3 - تعميد برج المراقبة.
لقد رأيتُ ضوءًا، هذا كل شيء.
“آه—؟”
كان يستطيع أن يتذكر أنه نظر إلى البرج أمامه مباشرة.
رأى وميضًا من الضوء من زاوية عينه. كان الموت يأتي نحوه كالسكك الحديدية.
فجأة، في وسط صدره—كان شعورًا مختلفًا عما كان يشعر به عندما كانت بياتريس تساعده في توجيه المانا—كانت القوة السوداء نابضة بالحياة عندما استدعاها. اندفعت يد غير مرئية من عالم آخر لتحقيق مهمة نبيلة بدلاً من ناتسكي سوبارو الكسول.
ثم لاحظ ضوءًا من زاوية عينه، وقد تفاعلت عيناه معه.
عقله، الذي كان مستهلكًا ومعذبًا حتى يمكنه أن يقسم أنه كان يغلي، أدرك فجأة شيئًا.
لكن هذا كان كل ما يمكنه تذكره.
عندما نظر جوليوس إليه، أشار له للذهاب إلى هناك للحديث.
بمجرد أن أدرك ما حدث، صرخت بياتريس باسمه. وعندما نظر، رآها تركض من مسافة قصيرة. كان على وجهها تعبير مؤلم وحزين .
لا ألم، لا صدمة، لا خوف.
“—غغ!”
بالنسبة لـ “ناتسكي سوبارو”، كان على الأقل واحد من هذه الأشياء موجودًا دائمًا عندما كان يختبر الموت.
سمع سوبارو مرة أن الرائحة هي الحاسة الأكثر ارتباطًا بالذاكرة.
عندما رأى ذلك، بدأ الجميع في العربة وبياتريس يشعرون ببعض الراحة.
ألم شديد يجعله يرغب في البكاء، صدمة مرعبة، أو خوف من فقدان كل شيء. لكن بدلاً من ذلك، لم يكن هناك شيء. بطريقة ما، كان هذا الموت ألطف بكثير من أي موت آخر قد اختبره.
في المسافة، كان يمكنه سماع هدير الوحوش الشيطانية والأصوات المدوية للقتال. كانوا لا يزالون يقاتلون بشدة هناك. لكنهم سيحتاجون للتغلب على سرب من الوحوش الشيطانية للقاء مرة أخرى.
“توقفي عن ذلك بالفعل، أيتها الحمقاء! الآن—”
بالطبع، في اللحظة التي تبخر فيها رأسه، لم يستطع سوبارو أن يدرك لطف الموت، لكن أيضًا لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذكرياته.
حافظت إيميليا على مظهرها الهادئ أثناء قولها ذلك، لكنها بدأت تحمر خجلًا عند تعليق سوبارو الساخر. لم تفهم بالضبط معنى التفكير العضلي، لكن كان هناك شيء لطيف في الطريقة التي احمرّت بها.
كانت تلك اللحظة تشبه غمضة عين. لم تكن سوى لحظة واحدة، بالكاد تكفي لملاحظة أن بصره قد أصبح مظلمًا، ثم عاد للحياة، عاد إلى الواقع.
“— بَسْتْ بَسْتْ بَسْتْ”.
بمجرد أن بدأ يتحدث عن الضوء ، كان من الطبيعي أن يبدأوا في تخيل شيء مثل ضوء الغرفة أو مصباح. سيكون من الغباء افتراض عداء قاتل منذ البداية. كان عليه أن يجد طريقة لنقل خطورة ذلك الضوء دون التلاعب بالمحظور في قدرته، مع ذلك—
بمجرد أن أدرك ما حدث، صرخت بياتريس باسمه. وعندما نظر، رآها تركض من مسافة قصيرة. كان على وجهها تعبير مؤلم وحزين .
” ”
انفجر جذعها وكأنها تلقت ضربة مباشرة من قذيفة مدفعية.
للحظة، كان هناك ثقل يكاد لا يُحتمل جمّد حواسه، ثم فتح سوبارو عينيه.
“آه!”
صوت الدم الذي يجري في جسده كان مزعجًا في أذنيه، وشعر بطعنة ألم عندما حاول أن يمدد ويفرد عضلاته.
بمجرد أن أدرك ما حدث، صرخت بياتريس باسمه. وعندما نظر، رآها تركض من مسافة قصيرة. كان على وجهها تعبير مؤلم وحزين .
كان يمسك بالحبال بإحكام لدرجة أن أظافره كانت تخترق كفه، وكان جسد بياتريس الدافئ مضغوطًا على صدره.
“هل العودة خيار حتى؟ لن تحل أي شيء.”
“…ما—؟”
في الضوء الخافت، نظر إلى رأس بياتريس من قرب.
الرائحة الحلوة بشكل عدواني التي ملأت أنفه كانت مختلفة عما كان يشمّه عادةً عندما يعانقها بإحكام. كان هناك حلاوة مريضة بها، تقريبًا مثل غاز سام يتشبث بأنفه.
“بسّت بسّت بسّت… بسّت!”
سمع سوبارو مرة أن الرائحة هي الحاسة الأكثر ارتباطًا بالذاكرة.
لم يستطع تمييز الأعلى من الأسفل أو اليمين من اليسار أو مكان العربة.
كان سوبارو يود الاستمتاع بجمال بياتريس قليلًا بعد، لكنه لم يستطع أن يلعب معها في تلك اللحظة.
ولكن لم يكن هناك حاجة للاستعانة بالذاكرة لتجربة تلك الرائحة الآن. كانت موجودة حوله.
كانت خطوات الظل بطيئة، لكنها بدأت تزداد سرعة تدريجيًا، وأصبح غير مستقر.
المشكلة الأكبر هي أن ذاكرته المرتبطة بتلك الرائحة انقطعت قبل بضع ثوانٍ فقط.
“هل هذا يعني أن الحكيم في البرج لاحظنا؟”
“بسّت بسّت بسّت بسّت”.
كان يستطيع أن يتذكر أنه نظر إلى البرج أمامه مباشرة.
تبعت رام سوبارو بمهارة، موجهة جوزيف في نفس الاتجاه. كان الجزء العلوي من العربة غير مستقر بشكل خاص في مثل هذا الانعطاف، لذا كان على إيميليا وجوليوس التمسك بالسقف بشدة لتجنب السقوط.
بينما كان وعي سوبارو يكافح للحاق بالركب، كان هناك صوت إيقاعي يرن في أذنيه.
المشكلة الأكبر هي أن ذاكرته المرتبطة بتلك الرائحة انقطعت قبل بضع ثوانٍ فقط.
بياتريس، التي كان يحتضنها بإحكام إلى صدره، كانت متيبسة، وباتراش كانت تشاهد بلهفة، تراقب الوحش الشيطاني المرعب الذي كان يقف أمام العربة التي كانت إيميليا وريم تركبانها.
بينما كانوا يتجاذبون أطراف الحديث، رفع جوليوس أصبعين.
كان وحش شيطاني شرس وجائع للدماء بجذور رفيعة تغطي جسمه – دب أويران.
“—أغ. ماذا تقول؟ إنه مسار مستقيم إلى البرج، وكل اتجاه آخر مليء بالوحوش الشيطانية!”
في تلك اللحظة، اصطدمت حقيقة موته القاسية بسوبارو بطريقة لا يمكن حتى لعبارة “مألوف” أن تصفها، وبدأ بالارتعاش.
“—بياكو، أحبك.”
“لا شك في ذلك. أنا بالتأكيد مُتّ وعدت.”
كان يستطيع أن يتذكر أنه نظر إلى البرج أمامه مباشرة.
ألم شديد يجعله يرغب في البكاء، صدمة مرعبة، أو خوف من فقدان كل شيء. لكن بدلاً من ذلك، لم يكن هناك شيء. بطريقة ما، كان هذا الموت ألطف بكثير من أي موت آخر قد اختبره.
لقد عاد ناتسكي سوبارو من خلال الموت.
لم يستطع سوبارو إكمال سؤاله عندما شعر بشعور طفو وتركت قدماه الأرض.
“ربما إذا كانت مجرد غريزة، ولكنها غريزتك، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، من الأفضل أخذها بجدية بدلاً من الشك فيها، إذا سألتني.”
“—أغ”.
—شعاع من الضوء انطلق من برج المراقبة باتجاه سوبارو بسرعة ودقة مرعبة.
لكن لماذا عدتُ إلى هذه اللحظة بالذات؟
“هل هذا هو الوقت المناسب للقلق عليّ؟ ليس لدينا وقت لذلك.”
عض سوبارو على أسنانه بشدة أكثر عند النقطة التي كان قد عُلِق بها من حقيقة أنه قد مات.
لا ألم، لا صدمة، لا خوف.
الضوء الأبيض المنبعث من وسط برج المراقبة. مزق الأرض الرملية، ومزق الوحوش الشيطانية في طريقه وهو يطير مباشرة نحوه.
كانت ميلي تحاول إقناع الوحش الشيطاني بالمرور بسلام بجانب العربة.
ستنجح في النهاية، بصعوبة، ولكن الأمور ستصبح فوضوية بسرعة.
“انتظر، باروسو!”
“لقد انطلقنا في هذه الرحلة ونحن على علم بأنها ستكون خطرة. الاستعداد لفقدان شيء ضروري للحصول على أي شيء. أو هل كنت تخطط للفوز دون المخاطرة بأي شيء؟ إلى أي مدى يمكنك أن تكون متعجرفًا؟”
لأن جوزيف، التنين الأرضي الذي يسحب العربة، سوف يصاب بالذعر تحت ضغط وجود الوحش الشيطاني الساحق.
وكان هذا البحر قد فصل سوبارو وبياتريس عن إيميليا و الآخرين.
حتى مع معرفته بذلك، لم يكن سوبارو متأكدًا من كيفية الرد.
لم يستطع رؤية جوزيف لتقييم حالته من حيث كان يجلس على باتراش. وجوليوس ، الذي كان يمسك بلجام جوزيف، لم يلاحظ شيئًا غير صحيح في حصانه. حتى هو لم يكن لديه الهدوء اللازم للحفاظ على الوعي الكامل بالموقف في هذه الظروف.
كان الجميع في العربة يصلون من أجل أن تنجح ميلي في التواصل مع دب أويران.
كانت تبكي بشدة وهي تعانق سوبارو بيأس.
بتغيير المسار، عض سوبارو أسنانه عند سماع رد شريكته الموثوقة واتخذ قراره.
لكن لسوء الحظ—
“بسّت بسّت بسّت… بسّت!”
“—غغ!”
كان هناك تغيير في الأصوات التي كانت تصدرها ميلي، وأشارت بإصبعها إلى الجانب الأيمن من العربة. انجذب دب أويران نحوها وبدأ في المشي ببطء في ذلك الاتجاه.
“سوبارو! لقد أخطأنا!”
عندما رأى ذلك، بدأ الجميع في العربة وبياتريس يشعرون ببعض الراحة.
بينما كان يقف، بحث حوله عن باتراش حتى يتمكنوا من البدء في التحرك.
لكن جوزيف لم يستطع التحمل أكثر مع تخفيف توتر الخيوط.
“يولي—”
تمامًا كما من قبل، زأر جوزيف وداس، مما أيقظ جميع دببة أويران دفعة واحدة مع الضجيج والاهتزازات. امتلأ الحقل بشهوة الدم والعنف.
“غراااااار!”
كانت الشخص التي عملت بجد أكثر للوصول عبر وقت الرمال هي التي كانت تحدق في سوبارو وجوليوس .
كان هناك صوت عنيف عندما اصطدمت العربة بوحش شيطاني، لكنها تمكنت بطريقة ما من الانعطاف والبقاء متماسكة في—
—كان الوقت قد فات. غط زئير جوزيف على صوته.
“—سؤال واحد لدي، مع ذلك. هل لاحظ أحد ضوءًا يلمع من البرج؟”
كان سوبارو متشككًا في تلك الاحتمالية، لكنه لم يكن لديه دليل قاطع على نفيها أيضًا. الحقيقة هي أن هناك ثلاثة أوقات رملية مختلفة.
تمامًا كما من قبل، زأر جوزيف وداس، مما أيقظ جميع دببة أويران دفعة واحدة مع الضجيج والاهتزازات. امتلأ الحقل بشهوة الدم والعنف.
—هذا كان مؤكدًا.”
اندفع دب أويران بعينيه الميتتين وفمه المغطى بالرغوة—حتى اخترق رأسه رمح جليدي أزرق؛ وتطابقت الانفجارات الجليدية تمامًا أيضًا.
“هذا يكفي!”
قفزت إيميليا برشاقة إلى سقف العربة وهي تطلق سحرها وزأرت بشجاعة. كان هناك طقطقة عندما تجمد الهواء نفسه وسقط عدد هائل من شفرات الجليد، مما أثار زهور الدم.
“أعلم، ولكن إذا استمررنا على هذا النحو، فلن ينجح الأمر!”
“اهرب اهرب اهرب اهرب اهرب!”
” ”
دفع سوبارو على الفور باتراش للجري وبدأ في الصراخ، واندفعت العربة بسرعة خلفه مباشرة.
في تلك اللحظة، خطرت له عبارة. كانت واحدة لا تتناسب مع هذا العالم على الإطلاق، على الرغم من ذلك.
عندما نظر إلى مقعد السائق، رأى رام يقفز للخارج ويتولى القيادة بدلاً من جوليوس ، الذي استل سيفه وبدأ في قطع دببة أويران المندفعة، وأرسلهم طائرين.
تبادلا نظرة للحظة، وأومأت إيميليا. لم يتمكن من شرح الأمور، لكن سوبارو كان يثق بها.
—كان الأمر تمامًا كما كان من قبل.
كان يستطيع أن يتذكر أنه نظر إلى البرج أمامه مباشرة.
“—أغ”.
“ما…؟”
كانت هذه أول مرة يختبر فيها سوبارو عودة كانت بلا فائدة .
كان هناك العديد من المرات التي فشل فيها في فهم ما تعلمه في المرة السابقة وانتهى به الأمر بالموت بنفس الطريقة. لكن هذه كانت المرة الأولى التي يجد فيها نفسه غير قادر على فعل أي شيء سوى تكرار نفس الخطأ.
“—لماذا تسألين بيتي؟”
لاحظ جوليوس التغيير، وسحب الحبال بلطف وبدأ في تهدئة التنين أيضًا. بدأ جوزيف يهدأ بوضوح. تمامًا نوع الخبرة التي يتوقعها المرء من جوليوس .
“سوبارو! ليس لدينا وقت للتشتت!”
هزت بياتريس رأسها بالموافقة بينما كانت تصلح شعرها الذي عبث به سوبارو.
عض سوبارو على أسنانه من الإحباط بينما ضربت بياتريس ظهرها على صدره. في الأمام، رأى وحشًا شيطانيًا شرسًا يقترب من الأمام بقبضة كبيرة متأرجحة.
في نفس الوقت، أمسك بيدها الصغيرة الممدودة، ووقفت بياتريس وبدأت في إطلاق النار.
—لا يوجد وقت.
“مينيا! مينيا! ومينيا أخرى!”
مرت المانا في جسد سوبارو عبر يده وتحولت إلى قوة مدمرة تحت توجيه بياتريس.
بدأت الإبرة تتحطم من الخلف وتختفي في الرياح.
اخترقت البلورات الأرجوانية التي أنشأتها الوحوش الشيطانية وثقبت أجسادها البشعة، والتي حطمتها باتراش وهي تندفع للأمام عبرها.
“دودة الرمال !”
“ولكنه لن يدوم طويلاً. في الواقع، هذا كله ينتهي بمجرد نفاذ المانا الخاصة بي. وحاليًا أنا مثل دلو به ثقب عملاق في قاعه.”
عندما سمع سوبارو الصرخة اليائسة من ميلي، رأى انفجارًا من الرمل من زاوية عينه.
“في النهاية، ليس لدينا خيار سوى الاعتماد على ميلي. في أسوأ الحالات، إذا استيقظت الوحوش الشيطانية، فسوف يعتمد الأمر على إيميليا-تان وجوليوس —وعلي وعلى بياتريس. آسف.”
ارتفعت دودة الرمل من الأرض الناعمة تحت حقل الزهور التي أعدتها دببة أويران ، تبتلع العديد منها في فمها الهائل وتسحق عشرات أخرى بجسدها الضخم.
لم يستطع رؤية جوزيف لتقييم حالته من حيث كان يجلس على باتراش. وجوليوس ، الذي كان يمسك بلجام جوزيف، لم يلاحظ شيئًا غير صحيح في حصانه. حتى هو لم يكن لديه الهدوء اللازم للحفاظ على الوعي الكامل بالموقف في هذه الظروف.
كان صدام العمالقة الثاني — لكن هذا لم يكن كافيًا لتغيير الأمور.
“—باروسو! إذا كنت لا تريد أن تموت، اركض كأن حياتك تعتمد على ذلك!”
لأن جوزيف، التنين الأرضي الذي يسحب العربة، سوف يصاب بالذعر تحت ضغط وجود الوحش الشيطاني الساحق.
بينما شعر بالارتياح لذلك، شعر أيضًا بشيء ما يتمزق داخله. لم يكن واضحًا ما الثمن الذي يجب دفعه، لكنه عرف بغريزته أنه لا يمكنه أخذ وقت طويل. ولم يكن ينوي ذلك، أيضًا.
كان سوبارو يغلي بقلق بلا هدف بينما وبخه صوت بشدة.
“ذاك كان خطيرًا…!”
عندما استدار دب أويران ببطء، كان التنين الأرضي الذي أمامه يتنفس بصعوبة.
كانت تلك رام على مقعد السائق في العربة، مع لجام القيادة في يدها ، كانت تقوم بعمل ممتاز في السيطرة على جوزيف المضطرب. كانت تسيطر عليه بمهارة مذهلة تضاهي مهارة ريم، ولكن ما لم يتغير شيء قريبًا، فإن كل ذلك سيكون بلا فائدة.
“هل لديك دليل آخر غير الحدس؟”
“لا يمكننا الذهاب نحو البرج هكذا! رام، غيري المسار!”
كان وحش شيطاني شرس وجائع للدماء بجذور رفيعة تغطي جسمه – دب أويران.
بدلاً من ذلك، مد سوبارو يده إلى التنين الذي أمامه—نحو جوزيف. يد لتلطيفه بلطف، تمامًا كما مسح دمعة من خد بياتريس قبل أن يموت.
“—أغ. ماذا تقول؟ إنه مسار مستقيم إلى البرج، وكل اتجاه آخر مليء بالوحوش الشيطانية!”
” ”
“أعلم، ولكن إذا استمررنا على هذا النحو، فلن ينجح الأمر!”
“إذا لاحظت شيئًا، فقط قلها، باروسو!”
وبسبب ذلك، لم يلاحظ ذلك. أول من لاحظه كان رام.
“إذا استطعت، كنت سأفعل! الآن، فقط غيري المسار!”
—في المسافة، انهار الحاجز بين حقل الزهور والصحراء، ورأى ظل المجموعة الصغيرة تُبتلع في التكسير.
نظر جوليوس نحو حقل الزهور. حتى بنظرة واحدة، كان من الواضح أن هناك أكثر من ألف منهم هناك. قد يكون هناك حتى أكثر من عشرة آلاف. لم يكن رقمًا يمكن لميلي التعامل معه.
صرخت رام بغضب في سوبارو، لكنه لم يكن يستطيع فعل أي شيء سوى الصراخ مرة أخرى. كان الأمر محبطًا، لكنه لم يستطع قول أي شيء أكثر وضوحًا. لم يكن يعرف كيف مات من قبل.
انهار ولم يعد بإمكانه الحركة. غادرت كل قوته جسده، وبدأ وعيه يتلاشى.
مع كل موت آخر كان قد اختبره، كان هناك مجال للمناورة، واعتمد على المعلومات المستخلصة من ذلك لتجاوز ما كان يعيقه.
“اصطدم الضوء بالجليد. اخترق الطبقة الأولى بسهولة، والثانية والثالثة كما لو لم تكن هناك أيضًا. ولكن كان هناك بعض المقاومة من الطبقة الرابعة، والخامسة استمرت حتى لعُشر ثانية.
لكن تلك اللحظة كانت كافية.
لكن هذه المرة لم يكن هناك خيط للتعلق به لاختيار مصير أفضل. ولم يكن لديه الوقت للبحث عنه أيضًا.
—هذه طريقة بشعة لختم قدرتي على العودة بالموت .
“دودة الرمال !”
“رام! افعلي ما قاله سوبارو!” كانت رام تتجادل مع تعليمات كانت بوضوح غير منطقية، لكن إيميليا دعمت سوبارو. وبينما كانت تطلق وابلاً من قطع الجليد على الوحوش الشيطانية، هزت رأسها بقوة. “سوبارو لن يقول شيئًا غريبًا كهذا بدون سبب وجيه!”
“باروسو يقول أشياء غريبة ويشارك أفكارًا متهورة تقريبًا في كل مرة يفتح فيها فمه!”
في اللحظة التالية، تحرك جميع رفاقه بطريقة معجزة.
“سوبارو لن يقول أبدًا شيئًا غريبًا كهذا في موقف خطير كهذا بدون سبب وجيه!”
“إذا لاحظت شيئًا، فقط قلها، باروسو!”
“شكرًا على التوضيح!”
كان وجهه جديًا للغاية حيث كان يتابع بدقة شعاع الضوء الذي كان قد ضعف قليلاً من جدار الجليد الذي صنعته إيميليا. دار الضوء وانحرف بعيدًا، وسقط في الرمل بجانبهم. ارتفع دخان أبيض منه.
كان وحش شيطاني شرس وجائع للدماء بجذور رفيعة تغطي جسمه – دب أويران.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يجب أن يشكو من معاملته كالصبي وذئب باكي أو أن يكون فخورًا بأن إيميليا تعامل كرجل يمكن الاعتماد عليه في الأزمات.
عندما رأى ذلك، بدأ الجميع في العربة وبياتريس يشعرون ببعض الراحة.
“احفظها لوقت لاحق.”
ثبتت باتراش أرجلها الأمامية في الرمل وقامت بالانعطاف الحاد. ركلت بقوة، مرسلة دب اويران المندفع طائرًا قبل أن تندفع في الاتجاه الجديد.
عندما اكتمل السحر، انتشر ضوء خافت مع وجود الاثنين في مركزه. انتشر كما لو كان يخلق كرة من الضوء تحيط بهم جميعًا، ثم اكتمل المجال.
مع إيميليا ورام وميلي في معسكر المتقدمين—
“—أغ! تمسكوا جيدًا، جميع من في الخارج! لا تسقطوا!”
ارتفعت دودة الرمل من الأرض الناعمة تحت حقل الزهور التي أعدتها دببة أويران ، تبتلع العديد منها في فمها الهائل وتسحق عشرات أخرى بجسدها الضخم.
تبعت رام سوبارو بمهارة، موجهة جوزيف في نفس الاتجاه. كان الجزء العلوي من العربة غير مستقر بشكل خاص في مثل هذا الانعطاف، لذا كان على إيميليا وجوليوس التمسك بالسقف بشدة لتجنب السقوط.
“إنه لأنك كنت تجعد شعر بيتي طوال هذا الوقت! ماذا كنت تفكر؟!”
كان هناك صوت عنيف عندما اصطدمت العربة بوحش شيطاني، لكنها تمكنت بطريقة ما من الانعطاف والبقاء متماسكة في—
صوت الدم الذي يجري في جسده كان مزعجًا في أذنيه، وشعر بطعنة ألم عندما حاول أن يمدد ويفرد عضلاته.
بينما شعر بالارتياح لذلك، شعر أيضًا بشيء ما يتمزق داخله. لم يكن واضحًا ما الثمن الذي يجب دفعه، لكنه عرف بغريزته أنه لا يمكنه أخذ وقت طويل. ولم يكن ينوي ذلك، أيضًا.
“كييييي!”
كان سوبارو قد مد يده ليمسك الضوء الذي كان يختفي عندما وصل تحذير رام. كانت النقطة الحمراء على صدره لا تزال موجودة. ضربة أخرى كانت قادمة.
كان هناك صرخة مزعجة، وامتلأت الهواء برياح مريرة.
تدحرج عبر الرمال بقوة، وتدحرج ، حتى توقف أخيرًا.
استدار سوبارو باندفاع، ورأى ما حدث.
بينما كان يقف، بحث حوله عن باتراش حتى يتمكنوا من البدء في التحرك.
تراجع الآن. حان وقت وضع الخطط.
“دودة الرمل… غ.”
“هل هذا هو الوقت المناسب للقلق عليّ؟ ليس لدينا وقت لذلك.”
—خلفهم كانت دودة الرمل بطول عشرين ياردة تلوح فوق الرمال.
تراجع الآن. حان وقت وضع الخطط.
كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا.
انفجر جذعها وكأنها تلقت ضربة مباشرة من قذيفة مدفعية.
انتشرت جدران متعددة الطبقات من الجليد بين سوبارو والموت الذي لا يمكن تجنبه. إذا لم تكن طبقة واحدة كافية، فسوف تصنع ستة.
ولم تستطع دعم جسدها الضخم أكثر من ذلك، فانهارت ببطء—
“ابتعدوا عن الطريق!!!”
حتى يموت، سيظل الضوء —
كان جسد دودة الرمل المنهار على الأرض ثقيل بما يكفي لسحق العربة تمامًا.
“بسّت بسّت بسّت بسّت”.
كانت دببة أويران المحاصرة تحتها تصرخ في عذاب بينما وجه سوبارو ورام تنينيهما الأرضيين لتغيير المسار بقوة لتجنب دودة الرمل الساقطة.
“—لماذا تسألين بيتي؟”
انتفخت وجنتا بياتريس في غضب بينما هز سوبارو كتفيه بلا مبالاة. لكنه لم يستطع تجاهل ما كانت تقوله بياتريس وأنستاشيا.
“منظر مرعب!”
بدأت بياتريس في النضال قليلاً ردًا على سوبارو الذي كان يحتضنها لفترة طويلة. كان ذلك كافيًا لجذب انتباهه أخيرًا إلى الواقع. بدأ يعتذر عندما—
انبثقت موجة صدمة انفجارية، وابتلعته سحابة من الرمل. فقد سوبارو قبضته على الحبال وقفز على الفور، ممسكًا ببياتريس بشدة على صدره.
“ليس لدينا وقت للتذمر! علينا أن—”
تدحرج عبر الرمال بقوة، وتدحرج ، حتى توقف أخيرًا.
حتى يموت، سيظل الضوء —
“هل سيترك الحكيم، الذي بذل جهدًا كبيرًا لرفض الغرباء، طريقًا سهلاً في مكان ما؟ لا توجد طريقة. التراجع إلى الأحلام في وجه واقع قاسي هو الملاذ الأخير للجبناء الذين يريدون طريقًا أسهل.”
“ذاك كان خطيرًا…!”
لم يستطع سوبارو إكمال سؤاله عندما شعر بشعور طفو وتركت قدماه الأرض.
“سوبارو! لقد أخطأنا!”
في اللحظة التي كان على وشك تحطيم ناتسكي سوبارو بلا رحمة—
هزت بياتريس رأسها بالموافقة بينما كانت تصلح شعرها الذي عبث به سوبارو.
وجهه مغطى بالرمل، لكنه لم يكن لديه سوى لحظة للتنفس قبل أن تصرخ بياتريس. أزالت بتلات الزهور من وجهها وحدقت في السحابة الكثيفة من الغبار التي تملأ السماء.
“عليّ؟ متى؟”
“لقد انفصلنا عن العربة! نحن وحدنا!”
عندما استدار دب أويران ببطء، كان التنين الأرضي الذي أمامه يتنفس بصعوبة.
“ماذا؟!”
“فأر الحقل يعرف أن يغير عشه قبل أن تهطل الأمطار الغزيرة. لا ينبغي الاستهانة بحدس باروسو.”
بحث بشكل محموم حوله، ورأى جثة دودة الرمل العملاقة ملقاة على الأرض في الرمال المتصاعدة. دببة أويران التي وقعت تحتها كانت قد تحولت جميعها إلى جثث بشعة، وأصبحت الصحراء بحرًا من الدماء.
إذا لم يستطع سوبارو إيقافه، فسوف يكون محكومًا بتكرار نفس الموت.
وكان هذا البحر قد فصل سوبارو وبياتريس عن إيميليا و الآخرين.
“إذا استطعت، كنت سأفعل! الآن، فقط غيري المسار!”
في المسافة، كان يمكنه سماع هدير الوحوش الشيطانية والأصوات المدوية للقتال. كانوا لا يزالون يقاتلون بشدة هناك. لكنهم سيحتاجون للتغلب على سرب من الوحوش الشيطانية للقاء مرة أخرى.
“نصف قوة القتال! ويبدو أن هناك ضعف عدد الأعداء…!”
سقط في الظلام المفاجئ، صاح سوبارو بينما شعر بشعور من عدم الوزن يغمره.
“أفترض أن هذا يعني أنها أسوأ بأربع مرات من ذي قبل!”
كان ذلك المجال واحدًا من ثلاث بطاقات رابحة التي طورها سوبارو وبياتريس. الثالث لا يزال غير مكتمل، ولكنه تم إنشاؤه بهدف القدرة على القتال مع أعداء أقوياء، قمة السحر المظلم.
“تفكير عضلي… ماذا تعني فجأة؟ آه، لا تحرجني هكذا.”
عند سماع كلام بياتريس، عض سوبارو شفتيه، وندم بشدة على اختياره.
خطأي، فشلي. لم أحصل على قيمة كافية من دورتي الأخيرة.
ظننت أنني تعلمت أكثر، وأنني يمكنني فعل المزيد الآن، وأنني أصبحت أفضل قليلاً من ذي قبل.
“—أغ”.
لكن القدر ضحك على ذكاء وحيل ناتسكي سوبارو السطحية، وسحقها جميعًا.
……
“كان ذلك الوغد ريغولوس أسهل بكثير في التعامل معه من سرب من الوحوش الشيطانية…!”
“قد يبدو ذلك وكأنه تراجع، لكنني أتفق مع رام. هناك بالتأكيد إمكانية لشيء مختلف إذا مررنا عبر وقت رمل مختلف، لكن إذا كانت الوحوش الشيطانية تعيق طريقنا، فعلى الأقل لدينا ميلي معنا.”
“ليس لدينا وقت للتذمر! علينا أن—”
انبثقت موجة صدمة انفجارية، وابتلعته سحابة من الرمل. فقد سوبارو قبضته على الحبال وقفز على الفور، ممسكًا ببياتريس بشدة على صدره.
“أعلم! أحتاج إلى التفكير في—”
لم يستطع رؤية جوزيف لتقييم حالته من حيث كان يجلس على باتراش. وجوليوس ، الذي كان يمسك بلجام جوزيف، لم يلاحظ شيئًا غير صحيح في حصانه. حتى هو لم يكن لديه الهدوء اللازم للحفاظ على الوعي الكامل بالموقف في هذه الظروف.
……
بينما كان يقف، بحث حوله عن باتراش حتى يتمكنوا من البدء في التحرك.
عندما رأى الجرح، تجمع الدم في حلقه، ومالت رؤيته إلى الجانب.
بدون أرجلها، لم يكن لأي خطة يمكنه التوصل إليها أي فرصة للعمل.
احمر وجه بياتريس على الفور، وغطت رأسها بالرداء الذي كانت ترتديه.
كان سوبارو يود الاستمتاع بجمال بياتريس قليلًا بعد، لكنه لم يستطع أن يلعب معها في تلك اللحظة.
في تلك اللحظة، لاحظ ضوءًا أبيض في حافة رؤيته، وكل شعرة في جسده وقفت على نهايتها.
بالطبع، حتى لو فقدت السرعة، لم يكن شيئًا يمكن دفعه بسهولة. ولكن ذلك كان فقط شهادة على براعة جوليوس في السيافة. تمكن بسهولة من الدفاع ضد الهجمات التي تلت أيضًا.
بما أنه كان لا يزال يمسك بيد بياتريس، استخدم سوبارو يده الحرة ليشير إلى البرج.
“ضوء—”
…..
بمجرد أن تركت الكلمة شفتيه المذهولتين، اقترب منه عبر الرمال.
“ابتعدوا عن الطريق!!!”
الضوء الأبيض المنبعث من وسط برج المراقبة. مزق الأرض الرملية، ومزق الوحوش الشيطانية في طريقه وهو يطير مباشرة نحوه.
في اللحظة التي كان على وشك تحطيم ناتسكي سوبارو بلا رحمة—
دفع سوبارو على الفور باتراش للجري وبدأ في الصراخ، واندفعت العربة بسرعة خلفه مباشرة.
“—غ.”
“مرة أخرى، لن أسمح بذلك!”
“ضوء من البرج؟”
قفز ظل أسود أمام سوبارو، ثم تدحرج.
طار جسد سوبارو عبر الرمال من التأثير. شعر بألم في رأسه، وكان يشعر بالدوار. عندما أدرك أنه مستلقي على الأرض، رمش عدة مرات.
“عليّ؟ متى؟”
“ما…؟”
دعم نفسه كما لو كان ينهض من السرير، ونظر حوله.
المرة الأولى كانت موتًا لم يستطع فهمه. المرة الثانية كانت—
فجأة، في وسط صدره—كان شعورًا مختلفًا عما كان يشعر به عندما كانت بياتريس تساعده في توجيه المانا—كانت القوة السوداء نابضة بالحياة عندما استدعاها. اندفعت يد غير مرئية من عالم آخر لتحقيق مهمة نبيلة بدلاً من ناتسكي سوبارو الكسول.
ثم لاحظ ذلك.
“آغ…”
جسد باتراش الكبير قد انهار بجانبه، تمامًا بلا حياة. كان هناك جرح رهيب في جانبها، ورائحة اللحم المحترق والدم تتصاعد منها.
“سوبارو! سوبارو! لا! لا يمكنك… لا—لا تمت… لا تتركني وحدي…! لاااا!”
مستذكرًا ما حدث للتو، أدرك سوبارو أن باتراش قد غطته.
لكن هذا كان كل ما يمكنه تذكره.
“—سوبارو!”
بينما كان سوبارو يفكر في ذلك، جاء صوت رام الهادئ إلى أذنه.
بمجرد أن أدرك ما حدث، صرخت بياتريس باسمه. وعندما نظر، رآها تركض من مسافة قصيرة. كان على وجهها تعبير مؤلم وحزين .
الجولة القادمة كانت على وشك الوصول. قبل أن تصل بقليل، نادى سوبارو على إيميليا.
اتبع عينيها الزرقاوين، رأى سوبارو جسده.
“—كيف بدا لك الضوء، باروسو؟”
تمامًا مثل جرح باتراش، كان هناك ثقب في الجانب الأيمن من بطنه.
“آغ…”
“هل سيترك الحكيم، الذي بذل جهدًا كبيرًا لرفض الغرباء، طريقًا سهلاً في مكان ما؟ لا توجد طريقة. التراجع إلى الأحلام في وجه واقع قاسي هو الملاذ الأخير للجبناء الذين يريدون طريقًا أسهل.”
عندما رأى الجرح، تجمع الدم في حلقه، ومالت رؤيته إلى الجانب.
انهار ولم يعد بإمكانه الحركة. غادرت كل قوته جسده، وبدأ وعيه يتلاشى.
“فقد قوته؟”
توقف عن التنفس، وفقدت عيناه التركيز.
شعر بشخص ما يجثو بجانبه.
“سوبارو! سوبارو! لا! لا يمكنك… لا—لا تمت… لا تتركني وحدي…! لاااا!”
كان كتفه يهتز. كان يسمع صرخة باكية. أراد أن يمد يده، لكنه لم يستطع التحرك.
كان جسد سوبارو المترهل ثقيلًا جدًا على ذراعيها الصغيرتين لدعمه، لكنها حاولت بكل جهدها.
وجه جميل جدًا… لكنها تبكي… لا أستطيع أن أجعلها تبكي…
دفع سوبارو على الفور باتراش للجري وبدأ في الصراخ، واندفعت العربة بسرعة خلفه مباشرة.
“لا تترك بيتي خلفك…”
“بسّت بسّت بسّت… بسّت!”
كانت تبكي بشدة وهي تعانق سوبارو بيأس.
كان جسد سوبارو المترهل ثقيلًا جدًا على ذراعيها الصغيرتين لدعمه، لكنها حاولت بكل جهدها.
كانت الدموع تتساقط على وجنتيها. على الأقل، أراد أن يمسح تلك الدموع لها.
في تلك اللحظة، لاحظ ضوءًا أبيض في حافة رؤيته، وكل شعرة في جسده وقفت على نهايتها.
بحث في كل مكان في جسده عن شيء يمكنه تحريكه، لكن لم يعمل شيء. ولكن إذا لم يستطع جسده التحرك، فعليه أن يعتمد على شيء ليس جزءًا من جسده.
“…سوبارو…؟”
لقد عاد ناتسكي سوبارو من خلال الموت.
—يد غير مرئية، شيء لا يمكن لأحد رؤيته سوى هو، مسحت الدموع من خدها.
بدأت بياتريس في النضال قليلاً ردًا على سوبارو الذي كان يحتضنها لفترة طويلة. كان ذلك كافيًا لجذب انتباهه أخيرًا إلى الواقع. بدأ يعتذر عندما—
لمست الإصابع السوداء قطرة الدموع، نظرت إلى سوبارو كما لو أنها تدرك شيئًا. حاول أن يبتسم ليطمئنها، لكنه لم يكن لديه القوة.
“الأول… آه! عندما اجتزت ذلك الممر الذي يبدو بلا نهاية في المحاولة الأولى! آسف لذلك بعد كل العمل الذي بذلته في إعداده.”
“سوبا—”
كانت ميلي تنادي دب أويران، والرائحة الغالبة للزهور تملأ الهواء.
الموت الذي اختبره للتو عاد بسرعة، وكذلك صرخات بياتريس ووجهها المبلل بالدموع.
بدأت تقول شيئًا.
عقله، الذي كان مستهلكًا ومعذبًا حتى يمكنه أن يقسم أنه كان يغلي، أدرك فجأة شيئًا.
لكن الضوء الأبيض الذي جاء طائرًا من مكان بعيد قاطعها.
كانت ميلي تحاول إقناع الوحش الشيطاني بالمرور بسلام بجانب العربة.
اخترقت صدمة أخرى صدر سوبارو.
ثم نظر سوبارو إلى الجميع. كانت حديقة زهور الوحوش الشيطانية أمامهم مباشرة. لم يكن بوسعهم تحمل الانتظار طويلاً لاتخاذ قرار، فبدأ بعرضه على التصويت…
عندما نظر إلى الأسفل ببطء، رأى أنه قد اخترق ظهر الفتاة التي كانت تتشبث به ثم استمر حتى اخترق صدره وخرج من الخلف.
“—آه.”
كانت تلك الحشرجة هي آخر ما نطقت به.
داخل العربة، كانت إيميليا والجميع متفقين. كانت إيميليا تربت على رأس ميلي.
فجأة، في غمضة عين، تحول جسد الفتاة إلى جزيئات من الضوء واختفى.
“ميلي، ماذا عن جعل الذين في الطريق الذي نسلكه يبتعدون عن طريقنا فقط؟”
كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا.
“آغ…”
“اهرب اهرب اهرب اهرب اهرب!”
“… إبرة؟”
بدون دعمها، انهار سوبارو على الأرض، غير قادر على الحركة.
كان سوبارو يود الاستمتاع بجمال بياتريس قليلًا بعد، لكنه لم يستطع أن يلعب معها في تلك اللحظة.
اخترق الخط الأبيض الغامض، ودمر أحشاء سوبارو تمامًا. وتوجه سرب الوحوش الشيطانية نحوه، يلعقون شفاههم.
“—همم؟”
” ”
توقف عن التنفس، وفقدت عيناه التركيز.
بدون أرجلها، لم يكن لأي خطة يمكنه التوصل إليها أي فرصة للعمل.
—شعاع من الضوء انطلق من برج المراقبة باتجاه سوبارو بسرعة ودقة مرعبة.
كان من الصعب القول ما إذا كانت حياته قد انطفأت قبل أن تمزق الأنياب والمخالب جسده إلى أشلاء.
فجأة، في غمضة عين، تحول جسد الفتاة إلى جزيئات من الضوء واختفى.
بحث بشكل محموم حوله، ورأى جثة دودة الرمل العملاقة ملقاة على الأرض في الرمال المتصاعدة. دببة أويران التي وقعت تحتها كانت قد تحولت جميعها إلى جثث بشعة، وأصبحت الصحراء بحرًا من الدماء.
قبل ذلك، فشل عقله، ولم يستطع استيعاب أي شيء.
حتى مع معرفته بذلك، لم يكن سوبارو متأكدًا من كيفية الرد.
ولكن في النهاية، بدا وكأنه كان هناك ومضة بيضاء أخرى على الأفق.
انتشرت جدران متعددة الطبقات من الجليد بين سوبارو والموت الذي لا يمكن تجنبه. إذا لم تكن طبقة واحدة كافية، فسوف تصنع ستة.
…..
“كيف حال جسدك، رام؟”
اخترق الخط الأبيض الغامض، ودمر أحشاء سوبارو تمامًا. وتوجه سرب الوحوش الشيطانية نحوه، يلعقون شفاههم.
.
ثم لاحظ ضوءًا من زاوية عينه، وقد تفاعلت عيناه معه.
“—بسّت بسّت بسّت.”
“إذا كان الأمر مجرد ذلك القدر، فأعتقد أنني أستطيع فعله. حركهم من الطريق، ثم اجعلهم يعودون للنوم بمجرد أن يكونوا بعيدين بما فيه الكفاية… نعم، لا بأس. يمكنني فعل ذلك.”
“لم ألاحظ شيئًا. هل رأيت ضوءًا يلمع من برج المراقبة، سوبارو؟”
“ ”
“آغ…”
كانت تبكي بشدة وهي تعانق سوبارو بيأس.
أراد أن يثني على نفسه لعدم الصراخ في اللحظة التي استعاد فيها وعيه.
بعد أن عاد إلى حديقة زهور الوحوش الشيطانية بعد الموت الثاني، غطى سوبارو فمه بذعر بينما كان يفكر في ذلك.
كان الثمن هو الاعتماد على قوة محظورة، لكن أسلوب ناتسكي سوبارو كان دائمًا استخدام أي بطاقات لديه للعب.
“بسّت بسّت بسّت بسّت.”
كانت ميلي تنادي دب أويران، والرائحة الغالبة للزهور تملأ الهواء.
—يد غير مرئية، شيء لا يمكن لأحد رؤيته سوى هو، مسحت الدموع من خدها.
دب أويران الذي كان يعيق طريق العربة كان يركز تدريجيًا على أصوات ميلي وأصابعها المتذبذبة. كان الجميع يحبس أنفاسهم وينتظر ليرى كيف ستتطور الأمور.
—في المسافة، انهار الحاجز بين حقل الزهور والصحراء، ورأى ظل المجموعة الصغيرة تُبتلع في التكسير.
قبل بضع دقائق فقط، كان سوبارو يشاهد هذا المشهد بالضبط يحدث، غير قادر على فعل أي شيء.
اتبع عينيها الزرقاوين، رأى سوبارو جسده.
لمس جانب جذعه حيث وقع الضربة القاتلة، وأكد أنه لم يعد هناك جرح بينما كانت أفكاره تتسارع.
“ماذا؟ قلت فقط إنها غريزة. هل لن يشك أحد في ذلك؟”
“فأر الحقل يعرف أن يغير عشه قبل أن تهطل الأمطار الغزيرة. لا ينبغي الاستهانة بحدس باروسو.”
كان الأمر صادمًا، لكنه كان عليه أن يغير التروس بسرعة. نسيان سرب الوحوش التي كانت تطاردهم منذ دقيقة، ركز على المشكلة الأكثر إلحاحًا .
بينما كان يكافح للعثور على طريقة لتغيير مسار المحادثة، رمت له رام خيطًا. كانت عابسة وهي توجه الموضوع مرة أخرى إلى سوبارو، الذي استغرق وقته في صياغة الإجابة.
المشكلة في اليد. المشكلة في اليد. ما—ما هي؟ ما الذي سيحدث؟
عندما سمع سوبارو الصرخة اليائسة من ميلي، رأى انفجارًا من الرمل من زاوية عينه.
الرائحة، الحلاوة، مزعجة، مزعجة، مثيرة للحكة، مؤلمة.
ولكن حتى لو كان قد جلب بعض المعلومات من موته الأخير، لم يكن من السهل التوصل إلى طريقة للتعامل مع هذا الضوء.
أيها الآن؟
إذا كان لديهم بالفعل فكرة أخرى غير مجرد المرور عبر المجال، فذلك سيكون الأفضل.
عقله، الذي كان مستهلكًا ومعذبًا حتى يمكنه أن يقسم أنه كان يغلي، أدرك فجأة شيئًا.
ركزت ميلي على الحقل، تفحصه بدقة.
كان يمكنه أن يشعر بحركة بياتريس الطفيفة على صدره. رؤيتها تراقب كل حركة لدب أويران بدون أن تصدر صوتًا أعاد الحياة إلى خلايا دماغ سوبارو.
المرة الأولى كانت موتًا لم يستطع فهمه. المرة الثانية كانت—
الموت الذي اختبره للتو عاد بسرعة، وكذلك صرخات بياتريس ووجهها المبلل بالدموع.
” ”
صحيح، صحيح، صحيح.
لقد مات سوبارو بالفعل مرتين. هذه كانت المرة الثالثة التي يختبر فيها هذه اللحظة.
بياتريس، التي كان يحتضنها بإحكام إلى صدره، كانت متيبسة، وباتراش كانت تشاهد بلهفة، تراقب الوحش الشيطاني المرعب الذي كان يقف أمام العربة التي كانت إيميليا وريم تركبانها.
“—همم. أوافق سوبارو ورام. لا أريد العودة، حتى للحظة.”
المرة الأولى كانت موتًا لم يستطع فهمه. المرة الثانية كانت—
كل ما كان يجب فعله هو اتخاذ قرار حول أيهما—
لا، احتفظ بهذا لوقت لاحق.
“هل سيترك الحكيم، الذي بذل جهدًا كبيرًا لرفض الغرباء، طريقًا سهلاً في مكان ما؟ لا توجد طريقة. التراجع إلى الأحلام في وجه واقع قاسي هو الملاذ الأخير للجبناء الذين يريدون طريقًا أسهل.”
“بسّت بسّت بسّت… بسّت.”
كان كتفه يهتز. كان يسمع صرخة باكية. أراد أن يمد يده، لكنه لم يستطع التحرك.
بينما كان عقله يبدأ في العمل مرة أخرى، لفتت ميلي انتباه دب أويران.
عض سوبارو على أسنانه بشدة أكثر عند النقطة التي كان قد عُلِق بها من حقيقة أنه قد مات.
هزت بياتريس رأسها بالموافقة بينما كانت تصلح شعرها الذي عبث به سوبارو.
جذبته أصواتها وحركة إصبعها، فانتقل تركيز الوحش الشيطاني بعيدًا عن العربة. لكن ذلك لم يكن كافيًا لانتهاء الخطر ويتنفس الجميع الصعداء.
عندما استدار دب أويران ببطء، كان التنين الأرضي الذي أمامه يتنفس بصعوبة.
في تلك اللحظة، قطع سوبارو الاتصال باليد غير المرئية، واختفت اليد السوداء.
التعامل مع الضغط الهائل من مواجهة الوحش الشيطاني عن قرب ورائحة الزهور التي تجعل التركيز صعبًا —التوازن العصبي للتنين الأرضي كان يتآكل تدريجيًا، وعندما الخيط الأخير ينكسر، سيفقد السيطرة.
“—لماذا تسألين بيتي؟”
إذا لم يستطع سوبارو إيقافه، فسوف يكون محكومًا بتكرار نفس الموت.
“… المرة الأولى التي التقينا فيها.”
عليّ أن أوقفه من الذعر. ولكن كيف؟
وكان هذا البحر قد فصل سوبارو وبياتريس عن إيميليا و الآخرين.
لم يستطع رفع صوته. كان من الصعب نقل الوضع إلى جوليوس، الذي كان يمسك بلجام التنين الأرضي.
—لا يوجد وقت.
عندما اكتمل السحر، انتشر ضوء خافت مع وجود الاثنين في مركزه. انتشر كما لو كان يخلق كرة من الضوء تحيط بهم جميعًا، ثم اكتمل المجال.
ركزت ميلي على الحقل، تفحصه بدقة.
بدون لحظة تفكير في الثانية القادمة، سيتعين عليه مجرد رمي النرد ونداء جوليوس .
“لم ألاحظ شيئًا. هل رأيت ضوءًا يلمع من برج المراقبة، سوبارو؟”
الموت الأخير تضمن دمارًا لسرب من الوحوش الشيطانية والضوء من برج المراقبة… ودموع بياتريس—
“—بياكو، أحبك.”
تمامًا مثل جرح باتراش، كان هناك ثقب في الجانب الأيمن من بطنه.
“—؟!”
“الأمر ليس فقط أنني أعتاد عليه…”
“عندما كنت أعتقد أننا قد اجتزنا وقت الرمال، حدث هذا.”
معانقًا جسدها الصغير من الخلف، همس في أذنها. كانت بياتريس مصدومة من هذا الاعتراف غير المتوقع، لكن يده كانت تغطي فمها فلم تستطع قول أي شيء.
بدلاً من ذلك، مد سوبارو يده إلى التنين الذي أمامه—نحو جوزيف. يد لتلطيفه بلطف، تمامًا كما مسح دمعة من خد بياتريس قبل أن يموت.
“إنه لأنك كنت تجعد شعر بيتي طوال هذا الوقت! ماذا كنت تفكر؟!”
أراد أن يثني على نفسه لعدم الصراخ في اللحظة التي استعاد فيها وعيه.
—العناية غير المرئية.
بدلاً من ذلك، مد سوبارو يده إلى التنين الذي أمامه—نحو جوزيف. يد لتلطيفه بلطف، تمامًا كما مسح دمعة من خد بياتريس قبل أن يموت.
كان مشغولًا بإخبار بياتريس بأنه يحبها، لذلك قال اسم القدرة في ذهنه فقط.
قبل ذلك، فشل عقله، ولم يستطع استيعاب أي شيء.
“إنه لأنك كنت تجعد شعر بيتي طوال هذا الوقت! ماذا كنت تفكر؟!”
فجأة، في وسط صدره—كان شعورًا مختلفًا عما كان يشعر به عندما كانت بياتريس تساعده في توجيه المانا—كانت القوة السوداء نابضة بالحياة عندما استدعاها. اندفعت يد غير مرئية من عالم آخر لتحقيق مهمة نبيلة بدلاً من ناتسكي سوبارو الكسول.
“ ”
بالنسبة لـ “ناتسكي سوبارو”، كان على الأقل واحد من هذه الأشياء موجودًا دائمًا عندما كان يختبر الموت.
امتدت اليد السوداء ببطء من صدر سوبارو نحو التنين الأرضي. مثل الأصل، لم يكن أحد قادرًا على رؤية اليد سوى سوبارو.
قبل ذلك، فشل عقله، ولم يستطع استيعاب أي شيء.
بينما شعر بالارتياح لذلك، شعر أيضًا بشيء ما يتمزق داخله. لم يكن واضحًا ما الثمن الذي يجب دفعه، لكنه عرف بغريزته أنه لا يمكنه أخذ وقت طويل. ولم يكن ينوي ذلك، أيضًا.
—خلفهم كانت دودة الرمل بطول عشرين ياردة تلوح فوق الرمال.
ربتت اليد الرفيعة الممتدة بلطف ربتت على عنق التنين الأرضي السميك الذي كان على وشك فقدان السيطرة.
“آه—؟”
لم يعلم أن هذا كان أفضل طريقة لتهدئة هذا النوع من التنين الأرضي إلا صباح اليوم الذي انطلقوا فيه إلى الرمال.
ثبتت باتراش أرجلها الأمامية في الرمل وقامت بالانعطاف الحاد. ركلت بقوة، مرسلة دب اويران المندفع طائرًا قبل أن تندفع في الاتجاه الجديد.
لم أكن أتوقع أبدًا استخدامه في موقف مثل هذا، لكن أعتقد أنه يجب علي الانتباه لما يقوله الناس في جميع الأوقات.
ارتعش التنين الأرضي عندما لمسه شخص ما فجأة، لكنه أدرك بغريزته أن اليد لم تكن تحمل أي نية سيئة. هدأ تنفسه المتقطع تدريجيًا، وغادر التوتر جسده.
“حقيقة أنك لم تدرك حتى أنك كنت تفعل ذلك أمر مزعج… ربما لا تتذكر حتى ما همست به لبيتي أيضًا.”
“—همم؟”
واجه سوبارو لسان رام الحاد، فتوقف لبرهة وأطلق نفسًا عميقًا.
لاحظ جوليوس التغيير، وسحب الحبال بلطف وبدأ في تهدئة التنين أيضًا. بدأ جوزيف يهدأ بوضوح. تمامًا نوع الخبرة التي يتوقعها المرء من جوليوس .
“ليس شيئًا كبيرًا. ولكن كان هناك فجوة للتسلل من خلال الوقت الرملي، أليس كذلك؟ لذلك تساءلت فقط ما إذا كان هناك شيء مثل ذلك لهذا المجال، هذا كل ما في الأمر. ما رأيك يا بياتريس؟”
في تلك اللحظة، قطع سوبارو الاتصال باليد غير المرئية، واختفت اليد السوداء.
كان يستطيع أن يتذكر أنه نظر إلى البرج أمامه مباشرة.
“هاه، فيوو…”
في نفس الوقت، أمسك بيدها الصغيرة الممدودة، ووقفت بياتريس وبدأت في إطلاق النار.
لكن تلك اللحظة كانت كافية.
يجب أن تكون المشكلة الفورية قد حُلت على الأقل.
لأول مرة، تمكن سوبارو من تجنب ضربة مباشرة منه ورأى أنه كان—
كان الثمن هو الاعتماد على قوة محظورة، لكن أسلوب ناتسكي سوبارو كان دائمًا استخدام أي بطاقات لديه للعب.
“هذا يكفي!”
لم يكن لديه أي تردد في ذلك. ولكن ما أزعجه هو أن تأثير استخدام اليد غير المرئية كان أقل بكثير من المرة الأخيرة.
“توقفي عن ذلك بالفعل، أيتها الحمقاء! الآن—”
في المرة الأولى في الملجأ عندما استخدمها ضد غارفيل، شعر وكأن نصف جسده قد سُلب منه. ولكن هذه المرة، كل ما حدث هو أنه كان يتنفس بصعوبة قليلاً.
“—بياكو، أحبك.”
مغادرًا النافذة التي كان يقف عندها، خطى الظل على الأرض الحجرية ونزل الدرج الحلزوني.
“الأمر ليس فقط أنني أعتاد عليه…”
عندما استدار دب أويران ببطء، كان التنين الأرضي الذي أمامه يتنفس بصعوبة.
شعر سوبارو بالقلق أكثر من الارتياح لأن شعور الفقد والكراهية كان أخف بكثير من ذي قبل.
“ما…؟”
“من الأفضل أن يكون لديك خيار بدلاً من عدمه، لكن لا يوجد شيء جيد حول المزيد من الجولات في الغرفة عندما تكون اللعبة هي الروليت الروسية. إنها بطاقة قوية في اليد، ولكن—”
بدون دعمها، انهار سوبارو على الأرض، غير قادر على الحركة.
“—إي! إم! تي!”
“…ه-هذا يكفي، سوبارو.”
بدأت بياتريس في النضال قليلاً ردًا على سوبارو الذي كان يحتضنها لفترة طويلة. كان ذلك كافيًا لجذب انتباهه أخيرًا إلى الواقع. بدأ يعتذر عندما—
بمجرد أن أدرك ما حدث، صرخت بياتريس باسمه. وعندما نظر، رآها تركض من مسافة قصيرة. كان على وجهها تعبير مؤلم وحزين .
“ماذا حدث، بياكو؟ ما هذا التعبير على وجهك…؟”
“إنه لأنك كنت تجعد شعر بيتي طوال هذا الوقت! ماذا كنت تفكر؟!”
“ماذا؟ كنت أفعل؟”
“بياكو، هل أنت جاهزة؟!”
تمكنت بياتريس ببراعة من خفض صوتها بينما كانت تعبر عن غضبها على سوبارو.
“لا أبدًا! أنت ذاهبة إلى العربة! الآن، نحن—”
كان شعرها الرائع قد تم تجعيده وربطه وفقد كل شكله. كانت تسريحة على حافة الموضة التي كانت بعيدة جدًا عن أن يلحق بها أي شخص.
دفع سوبارو على الفور باتراش للجري وبدأ في الصراخ، واندفعت العربة بسرعة خلفه مباشرة.
“حقيقة أنك لم تدرك حتى أنك كنت تفعل ذلك أمر مزعج… ربما لا تتذكر حتى ما همست به لبيتي أيضًا.”
كان جسد سوبارو المترهل ثقيلًا جدًا على ذراعيها الصغيرتين لدعمه، لكنها حاولت بكل جهدها.
“لا، أتذكر ذلك. لأنني سأحبك للأبد.”
قفز ظل أسود أمام سوبارو، ثم تدحرج.
“ماذا؟ قلت فقط إنها غريزة. هل لن يشك أحد في ذلك؟”
“آه!”
“مائة، أليس كذلك؟ هذا بالفعل أمر رائع. للأسف…”
احمر وجه بياتريس على الفور، وغطت رأسها بالرداء الذي كانت ترتديه.
كان سوبارو يود الاستمتاع بجمال بياتريس قليلًا بعد، لكنه لم يستطع أن يلعب معها في تلك اللحظة.
جوليوس كان مذهولًا محاولًا فك ما هو عليه عندما رأى في أطراف رؤيته شعاع ضوء آخر قادم نحو سوبارو. جوليوس توتر فورًا، ولكن ذلك اختفى بعد لحظة لاحقة بالتغيير الذي رآه.
كانت استراتيجية ميلي الجريئة قد نجحت في إخراجهم من طوق دببة أويران، وأخيرًا كان لديهم لحظة لأخذ نفس عميق. نظر سوبارو حوله، ليجد منطقة ليست جزءًا من حقل الزهور.
عندما نظر جوليوس إليه، أشار له للذهاب إلى هناك للحديث.
تراجع الآن. حان وقت وضع الخطط.
……
عندما استدار دب أويران ببطء، كان التنين الأرضي الذي أمامه يتنفس بصعوبة.
“عندما كنت أعتقد أننا قد اجتزنا وقت الرمال، حدث هذا.”
حدث تغيير مستحيل في ليلة الصحراء بينما كان صوت بياتريس يرن.
“بالتأكيد يبدو أن هذا جرعة كاملة من خبث الحكيم. لا يوجد افتتاح ولا تخفيف للحذر.”
توترت وجنتا بياتريس عندما التفتت أنستاشيا، أو بالأحرى فوكسيدنا، نحوها. التفت شفاه أنستاشيا عند رد بياتريس العدائي.
تنهد كل من جوليوس وسوبارو بعد أن ابتعدا عن الزهور إلى مكان يمكنهما فيه التأكد من عدم استفزاز دببة أويران .
“—بسّت بسّت بسّت.”
“أفهم. لنفترض للحظة أن الحكيم قد لاحظنا، فربما إذا أظهرنا أننا لا ننوي الإيذاء، سيكون هناك نوع من الاتصال.”
داخل العربة، كانت إيميليا والجميع متفقين. كانت إيميليا تربت على رأس ميلي.
“لو لم تكوني هنا، ميلي، لكان الأمر فظيعًا. شكرًا جزيلاً.”
“—باروسو! إذا كنت لا تريد أن تموت، اركض كأن حياتك تعتمد على ذلك!”
“لقد كان خطيرًا علي أن أكون محاطة بهذا العدد منهم. هذا كل شيء.”
“سؤال غبي!”
نظرت ميلي بعيدًا وردت بغلظة . لكن كان هناك احمرار طفيف على وجنتيها. كان من اللطيف أنها لم تستطع إخفاء مشاعرها الحقيقية بالكامل.
نظرت ميلي بعيدًا وردت بغلظة . لكن كان هناك احمرار طفيف على وجنتيها. كان من اللطيف أنها لم تستطع إخفاء مشاعرها الحقيقية بالكامل.
كل منهم قدم أسبابه الخاصة للثقة بما وصفه بأنه مجرد حدس. كانوا جميعًا يخبرونه أنه حتى لو كان مجرد حدس، فإنهم يثقون به.
ومع ذلك، كانت إيميليا على حق. لقد قدمت ميلي مساهمة كبيرة. وبنفس الطريقة، فعلت رام أيضًا عندما تعلق الأمر بالعبور فعليًا خلال وقت الرمال.
عندما اكتمل السحر، انتشر ضوء خافت مع وجود الاثنين في مركزه. انتشر كما لو كان يخلق كرة من الضوء تحيط بهم جميعًا، ثم اكتمل المجال.
“كيف حال جسدك، رام؟”
كان الجميع في العربة يصلون من أجل أن تنجح ميلي في التواصل مع دب أويران.
“هل هذا هو الوقت المناسب للقلق عليّ؟ ليس لدينا وقت لذلك.”
“أعلم، ولكن إذا استمررنا على هذا النحو، فلن ينجح الأمر!”
—العناية غير المرئية.
“—آه.”
ردت رام بصوت مبحوح قليلاً. كانت الليلة مظلمة في الصحراء، فلم يكن يستطيعوا رؤية وجهها بوضوح. لكن بشرة رام الشاحبة بالفعل بدت أكثر شحوبًا من المعتاد، مما يشير إلى مدى تعبها.
“الأمر ليس فقط أنني أعتاد عليه…”
صرخت رام بغضب في سوبارو، لكنه لم يكن يستطيع فعل أي شيء سوى الصراخ مرة أخرى. كان الأمر محبطًا، لكنه لم يستطع قول أي شيء أكثر وضوحًا. لم يكن يعرف كيف مات من قبل.
ولكنها لم تولِ أي اهتمام لنظرة سوبارو ونظرت نحو ميلي.
“ماذا عن حقل الزهور هذا، ميلي؟ هل يمكنك جعل جميع تلك الوحوش الشيطانية تبتعد عن طريقنا بقدرتك؟”
“كييييي!”
“إذا استطعت، كنت سأفعل! الآن، فقط غيري المسار!”
“كما قلت سابقًا، الأمر صعب. إذا كان هناك مائة فقط، يمكنني فعل شيء، لكن عندما يكون العدد أكثر من ذلك، يصبح الأمر صعبًا، حتى بالنسبة لي.”
“—لماذا تسألين بيتي؟”
“حقيقة أنك لم تدرك حتى أنك كنت تفعل ذلك أمر مزعج… ربما لا تتذكر حتى ما همست به لبيتي أيضًا.”
“مائة، أليس كذلك؟ هذا بالفعل أمر رائع. للأسف…”
دعم نفسه كما لو كان ينهض من السرير، ونظر حوله.
نظر جوليوس نحو حقل الزهور. حتى بنظرة واحدة، كان من الواضح أن هناك أكثر من ألف منهم هناك. قد يكون هناك حتى أكثر من عشرة آلاف. لم يكن رقمًا يمكن لميلي التعامل معه.
“فقد قوته؟”
بينما كانوا يتجاذبون أطراف الحديث، رفع جوليوس أصبعين.
في تلك اللحظة، لاحظ ضوءًا أبيض في حافة رؤيته، وكل شعرة في جسده وقفت على نهايتها.
“خياراتنا الآن هي الاستمرار إلى الأمام أو العودة.”
“سوبارو—”
“هل العودة خيار حتى؟ لن تحل أي شيء.”
قوة الضوء القادم نحو سوبارو تبددت لحظة دخولها إلى حقل الضوء.
“هل يمكنك أن تكون متأكدًا؟ من الممكن تمامًا أنه عندما مررنا عبر وقت الرمال، أن ذلك حدث فقط ليتصل هنا. إذا مررنا عبر شق مختلف في الفضاء، من الممكن أن ننتهي في مكان آخر أقرب إلى البرج.”
كان سوبارو متشككًا في تلك الاحتمالية، لكنه لم يكن لديه دليل قاطع على نفيها أيضًا. الحقيقة هي أن هناك ثلاثة أوقات رملية مختلفة.
انتفخت وجنتا بياتريس في غضب بينما هز سوبارو كتفيه بلا مبالاة. لكنه لم يستطع تجاهل ما كانت تقوله بياتريس وأنستاشيا.
كانوا قد مروا عبر وقت الرمال أثناء الليل، لكن كان هناك احتمال أن الصباح والظهيرة يكونان مختلفين—
“كيف حال جسدك، رام؟”
“…جنبني هذا التفاؤل الساذج.”
بدلاً من ذلك، مد سوبارو يده إلى التنين الذي أمامه—نحو جوزيف. يد لتلطيفه بلطف، تمامًا كما مسح دمعة من خد بياتريس قبل أن يموت.
—الضوء الأبيض المنبعث من برج المراقبة. لم يفهم التفاصيل، ولكن كان هو ما تسبب في موته مرتين الآن.
بينما كان سوبارو يفكر في ذلك، جاء صوت رام الهادئ إلى أذنه.
“لا، أتذكر ذلك. لأنني سأحبك للأبد.”
“هذا بالفعل يستهين به… لكني فهمت.”
كانت الشخص التي عملت بجد أكثر للوصول عبر وقت الرمال هي التي كانت تحدق في سوبارو وجوليوس .
“أفهم—هذه مشكلة.”
“هل سيترك الحكيم، الذي بذل جهدًا كبيرًا لرفض الغرباء، طريقًا سهلاً في مكان ما؟ لا توجد طريقة. التراجع إلى الأحلام في وجه واقع قاسي هو الملاذ الأخير للجبناء الذين يريدون طريقًا أسهل.”
ارتعش التنين الأرضي عندما لمسه شخص ما فجأة، لكنه أدرك بغريزته أن اليد لم تكن تحمل أي نية سيئة. هدأ تنفسه المتقطع تدريجيًا، وغادر التوتر جسده.
“أنت… نحن نتحدث فقط عن إمكانية وجود طريق أكثر أمانًا قليلاً.”
“فقد قوته؟”
“لقد انطلقنا في هذه الرحلة ونحن على علم بأنها ستكون خطرة. الاستعداد لفقدان شيء ضروري للحصول على أي شيء. أو هل كنت تخطط للفوز دون المخاطرة بأي شيء؟ إلى أي مدى يمكنك أن تكون متعجرفًا؟”
—لا يوجد وقت.
واجه سوبارو لسان رام الحاد، فتوقف لبرهة وأطلق نفسًا عميقًا.
كانت رام تصيغ الأمر بشكل مستفز عمدًا لتحثهم على المضي قدمًا. وبالطبع، كان هناك منطق فيما كانت تقوله. ولكن كان هناك أيضًا منطق في ما قاله جوليوس .
“الطريق مستقيم، والبرج أمامنا مباشرة—إذا حدث أي شيء، سأكون هناك لمساعدة الجميع، مهما كان الأمر.”
“إي إم تي. السحر المطلق للإبطال. داخل هذا المجال ، كل السحر يفقد قوته.”
كل ما كان يجب فعله هو اتخاذ قرار حول أيهما—
عندما نظر إلى مقعد السائق، رأى رام يقفز للخارج ويتولى القيادة بدلاً من جوليوس ، الذي استل سيفه وبدأ في قطع دببة أويران المندفعة، وأرسلهم طائرين.
“في النهاية، ليس لدينا خيار سوى الاعتماد على ميلي. في أسوأ الحالات، إذا استيقظت الوحوش الشيطانية، فسوف يعتمد الأمر على إيميليا-تان وجوليوس —وعلي وعلى بياتريس. آسف.”
“ميلي، ماذا عن جعل الذين في الطريق الذي نسلكه يبتعدون عن طريقنا فقط؟”
“حاول تضييق نطاقهم بدلاً من تحريكهم جميعًا؟ في هذه الحالة…”
“—غغ! لقد أفسدنا الأمر!”
ركزت ميلي على الحقل، تفحصه بدقة.
“ضوء من البرج؟”
“إذا كان الأمر مجرد ذلك القدر، فأعتقد أنني أستطيع فعله. حركهم من الطريق، ثم اجعلهم يعودون للنوم بمجرد أن يكونوا بعيدين بما فيه الكفاية… نعم، لا بأس. يمكنني فعل ذلك.”
بياتريس، التي كان يحتضنها بإحكام إلى صدره، كانت متيبسة، وباتراش كانت تشاهد بلهفة، تراقب الوحش الشيطاني المرعب الذي كان يقف أمام العربة التي كانت إيميليا وريم تركبانها.
على الأقل، كانت متفقة مع رام بشأن المضي قدمًا.
عند سماع ذلك، التفت سوبارو إلى الجميع .
“قد يبدو ذلك وكأنه تراجع، لكنني أتفق مع رام. هناك بالتأكيد إمكانية لشيء مختلف إذا مررنا عبر وقت رمل مختلف، لكن إذا كانت الوحوش الشيطانية تعيق طريقنا، فعلى الأقل لدينا ميلي معنا.”
كان الجسم المجهول يتوهج وهو يخرج من الرمل. في ظلام الليل، كان له وهج شديد السطوع—وكان يبدو كإبرة طويلة ورقيقة.
“هناك أيضًا احتمال أن هذا أفضل مما سنجده في أي مكان آخر.”
“ليس لدينا وقت للتذمر! علينا أن—”
—كان الأمر تمامًا كما كان من قبل.
هزت بياتريس رأسها بالموافقة بينما كانت تصلح شعرها الذي عبث به سوبارو.
الضوء الأبيض المنبعث من وسط برج المراقبة. مزق الأرض الرملية، ومزق الوحوش الشيطانية في طريقه وهو يطير مباشرة نحوه.
“—باروسو! إذا كنت لا تريد أن تموت، اركض كأن حياتك تعتمد على ذلك!”
“في النهاية، ليس لدينا خيار سوى الاعتماد على ميلي. في أسوأ الحالات، إذا استيقظت الوحوش الشيطانية، فسوف يعتمد الأمر على إيميليا-تان وجوليوس —وعلي وعلى بياتريس. آسف.”
بدأت الإبرة تتحطم من الخلف وتختفي في الرياح.
“مينيا! مينيا! ومينيا أخرى!”
“آه، وباتراش. شكرًا. أحبك أيضًا.”
جعلت تنينته الأمينة حضورها معروفًا، ومد سوبارو يده للخلف ليداعب رقبتها بمودة.
انهار ولم يعد بإمكانه الحركة. غادرت كل قوته جسده، وبدأ وعيه يتلاشى.
ثم نظر سوبارو إلى الجميع. كانت حديقة زهور الوحوش الشيطانية أمامهم مباشرة. لم يكن بوسعهم تحمل الانتظار طويلاً لاتخاذ قرار، فبدأ بعرضه على التصويت…
“—همم. أوافق سوبارو ورام. لا أريد العودة، حتى للحظة.”
في تلك اللحظة، قطع سوبارو الاتصال باليد غير المرئية، واختفت اليد السوداء.
” ”
ابتسمت إيميليا بابتسامة مطمئنة، مؤيدة قناعة سوبارو. كان هناك تصميم قوي في عينيها البنفسجيتين، وكانت تنظر إلى البرج الذي يقع وراء حقل الزهور.
“الطريق مستقيم، والبرج أمامنا مباشرة—إذا حدث أي شيء، سأكون هناك لمساعدة الجميع، مهما كان الأمر.”
“أعتقد أنه كان شيئًا خطيرًا. على الأقل، لم يبدو ودودًا.”
“—أنتِ مذهلة بقدرتك على التفكير العضلي عندما يتعلق الأمر بمواقف كهذه، إميليا-تان.”
“تفكير عضلي… ماذا تعني فجأة؟ آه، لا تحرجني هكذا.”
حافظت إيميليا على مظهرها الهادئ أثناء قولها ذلك، لكنها بدأت تحمر خجلًا عند تعليق سوبارو الساخر. لم تفهم بالضبط معنى التفكير العضلي، لكن كان هناك شيء لطيف في الطريقة التي احمرّت بها.
“ليس شيئًا كبيرًا. ولكن كان هناك فجوة للتسلل من خلال الوقت الرملي، أليس كذلك؟ لذلك تساءلت فقط ما إذا كان هناك شيء مثل ذلك لهذا المجال، هذا كل ما في الأمر. ما رأيك يا بياتريس؟”
“بشكل مفاجئ لي، لم يكن التفكير العضلي مديحًا غير ملوث لإيميليا-تان… نعم، لا، ربما قصدته كمجاملة. أنا مغرم بك مرة أخرى.”
أدرك مجددًا مدى أهمية الفتاة التي كانت تنظر بثبات إلى الأمام بالنسبة له، ومدى حبه لها.
مع إيميليا ورام وميلي في معسكر المتقدمين—
مع إيميليا ورام وميلي في معسكر المتقدمين—
وكان هذا البحر قد فصل سوبارو وبياتريس عن إيميليا و الآخرين.
“إذًا، ما تبقى هو أنستاشيا وجوليوس ، لكن…”
بينما كان يكافح للعثور على طريقة لتغيير مسار المحادثة، رمت له رام خيطًا. كانت عابسة وهي توجه الموضوع مرة أخرى إلى سوبارو، الذي استغرق وقته في صياغة الإجابة.
“ليس لدي الكثير لأقوله هنا. لدينا بالفعل أغلبية، ولست حريصة على محاولة معارضتها. لكن أود التفكير قليلاً في ما إذا كان هذا المكان فعلاً كما يبدو.”
“ميلي، ماذا عن جعل الذين في الطريق الذي نسلكه يبتعدون عن طريقنا فقط؟”
وضعت أنستاشيا يدها على خدها. عند سماع ردها، التفت جوليوس إليها.
بينما كان وعي سوبارو يكافح للحاق بالركب، كان هناك صوت إيقاعي يرن في أذنيه.
“أفهم. لنفترض للحظة أن الحكيم قد لاحظنا، فربما إذا أظهرنا أننا لا ننوي الإيذاء، سيكون هناك نوع من الاتصال.”
“هل لديك نوع من القلق حول حديقة الوحوش الشيطانية هذه، يا سيدة أنستاشيا ؟”
……
“ليس شيئًا كبيرًا. ولكن كان هناك فجوة للتسلل من خلال الوقت الرملي، أليس كذلك؟ لذلك تساءلت فقط ما إذا كان هناك شيء مثل ذلك لهذا المجال، هذا كل ما في الأمر. ما رأيك يا بياتريس؟”
“أنت من أثار الموضوع…”
“—لماذا تسألين بيتي؟”
“إيميليا-تان!”
توترت وجنتا بياتريس عندما التفتت أنستاشيا، أو بالأحرى فوكسيدنا، نحوها. التفت شفاه أنستاشيا عند رد بياتريس العدائي.
“لا شك في ذلك. أنا بالتأكيد مُتّ وعدت.”
لا ألم، لا صدمة، لا خوف.
“مما سمعت، أنت مختصة في السحر المظلم، أليس كذلك؟ وعندما نتحدث عن السحر المظلم، فإن التحريفات في الفضاء هي نوع من خبز وزبدة السحر المظلم… لذا كنت أتساءل فقط إذا كنت قد تلاحظين شيئًا، هذا كل شيء.”
ظننت أنني تعلمت أكثر، وأنني يمكنني فعل المزيد الآن، وأنني أصبحت أفضل قليلاً من ذي قبل.
“ابتعدوا عن الطريق!!!”
“… كان الوقت الرملي اضطرابًا طبيعيًا، ولكن الطريقة التي انحرفت بها كانت مشابهة في الهيكل لممر بيتي. هذا ما شعرت به بيتي أثناء مرورها به.”
في اللحظة التالية، تحرك جميع رفاقه بطريقة معجزة.
كان هناك العديد من المرات التي فشل فيها في فهم ما تعلمه في المرة السابقة وانتهى به الأمر بالموت بنفس الطريقة. لكن هذه كانت المرة الأولى التي يجد فيها نفسه غير قادر على فعل أي شيء سوى تكرار نفس الخطأ.
أجابت بياتريس على السؤال بهدوء، ونظرت إلى سوبارو.
مع كل موت آخر كان قد اختبره، كان هناك مجال للمناورة، واعتمد على المعلومات المستخلصة من ذلك لتجاوز ما كان يعيقه.
“قبل فترة طويلة، ألقت بيتي تعويذة مشابهة على سوبارو.”
كان صدام العمالقة الثاني — لكن هذا لم يكن كافيًا لتغيير الأمور.
“عليّ؟ متى؟”
بتغيير المسار، عض سوبارو أسنانه عند سماع رد شريكته الموثوقة واتخذ قراره.
“… المرة الأولى التي التقينا فيها.”
“…ما—؟”
كان هناك تغيير في الأصوات التي كانت تصدرها ميلي، وأشارت بإصبعها إلى الجانب الأيمن من العربة. انجذب دب أويران نحوها وبدأ في المشي ببطء في ذلك الاتجاه.
“الأول… آه! عندما اجتزت ذلك الممر الذي يبدو بلا نهاية في المحاولة الأولى! آسف لذلك بعد كل العمل الذي بذلته في إعداده.”
“—أغ! تمسكوا جيدًا، جميع من في الخارج! لا تسقطوا!”
“من المزعج أنه يبدو أنك تعتذر بصدق. فقط انس الأمر!”
“أنت من أثار الموضوع…”
انتفخت وجنتا بياتريس في غضب بينما هز سوبارو كتفيه بلا مبالاة. لكنه لم يستطع تجاهل ما كانت تقوله بياتريس وأنستاشيا.
إذا كان لديهم بالفعل فكرة أخرى غير مجرد المرور عبر المجال، فذلك سيكون الأفضل.
الرائحة الحلوة بشكل عدواني التي ملأت أنفه كانت مختلفة عما كان يشمّه عادةً عندما يعانقها بإحكام. كان هناك حلاوة مريضة بها، تقريبًا مثل غاز سام يتشبث بأنفه.
حاول سوبارو إيقاف تجسس رام الخطير. أمسك بها من ذراعها وسحب جسدها النحيل إلى أحضانه.
ولكن أيضًا، كانت هناك مشكلة أخرى لا يمكنهم تجاهلها لا تزال معلقة في الهواء.
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته بأن الوضع كان سيئًا، تم سحب سوبارو إلى الجانب الآخر من السماء المحطمة.
“—سؤال واحد لدي، مع ذلك. هل لاحظ أحد ضوءًا يلمع من البرج؟”
لم يكن لديه أي تردد في ذلك. ولكن ما أزعجه هو أن تأثير استخدام اليد غير المرئية كان أقل بكثير من المرة الأخيرة.
“ضوء من البرج؟”
أراد أن يثني على نفسه لعدم الصراخ في اللحظة التي استعاد فيها وعيه.
بدت إيميليا و الآخرين مرتبكين من سؤاله.
—الضوء الأبيض المنبعث من برج المراقبة. لم يفهم التفاصيل، ولكن كان هو ما تسبب في موته مرتين الآن.
كان الجميع في العربة يصلون من أجل أن تنجح ميلي في التواصل مع دب أويران.
المرة الأولى لم يتمكن حتى من الرد عليه، والمرة الثانية تجنب الموت الفوري بفضل باتراش. لو لم تكن هي، لكان سوبارو قد قُتل مرة أخرى على الفور، وكان عليه أن يواجه هذا الدورة و لا يزال جاهلًا بالضوء.
ولكن حتى لو كان قد جلب بعض المعلومات من موته الأخير، لم يكن من السهل التوصل إلى طريقة للتعامل مع هذا الضوء.
“من الأفضل أن يكون لديك خيار بدلاً من عدمه، لكن لا يوجد شيء جيد حول المزيد من الجولات في الغرفة عندما تكون اللعبة هي الروليت الروسية. إنها بطاقة قوية في اليد، ولكن—”
“لم ألاحظ شيئًا. هل رأيت ضوءًا يلمع من برج المراقبة، سوبارو؟”
“سوبا—”
“همم، آه، نعم. لا أعتقد أنني كنت أتخيل الأشياء. كان هناك بالتأكيد بريق من البرج، و…”
“هل هذا يعني أن الحكيم في البرج لاحظنا؟”
فجأة، في وسط صدره—كان شعورًا مختلفًا عما كان يشعر به عندما كانت بياتريس تساعده في توجيه المانا—كانت القوة السوداء نابضة بالحياة عندما استدعاها. اندفعت يد غير مرئية من عالم آخر لتحقيق مهمة نبيلة بدلاً من ناتسكي سوبارو الكسول.
كانت ميلي تنادي دب أويران، والرائحة الغالبة للزهور تملأ الهواء.
“ليس عليه أن يلاحظنا ليشعلوا الضوء في الليل. ربما هذا كل ما في الأمر؟”
“أفهم. لنفترض للحظة أن الحكيم قد لاحظنا، فربما إذا أظهرنا أننا لا ننوي الإيذاء، سيكون هناك نوع من الاتصال.”
حقيقة أن تفسيره كان غامضًا بسبب عدم قدرته على شرح وفياته التي تمت إعادة ضبطها عادت لتطارده.
بمجرد أن بدأ يتحدث عن الضوء ، كان من الطبيعي أن يبدأوا في تخيل شيء مثل ضوء الغرفة أو مصباح. سيكون من الغباء افتراض عداء قاتل منذ البداية. كان عليه أن يجد طريقة لنقل خطورة ذلك الضوء دون التلاعب بالمحظور في قدرته، مع ذلك—
اندفع دب أويران بعينيه الميتتين وفمه المغطى بالرغوة—حتى اخترق رأسه رمح جليدي أزرق؛ وتطابقت الانفجارات الجليدية تمامًا أيضًا.
“— بَسْتْ بَسْتْ بَسْتْ”.
“—كيف بدا لك الضوء، باروسو؟”
ومع ذلك، كانت إيميليا على حق. لقد قدمت ميلي مساهمة كبيرة. وبنفس الطريقة، فعلت رام أيضًا عندما تعلق الأمر بالعبور فعليًا خلال وقت الرمال.
كان هدف شعاع الضوء دقيقًا، واعترضه الجليد كما قصدت—
بينما كان يكافح للعثور على طريقة لتغيير مسار المحادثة، رمت له رام خيطًا. كانت عابسة وهي توجه الموضوع مرة أخرى إلى سوبارو، الذي استغرق وقته في صياغة الإجابة.
“لو لم تكوني هنا، ميلي، لكان الأمر فظيعًا. شكرًا جزيلاً.”
نظر جوليوس نحو حقل الزهور. حتى بنظرة واحدة، كان من الواضح أن هناك أكثر من ألف منهم هناك. قد يكون هناك حتى أكثر من عشرة آلاف. لم يكن رقمًا يمكن لميلي التعامل معه.
“أعتقد أنه كان شيئًا خطيرًا. على الأقل، لم يبدو ودودًا.”
الضوء تقلصت سرعته إلى سرعة سهم بسيط. لوح بسيفه، وضربه بسهولة جانبًا.
بالطبع، في اللحظة التي تبخر فيها رأسه، لم يستطع سوبارو أن يدرك لطف الموت، لكن أيضًا لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذكرياته.
“هل لديك دليل آخر غير الحدس؟”
لمست الإصابع السوداء قطرة الدموع، نظرت إلى سوبارو كما لو أنها تدرك شيئًا. حاول أن يبتسم ليطمئنها، لكنه لم يكن لديه القوة.
“…حسنًا، ليس حقًا.”
بدأت تقول شيئًا.
“أنت من أثار الموضوع…”
كان هذا الجزء الذي لا يبدو منطقيًا في تفسير سوبارو. بدون دليل يمكنه الإشارة إليه، لم يكن لديه خيار سوى اعتبارها غريزة ومحاولة جعلها تبدو منطقية. بسبب ذلك، توقع أن تكون رام، من بين الجميع، مستاءة، لكن:
“باروسو، هذا—”
“أفهم—هذه مشكلة.”
كانت تلك رام على مقعد السائق في العربة، مع لجام القيادة في يدها ، كانت تقوم بعمل ممتاز في السيطرة على جوزيف المضطرب. كانت تسيطر عليه بمهارة مذهلة تضاهي مهارة ريم، ولكن ما لم يتغير شيء قريبًا، فإن كل ذلك سيكون بلا فائدة.
أخذت رام إجابته بجدية—لا، ليس فقط هي.
“انتظر، باروسو!”
إيميليا وجوليوس وحتى أنستاشيا كانت تعابيرهم جدية.
“هل العودة خيار حتى؟ لن تحل أي شيء.”
“ماذا؟ قلت فقط إنها غريزة. هل لن يشك أحد في ذلك؟”
“سوبارو! سوبارو! لا! لا يمكنك… لا—لا تمت… لا تتركني وحدي…! لاااا!”
“ربما إذا كانت مجرد غريزة، ولكنها غريزتك، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، من الأفضل أخذها بجدية بدلاً من الشك فيها، إذا سألتني.”
“أنت… نحن نتحدث فقط عن إمكانية وجود طريق أكثر أمانًا قليلاً.”
” ”
“يجب أن لا تكون متواضعًا جدًا. لقد تجاوزت عددًا من المحن والصعوبات. هناك غريزة تتطور فقط للأشخاص الذين نجوا من هذه الأنواع من المواقف. يمكن اعتبارها ثروة من الخبرة.”
بمجرد أن بدأ يتحدث عن الضوء ، كان من الطبيعي أن يبدأوا في تخيل شيء مثل ضوء الغرفة أو مصباح. سيكون من الغباء افتراض عداء قاتل منذ البداية. كان عليه أن يجد طريقة لنقل خطورة ذلك الضوء دون التلاعب بالمحظور في قدرته، مع ذلك—
“فأر الحقل يعرف أن يغير عشه قبل أن تهطل الأمطار الغزيرة. لا ينبغي الاستهانة بحدس باروسو.”
حافظت إيميليا على مظهرها الهادئ أثناء قولها ذلك، لكنها بدأت تحمر خجلًا عند تعليق سوبارو الساخر. لم تفهم بالضبط معنى التفكير العضلي، لكن كان هناك شيء لطيف في الطريقة التي احمرّت بها.
“آه!”
“هذا بالفعل يستهين به… لكني فهمت.”
كل منهم قدم أسبابه الخاصة للثقة بما وصفه بأنه مجرد حدس. كانوا جميعًا يخبرونه أنه حتى لو كان مجرد حدس، فإنهم يثقون به.
رفع غطاء عباءته، صاح سوبارو مديحه لإيميليا—أو بالأحرى، تعويذة.
شعر بموجة من الراحة من موقفهم. حتى من جوليوس .
فرك أنفه للحظة من هذا الشعور، نظر سوبارو بعيدًا عن رفاقه.
اندفع دب أويران بعينيه الميتتين وفمه المغطى بالرغوة—حتى اخترق رأسه رمح جليدي أزرق؛ وتطابقت الانفجارات الجليدية تمامًا أيضًا.
وبسبب ذلك، لم يلاحظ ذلك. أول من لاحظه كان رام.
بحث بشكل محموم حوله، ورأى جثة دودة الرمل العملاقة ملقاة على الأرض في الرمال المتصاعدة. دببة أويران التي وقعت تحتها كانت قد تحولت جميعها إلى جثث بشعة، وأصبحت الصحراء بحرًا من الدماء.
“باروسو، هذا—”
“آه!”
بدون لحظة تفكير في الثانية القادمة، سيتعين عليه مجرد رمي النرد ونداء جوليوس .
“آه؟”
وعند الطبقة السادسة، كانت سرعة إبرة الضوء قد تباطأت بشكل ملحوظ—وفي تلك اللحظة، اخترقها سيف الفارس.
كان سوبارو يود الاستمتاع بجمال بياتريس قليلًا بعد، لكنه لم يستطع أن يلعب معها في تلك اللحظة.
صوت رام كان جديًا للغاية. باتباع نظرتها، رآها تنظر إلى صدره. بالنظر إلى الأسفل، رآه هو أيضًا.
كان هناك نقطة حمراء غير عادية تضيء على صدر عباءته.
كل منهم قدم أسبابه الخاصة للثقة بما وصفه بأنه مجرد حدس. كانوا جميعًا يخبرونه أنه حتى لو كان مجرد حدس، فإنهم يثقون به.
” ”
بينما كان وعي سوبارو يكافح للحاق بالركب، كان هناك صوت إيقاعي يرن في أذنيه.
تنهد كل من جوليوس وسوبارو بعد أن ابتعدا عن الزهور إلى مكان يمكنهما فيه التأكد من عدم استفزاز دببة أويران .
في تلك اللحظة، خطرت له عبارة. كانت واحدة لا تتناسب مع هذا العالم على الإطلاق، على الرغم من ذلك.
أدرك مجددًا مدى أهمية الفتاة التي كانت تنظر بثبات إلى الأمام بالنسبة له، ومدى حبه لها.
—مؤشر ليزر.
“—أنتِ مذهلة بقدرتك على التفكير العضلي عندما يتعلق الأمر بمواقف كهذه، إميليا-تان.”
“بسّت بسّت بسّت بسّت.”
“—غغ!”
دعم نفسه كما لو كان ينهض من السرير، ونظر حوله.
في اللحظة التالية، تحرك جميع رفاقه بطريقة معجزة.
—شعاع من الضوء انطلق من برج المراقبة باتجاه سوبارو بسرعة ودقة مرعبة.
“بسّت بسّت بسّت بسّت”.
لقد عاد ناتسكي سوبارو من خلال الموت.
كان ذلك التجسد للموت، يتحرك أسرع من الرياح، ويخترق فريسته بدون صوت. تلك الهجمة الواحدة كانت ستبخر ناتسكي سوبارو، تقتله دون إعطائه أي وقت للرد—
“—لن أسمح بحدوث ذلك!”
—إذا كان وحيدًا عندما استهدفه.
ظهرت درع من الجليد بحجم يد على صدر سوبارو حيث كانت النقطة الحمراء تضيء. كانت دفاعًا سحريًا أنشأته إيميليا على الفور لحمايته.
جسد باتراش الكبير قد انهار بجانبه، تمامًا بلا حياة. كان هناك جرح رهيب في جانبها، ورائحة اللحم المحترق والدم تتصاعد منها.
كان هدف شعاع الضوء دقيقًا، واعترضه الجليد كما قصدت—
“ليس شيئًا كبيرًا. ولكن كان هناك فجوة للتسلل من خلال الوقت الرملي، أليس كذلك؟ لذلك تساءلت فقط ما إذا كان هناك شيء مثل ذلك لهذا المجال، هذا كل ما في الأمر. ما رأيك يا بياتريس؟”
عندما سمع سوبارو الصرخة اليائسة من ميلي، رأى انفجارًا من الرمل من زاوية عينه.
“لا يمكن؟!”
“—همم. أوافق سوبارو ورام. لا أريد العودة، حتى للحظة.”
كان فقط لجزء من الثانية. تباطأ الضوء الأبيض بواسطة درع الجليد للحظة قبل أن يبخر الحاجز ويمر من خلاله. لم يوقف الجليد الضوء، ولم يبطئه حتى لثانية كاملة.
“هذا بالفعل يستهين به… لكني فهمت.”
لكن تلك اللحظة كانت كافية.
—إذا كان وحيدًا عندما استهدفه.
“شي—!”
لوح جوليوس بسيف الفارس الخاص به، مطلقًا طعنة بكامل قوته مع وضع وزنه بالكامل خلفها، ليصطدم بالضوء الذي كان على وشك خرق سوبارو.
“لقد انطلقنا في هذه الرحلة ونحن على علم بأنها ستكون خطرة. الاستعداد لفقدان شيء ضروري للحصول على أي شيء. أو هل كنت تخطط للفوز دون المخاطرة بأي شيء؟ إلى أي مدى يمكنك أن تكون متعجرفًا؟”
كان وجهه جديًا للغاية حيث كان يتابع بدقة شعاع الضوء الذي كان قد ضعف قليلاً من جدار الجليد الذي صنعته إيميليا. دار الضوء وانحرف بعيدًا، وسقط في الرمل بجانبهم. ارتفع دخان أبيض منه.
“مينيا! مينيا! ومينيا أخرى!”
لأول مرة، تمكن سوبارو من تجنب ضربة مباشرة منه ورأى أنه كان—
“… إبرة؟”
بدأت الإبرة تتحطم من الخلف وتختفي في الرياح.
اتبع عينيها الزرقاوين، رأى سوبارو جسده.
كان الجسم المجهول يتوهج وهو يخرج من الرمل. في ظلام الليل، كان له وهج شديد السطوع—وكان يبدو كإبرة طويلة ورقيقة.
بدأت الإبرة تتحطم من الخلف وتختفي في الرياح.
“باروسو! القادمة على الطريق!”
كانت تلك رام على مقعد السائق في العربة، مع لجام القيادة في يدها ، كانت تقوم بعمل ممتاز في السيطرة على جوزيف المضطرب. كانت تسيطر عليه بمهارة مذهلة تضاهي مهارة ريم، ولكن ما لم يتغير شيء قريبًا، فإن كل ذلك سيكون بلا فائدة.
لم يستطع رؤية جوزيف لتقييم حالته من حيث كان يجلس على باتراش. وجوليوس ، الذي كان يمسك بلجام جوزيف، لم يلاحظ شيئًا غير صحيح في حصانه. حتى هو لم يكن لديه الهدوء اللازم للحفاظ على الوعي الكامل بالموقف في هذه الظروف.
كان سوبارو قد مد يده ليمسك الضوء الذي كان يختفي عندما وصل تحذير رام. كانت النقطة الحمراء على صدره لا تزال موجودة. ضربة أخرى كانت قادمة.
إيميليا وجوليوس وحتى أنستاشيا كانت تعابيرهم جدية.
حتى يموت، سيظل الضوء —
رفع غطاء عباءته، صاح سوبارو مديحه لإيميليا—أو بالأحرى، تعويذة.
“بياكو، هل أنت جاهزة؟!”
“سؤال غبي!”
” ”
لم تكن بياتريس ستقول أبدًا أنها لا تستطيع فعل ذلك عند سؤال سوبارو.
“—باروسو! إذا كنت لا تريد أن تموت، اركض كأن حياتك تعتمد على ذلك!”
“أفترض أن هذا يعني أنها أسوأ بأربع مرات من ذي قبل!”
بتغيير المسار، عض سوبارو أسنانه عند سماع رد شريكته الموثوقة واتخذ قراره.
“إيميليا-تان!”
” ”
إنه… ليس هجومًا. لا أعرف، لكن يبدو أنه ارتداد من الرؤية الفوقية.
“الأول… آه! عندما اجتزت ذلك الممر الذي يبدو بلا نهاية في المحاولة الأولى! آسف لذلك بعد كل العمل الذي بذلته في إعداده.”
الجولة القادمة كانت على وشك الوصول. قبل أن تصل بقليل، نادى سوبارو على إيميليا.
توترت وجنتا بياتريس عندما التفتت أنستاشيا، أو بالأحرى فوكسيدنا، نحوها. التفت شفاه أنستاشيا عند رد بياتريس العدائي.
تبعت رام سوبارو بمهارة، موجهة جوزيف في نفس الاتجاه. كان الجزء العلوي من العربة غير مستقر بشكل خاص في مثل هذا الانعطاف، لذا كان على إيميليا وجوليوس التمسك بالسقف بشدة لتجنب السقوط.
تبادلا نظرة للحظة، وأومأت إيميليا. لم يتمكن من شرح الأمور، لكن سوبارو كان يثق بها.
“لم ألاحظ شيئًا. هل رأيت ضوءًا يلمع من برج المراقبة، سوبارو؟”
رأى وميضًا من الضوء من زاوية عينه. كان الموت يأتي نحوه كالسكك الحديدية.
“توقفففف!”
“آغ…”
انتشرت جدران متعددة الطبقات من الجليد بين سوبارو والموت الذي لا يمكن تجنبه. إذا لم تكن طبقة واحدة كافية، فسوف تصنع ستة.
“إذا لاحظت شيئًا، فقط قلها، باروسو!”
“اصطدم الضوء بالجليد. اخترق الطبقة الأولى بسهولة، والثانية والثالثة كما لو لم تكن هناك أيضًا. ولكن كان هناك بعض المقاومة من الطبقة الرابعة، والخامسة استمرت حتى لعُشر ثانية.
كانت تلك اللحظة تشبه غمضة عين. لم تكن سوى لحظة واحدة، بالكاد تكفي لملاحظة أن بصره قد أصبح مظلمًا، ثم عاد للحياة، عاد إلى الواقع.
وعند الطبقة السادسة، كانت سرعة إبرة الضوء قد تباطأت بشكل ملحوظ—وفي تلك اللحظة، اخترقها سيف الفارس.
“مرة أخرى، لن أسمح بذلك!”
في تلك اللحظة، قطع سوبارو الاتصال باليد غير المرئية، واختفت اليد السوداء.
إذا كانت المرة الأولى معجزة، فإن المرة الثانية كانت مزيجًا من التدريب والتقنية. استخدما إيميليا وجوليوس قدراتهما إلى أقصى حد لحماية سوبارو من الموت الذي كان يستهدفه.
بدون دعمها، انهار سوبارو على الأرض، غير قادر على الحركة.
بالنسبة لـ “ناتسكي سوبارو”، كان على الأقل واحد من هذه الأشياء موجودًا دائمًا عندما كان يختبر الموت.
“—إي! إم! تي!”
في تلك اللحظة، أطلق سوبارو وبياتريس فنونهما السحرية.
كان فقط لجزء من الثانية. تباطأ الضوء الأبيض بواسطة درع الجليد للحظة قبل أن يبخر الحاجز ويمر من خلاله. لم يوقف الجليد الضوء، ولم يبطئه حتى لثانية كاملة.
انتشرت جدران متعددة الطبقات من الجليد بين سوبارو والموت الذي لا يمكن تجنبه. إذا لم تكن طبقة واحدة كافية، فسوف تصنع ستة.
“—إي! إم! تي!”
“سوبارو! سوبارو! لا! لا يمكنك… لا—لا تمت… لا تتركني وحدي…! لاااا!”
رفع غطاء عباءته، صاح سوبارو مديحه لإيميليا—أو بالأحرى، تعويذة.
بالتزامن مع ذلك، جمعت بياتريس كل جزء من المانا داخل سوبارو وشكلت تعويذة معقدة وغامضة، شيء جديد تمامًا وغير معروف.
تبادلا نظرة للحظة، وأومأت إيميليا. لم يتمكن من شرح الأمور، لكن سوبارو كان يثق بها.
بالطبع، في اللحظة التي تبخر فيها رأسه، لم يستطع سوبارو أن يدرك لطف الموت، لكن أيضًا لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذكرياته.
—ما كانوا ينسجونه كان واحدًا من ثلاثة تعاويذ أصلية كانوا قد أنشأوها.
“مائة، أليس كذلك؟ هذا بالفعل أمر رائع. للأسف…”
عندما اكتمل السحر، انتشر ضوء خافت مع وجود الاثنين في مركزه. انتشر كما لو كان يخلق كرة من الضوء تحيط بهم جميعًا، ثم اكتمل المجال.
بدلاً من ذلك، مد سوبارو يده إلى التنين الذي أمامه—نحو جوزيف. يد لتلطيفه بلطف، تمامًا كما مسح دمعة من خد بياتريس قبل أن يموت.
“هذا هو…”
“مرة أخرى، لن أسمح بذلك!”
جوليوس كان مذهولًا محاولًا فك ما هو عليه عندما رأى في أطراف رؤيته شعاع ضوء آخر قادم نحو سوبارو. جوليوس توتر فورًا، ولكن ذلك اختفى بعد لحظة لاحقة بالتغيير الذي رآه.
كان من الصعب القول ما إذا كانت حياته قد انطفأت قبل أن تمزق الأنياب والمخالب جسده إلى أشلاء.
“—بسّت بسّت بسّت.”
قوة الضوء القادم نحو سوبارو تبددت لحظة دخولها إلى حقل الضوء.
“…جنبني هذا التفاؤل الساذج.”
“فقد قوته؟”
لكن الضوء الأبيض الذي جاء طائرًا من مكان بعيد قاطعها.
الضوء تقلصت سرعته إلى سرعة سهم بسيط. لوح بسيفه، وضربه بسهولة جانبًا.
بالطبع، حتى لو فقدت السرعة، لم يكن شيئًا يمكن دفعه بسهولة. ولكن ذلك كان فقط شهادة على براعة جوليوس في السيافة. تمكن بسهولة من الدفاع ضد الهجمات التي تلت أيضًا.
“كيف حال جسدك، رام؟”
“إي إم تي. السحر المطلق للإبطال. داخل هذا المجال ، كل السحر يفقد قوته.”
كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا.
“المجال السحري قام بتمزيق الفضاء المشوه!”
بما أنه كان لا يزال يمسك بيد بياتريس، استخدم سوبارو يده الحرة ليشير إلى البرج.
“—آه.”
كان ذلك المجال واحدًا من ثلاث بطاقات رابحة التي طورها سوبارو وبياتريس. الثالث لا يزال غير مكتمل، ولكنه تم إنشاؤه بهدف القدرة على القتال مع أعداء أقوياء، قمة السحر المظلم.
فجأة، في وسط صدره—كان شعورًا مختلفًا عما كان يشعر به عندما كانت بياتريس تساعده في توجيه المانا—كانت القوة السوداء نابضة بالحياة عندما استدعاها. اندفعت يد غير مرئية من عالم آخر لتحقيق مهمة نبيلة بدلاً من ناتسكي سوبارو الكسول.
“ولكنه لن يدوم طويلاً. في الواقع، هذا كله ينتهي بمجرد نفاذ المانا الخاصة بي. وحاليًا أنا مثل دلو به ثقب عملاق في قاعه.”
“هذا تأثير يتجاوز المعتاد. أستطيع أن أرى أن التكلفة كبيرة أيضًا. هل لديك خطة؟”
“غراااااار!”
“بسّت بسّت بسّت… بسّت.”
“لا فكرة لدي! لقد لاحظونا، لذا يجب أن نتراجع الآن—”
سوبارو نظر حوله بحثًا عن طريقة للتراجع بينما كان جوليوس يركض نحوه. في مثل هذا الوضع المتوتر، كان صوت رام الهادئ شبه شفاف.
ولكن في النهاية، بدا وكأنه كان هناك ومضة بيضاء أخرى على الأفق.
“—إنهم ينظرون إلى باروسو؟”
“يولي—”
كانت رام تغطي وجهها بيدها. تساءل سوبارو للحظة عما كان الأمر، ثم أدرك أنها قد فعّلت رؤيتها الفوقية—وأدرك أن رام قد تمكنت من التزامن مع شخص ما في البرج.
عندما اكتمل السحر، انتشر ضوء خافت مع وجود الاثنين في مركزه. انتشر كما لو كان يخلق كرة من الضوء تحيط بهم جميعًا، ثم اكتمل المجال.
اخترقت البلورات الأرجوانية التي أنشأتها الوحوش الشيطانية وثقبت أجسادها البشعة، والتي حطمتها باتراش وهي تندفع للأمام عبرها.
ليس أي شخص، بالطبع. هناك شخص واحد فقط يمكنها استهدافه هناك.
لا ألم، لا صدمة، لا خوف.
صرخت رام بغضب في سوبارو، لكنه لم يكن يستطيع فعل أي شيء سوى الصراخ مرة أخرى. كان الأمر محبطًا، لكنه لم يستطع قول أي شيء أكثر وضوحًا. لم يكن يعرف كيف مات من قبل.
“الحكيم؟!”
كان من الصعب القول ما إذا كانت حياته قد انطفأت قبل أن تمزق الأنياب والمخالب جسده إلى أشلاء.
“—غغ.”
أراد أن يثني على نفسه لعدم الصراخ في اللحظة التي استعاد فيها وعيه.
إذا لم يستطع سوبارو إيقافه، فسوف يكون محكومًا بتكرار نفس الموت.
لم يكن هناك استجابة من رام. بدلاً من ذلك، كان هناك قطرات من الدم تنساب من عينها اليمنى. كان يبدو كدموع من الدم تتدفق من عينها الوردية.
—العناية غير المرئية.
إنه… ليس هجومًا. لا أعرف، لكن يبدو أنه ارتداد من الرؤية الفوقية.
“نصف قوة القتال! ويبدو أن هناك ضعف عدد الأعداء…!”
“توقفي عن ذلك بالفعل، أيتها الحمقاء! الآن—”
مرت المانا في جسد سوبارو عبر يده وتحولت إلى قوة مدمرة تحت توجيه بياتريس.
حاول سوبارو إيقاف تجسس رام الخطير. أمسك بها من ذراعها وسحب جسدها النحيل إلى أحضانه.
المرة الأولى لم يتمكن حتى من الرد عليه، والمرة الثانية تجنب الموت الفوري بفضل باتراش. لو لم تكن هي، لكان سوبارو قد قُتل مرة أخرى على الفور، وكان عليه أن يواجه هذا الدورة و لا يزال جاهلًا بالضوء.
“انتظر، باروسو!”
استدار سوبارو باندفاع، ورأى ما حدث.
……
“لا أبدًا! أنت ذاهبة إلى العربة! الآن، نحن—”
“…ه-هذا يكفي، سوبارو.”
استدار بينما كان يحمل رام.
بالتزامن مع ذلك، جمعت بياتريس كل جزء من المانا داخل سوبارو وشكلت تعويذة معقدة وغامضة، شيء جديد تمامًا وغير معروف.
—في تلك اللحظة، تحطم العالم من حولهم.
“آه—؟”
—يد غير مرئية، شيء لا يمكن لأحد رؤيته سوى هو، مسحت الدموع من خدها.
“—غغ! لقد أفسدنا الأمر!”
كان سوبارو يود الاستمتاع بجمال بياتريس قليلًا بعد، لكنه لم يستطع أن يلعب معها في تلك اللحظة.
“منظر مرعب!”
حدث تغيير مستحيل في ليلة الصحراء بينما كان صوت بياتريس يرن.
“المجال السحري قام بتمزيق الفضاء المشوه!”
“ماذا يعني ذلك—؟”
بحث بشكل محموم حوله، ورأى جثة دودة الرمل العملاقة ملقاة على الأرض في الرمال المتصاعدة. دببة أويران التي وقعت تحتها كانت قد تحولت جميعها إلى جثث بشعة، وأصبحت الصحراء بحرًا من الدماء.
لم يستطع سوبارو إكمال سؤاله عندما شعر بشعور طفو وتركت قدماه الأرض.
بينما كان يقف، بحث حوله عن باتراش حتى يتمكنوا من البدء في التحرك.
العالم التوى بشكل فوضوي، متآكلًا ومتحطمًا كصفحة من الورق يتم تمزيقها إلى قطع. تشكلت شقوق في الأرض والسماء، تبتلع العربة، سوبارو، والجميع.
كانت تلك الحشرجة هي آخر ما نطقت به.
“اللعنة… إيميليا؟!”
“سوبارو—”
“…ما—؟”
ربتت اليد الرفيعة الممتدة بلطف ربتت على عنق التنين الأرضي السميك الذي كان على وشك فقدان السيطرة.
سقط في الظلام المفاجئ، صاح سوبارو بينما شعر بشعور من عدم الوزن يغمره.
—كان الوقت قد فات. غط زئير جوزيف على صوته.
لم يستطع تمييز الأعلى من الأسفل أو اليمين من اليسار أو مكان العربة.
“بسّت بسّت بسّت بسّت”.
لكن تلك اللحظة كانت كافية.
لكنه كان يستطيع سماع رد إيميليا البعيد، البعيد جدًا على صرخته.
جذبته أصواتها وحركة إصبعها، فانتقل تركيز الوحش الشيطاني بعيدًا عن العربة. لكن ذلك لم يكن كافيًا لانتهاء الخطر ويتنفس الجميع الصعداء.
“هذا هو—”
“بشكل مفاجئ لي، لم يكن التفكير العضلي مديحًا غير ملوث لإيميليا-تان… نعم، لا، ربما قصدته كمجاملة. أنا مغرم بك مرة أخرى.”
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته بأن الوضع كان سيئًا، تم سحب سوبارو إلى الجانب الآخر من السماء المحطمة.
كانت استراتيجية ميلي الجريئة قد نجحت في إخراجهم من طوق دببة أويران، وأخيرًا كان لديهم لحظة لأخذ نفس عميق. نظر سوبارو حوله، ليجد منطقة ليست جزءًا من حقل الزهور.
……
بحث بشكل محموم حوله، ورأى جثة دودة الرمل العملاقة ملقاة على الأرض في الرمال المتصاعدة. دببة أويران التي وقعت تحتها كانت قد تحولت جميعها إلى جثث بشعة، وأصبحت الصحراء بحرًا من الدماء.
“لا شك في ذلك. أنا بالتأكيد مُتّ وعدت.”
—في المسافة، انهار الحاجز بين حقل الزهور والصحراء، ورأى ظل المجموعة الصغيرة تُبتلع في التكسير.
كانت الدموع تتساقط على وجنتيها. على الأقل، أراد أن يمسح تلك الدموع لها.
وهو يراقب من المسافة، انزلق الظل في الظلام داخل البرج.
مغادرًا النافذة التي كان يقف عندها، خطى الظل على الأرض الحجرية ونزل الدرج الحلزوني.
—كان الوقت قد فات. غط زئير جوزيف على صوته.
كانت خطوات الظل بطيئة، لكنها بدأت تزداد سرعة تدريجيًا، وأصبح غير مستقر.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يجب أن يشكو من معاملته كالصبي وذئب باكي أو أن يكون فخورًا بأن إيميليا تعامل كرجل يمكن الاعتماد عليه في الأزمات.
“—لقد وجدتك.”
لم يستطع تمييز الأعلى من الأسفل أو اليمين من اليسار أو مكان العربة.
تمامًا مثل جرح باتراش، كان هناك ثقب في الجانب الأيمن من بطنه.
كان همسًا خشنًا وممزقًا، مثل صوت لم يتحدث منذ سنوات. لكن لم يكن هناك أحد يمكنه أن يخطئ في مشاعر ذلك الصوت بالفرح.
“لقد وجدتك.”
صحيح، صحيح، صحيح.
بالطبع، في اللحظة التي تبخر فيها رأسه، لم يستطع سوبارو أن يدرك لطف الموت، لكن أيضًا لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذكرياته.
—هذا كان مؤكدًا.”
“أفهم. لنفترض للحظة أن الحكيم قد لاحظنا، فربما إذا أظهرنا أننا لا ننوي الإيذاء، سيكون هناك نوع من الاتصال.”
ارتفعت دودة الرمل من الأرض الناعمة تحت حقل الزهور التي أعدتها دببة أويران ، تبتلع العديد منها في فمها الهائل وتسحق عشرات أخرى بجسدها الضخم.
صوت رام كان جديًا للغاية. باتباع نظرتها، رآها تنظر إلى صدره. بالنظر إلى الأسفل، رآه هو أيضًا.
////
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
كان سوبارو متشككًا في تلك الاحتمالية، لكنه لم يكن لديه دليل قاطع على نفيها أيضًا. الحقيقة هي أن هناك ثلاثة أوقات رملية مختلفة.
لكن لسوء الحظ—
