لعدة ساعات، كان من الصعب إن لم يكن من المستحيل التحرك. بسبب ذلك، كانوا يتحركون خلال النهار ويحاولون تجنب أوقات الرمال الصباحية والظهيرة.
كانت حبيبات الرمل على الأرض دقيقة، وكما حُذروا، كان تثبيت أقدامهم سيئًا للغاية. كان موكبهم مضطرًا للتحرك ببطء شديد، وازداد تأثرهم بالرمال في الساعة الرملية .
لكن بسبب ذلك الوضع، كان سوبارو يشعر أيضًا ببعض الإحباط.
لأن—
“من الصعب المشي مع الرياح العاتية، لكن… ليس بالسوء الذي كنت أتخيله.”
كان يدير رأسه بعيدًا عن الرياح القوية، ويضع يده على فمه، ويأخذ بعض الأنفاس الحذرة من خلال القماش الذي يحجب الرمال. كان يشعر ببعض الرمل في فمه، لكن ذلك لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الوضع في البلدة.
كانت السماء بلون بني مصفر بسبب كل الرمال المتطايرة، وكان من المزعج أن تتسرب الرمال إلى جميع شقوق ملابسه، ولكن—
“هذا كل شيء حقًا. كنت أتوقع أن يكون الجو حارًا بشكل جنوني عندما سمعت أننا ذاهبون إلى الكثبان الرملية.”
“السبب في أن هذه المنطقة صحراء هو أن المياسما الشديدة تقتل كل النباتات. لكن هنا تمطر، وليس كما لو أن درجة الحرارة ترتفع فجأة أو شيء من هذا القبيل.”
في عقل سوبارو، كانت الصحراء نوعًا من الجحيم الحارق. لكن على ما يبدو في هذا العالم، كانت التصحر ناتجًا عن شيء آخر غير ما تخيله سوبارو، مما يغير صورة الرمال المحترقة التي حصل عليها من الألعاب والمانجا. في الواقع، كان الوضع الحقيقي أسهل بكثير من ما كان يتخيله.
“أعتقد بالنظر إلى كيف شعرت في ميرولا، سيكون غريبًا إذا بدأ الجو في الاحتراق عندما نعبر إلى الكثبان الرملية أيضًا.”
“بالفعل. إنه مختلف عن الكثبان الحمراء في غيرال عند الحافة الغربية للعالم.”
“كيف هي إذًا؟”
“كل حبيبات الرمل التي تكونها هي شظايا من الأحجار السحرية. إنها أرض تحدث فيها انفجارات باستمرار طوال العام.”
“هل هناك مكان بهذا الجنون؟!”
ارتفع رأي سوبارو عن كثبان أوغوريا عندما علم أن هناك مكانًا مجنونًا بهذا الشكل في هذا العالم.
لو أن الحكيم قد بنى البرج هناك، لما وصل إليه أحد أبدًا.
“بينما هنا، كل ما يجب الحذر منه هو الرياح والمياسما وأيضًا الوحوش الشيطانية.”
“وأيضًا عدم فقدان البرج والضياع.”
“حتى لو قلت كن حذرًا من الضياع…”
استندت بياتريس على صدره، محاولًة جعله يركز. دعمها سوبارو بينما كان ينظر إلى البرج الكبير والشامخ أمامهم مباشرة.
“لا تضل الطريق وكل شيء، لكن إذا سألتني، ألن تكون المهمة الأصعب هي الضياع ؟”
“بيتي توافق. لكن أي شيء قد يحدث. لا يمكننا التكهن بما قد يكون الحكيم قد خطط له، لكن لا يمكن إنكار حقيقة أنه لا يوجد دليل على أن أحدًا قد وصل إليه من قبل.”
بالطبع لم يكن لدى سوبارو أي نية للاستخفاف بالكثبان الرملية.
لكن التفكير فيه بواقعية، لا يوجد طريقة لأن يفقد أحد تتبع مثل هذا المعلم الضخم. لكن هذا بالتأكيد ما كان يفكر به كل شخص آخر تحدى الكثبان وفشل.
لذلك ربما كانت بياتريس على حق. إنه مكان قد يحدث فيه أي شيء.
“—هل يجب أن نستمر في التقدم مباشرة، أنستاشيا؟”
“أنت مشكك جدًا، ناتسكي.”
كان يقود باتراش نحو العربة، وتحقق مع أنستاشيا عبر النافذة. وعند سماع ردها، غمز.
“بالطبع، أليس كذلك؟ هذا الأمر يعتمد عليك، لذا سأعتمد عليك في التوجيهات التفصيلية.”
“بالطبع، ليس هذا مجرد عمل لشخص آخر بالنسبة لي، لذا لن أخطأ . نحن في نفس المركب هنا، لذا فقط ثق بي قليلاً.”
“…الثقة بثعلب أسهل قولًا من فعله.”
” ”
ضاقت عينا أنستاشيا، أو بالأحرى فوكسيدنا، عند تمتمة بياتريس.
كانت بياتريس الوحيدة الأخرى في الرحلة التي أخبرها سوبارو عن فوكسيدنا، وكانت تشك بشدة في الروح الصناعية الأخرى التي تخفي هويتها.
لكن لم يكن هناك شيء يمكن كسبه من مجرد الشك إلى الأبد، أيضًا. كما قالت أنستاشيا، في اللحظة التي دخلوا فيها كثبان أوغوريا، كانوا في نفس المركب. كل ما تبقى هو أن يثقوا ببعضهم البعض لتنفيذ أدوارهم الخاصة.
“أليس كذلك، أنستاشيا ؟”
“هذا صحيح—لا داعي للقلق. أنا أوفي بوعودي.”
كانت الجملة الأخيرة ناعمة بما يكفي ليسمعها سوبارو فقط.
أومأ سوبارو، وأدارت باتراش نحو مقعد السائق، حيث رأى جوليوس ينظر بجدية تامة بينما كانت ميلي تتمايل قليلاً، تستمتع بنفسها على ما يبدو.
“أوه؟ يبدو أنك تستمتعين، ميلي. هل تقومين بعملك حقًا؟”
“هل تسألني ذلك حقًا؟ لم نصادف أي وحش شيطاني منذ دخولنا الكثبان الرملية، أليس هذا دليل على أنني أعمل؟”
“لكن لا يبدو أنك تبذلين جهدًا كبيرًا، أليس كذلك؟ لا يمكنني معرفة ما إذا كنا لم نتعرض لهجوم بسببك أم لأننا في منطقة بدون وحوش؟”
“—همف. في تلك الحالة…”
ضيقت ميلي عينيها، ورفعت ذراعيها بينما بدأ سوبارو يشعر بشعور سيء.
“انتظري! أنا آسف، كان ذلك شيئًا غبيًا مني لأقوله! خرجت الكلمة لأن هذا لم يكن سيئًا بقدر ما قال الجميع باستثناء العواصف الرملية!”
“مم، أنا لست غاضبة. أريد فقط أن أعلمك إظهار القليل من الامتنان لما أفعله.”
تجاهلت ميلي اعتذارات سوبارو، وابتسمت بينما قالت شيئًا مزعجًا للغاية. أمسك سوبارو أنفاسه، وبدأ يعتذر مجددًا—لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء…
“ماذا—؟!”
كان ذلك على بعد حوالي خمسين ياردة من الخط الذي كانوا يسيرون عليه.
كان هناك اهتزاز خفيف، ثم فجأة انفجر الرمل في الهواء. ظهر الجسم الضخم الذي كان يختبئ تحت الرمل فوق الأرض.
لم يكن له أي أطراف. الجسد الطويل والسميك الذي كان يشبه الأفعى تقريبًا. ولكن بين لونه الرملي والرائحة التي كان يطلقها ، وحقيقة أنه لم يكن لديه أي عيون، أدرك سوبارو ما هو.
ليس أفعى—إنه دودة.
الدودة التي يبلغ طولها حوالي عشرين ياردة خرجت من تحت الأرض، موجهة فمها الضخم نحوهم. في لحظة، كان سوبارو جاهزًا للموت.
“حسنًا! هذا يكفي. أنت نتنة، لذا اذهبي إلى مكان آخر.”
بينما كان سوبارو يرتجف من الرعب، أعادته نبرة ميلي غير المهتمة إلى وعيه.
اهتز جسم الدودة الضخم، وعادت إلى تحت الأرض مرة أخرى. استجابت الدودة لتعليمات الفتاة، وفي بضع ثوان، اختفى الوحش عن الأنظار مرة أخرى.
كان العرض التوضيحي شديدًا لدرجة أن سوبارو لم يستطع أن يقول أي شيء كرد.
“… تلك كانت وحشًا شيطانيًا يسمى دودة الرمال. تحفر تحت الرمال، لكن تلك كانت أكبر قليلاً من التي رأيتها من قبل.”
“ما مقدار الأكبر قليلاً؟”
“مما أتذكره، أكبر ما يصلون إليه عادة هو طول ذراع رجل بالغ.”
دودة بهذا الحجم كانت بالفعل قبيحة ومرعبة بما يكفي. لكن دودة الرمال التي ظهرت كانت أكبر بعشرات المرات من تلك التي عرفها جوليوس . سمع سوبارو أن الأنواع المحلية من الوحوش الشيطانية في أوغوريا كانت من المفترض أن تكون مسعورة، لكن على ما يبدو حتى حجمها قد نما بجنون أيضًا.
على أي حال، ما يمكن قوله بالتأكيد هو—
“حسنًا؟ ما رأيك بي الآن؟”
“حقًا، لا أستطيع أن أشكرك بما يكفي، الآنسة ميلي!”
بعد أن ترددت كلمات ميلي، لم يدخر سوبارو شيئًا في مدحه الحماسي.
“حقًا؟ هل أنت ممتن الآن، أيها السيد؟”
“نعم، لدي احترام كبير لك. الآن فهمت فقط مدى خطورة هذا المكان بدونك. هذا المكان مخيف! مخيف جدًا!”
كان يستطيع أن يفهم أحد الأسباب التي جعلت العديد من المغامرين المتهورين الذين أخذوا التحدي لم يعودوا أبدًا. ولماذا حاول صاحب الحانة منعهم أيضًا. كان أحمقًا لاعتقاده أن الكثبان لم تكن كان يقال.
“ثلاث هتافات للسلام. ليحيا السلام. دعونا نحافظ على هذه الرحلة مملة للغاية حتى النهاية!”
“مثل هذا التقلب السلس كالمعتاد. يكفي لجعل بيتي تشعر بالإحباط.”
“لا تحاولي أن تتصرفي بخشونة. لقد بللت نفسك قليلًا هناك، مثلما فعلت أنا، أليس كذلك؟ أنا أعرف.”
“ماذا قلت؟!”
بدأوا مرة أخرى، ولكن في الوقت الحالي، لم يكن أحد يلومهم.
كان إصدار الضوضاء سيثير الوحوش الشيطانية، لكنهم أثبتوا أيضًا فعالية قدرتهم على التعامل معها. لذلك لم يحاول جوليوس إيقاف جدالهم.
ولكن الجميع أعادوا تركيزهم، مدركين مدى رقة الجليد الذي كانوا يتزلجون عليه.
حقيقة أنهم كانوا قادرين على العيش للتفكير في ذلك كانت قيمة كافية لأول يوم لهم في الكثبان الرملية.
……
انتهت مغامرتهم الأولية في المنطقة الرملية بمجرد غروب الشمس.
أكبر الأوقات الثلاثة للعواصف الرملية التي تحدث كل يوم كانت في وقت متأخر من الليل. قبل حدوثها، كانوا يأملون في إقامة معسكر في مكان مناسب لليلة.
ربما بسبب تأثير المياسما، لم تكن النجوم مرئية. وبالطبع، هذا يعني أن برج بليديس الذي كانوا يستخدمونه للتنقل لم يعد مرئيًا أيضًا، لذا كان من الأفضل فقط الراحة والتعافي لليلة.
“بالمناسبة، هل ستهاجمنا الوحوش الشيطانية أثناء نومكِ، ميلي؟ هل سنكون بخير؟”
“… أنت تخاف بسهولة، أيها السيد. لقد قمت بتغطية ذلك.”
بعد أن عرف سوبارو مدى جنون الوحوش الشيطانية في الكثبان الرملية، فقد أعصابه قليلاً، لكن ميلي كانت في حالة مزاجية جيدة لوضعه في مكانه.
كانت فخورة بعد أن أظهرت فائدتها، لكن سوبارو كان قد تعرض للقتل على يد الوحوش الشيطانية من قبل، لذا كان لا يزال غير مرتاح. كان مغريًا له أن ينام محتمياً بميلي إذا اضطر لذلك.
“هيّا بنا! هذا يجب أن يكون جيدًا.”
تجاهلت إيميليا حديث ميلي وسوبارو، وربتت على الأرض حيث كانت تجلس على ركبتيها ثم وقفت مرة أخرى. بجانبها، كان هناك جدار كبير من الجليد قد ظهر للتو.
لقد قامت بتشكيله حول العربة لتوفير بعض الحماية لمخيمهم. كانت تأمل في منع العاصفة الرملية خلال الليل باستخدام جدار الجليد الخاص بها.
“أشعر بالخجل من الاضطرار إلى الاعتماد على قوتك باستمرار، سيدة إيميليا…”
“لا بأس. أنت وسوبارو كنتم تبذلون قصارى جهدكم طوال الوقت أثناء تحركنا. ولسبب ما، أشعر بشعور جيد جدًا منذ دخولنا الكثبان الرملية. أشعر أنني أستطيع فعل أي شيء!”
“حقًا؟ رائع. لقد دخل الكثير من الرمال إلى فمي ولم أحصل على ما يكفي من الماء.”
أشارت إيميليا بشكل غير مثير للإعجاب بينما تبادل سوبارو وجوليوس نظرات متعبة.
“هناك نوع من الثقل الخاص في الهواء بسبب المياسما. التعب الغريب الذي كنا نشعر به هو على الأرجح نتيجة لذلك، وربما يكون هذا هو السبب في أن أحدًا لم يتحدث كثيرًا بينما كنا نتحرك، خاصة في وقت لاحق من اليوم. أود الخروج من هذه الكثبان الرملية في أقرب وقت ممكن، لكن…”
“يجب ألا نتعجل. أفهم جيدًا رغبتك في الإسراع إلى الأمام.”
على الرغم من أن سوبارو كان ينظر فقط إلى السماء الشرقية المظلمة، كان جوليوس يستطيع تخمين ما كان يفكر فيه وربت على كتفه. شخر سوبارو واستدار.
“حسنًا، حان الوقت للراحة استعدادًا ليوم الغد. يجب أن ينتهي وقت الرمال عند الفجر، لذا…”
“يجب أن أعتني بعلاج رام أولاً.”
“آه، صحيح. في هذه الحالة، سأترك ذلك لك ولبياكو.”
“مم-هم، اتركه لنا.”
ذهب الاثنان إلى العربة حيث كانت رام تنتظر في مقعدها—
“—نغه.”
من خلال الباب المغلق، كان سوبارو يستطيع سماع أصوات علاج رام.
الصوت المكثف والمرتجف الذي يبدو وكأنه يقاوم الألم كان لرام. كانت إيميليا وبياتريس تعملان معًا للقيام بالعمل الذي كان يقوم به قرنها المفقود.
العبء الذي تحملته رام كان أحد الأشياء التي عرفها سوبارو فقط بسبب هذه الرحلة.
“إنه لأمر ساخر. رام لديها عقلية صعبة تجعلها قادرة على البقاء على قيد الحياة بمفردها، لكن جسدها لا يستطيع التعامل مع العيش بمفرده.”
“… لا أعلم. صحيح أن السيدة رام لديها قوة الاعتماد على الذات، لكن هذا لا يعني بالضرورة أنه شيء تتمناه لنفسها. بعد كل شيء، ليس كما لو أنها تخجل من حالتها الحالية.”
“… حسنًا، هذا صحيح أيضًا.”
لا أحد يهتم حقًا بما يتخيله أحد الغرباء عنهم.
كان لدى رام أفكارها الخاصة، وكان من غير المخلص التحدث عنها بناءً على المظاهر وحدها.
“أنت حقًا ملاحظ للأشخاص. ليس كما لو أنك تحدثت مع رام كثيرًا.”
“شيء تعلمته من تجربة مؤلمة. الناس لا يمكنهم العيش بمفردهم. لو لم تتذكرني بمعجزة، لا أعلم ما كنت سأفعله الآن.”
” ”
هز جوليوس كتفيه بارتياح. كان يتصرف بهدوء، لكن سوبارو شعر أيضًا بصدق كبير في كلماته.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان جوليوس يدرك ذلك، لكن في العشرين يومًا الماضية، كان قد أخبر سوبارو عن نفسه بطرق مختلفة.
ربما يكون جزءًا من الصدمة الناتجة عن النسيان هو الذي يجعله يفعل ذلك.
“—ناتسكي، جوليوس ، هل لديكما لحظة؟ يجب أن نتحدث عن المسار الذي سنسلكه للأمام غدًا.”
“يا إلهي، هذا شيء مهم للنقاش.”
في اللحظة التي بدأ فيها صمت جليل يخيم عليهما، دخلت أنستاشيا .
كانت تكافح للمشي على الرمال وهي تقترب من الاثنين.
“ويوه، هذا مؤلم. أنا مندهشة من أن كلاكما يمكنكما المشي بشكل طبيعي.”
“لقد تدربت على الأرضية السيئة. رغم أنني لا أستطيع أن أدعي أن كل ذلك كان من أجل هذه اللحظة.”
“عندما تكون الأرضية سيئة، من الأفضل أن تخطو بقوة. هذه هي مدرسة كليند في التفكير.”
كان ذلك جزءًا من الأساسيات التي تعلمها للركض على الأرضيات السيئة من مدرب الباركور الخاص به.
أومأت أنستاشيا، وكأنها متأثرة بعض الشيء، ثم خفضت القماش الذي يغطي فمها قليلاً.
“الرياح سيئة أيضًا، ومن الصعب الحصول على ما يكفي من الهواء. أحب أن أخرج من هنا قريبًا حتى أتمكن من أخذ أنفاس عميقة مرة أخرى.”
“نفس الشيء. أيضًا، أريد أن آخذ حمامًا. وجهك ورأسك ينتهي بهما الأمر مغطى بالرمل بسرعة هنا.”
الآن قد تعلم من التجربة المؤلمة لماذا يلف الناس الذين يعيشون في المناطق الصحراوية العمائم حول رؤوسهم. كان ذلك يعمل ضد الرمل والحرارة الشديدة والبرودة. كان ذلك منطقيًا، لكن الناس الذين يعيشون في البيئات القاسية حقًا كان لديهم أسباب جيدة لما يفعلونه. لم يفعل سوبارو شيئًا بالضبط، لكن التدابير الجزئية لم تكن كافية للحماية من الرمل.
“اتفق على الحمام. لكن الخروج من هذه الكثبان سيكون مزعجًا—لاحظتما كلاكما، أليس كذلك؟”
اختفت ابتسامتها، وانخفض صوتها قليلاً.
نظر سوبارو وجوليوس إلى بعضهما البعض وأومأ.
“نعم. قضينا نصف يوم اليوم في الذهاب مباشرة نحو البرج، ومع ذلك…”
“—لم نقترب على الإطلاق.”
أكمل جوليوس جملة سوبارو، ثم تنهد كلاهما.
في اليوم الأول، أكدوا أنهم يستطيعون التعامل مع وقت الرمال وأن تأثير ميلي المضاد للوحوش الشيطانية يعمل. ولكن بعبارة أخرى، هذا كل ما حققوه.
“هل كانت هذه الحيلة هي السبب في أن راينهارد لم يتمكن من الوصول إلى البرج…؟”
“عندما تحدثنا معه من قبل، كنت أتخيل أن شيئًا كهذا قد يحدث… لكن من المختلف تمامًا أن نختبره بأنفسنا.”
“انتظر، إذن لقد لاحظت ذلك أيضًا؟! قل ذلك في وقت أقرب!”
“لم أكن متأكدًا. لم أرغب في إثارة الذعر غير المبرر.”
“ما الذي يجعلكم دائمًا تفعلون هذا…؟”
كان جوليوس قلقًا، لكن سوبارو فقط حدق فيه.
“هل يمكنك أن تجنبني هذه الهراء؟ لن أغضب إذا شاركت أفكارك! إذا كان هناك أي شيء، فقد يكون هذا هو الطريقة التي نجد بها الضوء في نهاية النفق هنا. من أين يأتي كل منكم بفكرة تدوين ملاحظة عقلية والاحتفاظ بالأشياء لنفسك؟ هل تعتقدون أن الوضع سيتحسن فجأة بطريقة ما هكذا؟ على الأقل في تجربتي، لم يكن هناك مرة واحدة تمنيت فيها لو لم أقل شيئًا!”
“حسنًا. أعتذر.”
“حتى لو كان شيئًا يبدو تافهًا، فقط أخبر شخصًا على الفور. ‘إذا رأيت شيئًا، قل شيئًا’ هو الأساسيات الأساسية، صحيح؟ وإذا كنت تخفين أي شيء آخر، أنستاشيا، من الأفضل أن تكشفيه الآن.”
أكد على نفس الشيء لجوليوس وأنستاشيا كما أخبر رام.
كان جوليوس يبدو وكأنه يشعر بالندم، مترددًا بطريقة غير معتادة عن الفارس الأجود.
في هذه الأثناء، وضعت أنستاشيا يدها على فمها بسبب تدخل سوبارو الحاد.
“يا إلهي. لم أكن لأتخيل أبدًا أن يتم توبيخي من قبلك عندما التقينا لأول مرة. لكنك محق. سأضطر للتفكير في كيفية تعاملي مع الأمر أيضًا.”
“الخطوة الأولى في التفكير هي وقت الاعتراف. إذا اعترفت الآن، أعدك أنني لن أغضب كثيرًا.”
“أنت ساحر جدًا، ناتسكي. نصف اليوم من المشي حول الكثبان، عزز شعوري الذي كان لدي. السبب في أننا لا نقترب من البرج هو أن الفضاء من حولنا مشوه.”
“مشوه…؟”
أمال سوبارو رأسه عند اكتشاف أنستاشيا . أشارت إلى الاتجاه الذي كان فيه البرج.
“بشكل أساسي، البرج والكثبان متصلان، لكنهما أيضًا ليسا متصلين حقًا. من الممكن أننا كنا نتجول في دوائر في نفس المكان طوال هذا الوقت.”
“وهذا هو السبب في أن كثبان أوغوريا لا يمكن تجاوزها. هذا منطقي.”
بدت أنستاشيا غير مهتمة تقريبًا أثناء شرحها، وأومأ جوليوس بعمق، كما لو كان يفهم.
بالطبع، كان هذا شيئًا يجب أن تعرفه مرشدتهم أنستاشيا /فوكسيدنا بالفعل، على الرغم من—
“أخبرتك، أليس كذلك؟ لقد استغرقني نصف يوم من المراقبة الدقيقة للتأكد من ذلك.”
عند ملاحظة عيون سوبارو، لوحت أنستاشيا بكلتا يديها، مؤكدة أنها لم تكن تخدعهم.
كان ذلك مشبوهًا للغاية، لكن مع وجود جوليوس هناك أيضًا، لم يستطع الضغط عليها كثيرًا. فقط ترك شكوكه لحظتها.
“حسنًا إذن، هذا الالتواء في الفضاء قد أغرق العديد من المغامرين قبلنا، فكيف سنتعامل معه؟”
“إنها مسألة صعبة. وربما يكون التفكير في الاختراق هو الطريقة الخاطئة للنظر إليها. قد يكون هذا مجرد فخ طبيعي خلقته المياسما الكثيفة. لا يجب أن يكون هناك أي نية وراءه على الإطلاق.”
“هل هذا فخ خلقته الطبيعة؟!”
اتسعت عينا سوبارو في صدمة من هذا الاحتمال غير المتوقع.
كانت نادرة للغاية، لكن كانت هناك أوقات عندما بدت الطبيعة وكأنها تحمل فتكًا خبيثًا تقريبًا، لدرجة أنها بدت وكأنها تتآمر ضد البشر.
السراب الذي يمكن رؤيته في الصحارى، أو تراكمات الثلج التي تخفي المنحدرات في المناطق ذات الثلوج الكثيفة، أو بشكل عام المستنقعات التي لا قاع لها أو تدفق التيارات.
ولكن بالنسبة للكثبان الرملية التي تم بناء برج بليديس لمراقبتها كفخ طبيعي—
“من الممكن أن البرج بني هنا تحديدًا بسبب هذا الحدث. هذا تفسير منطقي تمامًا. كل هذا يعتمد على هدف بناء البرج والغرض الذي صمم لأجله في المقام الأول.”
تمكنت كلمات جوليوس من سحب سوبارو من الطريق المسدود الذي كان على وشك الوقوع فيه.
أن تكون الكثبان الرملية خطرًا طبيعيًا موجودًا مسبقًا، استخدمها الناس الذين بنوا البرج لأغراضهم الخاصة بدلاً من فخ أنشأ خصيصًا من أجل البرج. كان هذا تفسيرًا معقولاً. خاصةً منذ—
“—البرج كان من المفترض أن يُبنى لمراقبة الضريح، حيث يُقال أن ساحرة الحسد مختومة…”
تلك النظرية كانت منطقية وتوافقت مع ما كانوا يعرفونه بالفعل. كان لدى سوبارو نظرة مريرة على وجهه.
كان هناك ضريح على الحافة الشرقية البعيدة من كثبان أوغوريا حيث يُقال أن ساحرة الحسد محبوسة. وكان يُقال أن برج بليديس للمراقبة هو المكان الذي يمكن للحكيم مراقبة هذا الختم عبر السنوات.
إذا كانت التواءات الكثبان لغزًا أنشأه البشر، فإن حلها سيؤدي بهم إلى الإجابة. لكن إذا كان مجرد لغز طبيعي، فلا يوجد ضمان بوجود إجابة تُرضيهم على الإطلاق.
“ربما السبب في أن الحكيم لا يظهر وجهه أبدًا هو لأنه لا يمكنه الخروج أيضًا؟”
“تلك نظرية مثيرة للاهتمام… لكن لا تقلل من شأني.”
“ماذا؟”
كان سوبارو يشعر وكأنه تعثر بشكل أعمى في متاهة، لكن أنستاشيا ابتسمت بجرأة. اتسعت عينا سوبارو عند رد فعلها، وكان هناك نظرة توقع في عيني جوليوس .
“أنا التي أخذت مهمة إرشادنا إلى برج بليديس. بمجرد أن يتولى التاجر وظيفة، يتابعها حتى النهاية. ولا أخطط للفشل الآن.”
“إذن، هل تستطيعين رؤية الطريق إلى البرج، سيدة أنستاشيا ؟”
“ليس أنا. لكن لدي فكرة عن من قد يتمكن من العثور عليه.”
نظرت أنستاشيا بعيدًا نحو البرج. كانت الرياح تزداد سرعة تدريجيًا. بدأ صوت الرياح والرمال التي تضرب جدار الجليد الذي صنعته إميليا يزداد قوة.
بينما كانت تستمع إلى صوت الرمال، ضيقت أنستاشيا عينيها.
“الوقت الرملي عندما تزداد الرياح يرتبط بتأثيرات تشوه الفضاء والتحول. الوقت الرملي هو عندما يبدأ الفضاء الملتوي في التفكك. وما وراء تلك الشقوق يوجد بحر الرمال الحقيقي الذي يتصل بالبرج.”
“بحر الرمال الحقيقي …”
“وعندما يتعلق الأمر بالعثور على تلك الشقوق، فإن الشخص الأهم هنا هو—”
انفتح فم أنستاشيا بابتسامة بينما أشارت بيدها إلى نقطة معينة. وعند النظر إلى هناك، عبس سوبارو وجوليوس .
كانت تشير إلى العربة حيث كانت إيميليا وبياتريس تعملان على العناية برام—
“—رام. رام هي مفتاحنا للخروج من هذه المتاهة الرملية.”
……..
“أفهم الوضع. أنتِ حقًا سيدةً قاسيةً.”
“لا يمكنني أن أقول الكثير عندما تقولين ذلك… هل تفهمين حقًا، رغم ذلك؟”
“افهم ماذا؟ جانبك الشرير، تطلب مني أن أبذل قصارى جهدي في نفس اليوم الذي أخبرتني فيه بعدم الإفراط؟ نعم، أفهم جيدًا، أيها الوحش.”
“أغ.”
تجهم سوبارو قليلاً وتراجع تحت نظرة رام القاسية.
إيميليا، التي كانت داخل العربة تستمع، تدخلت أيضًا.
“رام، ليس كما لو أن سوبارو يطلب منكِ فعل ذلك لأنه يريد. لقد تراجع فورًا عما قاله في الأصل لأنه اعتقد أن ذلك كان الاختيار الأفضل—”
“إيميليا، هذا لا يساعد. أعتقد أنه سيجعل سوبارو أكثر اكتئابًا.”
كان سوبارو يتراجع بينما أوقفت بياتريس إميليا نيابة عنه. بينما كان يشاهد الثلاثة، تنهدت رام في إحباط.
“إذن، ماذا تقولين؟ كانت فكرتي، لكن هل تعتقدين أنكِ تستطيعين فعلها؟”
“باروسو محق. أنا الوحيدة التي يمكنها القيام بالدور الذي تقترحه، سيدة أنستاشيا . و…”
نظرت رام نحو الجزء الخلفي من العربة حيث كانت ريم نائمة.
في الطرق وفي الصحراء، لم تشتكِ أبدًا. لذا فإن الشيء الوحيد الذي كان ينمو هو القلق واللوم الذاتي لجميع الأشخاص الذين يهتمون بها.
وعلى الرغم من أنها لا تستطيع تذكرها، بصفتها الأخت الكبرى لريم، كانت رام قد شعرت بهذه المشاعر أكثر من أي شخص آخر.
“هناك سبب جيد ومدروس لذلك. لذا لن أتردد.”
بسبب ذلك، يمكنها أن تتولى المهمة بثقة.
“لكن حالتك مصدر قلق. الرؤية البعيدة، أليس كذلك؟ هذا يرهقك، أليس كذلك؟”
“لا يوجد شخص آخر مناسب لهذه المهمة. إنها فن سري لقبيلة الأوني، لذا لا يمكن لأحد آخر استخدامها.”
“صحيح… كان من الأفضل لو كنتُ أستطيع أخذ مكانك…”
أدارت إيميليا عينيها. كانت تتطوع للكثير، ويبدو أنها في حالة جيدة جدًا منذ دخولهم الكثبان الرملية. بقدر ما تتذكر، كانت رام هي الشخص الذي اعتنى بها أكثر في القصر. خلال الرحلة، كانت متحمسة لفرصة سداد هذا الجميل، وهذا ربما السبب في أنها شعرت بالخجل لعدم تمكنها من المساعدة في هذا.
” ”
كان سوبارو الوحيد الذي لاحظ نظرة رام اللطيفة نحو إيميليا. ربما لأنه كان الشخص الذي رأى النظرة اللطيفة التي كانت لديها لريم أكثر من أي شخص آخر.
“إذاً، رام مستعدة لذلك – وهذا يترك ميلي.”
دون التعليق على نظرة رام، حول سوبارو انتباهه إلى ميلي. كانت تجلس على مقعدها، مسندة رأسها.
“أنا؟” أمالت ميلي رأسها.
“نعم. سنقوم ببعض التعديلات على استراتيجية الموجة، وسنحتاج إلى مساعدتك أيضًا.”
“تحتاجون إلى العثور على الوحوش الشيطانية، أليس كذلك؟ لا أستطيع حقًا تحديد مكانها بالضبط هكذا، لكن يمكنني توجيهكم إلى المكان العام.”
“هذا ما أردت سماعه.”
قبض سوبارو يده على تلك الإجابة.
—هذا يعني أن الخطة نفسها ممكن تنفيذها على الأقل.
اقتراح أنستاشيا للعثور على الفتحة أثناء وقت الرمال كان بسيطًا بشكل لا يصدق.
“باستخدام رؤية رام البعيدة، يمكننا رؤية ما تراه الوحوش الشيطانية هنا في الكثبان الرملية. مع نشاط الوحوش الشيطانية حتى أثناء وقت الرمال، يجب أن يكون هناك عدد قليل منها يواجه الشق في الفضاء أينما كان.”
“لكي تعمل تلك الخطة، نحتاج إلى مساعدة ميلي في العثور على الوحوش الشيطانية حتى تتمكن من مشاركة الموقع مع رام. إنها خطة ستتطلب عددًا من المحاولات، لكن… لن نتراجع.”
كان سوبارو وجوليوس يمسكان بلجام تنين الأرض الخاص بهما، بانتظار الإشارة من داخل العربة التي تشير إلى أن إحدى المحاولات قد نجحت.
بدأت محاولات رام اليائسة لتحدي وقت الرمال في اليوم التالي بعد مناقشتهم.
” ”
داخل العربة، كانت رام تركز وتستخدم الرؤية البعيدة الخاصة بها للتجسس على مجالات رؤية الوحوش الشيطانية.
إذا تمكنت من العثور على أثر للشق في وقت الرمال من أحدها، يمكنهم تحديد موقع ذلك الوحش الشيطاني والتوجه بالعربة إلى هناك للعبور من الفتحة. لكن بالطبع، لم يكن الأمر بهذه البساطة.
كانت صحراء ضخمة، وكان هناك عدد هائل من الوحوش الشيطانية من جميع الأنواع. رؤية رام البعيدة يمكنها الاتصال فقط بالأهداف التي يمكن مطابقة ترددها—ستضطر إلى المحاولة عدة مرات.
“…ميلي، تجنبي الوحوش الشيطانية تحت الأرض. لا فائدة إذا لم يتمكنوا من الرؤية.”
“لا أستطيع التفريق بهذا القدر. ربما لا يجب عليك التخلي عن الذي تجده بسرعة؟”
بينما يتراكم الفشل، كان الإرهاق الجسدي والعقلي يزداد، وكان ذلك سيئًا بشكل خاص للركيزتين الرئيسيتين لهذه الخطة.
لا، ميلي كانت تشير فقط إلى موقع الوحوش الشيطانية. لكن إرهاق رام من استخدام قدرتها كان يزداد سوءًا.
“يأتي وقت الرمال ثلاث مرات في اليوم. لذا فهذه هي الفرص الوحيدة لدينا. لكن لا يمكننا أيضًا أن ندع أنفسنا نصبح غير صبورين.”
“لدينا إمدادات محدودة من المؤن والماء. والمياسما هنا سيؤثر عليهم بمرور الوقت أيضًا. يحتاج الأمر إلى شجاعة لاتخاذ قرار العودة. تذكر أنه لدينا دائمًا خيار العودة إلى ميرولا.”
مع مرور يومين ودخولهم في الثالث ، أصبح من الضروري الانتباه إلى أكثر من مجرد تقدمهم في اجتياز الكثبان الرملية.
كان هناك حد لما يمكنهم حمله من المؤن على العربة، وكانت مسألة ما إذا كانوا سيعودون تظهر كل يوم—وسرعان ما كان كل ساعة.
هل كان هناك متسلق جبل شهير قال إن قرار العودة هو الأصعب اتخاذًا؟
“ابذل جهدك، جوزيف! الجميع يعولون على قوتك!”
“آسف، ولكن رجاءً ابذل جهدك!”
كان لديهم جدار الجليد الذي صنعته إيميليا أيضًا، ولكن من أجل تحمل العواصف الرملية العاتية في وقت الرمال والاستمرار في التقدم، كان عليهم الاعتماد على تنين الأرض الجديد، جوزيف. كانت قدراته متخصصة في المناخ القاسي، والشكل الذي كان يظهره وهو يندفع عبر الرمال والرياح العاتية كان مذهلاً.
ولكن لا يزال هناك حد. ليس فقط للتنانين، بل لسوبارو والباقين أيضًا.
“… غ، ليس جيدًا. الاتصال انقطع.”
هزت رام رأسها.
في الأيام القليلة الماضية، كان إرهاق رام من جميع المحاولات الفاشلة التي كانت تتحقق منها برؤيتها البعيدة يتزايد إلى مستويات قصوى.
كانت إيميليا وبياتريس تمسحان العرق من رأسها وتلقيان سحر الشفاء عليها.
كانت حالة رام تتحسن قليلاً بعد علاجها كل ليلة، ولكن حتى ذلك—
“الأمور تسير بشكل سيء.”
“… نعم، لا تحتاج لإخباري بذلك.”
بينما كانا يقفان خارج العربة، كان جوليوس وسوبارو ينظران إلى الشمس الساطعة.
عندما انتهى وقت الرمال، خفتت الرياح وانقسمت السحب الكثيفة، كاشفة عن سماء صافية. بشكل يتعارض تمامًا مع كيفية سير رحلتهم، كانت السماء في الواقع مشرقة ومطمئنة. في هذه المرحلة، كانت فقط تزعج سوبارو.
“الفكرة نفسها ليست خاطئة. إنها مجرد مسألة أن تصطف النجوم، أليس كذلك؟”
خرجت أنستاشيا من العربة وانضمت إليهما.
“اصطفاف النجوم، ها؟” خدش سوبارو رأسه بخشونة. “بمعنى آخر، إنها مسألة حظ خالص… لكن ليس كما لو أن أيًا منا هنا محظوظ بشكل خاص في البداية.”
“لا حظ، حظ سيء، وحظ مأساوي. هذا هو السبب الكامل لبدء هذه الرحلة في المقام الأول.”
كان من المحزن الاعتراف بذلك، لكن في أي لحظة، كان هناك احتمال كبير أن يتخلى عنهم الحظ.
—وهذا هو السبب في أننا علينا صنع حظنا بأنفسنا.
“كأنني سأسمح لهذا بأن يتأثر بشيء غامض مثل الحظ.”
مد سوبارو يده إلى السماء وقبضها بإحكام.
لم يقل جوليوس وأنستاشيا أي شيء. لكن بدا أنهم يشتركون في نفس الرأي بينما كانوا يحدقون في السماء الزرقاء مع سوبارو.
وأثناء النظر إلى السماء…
“آه. طائر. أعتقد أنه يود الطيران عندما تكون السماء بهذا الجمال.”
حجبت أنستاشيا عينيها بيدها ونظرت إلى الأعلى. نظرًا في نفس الاتجاه، رأى سوبارو أنها كانت على حق—كان هناك طائر يطير في السماء.
لقد مر وقت منذ أن رأوا طائرًا في السماء. لم يكن من غير المعتاد رؤيتهم على الطريق شرقًا قبل أن يصلوا إلى أوغوريا، ولكن في هذه المرحلة كان الأمر منعشًا تقريبًا.
الهواء في الكثبان مليء بالمياسما، مع ذلك، خصوصًا—
“طائر؟”
فجأة، أوقفه شعور غريب.
رفع سوبارو حاجبيه محاولًا العثور على مصدره. ثم تذكر ما قاله صاحب الحانة في البلدة لهم.
“—نغه! رام! هل يمكنكِ استخدام رؤية البعيدة مجددًا؟!”
بالفطرة، فتح سوبارو باب العربة ونادى على رام. كانت رام في منتصف العلاج، وحدقت في سوبارو بوجه محمر قليلاً.
“…ما الأمر، باروسو؟ كان يجب أن تحذرنا قبل الدخول—”
“أنا آسف! لكن ادخر ذلك لوقت لاحق! هناك طائر يطير في السماء الآن! هل يمكنك الرؤية من خلال عينيه؟”
“طائر…؟ لماذا يجب أن أفعل ذلك…؟”
تضايقت رام من حدة سوبارو، لكن إيميليا، التي كانت بجانبها، شهقت ووضعت يدها على فمها.
“سوبارو، طائر…”
“صحيح، القصة التي سمعناها من الرجل في الحانة. أن الطيور في الكثبان تطير نحو البرج.”
بالطبع، لم يكن هناك شيء مؤكد بذلك
“توقف عن الصراخ. ستكسر تركيزي.”
من خلال إدراك حالة الطوارئ من تبادل إيميليا وسوبارو، بدأت رام بالفعل في التحرك. جلست بعمق في مقعدها وأخذت نفسًا عميقًا. ثم تغير الجو من حولها.
” ”
فعلت رام قدرتها على الرؤية البعيدة، وربطت رؤيتها مع رؤى الكائنات الحية في محيطها. مع وجود هدف محدد في ذهنها، يمكنها أن ترى ما يراه. ومع ذلك، لا يوجد ضمان.
ما إذا كان تردد الطائر في السماء سيتطابق مع تردد رام كان من المستحيل معرفته—
“—تمت.”
“—نغه! جوليوس ! أحضر العربة! بياكو، تعالي معي!”
—كانت فرصة حياتهم، وانطلقوا جميعًا في الحركة.
احتضن سوبارو بياتريس بينما قفز على باتراش؛ انزلقت إيميليا بجانب رام ودعمتها. عادا أنستاشيا إلى العربة، وصعدت ميلي إلى مقعد السائق.
وسحب جوليوس اللجام، وأعطى إشارة للتنين الأرضي للجري—
“لنذهب! هذه المرة، سنتجاوز وقت الرمال!”
بدأوا يركضون عبر بحر الرمال مرة أخرى، عازمين على الاختراق.
….
—اتبع الطائر في السماء.
لم يكن هناك أي دليل، ومن وجهة نظر معينة، كان قرارًا مجنونًا تمامًا.
لو كان هذا في اليوم الأول لهم في الكثبان عندما رأى سوبارو الطائر، لم يكن ليفكر في محاولة اتباعه بناءً على ما قاله صاحب الحانة.
لكن بعد عدة أيام غير مثمرة، لاحظ شيئًا.
“الوحوش الشيطانية شيء، لكن لا يمكن لطائر عادي أن يطير في السماء هنا.”
بالطبع، كان هناك العديد من الأسباب لذلك، بما في ذلك نقص الماء والطعام، لكن الأهم هو الوحوش الشيطانية والمياسما . حتى الطائر الذي يطير في الهواء سيظل متأثرًا بالبيئة القاسية وسيتعين عليه القلق بشأن الحيوانات المفترسة
إذن، لماذا ينشر الطائر جناحيه في مثل هذه البيئة القاسية؟
“بغض النظر عن كيفية النظر إليه، لا يمكن أن يكون ذلك الطائر طبيعيًا. يجب أن يكون هناك بعض الحيلة في الأمر.”
بعد قضاء بضعة أيام على الرمال، كان هذا هو الشك الذي شعر به حول الطائر الذي يطير فوق مشهد جحيمي مثل أوغوريا. ورؤية رام البعيدة كانت تثبت أن تخمينه كان صحيحًا.
“إلى الأمام مباشرة. لم يفقد البرج من بصره على الإطلاق. كان شك باروسو صحيحًا. لمرة واحدة، شخصيته الملتوية وغير الموثوق بها قد آتت بفائدة.”
“اختاري الكلمات جيدًا!”
لم يكن من غير المعتاد أن تطير الطيور المهاجرة لأيام متتالية، ولكن أن تظل تركز على مكان واحد باستمرار كان بالتأكيد غير عادي.
ومع ذلك، فإن اتباع طائر يطير دون استراحة كان مهمة شاقة لأولئك الذين ليس لديهم أجنحة.
كان الأمر أصعب عندما تحاول القيام بذلك في وسط عاصفة رملية.
” ”
بينما كانوا يطاردون الطائر، بدأ وقت الرمال مرة أخرى.
كان الفرق في شدة الرياح أثناء وقت الرمال وخارجها كبيرًا. خلال وقت الرمال، كانت أشبه بعاصفة رملية حقيقية، إلى حد أنه كان يؤلم أي مكان تضرب فيه حبيبات الرمل في الهواء.
تحت عباءة وغطاء، يغطون وجوههم وبكل قطعة من الجلد ، اندفعوا قدمًا عبر الرمل والرياح.
من خلال الظلام الحالك والرمال التي ملأت أعينهم، معتمدين على رؤية رام البعيدة للإرشاد.
” ”
كان سوبارو وبياتريس يتشبثان ببعضهما البعض، متحصنين ضد العاصفة الرملية أثناء ركوبهما على باتراش. لم يتمكنوا من فتح أعينهم. كان الرمل في كل مكان. كانت العربة يجب أن تكون بجانبهم مباشرة، لكنهم لم يتمكنوا حتى من تأكيد ذلك. كان من الممكن أن يكونوا وحدهم في عاصفة رملية.
لطمأنة نفسه، احتضن سوبارو الفتاة في ذراعيه بإحكام.
“إلى الأمام مباشرة. إلى الأمام مباشرة.”
رام، التي كانت شريان الحياة للفريق بأكمله، ركزت كل تركيزها على رؤيتها البعيدة. لم يكن من المفترض أن يكون صوتها مسموعًا من داخل العربة، لكن التقدم الثابت للعربة كان يتحدث نيابة عنها.
فجأة، شعر سوبارو بالغرابة. إذا لم يثق في رفاقه، لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها أن يجتاز مثل هذه الرحلة الصعبة. كان تقريبًا غريبًا كيف لم يتردد على الإطلاق في إئتمان حياته على رام، أو في تصديقها بالكامل.
ثم….
“—هم؟”
ابتسم في الموقف المجنون، وهو يمسك القماش فوق فمه، شعر ببعض الهواء يمر عبر شفتيه.
انفتح مجال الرؤية فجأة. العاصفة الرملية التي كانت تزأر بصوت عالٍ حولهم لم تعد مسموعة. حبيبات الرمل التي كانت تضربهم اختفت مثل الوهم.
كان هناك دائمًا رياح أكثر هدوءًا عندما انتهى وقت الرمال من قبل.
كانت الرياح الرملية تضعف تدريجيًا حتى تنحسر مثل المد المتراجع وتبدأ رائحة الرمل في الارتفاع. لكن ذلك لم يحدث. كان الأمر كما لو أنه انقطع فجأة.
كما لو أنهم قد تم جرهم إلى مسرح مختلف تمامًا عن المكان الذي كانت العاصفة الرملية تهب فيه.
“—جوليوس .”
بينما كان يحرك شفتيه الجافتين وهو يستدير، رأى العربة جالسة هناك.
جلس على مقعد السائق، كان جوليوس يبدو مذهولًا من الهروب من العاصفة الرملية، تمامًا مثل سوبارو. ومع ذلك، عند سماع سوبارو، ضبط قبضته على اللجام وأومأ.
” ”
ورفعا قبضتيهما معًا، يحتفلان بتجاوز وقت الرمال.
“لقد فعلناها! لقد فعلناها!”
“نعم! وأتساءل لماذا كنت تصرخ في أذني بيتي بهذه الطريقة؟!”
بينما كان سوبارو يهتف، امتدت كف بياتريس من تحته، وضربت رأسه للخلف. مع تأرجح رأسه مع قوة الضربة، نظر سوبارو إلى بياتريس بغضب.
“ماذا كان ذلك كله فجأة؟ أنت جعلتني أعض لساني!”
“لقد كنت مزعجًا للغاية وأنت تتمتم بنفسك بينما تحمل بيتي! تتحدث عن ‘النزول المفاجئ’ و ‘الطرق الوعرة’ وأيًا كان ما كنت تتحدث عنه! دائمًا ما ترن في أذني بيتي!”
ردت بياتريس على شكوى سوبارو بحدة.
احمر وجه سوبارو مدركًا أن كل ما كان يتمتم به بينما كان يتشبث ببياتريس للراحة للحفاظ على الأمل كان في الواقع قد قيل بصوت عالٍ. سعل بشكل محرج.
“آه، على أي حال. لقد نجحنا في تجاوز وقت الرمال بشكل رائع.
“`
هيا، ثلاث تهليلات! هيب هيب هورا!”
“…هورا…”
حتى إذا كانت بياتريس مكتئبة، لم يغير ذلك حقيقة أنهم قد تمكنوا من تجاوز عقبة كبيرة.
بينما كان يفرك باتراش ويشكرها على عملها الشاق، نظر سوبارو إلى البرج أمامهم مباشرة، مرئي في السماء الليلية. ربما لأن تأثيرات المياسما قد خفت بعد اجتيازهم وقت الرمال، كانت النجوم مرئية في السماء الليلية. ومع هذا الضوء، كان واضحًا أن البرج قد اقترب.
كإثبات، يمكنهم حتى رؤية قاعدة البرج التي لم تكن مرئية من قبل—
“انظر، إنه دليل على أن المرحلة قد تغيرت. الصحراء أصبحت حقلًا من الزهور—”
” ”
“حقل… من الزهور…؟”
بينما تلاشى الحماس عند اجتيازهم، تجمد خد سوبارو. في ذراعيه، تجمدت بياتريس أيضًا، وفتحت عينيها الكبيرتين.
بعد أن نجوا من خطر وقت الرمال، أخيرًا اقتربت المجموعة من برج بليديس.
وحولهم الآن كان هناك جنة مليئة بالزهور النابضة بالحياة والجميلة.
ما كان ينتظرهم وراء جدار الرمل كان حديقة سرية.
تأتي عبارة “في ذروة الازدهار” إلى الذهن بينما كان سوبارو ينظر حوله.
إذا كان مجرد حقل من الزهور، ربما كان يشعر بلحظة من السلام عند المشهد الهادئ. لكنهم كانوا في صحراء قاحلة مليئة بالمياسما والوحوش الشيطانية—كان حقل الزهور هذا مستحيلًا.
كانت ألوان الزهور الزاهية والمتألقة تغطي الأرض من حولهم.
كانت جنة مليئة بالزهور لدرجة أنه لم يكن هناك مكان للخطو دون دهسها. شعر سوبارو بإحساس ألفة غري عند رؤية هذا المشهد غير الطبيعي وغير المفهوم.
غامضة وغريبة، مزيج من غير الطبيعي وغير العقلاني. هوية الشك الذي كان يشعر به كانت—
“—إنهم دببة الأويران.”
تحدثت ميلي في نفس الوقت الذي وصلت فيه غرائز سوبارو إلى إجابة.
نظر إلى الجوار، فرأى أن ميلي قد انتقلت إلى مقعد السائق في العربة وكانت تحدق في الحقل حولهم. كانت دائمًا تبدو هادئة ومستريحة، لكن الدم تلاشى من وجهها، وكان هناك استعجال متوتر في عينيها.
“دببة الأويران…؟”
“وحوش شيطانية تتنكر كزهور وتهاجم الناس. عادة ما يكمنون في الانتظار مع زملائهم في الغابات، ولكن…”
عند سماع ذلك، نظر سوبارو حوله مرة أخرى. كان حقل الزهور الملون يمتد بقدر ما يمكن للعين أن ترى—كان يعتمد على حجم الوحوش الشيطانية، ولكنه بالتأكيد لم يبدو وكأنه يوجد واحدة أو اثنتين فقط.
أصابت قشعريرة عمود سوبارو الفقري عندما تخيل الهجوم من قبل هذا العدد الكبير من الوحوش الشيطانية.
“سوبارو، ماذا حدث؟ قالت رام إن رؤيتها البعيدة انقطعت فجأة…”
“توقفي هناك، إيميليا-تان. ابقي هادئة .”
كانت إيميليا تنظر من النافذة الصغيرة في العربة، لكن سوبارو أشار فورًا لإيقافها.
أغلقت إميليا فمها بسرعة، خمنت من نبرة صوت سوبارو وظهور حقل الزهور المفاجئ أن هناك شيئًا غريبًا يحدث.
“هذه الزهور…”
“إذا كان وقت الرمال هو المرحلة الأولى، فإن الثانية هي حديقة الوحوش الشيطانية… يبدو أن خبث الحكيم في مستوى آخر تمامًا.”
فخ ثانٍ تم وضعه للإيقاع بالأشخاص عندما أسقطوا حذرهم بعد تجاوز المرحلة الأولى.
تحذير ميلي وحقيقة أن الوحوش الشيطانية كانت نائمة فقط. لو لم يكن هناك كلاهما…
“لا يزال الوقت مبكرًا للتنفس بسهولة… أعتقد أنكِ يجب أن تحفظي ذلك حتى نخرج من هنا.”
“لست شجاعًا بما يكفي لأتنفس بسهولة في موقف كهذا—البرج هو… هناك؟”
تمكن سوبارو من نزع نظرته بعيدًا عن حقل الزهور. كان ظل البرج أقرب بكثير مما كان عليه قبل أن يجتازوا وقت الرمال. كان من الصواب الاعتماد على رؤية رام البعيدة.
ومع ذلك—
“الوحوش الشيطانية تكون أكثر عنفًا بعد استيقاظها مباشرةً. لذلك…”
ربما كانت تريد أن تخبر الجميع بالحفاظ على الهدوء، لكنها توقفت في منتصف الطريق.
كان السبب واضحًا.
استيقظ حقل الزهور. ببطء، كما لو كانت الأرض نفسها ترفع.
“—نغه.”
تقلص حلق سوبارو عندما رأى وحش شيطاني يقف على بعد ياردات قليلة أمامه. ليس بسبب الحركة المفاجئة، بل بسبب مدى قبح الوحش.
” ”
لقد أطلقت ميلي عليه اسم دب الأويران، وكان لديه شكل يشبه الدب. لكن ذلك انطبق فقط على ظله. كان هناك فرق حاسم.
كان طوله حوالي ثلاثة ياردات. الأرجل كانت قصيرة، لكن الأذرع كانت طويلة بما يكفي لتصل إلى الأرض أثناء الوقوف. كانت هناك زهور زاهية تنمو من ظهره، لكن الجانب الأمامي كان الأكثر تأثيرًا.
جذور الزهور التي تمتد عبر جسده وتخرج من الأمام كانت كثيفة لدرجة أنها بدت تقريبًا كفراء أسود. بين محجر العين الغارق والعيون الخافتة، بدا الأمر كما لو كان جثة حية، كما لو أن الجذور تمتص كل الحيوية من الجسد.
الزهور والوحش لم يكونا يعيشان في تناغم. كانت الزهور تقتله بوضوح.
“أغ.”
“—لا تتحرك.”
شم الوحش الشيطاني الشبيه بالجثة، كما لو كان يؤكد وجودهم. بدأ سوبارو في البلع عند ذلك، لكن ميلي أوقفته.
كان هناك رائحة حلوة في الهواء. التناقض بين عطر الزهور وقبح الدب جعل سوبارو يرغب في التقيؤ. حتى أنه جعله يفتقد العاصفة الرملية العنيفة.
لو أمكن فقط أن تأتي وتزيل كل هذا.
لكن تلك المناجاة لم تكن لتتحقق، ومد الدب الأويران مخالبه نحو—
“هسس.”
كان هناك صوت جذب انتباه الدب الأويران من سوبارو. كانت ميلي، التي حافظت على هدوءها أكثر من الجميع.
وضعت إصبعها على شفتيها، مشيرةً إلى سوبارو والجميع بأن يهدأوا. ثم مدت إصبعها وحاولت جذب انتباه الدب الأويران نحوها.
“هسس هسس هسس.”
هزت إصبعها جانبًا إلى جنب بينما كانت تصدر أصواتًا لجذب انتباهه. كان الأمر أشبه بما قد يفعله شخص لتهدئة قطة صغيرة. كان سيكون مشهدًا لطيفًا إذا كان قطة بالفعل، لكن مع وحش شيطاني مفترس، كان الأمر أشبه بمشهد من فيلم رعب.
“هسس هسس هسس هسس.”
واصلت، وهي تهز إصبعها بينما تصدر أصواتًا، وشيئًا فشيئًا، انتقل انتباه دب الأويران من سوبارو إلى إصبعها.
“هسس هسس هسس… هسس.”
بعد أن ركز على إصبعها، أشارت به إلى جانب العربة. على إثر ذلك، تبع دب الأويران دعوة إصبعها، بخطوة واحدة بطيئة في ذلك الاتجاه.
“—نغه.”
أطلق سوبارو زفرة صغيرة من الراحة عندما رأى الدب يبدأ في التحرك بعيدًا.
كانت إيميليا وبياتريس لا تزالان متجمدتين، لكن التوتر في عيونهما كان يخف تدريجيًا. إذا تحرك الذي استيقظ بالفعل بعيدًا، قد يتمكنون من مناقشة كيفية التعامل مع بقية الحقل.
لم نحصل حتى على وقت للاحتفال بتمكننا من اجتياز وقت الرمال معًا بعد—
“غرااااارر!”
في تلك اللحظة، انطلق زئير منخفض ومدوٍ عبر الحقل.
في مواجهة وضع طارئ مفاجئ، كان من السهل أن ينهار القلب. كان ذلك ينطبق على البشر، بالطبع، ولكن أيضًا على تنانين الأرض—لذلك لم يكن أحد يلقي اللوم على جوزيف.
“اللعنة.”
عندما كسر زئير جوزيف الصمت، دار دب الأويران في ذلك الاتجاه.
—لا، ليس فقط ذلك.
جميع دببة الأويران النائمة استيقظت أيضًا.
فجأة، ارتفع الحقل ككل، مطلقًا عواءً وحشيًا. الهواء امتلأ برائحة الزهور الحلوة السامة، وغريزة القتل الأساسية للدببة اخترقت المنطقة بينما هاجمت الوحوش الشيطانية العربة—
“—يكفي ذلك!”
تشكلت المانا بسرعة إلى رمح جليدي قبل أن يخترق وجه أحد الوحوش الشيطانية.
دخل رأس الرمح في فمه المفتوح، محطمًا رأسه من الداخل ومجمدًا إياه في نفس الوقت. انهار دب الأويران للخلف دون صوت، مزيلاً العديد من أصدقائه معه.
“اركضوووووا!!!”
في اللحظة التي أدرك فيها أن الهجوم الاستباقي كان من إيميليا، صرخ سوبارو.
برد فوري، سحب جوليوس اللجام بعنف، وانطلقت العربة .
وبطبيعة الحال، بدأت باتراش أيضًا بالجري. تجاوزوا الوحوش الشيطانية الواقفة في صدمة واندفعوا عبر حقل الزهور.
وبعد لحظة، بدأت مجموعة الوحوش الشيطانية بالركض خلفهم.
“إنهم يأتون، إنهم يأتون، إنهم يأتون، إنهم يأتون، إنهم يأتووووووون!”
حولهم، كانت حقول الزهور الهائلة تتمايل ، مطلقة رائحة حلوة بينما كانت الوحوش الشيطانية العنيفة تضغط نحوهم. كانت تنهض من كل مكان، من جميع الجهات.
في نهاية أذرعهم الطويلة، كان الأمر كما لو أنهم كانوا يرتدون قفازات صبار كابوسية. إذا كانت لديهم نفس قوة الدب، كان من السهل تخيل اللحم الدموي الكريه الذي سيبقى إذا هبطت ضربة واحدة منهم.
بقدر ما كانت العربة متينة، لم تكن لتتمكن من الصمود إذا ضربتها ضربة كهذه…
“هي! يا! نعم! أنت… اضربهم!”
في لحظة ما، قفزت إيميليا على سقف العربة وكانت تلوح بذراعيها، مكونة العديد من شفرات الجليد لمنع هجمات الوحوش الشيطانية الشرسة.
رقصات الضوء الزرقاء أنزلت موتًا جميلًا ولكنه قاسٍ على الوحوش الشيطانية، مكونة مساحة صغيرة حول العربة.
“وااااو! هذه هي إميليا-تان الخاصة بي! أقع في الحب مرة أخرى!”
“تبدو هادئًا للغاية، باروسو. إذا كنت لا تريد الموت، فالأفضل أن تركض وكأن حياتك تعتمد على ذلك.”
“بالطبع… انتظري، رام؟!”
تحمس سوبارو عند قتال إيميليا، لكن صوت بارد أعاده إلى الأرض. عند النظر، رأى أن سائق العربة قد تغير من جوليوس إلى رام.
كان الإرهاق من استخدام الرؤية البعيدة لا يزال واضحًا على وجهها، لكنه لم يؤثر على تعاملها مع اللجام. تاركة القيادة لها، سحب جوليوس سيفه وانتقل إلى جانب العربة، واستخدم سيفه ببراعة قطع أي وحش شيطاني يجرؤ على الاقتراب.
“لا أستطيع السماح للسيدة إيميليا بتحمل هذا العبء وحدها.”
بينما كان سوبارو يراقب، رد جوليوس برشاقة . وفي الوقت نفسه، كان سيف الفارس يلمع ببراعة، يخترق أذرع ووجوه عدة وحوش شيطانية مختلفة، مقلصًا قدرتهم على القتال. مع هجوم دب قوي آخر ، كان هناك وميض حيث اخترق نصله رأس، مدمرًا دماغه.
أقل حركة لأعلى تأثير. قمة فن السيافة.
“اللعنة. لن أخسر الآن! هل أنتِ مستعدة للانطلاق، بياكو؟!”
“بالطبع! هل تنفد وقودك، سوبا…رو؟!”
كان سوبارو يمسك اللجام بيد واحدة بينما يرفع بياتريس باليد الأخرى، وقفت على ظهر باتراش. تشابكت أيديهما، وشعر سوبارو بشيء ملتهب يتصاعد في قاع معدته—
“مينيا!”
ظهرت بلورة أرجوانية مع تعويذتها، مستهدفة وحشًا شيطانيًا يسد طريق باتراش. مع تحديد الهدف، تسارع لجزء من الثانية، ثم أصاب الهدف.
أصاب السهم الأرجواني الوحش الشيطاني بينما تبلور رأسه ثم تحطم مثل الزجاج.
“حسنًا، عمل رائع، بياكو!”
“لكن لا أستطيع الإطلاق بتهور! يجب علينا إدارة ذلك بعناية—مينيا!”
“ماذا حدث للإدارة الحذرة؟!”
قدرة بياتريس على مواصلة القتال تعتمد على إمدادات المانا لسوبارو.
ولسوء الحظ، كانت مانا سوبارو قطرة في بحر مقارنة بعدد الوحوش الشيطانية التي كانوا يتعاملون معها. كانت قدرة بياتريس على التوافق من الطراز الرفيع، لكن كل طلقة لا تزال تقص على روح سوبارو.
إيميليا، جوليوس ، وسوبارو وبياتريس كانوا جميعًا يقاتلون قتال جيد، ومن بينهم—
“أغ! آررغ! كان هذا هو ورقتي الرابحة!”
سلاحهم النهائي الذي كان صامتًا حتى الآن وقف أخيرًا وضرب العربة بوجه أحمر.
نظرت إلى الوحوش الشيطانية التي رفضت إطاعتها، مدت كفها.
“إليكم عقاب للأطفال السيئين! تعال، دودة الرمال!”
بدا الأمر وكأنه كلمات طفل متنمر يختلق معركة، لكن في الرد، كان هناك قوة هائلة هزت الأرض تحت دببة الأويران.
تفجرت الرمال من الأرض وظهر رأس دودة الرمال الضخمة.
“رااااارغ!”
“مستحيل؟!”
كان هناك رائحة كريهة عندما ارتفعت في الهواء وابتلعت عدة دببة أويران. الطريقة التي كانت تمضغهم ثم تدفع العشرات منهم فقط بتحريك جسمها كانت مذهلة.
“انطلقي، دودة الرمال! حطميهم جميعًا!”
“انتظري، حقًا؟! هل أنتِ جادة؟! هيه! حقًا؟! بالفعل؟!”
جسم دودة الرمال الضخم انحنى للأسفل، ساحقًا عشرات من دببة الأويران تحتها بينما امتلأ الهواء بالرمل، ورائحة الزهور، وآهات الموت. لم تكن دببة الأويران صغيرة، لكنها لم تكن شيئًا مقارنة بدودة الرمال التي يبلغ طولها عشرين ياردة.
ولم تتوقف المفاجآت عند هذا الحد.
صفقت ميلي بيديها، وكان هناك انفجارات من الرمال واحدة تلو الأخرى من عدة أماكن مختلفة.
كانت أصغر من الأولى، لكن إضافة ست ديدان رملية أخرى كتعزيزات كانت لا تزال هائلة. كان الأمر أشبه بصراع الجبابرة بينما بدأ ساحة المعركة الممتلئة بالسحر والوحوش الشيطانية بالانتشار حولهم.
سحر إيميليا وبياتريس، وسيف جوليوس ، وقوة ميلي فتحت طريقًا لهم، وبدأوا بالاندفاع مباشرة عبر حقل الزهور—البرج يقترب أكثر وأكثر.
“قليلًا فقط! إذا اندفعنا مباشرة إلى البرج بهذه الطريقة…”
لم يكن هناك طريقة لدببة الأويران أن تستسلم فقط عندئذ، لكن إذا تمكنوا من تغيير الوضع قليلاً، قد يكون من الممكن الخروج بخطة للهروب. مصدقين هذه الإمكانية، نادى سوبارو على رفاقه بأعلى صوته.
قليلًا فقط. فقط استمروا لبعض الوقت.
كان هدفهم، برج بليديس ، أمام أعينهم مباشرة—
“—؟”
فجأة، ضاق بؤبؤي عيني سوبارو.
كان هناك شعور خفيف بشيء غير صحيح. كان ضوءًا. في مكان ما في منتصف البرج، بدا كما لو أن هناك شيئًا يضيء.
“ماذا—؟”
لكنه لم يكمل سؤاله أبدًا.
” ”
وميض ضوء عبر السماء، أصاب رأس سوبارو مباشرة.
في لحظة، تم تبخير ناتسكي سوبارو من الرقبة إلى الأعلى، وتم محو وعيه دون حتى لحظة للتفكير.
—لم يكن هناك أحد قادر على الصراخ في تلك اللحظة الرهيبة.
لأن كل من رأى ذلك، كل من بدأ في الصراخ، تم تبخيره بنفس الطريقة أيضًا.
بفقدان رؤوسهم، انهارت تنانين الأرض على الأرض، وتدحرجت العربة على جانبها.
امتصت الرمال الجافة بحماس أنهار الدم حتى لم يبق شيء. وأخيرًا، ببطء، ابتلعت حبيبات الرمل كل شيء، سحبتها إلى أعماق الصحراء، مخفية كل شيء عن الأنظار.
لم تبق حتى زهور دموية كدليل على رحلتهم. تم أخذ كل شيء بواسطة الرمال.
تم القضاء على المجموعة بالكامل.
////
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.