2 - في المستقبل.
《١》
«إنّه أمر مؤلم، لكنني سأتجلّد. غير أنّني…»
«……»
أحد التفسيرات هو أن شاولَا كانت تنبهر تلقائيًّا بأي شيء يقوله، لكن حين ذكر رغبته في مساعدة ميلي، كانت أول من وافق. كان جزء منه يشعر بأنها ستدعمه في أي شيء يفعله، لكن من ناحية أخرى، لم يستطع إنكار أن وجودها وحده كان عونًا كبيرًا.
كانت ميلي على وشك أن تتعثر وتسقط من الحافة، إلا أن سوبارو أمسك بها بثبات، فحدّقت إليه بعينين متسعتين.
«حتى إن عثرتِ على اسمها بين سطور الموتى، فلن يخبركِ ذلك بشيء عن المستقبل.»
تلاقت نظراتهما، ولم يستطع سوبارو أن يمنع شعوره المتضارب.
لقد استطاع، بفضل قدرته على العودة بالموت، أن يمنع وقوع مأساة، وهذا أمر جيد بلا شك. لكنه في الوقت نفسه أثبت لنفسه أن هذه الفتاة الصغيرة قد ألقت به إلى حتفه مرتين من قبل.
الجانية التي دفعته إلى السقوط نحو الموت ليست سوى ميلي بورتروت، تلك التي قام سوبارو الآخر بإزاحتها من المعادلة دون تردد في الحلقة السابقة.
«… تريدني أن أتحمَّل مسؤولية قتلك؟ هذا تعبير غريب، أيها السيد.»
التفتت ميلي نحو سوبارو بحدة، وقد بدا عليها الذهول، وربما الرغبة في معاتبته لأنه لم يذكرهما سابقًا.
تحركت عيناها للحظة بارتباك، قبل أن تستعيد رباطة جأشها سريعًا وترسم ابتسامة ناعمة وهي تلامس بأطراف أصابعها ذراع سوبارو الملتف حول خصرها.
ثم غيَّرت وضعها، مبتعدة نحو الدرج قبل أن تستدير لتواجهه مجددًا.
لكن إن رفضت ذلك، فسينتهي طريقها هنا، داخل هذا البرج. لن تتمكن من عبوره مع الجميع باستخدام الأساليب التي اعتادت عليها.
‹‹ما رأيك في ريد؟ هل تحبه؟››
«ربما فقدتَ شيئًا أكثر من مجرد ذكرياتك؟ وإلا لما كنتَ لترتكب مثل هذا الخلط الفادح.»
«أوه، حقًا؟»
«بالطبع! هل يُعقل أنني حاولتُ قتلك؟ هذا افتراء بشع.»
وضعت ميلي يديها خلف ظهرها، وأخذت تبتسم ببراءة متناهية.
«كنتِ تحاولين… كنتِ تعلمين حتى قبل أن أقفز، صحيح؟ هذا غريب. أنتَ غريب…»
—لنبحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا.
شعر سوبارو بأن حماسته بدأت تخفت قليلًا. لم يتوقع أنها ستنكر التهمة بعد أن ضبطها متلبسة، لكنه استطاع أن يفهم ذلك… إن كانت ميلي، فهذا ليس مستبعدًا.
إذا كان هذا هو الكتاب المنشود، فكان من المدهش فعلًا أنهم تمكنوا من العثور عليه وسط هذا الأرشيف المتكدس.
قالت رام وهي تقلب النظر بين الحاضرين: «لنناقش المخاطر المحتملة التي يمكننا استنتاجها.»
كانت عنيدة. أو بتعبير أقل لطفًا، تتصرف بطيش.
ثم…
في بعض النواحي، كانت أشبه بحيوان بري، كما أنها تأثرت أكثر من اللازم بالشخص الذي اتخذته قدوة لها.
بدت الدهشة واضحة على وجه يوليوس من كلماته المباشرة.
«يؤسفني أن تشك بي. لو كنتُ أنوي قتلك، لكان من الأسهل أن أفعلها في الصحراء بدلًا من هنا، أليس كذلك؟ آه، لكنك لا تذكر ذلك، صحيح؟»
«»
«هذا صحيح، إنها قصة غريبة فعلًا. لو كنتِ قد خططتِ لقتلنا منذ البداية، فلا بد أن الفرص أتيحت أمامك. لكنكِ لم تفعلي.»
«أليس كذلك؟ إذًا—»
«—أوه؟ أتيتَ مجددًا، أيها السيد؟»
«لكن القصة تتغير إن حصلتِ على دافع جديد هذا الصباح. أو بالأحرى، إن كان ما حدث البارحة قد أدَّى إلى سلسلة من التبعات.»
«لا تفهمي الأمر خطأ، ميلي. لم أكذب بشأن فقدان ذاكرتي لخداعك. إنها الحقيقة، وهي مشكلة خطيرة فعلًا.»
«—عار، إذن. أنا الآن… عارٌ على الفروسية…» تمتم يوليوس بصوت خافت، مُطرقًا برأسه.
«……»
«……»
تغيرت ملامح ميلي، وتوقفت ابتسامتها الهادئة. زفرت ببطء، ثم هزت كتفيها بأسلوب مثقل بالأعباء، لا يتناسب مع عمرها الصغير.
توسَّعت عيناها بذهول، وارتسمت على وجهها ملامح خوفٍ صادق. كان ذلك رد فعلٍ طبيعيًا، لكنه آلَم سوبارو. كان من الصعب عليه التعبير عن مشاعره المعقدة تجاه ميلي، ذلك الشعور المشوَّه، شبه النرجسي، الذي نما داخله.
«… هل أنا ضحية مكيدة؟»
تحول مسار المحادثة بسرعة إلى اتجاهات غير متوقعة، ولكن بعد سماع إجابة سوبارو، بدت خيبة الأمل واضحة على وجه إميليا وهي تمسح على النقش المطرز على ملابسها.
«بأي معنى؟»
«لا تُصبحي دُميةً في يد ذلك الشخص. مهما تعددت أرواحكِ، فلن تكفي. ليس لأي أحد… سواي.»
أثنى سوبارو على ميلي، التي لم يكن يتوقع أن تكون صاحبة هذا الإنجاز، لكنها عبست وأشاحت بوجهها بعيدًا.
«كنتَ تختبرني، صحيح؟ تتظاهر بأنك فقدتَ ذاكرتك لترى إن كنتُ سأحاول دفعك مجددًا… والآن بعد أن وصلنا إلى البرج، لم أعد ذات فائدة لكم؛ لذا حان الوقت للتخلص من الأطراف غير الضرورية.»
والأسوأ من ذلك، أنه كان من النوع الذي يضع نفسه في مواقف خطيرة عن قصد، حتى لو كان يعلم أنه قد يُدفع إلى حتفه. حتى سوبارو نفسه وجد الأمر صعب التصديق.
شعر سوبارو بالحزن وهو يسمعها تصف وضعها ببرود، وكأنها ليست شخصًا له مكانته بين الآخرين.
«قد يكون من الصعب ملاحظته، لكن بياتريس قالت “بعد”. إذا كنت فتاة طيبة، فستسامحكِ. إنها لطيفة جدًّا.»
في الواقع، السبب الوحيد الذي جعل سوبارو يفترض أنّه قد مات هو ما قيل له فحسب. لو لم يكن على علم بخلفيّة الرجل، لما استطاع التصديق بأنّ ريد كان ميتًا. كان مفعمًا بالحيوية بشكل لا يُصدّق.
كان صحيحًا أنه كان يختبرها، لكنه لم ينوي الإساءة إليها. ومع ذلك، إن أنكر ذلك الآن، فلن يكون مقنعًا.
لكن بوسعه أن يفعل ما لم تتوقعه.
«نعم، بالضبط! هذا هو!» أومأ سوبارو، فرفع يوليوس يده إلى ذقنه متفكرًا.
عاد قلبه الذي كان يخفق بسرعة بسبب إيميليا إلى هدوئه بينما كان يربّت على رأس بياتريس. ويبدو أنها كانت راضية أيضًا، فكان الأمر كضربة عصفورين بحجر واحد.
«إذًا، كيف تنوي القضاء عليَّ؟ هل ستدفعني من هنا انتقامًا؟ أنا الآن بلا تلك الوحوش الحقيرة التي أتحكم بها؛ لذا يمكنك محوي بسهولة، حتى بمفردك.»
«لا تفهمي الأمر خطأ، ميلي. لم أكذب بشأن فقدان ذاكرتي لخداعك. إنها الحقيقة، وهي مشكلة خطيرة فعلًا.»
في الواقع، السبب الوحيد الذي جعل سوبارو يفترض أنّه قد مات هو ما قيل له فحسب. لو لم يكن على علم بخلفيّة الرجل، لما استطاع التصديق بأنّ ريد كان ميتًا. كان مفعمًا بالحيوية بشكل لا يُصدّق.
«يمكنك قول ذلك، لكن من الصعب تصديقك… إذًا، ماذا تريد مني، أيها السيد؟ هل تعتقد أن الأمر لن يكون حقيقيًا إن لم تشعر به بنفسك؟»
وضعت ميلي يديها حول رقبتها النحيلة، وأخرجت لسانها بسخرية.
تذكر سوبارو تلك المرأة الغامضة ذات البشرة الداكنة التي رآها في كتاب الموتى.
التفكير فيها جلب الراحة والتوق، الحزن والغضب، والفراغ— مشاعر ميلي تجاهها كانت معقدة، لكنها في جوهرها بسيطة للغاية.
«أغه…»
—كانت عبارة “«ناتسكي سوبارو كان هنا»” محفورة في كل زاوية من الغرفة.
«—أوه؟ أتيتَ مجددًا، أيها السيد؟»
خفق قلب سوبارو بقوة، لكن ميلي كانت تسخر منه فقط. لم يكن الأمر كما لو أنها استرجعت ذكرياتها عن كيف قُتلت في الحلقة السابقة.
«أمم، أيها السيد! لا بد أنك قلت لها شيئًا غريبًا مجددًا!» صاحت ميلي بغضب، بينما كانت شاولَا تفعل ما يحلو لها كعادتها.
بهذا المعنى، وجهت تلك القاتلة الصغيرة طعنات قاتلة إلى قلبه واحدة تلو الأخرى.
في تلك الأثناء، جلست ميلي على الدرج، تحدق في الفراغ بعينين غائمتين.
«لا أنصحك بجعل الأمر طويلًا. لا أرغب في المعاناة شخصيًا، لكنك أيضًا لست بارعًا في إخفاء مشاعرك—»
«لن تتمكني من سماع صوتها مجددًا.»
«…هل كتاب ريد أستريا موجود فعلًا في ذلك الأرشيف؟» أكمل جوليوس الفكرة.
«—لا أنوي قتلك أو إيذاءك، لا اليوم ولا غدًا. سأتعامل معك بنفس الطريقة التي اعتدتُ التعامل بها دائمًا.»
«… هاه؟»
تغير تعبير ميلي مجددًا.
وكعضو في عائلة ناتسكي، اندفع ناتسكي سوبارو بشجاعة نحو قلب القاتلة الشابة.
لكن هذه المرة، ليس مجرد رد فعل سريع ومناسب للموقف كما فعلت من قبل. هذه المرة، بدت في حيرة واضحة. حدَّقت في سوبارو، غير قادرة على استيعاب ما يقوله.
تدلت حاجبا إيكيدنا باعتذار وهي تراقب سوبارو وهو يرفع الكتاب. لم يكن ثمة شك في صدق كلماتها. لكن سوبارو أجابها ببساطة، طالبًا منها ألا تقلق.
أما هو، فاكتفى بالإيماء مؤكدًا كلامه.
«لحسن الحظ، أُوقِف الأمر قبل أن يتفاقم؛ لذا طالما بقي هذا الأمر سرًا بيننا، فيمكننا التظاهر بأن شيئًا لم يحدث. كان عليَّ فقط أن أضبطك متلبسة؛ لأنك لو نجوتِ من المحاولة الأولى، فربما كنتِ ستواصلين البحث عن طرق أخرى لقتلي. إن رأيتِ ذلك قسوة، فلن أنكر. آسف.»
أغضبها ذلك الإهمال غير المبالي.
«أغ… مـ-ماذا…؟»
لم يمنحه الزمن الكافي لردّة فعل.
«لكنِّك تفهمين الآن، أليس كذلك؟ محاولة إيذائي محفوفة بالمخاطر بالنسبة لك. إن لم يكن هذا كافيًا لإقناعك، فلا بأس، لكن على الأقل تحدَّثي معي. إن كان هناك ما يُزعجك، فسأستمع إليك قدر استطاعتي…»
تردَّدت ميلي للحظة، ثم تمتمت بصوتٍ مرتجف: «ما الذي قد يُزعجني…؟» لكنها سرعان ما عضَّت شفتيها، وصاحت بغضب:
«أم… ما خطبك؟»
«هذا الوضع برُمَّته! هذا ما يُزعجني الآن!»
ولهذا السبب، ظلت صورتها كامنة في زاوية وعيه، كظل غريب يحتفظ بذكرى شبحية منها.
حاول سوبارو تهدئة الأمور بطريقة ودِّية، لكن ميلي لم تستطع سوى التحديق فيه بعدم تصديق تام.
إذ رأت إيكيدنا أنّه أكثر حنكة مما توقّعت، ارتسمت على شفتي سوبارو ابتسامة محرجة. كان موقفًا يصعب الجزم فيه إن كان هذا هو المسار المقصود أم مجرّد ثغرة اكتشفها بالصدفة.
«لا أستطيع تصديق هذا… لا يمكنني… لا يمكنني…»
«في رأيي، اختيار الطريق الأسهل يعني غالبًا تقديم تنازل ما، واتباع الطريقة الأذكى يجعل الأمر يبدو كما لو أنه مكيدة من جار ماكر. أنا… ببساطة، لم أكن أرغب في التنازل أو اللجوء إلى الحيل.»
في تلك الأثناء، جلست ميلي على الدرج، تحدق في الفراغ بعينين غائمتين.
راحت تلمس ضفيرتها بقلق، حركةٌ لا تخلو من دلالة، تعكس اعتمادها على شخصٍ آخر سرح شعرها بالطريقة ذاتها. أو هكذا بدا لسوبارو.
ولم يكن بوسع سوبارو البوح بحقيقة أنه قرأ كتاب ميلي في الحلقة السابقة. فهل سيُحسب ذلك قراءة إضافية أيضًا؟
«أنتَ لا تُدرك حقًّا ما كنت على وشك فعله الآن! هذا مستحيل! وإلا، فلن يكون لهذا أي معنى! وإلا…»
كان قد وعدها. وعدها بأنّه سيتذكّر، وسيستعيد كلّ شيء.
تلعثمت، متشبثةً بيأس بالمنطق الذي حاولت إقناع نفسها به.
رؤية ميلي بهذه الحالة كان أمرًا جديدًا بالنسبة لسوبارو… لا، لقد رآها هكذا من قبل— داخل كتاب الموتى.
لكن هذه المرة، ليس مجرد رد فعل سريع ومناسب للموقف كما فعلت من قبل. هذه المرة، بدت في حيرة واضحة. حدَّقت في سوبارو، غير قادرة على استيعاب ما يقوله.
الليلة الماضية، حين التقت به في تيجيتا، بعد أن غضبت، بعد حديثها مع «ناتسكي سوبارو»، قرَّرت أن تقتله بعد أن فقد ذاكرته.
أثنى سوبارو على ميلي، التي لم يكن يتوقع أن تكون صاحبة هذا الإنجاز، لكنها عبست وأشاحت بوجهها بعيدًا.
***
لكن القتل الارتجالي سلاحٌ ذو حدَّين.
«»
وبما أنَّه مات بالفعل، لم يكن لدى سوبارو أدنى فكرة عن العذر الذي نوت استخدامه عند اكتشاف جثَّته. كان من الممكن أن يُعتبر الأمر حادثًا، لكن ذلك لم يكن سهلًا. بالنظر إلى معرفته بإميليا وبياتريس، وكذلك رام والآخرين، لم يستطع تخيلهم وهم يغضُّون الطرف عن وفاته دون تحقيق.
لذا…
وإن حدث ذلك، فلن يكون أمام ميلي أي فرصة للنجاة.
—لنبحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا.
رام، جوليوس، وإيكيدنا أذكى من سوبارو بكثير. كانوا ليصلون إلى الحقيقة دون الحاجة إلى الموت أولًا. وميلي لا يمكن أن تجهل ذلك.
«أردتِ الانتقام؟»
أن تنضم إلى هذه الرحلة بينما تخفي أي أثر لرغبتها في الانتقام— لم يكن ذلك نوع الأداء الذي تستطيع ميلي القيام به. في الواقع، كانت أبعد ما تكون عن التمثيل المتقن. حتى لو لم يلمها أحد على اعتبار سوبارو والآخرين أعداءها، لم تكن تفهم سبب قيامها بذلك.
وهذا لا يترك سوى تفسيرٍ واحد…
«—هل يمكننا البحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا؟»
«ميلي؟ هل تستمعين إليّ؟ أطلب منك المساعدة في شعري.»
«إنَّه قتلٌ بدافع العادة.»
«—!»
حتى بعد أن اختار كلماته بعناية، لم يستطع سوبارو التعبير عن فكرته بشكل أفضل من ذلك، لكن إميليا قالتها بطريقة أكثر عذوبةً ودفئًا.
لم تحاول حتى تدبير حُجَّة، لم تحرص على إخفاء الأدلة.
لقد كانت ردة فعل غريزية؛ لأن القتل أصبح نهجها الافتراضي. لأن الحياة التي عاشتها كانت قاسية إلى حد لم تستطع معه تصوُّر أي خيارٍ آخر.
«أنتِ اعتدتِ على القتل، ببساطة لا تعرفين وسيلةً أخرى للتعامل مع الأمور. لكن ذلك ليس خطأكِ.»
«—! لا تتحدَّث وكأنك تعرفني! ماذا… ماذا تعرف عني حقًّا؟!»
إذا كان العثور على هذا الكتاب مجرد صدفة، فسيظل على سوبارو تأجيل سعيه الجانبي لبعض الوقت. لكن الآن، عليهم التركيز على المهمة الرئيسية…
«لكني أعرفكِ.»
«…كتابه؟ …لكنّنا لا نملك أيّ فكرة عن كيفيّة العثور عليه؟»
«……»
أجابها بثقةٍ باردة، ناظرًا في عينيها مباشرةً. ثم أردف بحزم:
«هذا أمر، وذلك أمر آخر.» فتح يديه إلى جانبيه.
«ن-نعم. مظهرك وكل شيء فيك يترك هذا الأثر في نفسي.»
«ميلي، أنا أعرفكِ. قد يبدو هذا غريبًا، لكن ربما لا يوجد في هذا العالم مَن يعرفكِ أكثر مني.»
«هذا… متناقض. كنت تحاول فقط تقوية عزيمتي المترددة.»
توسَّعت عيناها بذهول، وارتسمت على وجهها ملامح خوفٍ صادق. كان ذلك رد فعلٍ طبيعيًا، لكنه آلَم سوبارو. كان من الصعب عليه التعبير عن مشاعره المعقدة تجاه ميلي، ذلك الشعور المشوَّه، شبه النرجسي، الذي نما داخله.
وضعت ميلي يديها خلف ظهرها، وأخذت تبتسم ببراءة متناهية.
«……»
«أولًا، خطورة كتب الموتى… هذه واضحة. كما يظهر من حالة ناتسكي، هناك احتمال لفقدان الذكريات. وفقًا لما قاله، فإن الفقدان جزئي… لكن في هذه الحالة، قد يكون من الأدق القول إن ما تبقى من الذكريات مجرد قطع.»
**هزت رام كتفيها بلامبالاة، ثم قادت المجموعة إلى الطابق العلوي. كان واثقًا من أنه يستطيع الاعتماد عليها في إدارة الأمور. ومن بين الجميع، رام كانت الشخص الذي يثق به أكثر.**
كان يتذكَّر كل تلك الهمسات التي تسلَّلت إلى أذنه، تلك الإغراءات التي دفعته نحو خيار القتل مرارًا وتكرارًا، ذلك الصوت الذي أغراه بأن يسلك الطريق الأكثر قسوةً… لكنُّه الأكثر أمانًا.
«بالنظر إلى ما كانت تحاول فعله، لا أظن أن هذه الطريقة الصحيحة لوصف الأمر… لكن سواء امتلكت ذكرياتك أم لا، جوهرك لم يتغير، أليس كذلك؟ حقًا، أنت شيء آخر يا ناتسكي.»
همسات ميلي بورتروت الميتة، التي اندمجت مع وعيه حين قرأ كتابها في كتاب الموتى…
كان واثقًا من أنه سيتمكن من منعها من دفعه إلى الحافة. لكنه كان يعلم أيضًا أنها قد تلقي بنفسها إذا شعرت أنها محاصرة.
لكن…
‹‹…هذه مشكلتي وحدي. لا تعرها اهتمامًا.››
«—لا، هذا ليس صحيحًا.»
«هذا الوصف غير مُرضٍ كثيرًا… ولكن بما أنك تربت على رأس بيتي، فسأتغاضى عنه.»
«فقط اتركي الأمر لي. لن أفعل شيئًا سيئًا. على الأقل، سأبذل قصارى جهدي كي لا تسوء الأمور كثيرًا… طالما أن هذا هو ما تريدينه.»
هزَّ رأسه لينفض عن عقله هذا التبرير الساذج.
«…وماذا بعد؟ مع وضع حالتك الحالية في الاعتبار، حتى إن وجدنا كتاب الموتى الصحيح…»، قالت إيكيدنا بتحذير.
ذلك الصوت الذي كان يوسوس له في لحظات ظلامه، لم يكن سوى صدى ضعفه هو. لقد خُدع بنفسه.
«نعم، بالضبط! هذا هو!» أومأ سوبارو، فرفع يوليوس يده إلى ذقنه متفكرًا.
—لأنها لم تظهر أمامه ولو لمرةٍ واحدة.
في تجربةٍ قاسية وغير متكافئة، رأى سوبارو حياة ميلي كما لو كان يعيشها بنفسه، من اللحظة التي أصبحت فيها واعيةً، إلى تشكّل هويتها، إلى أسلوب حياتها… إلى لحظة موتها التافه.
«عندما تراه مفعمًا بالحياة إلى هذا الحدّ، يراودك الشكّ في أنّه مات بالفعل، أليس كذلك؟ لم أفكر في الأمر بهذا الشكل من قبل، لكنّه تساؤل وجيه…»
شعر بفراغها الذي لم تظهره للآخرين، عرف الذعر الذي استبدّ بها بسبب ذلك الفراغ الساحق، وعرف التعلّق العاطفي الوحيد الذي تألّق في حياتها القصيرة.
«حتى لو كنتِ تحبينها، ربما لا تقلديها تمامًا؟»
«عندما يتعلق الأمر بتكوين هوية المرء، فقد مررت بفترة اضطراب مماثلة منذ وقت ليس ببعيد. وبما أن لدي خبرة في هذا الأمر، اسمح لي أن أقدم لك نصيحة صغيرة… هذا أمر، وذلك أمر آخر.»
والشخص الذي منحها ذلك التعلّق…
«لكن هناك شيء واحد مؤكد… سواء كنتُ أنا القديم أو أنا الآن: هذه خطة أودّ تنفيذها بأي ثمن».
**«إلزا غرانهارت.»**
**من المفترض أن يوليوس قد واجهه سابقًا وتعرض لهزيمة ساحقة. من الطبيعي أن يعلَق الخاسر بالشخص الذي هزمه، لكن العكس…؟**
**«!»**
فاتّخذت قرارها الحاسم لتوقفه.
كان وقع الاسم عليها كالصاعقة. تشوّهت ملامحها البريئة، واتّسعت عيناها الخضراوان بألمٍ دفين.
التفتت ميلي نحو سوبارو بحدة، وقد بدا عليها الذهول، وربما الرغبة في معاتبته لأنه لم يذكرهما سابقًا.
ذلك كان الغضب. الغضب من شخصٍ اقتحم بقدميه الموحلتين أقدس بقاع قلبها، الغضب من شخصٍ تجرّأ على لمس أمرٍ لم تكن تريد لأحدٍ أن يُدركه.
كان يبذل قصارى جهده لإخفاء مساوئ غياب «ناتسكي سوبارو»، وفي المقابل، طلب مساعدتهم جميعًا.
فاتّخذت قرارها الحاسم لتوقفه.
—ثم انقطع وعيه عن الأرشيف، وسقط في الظلام.
لم يمنحه الزمن الكافي لردّة فعل.
لقد اعتمد على الآخرين لإيقاف هجوم ميلي. وسيكون لديه إميليا وبياتريس إلى جانبه في المستقبل أيضًا.
**«لا أحد يعرف كيف…!»**
توسَّعت عيناها بذهول، وارتسمت على وجهها ملامح خوفٍ صادق. كان ذلك رد فعلٍ طبيعيًا، لكنه آلَم سوبارو. كان من الصعب عليه التعبير عن مشاعره المعقدة تجاه ميلي، ذلك الشعور المشوَّه، شبه النرجسي، الذي نما داخله.
أغمضت ميلي عينيها قليلًا، وعضَّت شفتها بخفة.
صرخت، ودموعها تتدفّق على وجنتيها، ثم استدارت وألقت بنفسها في الفراغ.
بإرادتها، وبيديها، تجاهلت كلّ محاولاته السابقة لإنقاذها، وفضّلت السقوط بنفسها، لا لشيء… سوى لتخفي مشاعرها.
«لكنِّك تفهمين الآن، أليس كذلك؟ محاولة إيذائي محفوفة بالمخاطر بالنسبة لك. إن لم يكن هذا كافيًا لإقناعك، فلا بأس، لكن على الأقل تحدَّثي معي. إن كان هناك ما يُزعجك، فسأستمع إليك قدر استطاعتي…»
**نظر إليه سوبارُو، فترددت شفتا ميلي قليلًا عندما سمعت ذلك.**
إلزا غرانهارت كانت امرأةً فظيعة.
«ها-ها، نكتة جيّدة، إميليا-تشان.»
«لقد طُلب مني إحضاركِ، لذا ستأتين معي.»
كانت تبدو في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمرها. وبمظهرها النظيف، ابتسامة طبيعية كان سيلائمها بشكل لطيف.
كان لقاؤهما الأول سيئًا إلى حدٍ لا يُطاق. ورغم أنها لم تكن تفهم مفهوم الإعجاب أو الكراهية، فإنها أدركت أنه الأسوأ على الإطلاق. لم يكن في تلك المرأة أي جانب يستحق الإعجاب.
«ما قلته عن أن إميليا ملاك. قله بطريقة أكثر “سوبارو”.»
كانت الوحوش التي رعَت تلك الطفلة البشرية الصغيرة، حين لم يكن لديها شيء، قد قُتِلت جميعها بيد تلك المرأة، ثم جُرَّت الفتاة خارج الغابة.
خلال كل ذلك، بقيت إلزا غير مكترثة، معتبرة أن الأمر لا مفرّ منه، وأنها فقط تنفذ الأوامر، دون أن تُلقي بالًا للوحوش التي رافقت تلك الطفلة منذ أن فتحت عينيها على هذا العالم.
**لا أود التفكير بأنني امتصِصتُ جسديًا إلى داخل الكتاب، ولكن…**
لقد فكرت في قتلها.
ولهذا لم تكن بحاجة إلى ادعاء أي شيء.
رغم أن طريقته في التعبير عن الأمر لم تكن مثالية، فإن جوليوس، دون شك، كان الأفضل عندما يتعلق الأمر بتقديم مثال يُحتذى به.
مرات ومرات، انتظرت الفرصة المناسبة، حتى سنحت أخيرًا، فانقضّت على عنق المرأة وغرست أنيابها فيه…
«؟ هذا يَدغدغ.»
«…؟ ماذا؟ توقفي، هذا يُدغدغ.»
«أعلم. لكن اربح في المرة القادمة.»
كانت تنظر إليها من علٍ، وكأنها لا تشعر بشيء.
«…وماذا بعد؟ مع وضع حالتك الحالية في الاعتبار، حتى إن وجدنا كتاب الموتى الصحيح…»، قالت إيكيدنا بتحذير.
لم تكن الطفلة سوى هيكلٍ عظمي مغطى بالجلد. جُرّت خارج الغابة، وأُجبِرت على الاستحمام رغم إرادتها. ثم رُفِضت الملابس المزخرفة التي أُعطيت لها، وحاولت قتل المرأة مرة أخرى.
فوجئ بردة فعلها القوية، لكنها سرعان ما قرصت وجنتها.
لكن إلزا لم تُبدِ أي اهتمام، بل هزّت رأسها بملل، كما لو أن شيئًا ذا بالٍ لم يحدث.
في تلك اللحظة، المشاعر التي لم تستطع الطفلة التعبير عنها—تلك التي لم تكن تملك لها كلماتٍ أصلًا—تفجّرت، مشتعلةً في قلبها كحاجةٍ مُلحّة للانتقام.
ألقت بالثياب التي أُعطيت لها بعيدًا، وانقضّت على إلزا. الوحوش لم تكن بحاجةٍ إلى ملابس، فقد وُلدت بجسدٍ لا يحتاج إلى أكثر من ذلك.
وبما أنَّه مات بالفعل، لم يكن لدى سوبارو أدنى فكرة عن العذر الذي نوت استخدامه عند اكتشاف جثَّته. كان من الممكن أن يُعتبر الأمر حادثًا، لكن ذلك لم يكن سهلًا. بالنظر إلى معرفته بإميليا وبياتريس، وكذلك رام والآخرين، لم يستطع تخيلهم وهم يغضُّون الطرف عن وفاته دون تحقيق.
أغضبها ذلك الإهمال غير المبالي.
«هل تحاولين استعادة ذاك الخرَق المتّسخ؟ لستُ مهتمةً كثيرًا بالموضة، لكنكِ غريبة الأطوار حقًا.»
لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك الشخص قد يحاول إيذاء ميلي أيضًا.
«يمكنك قول ذلك، لكن من الصعب تصديقك… إذًا، ماذا تريد مني، أيها السيد؟ هل تعتقد أن الأمر لن يكون حقيقيًا إن لم تشعر به بنفسك؟»
«آوو… آوووو…!»
«من الصعب تصديق أنك فقدت ذاكرتك عندما تقول أشياء كهذه… لكن في ظل هذه الظروف الخطيرة، تعد ذاكرة باروسو المفقودة مشكلة ثانوية. لكنها تظل مشكلة.» بدأت رام النقاش.
«يا لكِ من فتاةٍ مشاكسة، أليس كذلك، ميلي؟»
ميلي.
فهم سوبارو ما تشعر به. وكانت تعلم أن كلماته أصابت كبد الحقيقة.
هكذا بدأت إلزا تناديها. ميلي، الفتاة التي حاولت مرارًا وتكرارًا استعادة ما سُلب منها، والانتقام لمن قُتلوا من بني جنسها.
«بالنظر إلى ما كانت تحاول فعله، لا أظن أن هذه الطريقة الصحيحة لوصف الأمر… لكن سواء امتلكت ذكرياتك أم لا، جوهرك لم يتغير، أليس كذلك؟ حقًا، أنت شيء آخر يا ناتسكي.»
«يبدو أن هذا هو اسمكِ؟ كان من الصعب تمييزه، لكنه كان مُطرّزًا على ذلك الخرَق… ربما كان يخصّ شخصًا آخر، لكن من المزعج ألا يكون لديكِ اسم، لذا…» ابتسمت إلزا ابتسامة ناعمة. «أنتِ ميلي من الآن فصاعدًا، وهذا ما سأناديكِ به.»
«أفهم… مظهري جعلك تفكر بهذه الطريقة.» تغير نبرة صوت يوليوس بينما ظل رأسه منخفضًا.
إلزا غرانهارت كانت امرأةً مريعة.
«كنتُ سعيدة لأنك لجأت إليَّ طلبًا للمساعدة. عادةً ما تخطط لحل كل شيء قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ما يجري.»
«لا تُصبحي دُميةً في يد ذلك الشخص. مهما تعددت أرواحكِ، فلن تكفي. ليس لأي أحد… سواي.»
وبما أنها لم تعترض، فقد اعتبر ذلك موافقة ضمنية، وأضاف هدفًا جديدًا إلى قائمة مهامهم في تيجيتا—
«نعم، لا أعتقد أنني محظوظ إلى هذا الحد أيضًا!»
لأول مرة، التقت بأمّها، وتذوّقت طعم «العقاب» الأول.
عندما لامستها يد الأم، شعرت ميلي وكأنها تحوّلت إلى شيءٍ آخر بالكامل. أصبحت وحشًا. ثم طائرًا. ثم سمكة. ثم حشرة. تحوّلت إلى كيانٍ لا يمكن وصفه، قبل أن تصبح كُتلةً من اللحم.
«حتى لو أردتِ ذلك، إلزا…»
لكن الأسوأ كان الشعور بأنها تتفتّت إلى أجزاءٍ لا حصر لها.
لكن…
«—هل يمكننا البحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا؟»
لقد تحولت الفتاة التي كانتها ميلي إلى مئة ضفدعٍ على الأقل، كلٌّ منها يقفز بشكلٍ مستقل عن الآخر، وقد وُسِمَت روحها بالخوف من أن تتلاشى كليًا.
«أعني…» شبك سوبارو ذراعيه. «التخطيط للقفز ورائكِ كان فكرةً جريئةً وكل شيء، لكن أي خطأ صغير كان سيعني موتنا معًا، أليس كذلك؟ كان هذا خطيرًا للغاية.»
‹‹…لا، ليس لدينا حل آخر. أقرّ بأن اقتراحك منطقي.››
منذ ذلك الحين، لم تجرؤ على معارضة أمّها مجددًا.
رُوحها قد كُسِرت، ولن تكون إلا طائعةً بالكامل، ما دام ذلك يعني تجنّبها ذاك المصير الرهيب.
«هذا ممكن بالتأكيد. هناك أيضًا حل مشكلة “تيجيتا”. ربما كان تقدم «ناتسكي» علينا بسبب معرفته التي كانت تسبقه هو ما أدى إلى فقدانه للذاكرة.»
«أنتِ ترتجفين، هل تشعرين بالبرد؟»
هل هذا قطها؟
المرأة ذات الشعر الأسود أمالت رأسها باستغراب. لم تحاول أبدًا فهم مشاعر ميلي. يا لها من امرأةٍ حقًا لا تُحتمل.
كانت ميلي ترتجف، مستسلمةً للخوف الذي تملّكها، بينما جلست إلزا إلى جانبها، وطوّقت كتفها بذراعها دون أن تنطق بكلمة.
لم يكن البرد هو سبب ارتجافها، لكنها لم تستطع التعبير عن ذلك بالكلمات. لم يبقَ لديها سوى الإحباط والقلق.
«هل كنت تعاني من مشكلة في معدتك، جوليوس؟»
«—غخ… ي-يا هذا، لا تقل أشياء لا داعي لها.» احمرّ وجه ميلي.
ولهذا—
«بالنظر إلى ما كانت تحاول فعله، لا أظن أن هذه الطريقة الصحيحة لوصف الأمر… لكن سواء امتلكت ذكرياتك أم لا، جوهرك لم يتغير، أليس كذلك؟ حقًا، أنت شيء آخر يا ناتسكي.»
«؟ هل يمكنكِ التوقف؟ هذا يُدغدغ.»
«—!»
—غرست ميلي أنيابها في عنق إلزا.
«أفهم سبب ارتباكك حين تنظر إليّ. النسخة السابقة مني فعلت شيئًا ما لك، أليس كذلك؟ ما فعله لم يختفِ من هذا العالم، لكنه اختفى من ذاكرتي.»
«همف… أيها الأحمق…»
إلزا غرانهارت كانت امرأةً مقززة.
«م-م-ماذا؟! من هؤلاء؟!»
وبما أنَّه مات بالفعل، لم يكن لدى سوبارو أدنى فكرة عن العذر الذي نوت استخدامه عند اكتشاف جثَّته. كان من الممكن أن يُعتبر الأمر حادثًا، لكن ذلك لم يكن سهلًا. بالنظر إلى معرفته بإميليا وبياتريس، وكذلك رام والآخرين، لم يستطع تخيلهم وهم يغضُّون الطرف عن وفاته دون تحقيق.
«ميلي، الأمر بدأ يُزعجني، لذا هل يمكنكِ تجديل شعري؟»
«حتى إن عثرتِ على اسمها بين سطور الموتى، فلن يخبركِ ذلك بشيء عن المستقبل.»
«…كيف يمكنك أن تعقد آمالًا عظيمة عليّ، رغم أنك نسيت كل شيء قبل اليوم؟»
في مرحلةٍ ما، نضجت إلزا الصغيرة، وأصبحت امرأةً ناضجة، بينما تحوّلت ميلي، الوحش الذي كانت عليه، إلى فتاةٍ بكل معنى الكلمة.
«مرحبًا، شكرًا على الدعم. كان من المريح ألا أقلق بشأن سقوط أي شيء بين الشقوق.»
«على أي حال…» التفتت بياتريس بعيونها ذات النمط المميز نحو الكتاب الذي كانت رام تحمله. «لقد نجحنا في العثور على ما كنا نبحث عنه. الخطوة التالية هي تقرير كيفية استخدامه، على ما أظن.»
وخلال تلك السنوات الطويلة، بقيت بجوار إلزا.
‹‹ليس لدي أي نية لنسيان أي شيء آخر.››
«…»
تعلمت كيف تتحدث. —ونمّت طريقتها في الحديث على غرار إلزا.
فوجئ بردة فعلها القوية، لكنها سرعان ما قرصت وجنتها.
ذلك الصوت الذي كان يوسوس له في لحظات ظلامه، لم يكن سوى صدى ضعفه هو. لقد خُدع بنفسه.
وبحكم كونه مخضرمًا في الموت، وقد مرّ به أربع مرات، أدرك سوبارو جيدًا مدى صعوبة تجنّب المصير المحتوم.
«أتفق معك.» رد يوليوس مؤكدًا. «بمعنى آخر، الفرق بين حالتي وحالة سوبارو قد يكون متعلقًا بعدد الكتب التي قرأناها… وهذا يتماشى أيضًا مع ما شاهدته ميلي منه الليلة الماضية.»
**— بدأت ترتدي الملابس.**
كان سوبارو يراقبها بابتسامة مترددة، ثم قبض يديه بإحكام. أراد إصلاح كل شيء. تمنى لو كان بإمكانه إصلاح كل شيء.
— اختارت أن تلبس مثل إلزا.
**— بدأت تؤدي بعض المهام.**
— تعلمت ذلك من مراقبة إلزا.
«أعلم. ريد هو الأولوية الآن، وكل شيء آخر يأتي لاحقًا… لكن هناك كتب أخرى سنرغب في الاطلاع عليها إن كنا نعرف كيفية العثور عليها».
**— وأخفت كل ذلك عن إلزا.**
رُوحها قد كُسِرت، ولن تكون إلا طائعةً بالكامل، ما دام ذلك يعني تجنّبها ذاك المصير الرهيب.
«ميلي؟ هل تستمعين إليّ؟ أطلب منك المساعدة في شعري.»
إذا كان العثور على هذا الكتاب مجرد صدفة، فسيظل على سوبارو تأجيل سعيه الجانبي لبعض الوقت. لكن الآن، عليهم التركيز على المهمة الرئيسية…
«— نعم، سمعتك. أنتِ مهملة للغاية، إلزا.»
«أعني… حتى لو أمسكتَ بالنجم، ستسقط إذا تعثرت بحفرة.»
«فقط اتركي الأمر لي. لن أفعل شيئًا سيئًا. على الأقل، سأبذل قصارى جهدي كي لا تسوء الأمور كثيرًا… طالما أن هذا هو ما تريدينه.»
على أريكة وثيرة، جلستا معًا، بينما اتكأت إلزا برأسها على كتفها. بدت أكثر استرخاءً من المعتاد، وفكت خصلات شعرها الأسود الطويل بلا اكتراث.
عندما نطق سوبارو باسم إلزا، انتفضت ميلي فجأة، محاولة قتل نفسها. لم يكن لديه وقت ليوقفها.
«…أنتِ فتاة غريبة.»
أغضبها ذلك الإهمال غير المبالي.
**«»**
«ولكن، الآن بعد أن ذكرت ذلك، يبدو منطقيًا. فقد اختير شخص ميت ليكون الممتحِن، بعد كل شيء. لن يكون غريبًا أن يكون هذا هو سبب وجود مكتبة تيجيتا.»
«همف.»
«؟ هذا يَدغدغ.»
«لا أعرف ما هذا، لكنه يبدو رائعًا. أخبرها كم كانت رائعة.»
——
وكما في مرات لا تُحصى، غرست أسنانها في عنق إلزا.
«لهذا طلبتُ المساعدة من إميليا-تشان، ولهذا لم أتردد في طلب العون من الآخرين أيضًا.»
كان بإمكانها أن تعضّ بقوة كافية لتمزيق الجلد وإحداث الألم. لم تَعُد ميلي وحشًا ضعيفًا هزيلًا. أكلت جيدًا، وتعلمت الكلام، وحصلت على اسم، وعرفت إلزا. لذا…
«من الصعب الجزم بذلك. في جوهرها، كلماتك لم تقدم نصيحة واضحة، بل كانت مجرد نداء للمشاعر. ولم يتغير شيء جذريًا.»
«غغغ!»
كان قد وعدها. وعدها بأنّه سيتذكّر، وسيستعيد كلّ شيء.
«…أنتِ فتاة غريبة.»
راحت تلمس ضفيرتها بقلق، حركةٌ لا تخلو من دلالة، تعكس اعتمادها على شخصٍ آخر سرح شعرها بالطريقة ذاتها. أو هكذا بدا لسوبارو.
لكن إلزا لم تُبدِ أي اهتمام، بل هزّت رأسها بملل، كما لو أن شيئًا ذا بالٍ لم يحدث.
نظرت إليها إلزا نظرة ناعمة، ثم تركت لها ثأرها.
**إلزا غرانهارت كانت امرأة جامحة.**
والسبب في عدم مغادرته هو…
**وحقيرة.**
«… هل أنا ضحية مكيدة؟»
**ومقززة.**
«أنتِ ترتجفين، هل تشعرين بالبرد؟»
نَمَت حتى غدت ضخمة لدرجة أن ميلي لم ترد لها أن تختفي.
«لـ… لم أفكر في ذلك.» اتسعت عينا إيكيدنا.
أصبحت جزءًا من حياتها، بل إنها تجاوزت معنى أن تكون مجرد “جزء”.
وإن كان ذلك سيُكشَف ويُدنَّس— إن كانت إلزا غرانهارت ستُقتَل— فإن ميلي بورترُوت ستـ…
—
**3**
«ح-حسنًا. إيميليا-تشان نصف جنيّة… وهذا يفسّر جمالها الذي لا يُضاهى. طول عمر أنصاف الجنيّات وجمالهنّ الأخاذ من الأمور المتعارف عليها.»
«…كان سيكون أفضل لو أنك تركتني أنهي الأمر فحسب.»
مع كل ما مرّ به، كان من الواضح أن ينبوع حظه قد جفّ منذ زمن. أو ربما استُنزف بالكامل حينما جاء إلى هذا العالم.
«آسف على ذلك. لكن أسلوب عائلة ناتسكي هو اقتحام قلوب الآخرين، مع الحرص على خلع الأحذية قبل دخول منازلهم.»
لم يكن سوبارو يكذب.
—يمكنهم استخدام كتاب الموتى لمعرفة كيفية هزيمة الأسطورة.
تحدث ناتسكي كينيتشي بوضوح وصراحة، دون ذرة إحراج. أما ناتسكي ناوكو، فلطالما سارت على إيقاعها الخاص، ملقية بسلسلة من التعليقات الغريبة حيثما حلت، لكن دون أن تغفل عن أي شيء مهم.
حتى بعد أن اختار كلماته بعناية، لم يستطع سوبارو التعبير عن فكرته بشكل أفضل من ذلك، لكن إميليا قالتها بطريقة أكثر عذوبةً ودفئًا.
وكعضو في عائلة ناتسكي، اندفع ناتسكي سوبارو بشجاعة نحو قلب القاتلة الشابة.
*—–*
في هذه اللحظة، كانا يقفان على أرض واحدة.
—ومع أنها لم تكن واثقة، أومأت ميلي برأسها بخفوت، ثم تبع ذلك صمتٌ طويلٌ طويل…
كانت ميلي خاملة. ذراعه تحيط بخصرها، بينما كان يعضّ على أسنانه ويضبط قبضته اليسرى على السوط المربوط بالسلم.
«آه…» شهقت إميليا بلطف. «…يبدو أنه، منذ استيقاظك… لا، منذ أن قلت إنك فقدت ذاكرتك، وأنت تتفاجأ بي كثيرًا. هل أبدو غريبة لهذا الحد؟ هل هناك شيء على وجهي؟»
عندما نطق سوبارو باسم إلزا، انتفضت ميلي فجأة، محاولة قتل نفسها. لم يكن لديه وقت ليوقفها.
«—!»
لكنه كان مستعدًا لهذا الاحتمال مسبقًا.
«هاه؟ جوليوس ليس هنا. إلى أين ذهب؟ دورة المياه أم ماذا؟»
‹‹كن لطيفًا.››
«ألم أخبرك؟ لا أحد في هذا العالم يفهمك أكثر مني.»
«…أنا… لا أصدقك. ستقول أي شيء إن كان ذلك يناسبك.»
«…هذا مقزز…»
وعندما يتعلق الأمر بالأولويات، فإن العثور على «كتاب الموتى» الخاص بريد سيكون تحديًا حقيقيًا، خاصة أنهم يبحثون عن كتاب واحد وسط محيط من—
«لا تقولي ذلك.» ابتسم سوبارو ابتسامة محرجة. «كان مجرد تعبير لجذب انتباهك.»
في مرحلةٍ ما، نضجت إلزا الصغيرة، وأصبحت امرأةً ناضجة، بينما تحوّلت ميلي، الوحش الذي كانت عليه، إلى فتاةٍ بكل معنى الكلمة.
لكن سواء كرهته أو رفضته، لم يكن بوسعه تغيير حقيقة بسيطة. لقد فهم مشاعرها بعمق مؤلم.
«أتفق معك.» رد يوليوس مؤكدًا. «بمعنى آخر، الفرق بين حالتي وحالة سوبارو قد يكون متعلقًا بعدد الكتب التي قرأناها… وهذا يتماشى أيضًا مع ما شاهدته ميلي منه الليلة الماضية.»
عيناها الواسعتان كانتا بلون أزرق صافٍ، وبشرتها الناعمة بيضاء كالبورسلين. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا، وكل ما فيها كان يوحي بالشفافية.
الشخص الذي حرك في قلبها هذا العنف الغريزي المدفون لم يكن إلا القاتلة التي لم يعرفها ناتسكي سوبارو، ومع ذلك، بدت قريبة منه إلى حد لا يُصدَّق.
على أريكة وثيرة، جلستا معًا، بينما اتكأت إلزا برأسها على كتفها. بدت أكثر استرخاءً من المعتاد، وفكت خصلات شعرها الأسود الطويل بلا اكتراث.
**«»**
التفكير فيها جلب الراحة والتوق، الحزن والغضب، والفراغ— مشاعر ميلي تجاهها كانت معقدة، لكنها في جوهرها بسيطة للغاية.
عندما ابتسمت له، سلبت عيناها البنفسجيتان أنفاسه. تيبست ملامحه قليلًا، فيما ازدادت ابتسامة إميليا دفئًا وهي تومئ برأسها.
**— ميلي كانت تتطلع إلى إلزا، أحبتها، وأعجبت بها.**
شعر سوبارو بالحزن وهو يسمعها تصف وضعها ببرود، وكأنها ليست شخصًا له مكانته بين الآخرين.
وعندما فقدتها، نشأ في داخلها دافع قاتل، وُلد من الحزن، والألم، والكراهية، وخيبة الأمل.
أن تنضم إلى هذه الرحلة بينما تخفي أي أثر لرغبتها في الانتقام— لم يكن ذلك نوع الأداء الذي تستطيع ميلي القيام به. في الواقع، كانت أبعد ما تكون عن التمثيل المتقن. حتى لو لم يلمها أحد على اعتبار سوبارو والآخرين أعداءها، لم تكن تفهم سبب قيامها بذلك.
«البارحة، هاه…؟ بالمناسبة، هل يمكنكِ أن تخبريني كم كتابًا قرأتُ؟»
ولهذا لم تكن بحاجة إلى ادعاء أي شيء.
«سوبارو!»
**لم تدرك حتى أنها فقدت شيئًا ثمينًا.**
‹‹نعم! سوبارو محق! إذا كان هذا ما نحتاجه لاجتياز هذا البرج، فلنفعله!››
كانت فتاة حزينة، جاهلة تمامًا بمدى عمق الجرح الذي أصاب قلبها.
«أنا متأكد أنكِ لا تدركين كيف تتعاملين مع كل تلك المشاعر التي قد تشعرين بها أو لا تشعرين بها. وربما لن تجدي إجابة في الحال. لذا…»
ميلي بورترُوت لم تكن سوى قاتلة صنعها محيطها.
«بالطبع، ليس كما لو أنّني أريد البقاء على هذه الحال إلى الأبد. لكنني أعتقد أنّه من الناحية العمليّة، كلّما أسرعنا في اجتياز البرج، زادت احتماليّة حلّ كلّ شيء في وقت أقرب. لهذا، أريد المضيّ قدمًا في الأمر.»
**علّقت إيكيدنا بابتسامة باهتة:*
«أردتِ الانتقام؟»
ارتجف سوبارو عند سماعه صوتًا آخر غير صوته.
«…لا أعلم…»
بالطبع، كان هناك أيضًا أن ريد لديه نوع من الهوس بيوليوس ويريد مواجهته شخصيًا. لكن حتى بدون ذلك، لم يكن لدى سوبارو نية للتراجع عن قراره. إميليا قد اجتازت المعركة بالفعل، لذا لم يكن هناك أحد غير يوليوس يمكنه القيام بذلك.
«حتى لو أردتِ ذلك، إلزا…»
بدت الدهشة واضحة على وجه يوليوس من كلماته المباشرة.
لقد قال ذلك ليوليوس، لكن الوقت لم يكن في صالحهم. كان عليهم وضع أسس النصر قبل أن تحل الكارثة ببرج بليديس للمراقبة.
«لن ترغب في ذلك. أعلم.»
«سوبارو…»
«سوبارو، ماذا تعني…؟»
هزت ميلي رأسها.
فهم سوبارو ما تشعر به. وكانت تعلم أن كلماته أصابت كبد الحقيقة.
«وأنا أيضًا! أنا أيضًا يا سيدي! لقد كنت أنتظر طيلة أربعمئة عام بلا جدوى! كنت وحيدة للغاية! أطالب بأربعمئة عام من العناق!»
في هذه اللحظة، كانا يقفان على أرض واحدة.
عندما عاد سوبارو والآخرون إلى الغرفة التي كانوا يستخدمونها للاجتماعات وتناول الطعام—والتي أطلقوا عليها مؤقتًا اسم “الغرفة المشتركة”—استقبلتهم رام واقفة بيديها على خصرها، قائلة:
«…لماذا حاولت إنقاذي؟»
«لا أسمعك، يوليوس. أجب على تطلعات صديقك.»
ورغم ذلك…
**«»**
كان من المفترض أن يصبح واحدًا مع عقل ريد أستريا، وأن تُعرض أمامه حياته.
«كنتِ تحاولين… كنتِ تعلمين حتى قبل أن أقفز، صحيح؟ هذا غريب. أنتَ غريب…»
«كنتُ سعيدة لأنك لجأت إليَّ طلبًا للمساعدة. عادةً ما تخطط لحل كل شيء قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ما يجري.»
«نعم، لا يمكنني إنكار ذلك. لكن… لا أعرف الكثير عن هذا العالم، وإذا اختفيتِ، سيصبح أكثر وحدة بقليل. ربما لهذا السبب.»
«انتظر، انتظر، انتظر. أنتم تبالغون في تقديري. أنا مجرد شخص منعزل. مهاراتي الخاصة تقتصر على ترتيب سريري بدقة وربما بعض الخياطة؟»
«…لم أرَ النهاية. ولا أذكر ما حدث قبل اليوم. لذا، لم أشهدك تخسر أمام ريد ولو مرة واحدة.»
كانت ميلي هامدة، وكأنها قد استسلمت تمامًا للموت، لكنها عضت شفتها.
**ضغطت ميلي أصابعها معًا واحمرّ وجهها بخجل.**
إجابة سوبارو لم تكن ما أرادت سماعه.
لم يكن «ناتسكي سوبارو» ليقول ذلك لرجل جريح لم يدرك اضطرابه بعد.
«…في النهاية، كل تخميناتنا ليست سوى افتراضات. أردتُ اختيار الخيار الأقل خطرًا على الجميع هنا، ولكن…»
لكن لم يكن بإمكانه منحها ما أرادته.
ثم…
كان ذلك حديثًا ودافعًا لا يعرفه.
**لكن سوبارُو لم يتمكن من فهم السبب.**
**ما أرادته حقًا هو الحديث مع شخص لن تتمكن من لقائه مجددًا.**
في هذه اللحظة، كانا يقفان على أرض واحدة.
—
أغمضت ميلي عينيها قليلًا، وعضَّت شفتها بخفة.
— اختارت أن تلبس مثل إلزا.
«لن تتمكني من سماع صوتها مجددًا.»
ساد الصمت للحظات، ثم—
«»
بكلمات أخرى، كانت الرحلة عبر كتاب الموتى أشبه بالاندماج مع صاحبه.
‹‹ما رأيك في ريد؟ هل تحبه؟››
«حتى إن عثرتِ على اسمها بين سطور الموتى، فلن يخبركِ ذلك بشيء عن المستقبل.»
كانت الفتاة تائهة تمامًا، لا تعرف كيف تتعامل مع مشاعرها، ولم يكن أمامها سوى سبيل واحد لحل المشاكل… القتل. كان قدرها مأساويًا من البداية حتى النهاية.
كانت ميلي هامدة، وكأنها قد استسلمت تمامًا للموت، لكنها عضت شفتها.
كانت ميلي خاملة. ذراعه تحيط بخصرها، بينما كان يعضّ على أسنانه ويضبط قبضته اليسرى على السوط المربوط بالسلم.
كره سوبارو هذا العالم الذي لم يترك لها خيارًا آخر.
حتى أسلوب إلزا في الحياة، الذي كانت ميلي تتوق إليه، لم يكن كفيلًا بإنقاذها. ربما كانت إلزا نورًا أضاء درب ميلي، لكن الطريق الذي أنارته كان وعِرًا، مليئًا بالأشواك، لا يمكن لشخص عادي أن يسلكه.
عندما نطق سوبارو باسم إلزا، انتفضت ميلي فجأة، محاولة قتل نفسها. لم يكن لديه وقت ليوقفها.
«أنا متأكد أنكِ لا تدركين كيف تتعاملين مع كل تلك المشاعر التي قد تشعرين بها أو لا تشعرين بها. وربما لن تجدي إجابة في الحال. لذا…»
صدر الصوت من خلفه، فاندفع إلى الأمام بغريزة دفاعية، ثم تدحرج على الأرض واستدار بسرعة.
«»
«أوه، كفى!»
«هذا الأمر واضحٌ جدًا لدرجة أنه لا يحتاج إلى ذكر، لكنها كانت تنتظرك هنا طوال الوقت حتى تعود.»
«فقط اتركي الأمر لي. لن أفعل شيئًا سيئًا. على الأقل، سأبذل قصارى جهدي كي لا تسوء الأمور كثيرًا… طالما أن هذا هو ما تريدينه.»
الشخص الذي حرك في قلبها هذا العنف الغريزي المدفون لم يكن إلا القاتلة التي لم يعرفها ناتسكي سوبارو، ومع ذلك، بدت قريبة منه إلى حد لا يُصدَّق.
«…أنا… لا أصدقك. ستقول أي شيء إن كان ذلك يناسبك.»
كانت ميلي تحدق في الأرض، رافضةً التصديق رغم كل ما قاله سوبارو.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك الشخص قد يحاول إيذاء ميلي أيضًا.
«لكني أعرفكِ.»
بالطبع، فمنذ طفولتها، لم يكن في قاموسها أي طريق آخر للحياة، والآن يطلب منها سوبارو أن تجد طريقًا جديدًا لم تعرفه من قبل.
والمزعج أكثر أن هذا الشخص، الذي كان يتحدث بثقة وكأنه يفهم كل شيء، لم يوضح كيف له أن يحيط بمشاعرها إلى هذا الحد.
«……»
«…»
والأسوأ من ذلك، أنه كان من النوع الذي يضع نفسه في مواقف خطيرة عن قصد، حتى لو كان يعلم أنه قد يُدفع إلى حتفه. حتى سوبارو نفسه وجد الأمر صعب التصديق.
لذلك، كان متوقعًا أن ترفض تصديقه، وكان قد أعد خطة بديلة سلفًا.
«حسنًا، أتفهم أنكِ لا تستطيعين الوثوق بي. يبدو أنني كنت شخصًا كثير النكث بالوعود قبل اليوم. لذا، سنفعل شيئًا مختلفًا.»
«اسمعي، ميلي. أنا أصدق ما قاله سوبارو. وإذا كنتِ لا تزالين غير قادرة على الوثوق به، فيمكننا ببساطة أن نراقبه معًا. وإذا أخل بوعده، فسأغضب منه معكِ.»
«أمم… نعم، هذا صحيح. فالكتب هناك لا يمكن قراءتها إلا إن كنتَ تعرف اسم صاحبها مسبقًا».
«ماذا؟»
«بدلًا من أن يكون وعدًا بيني وبينك، سنجعل منه وعدًا بينك وبيننا.»
«»
قطّبت ميلي حاجبيها في حيرة، غير قادرة على فهم مقصده. لكن الجواب لم يتأخر.
«للتأكد من أن ذلك السيناريو الأسوأ لن يحدث، قمتُ ببعض الترتيبات الإضافية. مع وجود بياتريس وشاولا في الأسفل للمراقبة، ظننت أن ذلك سيكون كافيًا لضمان الأمان المطلق.»
«مم-هم، لا بأس، لقد سمعتُ كل شيء، لذا سأكون الشاهدة.»
«—!»
«—أنا أصغي.»
ارتعشت ميلي بصدمة، ورفعت رأسها ببطء. وعندما فعلت، قابلت نظرات إميليا، التي كانت تمسك بالسوط العالق في السلالم.
والمزعج أكثر أن هذا الشخص، الذي كان يتحدث بثقة وكأنه يفهم كل شيء، لم يوضح كيف له أن يحيط بمشاعرها إلى هذا الحد.
لقد أراد أن يفعل كل ما في وسعه.
بذراعيها النحيلتين، سحبت كليهما إلى الأعلى بسهولة مذهلة. وبعدما نجا من ذلك المشهد الخطير، رفع سوبارو يده امتنانًا.
«أعني…» شبك سوبارو ذراعيه. «التخطيط للقفز ورائكِ كان فكرةً جريئةً وكل شيء، لكن أي خطأ صغير كان سيعني موتنا معًا، أليس كذلك؟ كان هذا خطيرًا للغاية.»
«شكرًا، إميليا-تشان… بصراحة، كنتُ خائفًا حتى الموت.»
أخذ يوليوس كلمات سوبارو المرتبكة وغير المترابطة تمامًا وصاغها في شكل أكثر ذكاءً واتزانًا.
**أدارت وجهها مجددًا، ثم تابعت طريقها للأعلى. كان من الواضح أنها أدركت سبب إبقائه ليوليوس.**
«هذا هو شعوري تمامًا! حقًا! لم أتوقع أبدًا أن تقفز أيضًا. قلبي كاد يقفز من صدري!»
«…»
أشاحت إميليا وجهها بعيدًا بضيق، موبّخةً طيشه. لم يكن لسوبارو عذر يقدمه، فحكّ رأسه بخجل.
في تلك الأثناء، جلست ميلي على الدرج، تحدق في الفراغ بعينين غائمتين.
استدار سوبارو ببطء بابتسامة ماكرة، ثم رد بمكر:
لم تكن الطفلة سوى هيكلٍ عظمي مغطى بالجلد. جُرّت خارج الغابة، وأُجبِرت على الاستحمام رغم إرادتها. ثم رُفِضت الملابس المزخرفة التي أُعطيت لها، وحاولت قتل المرأة مرة أخرى.
«آنستي… لقد… سمعتِ كل شيء…؟»
«آآآه…»
تهدلت كتفا بياتريس بخيبة أمل، فربت سوبارو على رأسها، ثم اجتمع الجميع لبدء اجتماعهم.
«نعم. سوبارو طلب مني أن أكون هنا… لمساعدتكِ إذا بدا أن الأمور قد تخرج عن السيطرة. ولحسن الحظ، فعل.»
كان ذلك هو الطريق الذي حاول أن يرشد ميلي إليه. ولو كان صادقًا مع نفسه، لم يكن هذا من شأنه. لقد اختارت ميلي طريقتها الخاصة في الحياة، لكنه كان يتطفل ليمنحها احتمالًا جديدًا.
عبست إميليا وهي ترمق سوبارو بنظرة عتاب.
«بل غير مقيّد أكثر من كونه حيويًا. ربما هو مجرد شعور لدي، لكنني لا أستطيع تصوّره ينتظر بصبر في هذا البرج لمدة أربعمئة عام. أراهن أنه كان سيغادر بعد ثلاثة أيام على الأكثر.» قالت إيكيدنا وهي تهز كتفيها بلا مبالاة.
أشارت ميلي إلى نفسها، لا تزال غير مستوعبة.
«هذه ليست مزحة. فقدان ذاكرتي ليس بالأمر الذي أتمناه… لكن من منظور إدارة المخاطر، هذا هو القرار الصحيح. إذا كان لا بد لأحد منا أن يفقد ذاكرته، فمن الأفضل أن أكون أنا، لأن الأضرار ستكون في حدها الأدنى. علاوة على ذلك، أنا الأضعف هنا.»
«من أجلي…؟ وليس من أجله…؟»
—اترك أمر ريد أستريا لي.
«نعم، لقد قال: “في حال حدث أي شيء لميلي”. هذا ما قصدته، صحيح، سوبارو؟»
هزت ميلي رأسها.
«آه، انظر، سوبارو. لقد صنعت هذا. هل تتذكر؟ إنه لطيف، أليس كذلك؟ إنه باك.» قالت إميليا.
«بالضبط. هذا الجزء الوحيد الذي كنت قلقًا بشأنه حقًا.»
مجرد التفكير في إمكانية فقدان كل ما يجعله كيانًا مستقلاً أرسل قشعريرة في جسده. ولكن في الوقت ذاته، تساءل عن سبب عدم فقدانه لذكرياته من عالمه الأصلي.
كان واثقًا من أنه سيتمكن من منعها من دفعه إلى الحافة. لكنه كان يعلم أيضًا أنها قد تلقي بنفسها إذا شعرت أنها محاصرة.
ورغم ذلك…
لقد نجحوا في تجنب أسوأ الاحتمالات. لكن ما كان يقلقه أكثر هو ما قد يفعله «ناتسكي سوبارو».
«إميليا! لا تقولي أشياء كهذه!»
—كانت عبارة “«ناتسكي سوبارو كان هنا»” محفورة في كل زاوية من الغرفة.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك الشخص قد يحاول إيذاء ميلي أيضًا.
ثم غيَّرت وضعها، مبتعدة نحو الدرج قبل أن تستدير لتواجهه مجددًا.
«مراقبته…؟ هذا غريب، أليس كذلك؟ المفترض أن تكونا… تراقباني أنا…»
نظريًا، إذا كان قتل ميلي في الدورة السابقة قد تم بدافع الدفاع عن النفس، فهناك احتمال أن يُقدِم «ناتسكي سوبارو» على تصرف متهور إذا وجدها في مسرح الجريمة.
«هذا يعني أنني كنتُ معلمًا سيئًا. لكنني لن أفعل ذلك وحدي.»
لهذا السبب، عهد بهذه المشكلة إلى شخص كان أقوى منه بلا شك. كان واثقًا أنه حتى لو استولى ذلك “السوبارو الآخر” على زمام الأمور، فإن إميليا—بل جميع رفاقه—سيتمكنون من التصرف.
«اسمعي، ميلي. أنا أصدق ما قاله سوبارو. وإذا كنتِ لا تزالين غير قادرة على الوثوق به، فيمكننا ببساطة أن نراقبه معًا. وإذا أخل بوعده، فسأغضب منه معكِ.»
خلال كل ذلك، بقيت إلزا غير مكترثة، معتبرة أن الأمر لا مفرّ منه، وأنها فقط تنفذ الأوامر، دون أن تُلقي بالًا للوحوش التي رافقت تلك الطفلة منذ أن فتحت عينيها على هذا العالم.
«مراقبته…؟ هذا غريب، أليس كذلك؟ المفترض أن تكونا… تراقباني أنا…»
«كثير من الكتب، تقولين…؟ آمل ألّا يكون الأمر كذلك، ولكنك لن تفاجئنا بالقول إنك فقدت جزءًا من ذاكرتك بسبب قراءتك عددًا مفرطًا من كتب الأموات، أليس كذلك؟»
«إذا كنتِ ستفعلين شيئًا سيئًا، فسيكون ذلك لأن سوبارو نكث بوعده. لذا، أنا أراقب سوبارو لأتأكد من أنه يفي بوعده. بهذه الطريقة، كل شيء سيكون على ما يرام، أليس كذلك؟»
ثم…
«»
«همم… أنا قلقة بشأن ذلك أيضًا.» قالتها إميليا بصوت خافت. «لا أريد أن ينسى سوبارو الكثير من الأمور مرة أخرى.»
كانت ميلي مذهولة من منطق إميليا القاطع. وقبل أن تستوعب، واصل سوبارو التوضيح:
«ميلي، أنا أعرفكِ. قد يبدو هذا غريبًا، لكن ربما لا يوجد في هذا العالم مَن يعرفكِ أكثر مني.»
«ببساطة، لقد كدتِ ترتكبين خطأ، لكن بفضل جهودنا، لم يحدث ذلك. وهذه فرصة لكِ لتكتشفي ما يمكنكِ فعله بدلًا من ذلك. أما إن كنتِ ستجدين إجابة لا تتضمن قتلي… حسنًا، فهذه هي رهانتنا الصغيرة، أليس كذلك؟»
**لا أود التفكير بأنني امتصِصتُ جسديًا إلى داخل الكتاب، ولكن…**
«ما الذي سيكون…؟»
وفي النهاية، تشقق قناع الأناقة الذي كان يرتديه…
«إذا كنتِ ستفعلين شيئًا سيئًا، فسيكون ذلك لأن سوبارو نكث بوعده. لذا، أنا أراقب سوبارو لأتأكد من أنه يفي بوعده. بهذه الطريقة، كل شيء سيكون على ما يرام، أليس كذلك؟»
—
«أوه، لا، لا. الشخص الذي يعاني أكثر الآن هو سوبارو. عليّ أن أتماسك…»
هل هذا النص مطابق لأسلوبك المفضل؟
«بدلًا من أن يكون وعدًا بيني وبينك، سنجعل منه وعدًا بينك وبيننا.»
«سواء شعرتِ أنكِ ما زلتِ بحاجة إلى قتلي أو لا بعد أن ترتبي أفكاركِ. سأبذل قصارى جهدي أيضًا في دروس الأخلاق.» ابتسم سوبارو بابتسامة غير مطمئنة.
كان ذلك هو الطريق الذي حاول أن يرشد ميلي إليه. ولو كان صادقًا مع نفسه، لم يكن هذا من شأنه. لقد اختارت ميلي طريقتها الخاصة في الحياة، لكنه كان يتطفل ليمنحها احتمالًا جديدًا.
لكن إن رفضت ذلك، فسينتهي طريقها هنا، داخل هذا البرج. لن تتمكن من عبوره مع الجميع باستخدام الأساليب التي اعتادت عليها.
«أُقدِّر مشاعرك هذه، لكن الأمر يترك في داخلي إحساسًا متناقضًا. تأكد من العودة… لكن دون وعود. لو قطعت وعدًا، فستكسره حتمًا.»
«ولكن، الآن بعد أن ذكرت ذلك، يبدو منطقيًا. فقد اختير شخص ميت ليكون الممتحِن، بعد كل شيء. لن يكون غريبًا أن يكون هذا هو سبب وجود مكتبة تيجيتا.»
وفوق ذلك…
«لن أسمح لكِ بالتوقف هنا. لا أعرف بالضبط كم تبلغين من العمر… لكن عندما كنت في مثل سنكِ تقريبًا، تلقيت الكثير من المساعدة من البالغين حولي.»
«…»
كان منطقًا قسريًا للغاية. سوبارو لم يكن ينقل كل ما يريد قوله حقًا.
«لذا، حتى لو كرهتِني لهذا، فسأساعدكِ. لا يمكنكِ أن تواصلي رفض يد العون التي تمتد إليكِ وأنتِ تائهة.»
عند رؤيتهما تصعدان الدرج ببطء، احمر وجه ميلي بشدة، وفتحت فمها وأغلقته عدة مرات وهي تحاول العثور على الكلمات.
راحت تلمس ضفيرتها بقلق، حركةٌ لا تخلو من دلالة، تعكس اعتمادها على شخصٍ آخر سرح شعرها بالطريقة ذاتها. أو هكذا بدا لسوبارو.
وضع سوبارو يديه تحت ذراعيها ورفع جسدها الخفيف، ثم أنزلها على قدميها من جديد.
تهدلت كتفا بياتريس بخيبة أمل، فربت سوبارو على رأسها، ثم اجتمع الجميع لبدء اجتماعهم.
ارتجف جسدها قليلًا، ثم رفعت رأسها نحوه بعينين متردّدتين، بينما كان يربّت على رأسها بلطف قدر استطاعته. لم يكن يخنقها. بل قدم لها حلًا مختلفًا عن الآخر«ناتسكي سوبارو».
«ماذا؟»
لم تكن ميلي شخصًا ينبغي أن يموت. و…
«بل غير مقيّد أكثر من كونه حيويًا. ربما هو مجرد شعور لدي، لكنني لا أستطيع تصوّره ينتظر بصبر في هذا البرج لمدة أربعمئة عام. أراهن أنه كان سيغادر بعد ثلاثة أيام على الأكثر.» قالت إيكيدنا وهي تهز كتفيها بلا مبالاة.
«رجاءً، ميلي. صدّقي سوبارو… صدّقينا.»
وعندما يتعلق الأمر بالأولويات، فإن العثور على «كتاب الموتى» الخاص بريد سيكون تحديًا حقيقيًا، خاصة أنهم يبحثون عن كتاب واحد وسط محيط من—
«…آه.»
كان لقاؤهما الأول سيئًا إلى حدٍ لا يُطاق. ورغم أنها لم تكن تفهم مفهوم الإعجاب أو الكراهية، فإنها أدركت أنه الأسوأ على الإطلاق. لم يكن في تلك المرأة أي جانب يستحق الإعجاب.
«بالنظر إلى ما كانت تحاول فعله، لا أظن أن هذه الطريقة الصحيحة لوصف الأمر… لكن سواء امتلكت ذكرياتك أم لا، جوهرك لم يتغير، أليس كذلك؟ حقًا، أنت شيء آخر يا ناتسكي.»
عانقتها إميليا من الخلف بينما كان سوبارو يربّت على رأسها. ضمّتها بلطف، واضعة خدّها على خدّ ميلي، بينما كانت الفتاة الصغيرة تعضّ شفتيها الشاحبتين.
«هذا هو المكان المنعزل، النهاية البيضاء للأرواح. المهد، أود لاغنا. ممرات الذاكرة.»
لم يكن هناك تفسير آخر لتلك العبارة سوى أنه كان يقول: «اترك هذا المكان لي.»
«هذا البرج مكان ضيقٌ للغاية لاتخاذ قرارٍ بهذا الحجم.»
«…»
لقد أصبح معتادًا على التصرف بتحدٍّ في أغلب الأوقات، لكنه لم يشكّ للحظة في أن فقدانه للذاكرة مرتبط بتلك الكتب. ولهذا السبب، إذا ما عثروا على كتاب ريد للأموات، كان يرى أنه هو من ينبغي له قراءته، وليس أيّ شخص آخر. فقد فقد ذاكرته بالفعل، لذا لن يكون الأمر مدمرًا له إن فقدها مجددًا—لكن هناك ذكريات ثمينة لا يستطيع السماح لنفسه بنسيانها.
«…كان سيكون أفضل لو أنك تركتني أنهي الأمر فحسب.»
«حين نخرج من هنا، إلى مكانٍ أكثر انفتاحًا، يمكنكِ أن تعطينا إجابتكِ. سنبذل قصارى جهدنا للوصول إلى هناك.»
«مم-هم. سوبارو بارع حقًّا في مثل هذه الحيل».
«هذه طريقة مضللة لوصف الأمر. بالنظر إلى التغيرات التي طرأت على عقلية ميلي… هل هذا يُعدُّ حقًّا “لا شيء”؟»
أن تُحبس المشاعر داخل مساحة ضيقة أمرٌ سيئٌ لنموّ الطفل.
**«»**
وبذلك، طرح سوبارو أوّل مقترح له:
حتى بعد أن اختار كلماته بعناية، لم يستطع سوبارو التعبير عن فكرته بشكل أفضل من ذلك، لكن إميليا قالتها بطريقة أكثر عذوبةً ودفئًا.
ظلت ميلي تحدق بعيدًا، كما لو أنها تائهةٌ في أفكارها.
«لن أعدكِ بشيء، فأنا أعرف أن الوعود لا تعني الكثير، لكنني سأحقق أمنيتكِ.»
«لا أريد… أن أنسى إلزا…»
«م-م-ماذا؟! من هؤلاء؟!»
«نعم، هذا مقبول. لستِ مضطرةً إلى نسيان من تحبين. لكن…»
هزَّ رأسه لينفض عن عقله هذا التبرير الساذج.
تذكر سوبارو تلك المرأة الغامضة ذات البشرة الداكنة التي رآها في كتاب الموتى.
«مم-هم. سوبارو بارع حقًّا في مثل هذه الحيل».
كانت، قبل كل شيء، لغزًا. لم تكن بينهما أي تفاعلات، لكنه شعر وكأنه يعرفها بطريقة ما. والغريب أنه عندما تذكرها، وجد نفسه يفرك معدته بلا وعي.
«مم-هم. الذكريات لا تختفي عادة دون سبب، لذا علينا أن نفعل شيئًا لاستعادتها.» قالت إميليا.
«حتى لو كنتِ تحبينها، ربما لا تقلديها تمامًا؟»
«حين نخرج من هنا، إلى مكانٍ أكثر انفتاحًا، يمكنكِ أن تعطينا إجابتكِ. سنبذل قصارى جهدنا للوصول إلى هناك.»
لم يطلب منها سوى ذلك.
«لذا، حتى لو كرهتِني لهذا، فسأساعدكِ. لا يمكنكِ أن تواصلي رفض يد العون التي تمتد إليكِ وأنتِ تائهة.»
قطّب يوليوس حاجبيه أمام هذا التفسير الغامض، لكنه لم يسعَ للتعمق فيه. بدا وكأنه اكتسب قدرة على تجاهل النكات غير المفهومة من خلال تفاعله مع سوبارو بالأمس، يا له من تفاهم غريب.
—ومع أنها لم تكن واثقة، أومأت ميلي برأسها بخفوت، ثم تبع ذلك صمتٌ طويلٌ طويل…
«همف.»
**٤**
«بصراحة، لقد كان ذلك مخيفًا جدًا. لكن بما أنك طلبت، فقد تماسكت بيتي.»
«سيدي رجل لا يمكن أن يموت، لذا لم أقلق إطلاقًا. على العكس، ظننت أن الصغيرة ستتناثر أشلاءً فور أن تقف خلفه.»
لم يحظَ سوبارو بالكثير من اللحظات الهادئة خلال هذه الفترة، ولكن في الأصل، كان الوقت الذي أمضاه «ناتسكي سوبارو» معهم جميعًا يبدو وكأنه كان هادئًا وسعيدًا.
«آآآه…»
«لم أكن لأصيغها بهذه الأناقة، لكنها الفكرة العامة.»
عند رؤيتهما تصعدان الدرج ببطء، احمر وجه ميلي بشدة، وفتحت فمها وأغلقته عدة مرات وهي تحاول العثور على الكلمات.
لوّح سوبارو بيده للمنضمّتين إليهم.
«أعتقد أن لطافتك ليست مجرد مجموع هذه الأجزاء. إنها تتضاعف بشكل أساسي. وصوتك أيضًا. وشعرك. نعم، هذا لا يساعد. أنتِ مثل ملاك. متألقة جدًا، لا أستطيع النظر إليك مباشرة.» غطّى سوبارو وجهه بيديه ونظر إليها من بين أصابعه.
«مرحبًا، شكرًا على الدعم. كان من المريح ألا أقلق بشأن سقوط أي شيء بين الشقوق.»
لم تكن الطفلة سوى هيكلٍ عظمي مغطى بالجلد. جُرّت خارج الغابة، وأُجبِرت على الاستحمام رغم إرادتها. ثم رُفِضت الملابس المزخرفة التي أُعطيت لها، وحاولت قتل المرأة مرة أخرى.
كان يقف في مكان مشرق… مشرق للغاية.
«حتى لو كنتَ أنت من طلب، بيتي غير متأكدة إن كانت ستغفر لكَ حقًا لو كنت قد سقطت. لذا، اعتبر نفسك محظوظًا.»
«أنتِ ترتجفين، هل تشعرين بالبرد؟»
كانت بياتريس ترفع فستانها قليلاً أثناء صعود الدرج، وخلفها كانت شاولا، تسير ويداها متشابكتان خلف رأسها. كان سوبارو قد طلب منهما الترقب في الطابق السفلي.
«لكن! هذا يقتصر فقط على ما حدث خلال هذه الرحلة. لا يزال ذنب إحراق أرشيف بيتي في القصر القديم قائمًا. وطالما بقي ذلك، فإن بيتي لن تسامحكِ بعد.»
كان يبذل قصارى جهده لإخفاء مساوئ غياب «ناتسكي سوبارو»، وفي المقابل، طلب مساعدتهم جميعًا.
«م-م-ماذا؟! من هؤلاء؟!»
—لكن ناتسكي سوبارو سيفعل ما لم يستطع «ناتسوكي سوبارو» فعله.
التفتت ميلي نحو سوبارو بحدة، وقد بدا عليها الذهول، وربما الرغبة في معاتبته لأنه لم يذكرهما سابقًا.
«أعني…» شبك سوبارو ذراعيه. «التخطيط للقفز ورائكِ كان فكرةً جريئةً وكل شيء، لكن أي خطأ صغير كان سيعني موتنا معًا، أليس كذلك؟ كان هذا خطيرًا للغاية.»
لقد استطاع، بفضل قدرته على العودة بالموت، أن يمنع وقوع مأساة، وهذا أمر جيد بلا شك. لكنه في الوقت نفسه أثبت لنفسه أن هذه الفتاة الصغيرة قد ألقت به إلى حتفه مرتين من قبل.
«لكنك وضعت إميليا لمراقبتي لهذا السبب، أليس كذلك…؟»
«أنا أعلم أن إميليا-تشان أقوى بكثير مما تبدو عليه، بجاذبيتها الطاغية وكل شيء، لكن هناك دائمًا احتمال أن تسوء الأمور. لن يكون الأمر مضحكًا إن انتهى بها المطاف بالانجراف معنا أيضًا.»
إجابة سوبارو لم تكن ما أرادت سماعه.
«…لماذا حاولت إنقاذي؟»
في الواقع، في نهاية الحلقة السابقة، سقطا معًا حتى الموت. كان قد تمسك بها، لكنه لم يستطع إنقاذها. وكان ذلك الذكرى بمثابة شوكةٍ انغرست عميقًا في قلبه.
«أوه، حقًا؟»
لا شكّ في أنّها كانت تحمل مشاعر مختلطة حين اقترح عدم إعطاء الأولويّة لذاكرته، لكنّها، بفضل ذلك الوعد، استطاعت التصريح برأيها بكلّ هذه الثقة… رغم أنّ سوبارو، على ما يبدو، كان يحنث بوعوده طوال الوقت.
«للتأكد من أن ذلك السيناريو الأسوأ لن يحدث، قمتُ ببعض الترتيبات الإضافية. مع وجود بياتريس وشاولا في الأسفل للمراقبة، ظننت أن ذلك سيكون كافيًا لضمان الأمان المطلق.»
اتسعت عينا ميلي بصدمة بينما كان سوبارو يعبث بشعرها بخشونة. لم يعجبها ذلك وصرخت محتجة، لكنه اكتفى بالابتسام.
«لقد ذهبت إلى هذا الحد؟ …لا بدّ أن هناك طريقة أسهل وأذكى.»
«بياتريس…»
أشاحت ميلي بنظرها بعيدًا. بدأ إحساس الخجل الذي راودها عند كشف جزءٍ من مشاعرها يتلاشى، وحلّ محله شعورٌ طاغٍ بالإحراج.
——
«أصبحتُ متشوقًا الآن لمعرفة مدى عدم موثوقية نفسي في الماضي. ماذا فعلت؟»
«نعم، هذا صحيح.» حكَّ سوبارو وجنته، ثم قال: «أنا متأكد من أن هناك طريقة أسهل وأذكى لفعل هذا، ولكن…»
«ولكن؟»
بصراحة، لم يكن لدى سوبارو أي يقين بأنه استطاع مواساة يوليوس.
«—؟ ما الأمر؟ هل هناك شيء يخصّني؟»
«في رأيي، اختيار الطريق الأسهل يعني غالبًا تقديم تنازل ما، واتباع الطريقة الأذكى يجعل الأمر يبدو كما لو أنه مكيدة من جار ماكر. أنا… ببساطة، لم أكن أرغب في التنازل أو اللجوء إلى الحيل.»
«هاه. لما أصبحت مترددًا الآن؟ ألم تكن لا تُقهر؟»
أغمضت ميلي عينيها قليلًا، وعضَّت شفتها بخفة.
«……»
كان سوبارو يراقبها بابتسامة مترددة، ثم قبض يديه بإحكام. أراد إصلاح كل شيء. تمنى لو كان بإمكانه إصلاح كل شيء.
«يؤسفني أن تشك بي. لو كنتُ أنوي قتلك، لكان من الأسهل أن أفعلها في الصحراء بدلًا من هنا، أليس كذلك؟ آه، لكنك لا تذكر ذلك، صحيح؟»
لقد أراد أن يفعل كل ما في وسعه.
أخذ يوليوس كلمات سوبارو المرتبكة وغير المترابطة تمامًا وصاغها في شكل أكثر ذكاءً واتزانًا.
«وأنا أيضًا! أنا أيضًا يا سيدي! لقد كنت أنتظر طيلة أربعمئة عام بلا جدوى! كنت وحيدة للغاية! أطالب بأربعمئة عام من العناق!»
«لهذا طلبتُ المساعدة من إميليا-تشان، ولهذا لم أتردد في طلب العون من الآخرين أيضًا.»
بكلمات أخرى، كانت الرحلة عبر كتاب الموتى أشبه بالاندماج مع صاحبه.
«مم-هم. هذا صحيح. لقد فوجئت عندما طرح سوبارو هذه الفكرة.» قالت إميليا، وهي تراقب سوبارو بينما كانت لا تزال تريح ذقنها على كتف ميلي، وتعانقها من الخلف.
ولم يكن بوسع سوبارو البوح بحقيقة أنه قرأ كتاب ميلي في الحلقة السابقة. فهل سيُحسب ذلك قراءة إضافية أيضًا؟
تغير تعبير ميلي مجددًا.
«لكنني أدركت على الفور أنه كان جادًّا للغاية. وأيضًا…»
«آوو… آوووو…!»
«منسيٌّ من العالم، عاجز عن التأكد من وجود سيدي، ثم منسيٌّ حتى من قِبلك، أنت الوحيد الذي تذكرني… لم أكن واثقًا من مكاني في هذا العالم. ولكن، حتى في هذه الحالة، لم أفقد كل ما سعيت إليه. هذا ما تحاول قوله، صحيح؟»
«ماذا؟»
«هذا هو المكان المنعزل، النهاية البيضاء للأرواح. المهد، أود لاغنا. ممرات الذاكرة.»
«… سأكون حذرة قدر الإمكان…» همست ميلي بهدوء.
«كنتُ سعيدة لأنك لجأت إليَّ طلبًا للمساعدة. عادةً ما تخطط لحل كل شيء قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ما يجري.»
عندما ابتسمت له، سلبت عيناها البنفسجيتان أنفاسه. تيبست ملامحه قليلًا، فيما ازدادت ابتسامة إميليا دفئًا وهي تومئ برأسها.
«بالطبع بيتي غاضبة. لكن خطتك أُحبطت قبل أن تصل بيتي إلى حد فقدان أعصابها والتدخل. كما أن هناك الحادثة في الصحراء التي يجب أخذها في الاعتبار، لذا فلنقل إنكِ عوَّضتِ خطأكِ.»
أدرك أنّه، بطريقة غير مباشرة، طلب منهما الكفّ عن القلق عليه حتى إشعار آخر، فخفض رأسه معتذرًا لإميليا.
«لذلك، شعرتُ بالسعادة لأنك أتيت إليَّ منذ البداية هذه المرة، وأُتيح لنا التفكير معًا. هيهي، هذا غريب بعض الشيء.»
«أنتَ فعلًا لا تلتزم بكلامك، يا هذا. سأنتظر… دون أن أرفع سقف توقعاتي.»
«بالطبع! هل يُعقل أنني حاولتُ قتلك؟ هذا افتراء بشع.»
«… لا فائدة من قول هذا الآن، لكنني غاضب من نفسي القديمة. ومع ذلك، رؤيتك وسماع صوتك في هذه اللحظة… هذه تجربة لا تخص إلا أنا وحدي، لذا أعتقد أنني خرجتُ فائزًا في النهاية…؟ ما رأيكِ، إميليا-تشان؟»
سوبارو أدرك تمامًا مخاوفهم.
«آسفة، لكنني لا أفهم تمامًا ما تعنيه.»
«لا داعي لأن تقلق كثيرًا.»
«بالنظر إلى حالتك الحالية، سيكون من المزعج أن نتسرع في قراءة الكتاب ويفقد شخص آخر ذاكرته، لذا لم أسمح لأحد بفتحه بعد.»
انخفضت كتفا سوبارو حين تجاهلت حديثه بابتسامة، بينما كان الاثنان اللذان كانا يصعدان الدرج قد انضما أخيرًا إلى المجموعة في الأعلى.
«……»
«يا له من ارتياح أن شيئًا لم يحدث.»
«هذه طريقة مضللة لوصف الأمر. بالنظر إلى التغيرات التي طرأت على عقلية ميلي… هل هذا يُعدُّ حقًّا “لا شيء”؟»
كانت تلك خسارة إضافية لم يكن سوبارو يعلم بها، لكنها لم تعد تهم.
«من الصعب تصديقه، لكن ريد أستريا، البطل العظيم الذي سُطّر اسمه في التاريخ، ينتظرنا في الطابق الثاني لخوض ما يسمّيه امتحانًا. لقد عاش ريد أستريا قبل أربعمئة عام، ومع ذلك، لا شكّ في أنّ الشخص الذي ينتظرنا بالأعلى هو نفسه… لكنّ هذا يفتح باب التساؤل حول موته.»
«أوووه! هذا هو سيدي بحق! لا أفهم ما الذي تقوله تمامًا، لكنك الأفضل في كل ما يبدو عميقًا ومؤثرًا!»
«لا يمكنني ذلك. لقد فقدت ذكرياتك أثناء محاولتك اجتياز البرج، صحيح؟ إذن، التقطها مجددًا في طريقك. لا تُلقِها على عاتقي.»
استعاد سوبارو مشاهد الحلقات السابقة بينما كان يستمع إلى تحليل إيكيدنا ويوليوس.
«هل تحترمينني حقًّا؟»
لكن كان هناك بصيص أمل، ومصدر هذا الأمل لم يكن سوى فقدان سوبارو لذاكرته.
أحد التفسيرات هو أن شاولَا كانت تنبهر تلقائيًّا بأي شيء يقوله، لكن حين ذكر رغبته في مساعدة ميلي، كانت أول من وافق. كان جزء منه يشعر بأنها ستدعمه في أي شيء يفعله، لكن من ناحية أخرى، لم يستطع إنكار أن وجودها وحده كان عونًا كبيرًا.
«أمم، بياتريس… ألا… تغضبين مني؟»
فاتّخذت قرارها الحاسم لتوقفه.
«بالطبع بيتي غاضبة. لكن خطتك أُحبطت قبل أن تصل بيتي إلى حد فقدان أعصابها والتدخل. كما أن هناك الحادثة في الصحراء التي يجب أخذها في الاعتبار، لذا فلنقل إنكِ عوَّضتِ خطأكِ.»
«بمجرد أن تصرّ على شيء، لا يمكن إيقافك. لم يتغير ذلك حتى بعد فقدانك للذاكرة.»
«………»
«—لا أنوي قتلك أو إيذاءك، لا اليوم ولا غدًا. سأتعامل معك بنفس الطريقة التي اعتدتُ التعامل بها دائمًا.»
«لكن! هذا يقتصر فقط على ما حدث خلال هذه الرحلة. لا يزال ذنب إحراق أرشيف بيتي في القصر القديم قائمًا. وطالما بقي ذلك، فإن بيتي لن تسامحكِ بعد.»
«آسف على ذلك. لكن أسلوب عائلة ناتسكي هو اقتحام قلوب الآخرين، مع الحرص على خلع الأحذية قبل دخول منازلهم.»
عقدت بياتريس ذراعيها القصيرتين، وأجابت بصرامة. شهقت ميلي قليلًا، فيما بدأت إميليا بالضحك.
«أممم… لا أعرف العدد تحديدًا. آسفة».
«قد يكون من الصعب ملاحظته، لكن بياتريس قالت “بعد”. إذا كنت فتاة طيبة، فستسامحكِ. إنها لطيفة جدًّا.»
«……»
«إميليا! لا تقولي أشياء كهذه!»
«أعتقد أنّ “كتاب الموتى” الخاصّ بريد سيكون الدليل الأسرع لكيفيّة اجتياز الطابق الثاني. ما رأيكم؟»
ضحكت إميليا، بينما احمرَّ وجه بياتريس حين كُشف جانبها اللطيف خلف واجهتها الصارمة.
وهذا لا يترك سوى تفسيرٍ واحد…
«لقد حاولت قتلك. هل ستسامحها هكذا فحسب؟»
«… سأكون حذرة قدر الإمكان…» همست ميلي بهدوء.
«بدلًا من أن يكون وعدًا بيني وبينك، سنجعل منه وعدًا بينك وبيننا.»
كان هذا جوابه.
أومأ سوبارو برضا، متأملًا في سير الأمور.
‹‹سوبارُو؟››
‹هل يمكنني القول أخيرًا إنني أحرزت تقدمًا حقيقيًّا؟›
على الأقل، تمكَّن من إيقاف الفتاة التي كانت مصممة على قتله. لكن التقدم وحده لم يكن كافيًا. كانت هناك أكثر من مأساة واحدة متربصة في هذا البرج…
حتى بعدما نظر مجددًا، لم يتعرف عليها. ورغم ذلك، شعر بوخز طفيف في ذاكرته، كما لو أن ذكرى غامضة تحاول الظهور.
‹‹لكن لا تزال لديك شكوك؟››
«—هل هذا مقبول حقًّا، سيدي؟»
«هاه؟»
«—لا، هذا ليس صحيحًا.»
بينما كان غارقًا في أفكاره، تساءلت شاولَا فجأة، وقد ضاقت عيناها وهي تراقب تفاعل إميليا وبياتريس وميلي.
«من عساه يفعل شيئًا بهذه القسوة، يا ترى؟»
«لقد حاولت قتلك. هل ستسامحها هكذا فحسب؟»
— تعلمت ذلك من مراقبة إلزا.
كان ذلك سؤالًا ثقيلًا… لكن نعم، لم يكن لديه اعتراض.
**«لا أحد يعرف كيف…!»**
«إذا كنتِ تتحدثين عن العقاب، فميلي قد عانت بالفعل. ولكن لماذا يجب أن تُعاقب؟ لم يُعلِّمها أحد يومًا ما هو الصواب. هذا ما سأعلمها إياه الآن.»
**أمال يوليوس رأسه قليلًا ثم أكمل بصوت هادئ:**
«ممرات… الذاكرة؟»
«لقد قلت ذلك بالفعل، ولكن ماذا لو حاولت قتلك مجددًا؟»
ولهذا السبب، ظلت صورتها كامنة في زاوية وعيه، كظل غريب يحتفظ بذكرى شبحية منها.
«هذا يعني أنني كنتُ معلمًا سيئًا. لكنني لن أفعل ذلك وحدي.»
«لا شيء! لقد قررت! سأقوم بتربية الطفلة الثانية وأجعل منها شخصًا صالحًا، تمامًا كما طلبت مني، سيدي!»
كانت فتاة حزينة، جاهلة تمامًا بمدى عمق الجرح الذي أصاب قلبها.
كان هذا جوابه.
— تعلمت ذلك من مراقبة إلزا.
عندما ابتسمت له، سلبت عيناها البنفسجيتان أنفاسه. تيبست ملامحه قليلًا، فيما ازدادت ابتسامة إميليا دفئًا وهي تومئ برأسها.
حتى في أفضل الظروف، سيكون من الصعب عليه غرس مجموعة جديدة من القيم في فتاة نشأت منذ طفولتها على القتل، خاصة بمفرده. إن كان صادقًا مع نفسه، فقد شكَّ في قدرته على تحمل عبء كهذا.
رغم أن طريقته في التعبير عن الأمر لم تكن مثالية، فإن جوليوس، دون شك، كان الأفضل عندما يتعلق الأمر بتقديم مثال يُحتذى به.
رُوحها قد كُسِرت، ولن تكون إلا طائعةً بالكامل، ما دام ذلك يعني تجنّبها ذاك المصير الرهيب.
لكن… لم يكن وحده.
لقد اعتمد على الآخرين لإيقاف هجوم ميلي. وسيكون لديه إميليا وبياتريس إلى جانبه في المستقبل أيضًا.
«لا بأس، لا بأس. اعتمدي علي كما تشائين، يا طفلة رقم اثنين. صحيح أن صدري ملكٌ لسيدي، لكنني سأشاركك إياه لبعض الوقت!»
«وبالطبع، سأعتمد على مساعدتكِ أنتِ أيضًا، شاولَا. عندما يتعلق الأمر بتغيير القلوب والعقول، فهذا سباق ماراثون، وليس عدوًا سريعًا.»
«… أنا أيضًا؟» أشارت شاولَا إلى نفسها بدهشة.
«نعم، بطبيعة الحال. أنتِ… حسنًا، ربما ستكونين مثالًا لما لا يجب فعله، لكنني لن أستبعدكِ من المجموعة. لديكِ حسٌّ أموميٌّ، لذا سيكون من الجيد أن تعملي على الوصول إلى قلب ميلي العنيد.» قال سوبارو، مشيرًا إليها بلا مبالاة.
«لن أسمح لكِ بالتوقف هنا. لا أعرف بالضبط كم تبلغين من العمر… لكن عندما كنت في مثل سنكِ تقريبًا، تلقيت الكثير من المساعدة من البالغين حولي.»
«ببساطة، لقد كدتِ ترتكبين خطأ، لكن بفضل جهودنا، لم يحدث ذلك. وهذه فرصة لكِ لتكتشفي ما يمكنكِ فعله بدلًا من ذلك. أما إن كنتِ ستجدين إجابة لا تتضمن قتلي… حسنًا، فهذه هي رهانتنا الصغيرة، أليس كذلك؟»
——
تساءل عمّا كان مفاجئًا في ذلك، لكنه، بما أن شاولَا كانت تبالغ في ردود فعلها دائمًا، فقد اعتبر الأمر مجرد إحدى نوباتها المعتادة ولم يُعِره اهتمامًا كبيرًا.
«أمم، أيها السيد! لا بد أنك قلت لها شيئًا غريبًا مجددًا!» صاحت ميلي بغضب، بينما كانت شاولَا تفعل ما يحلو لها كعادتها.
وضعت شاولَا يديها على وجهها وضغطتهما عليه، ثم تمتمت بحماس:
‹‹من المفارقات أن فقدان ناتسكي لذاكرته بات سببًا لاتخاذنا هذا القرار. لا أستطيع تصور ماهية خطته، لكن لا فائدة من تقديم الأعذار قبل المحاولة.››
«أنا أيضًا؟ أنا… وسيدي… هي-هي-هي-هي-هي…»
‹‹…هل لهذا السؤال مغزى؟››
«أم… ما خطبك؟»
— تعلمت ذلك من مراقبة إلزا.
«لا شيء! لقد قررت! سأقوم بتربية الطفلة الثانية وأجعل منها شخصًا صالحًا، تمامًا كما طلبت مني، سيدي!»
تنهدت رام قائلة: «هذا سؤال خطير. إذا فقدت ذاكرتك مجددًا، فسيتعين علينا شرح كل شيء لك مرة أخرى… مجرد التفكير في ذلك مرعب.»
أشرق وجهها فجأة، وانطلقت مسرعة نحو الثلاثة الآخرين. حملت ميلي الصغيرة بين ذراعيها وضغطتها إلى صدرها الممتلئ في عناق قوي.
وفي تلك الأثناء، رفعت بياتريس صوتها بلُطف: «آه. إذن، هذا ما تعنيه!»
«ما هذا العدد الهائل من الشخصيات المعمّرة؟! وحتى أنتِ، إيميليا-تشان؟!»
«آااهه؟! م-ما هذا؟ لا تفاجئيني هكذا!»
«لا بأس، لا بأس. اعتمدي علي كما تشائين، يا طفلة رقم اثنين. صحيح أن صدري ملكٌ لسيدي، لكنني سأشاركك إياه لبعض الوقت!»
«ما تفتقده هو العزيمة. الإرادة التي ترفض الهزيمة.»
«أمم، أيها السيد! لا بد أنك قلت لها شيئًا غريبًا مجددًا!» صاحت ميلي بغضب، بينما كانت شاولَا تفعل ما يحلو لها كعادتها.
«…ماذا؟ تبدو وكأنك تفكر في جعلي أقرأه كتعويض عما فعلته— أوه!»
«فقط اعتبريه عقابًا لكِ لأنك جعلت الجميع يقلقون عليك، ودعيها تستمتع بوقتها.»
افتر ثغرها عن ابتسامة ساخرة أربكت سوبارو. لم يكن هناك وصف آخر لها.
«… أنتم جميعًا ميؤوس منكم.» تنهدت ميلي، ثم أردفت بتذمر: «حسنًا، سأسمح بذلك. لكن لا تخبروا أحدًا بما حدث هنا.»
نفخت وجنتيها باستياء وهي مدفونة بين أحضان شاولَا، لكن سوبارو حكّ رأسه بإحراج أمام ردّها ذاك. وبما أنها لاحظت ذلك، قطّبت حاجبيها، قبل أن تتدخل إميليا قائلة:
‹‹…هذه مشكلتي وحدي. لا تعرها اهتمامًا.››
«أمم… ميلي، من الصعب قول هذا، لكن…»
بدت الدهشة واضحة على وجه يوليوس من كلماته المباشرة.
«…لماذا حاولت إنقاذي؟»
«… أشعر بأن شيئًا سيئًا سيُقال.»
كان بإمكانها التنبؤ بما سيحدث، وكان ذلك واضحًا من تعابير وجهها عندما نطقت إميليا بالكلمات التالية:
بالنظر إلى أنها نادرًا ما توزع المديح، كانت تلك شهادة جديرة بالاعتبار من رام. شعر سوبارو بالارتياح لكونه تمكن من تحقيق شيء ملموس بعد حديثه الكبير عن مساعدة ميلي.
«سوبارو طلب أيضًا من رام والآخرين مساعدتك.»
كره سوبارو هذا العالم الذي لم يترك لها خيارًا آخر.
كانت ردة فعل ميلي مدهشة بحق، حيث تقلص وجهها بشكل مبالغ فيه.
«كنتَ تختبرني، صحيح؟ تتظاهر بأنك فقدتَ ذاكرتك لترى إن كنتُ سأحاول دفعك مجددًا… والآن بعد أن وصلنا إلى البرج، لم أعد ذات فائدة لكم؛ لذا حان الوقت للتخلص من الأطراف غير الضرورية.»
—
«نعم، لا أعتقد أنني محظوظ إلى هذا الحد أيضًا!»
عندما عاد سوبارو والآخرون إلى الغرفة التي كانوا يستخدمونها للاجتماعات وتناول الطعام—والتي أطلقوا عليها مؤقتًا اسم “الغرفة المشتركة”—استقبلتهم رام واقفة بيديها على خصرها، قائلة:
**رفع رأسه، ثم طرح سؤاله الحقيقي:**
لكن سواء كرهته أو رفضته، لم يكن بوسعه تغيير حقيقة بسيطة. لقد فهم مشاعرها بعمق مؤلم.
«يبدو أنك أنجزت كل شيء على ما يرام. ليس سيئًا. سأثني على جهدك.»
«… تريدني أن أتحمَّل مسؤولية قتلك؟ هذا تعبير غريب، أيها السيد.»
«لا يسعني إلا أن أتفق معك. في الحقيقة، بالنظر إلى سلوكه، لا يبدو من النوع الذي يرضى بالبقاء في مكان واحد لفترة طويلة. إن كان هناك سبب يجعله مضطرًا للبقاء هنا، فلا بد أنه مرتبط بامتحان البرج… هذا ما أظنه.»
بالنظر إلى أنها نادرًا ما توزع المديح، كانت تلك شهادة جديرة بالاعتبار من رام. شعر سوبارو بالارتياح لكونه تمكن من تحقيق شيء ملموس بعد حديثه الكبير عن مساعدة ميلي.
‹‹من المفارقات أن فقدان ناتسكي لذاكرته بات سببًا لاتخاذنا هذا القرار. لا أستطيع تصور ماهية خطته، لكن لا فائدة من تقديم الأعذار قبل المحاولة.››
«لو كنا نتحدث عن أمر مرعب، فأنتِ مرعبة بجمالك. جمال قاتل بحق. لو وقعت عيناي عليكِ وأنا غير متيقظ، فقد أفقد بصري للأبد. حتى الآن، أشعر بعينيّ تدمعان.»
«هذا الأمر واضحٌ جدًا لدرجة أنه لا يحتاج إلى ذكر، لكنها كانت تنتظرك هنا طوال الوقت حتى تعود.»
«كما قالت السيدة رام، من الصعب تصديق أنك فقدت ذاكرتك حقًا. أم أنك تتظاهر بفقدانها فقط لتشجيعي بعدما فقدتُ ثقتي؟»
«بل كان يجدر بكِ ألا تذكري ذلك، تحكّمي في نفسك، إيكيدنا.»
انعقد حاجبا رام بشدة وهي تقول ذلك.
بإرادتها، وبيديها، تجاهلت كلّ محاولاته السابقة لإنقاذها، وفضّلت السقوط بنفسها، لا لشيء… سوى لتخفي مشاعرها.
«أتوقع منك الكثير، أيها الفارس النبيل. أنت وأنا الوحيدان القادران على أن نكون بمثابة والدين لها الآن.»
«مجرد تصرف بسيط عند اكتشاف أنني أنا من يتحكم بهذا الجسد؟ لطيف جدًا.» ابتسمت إيكيدنا، ثم نظرت إلى ميلي المتشبثة بشاولَا وقد أدارت وجهها بتجهم واضح.
«لـ… لم أفكر في ذلك.» اتسعت عينا إيكيدنا.
«إذًا، لماذا تبدو وكأنها غاضبة؟»
كان هناك نظريتان متضادتان: إحداهما تفترض أن من قرأ الكتب سابقًا يجب ألا يقرأ المزيد، والأخرى ترى العكس. كلتاهما تستندان إلى منطق متين، ولم يكن من السهل تفنيد أي منهما. لكن ما أثار انتباه سوبارو كان…
«ليس لأنها مستاءة من فشل خطتها، لا، لا. بل لأنها محرجة لأن الجميع كشفوا عن مشاعرها الحقيقية. تصرف طفولي ولطيف جدًا.»
‹‹ليس حقًا، مجرد مزحة لكسر الجليد. سؤالي الحقيقي مختلف قليلًا.››
«………»
«بالنظر إلى ما كانت تحاول فعله، لا أظن أن هذه الطريقة الصحيحة لوصف الأمر… لكن سواء امتلكت ذكرياتك أم لا، جوهرك لم يتغير، أليس كذلك؟ حقًا، أنت شيء آخر يا ناتسكي.»
«يشرفني أنكِ استمتعتِ بالعرض.» غمز سوبارو نحو إيكيدنا، التي لم تلبث أن أطلقت ضحكة ساخرة.
«لا أريد… أن أنسى إلزا…»
ثم أخذ سوبارو يتفقد الغرفة المشتركة قبل أن يرفع حاجبه قائلاً:
لم يستطع إخفاء دهشته وارتباكه.
«هاه؟ جوليوس ليس هنا. إلى أين ذهب؟ دورة المياه أم ماذا؟»
جاءه الرد من خلفه:
«؟ هل يمكنكِ التوقف؟ هذا يُدغدغ.»
«من المؤسف أن تظن أنني سأفعل شيئًا تافهًا كهذا أثناء مرورك بموقف مهم.»
«وأنا أيضًا! أنا أيضًا يا سيدي! لقد كنت أنتظر طيلة أربعمئة عام بلا جدوى! كنت وحيدة للغاية! أطالب بأربعمئة عام من العناق!»
استدار سوبارو ببطء بابتسامة ماكرة، ثم رد بمكر:
«… أنا أيضًا؟» أشارت شاولَا إلى نفسها بدهشة.
**خلال الحلقة الأخيرة، عندما تحولت المعركة في البرج إلى فوضى، الشيء الوحيد الذي بدا أن ريد يندم عليه كان رغبته في مواجهة يوليوس.**
«لم أقل أنه يجب أن يكون شيئًا بسيطًا. ربما كان أمرًا أكبر من ذلك؟»
‹‹رام، هل يمكنني أن أترك البقية معكِ للحظة؟ أود التحدث مع يوليوس على انفراد.››
لكن هذه المرة، ليس مجرد رد فعل سريع ومناسب للموقف كما فعلت من قبل. هذه المرة، بدت في حيرة واضحة. حدَّقت في سوبارو، غير قادرة على استيعاب ما يقوله.
في تلك اللحظة، عاد جوليوس إلى الغرفة، مما دفع إميليا لسؤاله بقلق حقيقي:
كان يبذل قصارى جهده لإخفاء مساوئ غياب «ناتسكي سوبارو»، وفي المقابل، طلب مساعدتهم جميعًا.
«هل كنت تعاني من مشكلة في معدتك، جوليوس؟»
«أنصحك بعدم أخذ كلماته على محمل الجد، سيدتي إميليا. فهو فارسُك، الشخص الذي يمكنك الوثوق به أكثر من أي أحد آخر، لكنه في بعض الأحيان يقول أشياء لا تُحتمل.»
على الأقل، تمكَّن من إيقاف الفتاة التي كانت مصممة على قتله. لكن التقدم وحده لم يكن كافيًا. كانت هناك أكثر من مأساة واحدة متربصة في هذا البرج…
«مهلًا، لا تقول هذا لإميليا-تشان! إنك أنت الذي لم يكن هنا، لذا لا يحق لك الاعتراض.»
عند رؤيتهما تصعدان الدرج ببطء، احمر وجه ميلي بشدة، وفتحت فمها وأغلقته عدة مرات وهي تحاول العثور على الكلمات.
تبادل الاثنان النظرات للحظات، قبل أن يزفر جوليوس ببطء، وكأن ضحكة هادئة هربت منه دون قصد. كان تصرفًا متكلفًا يليق به، لكنه بدا غريبًا نوعًا ما لسوبارو.
«انتظر، انتظر، انتظر. أنتم تبالغون في تقديري. أنا مجرد شخص منعزل. مهاراتي الخاصة تقتصر على ترتيب سريري بدقة وربما بعض الخياطة؟»
«إذا كنت تبحث عن عذر، فسأقول إنني خرجت لأقف في نوبة مراقبة. نظرًا لقدرات ميلي، فإن الخطر الأكبر كان يكمن في وحوش الشياطين خارج البرج. لكن…»
«نعم، لا يمكنني إنكار ذلك. لكن… لا أعرف الكثير عن هذا العالم، وإذا اختفيتِ، سيصبح أكثر وحدة بقليل. ربما لهذا السبب.»
«لا أستطيع تصديق هذا… لا يمكنني… لا يمكنني…»
نظر جوليوس نحو الفتاة الصغيرة، التي قطبت جبينها ونظرت بعيدًا. لم يستطع سوى أن يبتسم ابتسامة جانبية، قبل أن يضيف:
«يمكننا الافتراض بأنها لم تعد تشكل تهديدًا، صحيح؟»
**إلزا غرانهارت كانت امرأة جامحة.**
«أجل، لا داعي للقلق. لن تحاول قتلي فجأة مجددًا. أما إن كانت ستتوقف عن ذلك تمامًا، فهذا يعتمد على مدى نجاحنا في تقديم قدوة جيدة لها. لذا، لا مجال للأداء البائس.»
وإن كان ذلك سيُكشَف ويُدنَّس— إن كانت إلزا غرانهارت ستُقتَل— فإن ميلي بورترُوت ستـ…
«فهمت. الأمر أشبه بعرض مسرحي، إذًا؟ في هذه الحالة، اترك المهمة لي.»
مع كل ما مرّ به، كان من الواضح أن ينبوع حظه قد جفّ منذ زمن. أو ربما استُنزف بالكامل حينما جاء إلى هذا العالم.
بعد استنتاجه لنتائج المحادثة مع ميلي، أومأ جوليوس بهدوء.
عيناها الواسعتان كانتا بلون أزرق صافٍ، وبشرتها الناعمة بيضاء كالبورسلين. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا، وكل ما فيها كان يوحي بالشفافية.
«…»
رغم أن طريقته في التعبير عن الأمر لم تكن مثالية، فإن جوليوس، دون شك، كان الأفضل عندما يتعلق الأمر بتقديم مثال يُحتذى به.
«ميلي، الأمر بدأ يُزعجني، لذا هل يمكنكِ تجديل شعري؟»
لم يكن سوبارو في وضع يسمح له بالقول إنه يعرف يوليوس جيدًا، لكن من خلال أسلوبه الراقي، كان من الواضح أن هذا لم يكن مجرد طبع فطري للرجل، بل سلوكًا اكتسبه بجهد ومثابرة.
«وتعتبرنا متعادلين لمجرد هذا؟!»
«أتوقع منك الكثير، أيها الفارس النبيل. أنت وأنا الوحيدان القادران على أن نكون بمثابة والدين لها الآن.»
«هذا… متناقض. كنت تحاول فقط تقوية عزيمتي المترددة.»
كانت عنيدة. أو بتعبير أقل لطفًا، تتصرف بطيش.
«…همف. في هذه الحالة، سأبذل قصارى جهدي.»
«بيتي فهمت. آه، الآن اتضح الأمر. بعبارة أخرى، يريد سوبارو استخدام كتاب ريد من كتب الموتى ليكشف الطريقة المثلى لهزيمته.»
بينما تبادلا هذه المزحة الخفيفة، كان سوبارو يراقب ردود الفعل بحذر، محاولًا معرفة ما إذا كان قد وجد المستوى المناسب من الألفة.
كانت ميلي مذهولة من منطق إميليا القاطع. وقبل أن تستوعب، واصل سوبارو التوضيح:
—لقد كان هذا اللقاء الخامس منذ أن فقد ذاكرته.
‹‹لا تقولي أشياء مرعبة كهذه. مع أني لا أمانع رؤية إن كنتِ ستصبحين ألطف وأكثر تهذيبًا بعد فقدان ذاكرتك…››
لم يحظَ سوبارو بالكثير من اللحظات الهادئة خلال هذه الفترة، ولكن في الأصل، كان الوقت الذي أمضاه «ناتسكي سوبارو» معهم جميعًا يبدو وكأنه كان هادئًا وسعيدًا.
«منيع… هذا تصريح جريء.»
وبهدف ألا يبتعد كثيرًا عن ذلك، ومن أجل ألا يشعر الآخرون بالحزن، كان يحاول السير على خطى «ناتسكي سوبارو» بأكبر قدر ممكن.
—لقد أراد أن يُعيد إليهم «ناتسكي سوبارو».
استعاد سوبارو مشاهد الحلقات السابقة بينما كان يستمع إلى تحليل إيكيدنا ويوليوس.
«يسعدني أن أعلن أن ميلي أصبحت رسميًا جزءًا من فريقنا. وبما أنها الآن عضو كامل ولأجل تعزيز مهاراتها الاجتماعية، أرغب في مغادرة هذا البرج الرملي بأسرع وقت. ما رأيكم؟»
«—سوبارو؟ هل أنت بخير؟ هل تستطيع الحديث الآن؟» تطلعت إميليا إلى عينيه بقلق.
«ووه؟!»
حتى أسلوب إلزا في الحياة، الذي كانت ميلي تتوق إليه، لم يكن كفيلًا بإنقاذها. ربما كانت إلزا نورًا أضاء درب ميلي، لكن الطريق الذي أنارته كان وعِرًا، مليئًا بالأشواك، لا يمكن لشخص عادي أن يسلكه.
تراجع سوبارو إلى الوراء، متفاجئًا من قربها المفاجئ.
«بصراحة، لقد كان ذلك مخيفًا جدًا. لكن بما أنك طلبت، فقد تماسكت بيتي.»
أومأ سوبارو برضا، متأملًا في سير الأمور.
«آه…» شهقت إميليا بلطف. «…يبدو أنه، منذ استيقاظك… لا، منذ أن قلت إنك فقدت ذاكرتك، وأنت تتفاجأ بي كثيرًا. هل أبدو غريبة لهذا الحد؟ هل هناك شيء على وجهي؟»
«لا، أبدًا. فقط عينان لطيفتان، وأنف لطيف، وشفاه لطيفة، وأذنان لطيفتان.»
«مجرد تصرف بسيط عند اكتشاف أنني أنا من يتحكم بهذا الجسد؟ لطيف جدًا.» ابتسمت إيكيدنا، ثم نظرت إلى ميلي المتشبثة بشاولَا وقد أدارت وجهها بتجهم واضح.
«لطيفة… هاها، شكرًا لك. لكن… إذن، لماذا؟»
«أعني، ليس عليكِ أن تأخذي الأمر بجدية إلى هذا الحد…»
«أعتقد أن لطافتك ليست مجرد مجموع هذه الأجزاء. إنها تتضاعف بشكل أساسي. وصوتك أيضًا. وشعرك. نعم، هذا لا يساعد. أنتِ مثل ملاك. متألقة جدًا، لا أستطيع النظر إليك مباشرة.» غطّى سوبارو وجهه بيديه ونظر إليها من بين أصابعه.
ما إن أنهى كلامه حتى قفزت بياتريس بردة فعل فورية.
«—آرغ! ألا يمكنك قول ذلك بطريقة أكثر “سوبارو”؟!»
**تضيق عيناه بحدة، ثم تابع بصوت هادئ وثابت:**
«لا أستطيع تصديق هذا… لا يمكنني… لا يمكنني…»
«هاه؟! ماذا؟!»
«مرحبًا، شكرًا على الدعم. كان من المريح ألا أقلق بشأن سقوط أي شيء بين الشقوق.»
«ما قلته عن أن إميليا ملاك. قله بطريقة أكثر “سوبارو”.»
ومن خلال النظر إلى ملابسه، وجدها كما كانت عندما كان في الأرشيف.
«… لا فائدة من قول هذا الآن، لكنني غاضب من نفسي القديمة. ومع ذلك، رؤيتك وسماع صوتك في هذه اللحظة… هذه تجربة لا تخص إلا أنا وحدي، لذا أعتقد أنني خرجتُ فائزًا في النهاية…؟ ما رأيكِ، إميليا-تشان؟»
«ما هذا العقاب؟! لا! هذا محرج! وأنتِ أيضًا، بياتريس، أنتِ ملاك لطيف! لا تتذمري!»
«آوو… آوووو…!»
بهذا المعنى، وجهت تلك القاتلة الصغيرة طعنات قاتلة إلى قلبه واحدة تلو الأخرى.
«من الصحيح أن بيتي ملاك لطيف، لكن هذا ليس ما قصدته…»
«…في النهاية، كل تخميناتنا ليست سوى افتراضات. أردتُ اختيار الخيار الأقل خطرًا على الجميع هنا، ولكن…»
تهدلت كتفا بياتريس بخيبة أمل، فربت سوبارو على رأسها، ثم اجتمع الجميع لبدء اجتماعهم.
كان قد خاض مثل هذه المناقشات في القاعة المشتركة عدة مرات من قبل، لكن المشكلة كانت أن أيا منها لم يسفر عن نتائج مثمرة. أراد أن يحقق بعض التقدم أخيرًا.
قبض سوبارو يده، ومدّها نحو يوليوس.
«يسعدني أن أعلن أن ميلي أصبحت رسميًا جزءًا من فريقنا. وبما أنها الآن عضو كامل ولأجل تعزيز مهاراتها الاجتماعية، أرغب في مغادرة هذا البرج الرملي بأسرع وقت. ما رأيكم؟»
كره سوبارو هذا العالم الذي لم يترك لها خيارًا آخر.
«من الصعب تصديق أنك فقدت ذاكرتك عندما تقول أشياء كهذه… لكن في ظل هذه الظروف الخطيرة، تعد ذاكرة باروسو المفقودة مشكلة ثانوية. لكنها تظل مشكلة.» بدأت رام النقاش.
إذا كان العثور على هذا الكتاب مجرد صدفة، فسيظل على سوبارو تأجيل سعيه الجانبي لبعض الوقت. لكن الآن، عليهم التركيز على المهمة الرئيسية…
«مم-هم. الذكريات لا تختفي عادة دون سبب، لذا علينا أن نفعل شيئًا لاستعادتها.» قالت إميليا.
التفكير فيها جلب الراحة والتوق، الحزن والغضب، والفراغ— مشاعر ميلي تجاهها كانت معقدة، لكنها في جوهرها بسيطة للغاية.
«بشأن ذلك… هل يمكننا تأجيل الأمر الآن؟» ما إن أوقف سوبارو هذا الطرح حتى بدت الدهشة على وجوه جميع من حوله. «أشعر بالسوء لأنني فقدت ذاكرتي، وأنا سعيد حقًا لأنكم جميعًا تريدون مساعدتي. لكن لا أحد يعتقد حقًا أن فقداني للذاكرة لا علاقة له بفخاخ هذا البرج، أليس كذلك؟»
«لا يمكنك أن تكون متأكدًا من ذلك، يا سيدي. لقد فقدت ذاكرتك مرة بسبب اصطدام رأسك بالمرحاض، بعد كل شيء.»
ببساطة، احتوت كتب الموتى على ذكريات أصحابها، لكنها كانت أيضًا بمثابة دليل تفصيلي يشرح كيفية موتهم.
«وكل هذا بينما كنت أواسي يوليوس؟! هل أنتم محترفو اختصارات؟»
«لا تعليقات من المتفرجين! لا يمكنني تجاهل ذلك، لكن أجل ذلك لوقت لاحق!» ضاق صدر سوبارو من هذا التعليق غير المتوقع على الإطلاق. «على أي حال! ما أريد قوله هو أنه لا بد أن هناك صلة بين فقداني للذاكرة والبرج. بمعنى آخر…»
«بمعنى آخر،» أكملت إيكيدنا منطقه، «إذا استوفينا شروط اجتياز البرج، فسنعرف بطبيعة الحال سبب فقدانك للذاكرة، وربما حتى نجد طريقة لاستعادتها. أهذا ما تعنيه؟»
«نعم، بالضبط! هذا هو!» أومأ سوبارو، فرفع يوليوس يده إلى ذقنه متفكرًا.
«أرى… إذا كان فخ البرج هو ما سلبك ذاكرتك، فإن التقدم خلاله سيقربنا من الإجابة. أو ربما نكتشف أن فقدانك للذاكرة كان نتيجة اقترابك الشديد من الإجابة.»
«حاليًا، هذا ما نفترضه.» أجابت رام. «من يقرأها يعيش ذكريات الميت… هذا ما أكدتموه أنت ويوليوس. لكن لسوء الحظ، يبدو أنك نسيت ذلك.»
«هذا ممكن بالتأكيد. هناك أيضًا حل مشكلة “تيجيتا”. ربما كان تقدم «ناتسكي» علينا بسبب معرفته التي كانت تسبقه هو ما أدى إلى فقدانه للذاكرة.»
«وأنا أظن أن عمري يقارب المئة سنة؟» قالت إيميليا، مقاطعة الحديث.
«همف.»
«انتظر، انتظر، انتظر. أنتم تبالغون في تقديري. أنا مجرد شخص منعزل. مهاراتي الخاصة تقتصر على ترتيب سريري بدقة وربما بعض الخياطة؟»
«بصراحة، لقد كان ذلك مخيفًا جدًا. لكن بما أنك طلبت، فقد تماسكت بيتي.»
«بأيّ حال، لم يكن الأمر مسألة حظ. مما يعني أنني ربما وضعتُ نظامًا معينًا للبحث. وإن تمكّنّا من كشفه، فسيصبح إيجاد أي كتاب نريده أكثر سرعة».
«آه، انظر، سوبارو. لقد صنعت هذا. هل تتذكر؟ إنه لطيف، أليس كذلك؟ إنه باك.» قالت إميليا.
عندما ابتسمت له، سلبت عيناها البنفسجيتان أنفاسه. تيبست ملامحه قليلًا، فيما ازدادت ابتسامة إميليا دفئًا وهي تومئ برأسها.
«همم، هذا بالتأكيد قط لطيف. لكنني لا أتعرف عليه.»
تحول مسار المحادثة بسرعة إلى اتجاهات غير متوقعة، ولكن بعد سماع إجابة سوبارو، بدت خيبة الأمل واضحة على وجه إميليا وهي تمسح على النقش المطرز على ملابسها.
هل هذا قطها؟
وخلال تلك السنوات الطويلة، بقيت بجوار إلزا.
**وقفت إميليا بحماسة، فتبعتها إيكيدنا، ولم يلبث البقية—بياتريس، رام، ميلي، وشاولا—أن فعلوا الأمر ذاته. عندها، صفق سوبارُو على ركبتيه ونهض، ثم التفت نحو يوليوس الذي لم يتحرك بعد.**
بما أنه لم يكن معها في هذه الرحلة، أراد سوبارو إنهاء الأمور هنا بسرعة حتى تتمكن من رؤيته مجددًا.
«آااهه؟! م-ما هذا؟ لا تفاجئيني هكذا!»
كما أن هناك احتمالًا آخر…
«ربّما اكتشف باروسو أمرًا لم يكن ينبغي له معرفته، ونتيجة لطيشه، سُرقت ذكرياته… هذه قصة قابلة للتصديق بلا شك.»
«طريقة تعبيرك توحي بأنّك تُضمّن إهانة خفيّة، لكن بيتي تتفق معك إجمالًا. كذلك، فيما يخصّ فكرة سوبارو حول إعطاء الأولويّة لاجتياز هذا البرج… فالأمر ليس مثاليًا، لكن له منطقه الخاص، على ما أظن.»
أمسكت بياتريس بيده، وعيناها تنطقان بقلق لا يقل عن قلقها عليه. لكنه اكتفى بمبادلتها غمزة خفيفة، محاولًا طمأنتها.
«بياتريس…»
////
لم تكن بياتريس راضية عن عدم وضع استعادة ذكريات سوبارو على رأس الأولويّات. كان ممتنًّا لموقفها، لكنه امتلك سببًا جوهريًّا يمنعه من التفكير في نفسه أولًا.
«إذن، ماذا يعني ذلك بالنسبة لي بعدما فقدت ذاكرتي بالفعل؟ إذا كان فقدان الذاكرة مرتبطًا بفيض من المعلومات المتدفقة من كتب الموتى، فهل أعيد ضبط ذاكرتي؟ أم لا؟»
«بل كان يجدر بكِ ألا تذكري ذلك، تحكّمي في نفسك، إيكيدنا.»
لم يكن لديهم متّسع من الوقت لمنع الكارثة التي ستقع إن انشغلوا طويلًا بمحاولة علاج فقدانه للذاكرة. ‹‹أنا— لا، جميعنا بحاجة للاستعداد لتلك الكارثة.››
«سوبارو…»
«بالطبع، ليس كما لو أنّني أريد البقاء على هذه الحال إلى الأبد. لكنني أعتقد أنّه من الناحية العمليّة، كلّما أسرعنا في اجتياز البرج، زادت احتماليّة حلّ كلّ شيء في وقت أقرب. لهذا، أريد المضيّ قدمًا في الأمر.»
«أوووه! هذا هو سيدي بحق! لا أفهم ما الذي تقوله تمامًا، لكنك الأفضل في كل ما يبدو عميقًا ومؤثرًا!»
كان يبذل قصارى جهده لإخفاء مساوئ غياب «ناتسكي سوبارو»، وفي المقابل، طلب مساعدتهم جميعًا.
«هذا الأمر واضحٌ جدًا لدرجة أنه لا يحتاج إلى ذكر، لكنها كانت تنتظرك هنا طوال الوقت حتى تعود.»
ساد الصمت للحظات، ثم—
وضعت ميلي يديها خلف ظهرها، وأخذت تبتسم ببراءة متناهية.
—لنبحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا.
«—أنتَ أحمق حقًّا.»
أطلقت رام تنهيدة، وهزّت رأسها قبل أن تطوف ببصرها الورديّ على الجميع.
«حتى بعد فقدانه لذاكرته، لا يزال يحمل هذا الرأس البائس. لذا، حتى لو استعاد ذكرياته، فلن تكون مساهمته مختلفة كثيرًا عمّا هي عليه الآن… مما يعني أنّ إعطاء الأولويّة لذاكرته سيكون محض هدر. علينا التقدّم في البرج، على أمل أن تعود ذكرياته في أثناء ذلك.»
«ما هذا العدد الهائل من الشخصيات المعمّرة؟! وحتى أنتِ، إيميليا-تشان؟!»
«أيمكنكِ صياغة ذلك بطريقة ألطف؟» تأوّه سوبارو.
صرخت، ودموعها تتدفّق على وجنتيها، ثم استدارت وألقت بنفسها في الفراغ.
«لا يمكنني ذلك. لقد فقدت ذكرياتك أثناء محاولتك اجتياز البرج، صحيح؟ إذن، التقطها مجددًا في طريقك. لا تُلقِها على عاتقي.»
«على أي حال…» التفتت بياتريس بعيونها ذات النمط المميز نحو الكتاب الذي كانت رام تحمله. «لقد نجحنا في العثور على ما كنا نبحث عنه. الخطوة التالية هي تقرير كيفية استخدامه، على ما أظن.»
كان قد وعدها. وعدها بأنّه سيتذكّر، وسيستعيد كلّ شيء.
«أيمكنكِ صياغة ذلك بطريقة ألطف؟» تأوّه سوبارو.
لا شكّ في أنّها كانت تحمل مشاعر مختلطة حين اقترح عدم إعطاء الأولويّة لذاكرته، لكنّها، بفضل ذلك الوعد، استطاعت التصريح برأيها بكلّ هذه الثقة… رغم أنّ سوبارو، على ما يبدو، كان يحنث بوعوده طوال الوقت.
«لا نمتلك وسيلة مؤكّدة لاستعادة ذكرياته، لهذا أنا أتّفق مع ناتسكي ورام. ثمّ إنّه، ببعض التفاؤل، قد تكون هناك فرصة لاستعادة الذكريات بمرور الوقت.»
في اللحظة التالية، بدأت الكلمات المكتوبة تتوهج وترتفع من الصفحة، وكأنها تتدفق مباشرة عبر عينيه لتستقر في عقله بعنف. وفي أقل من طرفة عين، وجد نفسه يُسحب إلى داخل الكتاب—
«أظنّني أوافق على ذلك بالاستبعاد. ليست الأولويّة القصوى حاليًّا. اجتياز البرج هو هدفنا الأساسي في الوقت الراهن. لكن إن وجدنا طريقة لاستعادة ذكرياتك، فسأعطيها الأولويّة حينها. فلا ينبغي لسيدة إميليا والسيدة بياتريس أن تحزنا لأجلك.»
«حتى لو أردتِ ذلك، إلزا…»
«مرتبط بالبرج، هاه.»
أومأ سوبارو برأسه بعمق ردًّا على إيكيدنا وجوليوس، ثم نظر إلى إميليا وبياتريس. تردّدتا لوهلة، لكن—
التفكير فيها جلب الراحة والتوق، الحزن والغضب، والفراغ— مشاعر ميلي تجاهها كانت معقدة، لكنها في جوهرها بسيطة للغاية.
«إنّه أمر مؤلم، لكنني سأتجلّد. غير أنّني…»
**«لا أحد يعرف كيف…!»**
—
«ماذا؟»
كما أن هناك احتمالًا آخر…
**٤**
«أريد أن يكون لي نصيب أكبر في القلق عليك أحيانًا.»
رفعت إيكيدنا يدها قائلة: «إن لم يكن لديكم مانع، فأنا أتفهم قلق يوليوس، لكنني سأجازف وأقول إن ريد قد مات. هذا مجرد انطباعي بعد التفاعل معه.»
«آه… آسف…»
«أولًا، كما قال ناتسكي، لا يمكنني تخيّل أن ريد أستريا كائن طويل العمر إلى هذه الدرجة. هو بلا شك شخص يتحدى المنطق بطرق عديدة، لكنه لا يزال إنسانًا. وثانيًا، شخصيته.»
لهذا السبب، عهد بهذه المشكلة إلى شخص كان أقوى منه بلا شك. كان واثقًا أنه حتى لو استولى ذلك “السوبارو الآخر” على زمام الأمور، فإن إميليا—بل جميع رفاقه—سيتمكنون من التصرف.
أدرك أنّه، بطريقة غير مباشرة، طلب منهما الكفّ عن القلق عليه حتى إشعار آخر، فخفض رأسه معتذرًا لإميليا.
رغم أنه طمأنه بألا يقلق، إلا أن سوبارُو لم يستطع تجاهل الأمر تمامًا. لكنه قرر تأجيله قليلًا.
تنهدت بياتريس وهي تراقب الموقف.
«من أجلي…؟ وليس من أجله…؟»
«إميليا قالت ما أرادت بيتي قوله. كان ذلك أكثر تأثيرًا، لذا تأكد من استيعابه.»
هزت ميلي رأسها.
«حسنًا، فهمت.»
《١》
—
بموافقة الجميع، أُعيد تأكيد الخطة للتركيز مجدّدًا على حلّ ألغاز البرج.
عيناها الواسعتان كانتا بلون أزرق صافٍ، وبشرتها الناعمة بيضاء كالبورسلين. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا، وكل ما فيها كان يوحي بالشفافية.
وبذلك، طرح سوبارو أوّل مقترح له:
«لكني أعرفكِ.»
فإن كان هذا هو تأثير كتاب الموتى، فمعنى ذلك أن ما كان يراه الآن هو حياة ريد أستريا. كان عليه أن يشعر بعالمه من منظور الشخص الأول، بقدر ما كانت أفكاره عصية على الفهم.
«—هل يمكننا البحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا؟»
### ٦
—لنبحث عن كتاب ريد في مكتبة تيجيتا.
رُوحها قد كُسِرت، ولن تكون إلا طائعةً بالكامل، ما دام ذلك يعني تجنّبها ذاك المصير الرهيب.
«؟ هل يمكنكِ التوقف؟ هذا يُدغدغ.»
كان ذلك اقتراح سوبارو لحلّ المشكلة التي واجهتهم في الوقت الحالي: كيفية اجتياز الطابق الثاني.
«همف.»
—المكان الذي وجد نفسه فيه لم يكن ماضي ريد.
«…كتابه؟ …لكنّنا لا نملك أيّ فكرة عن كيفيّة العثور عليه؟»
«لكن! هذا يقتصر فقط على ما حدث خلال هذه الرحلة. لا يزال ذنب إحراق أرشيف بيتي في القصر القديم قائمًا. وطالما بقي ذلك، فإن بيتي لن تسامحكِ بعد.»
«ها-ها، نكتة جيّدة، إميليا-تشان.»
«أنصحك بعدم أخذ كلماته على محمل الجد، سيدتي إميليا. فهو فارسُك، الشخص الذي يمكنك الوثوق به أكثر من أي أحد آخر، لكنه في بعض الأحيان يقول أشياء لا تُحتمل.»
«سوبارو!»
**«»**
احمرّت وجنتا إميليا اللطيفتان غضبًا من ردّ فعله، بينما كان هو مستمتعًا بجمالها الطفوليّ. ثمّ نظر إلى البقيّة.
«أعتقد أنّ “كتاب الموتى” الخاصّ بريد سيكون الدليل الأسرع لكيفيّة اجتياز الطابق الثاني. ما رأيكم؟»
«بدلًا من أن يكون وعدًا بيني وبينك، سنجعل منه وعدًا بينك وبيننا.»
«سبق أن سألتك هذا، لكن كيف؟» أمالت إميليا رأسها. «لست ضدّ فكرة البحث عن الكتاب. لكن لا نعلم كيفيّة البحث عنه. ثمّ…»
«…هل كتاب ريد أستريا موجود فعلًا في ذلك الأرشيف؟» أكمل جوليوس الفكرة.
تردَّدت ميلي للحظة، ثم تمتمت بصوتٍ مرتجف: «ما الذي قد يُزعجني…؟» لكنها سرعان ما عضَّت شفتيها، وصاحت بغضب:
تحت أنظار الجميع، رفع جوليوس بصره المزين برموش طويلة، كأنّه يحاول اختراق السقف بنظراته ليرى الطابق الثاني.
«من الصعب تصديقه، لكن ريد أستريا، البطل العظيم الذي سُطّر اسمه في التاريخ، ينتظرنا في الطابق الثاني لخوض ما يسمّيه امتحانًا. لقد عاش ريد أستريا قبل أربعمئة عام، ومع ذلك، لا شكّ في أنّ الشخص الذي ينتظرنا بالأعلى هو نفسه… لكنّ هذا يفتح باب التساؤل حول موته.»
«عندما تراه مفعمًا بالحياة إلى هذا الحدّ، يراودك الشكّ في أنّه مات بالفعل، أليس كذلك؟ لم أفكر في الأمر بهذا الشكل من قبل، لكنّه تساؤل وجيه…»
ولهذا، لاحظ سوبارو فورًا أن هناك شيئًا غير مألوف.
كما أن هناك احتمالًا آخر…
في الواقع، السبب الوحيد الذي جعل سوبارو يفترض أنّه قد مات هو ما قيل له فحسب. لو لم يكن على علم بخلفيّة الرجل، لما استطاع التصديق بأنّ ريد كان ميتًا. كان مفعمًا بالحيوية بشكل لا يُصدّق.
«أتوقع منك الكثير، أيها الفارس النبيل. أنت وأنا الوحيدان القادران على أن نكون بمثابة والدين لها الآن.»
«أعتقد أنّه من الأفضل تجاهل هذا الافتراض. لا يمكنني تخيّل أيّ شخص يعيش لمئات السنين، لذا يفترض أن يكون ميتًا. أليس كذلك، بياتريس؟»
ولهذا السبب، ظلت صورتها كامنة في زاوية وعيه، كظل غريب يحتفظ بذكرى شبحية منها.
«لا يمكنك الجزم بذلك، على ما أظن. رغم مظهرها، بيتي تبلغ من العمر أربعمئة عام.»
«أوه، كفى!»
***
—يمكنهم استخدام كتاب الموتى لمعرفة كيفية هزيمة الأسطورة.
«عندما يتعلق الأمر بتكوين هوية المرء، فقد مررت بفترة اضطراب مماثلة منذ وقت ليس ببعيد. وبما أن لدي خبرة في هذا الأمر، اسمح لي أن أقدم لك نصيحة صغيرة… هذا أمر، وذلك أمر آخر.»
«وأنا أظن أن عمري يقارب المئة سنة؟» قالت إيميليا، مقاطعة الحديث.
بالنسبة لها، العثور على الكتاب الذي تريده لم يكن سوى مهمة جانبية صغيرة.
«وأنا كذلك. بالنظر إلى وقت مجيئي إلى الوجود، فأنا على الأرجح في الرابعة مئة من عمري؟ وإن لم أكن مستيقظة طوال هذا الوقت»، عقبت إيكيدنا.
وبهدف ألا يبتعد كثيرًا عن ذلك، ومن أجل ألا يشعر الآخرون بالحزن، كان يحاول السير على خطى «ناتسكي سوبارو» بأكبر قدر ممكن.
**لكن سوبارُو لم يتمكن من فهم السبب.**
«وأنا أيضًا! أنا أيضًا يا سيدي! لقد كنت أنتظر طيلة أربعمئة عام بلا جدوى! كنت وحيدة للغاية! أطالب بأربعمئة عام من العناق!»
دفعت إيميليا صدرها بفخر، لكنها أشارت أيضًا إلى أن الإنجاز لم يكن من صنعها. تساءل سوبارو عن من ينبغي عليه شكره، لكن الإجابة سرعان ما ظهرت.
«ما هذا العدد الهائل من الشخصيات المعمّرة؟! وحتى أنتِ، إيميليا-تشان؟!»
والسبب في عدم مغادرته هو…
كان يبحث عن تأكيد، لكنه لم يحصل إلا على سلسلة غير متوقعة من التناقضات. لم يكن يتوقع أن يكون نصف أفراد المجموعة من المعمّرين. اضطر إلى إعادة ضبط متوسط أعمارهم ذهنيًا، مضيفًا بضعة عقود إلى الحساب. ولكن، بطريقة ما، بدا الأمر منطقيًا.
«ح-حسنًا. إيميليا-تشان نصف جنيّة… وهذا يفسّر جمالها الذي لا يُضاهى. طول عمر أنصاف الجنيّات وجمالهنّ الأخاذ من الأمور المتعارف عليها.»
«يا لكِ من فتاةٍ مشاكسة، أليس كذلك، ميلي؟»
«أمم… ن-نعم… ألا تخاف من أنصاف الجنيّات رغم فقدانك لذاكرتك؟»
«هذه طريقة مضللة لوصف الأمر. بالنظر إلى التغيرات التي طرأت على عقلية ميلي… هل هذا يُعدُّ حقًّا “لا شيء”؟»
«لو كنا نتحدث عن أمر مرعب، فأنتِ مرعبة بجمالك. جمال قاتل بحق. لو وقعت عيناي عليكِ وأنا غير متيقظ، فقد أفقد بصري للأبد. حتى الآن، أشعر بعينيّ تدمعان.»
«لا أعرف ما هذا، لكنه يبدو رائعًا. أخبرها كم كانت رائعة.»
«همف… أيها الأحمق…»
احمرّت وجنتا إيميليا قليلًا وهي تنظر إلى سوبارو بغضب مكبوت. بدأ الجو يأخذ منحى غريبًا، فحذّر نفسه من إساءة فهم لطفها.
يوليوس يوكوليوس لم يُهزم. هذا الفارس، هذا الرجل، لم ينهزم قط أمام ناتسكي سوبارو. لذا، مهما قال الآخرون، ناتسكي سوبارو لن يأتمن أحدًا سواه على هذه المعركة.
‹اهدأ أيها القلب. حسنًا، ليس عليك أن تهدأ تمامًا، لكن…›
«منيع… هذا تصريح جريء.»
أشاحت ميلي بنظرها بعيدًا. بدأ إحساس الخجل الذي راودها عند كشف جزءٍ من مشاعرها يتلاشى، وحلّ محله شعورٌ طاغٍ بالإحراج.
«هاه… من ناحية أخرى، أنتِ تمنحينني شعورًا بالطمأنينة، بياتريس. وكأنني عدت إلى المنزل في العطلة.»
**يا ترى، أي حياة سأخوضها هذه المرة؟**
«هذا الوصف غير مُرضٍ كثيرًا… ولكن بما أنك تربت على رأس بيتي، فسأتغاضى عنه.»
«طريقة تعبيرك توحي بأنّك تُضمّن إهانة خفيّة، لكن بيتي تتفق معك إجمالًا. كذلك، فيما يخصّ فكرة سوبارو حول إعطاء الأولويّة لاجتياز هذا البرج… فالأمر ليس مثاليًا، لكن له منطقه الخاص، على ما أظن.»
«بصراحة، لقد كان ذلك مخيفًا جدًا. لكن بما أنك طلبت، فقد تماسكت بيتي.»
عاد قلبه الذي كان يخفق بسرعة بسبب إيميليا إلى هدوئه بينما كان يربّت على رأس بياتريس. ويبدو أنها كانت راضية أيضًا، فكان الأمر كضربة عصفورين بحجر واحد.
أدرك أنّه، بطريقة غير مباشرة، طلب منهما الكفّ عن القلق عليه حتى إشعار آخر، فخفض رأسه معتذرًا لإميليا.
كانت ميلي ترتجف، مستسلمةً للخوف الذي تملّكها، بينما جلست إلزا إلى جانبها، وطوّقت كتفها بذراعها دون أن تنطق بكلمة.
رفعت إيكيدنا يدها قائلة: «إن لم يكن لديكم مانع، فأنا أتفهم قلق يوليوس، لكنني سأجازف وأقول إن ريد قد مات. هذا مجرد انطباعي بعد التفاعل معه.»
«بناءً على ماذا؟»
تنهدت رام قائلة: «هذا سؤال خطير. إذا فقدت ذاكرتك مجددًا، فسيتعين علينا شرح كل شيء لك مرة أخرى… مجرد التفكير في ذلك مرعب.»
«هاه… من ناحية أخرى، أنتِ تمنحينني شعورًا بالطمأنينة، بياتريس. وكأنني عدت إلى المنزل في العطلة.»
«أولًا، كما قال ناتسكي، لا يمكنني تخيّل أن ريد أستريا كائن طويل العمر إلى هذه الدرجة. هو بلا شك شخص يتحدى المنطق بطرق عديدة، لكنه لا يزال إنسانًا. وثانيًا، شخصيته.»
«أمم… ميلي، من الصعب قول هذا، لكن…»
«—! لا تتحدَّث وكأنك تعرفني! ماذا… ماذا تعرف عني حقًّا؟!»
«شخصيته؟ تعنين كونه حيويًا للغاية؟»
«بل غير مقيّد أكثر من كونه حيويًا. ربما هو مجرد شعور لدي، لكنني لا أستطيع تصوّره ينتظر بصبر في هذا البرج لمدة أربعمئة عام. أراهن أنه كان سيغادر بعد ثلاثة أيام على الأكثر.» قالت إيكيدنا وهي تهز كتفيها بلا مبالاة.
بما أن ما فُقد كان أكبر مما تبقى، كان هذا بالفعل التعبير الأدق. لكنه لم يكن مطابقًا تمامًا للحقيقة. فقدان الذاكرة المتقطع لم يكن سوى حجة يختبئ خلفها سوبارو ليخفي حقيقة ما تعلمه من قدرته على “العودة بالموت”. في الواقع، عند بدء الدورة الأولى، كان قد فقد جميع ذكرياته حرفيًا—أو بالأحرى، نسي كل شيء منذ لحظة قدومه إلى هذا العالم.
**وحقيرة.**
فهم كلٌّ من سوبارو وإيميليا مغزى حديثها. وبالنظر إلى ردود أفعال الجميع، بدا أنها ملاحظة مقنعة.
تدلت حاجبا إيكيدنا باعتذار وهي تراقب سوبارو وهو يرفع الكتاب. لم يكن ثمة شك في صدق كلماتها. لكن سوبارو أجابها ببساطة، طالبًا منها ألا تقلق.
توسَّعت عيناها بذهول، وارتسمت على وجهها ملامح خوفٍ صادق. كان ذلك رد فعلٍ طبيعيًا، لكنه آلَم سوبارو. كان من الصعب عليه التعبير عن مشاعره المعقدة تجاه ميلي، ذلك الشعور المشوَّه، شبه النرجسي، الذي نما داخله.
«مرة أخرى، هذا مجرد انطباعي عن الرجل. هل هذا مقنع بالنسبة لك، يوليوس؟»
نظرت إليها إلزا نظرة ناعمة، ثم تركت لها ثأرها.
لم يكن هناك تفسير آخر لتلك العبارة سوى أنه كان يقول: «اترك هذا المكان لي.»
«لا يسعني إلا أن أتفق معك. في الحقيقة، بالنظر إلى سلوكه، لا يبدو من النوع الذي يرضى بالبقاء في مكان واحد لفترة طويلة. إن كان هناك سبب يجعله مضطرًا للبقاء هنا، فلا بد أنه مرتبط بامتحان البرج… هذا ما أظنه.»
«شكرًا، إميليا-تشان… بصراحة، كنتُ خائفًا حتى الموت.»
«—حسنًا… إذن، لم يطّلع أحد بعد على كتاب ريد، صحيح؟»
«مرتبط بالبرج، هاه.»
**نظر إليه سوبارُو، فترددت شفتا ميلي قليلًا عندما سمعت ذلك.**
استعاد سوبارو مشاهد الحلقات السابقة بينما كان يستمع إلى تحليل إيكيدنا ويوليوس.
لقد أصبح معتادًا على التصرف بتحدٍّ في أغلب الأوقات، لكنه لم يشكّ للحظة في أن فقدانه للذاكرة مرتبط بتلك الكتب. ولهذا السبب، إذا ما عثروا على كتاب ريد للأموات، كان يرى أنه هو من ينبغي له قراءته، وليس أيّ شخص آخر. فقد فقد ذاكرته بالفعل، لذا لن يكون الأمر مدمرًا له إن فقدها مجددًا—لكن هناك ذكريات ثمينة لا يستطيع السماح لنفسه بنسيانها.
«انتظر، انتظر، انتظر. أنتم تبالغون في تقديري. أنا مجرد شخص منعزل. مهاراتي الخاصة تقتصر على ترتيب سريري بدقة وربما بعض الخياطة؟»
ريد أستريا يتجول بحرية في البرج أثناء الفوضى، يفعل ما يحلو له. لم يكن ذلك تصرف شخص مُقيّد. في الواقع، لو لم يكن لديه شيء يشدّه إلى البرج، لكان قد غادره بسعادة منذ زمن.
عقدت بياتريس ذراعيها القصيرتين، وأجابت بصرامة. شهقت ميلي قليلًا، فيما بدأت إميليا بالضحك.
«عندما تراه مفعمًا بالحياة إلى هذا الحدّ، يراودك الشكّ في أنّه مات بالفعل، أليس كذلك؟ لم أفكر في الأمر بهذا الشكل من قبل، لكنّه تساؤل وجيه…»
والسبب في عدم مغادرته هو…
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«—؟ ما الأمر؟ هل هناك شيء يخصّني؟»
«ووه؟!»
«لا…»
«همف. أعتقد أنني لا أزال أملك عينين وأذنين وأنفًا وفمًا، لكن هل هناك شيء غير طبيعي؟» سأل يوليوس.
«بشأن ذلك… هل يمكننا تأجيل الأمر الآن؟» ما إن أوقف سوبارو هذا الطرح حتى بدت الدهشة على وجوه جميع من حوله. «أشعر بالسوء لأنني فقدت ذاكرتي، وأنا سعيد حقًا لأنكم جميعًا تريدون مساعدتي. لكن لا أحد يعتقد حقًا أن فقداني للذاكرة لا علاقة له بفخاخ هذا البرج، أليس كذلك؟»
«أجل، على عكس إيميليا-تشان، أنت لست لطيفًا، لذا لا تدخل في المقارنة. لكن على أي حال…» أعاد سوبارو الحديث إلى موضوع كتاب ريد. «إذن، إن كنّا متفقين على كونه ميتًا نابضًا بالحياة، فلنعد إلى صلب الموضوع. مكتبة تَيجِيتا مليئة بكتب الموتى، صحيح؟»
لهذا السبب، عهد بهذه المشكلة إلى شخص كان أقوى منه بلا شك. كان واثقًا أنه حتى لو استولى ذلك “السوبارو الآخر” على زمام الأمور، فإن إميليا—بل جميع رفاقه—سيتمكنون من التصرف.
«حاليًا، هذا ما نفترضه.» أجابت رام. «من يقرأها يعيش ذكريات الميت… هذا ما أكدتموه أنت ويوليوس. لكن لسوء الحظ، يبدو أنك نسيت ذلك.»
«قلتُ إنني آسف بالفعل، لذا لا تواصلي التذمّر. المهم هو هذا.»
بإشارة من أصابعه، أشار إلى رام. ويبدو أنها لم تُعجب بالإيماءة، فأمسكت بأصابعه ولوّتها، مانحة إياه طعمًا حادًا للألم.
«هاه؟! حقًا؟!»
«ستكون مجرد لفترة قصيرة مرة اخرى ولكن، من اللطيف مقابلتك، أيها السيد.»
وفي تلك الأثناء، رفعت بياتريس صوتها بلُطف: «آه. إذن، هذا ما تعنيه!»
**وهل ستحتمل ذاكرتي ذلك؟**
«أفهمتِ ما يقصده، بياتريس؟» سألتها إيميليا.
انخفضت كتفا سوبارو حين تجاهلت حديثه بابتسامة، بينما كان الاثنان اللذان كانا يصعدان الدرج قد انضما أخيرًا إلى المجموعة في الأعلى.
«بيتي فهمت. آه، الآن اتضح الأمر. بعبارة أخرى، يريد سوبارو استخدام كتاب ريد من كتب الموتى ليكشف الطريقة المثلى لهزيمته.»
قالها في أحلك اللحظات.
«بالضبط.» أومأ سوبارو بينما كان يهز أصابعه المتألّمة.
«… أنتم جميعًا ميؤوس منكم.» تنهدت ميلي، ثم أردفت بتذمر: «حسنًا، سأسمح بذلك. لكن لا تخبروا أحدًا بما حدث هنا.»
اتسعت عينا إيميليا البنفسجيتان.
إذا كان العثور على هذا الكتاب مجرد صدفة، فسيظل على سوبارو تأجيل سعيه الجانبي لبعض الوقت. لكن الآن، عليهم التركيز على المهمة الرئيسية…
—يمكنهم استخدام كتاب الموتى لمعرفة كيفية هزيمة الأسطورة.
لكن في عيني سوبارو، كان تعبيرها يحمل شرًا خفيًا. غريزته أخبرته بأنها داست على أرواح لا تحصى.
«كثير من الكتب، تقولين…؟ آمل ألّا يكون الأمر كذلك، ولكنك لن تفاجئنا بالقول إنك فقدت جزءًا من ذاكرتك بسبب قراءتك عددًا مفرطًا من كتب الأموات، أليس كذلك؟»
ببساطة، احتوت كتب الموتى على ذكريات أصحابها، لكنها كانت أيضًا بمثابة دليل تفصيلي يشرح كيفية موتهم.
«هذا هو المكان المنعزل، النهاية البيضاء للأرواح. المهد، أود لاغنا. ممرات الذاكرة.»
وبحكم كونه مخضرمًا في الموت، وقد مرّ به أربع مرات، أدرك سوبارو جيدًا مدى صعوبة تجنّب المصير المحتوم.
«أعهد إليك بأمر ريد أستريا. اهزم أخطر عدوٍّ يواجهنا. وفي المقابل، سأبذل قصارى جهدي لأعتني بكل ما تبقى.»
«إذن، إن قرأنا كتابه، سنعرف بالضبط كيف لقي حتفه. إنه أداة رائعة لحلّ لغزه. وبطريقة غير مباشرة، قد يكون هذا هو السبب في وجود كتب الموتى هنا.»
«لـ… لم أفكر في ذلك.» اتسعت عينا إيكيدنا.
لم تحاول حتى تدبير حُجَّة، لم تحرص على إخفاء الأدلة.
«ولكن، الآن بعد أن ذكرت ذلك، يبدو منطقيًا. فقد اختير شخص ميت ليكون الممتحِن، بعد كل شيء. لن يكون غريبًا أن يكون هذا هو سبب وجود مكتبة تيجيتا.»
«أعني، ليس عليكِ أن تأخذي الأمر بجدية إلى هذا الحد…»
تلعثمت، متشبثةً بيأس بالمنطق الذي حاولت إقناع نفسها به.
ضربت قبضة سوبارو صدر يوليوس مرة أخرى. المرة الأولى كانت لإيداعه ثقته، والمرة الثانية لترسيخ أمله القوي.
إذ رأت إيكيدنا أنّه أكثر حنكة مما توقّعت، ارتسمت على شفتي سوبارو ابتسامة محرجة. كان موقفًا يصعب الجزم فيه إن كان هذا هو المسار المقصود أم مجرّد ثغرة اكتشفها بالصدفة.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك الشخص قد يحاول إيذاء ميلي أيضًا.
«لكن هناك شيء واحد مؤكد… سواء كنتُ أنا القديم أو أنا الآن: هذه خطة أودّ تنفيذها بأي ثمن».
امتدت أمامه مساحة بيضاء لا نهائية، بلا أي معالم واضحة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه.
«…لم أرَ النهاية. ولا أذكر ما حدث قبل اليوم. لذا، لم أشهدك تخسر أمام ريد ولو مرة واحدة.»
«…هذا منطقي، على ما أظن. لا يمكن أن تفوّت فرصة كهذه».
«طريق خلفي غير مألوف بدلًا من الدخول عبر الباب الأمامي. هذا شيء يمكنني تصديق أن باروسو سيفعله».
«لا نمتلك وسيلة مؤكّدة لاستعادة ذكرياته، لهذا أنا أتّفق مع ناتسكي ورام. ثمّ إنّه، ببعض التفاؤل، قد تكون هناك فرصة لاستعادة الذكريات بمرور الوقت.»
«مم-هم. سوبارو بارع حقًّا في مثل هذه الحيل».
«لكن القصة تتغير إن حصلتِ على دافع جديد هذا الصباح. أو بالأحرى، إن كان ما حدث البارحة قد أدَّى إلى سلسلة من التبعات.»
«تلك كلمة لم أسمعها منذ زمن…» حكّ سوبارو وجنته بإحراج أمام التقييم الثابت لشخصه، حينما لمع بريق في عيني إميليا فجأة.
«لقد ذهبت إلى هذا الحد؟ …لا بدّ أن هناك طريقة أسهل وأذكى.»
«—!»
فوجئ بردة فعلها القوية، لكنها سرعان ما قرصت وجنتها.
«أوه، لا، لا. الشخص الذي يعاني أكثر الآن هو سوبارو. عليّ أن أتماسك…»
**ابتسم سوبارُو ابتسامة خفيفة وقال:**
«سيّدتي إميليا، أتفهّم مشاعرك، لكن وجنتك احمرّت».
«…كتابه؟ …لكنّنا لا نملك أيّ فكرة عن كيفيّة العثور عليه؟»
أخذت رام يد إميليا وحذّرتها برفق.
منذ فترة، كانت إميليا وبياتريس تبديان ردود فعل غريبة ومبالغًا فيها، وربما كان السبب في ذلك هو شعورهما بآثار«ناتسكي سوبارو» الذي تعرفانه وتحملانه في قلبيهما.
وضعت ميلي يدها على فمها حين سمعت أفكار سوبارو.
«ل-ليس بالأمر الكبير. لقد لمحتُ الكتاب مصادفةً، هذا كل ما في الأمر. لا أعتقد أنه شيء يدعو للحماس، مجرد… سرعة في العثور عليه.»
الجانية التي دفعته إلى السقوط نحو الموت ليست سوى ميلي بورتروت، تلك التي قام سوبارو الآخر بإزاحتها من المعادلة دون تردد في الحلقة السابقة.
«…صحيح، الليلة الماضية، رأيتك وسط أكوام من الكتب في تيجيتا. هل كان هذا السبب؟»
«ربما فقدتَ شيئًا أكثر من مجرد ذكرياتك؟ وإلا لما كنتَ لترتكب مثل هذا الخلط الفادح.»
«البارحة، هاه…؟ بالمناسبة، هل يمكنكِ أن تخبريني كم كتابًا قرأتُ؟»
«أممم… لا أعرف العدد تحديدًا. آسفة».
كان الشعور الذي راوده عند قراءته لكتاب ميلي غامضًا نوعًا ما.
وهي جالسة في حضن شاولا، هرشت ميلي رأسها ونظرت إلى الأسفل.
في الواقع، السبب الوحيد الذي جعل سوبارو يفترض أنّه قد مات هو ما قيل له فحسب. لو لم يكن على علم بخلفيّة الرجل، لما استطاع التصديق بأنّ ريد كان ميتًا. كان مفعمًا بالحيوية بشكل لا يُصدّق.
«آآآه…»
«لا بأس». لوّح سوبارو بيده.
من خلال ذكرياته التي استرجعها من كتاب ميلي للأموات، وصل إلى النتيجة ذاتها.
ريد أستريا يتجول بحرية في البرج أثناء الفوضى، يفعل ما يحلو له. لم يكن ذلك تصرف شخص مُقيّد. في الواقع، لو لم يكن لديه شيء يشدّه إلى البرج، لكان قد غادره بسعادة منذ زمن.
وبينما عم جو من المرح، نظرت بياتريس إلى سوبارو بقلق قبل أن تنهّد باستسلام.
«كثير من الكتب، تقولين…؟ آمل ألّا يكون الأمر كذلك، ولكنك لن تفاجئنا بالقول إنك فقدت جزءًا من ذاكرتك بسبب قراءتك عددًا مفرطًا من كتب الأموات، أليس كذلك؟»
«إذن، ماذا يعني ذلك بالنسبة لي بعدما فقدت ذاكرتي بالفعل؟ إذا كان فقدان الذاكرة مرتبطًا بفيض من المعلومات المتدفقة من كتب الموتى، فهل أعيد ضبط ذاكرتي؟ أم لا؟»
«آمل ذلك بشدة، لكنني لا أستطيع الجزم. كما تعلمين، لأنني نسيت!»
كانت الحقيقة أن ميلي ربما كانت أضعف منه، لكنه كان قد أثبت بالفعل أنه لا يستطيع التغلب على أي شخص آخر هنا. وإن فقد ذاكرته، فسيكون من السهل احتواؤه والتعامل معه.
هزّ يوليوس رأسه متنهّدًا بينما أشار سوبارو إلى نفسه بفخر.
لقد أصبح معتادًا على التصرف بتحدٍّ في أغلب الأوقات، لكنه لم يشكّ للحظة في أن فقدانه للذاكرة مرتبط بتلك الكتب. ولهذا السبب، إذا ما عثروا على كتاب ريد للأموات، كان يرى أنه هو من ينبغي له قراءته، وليس أيّ شخص آخر. فقد فقد ذاكرته بالفعل، لذا لن يكون الأمر مدمرًا له إن فقدها مجددًا—لكن هناك ذكريات ثمينة لا يستطيع السماح لنفسه بنسيانها.
احمرّت وجنتا إيميليا قليلًا وهي تنظر إلى سوبارو بغضب مكبوت. بدأ الجو يأخذ منحى غريبًا، فحذّر نفسه من إساءة فهم لطفها.
كل ما حدث في الحلقة الماضية، وكل ما جرى قبلها، وكذلك ما عقد العزم عليه في هذه الحلقة.
ثم غيَّرت وضعها، مبتعدة نحو الدرج قبل أن تستدير لتواجهه مجددًا.
وعده لرام، وقسمه لميلي.
«أنا أيضًا؟ أنا… وسيدي… هي-هي-هي-هي-هي…»
رغم أنه لم يعش سوى بضعة أيام متكررة أربع مرات، كان يحمل في قلبه حزمًا من الذكريات التي لا يستطيع السماح لنفسه بالتخلي عنها.
ولهذا السبب، كانت الذكريات شيئًا لا يمكن فقدانه.
—«لا وقت لدينا» تحمل معنى مختلفًا لي عما تحمله له. لكن مع ذلك، يجب أن نشعر بذات العجلة. بالأحرى، أُجبرتُ على فهمها.
«لقد قلت ذلك بالفعل، ولكن ماذا لو حاولت قتلك مجددًا؟»
«—على أيّ حال، إن كان ريد أسطورة عظيمة كما تقولون، فهذا مثالي. فبطل بهذا الحجم لا بد أن تُحكى إنجازاته وإخفاقاته على مرّ الأجيال. وهكذا، فإن هزيمته هي الثمن الذي دفعه لقاء شهرته… وهذه نقطة ضعف جديدة من نوعها، أليس كذلك؟»
«…أتفهّم هدف باروسو. وأوافق عليه. لكن هذا لا يعني أنني بلا مخاوف»، قالت رام.
«……»
«يستحق الأمر المحاولة على الأقل»، وافقت إيكيدنا. «لكن حتى مع ذلك، لا يسعني إلا أن أشعر بالرهبة أمام هذا الأرشيف الهائل».
«هذا… صحيح…»
لم يستطع إخفاء دهشته وارتباكه.
سوبارو أدرك تمامًا مخاوفهم.
إن كانت تيجيتا تحوي بالفعل كل من فارقوا الحياة في هذا العالم، فإن القول إن هناك عددًا من الكتب يماثل عدد النجوم في السماء لن يكون مبالغة. العثور على الكتاب المطلوب سيكون كالبحث عن إبرة في صحراء شاسعة.
«»
لكن كان هناك بصيص أمل، ومصدر هذا الأمل لم يكن سوى فقدان سوبارو لذاكرته.
«أعتقد أنّه من الأفضل تجاهل هذا الافتراض. لا يمكنني تخيّل أيّ شخص يعيش لمئات السنين، لذا يفترض أن يكون ميتًا. أليس كذلك، بياتريس؟»
«إذا كان افتراضي صحيحًا، وإن كانت قراءة كتب الأموات هي السبب وراء فقداني للذاكرة… فهذا يعني أنني قرأتُ أحد هذه الكتب».
‹‹…نعم. إذا وجدتم كتابًا غريبًا، لا تقتربوا منه كثيرًا.››
**— بدأت تؤدي بعض المهام.**
«أمم… نعم، هذا صحيح. فالكتب هناك لا يمكن قراءتها إلا إن كنتَ تعرف اسم صاحبها مسبقًا».
«حتى لو كنتَ أنت من طلب، بيتي غير متأكدة إن كانت ستغفر لكَ حقًا لو كنت قد سقطت. لذا، اعتبر نفسك محظوظًا.»
«…باروسو وجد الكتاب الصحيح من بين هذا الكم الهائل في ذلك الأرشيف الضخم؟ أو ربما حتى أكثر من كتاب؟ هذا النوع من الحظ… مستحيل».
«نعم، لا أعتقد أنني محظوظ إلى هذا الحد أيضًا!»
«كنتُ سعيدة لأنك لجأت إليَّ طلبًا للمساعدة. عادةً ما تخطط لحل كل شيء قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ما يجري.»
مع كل ما مرّ به، كان من الواضح أن ينبوع حظه قد جفّ منذ زمن. أو ربما استُنزف بالكامل حينما جاء إلى هذا العالم.
أخذ يوليوس كلمات سوبارو المرتبكة وغير المترابطة تمامًا وصاغها في شكل أكثر ذكاءً واتزانًا.
«بأيّ حال، لم يكن الأمر مسألة حظ. مما يعني أنني ربما وضعتُ نظامًا معينًا للبحث. وإن تمكّنّا من كشفه، فسيصبح إيجاد أي كتاب نريده أكثر سرعة».
«…وماذا بعد؟ مع وضع حالتك الحالية في الاعتبار، حتى إن وجدنا كتاب الموتى الصحيح…»، قالت إيكيدنا بتحذير.
عبست إميليا وهي ترمق سوبارو بنظرة عتاب.
«أعلم. ريد هو الأولوية الآن، وكل شيء آخر يأتي لاحقًا… لكن هناك كتب أخرى سنرغب في الاطلاع عليها إن كنا نعرف كيفية العثور عليها».
**نظر إليه سوبارُو، فترددت شفتا ميلي قليلًا عندما سمعت ذلك.**
«إنَّه قتلٌ بدافع العادة.»
‹‹سيدي، هل أنت…؟››
كان سوبارو قد وصل إلى الطابق الثالث مستعدًا للخوض في مهمة بحث شاقة، لكنه شعر أن عزيمته تنهار تمامًا عندما سمع تقرير إيميليا المتحمس. كانت تشير إلى كتاب ضخم تحمله رام بين ذراعيها.
**ابتسم سوبارُو ابتسامة خفيفة وقال:**
❃ ❃ ❃
‹‹أخبرتك، سأفعل كل ما في وسعي لأربيكِ كما يجب. لستُ مؤهلًا تمامًا للحديث عن ذلك، لكنكِ حقًا لا تجيدين التعبير عمّا تريدين.››
لقد استطاع، بفضل قدرته على العودة بالموت، أن يمنع وقوع مأساة، وهذا أمر جيد بلا شك. لكنه في الوقت نفسه أثبت لنفسه أن هذه الفتاة الصغيرة قد ألقت به إلى حتفه مرتين من قبل.
«كنتِ تحاولين… كنتِ تعلمين حتى قبل أن أقفز، صحيح؟ هذا غريب. أنتَ غريب…»
**ضغطت ميلي أصابعها معًا واحمرّ وجهها بخجل.**
لم يكن بمقدورها إخفاء مشاعرها عن سوبارو، فسبب رؤيتها له في أرشيف تيجيتا الليلة الماضية كان بحثها عن كتاب الموتى بنفسها.
«آمل ذلك بشدة، لكنني لا أستطيع الجزم. كما تعلمين، لأنني نسيت!»
بالنسبة لها، العثور على الكتاب الذي تريده لم يكن سوى مهمة جانبية صغيرة.
كان وقع الاسم عليها كالصاعقة. تشوّهت ملامحها البريئة، واتّسعت عيناها الخضراوان بألمٍ دفين.
‹‹أنت فظيع… فظيع جدًا… حقًا فظيع… لا بد أن بيترا عمياء.››
‹‹أسمع هذا الاسم كثيرًا مؤخرًا، لكنكِ لا توفرينها إطلاقًا…››
وكما في مرات لا تُحصى، غرست أسنانها في عنق إلزا.
لم يكن يعلم إن كان ذلك نابعًا من شعورها بالإحراج أم أنه محض هجوم بريء، لكنه بدا كمقاومة طفولية لطيفة.
كما أن هناك احتمالًا آخر…
وبما أنها لم تعترض، فقد اعتبر ذلك موافقة ضمنية، وأضاف هدفًا جديدًا إلى قائمة مهامهم في تيجيتا—
لكن… لم يكن وحده.
‹‹أريد أن أوضح شيئًا هنا. أعتقد أنه يجب علينا التوجه إلى أرشيف تيجيتا. قراءة كتاب الموتى الخاص لريد هي أفضل خطوة يمكننا اتخاذها.››
**علّقت إيكيدنا بابتسامة باهتة:*
— تعلمت ذلك من مراقبة إلزا.
*
‹‹من المفارقات أن فقدان ناتسكي لذاكرته بات سببًا لاتخاذنا هذا القرار. لا أستطيع تصور ماهية خطته، لكن لا فائدة من تقديم الأعذار قبل المحاولة.››
لا شكّ في أنّها كانت تحمل مشاعر مختلطة حين اقترح عدم إعطاء الأولويّة لذاكرته، لكنّها، بفضل ذلك الوعد، استطاعت التصريح برأيها بكلّ هذه الثقة… رغم أنّ سوبارو، على ما يبدو، كان يحنث بوعوده طوال الوقت.
‹‹نعم! سوبارو محق! إذا كان هذا ما نحتاجه لاجتياز هذا البرج، فلنفعله!››
**وقفت إميليا بحماسة، فتبعتها إيكيدنا، ولم يلبث البقية—بياتريس، رام، ميلي، وشاولا—أن فعلوا الأمر ذاته. عندها، صفق سوبارُو على ركبتيه ونهض، ثم التفت نحو يوليوس الذي لم يتحرك بعد.**
‹‹إجابة مبهمة…››
‹‹ما الأمر؟ هل لديك اعتراض؟››
‹‹…لا، ليس لدينا حل آخر. أقرّ بأن اقتراحك منطقي.››
«آسف، لكن بصراحة، أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تستغرق وقتًا أطول حتى تستعيد توازنك. لكن لا وقت لدينا لذلك. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟»
‹‹لكن لا تزال لديك شكوك؟››
‹‹…هذه مشكلتي وحدي. لا تعرها اهتمامًا.››
**أومأ برأسه ببطء، ثم نهض أخيرًا.**
كان ذلك هو الطريق الذي حاول أن يرشد ميلي إليه. ولو كان صادقًا مع نفسه، لم يكن هذا من شأنه. لقد اختارت ميلي طريقتها الخاصة في الحياة، لكنه كان يتطفل ليمنحها احتمالًا جديدًا.
رغم أنه طمأنه بألا يقلق، إلا أن سوبارُو لم يستطع تجاهل الأمر تمامًا. لكنه قرر تأجيله قليلًا.
تحدث ناتسكي كينيتشي بوضوح وصراحة، دون ذرة إحراج. أما ناتسكي ناوكو، فلطالما سارت على إيقاعها الخاص، ملقية بسلسلة من التعليقات الغريبة حيثما حلت، لكن دون أن تغفل عن أي شيء مهم.
‹‹بالمناسبة، بعيدًا عن كتاب الموتى، إلى أي حدّ كان ريد مشهورًا؟ يبدو وكأنه شخص غريب الأطوار.››
وعد غير مُعلن. رؤية ابتسامة ميلي جعلت سوبارو يعود إلى الموضوع الرئيسي.
‹‹على الرغم من فقدانك لذاكرتك، يبدو أن بعض الأمور لا تزال عالقة في ذهنك. أظن أنه ترك انطباعًا قويًا… ريد أستريا هو أحد الأبطال الثلاثة العظام الذين هزموا الساحرة.››
لم تكن ميلي شخصًا ينبغي أن يموت. و…
ذلك الصوت الذي كان يوسوس له في لحظات ظلامه، لم يكن سوى صدى ضعفه هو. لقد خُدع بنفسه.
‹‹الحكيم شاولا، والتنين المقدس فولكانيكا، وقديس السيف ريد…››
«—!»
‹‹ليس أنا، معلمي هو الحكيم.››
‹‹بناءً على هذا المنطق، أكون قد قضيت مئات السنين أيضًا؟ أشعر وكأن رحلتي من المتجر إلى هنا استغرقت أكثر مما ينبغي…››
«أمم… ن-نعم… ألا تخاف من أنصاف الجنيّات رغم فقدانك لذاكرتك؟»
**تجاهل سوبارُو تعليق شاولا المريب، ثم استرسل في استكشاف أسطورة ريد. وخلال ذلك، رمقته إميليا والآخرون بنظرات خفية، ثم وجهوا أنظارهم نحو يوليوس. وعندما لاحظ ذلك، رفع يده ولمس خصلات شعره.**
«آه، انظر، سوبارو. لقد صنعت هذا. هل تتذكر؟ إنه لطيف، أليس كذلك؟ إنه باك.» قالت إميليا.
‹‹ليس هناك وقت لسرد جميع الأساطير التي تركها ريد أستريا في مختلف بقاع الأرض، لكن أشهرها هي… المعركة التي ذبح فيها مئة تنين، وسجله الخالي من الهزائم في جزيرة المصارعين، حيث خاض ستة آلاف معركة وانتصر في جميعها. وهناك قصص غريبة أخرى، مثل مواجهته لما يُعرف بإله الشياطين في مسابقة شرب.››
صدر الصوت من خلفه، فاندفع إلى الأمام بغريزة دفاعية، ثم تدحرج على الأرض واستدار بسرعة.
‹‹كلها تبدو سخيفة للغاية، لكن بعدما رأيناه…››
‹‹لا تبدو مبالغًا فيها. بالفعل، مع معرفة قوته كما هي… هو بلا شك… لا.››
«—سوبارو.»
«يشرفني أنكِ استمتعتِ بالعرض.» غمز سوبارو نحو إيكيدنا، التي لم تلبث أن أطلقت ضحكة ساخرة.
‹‹—؟››
«أمم… ميلي، من الصعب قول هذا، لكن…»
**أمال يوليوس رأسه قليلًا ثم أكمل بصوت هادئ:**
‹‹وفقًا لمعرفتي، أغلب القصص عنه تتحدث عن إنجازاته العظيمة، لكنها لا تذكر شيئًا عن شخصيته، أو أي إخفاقات أو هزائم عادية قد يمر بها أي إنسان.››
إجابة سوبارو لم تكن ما أرادت سماعه.
‹‹بناءً على هذا المنطق، أكون قد قضيت مئات السنين أيضًا؟ أشعر وكأن رحلتي من المتجر إلى هنا استغرقت أكثر مما ينبغي…››
**مرر أصابعه بين خصلات شعره، مختتمًا حديثه بثقة.**
وفي هذا، كانت رام تبدو متفقة معه، إذ لمست الغلاف بحذر.
**شعر سوبارُو بقشعريرة تسري في جسده. أن يكون هناك شخص لم يُهزم قط، حتى في الروايات والأساطير، أمر يبعث على الرهبة. هل من الممكن أنه عاش حياته كاملة دون أن يتجرع طعم الخسارة؟ فكرة كهذه وحدها كانت كفيلة بجعل الدم يتجمد في عروقه.**
إن كانت تيجيتا تحوي بالفعل كل من فارقوا الحياة في هذا العالم، فإن القول إن هناك عددًا من الكتب يماثل عدد النجوم في السماء لن يكون مبالغة. العثور على الكتاب المطلوب سيكون كالبحث عن إبرة في صحراء شاسعة.
‹‹وهكذا، وصلنا.››
«…»
**مع خفوت الحديث، وجدوا أنفسهم أمام الغرفة التي تقود إلى الدرج المؤدي إلى تيجيتا. في الأعلى، كان أرشيف الكتب ينتظرهم، لكن—**
«لكني أعرفكِ.»
وبتسليم صامت من الجميع، وُضع الكتاب بين يدي سوبارو، وهو يبتسم بتوتر.
‹‹رام، هل يمكنني أن أترك البقية معكِ للحظة؟ أود التحدث مع يوليوس على انفراد.››
استطاع رؤية ذراعيه وساقيه. وعندما انحنى، رأى جذعه وخصره أيضًا.
‹‹مع يوليوس؟››
وعد غير مُعلن. رؤية ابتسامة ميلي جعلت سوبارو يعود إلى الموضوع الرئيسي.
**قطبت رام حاجبيها عند طلبه، بينما بدا يوليوس مندهشًا هو الآخر، لكنه لم ينبس ببنت شفة. تقابلت عيناها الورديتان بعينيه السوداوين للحظات، ثم أطلقت زفرة خفيفة.**
«أجل، على عكس إيميليا-تشان، أنت لست لطيفًا، لذا لا تدخل في المقارنة. لكن على أي حال…» أعاد سوبارو الحديث إلى موضوع كتاب ريد. «إذن، إن كنّا متفقين على كونه ميتًا نابضًا بالحياة، فلنعد إلى صلب الموضوع. مكتبة تَيجِيتا مليئة بكتب الموتى، صحيح؟»
‹‹لا تتأخر. إذا فقدنا جميعًا ذاكرتنا مثلك بحلول الوقت الذي تصعد فيه، فسيكون الأوان قد فات.››
«من الصعب تصديق أنك فقدت ذاكرتك عندما تقول أشياء كهذه… لكن في ظل هذه الظروف الخطيرة، تعد ذاكرة باروسو المفقودة مشكلة ثانوية. لكنها تظل مشكلة.» بدأت رام النقاش.
‹‹لا تقولي أشياء مرعبة كهذه. مع أني لا أمانع رؤية إن كنتِ ستصبحين ألطف وأكثر تهذيبًا بعد فقدان ذاكرتك…››
وضع سوبارو يده على الغلاف، ورفع بصره إلى من يراقبونه. بياتريس، ميلي، رام، إيكيدنا، يوليوس، وشاولا، كانوا جميعهم يشاهدونه.
‹‹ليس لدي أي نية لنسيان أي شيء آخر.››
**ابتسم سوبارُو ابتسامة باهتة، ثم همس:**
‹‹…نعم. إذا وجدتم كتابًا غريبًا، لا تقتربوا منه كثيرًا.››
**هزت رام كتفيها بلامبالاة، ثم قادت المجموعة إلى الطابق العلوي. كان واثقًا من أنه يستطيع الاعتماد عليها في إدارة الأمور. ومن بين الجميع، رام كانت الشخص الذي يثق به أكثر.**
«لا شيء! لقد قررت! سأقوم بتربية الطفلة الثانية وأجعل منها شخصًا صالحًا، تمامًا كما طلبت مني، سيدي!»
**في ذلك الوقت، عندما بدأ الجميع بالصعود، استدارت إيكيدنا نحوه.**
«من أجلي…؟ وليس من أجله…؟»
شعر أشقر باهت، كخيوط الحرير، ممتد بلا نهاية. تدفقت خصلاته الطويلة على الأرض البيضاء، متجمعة كبركة ذهبية عند قدميها.
‹‹كن لطيفًا.››
صرخت، ودموعها تتدفّق على وجنتيها، ثم استدارت وألقت بنفسها في الفراغ.
**أدارت وجهها مجددًا، ثم تابعت طريقها للأعلى. كان من الواضح أنها أدركت سبب إبقائه ليوليوس.**
**بمجرد أن خلا المكان من الآخرين، كسر يوليوس الصمت وسأل بجدية:**
«هناك بعض الأمور، وإن كان كل ما نملكه مجرد وقائع حدثت ومعلومات متفرقة.» رفعت إيكيدنا إصبعها مسترسلة:
‹‹إذا كنت قد أبعدت السيدة إميليا والبقية عن قصد، فلا بد أن الأمر في غاية الأهمية.››
وبهدف ألا يبتعد كثيرًا عن ذلك، ومن أجل ألا يشعر الآخرون بالحزن، كان يحاول السير على خطى «ناتسكي سوبارو» بأكبر قدر ممكن.
‹‹…هل لهذا السؤال مغزى؟››
‹‹نعم، يمكنني قول ذلك.››
‹‹إجابة مبهمة…››
دفعت إيميليا صدرها بفخر، لكنها أشارت أيضًا إلى أن الإنجاز لم يكن من صنعها. تساءل سوبارو عن من ينبغي عليه شكره، لكن الإجابة سرعان ما ظهرت.
‹‹ما أريد قوله يصعب التعبير عنه بالكلمات. هذا كل ما في الأمر.››
لكن إن رفضت ذلك، فسينتهي طريقها هنا، داخل هذا البرج. لن تتمكن من عبوره مع الجميع باستخدام الأساليب التي اعتادت عليها.
**عبث سوبارُو بخصلات شعره السوداء، بينما وقف يوليوس أمامه، مولّيًا ظهره للدرج. السبب الرئيسي لعزله عن الآخرين كان واضحًا—لقد كانت هناك طريقة لهزيمة ريد أستريا.**
**— بدأت تؤدي بعض المهام.**
**خلال الحلقة الأخيرة، عندما تحولت المعركة في البرج إلى فوضى، الشيء الوحيد الذي بدا أن ريد يندم عليه كان رغبته في مواجهة يوليوس.**
**لكن سوبارُو لم يتمكن من فهم السبب.**
«حسنًا، سأبدأ. إن فقدتُ ذاكرتي، فجمدوني في الجليد ووبخوني بصرامة.»
**من المفترض أن يوليوس قد واجهه سابقًا وتعرض لهزيمة ساحقة. من الطبيعي أن يعلَق الخاسر بالشخص الذي هزمه، لكن العكس…؟**
منذ ذلك الحين، لم تجرؤ على معارضة أمّها مجددًا.
‹‹سوبارُو؟››
لقد كانت ردة فعل غريزية؛ لأن القتل أصبح نهجها الافتراضي. لأن الحياة التي عاشتها كانت قاسية إلى حد لم تستطع معه تصوُّر أي خيارٍ آخر.
**رفع رأسه، ثم طرح سؤاله الحقيقي:**
‹‹ما رأيك في ريد؟ هل تحبه؟››
وكان ذلك آخر ما رآه سوبارو منه.
‹‹…هل لهذا السؤال مغزى؟››
‹‹ليس حقًا، مجرد مزحة لكسر الجليد. سؤالي الحقيقي مختلف قليلًا.››
**تضيق عيناه بحدة، ثم تابع بصوت هادئ وثابت:**
«نعم، بطبيعة الحال. أنتِ… حسنًا، ربما ستكونين مثالًا لما لا يجب فعله، لكنني لن أستبعدكِ من المجموعة. لديكِ حسٌّ أموميٌّ، لذا سيكون من الجيد أن تعملي على الوصول إلى قلب ميلي العنيد.» قال سوبارو، مشيرًا إليها بلا مبالاة.
‹‹—ببساطة، هل تعتقد أنك قادر على هزيمة ريد؟››
رام، جوليوس، وإيكيدنا أذكى من سوبارو بكثير. كانوا ليصلون إلى الحقيقة دون الحاجة إلى الموت أولًا. وميلي لا يمكن أن تجهل ذلك.
كانت الوحوش التي رعَت تلك الطفلة البشرية الصغيرة، حين لم يكن لديها شيء، قد قُتِلت جميعها بيد تلك المرأة، ثم جُرَّت الفتاة خارج الغابة.
‹‹—!››
‹‹من المفارقات أن فقدان ناتسكي لذاكرته بات سببًا لاتخاذنا هذا القرار. لا أستطيع تصور ماهية خطته، لكن لا فائدة من تقديم الأعذار قبل المحاولة.››
اتسعت عينا يوليوس الذهبيتان بذهول. حين رأى سوبارو الاضطراب الجليّ في نظره، تنفّس بعمق. كان يتوقع رد الفعل هذا، لكنه رغم ذلك لم يستطع منع نفسه من التفكير: امنحني استراحة، رجاءً.
«وأنا كذلك. بالنظر إلى وقت مجيئي إلى الوجود، فأنا على الأرجح في الرابعة مئة من عمري؟ وإن لم أكن مستيقظة طوال هذا الوقت»، عقبت إيكيدنا.
«—؟ ما الأمر؟ هل هناك شيء يخصّني؟»
«سواء كنت تدرك ذلك أم لا… من الطبيعي أن تشعر بالخوف في موقف كهذا. حين تعتاد على الخسارة، يصبح من الصعب التحرر منها.»
«سوبارو، ماذا تعني…؟»
فتاة لم يرها من قبل، على الإطلاق.
ريد أستريا يتجول بحرية في البرج أثناء الفوضى، يفعل ما يحلو له. لم يكن ذلك تصرف شخص مُقيّد. في الواقع، لو لم يكن لديه شيء يشدّه إلى البرج، لكان قد غادره بسعادة منذ زمن.
«آسف، لكن بصراحة، أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تستغرق وقتًا أطول حتى تستعيد توازنك. لكن لا وقت لدينا لذلك. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟»
تحركت عيناها للحظة بارتباك، قبل أن تستعيد رباطة جأشها سريعًا وترسم ابتسامة ناعمة وهي تلامس بأطراف أصابعها ذراع سوبارو الملتف حول خصرها.
«ولكن؟»
تصلّبت ملامح يوليوس، وحبس أنفاسه.
ذلك الصوت الذي كان يوسوس له في لحظات ظلامه، لم يكن سوى صدى ضعفه هو. لقد خُدع بنفسه.
«أمم، بياتريس… ألا… تغضبين مني؟»
—«لا وقت لدينا» تحمل معنى مختلفًا لي عما تحمله له. لكن مع ذلك، يجب أن نشعر بذات العجلة. بالأحرى، أُجبرتُ على فهمها.
«ستكون مجرد لفترة قصيرة مرة اخرى ولكن، من اللطيف مقابلتك، أيها السيد.»
‹‹من المفارقات أن فقدان ناتسكي لذاكرته بات سببًا لاتخاذنا هذا القرار. لا أستطيع تصور ماهية خطته، لكن لا فائدة من تقديم الأعذار قبل المحاولة.››
لم يكن «ناتسكي سوبارو» ليقول ذلك لرجل جريح لم يدرك اضطرابه بعد.
«ما الذي سيكون…؟»
—لكن ناتسكي سوبارو سيفعل ما لم يستطع «ناتسوكي سوبارو» فعله.
لقد تحولت الفتاة التي كانتها ميلي إلى مئة ضفدعٍ على الأقل، كلٌّ منها يقفز بشكلٍ مستقل عن الآخر، وقد وُسِمَت روحها بالخوف من أن تتلاشى كليًا.
«سأكون صريحًا، جوليوس. لأن الآن، أنا منيع.»
«سيّدتي إميليا، أتفهّم مشاعرك، لكن وجنتك احمرّت».
«منيع… هذا تصريح جريء.»
«لا شيء يعيقني، لذا يمكنني القفز قفزة كبيرة. لا يمكنني الاستمرار في مشاهدتك وأنت تتراجع، سواء أمامي، أو أمام إيكيدنا، أو حين تتحدث عن ريد. أنا أيضًا شخص لا يستطيع التغاضي عن الأمور، لذا لست في موقع يسمح لي بتقديم النصائح، لكن… متجاهلًا كل ذلك، سأكون صريحًا.»
«…»
وفي هذا، كانت رام تبدو متفقة معه، إذ لمست الغلاف بحذر.
«—أنا أصغي.»
اتسعت عينا سوبارو عند سماعه هذا المصطلح الغريب. وراضيه بردة فعله، تحدثت الفتاة. الفتاة التي كانت عبارة عن حزمة من الخبث تحدثت بسخرية
أخذ يوليوس نفسًا عميقًا، ثم عدّل من جلسته وواجه سوبارو بنظرة ثابتة. التقت عيناهما مباشرة، فواصل سوبارو الحديث.
«آوو… آوووو…!»
«هذا أمر، وذلك أمر آخر.» فتح يديه إلى جانبيه.
هزت ميلي رأسها.
«—ماذا؟»
«وبالطبع، سأعتمد على مساعدتكِ أنتِ أيضًا، شاولَا. عندما يتعلق الأمر بتغيير القلوب والعقول، فهذا سباق ماراثون، وليس عدوًا سريعًا.»
بدت الدهشة واضحة على وجه يوليوس من كلماته المباشرة.
«حتى إن عثرتِ على اسمها بين سطور الموتى، فلن يخبركِ ذلك بشيء عن المستقبل.»
كانت شخصًا غير متوقع البتة، وجودًا لم يخطر على باله مطلقًا—
«أفهم سبب ارتباكك حين تنظر إليّ. النسخة السابقة مني فعلت شيئًا ما لك، أليس كذلك؟ ما فعله لم يختفِ من هذا العالم، لكنه اختفى من ذاكرتي.»
«الكلمات كانت مجردة قليلًا وتعتمد على الشعور الداخلي، لكن بما أن المشكلة كانت نفسية، فيبدو أنها أدت الغرض؟»
«أنا… نعم، هذا صحيح. لكنني…»
«…لقد هُزمت أمامه مرتين بالفعل.»
«اسمعني. لهذا السبب، عليك وأنا أن نبني علاقتنا من جديد. على الأقل، النسخة الحالية مني ومنك. انسَ أمري السابق الآن.»
ظل يوليوس غارقًا في اضطرابه، ولم تساعده تلك المنطقية الحادة على استعادة توازنه.
كان منطقًا قسريًا للغاية. سوبارو لم يكن ينقل كل ما يريد قوله حقًا.
«حين نخرج من هنا، إلى مكانٍ أكثر انفتاحًا، يمكنكِ أن تعطينا إجابتكِ. سنبذل قصارى جهدنا للوصول إلى هناك.»
في الحقيقة، كان يستغل إنجازات «ناتسكي سوبارو»، مستفيدًا من التأثير الذي خلّفه على إميليا وبياتريس ويوليوس وبقية الرفاق. في هذه اللحظة، كان يطلب الإذن لاستخدام الجانب الجيد من ذلك التأثير، وتجاهل السيئ.
«… أنتم جميعًا ميؤوس منكم.» تنهدت ميلي، ثم أردفت بتذمر: «حسنًا، سأسمح بذلك. لكن لا تخبروا أحدًا بما حدث هنا.»
لأنه—
«أنت أقوى شخص في مجموعتنا، لذا أنت من سيقاتل ريد. حتى لو وجدنا طريقة للتغلب عليه، يبقى القتال الفعلي ملقى على عاتقك.»
«مراقبته…؟ هذا غريب، أليس كذلك؟ المفترض أن تكونا… تراقباني أنا…»
«—ونحن لويس ارنيب، أسقف خطيئة الشراهة لطائفة الساحرة.»
بالطبع، كان هناك أيضًا أن ريد لديه نوع من الهوس بيوليوس ويريد مواجهته شخصيًا. لكن حتى بدون ذلك، لم يكن لدى سوبارو نية للتراجع عن قراره. إميليا قد اجتازت المعركة بالفعل، لذا لم يكن هناك أحد غير يوليوس يمكنه القيام بذلك.
بينما كان غارقًا في أفكاره، تساءلت شاولَا فجأة، وقد ضاقت عيناها وهي تراقب تفاعل إميليا وبياتريس وميلي.
«أتفهّم خوفك، وأتفهم ارتباكك. وأشعر بالأسف لما فعله الشخص الذي كنتُ عليه سابقًا. لكن مع كل ذلك… أريدك أن تركز وتقاتل.»
«إذا كنتِ ستفعلين شيئًا سيئًا، فسيكون ذلك لأن سوبارو نكث بوعده. لذا، أنا أراقب سوبارو لأتأكد من أنه يفي بوعده. بهذه الطريقة، كل شيء سيكون على ما يرام، أليس كذلك؟»
«…لقد هُزمت أمامه مرتين بالفعل.»
«ومع ذلك… قولي ما تشائين، لكن لا بد أنك بذلتِ جهدًا. لا يمكن أن تجدي الكتاب الذي نبحث عنه بهذه السهولة ما لم تكوني جادة في البحث.»
«أعلم. لكن اربح في المرة القادمة.»
جاءه الرد من خلفه:
كانت تلك خسارة إضافية لم يكن سوبارو يعلم بها، لكنها لم تعد تهم.
كانت ميلي ترتجف، مستسلمةً للخوف الذي تملّكها، بينما جلست إلزا إلى جانبها، وطوّقت كتفها بذراعها دون أن تنطق بكلمة.
«الحسابات ستضطرب إن لم تفُز. لقد فكرت في عدة احتمالات، لكننا، نحن الرجال، علينا أن نبذل قصارى جهدنا قبل أن نطلب من الفتيات القتال. سيكون ذلك عارًا على الفارس.»
وكعضو في عائلة ناتسكي، اندفع ناتسكي سوبارو بشجاعة نحو قلب القاتلة الشابة.
قبض سوبارو يده، ومدّها نحو يوليوس.
‹هل يمكنني القول أخيرًا إنني أحرزت تقدمًا حقيقيًّا؟›
«—عار، إذن. أنا الآن… عارٌ على الفروسية…» تمتم يوليوس بصوت خافت، مُطرقًا برأسه.
نفخت وجنتيها باستياء وهي مدفونة بين أحضان شاولَا، لكن سوبارو حكّ رأسه بإحراج أمام ردّها ذاك. وبما أنها لاحظت ذلك، قطّبت حاجبيها، قبل أن تتدخل إميليا قائلة:
كان حديث سوبارو صادمًا، زعزع كيانه، وهزّه بعنف.
ثم…
وفي النهاية، تشقق قناع الأناقة الذي كان يرتديه…
«…ماذا؟ تبدو وكأنك تفكر في جعلي أقرأه كتعويض عما فعلته— أوه!»
«كما قالت السيدة رام، من الصعب تصديق أنك فقدت ذاكرتك حقًا. أم أنك تتظاهر بفقدانها فقط لتشجيعي بعدما فقدتُ ثقتي؟»
«على حساب تعكير ابتسامة إميليا-تشان؟ أحمق. لن أفعل شيئًا بتلك الالتفافية! ثم إنك، حتى لو لم أفعل ذلك، لن تهرب. ستقاتل من أجل الجميع.»
«لا تقولي ذلك.» ابتسم سوبارو ابتسامة محرجة. «كان مجرد تعبير لجذب انتباهك.»
«هذا… متناقض. كنت تحاول فقط تقوية عزيمتي المترددة.»
ميلي.
«لا، الأمر ليس كذلك. ما تفتقده ليس الشجاعة. لديك الشجاعة بالفعل.»
«غغغ!»
تقدم سوبارو خطوة للأمام، وضغط بقبضته على صدر يوليوس.
«على أي حال…» التفتت بياتريس بعيونها ذات النمط المميز نحو الكتاب الذي كانت رام تحمله. «لقد نجحنا في العثور على ما كنا نبحث عنه. الخطوة التالية هي تقرير كيفية استخدامه، على ما أظن.»
«ما تفتقده هو العزيمة. الإرادة التي ترفض الهزيمة.»
«ل-ليس بالأمر الكبير. لقد لمحتُ الكتاب مصادفةً، هذا كل ما في الأمر. لا أعتقد أنه شيء يدعو للحماس، مجرد… سرعة في العثور عليه.»
التقط يوليوس أنفاسه بحدة.
«بناءً على ماذا؟»
«ميلي، أنا أعرفكِ. قد يبدو هذا غريبًا، لكن ربما لا يوجد في هذا العالم مَن يعرفكِ أكثر مني.»
لم يكن سوبارو يكذب.
لقد رآه في الحلقة السابقة. يوليوس، رغم الموقف الميؤوس منه مع وحوش الشياطين وريد من حوله، لم يتخلّ عن سيفه. لم يشيح بنظره عن اليأس الذي كان أمامه، بل عهد بالأمور إلى سوبارو بثقة.
ولهذا—
لم يكن هناك تفسير آخر لتلك العبارة سوى أنه كان يقول: «اترك هذا المكان لي.»
ما إن أنهى كلامه حتى قفزت بياتريس بردة فعل فورية.
**يا ترى، أي حياة سأخوضها هذه المرة؟**
قالها في أحلك اللحظات.
—اترك أمر ريد أستريا لي.
لم يكن سوبارو يكذب.
بالنظر إلى أنها نادرًا ما توزع المديح، كانت تلك شهادة جديرة بالاعتبار من رام. شعر سوبارو بالارتياح لكونه تمكن من تحقيق شيء ملموس بعد حديثه الكبير عن مساعدة ميلي.
وكان ذلك آخر ما رآه سوبارو منه.
لذا…
«هذا هو المكان المنعزل، النهاية البيضاء للأرواح. المهد، أود لاغنا. ممرات الذاكرة.»
«…لم أرَ النهاية. ولا أذكر ما حدث قبل اليوم. لذا، لم أشهدك تخسر أمام ريد ولو مرة واحدة.»
يوليوس يوكوليوس لم يُهزم. هذا الفارس، هذا الرجل، لم ينهزم قط أمام ناتسكي سوبارو. لذا، مهما قال الآخرون، ناتسكي سوبارو لن يأتمن أحدًا سواه على هذه المعركة.
خلال كل ذلك، بقيت إلزا غير مكترثة، معتبرة أن الأمر لا مفرّ منه، وأنها فقط تنفذ الأوامر، دون أن تُلقي بالًا للوحوش التي رافقت تلك الطفلة منذ أن فتحت عينيها على هذا العالم.
«أعهد إليك بأمر ريد أستريا. اهزم أخطر عدوٍّ يواجهنا. وفي المقابل، سأبذل قصارى جهدي لأعتني بكل ما تبقى.»
«ممرات… الذاكرة؟»
«…»
«أغه…»
«اسمعني. لهذا السبب، عليك وأنا أن نبني علاقتنا من جديد. على الأقل، النسخة الحالية مني ومنك. انسَ أمري السابق الآن.»
«لا أسمعك، يوليوس. أجب على تطلعات صديقك.»
‹‹ما الأمر؟ هل لديك اعتراض؟››
ضربت قبضة سوبارو صدر يوليوس مرة أخرى. المرة الأولى كانت لإيداعه ثقته، والمرة الثانية لترسيخ أمله القوي.
«أولًا، خطورة كتب الموتى… هذه واضحة. كما يظهر من حالة ناتسكي، هناك احتمال لفقدان الذكريات. وفقًا لما قاله، فإن الفقدان جزئي… لكن في هذه الحالة، قد يكون من الأدق القول إن ما تبقى من الذكريات مجرد قطع.»
وضع يوليوس يده على صدره، ثم زفر زفرة طويلة وعميقة.
«…كيف يمكنك أن تعقد آمالًا عظيمة عليّ، رغم أنك نسيت كل شيء قبل اليوم؟»
«حين نخرج من هنا، إلى مكانٍ أكثر انفتاحًا، يمكنكِ أن تعطينا إجابتكِ. سنبذل قصارى جهدنا للوصول إلى هناك.»
«إنها… صورتك. الانطباع الذي تتركه. مظهرك، طريقتك في الكلام، وقفتك. الأشياء التي تملكها، ملابسك، طريقة أكلك ومشيتك. كل ذلك مجتمِعًا.»
لم يستطع سوبارو الحديث عمّا رآه في الحلقة السابقة، فوضع يده على صدره، محاولًا انتقاء كلماته.
«ماذا؟»
بمحض المصادفة، سوبارو ويوليوس وضعا أيديهما على صدريهما في آنٍ واحد، ثم تطلعا إلى بعضهما البعض. عندها، اعتدل يوليوس في وقفته، ثم انحنى بانحناءة رشيقة، كفارس من الأساطير.
ألقت بالثياب التي أُعطيت لها بعيدًا، وانقضّت على إلزا. الوحوش لم تكن بحاجةٍ إلى ملابس، فقد وُلدت بجسدٍ لا يحتاج إلى أكثر من ذلك.
«الانطباع، هاه؟»
كان هناك نظريتان متضادتان: إحداهما تفترض أن من قرأ الكتب سابقًا يجب ألا يقرأ المزيد، والأخرى ترى العكس. كلتاهما تستندان إلى منطق متين، ولم يكن من السهل تفنيد أي منهما. لكن ما أثار انتباه سوبارو كان…
‹‹ليس هناك وقت لسرد جميع الأساطير التي تركها ريد أستريا في مختلف بقاع الأرض، لكن أشهرها هي… المعركة التي ذبح فيها مئة تنين، وسجله الخالي من الهزائم في جزيرة المصارعين، حيث خاض ستة آلاف معركة وانتصر في جميعها. وهناك قصص غريبة أخرى، مثل مواجهته لما يُعرف بإله الشياطين في مسابقة شرب.››
«ن-نعم. مظهرك وكل شيء فيك يترك هذا الأثر في نفسي.»
وعندما يتعلق الأمر بالأولويات، فإن العثور على «كتاب الموتى» الخاص بريد سيكون تحديًا حقيقيًا، خاصة أنهم يبحثون عن كتاب واحد وسط محيط من—
«أفهم… مظهري جعلك تفكر بهذه الطريقة.» تغير نبرة صوت يوليوس بينما ظل رأسه منخفضًا.
حتى الآن، كان صوته أشبه بمن يُجبر على مواجهة شيء ناعم الملمس، لكن الآن، بدأت لمحة باهتة من الحيوية تعود إليه. بعض الدفء والتوازن تسلل إلى نبرته.
«هل كنت تعاني من مشكلة في معدتك، جوليوس؟»
ذلك هو الانطباع الذي راوده عندما رفع يوليوس رأسه ونظر إلى الأمام.
بصراحة، لم يكن لدى سوبارو أي يقين بأنه استطاع مواساة يوليوس.
ثم…
«منسيٌّ من العالم، عاجز عن التأكد من وجود سيدي، ثم منسيٌّ حتى من قِبلك، أنت الوحيد الذي تذكرني… لم أكن واثقًا من مكاني في هذا العالم. ولكن، حتى في هذه الحالة، لم أفقد كل ما سعيت إليه. هذا ما تحاول قوله، صحيح؟»
«يسعدني أن أعلن أن ميلي أصبحت رسميًا جزءًا من فريقنا. وبما أنها الآن عضو كامل ولأجل تعزيز مهاراتها الاجتماعية، أرغب في مغادرة هذا البرج الرملي بأسرع وقت. ما رأيكم؟»
«لم أكن لأصيغها بهذه الأناقة، لكنها الفكرة العامة.»
«…في النهاية، كل تخميناتنا ليست سوى افتراضات. أردتُ اختيار الخيار الأقل خطرًا على الجميع هنا، ولكن…»
أخذ يوليوس كلمات سوبارو المرتبكة وغير المترابطة تمامًا وصاغها في شكل أكثر ذكاءً واتزانًا.
«هذا الأمر واضحٌ جدًا لدرجة أنه لا يحتاج إلى ذكر، لكنها كانت تنتظرك هنا طوال الوقت حتى تعود.»
كان سوبارو يعتقد أنه لن يتمكن من إيصال فكرته كاملة، لكنه شعر أن يوليوس استطاع الاقتراب منها أكثر مما توقع.
«الكلمات كانت مجردة قليلًا وتعتمد على الشعور الداخلي، لكن بما أن المشكلة كانت نفسية، فيبدو أنها أدت الغرض؟»
«هاه. لما أصبحت مترددًا الآن؟ ألم تكن لا تُقهر؟»
«أعني… حتى لو أمسكتَ بالنجم، ستسقط إذا تعثرت بحفرة.»
«من أجلي…؟ وليس من أجله…؟»
قطّب يوليوس حاجبيه أمام هذا التفسير الغامض، لكنه لم يسعَ للتعمق فيه. بدا وكأنه اكتسب قدرة على تجاهل النكات غير المفهومة من خلال تفاعله مع سوبارو بالأمس، يا له من تفاهم غريب.
«نعم، هذا مقبول. لستِ مضطرةً إلى نسيان من تحبين. لكن…»
نظر جوليوس نحو الفتاة الصغيرة، التي قطبت جبينها ونظرت بعيدًا. لم يستطع سوى أن يبتسم ابتسامة جانبية، قبل أن يضيف:
على أي حال…
«كنتِ تحاولين… كنتِ تعلمين حتى قبل أن أقفز، صحيح؟ هذا غريب. أنتَ غريب…»
«هل تشعر بشيء من الإيجابية الآن؟»
‹هل يمكنني القول أخيرًا إنني أحرزت تقدمًا حقيقيًّا؟›
«من الصعب الجزم بذلك. في جوهرها، كلماتك لم تقدم نصيحة واضحة، بل كانت مجرد نداء للمشاعر. ولم يتغير شيء جذريًا.»
شعر سوبارو بأن حماسته بدأت تخفت قليلًا. لم يتوقع أنها ستنكر التهمة بعد أن ضبطها متلبسة، لكنه استطاع أن يفهم ذلك… إن كانت ميلي، فهذا ليس مستبعدًا.
«أنت…»
«سأكون صريحًا، جوليوس. لأن الآن، أنا منيع.»
«لكن…» ضاقَت عينا يوليوس وهو يحدق في سوبارو، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة طفيفة. «هذا أمر، وذلك أمر آخر.»
«سوبارو!»
وأنهى حديثه بعبارة لم تكن معتادة منه.
❃ ❃ ❃
نظرت إليها إلزا نظرة ناعمة، ثم تركت لها ثأرها.
تنهدت رام قائلة: «هذا سؤال خطير. إذا فقدت ذاكرتك مجددًا، فسيتعين علينا شرح كل شيء لك مرة أخرى… مجرد التفكير في ذلك مرعب.»
بصراحة، لم يكن لدى سوبارو أي يقين بأنه استطاع مواساة يوليوس.
هزَّ رأسه لينفض عن عقله هذا التبرير الساذج.
«……»
لا يزال يشعر أن هناك كلمات أفضل، طريقة أنسب لدفعه إلى الأمام، شيء أكثر صقلًا من «هذا أمر، وذلك أمر آخر.» ربما تفسير أكثر وضوحًا، أو أسلوبًا يبدد غرابة الوضع الحالي…
«أجل، لا داعي للقلق. لن تحاول قتلي فجأة مجددًا. أما إن كانت ستتوقف عن ذلك تمامًا، فهذا يعتمد على مدى نجاحنا في تقديم قدوة جيدة لها. لذا، لا مجال للأداء البائس.»
«…وماذا بعد؟ مع وضع حالتك الحالية في الاعتبار، حتى إن وجدنا كتاب الموتى الصحيح…»، قالت إيكيدنا بتحذير.
«لكنها كانت جملة تعبر عنك تمامًا، بحسنها وسيئها.»
«ح-حسنًا. إيميليا-تشان نصف جنيّة… وهذا يفسّر جمالها الذي لا يُضاهى. طول عمر أنصاف الجنيّات وجمالهنّ الأخاذ من الأمور المتعارف عليها.»
«…حقًا؟ إذن، إلى أي مدى كانت تشبه ما كنت سأقوله في الماضي؟ الإجابة عن هذا السؤال مهمة جدًا لهويتي الحالية…»
«…أحمق…»
كان سوبارو قد وصل إلى الطابق الثالث مستعدًا للخوض في مهمة بحث شاقة، لكنه شعر أن عزيمته تنهار تمامًا عندما سمع تقرير إيميليا المتحمس. كانت تشير إلى كتاب ضخم تحمله رام بين ذراعيها.
«عندما يتعلق الأمر بتكوين هوية المرء، فقد مررت بفترة اضطراب مماثلة منذ وقت ليس ببعيد. وبما أن لدي خبرة في هذا الأمر، اسمح لي أن أقدم لك نصيحة صغيرة… هذا أمر، وذلك أمر آخر.»
**قطبت رام حاجبيها عند طلبه، بينما بدا يوليوس مندهشًا هو الآخر، لكنه لم ينبس ببنت شفة. تقابلت عيناها الورديتان بعينيه السوداوين للحظات، ثم أطلقت زفرة خفيفة.**
«أوه، كفى!»
«فقط اتركي الأمر لي. لن أفعل شيئًا سيئًا. على الأقل، سأبذل قصارى جهدي كي لا تسوء الأمور كثيرًا… طالما أن هذا هو ما تريدينه.»
زمجر سوبارو على يوليوس، الذي سارع إلى إعادة استخدام عبارته، ثم توجه إلى الطابق العلوي لينضم إلى إيميليا والآخرين في أرشيف تيجيتا.
لقد قال ذلك ليوليوس، لكن الوقت لم يكن في صالحهم. كان عليهم وضع أسس النصر قبل أن تحل الكارثة ببرج بليديس للمراقبة.
«ما تفتقده هو العزيمة. الإرادة التي ترفض الهزيمة.»
دفعت إيميليا صدرها بفخر، لكنها أشارت أيضًا إلى أن الإنجاز لم يكن من صنعها. تساءل سوبارو عن من ينبغي عليه شكره، لكن الإجابة سرعان ما ظهرت.
وعندما يتعلق الأمر بالأولويات، فإن العثور على «كتاب الموتى» الخاص بريد سيكون تحديًا حقيقيًا، خاصة أنهم يبحثون عن كتاب واحد وسط محيط من—
«… لا فائدة من قول هذا الآن، لكنني غاضب من نفسي القديمة. ومع ذلك، رؤيتك وسماع صوتك في هذه اللحظة… هذه تجربة لا تخص إلا أنا وحدي، لذا أعتقد أنني خرجتُ فائزًا في النهاية…؟ ما رأيكِ، إميليا-تشان؟»
«إنها… صورتك. الانطباع الذي تتركه. مظهرك، طريقتك في الكلام، وقفتك. الأشياء التي تملكها، ملابسك، طريقة أكلك ومشيتك. كل ذلك مجتمِعًا.»
«آه! سوبارو! انظر! لقد وجدنا كتاب ريد!»
«هاه؟! حقًا؟!»
كان سوبارو قد وصل إلى الطابق الثالث مستعدًا للخوض في مهمة بحث شاقة، لكنه شعر أن عزيمته تنهار تمامًا عندما سمع تقرير إيميليا المتحمس. كانت تشير إلى كتاب ضخم تحمله رام بين ذراعيها.
«آسفة، لكنني لا أفهم تمامًا ما تعنيه.»
إذا كان هذا هو الكتاب المنشود، فكان من المدهش فعلًا أنهم تمكنوا من العثور عليه وسط هذا الأرشيف المتكدس.
«أنتِ اعتدتِ على القتل، ببساطة لا تعرفين وسيلةً أخرى للتعامل مع الأمور. لكن ذلك ليس خطأكِ.»
«وكل هذا بينما كنت أواسي يوليوس؟! هل أنتم محترفو اختصارات؟»
أثنى سوبارو على ميلي، التي لم يكن يتوقع أن تكون صاحبة هذا الإنجاز، لكنها عبست وأشاحت بوجهها بعيدًا.
«لا أعرف ما هذا، لكنه يبدو رائعًا. أخبرها كم كانت رائعة.»
تنهدت رام قائلة: «هذا سؤال خطير. إذا فقدت ذاكرتك مجددًا، فسيتعين علينا شرح كل شيء لك مرة أخرى… مجرد التفكير في ذلك مرعب.»
دفعت إيميليا صدرها بفخر، لكنها أشارت أيضًا إلى أن الإنجاز لم يكن من صنعها. تساءل سوبارو عن من ينبغي عليه شكره، لكن الإجابة سرعان ما ظهرت.
صدر الصوت من خلفه، فاندفع إلى الأمام بغريزة دفاعية، ثم تدحرج على الأرض واستدار بسرعة.
دفعت إيميليا برفق الفتاة ذات الشعر الأزرق الداكن، التي كانت متشبثة بها.
«نعم. سوبارو طلب مني أن أكون هنا… لمساعدتكِ إذا بدا أن الأمور قد تخرج عن السيطرة. ولحسن الحظ، فعل.»
«ميلي وجدته. أليس ذلك رائعًا؟»
«هذه عبارة لم أسمعها منذ مدة… لكن، بعيدًا عن ذلك… وجدتهِ حقًا يا ميلي؟! هذا إنجاز عظيم! أحسنتِ!»
«هذه عبارة لم أسمعها منذ مدة… لكن، بعيدًا عن ذلك… وجدتهِ حقًا يا ميلي؟! هذا إنجاز عظيم! أحسنتِ!»
❃ ❃ ❃
أثنى سوبارو على ميلي، التي لم يكن يتوقع أن تكون صاحبة هذا الإنجاز، لكنها عبست وأشاحت بوجهها بعيدًا.
عندما نطق سوبارو باسم إلزا، انتفضت ميلي فجأة، محاولة قتل نفسها. لم يكن لديه وقت ليوقفها.
«ل-ليس بالأمر الكبير. لقد لمحتُ الكتاب مصادفةً، هذا كل ما في الأمر. لا أعتقد أنه شيء يدعو للحماس، مجرد… سرعة في العثور عليه.»
فهم سوبارو ما تشعر به. وكانت تعلم أن كلماته أصابت كبد الحقيقة.
«لا تكوني سخيفة. عليكِ أن تفخري بنفسك! لقد فعلتِ عملًا رائعًا، ميلي. أحسنتِ في تعويض زلتك عندما حاولتِ دفعي عن الدرج!»
«نعم، لقد قال: “في حال حدث أي شيء لميلي”. هذا ما قصدته، صحيح، سوبارو؟»
«وتعتبرنا متعادلين لمجرد هذا؟!»
اتسعت عينا ميلي بصدمة بينما كان سوبارو يعبث بشعرها بخشونة. لم يعجبها ذلك وصرخت محتجة، لكنه اكتفى بالابتسام.
«ومع ذلك… قولي ما تشائين، لكن لا بد أنك بذلتِ جهدًا. لا يمكن أن تجدي الكتاب الذي نبحث عنه بهذه السهولة ما لم تكوني جادة في البحث.»
«ما قلته عن أن إميليا ملاك. قله بطريقة أكثر “سوبارو”.»
«—غخ… ي-يا هذا، لا تقل أشياء لا داعي لها.» احمرّ وجه ميلي.
شعر سوبارو بأن حماسته بدأت تخفت قليلًا. لم يتوقع أنها ستنكر التهمة بعد أن ضبطها متلبسة، لكنه استطاع أن يفهم ذلك… إن كانت ميلي، فهذا ليس مستبعدًا.
«ماذا تعنين؟ هذا مهم جدًا.» ابتسم سوبارو. «إنه دليل على أنكِ واحدة منا. لكن إن كنتِ تقولين إنكِ وجدتهِ بالمصادفة…»
كان سوبارو يعتقد أنه لن يتمكن من إيصال فكرته كاملة، لكنه شعر أن يوليوس استطاع الاقتراب منها أكثر مما توقع.
لكن…
«للأسف، لم نتمكن بعد من اكتشاف أي نمط لترتيب الكتب في أرشيف تيجيتا.» تدخلت إيكيدنا في الحديث.
لم يستطع سوبارو الحديث عمّا رآه في الحلقة السابقة، فوضع يده على صدره، محاولًا انتقاء كلماته.
«نعم، بالضبط! هذا هو!» أومأ سوبارو، فرفع يوليوس يده إلى ذقنه متفكرًا.
إذا كان العثور على هذا الكتاب مجرد صدفة، فسيظل على سوبارو تأجيل سعيه الجانبي لبعض الوقت. لكن الآن، عليهم التركيز على المهمة الرئيسية…
ضربت قبضة سوبارو صدر يوليوس مرة أخرى. المرة الأولى كانت لإيداعه ثقته، والمرة الثانية لترسيخ أمله القوي.
«هذا البرج مكان ضيقٌ للغاية لاتخاذ قرارٍ بهذا الحجم.»
«لا داعي لأن تقلق كثيرًا.»
قالت رام وهي تقلب النظر بين الحاضرين: «لنناقش المخاطر المحتملة التي يمكننا استنتاجها.»
وكأنها قرأت أفكاره، هزّت ميلي كتفيها بلا مبالاة، وهي إيماءة لم يرها منها منذ مدة. شعر بأنها بدأت تعود إلى طبيعتها.
تغير تعبير ميلي مجددًا.
«لن أعدكِ بشيء، فأنا أعرف أن الوعود لا تعني الكثير، لكنني سأحقق أمنيتكِ.»
«مجرد تصرف بسيط عند اكتشاف أنني أنا من يتحكم بهذا الجسد؟ لطيف جدًا.» ابتسمت إيكيدنا، ثم نظرت إلى ميلي المتشبثة بشاولَا وقد أدارت وجهها بتجهم واضح.
«أنتَ فعلًا لا تلتزم بكلامك، يا هذا. سأنتظر… دون أن أرفع سقف توقعاتي.»
«لن ترغب في ذلك. أعلم.»
وعد غير مُعلن. رؤية ابتسامة ميلي جعلت سوبارو يعود إلى الموضوع الرئيسي.
«—حسنًا… إذن، لم يطّلع أحد بعد على كتاب ريد، صحيح؟»
كان الكتاب الذي تمسك به رام يحمل على غلافه حروفًا لم يتمكن سوبارو من قراءتها. لكن هذا لا يغير أنه كان المشتبه به الرئيسي في قضية فقدانه لذاكرته.
وفي هذا، كانت رام تبدو متفقة معه، إذ لمست الغلاف بحذر.
«من عساه يفعل شيئًا بهذه القسوة، يا ترى؟»
«بالنظر إلى حالتك الحالية، سيكون من المزعج أن نتسرع في قراءة الكتاب ويفقد شخص آخر ذاكرته، لذا لم أسمح لأحد بفتحه بعد.»
«يجب أن أشير إلى أننا لم نثبت بعد أن الكتاب هو سبب فقداني لذاكرتي.»
في الواقع، في نهاية الحلقة السابقة، سقطا معًا حتى الموت. كان قد تمسك بها، لكنه لم يستطع إنقاذها. وكان ذلك الذكرى بمثابة شوكةٍ انغرست عميقًا في قلبه.
«هه!»
«من أجلي…؟ وليس من أجله…؟»
«هناك بعض الأمور، وإن كان كل ما نملكه مجرد وقائع حدثت ومعلومات متفرقة.» رفعت إيكيدنا إصبعها مسترسلة:
حتى إن لم يكن مقتنعًا بذلك تمامًا، إلا أن سوبارو عبس قليلًا عندما قوبل تصريحه بضحكة ساخرة.
قالت رام وهي تقلب النظر بين الحاضرين: «لنناقش المخاطر المحتملة التي يمكننا استنتاجها.»
—
«على أي حال…» التفتت بياتريس بعيونها ذات النمط المميز نحو الكتاب الذي كانت رام تحمله. «لقد نجحنا في العثور على ما كنا نبحث عنه. الخطوة التالية هي تقرير كيفية استخدامه، على ما أظن.»
«— نعم، سمعتك. أنتِ مهملة للغاية، إلزا.»
لهذا السبب، عهد بهذه المشكلة إلى شخص كان أقوى منه بلا شك. كان واثقًا أنه حتى لو استولى ذلك “السوبارو الآخر” على زمام الأمور، فإن إميليا—بل جميع رفاقه—سيتمكنون من التصرف.
ساد التوتر الأجواء، محوِّلًا فرحة العثور على الكتاب إلى قلق ثقيل. إن أخطأوا في التعامل معه، فقد يخسرون ذكرياتهم. كان الأمر أشبه بقول: “هاك، اشرب هذا الإكسير المشبوه غير المُعنون.” كان ذلك انتحارًا، مهما كان لديهم من فرص لإعادة المحاولة.
ولهذا، لاحظ سوبارو فورًا أن هناك شيئًا غير مألوف.
قالت رام وهي تقلب النظر بين الحاضرين: «لنناقش المخاطر المحتملة التي يمكننا استنتاجها.»
التفتت ميلي نحو سوبارو بحدة، وقد بدا عليها الذهول، وربما الرغبة في معاتبته لأنه لم يذكرهما سابقًا.
«وهل هناك حقًا شيء يمكن استنتاجه، إيكيدنا؟»
«لقد قلت ذلك بالفعل، ولكن ماذا لو حاولت قتلك مجددًا؟»
«هناك بعض الأمور، وإن كان كل ما نملكه مجرد وقائع حدثت ومعلومات متفرقة.» رفعت إيكيدنا إصبعها مسترسلة:
ولم يكن بوسع سوبارو البوح بحقيقة أنه قرأ كتاب ميلي في الحلقة السابقة. فهل سيُحسب ذلك قراءة إضافية أيضًا؟
«أولًا، خطورة كتب الموتى… هذه واضحة. كما يظهر من حالة ناتسكي، هناك احتمال لفقدان الذكريات. وفقًا لما قاله، فإن الفقدان جزئي… لكن في هذه الحالة، قد يكون من الأدق القول إن ما تبقى من الذكريات مجرد قطع.»
«لكن! هذا يقتصر فقط على ما حدث خلال هذه الرحلة. لا يزال ذنب إحراق أرشيف بيتي في القصر القديم قائمًا. وطالما بقي ذلك، فإن بيتي لن تسامحكِ بعد.»
بما أن ما فُقد كان أكبر مما تبقى، كان هذا بالفعل التعبير الأدق. لكنه لم يكن مطابقًا تمامًا للحقيقة. فقدان الذاكرة المتقطع لم يكن سوى حجة يختبئ خلفها سوبارو ليخفي حقيقة ما تعلمه من قدرته على “العودة بالموت”. في الواقع، عند بدء الدورة الأولى، كان قد فقد جميع ذكرياته حرفيًا—أو بالأحرى، نسي كل شيء منذ لحظة قدومه إلى هذا العالم.
بناءً على ذلك، كان من الأفضل الافتراض أن مقدار الذكريات المفقودة غير محدود. في الواقع، بالنظر إلى كل الاحتمالات، ربما كان سوبارو محظوظًا إلى حد ما، إذ إنه احتفظ على الأقل بإحساسه بذاته.
لم يكن سوبارو في وضع يسمح له بالقول إنه يعرف يوليوس جيدًا، لكن من خلال أسلوبه الراقي، كان من الواضح أن هذا لم يكن مجرد طبع فطري للرجل، بل سلوكًا اكتسبه بجهد ومثابرة.
رغم أنه لم يعش سوى بضعة أيام متكررة أربع مرات، كان يحمل في قلبه حزمًا من الذكريات التي لا يستطيع السماح لنفسه بالتخلي عنها.
مجرد التفكير في إمكانية فقدان كل ما يجعله كيانًا مستقلاً أرسل قشعريرة في جسده. ولكن في الوقت ذاته، تساءل عن سبب عدم فقدانه لذكرياته من عالمه الأصلي.
كان سوبارو يعتقد أنه لن يتمكن من إيصال فكرته كاملة، لكنه شعر أن يوليوس استطاع الاقتراب منها أكثر مما توقع.
«أعني، ليس عليكِ أن تأخذي الأمر بجدية إلى هذا الحد…»
قالت إيكيدنا، مفكرة: «لا يبدو أن فقدان الذاكرة مجرد ثمن يُدفع لقاء قراءة كتب الموتى. هذا استنتاج مستند إلى حقيقة أن يوليوس قرأ كتابًا مماثلًا لما قرأه ناتسكي، لكنه لم يُظهر أي أعراض مشابهة.»
وكأنها قرأت أفكاره، هزّت ميلي كتفيها بلا مبالاة، وهي إيماءة لم يرها منها منذ مدة. شعر بأنها بدأت تعود إلى طبيعتها.
اعترضت بياتريس قائلة: «لا أرغب في التفكير في ذلك، لكن هناك احتمال لفقدان طفيف للذاكرة. من الممكن أن يكون مقدار الفقدان مرتبطًا بكمية ما قُرئ، على ما أظن.»
«أين نحن…؟ لا، انتظري، من أنتِ؟ أي سؤال أبدأ به؟»
«منيع… هذا تصريح جريء.»
«أتفق معك.» رد يوليوس مؤكدًا. «بمعنى آخر، الفرق بين حالتي وحالة سوبارو قد يكون متعلقًا بعدد الكتب التي قرأناها… وهذا يتماشى أيضًا مع ما شاهدته ميلي منه الليلة الماضية.»
بهذا المعنى، وجهت تلك القاتلة الصغيرة طعنات قاتلة إلى قلبه واحدة تلو الأخرى.
أومأ سوبارو بينما كان يتابع النقاش بعناية، مستوعبًا المنطق الذي استند إليه الطرفان.
كانت الوحوش التي رعَت تلك الطفلة البشرية الصغيرة، حين لم يكن لديها شيء، قد قُتِلت جميعها بيد تلك المرأة، ثم جُرَّت الفتاة خارج الغابة.
«…لماذا حاولت إنقاذي؟»
«بمعنى اخر، عدد الكتب التي يقرأها المرء هو ما يحدد مدى فقدان الذاكرة؟»
«هذا مجرد احتمال.» أجابت إيكيدنا بجدية. «إذا كان صحيحًا، فهذا يعني أن من لم يقرأ أي كتاب من كتب الموتى سيكون الأجدر بقراءة كتاب ريد. سيكون الأمر خطيرًا على ناتسكي أو جوليوس، اللذين سبق أن خاضا هذه التجربة.»
أشارت ميلي إلى نفسها، لا تزال غير مستوعبة.
كان هناك نظريتان متضادتان: إحداهما تفترض أن من قرأ الكتب سابقًا يجب ألا يقرأ المزيد، والأخرى ترى العكس. كلتاهما تستندان إلى منطق متين، ولم يكن من السهل تفنيد أي منهما. لكن ما أثار انتباه سوبارو كان…
«إذن، ماذا يعني ذلك بالنسبة لي بعدما فقدت ذاكرتي بالفعل؟ إذا كان فقدان الذاكرة مرتبطًا بفيض من المعلومات المتدفقة من كتب الموتى، فهل أعيد ضبط ذاكرتي؟ أم لا؟»
—المكان الذي وجد نفسه فيه لم يكن ماضي ريد.
تنهدت رام قائلة: «هذا سؤال خطير. إذا فقدت ذاكرتك مجددًا، فسيتعين علينا شرح كل شيء لك مرة أخرى… مجرد التفكير في ذلك مرعب.»
«أعتقد أن لطافتك ليست مجرد مجموع هذه الأجزاء. إنها تتضاعف بشكل أساسي. وصوتك أيضًا. وشعرك. نعم، هذا لا يساعد. أنتِ مثل ملاك. متألقة جدًا، لا أستطيع النظر إليك مباشرة.» غطّى سوبارو وجهه بيديه ونظر إليها من بين أصابعه.
«أعني…» شبك سوبارو ذراعيه. «التخطيط للقفز ورائكِ كان فكرةً جريئةً وكل شيء، لكن أي خطأ صغير كان سيعني موتنا معًا، أليس كذلك؟ كان هذا خطيرًا للغاية.»
«حقًا، هل هذا ما يقلقك أكثر؟! هذا مرعب بالنسبة لي أيضًا، لكن بحقك!»
«همم… أنا قلقة بشأن ذلك أيضًا.» قالتها إميليا بصوت خافت. «لا أريد أن ينسى سوبارو الكثير من الأمور مرة أخرى.»
كان بإمكانها التنبؤ بما سيحدث، وكان ذلك واضحًا من تعابير وجهها عندما نطقت إميليا بالكلمات التالية:
رغم أن دوافع رام وإميليا كانت مختلفة، إلا أنهما اتفقتا في قلقهما على سوبارو. ولكن في النهاية، كانت هذه مجرد تكهنات، ولم يكن هناك يقين بشأن مدى خطورة قراءة الكتاب، خاصة بالنسبة لأولئك الذين يمتلكون شغفًا جامحًا بالمعرفة.
كانت شخصًا غير متوقع البتة، وجودًا لم يخطر على باله مطلقًا—
ولم يكن بوسع سوبارو البوح بحقيقة أنه قرأ كتاب ميلي في الحلقة السابقة. فهل سيُحسب ذلك قراءة إضافية أيضًا؟
«…ماذا؟ تبدو وكأنك تفكر في جعلي أقرأه كتعويض عما فعلته— أوه!»
بما أنه لم يكن معها في هذه الرحلة، أراد سوبارو إنهاء الأمور هنا بسرعة حتى تتمكن من رؤيته مجددًا.
«بالطبع لا. لا تقولي كلامًا سخيفًا، ميلي، وإلا صفعتك.»
«هاه؟»
«هذا استبداد! معاملتكم للأسرى هنا أسوأ من القصر!»
وأنهى حديثه بعبارة لم تكن معتادة منه.
«بشأن ذلك… هل يمكننا تأجيل الأمر الآن؟» ما إن أوقف سوبارو هذا الطرح حتى بدت الدهشة على وجوه جميع من حوله. «أشعر بالسوء لأنني فقدت ذاكرتي، وأنا سعيد حقًا لأنكم جميعًا تريدون مساعدتي. لكن لا أحد يعتقد حقًا أن فقداني للذاكرة لا علاقة له بفخاخ هذا البرج، أليس كذلك؟»
وبينما كانت ميلي تنتفخ غيظًا وتختبئ خلف إميليا وشاولا، قال سوبارو، متجاهلًا الموقف: «إذن، هل لدى أحدكم أي أفكار أخرى؟»
أجابت إيكيدنا: «الخيارات هي: واحد منا لم يقرأ أي كتاب بعد ولديه هامش أمان أكثر من يوليوس، أو يوليوس الذي لديه خبرة سابقة، أو ناتسكي، الذي ربما تجاوز الحد بالفعل…»
«بأيّ حال، لم يكن الأمر مسألة حظ. مما يعني أنني ربما وضعتُ نظامًا معينًا للبحث. وإن تمكّنّا من كشفه، فسيصبح إيجاد أي كتاب نريده أكثر سرعة».
لم يكن يعلم إن كان ذلك نابعًا من شعورها بالإحراج أم أنه محض هجوم بريء، لكنه بدا كمقاومة طفولية لطيفة.
بعد تفكير، قال سوبارو بحزم: «قد يكون هذا أنانيًا، لكن… أعتقد أن الأفضل أن أكون أنا من يقرأه.»
بالنسبة لها، العثور على الكتاب الذي تريده لم يكن سوى مهمة جانبية صغيرة.
خفق قلب سوبارو بقوة، لكن ميلي كانت تسخر منه فقط. لم يكن الأمر كما لو أنها استرجعت ذكرياتها عن كيف قُتلت في الحلقة السابقة.
«سوبارو…»
وكما في مرات لا تُحصى، غرست أسنانها في عنق إلزا.
أمسكت بياتريس بيده، وعيناها تنطقان بقلق لا يقل عن قلقها عليه. لكنه اكتفى بمبادلتها غمزة خفيفة، محاولًا طمأنتها.
لقد فكرت في قتلها.
اعترضت بياتريس قائلة: «لا أرغب في التفكير في ذلك، لكن هناك احتمال لفقدان طفيف للذاكرة. من الممكن أن يكون مقدار الفقدان مرتبطًا بكمية ما قُرئ، على ما أظن.»
«هذه ليست مزحة. فقدان ذاكرتي ليس بالأمر الذي أتمناه… لكن من منظور إدارة المخاطر، هذا هو القرار الصحيح. إذا كان لا بد لأحد منا أن يفقد ذاكرته، فمن الأفضل أن أكون أنا، لأن الأضرار ستكون في حدها الأدنى. علاوة على ذلك، أنا الأضعف هنا.»
«لا أسمعك، يوليوس. أجب على تطلعات صديقك.»
كانت الحقيقة أن ميلي ربما كانت أضعف منه، لكنه كان قد أثبت بالفعل أنه لا يستطيع التغلب على أي شخص آخر هنا. وإن فقد ذاكرته، فسيكون من السهل احتواؤه والتعامل معه.
ولكن المشكلة كانت أن الذكريات التي بدأ بجمعها في الدورات الأربع الأخيرة أصبحت ثمينة للغاية بحيث لا يمكنه التضحية بها ببساطة.
«حين نخرج من هنا، إلى مكانٍ أكثر انفتاحًا، يمكنكِ أن تعطينا إجابتكِ. سنبذل قصارى جهدنا للوصول إلى هناك.»
‹‹سوبارُو؟››
«لا أنوي فقدان ذاكرتي. لكننا فريق، ويجب أن يقوم كل واحد منا بدوره من أجل الجميع.»
كان هناك نظريتان متضادتان: إحداهما تفترض أن من قرأ الكتب سابقًا يجب ألا يقرأ المزيد، والأخرى ترى العكس. كلتاهما تستندان إلى منطق متين، ولم يكن من السهل تفنيد أي منهما. لكن ما أثار انتباه سوبارو كان…
نظر إلى الحاضرين مبتسمًا وأضاف ممازحًا: «يوليوس مسؤول عن القتال، إيكيدنا العقل المدبر، رام صاحبة اللسان اللاذع، ميلي لطيفة، وبياتريس أيضًا، أما إميليا فهي بطلتنا الجميلة، وشاولا… فهي من تمنحنا اللحظات الجذابة.»
في تلك الأثناء، جلست ميلي على الدرج، تحدق في الفراغ بعينين غائمتين.
«أشعر أن هناك أدوارًا غير ضرورية في كلامك…»
رغم أنه لم يعش سوى بضعة أيام متكررة أربع مرات، كان يحمل في قلبه حزمًا من الذكريات التي لا يستطيع السماح لنفسه بالتخلي عنها.
«هذا غير صحيح! لا بد من مشاهد مثيرة عند انقطاع الأضواء!»
عيناها الواسعتان كانتا بلون أزرق صافٍ، وبشرتها الناعمة بيضاء كالبورسلين. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا، وكل ما فيها كان يوحي بالشفافية.
«أنتِ…؟»
وبينما عم جو من المرح، نظرت بياتريس إلى سوبارو بقلق قبل أن تنهّد باستسلام.
كان يتذكَّر كل تلك الهمسات التي تسلَّلت إلى أذنه، تلك الإغراءات التي دفعته نحو خيار القتل مرارًا وتكرارًا، ذلك الصوت الذي أغراه بأن يسلك الطريق الأكثر قسوةً… لكنُّه الأكثر أمانًا.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«بمجرد أن تصرّ على شيء، لا يمكن إيقافك. لم يتغير ذلك حتى بعد فقدانك للذاكرة.»
وبتسليم صامت من الجميع، وُضع الكتاب بين يدي سوبارو، وهو يبتسم بتوتر.
كانت بياتريس ترفع فستانها قليلاً أثناء صعود الدرج، وخلفها كانت شاولا، تسير ويداها متشابكتان خلف رأسها. كان سوبارو قد طلب منهما الترقب في الطابق السفلي.
«بمعنى آخر،» أكملت إيكيدنا منطقه، «إذا استوفينا شروط اجتياز البرج، فسنعرف بطبيعة الحال سبب فقدانك للذاكرة، وربما حتى نجد طريقة لاستعادتها. أهذا ما تعنيه؟»
«أُقدِّر مشاعرك هذه، لكن الأمر يترك في داخلي إحساسًا متناقضًا. تأكد من العودة… لكن دون وعود. لو قطعت وعدًا، فستكسره حتمًا.»
«أصبحتُ متشوقًا الآن لمعرفة مدى عدم موثوقية نفسي في الماضي. ماذا فعلت؟»
كان سوبارو يتأمل كلمات إميليا المشجعة بغير اكتراث، قبل أن يجول بنظره على الجميع. لكن ما إن فعل، حتى أشاح الجميع بوجوههم بعيدًا. على ما يبدو، كان مذنبًا لا يُغتفر.
ورغم ذلك…
«هل يعترض أحد على قراءتي له؟»
«…في النهاية، كل تخميناتنا ليست سوى افتراضات. أردتُ اختيار الخيار الأقل خطرًا على الجميع هنا، ولكن…»
«هه!»
تدلت حاجبا إيكيدنا باعتذار وهي تراقب سوبارو وهو يرفع الكتاب. لم يكن ثمة شك في صدق كلماتها. لكن سوبارو أجابها ببساطة، طالبًا منها ألا تقلق.
«انتظر، انتظر، انتظر. أنتم تبالغون في تقديري. أنا مجرد شخص منعزل. مهاراتي الخاصة تقتصر على ترتيب سريري بدقة وربما بعض الخياطة؟»
«الجشع، أليس كذلك، أيها السيد؟ لكننا لا نكره مَن يطرح أسئلته مباشرة. نحن نحب الجشعين.»
«حسنًا، سأبدأ. إن فقدتُ ذاكرتي، فجمدوني في الجليد ووبخوني بصرامة.»
«من عساه يفعل شيئًا بهذه القسوة، يا ترى؟»
بناءً على ذلك، كان من الأفضل الافتراض أن مقدار الذكريات المفقودة غير محدود. في الواقع، بالنظر إلى كل الاحتمالات، ربما كان سوبارو محظوظًا إلى حد ما، إذ إنه احتفظ على الأقل بإحساسه بذاته.
«أعرف أنكِ لن تفعلي ذلك. لأنكِ طيبة القلب.»
ربت سوبارو على رأس بياتريس وهي تنظر إليه بقلق ظاهر، ثم نقر جبهتها العريضة. عندها، قطّبت حاجبيها بانزعاج، قبل أن تخطو خطوة إلى الوراء.
وحين اجتمعت أنظار الجميع عليه، جلس سوبارو على الأرض متربعًا، وأخذ نفسًا عميقًا.
أومأ سوبارو برأسه بعمق ردًّا على إيكيدنا وجوليوس، ثم نظر إلى إميليا وبياتريس. تردّدتا لوهلة، لكن—
ساد الصمت للحظات، ثم—
بين يديه، كان كتاب الموتى الخاص بـ«ريد أستريا».
تغيرت ملامح ميلي، وتوقفت ابتسامتها الهادئة. زفرت ببطء، ثم هزت كتفيها بأسلوب مثقل بالأعباء، لا يتناسب مع عمرها الصغير.
أحس بثقل غامض يحيط به. كان الأمر شبيهًا بما شعر به حين قرأ كتاب ميلي، لكن الضغط المنبعث من هذا الكتاب كان أعظم بدرجات.
**وهل ستحتمل ذاكرتي ذلك؟**
**يبدو أن الشعور يتغير حسب هوية صاحب الكتاب، أليس كذلك؟**
«إميليا! لا تقولي أشياء كهذه!»
**يا ترى، أي حياة سأخوضها هذه المرة؟**
**وهل ستحتمل ذاكرتي ذلك؟**
«أوووه! هذا هو سيدي بحق! لا أفهم ما الذي تقوله تمامًا، لكنك الأفضل في كل ما يبدو عميقًا ومؤثرًا!»
وضع سوبارو يده على الغلاف، ورفع بصره إلى من يراقبونه. بياتريس، ميلي، رام، إيكيدنا، يوليوس، وشاولا، كانوا جميعهم يشاهدونه.
ثم…
«بالنظر إلى حالتك الحالية، سيكون من المزعج أن نتسرع في قراءة الكتاب ويفقد شخص آخر ذاكرته، لذا لم أسمح لأحد بفتحه بعد.»
«—أنتَ أحمق حقًّا.»
«—سوبارو.»
«أليس كذلك؟ إذًا—»
«حسنًا، سأعود. قد أغيب لبعض الوقت، فلا تنتظروني على العشاء.»
«لكنها كانت جملة تعبر عنك تمامًا، بحسنها وسيئها.»
كان ذلك سؤالًا ثقيلًا… لكن نعم، لم يكن لديه اعتراض.
«…أحمق…»
«اسمعي، ميلي. أنا أصدق ما قاله سوبارو. وإذا كنتِ لا تزالين غير قادرة على الوثوق به، فيمكننا ببساطة أن نراقبه معًا. وإذا أخل بوعده، فسأغضب منه معكِ.»
ومع ابتسامة إميليا التي ودعته، فتح الكتاب.
**وقفت إميليا بحماسة، فتبعتها إيكيدنا، ولم يلبث البقية—بياتريس، رام، ميلي، وشاولا—أن فعلوا الأمر ذاته. عندها، صفق سوبارُو على ركبتيه ونهض، ثم التفت نحو يوليوس الذي لم يتحرك بعد.**
في اللحظة التالية، بدأت الكلمات المكتوبة تتوهج وترتفع من الصفحة، وكأنها تتدفق مباشرة عبر عينيه لتستقر في عقله بعنف. وفي أقل من طرفة عين، وجد نفسه يُسحب إلى داخل الكتاب—
—ثم انقطع وعيه عن الأرشيف، وسقط في الظلام.
**8**
«إذًا، كيف تنوي القضاء عليَّ؟ هل ستدفعني من هنا انتقامًا؟ أنا الآن بلا تلك الوحوش الحقيرة التي أتحكم بها؛ لذا يمكنك محوي بسهولة، حتى بمفردك.»
«هذا الأمر واضحٌ جدًا لدرجة أنه لا يحتاج إلى ذكر، لكنها كانت تنتظرك هنا طوال الوقت حتى تعود.»
كان الشعور الذي راوده عند قراءته لكتاب ميلي غامضًا نوعًا ما.
المشاهد التي رآها، والحياة التي عاشتها كانت واضحة، لكنه كمن فقد إدراكه الذاتي، كأنما صار هو ذاته الشخص الذي خط اسمه على الكتاب. شعر بأفكارهم، وعاش مشاعرهم.
«كثير من الكتب، تقولين…؟ آمل ألّا يكون الأمر كذلك، ولكنك لن تفاجئنا بالقول إنك فقدت جزءًا من ذاكرتك بسبب قراءتك عددًا مفرطًا من كتب الأموات، أليس كذلك؟»
بكلمات أخرى، كانت الرحلة عبر كتاب الموتى أشبه بالاندماج مع صاحبه.
في تلك اللحظة، وهو يتتبع المحتوى، كان ناتسكي سوبارو هو ميلي بورتروت.
«وهل هناك حقًا شيء يمكن استنتاجه، إيكيدنا؟»
ولهذا السبب، ظلت صورتها كامنة في زاوية وعيه، كظل غريب يحتفظ بذكرى شبحية منها.
**مرر أصابعه بين خصلات شعره، مختتمًا حديثه بثقة.**
لم يستطع إخفاء دهشته وارتباكه.
فإن كان هذا هو تأثير كتاب الموتى، فمعنى ذلك أن ما كان يراه الآن هو حياة ريد أستريا. كان عليه أن يشعر بعالمه من منظور الشخص الأول، بقدر ما كانت أفكاره عصية على الفهم.
**ماذا كان يفكر؟ ماذا كان يحب؟ ماذا كان يكره؟ ماذا أحب؟ ماذا أبغض؟ ماذا حقق؟
«يسعدني أن أعلن أن ميلي أصبحت رسميًا جزءًا من فريقنا. وبما أنها الآن عضو كامل ولأجل تعزيز مهاراتها الاجتماعية، أرغب في مغادرة هذا البرج الرملي بأسرع وقت. ما رأيكم؟»
كان من المفترض أن يصبح واحدًا مع عقل ريد أستريا، وأن تُعرض أمامه حياته.
‹‹من المفارقات أن فقدان ناتسكي لذاكرته بات سببًا لاتخاذنا هذا القرار. لا أستطيع تصور ماهية خطته، لكن لا فائدة من تقديم الأعذار قبل المحاولة.››
ولهذا، لاحظ سوبارو فورًا أن هناك شيئًا غير مألوف.
«لا أريد… أن أنسى إلزا…»
—المكان الذي وجد نفسه فيه لم يكن ماضي ريد.
«…هاه؟»
«أتوقع منك الكثير، أيها الفارس النبيل. أنت وأنا الوحيدان القادران على أن نكون بمثابة والدين لها الآن.»
كان يقف في مكان مشرق… مشرق للغاية.
قطّب يوليوس حاجبيه أمام هذا التفسير الغامض، لكنه لم يسعَ للتعمق فيه. بدا وكأنه اكتسب قدرة على تجاهل النكات غير المفهومة من خلال تفاعله مع سوبارو بالأمس، يا له من تفاهم غريب.
امتدت أمامه مساحة بيضاء لا نهائية، بلا أي معالم واضحة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه.
«بمعنى آخر،» أكملت إيكيدنا منطقه، «إذا استوفينا شروط اجتياز البرج، فسنعرف بطبيعة الحال سبب فقدانك للذاكرة، وربما حتى نجد طريقة لاستعادتها. أهذا ما تعنيه؟»
«سوبارو، ماذا تعني…؟»
استطاع رؤية ذراعيه وساقيه. وعندما انحنى، رأى جذعه وخصره أيضًا.
لم يكن سوبارو في وضع يسمح له بالقول إنه يعرف يوليوس جيدًا، لكن من خلال أسلوبه الراقي، كان من الواضح أن هذا لم يكن مجرد طبع فطري للرجل، بل سلوكًا اكتسبه بجهد ومثابرة.
مما يعني أنه كان يملك جسدًا. وهذه وحدها كانت نقطة اختلاف عمّا جرى حين قرأ كتاب ميلي. التجربة لم تكن متطابقة، وكان واضحًا أنه أُلقي به في موقف جديد مجهول.
**قطبت رام حاجبيها عند طلبه، بينما بدا يوليوس مندهشًا هو الآخر، لكنه لم ينبس ببنت شفة. تقابلت عيناها الورديتان بعينيه السوداوين للحظات، ثم أطلقت زفرة خفيفة.**
«إذن، ماذا يعني ذلك بالنسبة لي بعدما فقدت ذاكرتي بالفعل؟ إذا كان فقدان الذاكرة مرتبطًا بفيض من المعلومات المتدفقة من كتب الموتى، فهل أعيد ضبط ذاكرتي؟ أم لا؟»
ومن خلال النظر إلى ملابسه، وجدها كما كانت عندما كان في الأرشيف.
في تلك الأثناء، جلست ميلي على الدرج، تحدق في الفراغ بعينين غائمتين.
«إميليا! لا تقولي أشياء كهذه!»
**ترى، هل يعود ذلك إلى أن عقلي يراه على أنه شكلي الحالي، أم أن هناك إرادة أخرى تتحكم في الأمر، كروح الكتاب ذاتها؟**
**لا أود التفكير بأنني امتصِصتُ جسديًا إلى داخل الكتاب، ولكن…**
«بياتريس…»
«—أوه؟ أتيتَ مجددًا، أيها السيد؟»
«—!»
كانت ميلي مذهولة من منطق إميليا القاطع. وقبل أن تستوعب، واصل سوبارو التوضيح:
ارتجف سوبارو عند سماعه صوتًا آخر غير صوته.
إلزا غرانهارت كانت امرأةً فظيعة.
صدر الصوت من خلفه، فاندفع إلى الأمام بغريزة دفاعية، ثم تدحرج على الأرض واستدار بسرعة.
وبتسليم صامت من الجميع، وُضع الكتاب بين يدي سوبارو، وهو يبتسم بتوتر.
أما صاحبة الصوت، ففتحت عينيها على اتساعهما، مدهوشة من ردة فعله المفاجئة.
وضعت ميلي يدها على فمها حين سمعت أفكار سوبارو.
أومأ سوبارو بينما كان يتابع النقاش بعناية، مستوعبًا المنطق الذي استند إليه الطرفان.
«أنتِ…؟»
«يب، يب. و…»
لم يستطع إخفاء دهشته وارتباكه.
«…لا أعلم…»
كانت شخصًا غير متوقع البتة، وجودًا لم يخطر على باله مطلقًا—
«هذا هو شعوري تمامًا! حقًا! لم أتوقع أبدًا أن تقفز أيضًا. قلبي كاد يقفز من صدري!»
فتاة لم يرها من قبل، على الإطلاق.
كانت عنيدة. أو بتعبير أقل لطفًا، تتصرف بطيش.
شعر أشقر باهت، كخيوط الحرير، ممتد بلا نهاية. تدفقت خصلاته الطويلة على الأرض البيضاء، متجمعة كبركة ذهبية عند قدميها.
فتاة لم يراها من قبل. هكذا ينبغي أن يكون الأمر.
عيناها الواسعتان كانتا بلون أزرق صافٍ، وبشرتها الناعمة بيضاء كالبورسلين. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا، وكل ما فيها كان يوحي بالشفافية.
«آآآه…»
«…أنتِ فتاة غريبة.»
فتاة لم يراها من قبل. هكذا ينبغي أن يكون الأمر.
لكن، حدّق سوبارو فيها بعينين ضيقتين.
أخذ يوليوس كلمات سوبارو المرتبكة وغير المترابطة تمامًا وصاغها في شكل أكثر ذكاءً واتزانًا.
فرك عينيه بظاهر يده، كمن يحاول إزالة ضباب يحجب رؤيته، لكنها ظلت كما هي.
«أظنّني أوافق على ذلك بالاستبعاد. ليست الأولويّة القصوى حاليًّا. اجتياز البرج هو هدفنا الأساسي في الوقت الراهن. لكن إن وجدنا طريقة لاستعادة ذكرياتك، فسأعطيها الأولويّة حينها. فلا ينبغي لسيدة إميليا والسيدة بياتريس أن تحزنا لأجلك.»
حتى بعدما نظر مجددًا، لم يتعرف عليها. ورغم ذلك، شعر بوخز طفيف في ذاكرته، كما لو أن ذكرى غامضة تحاول الظهور.
«ووه؟!»
«هل هدأتَ قليلًا، أيها السيد؟»
بهذا المعنى، وجهت تلك القاتلة الصغيرة طعنات قاتلة إلى قلبه واحدة تلو الأخرى.
«أين نحن…؟ لا، انتظري، من أنتِ؟ أي سؤال أبدأ به؟»
«لم أكن لأصيغها بهذه الأناقة، لكنها الفكرة العامة.»
«الجشع، أليس كذلك، أيها السيد؟ لكننا لا نكره مَن يطرح أسئلته مباشرة. نحن نحب الجشعين.»
افتر ثغرها عن ابتسامة ساخرة أربكت سوبارو. لم يكن هناك وصف آخر لها.
«…ماذا؟ تبدو وكأنك تفكر في جعلي أقرأه كتعويض عما فعلته— أوه!»
كانت تبدو في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمرها. وبمظهرها النظيف، ابتسامة طبيعية كان سيلائمها بشكل لطيف.
«ولكن؟»
لكن في عيني سوبارو، كان تعبيرها يحمل شرًا خفيًا. غريزته أخبرته بأنها داست على أرواح لا تحصى.
وخلال تلك السنوات الطويلة، بقيت بجوار إلزا.
لكن…
وبينما كان سوبارو يرتعش، تحدثت الفتاة
«هذا هو المكان المنعزل، النهاية البيضاء للأرواح. المهد، أود لاغنا. ممرات الذاكرة.»
—كانت عبارة “«ناتسكي سوبارو كان هنا»” محفورة في كل زاوية من الغرفة.
«ممرات… الذاكرة؟»
«يب، يب. و…»
«…كتابه؟ …لكنّنا لا نملك أيّ فكرة عن كيفيّة العثور عليه؟»
**«!»**
اتسعت عينا سوبارو عند سماعه هذا المصطلح الغريب. وراضيه بردة فعله، تحدثت الفتاة. الفتاة التي كانت عبارة عن حزمة من الخبث تحدثت بسخرية
《١》
تصلّبت ملامح يوليوس، وحبس أنفاسه.
«—ونحن لويس ارنيب، أسقف خطيئة الشراهة لطائفة الساحرة.»
كانت بياتريس ترفع فستانها قليلاً أثناء صعود الدرج، وخلفها كانت شاولا، تسير ويداها متشابكتان خلف رأسها. كان سوبارو قد طلب منهما الترقب في الطابق السفلي.
ارتجف سوبارو عند سماعه صوتًا آخر غير صوته.
«…»
«ستكون مجرد لفترة قصيرة مرة اخرى ولكن، من اللطيف مقابلتك، أيها السيد.»
«يؤسفني أن تشك بي. لو كنتُ أنوي قتلك، لكان من الأسهل أن أفعلها في الصحراء بدلًا من هنا، أليس كذلك؟ آه، لكنك لا تذكر ذلك، صحيح؟»
—
أومأ سوبارو بينما كان يتابع النقاش بعناية، مستوعبًا المنطق الذي استند إليه الطرفان.
////
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«ل-ليس بالأمر الكبير. لقد لمحتُ الكتاب مصادفةً، هذا كل ما في الأمر. لا أعتقد أنه شيء يدعو للحماس، مجرد… سرعة في العثور عليه.»
