5 - حكم سيف لا يعترف بالمنطق.
《١》
بابتسامة مرحة خالية تمامًا من أي خبث، مدت شاولا يديها وهي تفاخر بولائها.
«—فن الجليد القاطع!»
—كان أول ما عليه فعله حقًا هو استيعاب حقيقة أنه مات وعاد من جديد.
«لقد قلتِها بنفسك… ألا أخون ثقتك، أليس كذلك؟ أنا أطلب منكِ الأمر ذاته. اعتني بريم، فهي كنز لا يقدر بثمن بالنسبة ل«ناتسكي سوبارو».»
لقد أخفقوا في اجتياز العقبات الخمس لبرج بلِيدَيس في الوقت المحدد، وفي النهاية، اجتاحت تلك الظلال السوداء المرعبة قلب البرج، لتبتلع كل شيء.
وهكذا، عبر موته هناك، حصل سوبارو على فرصة لإعادة المحاولة— لكن هذه المرة كانت مختلفة تمامًا عن جميع الدورات السابقة.
«… نقطة العودة مختلفة.»
«يجب أن تكوني قد لاحظتِ الأمر بنفسك، يا سيدة إميليا. ذلك الهجوم الضوئي هو نفسه الذي استهدفنا في كثبان أوغوريا.»
موته الخامس. بحد ذاته، كان ذلك أمرًا يستحق الحزن، لكن المشكلة الأكبر كانت نقطة إعادة البداية الجديدة. فقد تم تحديثها إلى اللحظة التي تلت خروجه من كتاب الموتى الخاص بريد، من ممرات الذاكرة.
شرح جوليوس كل ما شهده. المواجهة التي جرت بين ريد وألفارد في تلك المساحة البيضاء. كيف التُهِم الكيان الغريب, المسمى ريد أستريا، وكيف جُرِدَت روح ألفارد من جسده خلال تلك العملية.
«……»
كان يتوقع هذا.
«كيف…؟»
«ناتسكي سوبارو»، قبل أن يفقد ذاكرته، لا بد أنه استخدم قدرته على العودة بالموت بالطريقة ذاتها. لذا، من الطبيعي أن تكون نقطة الانطلاق بعد فقدانه للذاكرة مباشرةً. ما لم يتم تحديث نقطة الحفظ بطريقة ما، لم يكن من الممكن لسوبارو أن يبدأ مجددًا من الغرفة الخضراء.
«……»
إذًا، تحديث نقطة البداية ليس مفاجئًا. لكن…
«لقد أُعدت قبل أسوأ لحظة، دون أي وقت تقريبًا للاستعداد…!»
شرح جوليوس كل ما شهده. المواجهة التي جرت بين ريد وألفارد في تلك المساحة البيضاء. كيف التُهِم الكيان الغريب, المسمى ريد أستريا، وكيف جُرِدَت روح ألفارد من جسده خلال تلك العملية.
حين عاد من ممرات الذاكرة، كانت العقبات الكبرى قد بدأت بالفعل بالتحرك— كان الارتجاج الطفيف الذي شعر به تحت قدميه دليلًا على اجتياح وحوش الشياطين للبرج.
على الأقل، كان عدوًا في البداية، فقد وقف في طريقهم وعذَّبهم خلال الحلقات السابقة. بل إنه حتى قتل بعضهم.
حدوده الزمنية كانت ضيقة للغاية.
أدرك على الفور أن هذا هو أعظم العوائق الخمسة— الظل الملتهم لكل شيء. لم يكن واضحًا حتى إن كان هناك سبيل للتعامل معه.
تطايرت أضواء بيضاء وبنفسجية، فيما تردد صوت تحطم البلورات في الأرجاء.
اجتياح وحوش الشياطين، ريد أستريا، العقرب العملاق الغامض، الشراهتان الاثنان، ثم الظل الوحشي الذي ابتلع البرج بالكامل. والوقت يمر بسرعة. لا وقت، لا وقت، لا—
هل عليهم الالتحاق بإيكيدنا والبقية من غير المقاتلين، أم البحث عن ميلي لمعرفة ما حدث بعد رحيل شاولًا؟
بوسعي أن أكون ذا فائدة في الخروج من هذا الوضع—
«—هل ستهدأ قليلًا، يا ترى؟!»
بينما كانت تحمل بياتريس، قفزت إميليا عبر الهوة، وسوبارو يتنفس الصعداء عند رؤيته أن أيًا منهما لم يتعرض لأي إصابة خطيرة.
«أيااه!»
السبب الوحيد الذي جعلها لا تفجر هذا التساؤل أمام جوليوس هو أنها، إلى حد ما، وثقت بسوبارو بناءً على ما أظهره حتى الآن.
بينما كان سوبارو يغرق أكثر فأكثر في دوامة القلق، أعادته صفعة قوية إلى وعيه. أحاطت بياتريس وجنتيه بكفيها الصغيرتين، ونظرت إليه مباشرةً بعينيها الواسعتين.
كانت قريبةً منه لدرجة أنه شعر بأنفاسها الدافئة.
«لم أكن أظن أن لدى رام مثل هذه القوة.»
«غيغ، غااااا!!!!»
«أخبر بيتي بما رأيته في الكتاب، سوبارو. تحدَّث إلى بيتي، وسنفكر معًا… هذه هي قوتنا.»
تلك العقرب العملاقة كانت شاولا، وقد أصبحت عدوَّتهم. لكن كان هناك شيء لم يكن منطقيًا بعد.
«ناتسكي سوبارو»، قبل أن يفقد ذاكرته، لا بد أنه استخدم قدرته على العودة بالموت بالطريقة ذاتها. لذا، من الطبيعي أن تكون نقطة الانطلاق بعد فقدانه للذاكرة مباشرةً. ما لم يتم تحديث نقطة الحفظ بطريقة ما، لم يكن من الممكن لسوبارو أن يبدأ مجددًا من الغرفة الخضراء.
«……»
كلمات بياتريس ساعدته على تبديد الذعر والندم اللذين كانا على وشك التهامه بالكامل.
قبضة سوداء حطمت السيف الجليدي في منتصف حركته، كأنه زجاج هش.
تأمل سوبارو ابتسامتها الخالية من الهموم، وحبس أنفاسه للحظة.
ومع استعادته لشيء من الهدوء، بدأت تظهر أمامه التهديدات التي كانت كامنة خلف الذعر والندم. وفي الوقت ذاته، أدرك مدى بؤسه في هذه اللحظة.
مدَّت إميليا يدها، واتخذت موقعًا أمامه. وقفت رام بصمت بجانبها، عصاها في يدها، وعيناها مثبتتان على شيء في نهاية الممر، حيث انطلق النور الأبيض.
عندها تذكر التوبيخ الذي دفعه للمضي قدمًا عندما كان عالقًا في الجمود منذ قليل…
«حسنًا، حان وقت النهوض.»
اتسعت عيون الثلاثة بصدمةٍ فور سماعهم كلماته المقتضبة.
«إيه؟» اتسعت عينا بياتريس.
كان قلقها مبررًا، فسوبارو نفسه لم يرغب بترك أي ثغرات.
المشاعر التي اعتملت في صدر سوبارو في تلك اللحظة كانت معقدة.
«لا شيء، فقط تذكرتُ مجددًا كم أنا أحمق، وإلى أي مدى لم أحقق أي تقدم.»
لكن هناك كيانًا آخر كان يتحرك داخل البرج بسرعةٍ جنونية.
محتضنًا بياتريس نهض سوبارو على قدميه.
«لا، لست مصرًّا. الأمر يتعلق بالمبدأ.»
إيكيدنا وميلي هنا أيضًا، كما أنه يدرك على نحو عام ما يفعله الآخرون. ولديه فكرة جيدة عن الفوضى التي قد يكونون غارقين فيها.
«سأختصر الأمر. لم أستطع رؤية ذكريات ريد في كتاب الموتى. كان هناك شيءٌ يعيقني. يبدو أن الكتاب مرتبط بشيء يُدعى ”أود لاغنا“، وهناك التقيتُ بشخصٍ مزعج.»
بمجرد أن نطقت بها، شعر سوبارو بحالة من انعدام الوزن تختلف تمامًا عن الإحساس الناجم عن موجة صدمة. كأنه قد تحرر من قيود الجاذبية وانطلق في عالم بلا وزن.
اتسعت عيون الثلاثة بصدمةٍ فور سماعهم كلماته المقتضبة.
«هل تحمل ضغينة ضدي أم ماذا؟!»
معتذرًا في قرارة نفسه لعدم منحهم أي وقت لاستيعاب هذه الحقائق، انتقل سوبارو مباشرةً إلى النقطة الأهم.
لم تكن مجرد نذير دمار، بل كانت كارثة طبيعية تبتلع حتى أولئك الذين يمتلكون قوة تفوق حدود البشر في هذا العالم.
«أسقف الشراهة، لويس آرنب، أعلنت الحرب علينا.»
اتسعت عينا الأخير وهو يرى العصا تُوجه نحو جبينه، فصرخ بحماس وهو يعترض الضربة بالسيوف المتقاطعة على ذراعيه.
في اللحظة التالية، دوى صوت حاد، وانحرف وميض أبيض اقترب من جانب وجهه بفعل العيدان.
《٢》
«أسقف آخر؟ حتى هنا، في أقصى شرق الخريطة؟ يبدو أن هناك رباطًا يجمعك بهم لا يمكنك الفكاك منه.» قالت إيكيدنا ما إن انتهى سوبارو من شرحه، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة.
أمالت إميليا رأسها في حيرة. وبينما كان يفكر أن حركاتها لطيفة، حاول سوبارو يائسًا السيطرة على قواه المكتشفة حديثًا.
إنها الحرارة الغريبة ذاتها التي أحس بها قبل أن يبتلعه الظل في نهاية الحلقة الماضية. تسارع نبضه، وأغلق عينيه بينما تزايد شعوره بالقلق الذي يغلي داخله.
من طريقة حديثها، بدا أن لعنة العلاقات السيئة لم تقتصر على شهَوات الشراهة وحدهم. من المرجح أن هناك سبعة من الأساقفة. أراد أن يصدق أن هذا الأسوأ بينهم، لكن…
«لنؤجل التحسر على دوامة العلاقات المقيتة التي تحيط بسوبارو لوقت لاحق. ما نحتاجه الآن هو…»
«نعم، دعم شاولا في المقام الأول. ميلي، يمكننا الاعتماد عليكِ؟»
«أأنت مصرٌّ على ذلك الاختبار حتى الآن؟»
«ريد قادم إلى الأسفل. أريدك أن تمنعه من التدخل.»
بإكماله لفكرة جوليوس، عهد سوبارو إلى ميلي بالتعاون مع شاولا للتعامل مع طوفان الوحوش السحرية خارج البرج.
تقدَّمت إميليا خطوة إلى الأمام، محطمةً الأجواء الكئيبة المتزايدة. كان في عينيها البنفسجيتين بريقٌ جاد وهي تتنقل بنظرها بين سوبارو ورام.
كان جوليوس قد عاد إلى الطابق الثالث للإبلاغ عن المشكلة بينما كانوا ينهون نقاشهم على عجل. وعندما التفت إليها سوبارو، كانت ميلي قد ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة، مدركة أن سبب قلق جوليوس هو أسراب الوحوش.
حتى وإن كان ذلك مجرد وهم زائف للراحة يتحقق عبر قتل أحدهم.
رأى سوبارو ذلك المشهد، ثم نظر إلى رام متسائلًا:
«أووه؟ بعد كل هذا الكلام الكبير، تلقي العمل على عاتقي؟ لكن بما أنك كنت صريحًا على الأقل، سأهتم بالأمر. كُن ممتنًا.»
لقد تفوهت بمعلومة في غاية الأهمية بكل بساطة، ولم يكن هذا الوقت المناسب كي يتوقف سوبارو عندها. كان متفاجئًا بعض الشيء من قدرتها على مجاراة ريد في حديثه الفوضوي.
«بالطبع، أنا ممتن جدًا! أحبك!»
«كم هذا رخيص…»
«… أنا بخير. علينا الوصول إلى إميليا تشان ورام! لنسرع!»
بينما كانت تجيب إيميليا، سحبت رام العصا الصغيرة المثبتة على فخذها.
رغم تظاهرها بالانزعاج من اعترافه، وافقت ميلي على تولي أمر الوحوش السحرية. تصرفت وكأنها غير راغبة في ذلك، لكن أي شك في نواياها كان سيتلاشى بمجرد رؤية سرعتها وهي تندفع نحو الشرفة المخفية.
لكن قبل أن يُكمل سوبارو جملته، لاحظ أمرًا غير مألوف. لقد كانت القوة التي اعتاد أن يراها تلتحق بالمعركة في مثل هذه اللحظات غائبة تمامًا. والسبب كان واضحًا.
واحد انتهى، تبقى أربعة…
《٥》
«سوبارو، لا بد أنك تخطط لشيء ما إن كنت قد أرسلت الآنسة ميلي بمفردها.»
—بسبب المساعدة التي حصل عليها من ريد، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة وحشية بينما كان يطفو في الظلام تمامًا مثل سوبارو.
«أنت سريع البديهة. قلت إن الشراهة قادمون، صحيح؟»
كانت فكرة… لا تُطاق.
«… نعم، ذكرت أن أحدهم سرق ذاكرتك ليلة البارحة. وبناءً على ذلك، أعتقد أنك تنوي منحي فرصة للانتقام.»
كان صياح رام تأكيدًا أخيرًا لسوبارو أنهم تفادوا أسوأ الاحتمالات. وفي ذات الوقت، التفتت إيميليا نحوهم عندما سمعت اسمها يُنادى.
كان صوت جوليوس منخفضًا وهو يلامس مقبض سيفه عند خصره.
شرح جوليوس كل ما شهده. المواجهة التي جرت بين ريد وألفارد في تلك المساحة البيضاء. كيف التُهِم الكيان الغريب, المسمى ريد أستريا، وكيف جُرِدَت روح ألفارد من جسده خلال تلك العملية.
لا شك أن قوته كانت مطلوبة بشدة، وكان هو نفسه بحاجة ماسة لاستعادة شرفه.
أطاعها وقفز إلى الخلف وهو لا يزال يحملها، في اللحظة ذاتها التي انقسم فيها السقف المتصدِّع بفعل الانفجار إلى نصفين قطريًا.
—لكن العدو الذي أراد سوبارو أن يواجهه لم يكن الشراهة.
«صحيح، أريدك أن تنتقم، لكن ليس من الشراهة.»
… لتنجُو هي، حتى ولو ثانيةً واحدةً أكثر.
«ماذا؟ لكن في هذه الظروف، لا يوجد خصم أكثر أهمية من—»
رغم تظاهرها بالانزعاج من اعترافه، وافقت ميلي على تولي أمر الوحوش السحرية. تصرفت وكأنها غير راغبة في ذلك، لكن أي شك في نواياها كان سيتلاشى بمجرد رؤية سرعتها وهي تندفع نحو الشرفة المخفية.
لقد كانت هذه المرة الثالثة التي يرى فيها هذا الظل، وفي كل مرة، فقد حياته.
«ريد قادم إلى الأسفل. أريدك أن تمنعه من التدخل.»
«……»
انعقد حاجبا جوليوس في صدمة حين سمع ذلك الاسم.
في بعض النواحي، كان قدر جوليوس أن يواجه ريد، حتى بوجود الشراهة يترصدون في الظل. خصمه لم يكن مجرد رجل، بل كائن تجاوز كل القواعد، وكان على وشك القيام بشيء لا ينبغي أن يكون ممكنًا.
«ريم قالت لي أن أقاتل، وأن أستعيد كل شيء! لذا، هذا ما سأفعله!»
«في خضم هذه الفوضى، سيفعل الشيء الوحيد الذي نخشاه أكثر من أي شيء آخر.»
«—عقله؟»
«توافق بيتي. إن خرج ذلك الشيء، فكل ما فعلناه سيذهب هباءً.»
دوى صوت انفجار مدوٍ، وبدأت برج الساعة -المشيد من مادة تفوق في صلابتها أي حجر عادي- يتحول إلى غبار. لقد كان هذا عملًا تخريبيًا ارتكبته ظلال لا ينبغي أن تمتلك أي كتلة.
«وأنا أتفق معكما. لكن من الصعب تصديق أنه قادر على التجول في البرج كما يشاء… أو بالأحرى، لا أريد أن أصدق ذلك. ناتسكي، هل استنتجت ذلك من…؟»
«كل الفضل يعود إلى التعاون المذهل بين بيتي وإميليا، فاشكريهما.»
«… نعم، سمعته من الشراهة.»
«لا… ليس هذا! إنه قادم!»
«—هاه؟»
بعد لحظة تردد، كذب سوبارو بجرأة.
لكن، لماذا خاطر ألفارد بهذا الشكل؟
صرخ سوبارو بيأس، محذرًا إميليا التي حاولت إقناع العقرب بالاستسلام.
في الواقع، تحركات ريد لم ترتبط بالشراهة. كان ذلك واضحًا من مواجهتهما السابقة، ومن الطريقة التي حطم بها باتينكايتوس تمامًا.
«……»
«أتفهم ذلك. لن أكون أحمق بما يكفي لأشكك في كلام سوبارو في هذا الوقت تحديدًا. ولو كنت صادقًا مع نفسي، فإن عدم كوني الشخص الذي سيهزم الشراهة البغيض أمر محبط للغاية. لكن…»
كانت تلك الكذبة محاولة يائسة منه لإقناع رفاقه بتصديق معلوماته دون أن يضطر إلى الكشف عن أنه قد شهد هذا من قبل. كان على يقين من أنه لا يمكنه السماح لهم بمعرفة أمر العودة بالموت، حتى لو لم يستطع تفسير السبب بدقة.
«……»
«جوليوس، لا يسعدني أن أبعدك عن التهديد الذي نراه لنلاحق تهديدًا محتملًا. لكن لا يمكننا تجاهل ما يقوله ناتسكي.»
ابتلع سوبارو ريقه عند سماع تفسير بياتريس المختصر. بعد أن شهد براعتها القتالية العبقرية في معركتهم ضد باتينكايتوس، كان قد عقد آمالًا على أنها ستكون مقاتلةً لا تقل شأنًا عن إميليا أو جوليوس…
وافقت إيكيدنا على ضرورة الحذر من ريد، بينما شعر سوبارو بوخزة في قلبه. وعند سماعه لاستنتاجها، أومأ جوليوس برأسه.
لماذا كانت في الموقع المثالي لحمايتي من الشراهة؟
«أتفهم ذلك. لن أكون أحمق بما يكفي لأشكك في كلام سوبارو في هذا الوقت تحديدًا. ولو كنت صادقًا مع نفسي، فإن عدم كوني الشخص الذي سيهزم الشراهة البغيض أمر محبط للغاية. لكن…»
ثبتت عينا جوليوس الذهبيتان على سوبارو، الذي أومأ برأسه بعمق، معترفًا بعزيمة الفارس.
«هاه! حشدتَ كل هؤلاء الفتيات من أجلي؟ إذًا أنت تعرف كيف تقوم بالأمور بعد كل شيء، هاه. لقد بدأتُ أشعر بالملل من اللعب وحيدًا. إذًا، حان دوركم الآن لتسلوني، هاه؟»
وبطريقة ساخرة، وبعد أن فقد صاحبه، استخدم بحرية في يد قديس السيف. لكن لم يكن هناك وقت للتوقف عند تلك المفارقة القاتلة.
«كما قلت من قبل، أنت الوحيد الذي يمكنه التعامل مع ريد أستريا.»
«الماضي؟ لا تقل إنك…؟»
«هاه! حشدتَ كل هؤلاء الفتيات من أجلي؟ إذًا أنت تعرف كيف تقوم بالأمور بعد كل شيء، هاه. لقد بدأتُ أشعر بالملل من اللعب وحيدًا. إذًا، حان دوركم الآن لتسلوني، هاه؟»
«… إن لم أفُز، فستنهار كل حساباتكم، أليس كذلك؟ يا له من منطق لا يُغتفر.»
نضح صوت بياتريس بجدية غير معهودة. استغرب سوبارو رد فعلها ذاك، فالتفت إليها.
إن لم تسر الأمور كما خُطط لها، فإن الفشل سيقود حتمًا إلى مأساة مهولة.
«……»
وإدراكًا لهذا في عيني سوبارو السوداوين الجادتين، أطلق جوليوس تنهيدة عميقة.
لم يستطع سوبارو أن يجزم إن كان هذا الاستياء صادرًا عن ريد الحقيقي أم مجرد تمثيل من الشراهة المتنكر، لكن بدا واضحًا أنه لا يحاول إخفاء هويته. ببساطة، كان الأمر أشبه بنوبة غضب طفولية.
«لك كلمتي. سأتولى أمر ريد. لكن إن تبين أنه غير قادر على مغادرة الطابق الثاني، فسأتوجه إليكم فورًا. أي اعتراض؟»
«أنا وبياتريس سنذهب مع رام!»
«أنا هنا أيضًا!»
«لا، إن لم يكن بإمكانه التجول بحرية، فذلك يخفف عنا عبئًا كبيرًا. سأترك القرار لك، لكن التصدي لريد هو دورك.»
أخفضت إميليا عينيها عند سماع تصريح رام القاسي. لم ترد الاعتراف بذلك، لكنها أدركت الحقيقة القاسية في أعماقها.
«إذًا، نحن متفقون. إيكيدنا، السيدة بياتريس، أترك الباقي لكما.»
كانت فكرة… لا تُطاق.
«ألا يمكن أن تتكرم بذكر اسمي على الأقل؟ أليس لي وجود هنا؟!»
قطب سوبارو جبينه مستاءً من إقصائه بهذه الطريقة، لكن جوليوس لم يزد عن أن رسم ابتسامة متعجرفة، ثم أدار عباءته بخفة واتجه صوب الطابق الثاني.
«كفارس، يؤسفني أن أقول إن تقديم تقريرٍ مغايرٍ للواقع أمرٌ صعبٌ للغاية.»
رام، التي استندت إلى الحائط ودماؤها تقطر من فمها، كانت الوحيدة التي خاضت قتالًا حقيقيًا. رغم حالتها البائسة، استنزفت كل ما لديها وكادت تترك خدشًا على جسد ريد. كانت الأجدر بلقب البطلة التي تستحق وسام الشرف.
راقبه سوبارو حتى غاب عن ناظريه، ثم استدار، ليجد نفسه يواجه همسًا مباغتًا.
«الأخت العُظمى وأنتما معًا! لا نكاد نحتمل! الأيقونةُ القديمةُ والحاليةُ جنبًا إلى جنب… أنتما مُخلصانا! كلُّ خليةٍ في جسدنا، كل ذرةٍ من أرواحنا! ترتجف! تهتزُّ نشوةً! بطوننا تضجُّ جوعًا!»
«لن أسألك كيف يمكنك الجزم بهذه الدرجة من اليقين… فقط لا تخذل ثقته أو ثقتي.»
ابتلع سوبارو ريقه بصعوبة عند سماعه كلمات إيكيدنا.
«أنزلني.» تذمرت بازدراء. «هذا مقزز.»
لكن على أي حال…
ببراعتها المعهودة، لم يكن غريبًا أن يساورها الشك حول كيف له أن يعلم بهذه الدقة أن قديس السيف سيبدأ بالتجول داخل البرج، لا سيما حين لا تبدو هناك أي صلة واضحة بين ريد وبين الشراهة.
«أوه، أوه، وأين المنطق في ذلك؟ لا يوجد سبب يدفعني لفعل ذلك.»
السبب الوحيد الذي جعلها لا تفجر هذا التساؤل أمام جوليوس هو أنها، إلى حد ما، وثقت بسوبارو بناءً على ما أظهره حتى الآن.
«… أعتقد أن هذا بحد ذاته إجابةٌ كافية، اتساءل.»
عليَّ أن أكون أهلًا لهذه الثقة…
تأمل سوبارو ابتسامتها الخالية من الهموم، وحبس أنفاسه للحظة.
استند إلى كتف بياتريس التي ثبتته عندما تعثر. لاحظت إميليا أن هناك أمرًا غريبًا، فأسرعت نحوه أيضًا، لكنه رفع يده ليوقفها.
«—!»
«—أعلى!»
في اللحظة التي بلغ فيها تفكيره هذا الحد، اجتاحه شعور بحرارة حارقة تلسع صدره.
إنها الحرارة الغريبة ذاتها التي أحس بها قبل أن يبتلعه الظل في نهاية الحلقة الماضية. تسارع نبضه، وأغلق عينيه بينما تزايد شعوره بالقلق الذي يغلي داخله.
وما إن فعل ذلك، حتى رأى خلف جفنيه المغلقين أنوارًا شاحبةً تتلألأ في أماكن متفرقة— بين ذراعيه، إلى جانبه، وهنا وهناك على امتداد الممر.
«أتمنى لو كانت أذناي تخدعانني.»
«سوبارو؟»
«والخبر السيئ الثاني هو أن شاولا أصبحت عدوتنا الآن. على الأقل، بشكل مؤقت.»
«إن كان لديكِ طريقة لانتزاع الإجابة منه الآن، فحسنًا، لكن من دون ذلك، لا نملك القدرة على التعامل معه حاليًّا. لدينا الكثير من المشاكل الأخرى.»
«… أنا بخير. علينا الوصول إلى إميليا تشان ورام! لنسرع!»
وبينما ازدادت حيرتهما، زفرت رام بامتعاض…
رمق بياتريس التي نظرت إليه بفضول، ثم أدرك فجأة غرابة ما قاله.
رمقته بياتريس بنظرة متفحصة وهو يشد قبضته على يدها، لكن سوبارو لم يمنحها فرصة الاستفسار، بل انطلق مهرولًا معها للقاء الآخرين.
كان يمكن أن يكون ذلك لغزًا منطقيًا أكثر من كونه حقيقة.
—لكن، إن أردنا الدقة، لم يكن هدفه لقاء إميليا.
امتلأت عينا إميليا بمزيجٍ من القلق والدهشة بينما أومأ سوبارو بحزم.
«إيه؟»
لأنه في هذه المرحلة، لم تكن إيميليا هي مَن سيجدها عند نهاية الممر، بل—
«باروسو! استيقظت أخيرًا!»
«كيف كان ذلك؟! لنُعيد تمثيل تلك اللحظة المؤثرة! لنبدأ من هنا، سيدي! من واحد، لا، من صفـ—»
«رام!»
ما إن استدارا عند الزاوية، حتى واجها المجموعة ذاتها التي التقياها في المرة السابقة— رام، ممسكةً بريم بينما تمتطي باتراش.
«هذا سوء فهم غير مضحك.»
قفزت رام برشاقة من ظهر الفرس، وألقت العنان إلى سوبارو.
«……»
«لقد تأخرت كثيرًا! اعتنِ بريم! إن أصابها مكروه، أو تجرأت على لمسها بطريقة غير لائقة، فلن أغفر لك! لذا احمها وكأن حياتك تتوقف على ذلك! أنا—»
«… إميليا تشان؟»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«انتظري، انتظري، انتظري! أنتِ تسبقين الأحداث! أفهم سبب توترك، لكن اهدئي قليلًا! أنـتِ—»
لم يستطع سوبارو التحرك في الوقت المناسب. تراجعت غرائزه أمام مفترس يخبره بأنه على وشك أن يُلتهم.
«أسقف الشراهة هنا! السيدة إميليا تخوض قتالًا، لكنها في وضع حرج. إن لم أعد إليها فورًا، فسيكون الأوان قد فات!»
«……»
لم يكن يعلم أصل السلطة التي يمتلكها، لكن ذلك ليس مهمًا الآن. ما كان أكثر أهمية ليس سلطة سوبارو، بل سلطة الشراهة.
ومع أن السيف لم يكن حادًا، فإن هجومًا بهذه القوة كان كفيلًا بإنهاء القتال بضربة واحدة—
المشاعر التي اعتملت في صدر سوبارو في تلك اللحظة كانت معقدة.
قلقه على رام التي ستعود للقتال، وغضبه من تأكيد وصول ذلك الوغد باتينكايتوس— لكن فوق كل ذلك، ارتياحه لسماع رام تنطق باسم إميليا.
أهم أسباب استعجاله كان منع باتينكايتوس من التهام اسم إميليا، وضمان ألا تخرج رام من المعركة بسبب ذلك.
ببساطة، أبعد ريد تلك الأسهم، ثم وجه انتباهه نحو الدخيل غير المرحب به—
الآن، وقد تأكد أنه وصل في الوقت المناسب، أمسك سوبارو بالعنان، وناوله إلى إيكيدنا.
لم يستطع سوبارو أن يجزم إن كان هذا الاستياء صادرًا عن ريد الحقيقي أم مجرد تمثيل من الشراهة المتنكر، لكن بدا واضحًا أنه لا يحاول إخفاء هويته. ببساطة، كان الأمر أشبه بنوبة غضب طفولية.
«إيكيدنا! اصطحبي ريم وباتراش إلى مكان آمن! الشرفة والطابق الثاني ليسا خيارًا، والغرفة الخضراء بعيدة الآن. تيجيتا هو أفضل مكان!»
«ما هذا؟ بإمكاني معرفة أماكن الجميع… وما يفعلونه؟ أستطيع أن أرى…؟»
كان توسلًا يحمل بصمة إميليا المعتادة، قيل وسط هجوم جليدي متواصل، لكن ريد لم يكن مهتمًا بالإصغاء.
«ناتسكي؟! ماذا عنك؟!»
«ألا يمكن أن تتكرم بذكر اسمي على الأقل؟ أليس لي وجود هنا؟!»
«أنا وبياتريس سنذهب مع رام!»
ابتلع سوبارو ريقه عند سماع تفسير بياتريس المختصر. بعد أن شهد براعتها القتالية العبقرية في معركتهم ضد باتينكايتوس، كان قد عقد آمالًا على أنها ستكون مقاتلةً لا تقل شأنًا عن إميليا أو جوليوس…
تناثر الركام والغبار الذي هدأ أخيرًا في الهواء مجددًا، حاجبًا الرؤية مرةً أخرى.
اتسعت عينا إيكيدنا عند سماع أوامره الحاسمة. في تلك الأثناء، مدَّ سوبارو يده وربَّت على عنق باتراش، ثم حدق في ملامح ريم بعناية، وكأنه يود حفظها في ذاكرته.
«نعم سيدي! إذا طلبتَ مني، فسأطير حتى عبر الجحيم أو المياه العميقة، أو حتى عبر الشلالات العظمى.»
«لقد قلتِها بنفسك… ألا أخون ثقتك، أليس كذلك؟ أنا أطلب منكِ الأمر ذاته. اعتني بريم، فهي كنز لا يقدر بثمن بالنسبة ل«ناتسكي سوبارو».»
لقد تقبلها ببساطة وكأنها جزء طبيعي من كيانه، كما لو كان قد وُلد بذراع ثالثة.
«… هذا تعبير غريب. ألستَ أنت ناتسكي سوبارو؟»
حبس جوليوس أنفاسه، ثم اتسعت عيناه الذهبيتان إثر سماعه الخبر. وبعد لحظة، وضع يده على صدره وأغمض عينيه.
«… لديَّ أمل بسيط أنكِ قد تفهمين شعوري ولو قليلًا.»
وبطريقة ساخرة، وبعد أن فقد صاحبه، استخدم بحرية في يد قديس السيف. لكن لم يكن هناك وقت للتوقف عند تلك المفارقة القاتلة.
بناءً على ما سمعه، كان سوبارو قد استنتج أن إيكيدنا تقطن هذا الجسد مؤقتًا، وأن هدفها هو إعادته إلى صاحبه الأصلي.
محتضنًا بياتريس نهض سوبارو على قدميه.
من زاوية معينة، لم يكن هذا بعيدًا عن العلاقة بين سوبارو و«ناتسكي سوبارو».
بناءً على ما سمعه، كان سوبارو قد استنتج أن إيكيدنا تقطن هذا الجسد مؤقتًا، وأن هدفها هو إعادته إلى صاحبه الأصلي.
حدقت فيه إيكيدنا بدهشة.
«كنت أفضِّل الإبقاء عليه على قيد الحياة، لكنني لن أطلب أكثر من اللازم.» قال سوبارو وهو يمسح عرقه عن جبينه، «لقد أنقذتني، يا شاولا…»
«يبدو أننا نجونا.»
«ناتسكي، هل أنت…؟»
«أعتمد عليك.»
الممر، الذي غُمر بوابل من القذائف البنفسجية، تصلب بصوت لا يمكن وصفه، مما حدَّ على نحو كبير من مجال تحرك العقرب الضخم. وفي لحظة من الحدس الخالص، قفزت إميليا للأمام، مشكِّلة أنحف نصل لها -نصلًا دقيقًا من الجليد- ثم انقضت به.
لم يمنحها فرصة إكمال جملتها، وانطلق يعدو.
«—عقله؟»
رأى صورةَ الأسقف الممسوخ تتداخل مع صورةِ شخصٍ آخر. كان ينبغي لهذا أن يكون مستحيلًا… لكنها كانت الفتاة التي دفعته إلى المضي قدمًا حين كان على وشك الانهيار.
لم يكن معه سوى بياتريس، التي كانت عازمة على ألا تدعه يخوض هذا وحده، ورام، التي سبقتهما بالركض. التفتت رام نحوه.
«لماذا تتبعني، باروسو؟ ريم—»
«—إميليا! إنه الانتحاء الذاتي!»
«آه، بخصوص ذلك… شيءٌ تستطيعين فعله لي، هاه؟»
«ريم أخبرتني أن أواجه الأمر بدلًا من مجرد القلق بشأنها! وبختني داخل الكتاب!»
«—! ريم قالت هذا؟! عن أي شيء تتحدث؟!»
«……»
ارتجفت عينا رام الورديتان وهي تحدق في سوبارو الذي كان يركض بجانبها، لكن لم يكن ثمة وقت للغوص في تفاصيل ما حدث داخل ممرات الذاكرة.
حتى مع تمتعه بحريته، ظل وفيًّا لدوره كالمختبر— لا، لم يكن يتصرف بدافع أداء دور. تصرف ببساطة وفق طبيعته.
لذا، اكتفى بإخبارها بما هو أهم من كل شيء.
«ريم قالت لي أن أقاتل، وأن أستعيد كل شيء! لذا، هذا ما سأفعله!»
وبينما يراقب سوبارو المشهد، زفر ببطء وكأنه تذكر كيف يتنفس مجددًا، قبل أن يقفز قلبه في صدره. بدأ ينبض بجنون، كما لو كان يحاول إخباره بمدى اقترابه من الموت، ومدى ضآلة الفاصل الذي حال بينه وبين فقدان شيء بالغ الأهمية.
موثق اليدين والقدمين، مندفعًا في الهواء دون أي وسيلة للمراوغة، لم يكن لدى باتينكايتوس أي فرصة للهرب. كان أمله الأخير معقودًا على قدرته على الانتقال الفوري، لكنها لم تتفعل، ربما لأن مصدر هذه القدرة قد دُمِّر بالفعل. في اللحظة التالية، ابتلعت أشعة الضوء الأبيض الساطع ذراعيه، وساقيه، وجذعه، وحتى رأسه.
«من البديهي أنك لن تكون وحدك، فبيتي هنا أيضًا!»
«إذًا، نحن متفقون. إيكيدنا، السيدة بياتريس، أترك الباقي لكما.»
«هل هذا وقت العناد؟! البطاريات الفارغة عليها أن تلتزم الصمت أثناء حملها!— بياتريس!»
«… هذا يكفي في الوقت الحالي. لكنني لن أدعك تفلت من استجواب قاسٍ لاحقًا، وسأحاسبك على كل حرف مئة مرة!»
ارتجف سوبارو، إذ لم يكن كلام رام يبدو كمزحة على الإطلاق. لكن بما أنه ليس قادرًا على شرح أي شيء الآن، فقد يكون رد فعلها هذا دليلًا على تسامحها.
«مئة مرة؟!»
«……»
ارتجف سوبارو، إذ لم يكن كلام رام يبدو كمزحة على الإطلاق. لكن بما أنه ليس قادرًا على شرح أي شيء الآن، فقد يكون رد فعلها هذا دليلًا على تسامحها.
كما كان ذلك دليلًا على أنهم في موقف بالغ الخطورة، إلى حد أنها لم تضغط عليه لمعرفة التفاصيل.
«—فن الجليد القاطع!»
لم يُرِد سوبارو تجاهل تعليق رام، لكن لم يكن لديه وقت لذلك، فركَّز انتباهه على رد جوليوس الذي بدا أقرب إلى انتقام منه إلى إجابة.
في اللحظة التالية، رأى في نهاية الممر الأبيض المتجمد ظهر إيميليا، تتراقص بسلاحين من الجليد في يديها، مواجهةً الأسقف الصغير، لاي باتينكايتوس—
كان من الأفضل استخدامها لإنهاء العقرب، لكن…
هزيمة شخص قادر على محاكاة قدرات الآخرين بسبب عدم تمكنه الكامل من السيطرة عليها كانت فكرة مألوفة إلى حد ما.
«سيدتي إيميليا!»
«كا-كا-كا، لا تبدُ مستاءً إلى هذا الحد، أيها القزم. جئت إلى هنا فقط لأن البرج بدا وكأنه يتعرض للتدمير. لكن رؤيتك هنا، أنت بالذات، مخيبة للآمال.»
كان قلقها مبررًا، فسوبارو نفسه لم يرغب بترك أي ثغرات.
كان صياح رام تأكيدًا أخيرًا لسوبارو أنهم تفادوا أسوأ الاحتمالات. وفي ذات الوقت، التفتت إيميليا نحوهم عندما سمعت اسمها يُنادى.
«هاه؟! رام؟! لماذا عدتِ؟! وسوبارو وبياتريس أيضًا! من الرائع أنكما بخير، لكن الوضع في غاية الخطورة! غادرا في الحال!»
«ها!»
«أرغ.»
«تم نقل ريم إلى مكان آمن، والآن يمكنني معاونتك.»
بينما كانت تجيب إيميليا، سحبت رام العصا الصغيرة المثبتة على فخذها.
«هاها! ماذا؟! أتيتِ مجددًا، أيتها الأخت! يا لكِ من رائعة! لماذا تبدين بهذه الروعة؟! كم أنتِ مذهلة!»
«كا-كا-كا، لا تبدُ مستاءً إلى هذا الحد، أيها القزم. جئت إلى هنا فقط لأن البرج بدا وكأنه يتعرض للتدمير. لكن رؤيتك هنا، أنت بالذات، مخيبة للآمال.»
كانت عصًا قصيرة، أشبه بما يستخدمه السحرة. للوهلة الأولى، بدت عادية تمامًا، لكن ما إن أمسكت بها رام، حتى بدت مفعمة بالقوة.
في الواقع، تحركات ريد لم ترتبط بالشراهة. كان ذلك واضحًا من مواجهتهما السابقة، ومن الطريقة التي حطم بها باتينكايتوس تمامًا.
عندما رأى الشراهة أن رام تنوي الانضمام إلى المعركة، ابتسم بسخرية وهو يبتعد عن إيميليا.
نضح صوت بياتريس بجدية غير معهودة. استغرب سوبارو رد فعلها ذاك، فالتفت إليها.
«لو فعلتِ ذلك، لانخلعت رقبة بيتي من مكانها؛ لذا شكرًا، لكن لا شكرًا.»
«هاها! ماذا؟! أتيتِ مجددًا، أيتها الأخت! يا لكِ من رائعة! لماذا تبدين بهذه الروعة؟! كم أنتِ مذهلة!»
وليس هذا بالأمر الجديد، بل حدث من قبل… ومن قبل ذلك أيضًا. وليس سوبارو وحده، بل ربما كان الأمر ذاته مع «ناتسكي سوبارو» كذلك.
«—اصمت، سأقتلك، أيها الأسقف.»
حتى بياتريس، التي استخدمت سحرها لحماية سوبارو قبل أن تحمي نفسها.
تقطر صوتها بعدائية خالصة وهي تتقدم نحو باتينكايتوس.
«ربما لأنك كنت دائمًا فظًا معها! جرب أن تعتذر!»
سارع سوبارو للإمساك بها من الخلف.
«سوبارو!»
«هيه!»
علم من الدورة السابقة أن الشراهة قوي على نحو لا يُصدق، فقد كان قادرًا على مجابهة إيميليا وجوليوس نِدًّا بنِد. وإن فقدت رام السيطرة هنا، فقد يخسرون الأفضلية التي حصلوا عليها بحماية اسم إيميليا.
«إميليا تشا—»
ركل ريد سوبارو بعيدًا عن مسار الهجوم. وفي اللحظة التالية، انهمرت أمطار من الضوء الأبيض، محولة المكان الذي وقف سوبارو فيه قبل لحظات إلى أرض متفحمة.
كان القلق من هذا الاحتمال هو ما دفعه لمحاولة الإمساك بكتفها، ولكن—
«ابن…»
وضع يده على صدره، مؤكِّدًا الشعور— تلك الرؤية الغامضة التي سمحت له بإدراك شيء أشبه بأضواء خافتة متوهجة.
«—لمَن تظن نفسك تتحدث، باروسو؟ تراجع في الحال.»
«أتفهم ذلك. لن أكون أحمق بما يكفي لأشكك في كلام سوبارو في هذا الوقت تحديدًا. ولو كنت صادقًا مع نفسي، فإن عدم كوني الشخص الذي سيهزم الشراهة البغيض أمر محبط للغاية. لكن…»
«ريد… ماذا تفعل هنا؟ كنت أظن أنك لا تستطيع مغادرة تلك الغرفة.»
لم تمسك أصابعه سوى الهواء، إذ اختفت رام بغتة.
«واااه؟!»
«احتمِ جيدًا! إن أصابتك ستكون العواقب وخيمة!»
وفي طرفة عين، ظهرت رام مباشرة أمام باتينكايتوس.
«أنا آسف! خطئي! لم أكن أقصد! أرجوكِ سامحيني! هل هذا أفضل الآن؟!»
اتسعت عينا الأخير وهو يرى العصا تُوجه نحو جبينه، فصرخ بحماس وهو يعترض الضربة بالسيوف المتقاطعة على ذراعيه.
لم يمنحها فرصة إكمال جملتها، وانطلق يعدو.
انفصل المفصل الذي يربط مخلب العقرب بجسده، وتناثر سائل أخضر في الهواء، ثم سقط المخلب أرضًا محدثًا ارتطامًا ثقيلًا.
«آهاهاهاها! هل أنتِ جادة؟! خلق رياح تحت قدميكِ؟! محظوظة لأنكِ لم تنسفي ساقيكِ! معظم الناس سيخافون من مجرد التفكير في فعل ذلك!»
لقد تقبلها ببساطة وكأنها جزء طبيعي من كيانه، كما لو كان قد وُلد بذراع ثالثة.
تحدث سوبارو وبياتريس كما لو أن حاسته السادسة أمرٌ معروف للجميع، مما جعل إميليا ورام تجبرانهما على التوقف.
«لا تستخدم معايير تافهة كهذه للحكم عليَّ.»
«مجرد احتمال أن تظل هادئة تمامًا حتى في حال حدوث ذلك هو ما يجعلها مرعبة حقًا.»
«رام!»
«—؟!»
«باستخدام السيدة بياتريس لسحر الظلال موراك لإخفاء وجودها، تسللت السيدة إميليا خلف العدو دون أن يشعر بها. إنها طريقة تلائم السيدة إميليا، ولكن…»
«وأيضًا، هل ظننتَ أن هذا كل شيء؟ لقد استهنتَ بغضبي.»
اخترقت الأشعة جسد الشراهة واحدًا تلو الآخر، مبددة كيانه تمامًا.
ضيَّقت رام عينيها، وانطلق من طرف عصاها نصل من الرياح.
«ماذا؟»
وبينما يراقب سوبارو المشهد، زفر ببطء وكأنه تذكر كيف يتنفس مجددًا، قبل أن يقفز قلبه في صدره. بدأ ينبض بجنون، كما لو كان يحاول إخباره بمدى اقترابه من الموت، ومدى ضآلة الفاصل الذي حال بينه وبين فقدان شيء بالغ الأهمية.
توقَّع باتينكايتوس ذلك، فدار بجسده، لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي. شقَّ نصل الريح طريقه، ممزقًا الجانب الأيسر من وجه الشراهة الشرير.
«غيغ، غااااا!!!!»
أما ريد، فلم يبدُ متضايقًا من محادثتها، بل بدا في مزاج أفضل من حديثه مع سوبارو، ربما لجمال وجهها.
«……»
صرخ باتينكايتوس متألمًا، دافعًا رام بعيدًا بركلة يائسة. إلا أن ذلك كان متوقعًا أيضًا.
«أيقونة؟ أما رام، فهذا مفهوم، لكن لماذا تُقحمني أنا؟»
«أنا هنا أيضًا!»
«الرجاء الحذر، سيدتي إيميليا… لديه بعض التقنيات المزعجة.»
كانت إجابة بسيطة للغاية. بسيطة إلى درجة جعلته يتساءل عن عقلية مَن اختار هذا الاسم. وبالطبع، المشتبه به الأول كان ناتسكي سوبارو الشخص ذاته الذي دأبت شاولا على مناداته بسيدها.
انطلقت إيميليا نحو باتينكايتوس من الخلف، ممسكة بسيف عظيم من الجليد. وبما أن رام أُبعدت، لم تكن إيميليا مضطرة لكبح قوتها.
ومع أن السيف لم يكن حادًا، فإن هجومًا بهذه القوة كان كفيلًا بإنهاء القتال بضربة واحدة—
لا شك أن قوته كانت مطلوبة بشدة، وكان هو نفسه بحاجة ماسة لاستعادة شرفه.
«من البديهي أنك لن تكون وحدك، فبيتي هنا أيضًا!»
«—الراحة المطلقة!»
«كيييااه؟!»
لا شك أن قوته كانت مطلوبة بشدة، وكان هو نفسه بحاجة ماسة لاستعادة شرفه.
قبضة سوداء حطمت السيف الجليدي في منتصف حركته، كأنه زجاج هش.
كانت عصًا قصيرة، أشبه بما يستخدمه السحرة. للوهلة الأولى، بدت عادية تمامًا، لكن ما إن أمسكت بها رام، حتى بدت مفعمة بالقوة.
أدى التدمير المفاجئ إلى اختلال توازن إيميليا، فاستغل الشراهة ذلك ليضرب قدمها المحورية بمخلبه الخلفي، جاعلًا إياها تدور في الهواء قبل أن تمتد أظافره باتجاه وجهها.
وفي اللحظة التي كاد فيها أجمل وجه في العالم أن يُمزق—
«وجه السيدة إيميليا هو إحدى ميزاتها القليلة التي لا تشوبها شائبة.»
تحدثت الاثنتان وهما تراقبان باتينكايتوس، الذي تراجع إلى مسافة ثلاثين قدمًا في غمضة عين.
داسَت رام على مخالبه، ثم دفعته بمرفقها الأيسر، مُطيرةً إياه بعيدًا، بينما استعادت إيميليا توازنها بمد يدها اليمنى سريعًا.
«أنتِ هناك! هل أنتِ شاولا أم لا؟»
«واااه، أوه…! شكرًا لكِ، رام! كدتُ أرتطم بالأرض!»
«الرجاء الحذر، سيدتي إيميليا… لديه بعض التقنيات المزعجة.»
«نعم، يبدو كذلك. تلك الضربة بكفه جعلت عنقي يرتجف.»
«… إن لم أفُز، فستنهار كل حساباتكم، أليس كذلك؟ يا له من منطق لا يُغتفر.»
«إنه خصم عنيد. ولكن…»
تحدثت الاثنتان وهما تراقبان باتينكايتوس، الذي تراجع إلى مسافة ثلاثين قدمًا في غمضة عين.
«قفزة دوركل الانتقالية.»
«يا له من اسم مبالغ فيه لمجرد خدعة في التنقل.»
«—إميليا! إنه الانتحاء الذاتي!»
«هاهاها! هل أنتِ جادة؟! اكتشافكِ الفكرة الأساسية بعد نظرة واحدة؟! كيف يُعقل ذلك؟!»
لحس باتينكايتوس الدم المتدفق من جرحه، مطلقًا شيئًا بين القشعريرة والتنهيدة الممزوجة بالإعجاب. لم يكن الجرح عميقًا، لكن الأثر النفسي من ذلك التبادل القصير فاق بكثير الضرر الجسدي.
ليس هناك أي سبب يدفعه إلى التعاطف مع الشراهة.
وكان التأثير ذاته منعكسًا على سوبارو، الذي لم يسعه سوى مراقبة الموقف بانبهار—
«احتمِ جيدًا! إن أصابتك ستكون العواقب وخيمة!»
«هـ-هـذا كان…»
أجابت بياتريس، ممسكةً بيد سوبارو، بنبرة يملؤها اليقين:
«رام قادرةٌ على فعل هذا وأكثر متى ما تخلَّت عن سائر الموانع. سُلطة الشراهة الغريبة من النوع الذي يُسحق إذا وُجد فارقٌ شاسعٌ في القوة.»
«همم، حسنًا! فلنُشعل الحماس! بياتريس، اصفعيني!»
كانت رؤيتها دقيقة؛ فبالرغم من أن باتينكايتوس قد امتص مهاراتٍ لا تُحصى من شتى المقاتلين ونسجها بحريةٍ في أسلوبه القتالي، إلا أن ريد تمكَّن من القضاء عليه بضربةٍ واحدة.
ليس هناك أي سبب يدفعه إلى التعاطف مع الشراهة.
ارتجف سوبارو، إذ لم يكن كلام رام يبدو كمزحة على الإطلاق. لكن بما أنه ليس قادرًا على شرح أي شيء الآن، فقد يكون رد فعلها هذا دليلًا على تسامحها.
«لم أكن أظن أن لدى رام مثل هذه القوة.»
«على الأقل قل إنها ستكون على يدك حتى النهاية، أيها القزم الصغير.»
تحولت القشعريرة التي شعر بها إلى يقين بمجرد سماعه تحذير رام.
مع تكليف شاولا وميلي بالتصدي للوحوش الهائجة، وترك جوليوس لإنهاء القتال مع ريد، كان من المُسلَّم به أن المواجهة ضد الشراهة ستُحسم بمَن تبقى. في مخيلته، كان من المفترض أن تكون إميليا هي القوة الضاربة، فيما يقتصر دوره هو وبياتريس ورام على الدعم.
لكن، لماذا خاطر ألفارد بهذا الشكل؟
«……»
لقد أخطأ في حساباته… لكنه هذه المرة كان خطأً سارًّا.
نضح صوت بياتريس بجدية غير معهودة. استغرب سوبارو رد فعلها ذاك، فالتفت إليها.
«بو… كو-كو-كو، آ-ها-ها-ها! كما هو متوقعٌ منكِ يا أُختاه! جُرح! بهذا العُمق! رغم أنني كنتُ أُعيد خلقَ كارنيفور هاينيلغا! رائع، رائع، رائع، رائع، رائع، رائع، رائع! التهم كل شيء، أيها الشراهة!»
عيناه الذهبيتان لم تفقدا بريق الإرادة بعد.
كشف ريد عن أسنانه بابتسامة ساخرة، كاشفًا عن عقلية تتناقض تمامًا مع ما يطمحون إليه.
كاد سوبارو أن يرفع قبضته، واثقًا من أنهم باتوا أقرب إلى النصر، إلا أن هتاف الشراهة أوقفه في منتصف الطريق.
«إذًا، هذه هي… شاولا؟»
من مكانه فوق جسد سوبارو الملقى على الأرض، حول ريد عينه إلى آخر مَن تبقى واقفًا— جوليوس جوكوليوس.
كان الجانب الأيسر من وجهه ملطخًا بالدماء، ومع ذلك، لم يبدُ عليه أي أثرٍ للألم. على العكس، راح يصفق بيديه بحماس، مُحدقًا في رام وسوبارو بعينين تتقدان بهوسٍ جنوني.
«الأخت العُظمى وأنتما معًا! لا نكاد نحتمل! الأيقونةُ القديمةُ والحاليةُ جنبًا إلى جنب… أنتما مُخلصانا! كلُّ خليةٍ في جسدنا، كل ذرةٍ من أرواحنا! ترتجف! تهتزُّ نشوةً! بطوننا تضجُّ جوعًا!»
«هاه! حشدتَ كل هؤلاء الفتيات من أجلي؟ إذًا أنت تعرف كيف تقوم بالأمور بعد كل شيء، هاه. لقد بدأتُ أشعر بالملل من اللعب وحيدًا. إذًا، حان دوركم الآن لتسلوني، هاه؟»
«أيقونة؟ أما رام، فهذا مفهوم، لكن لماذا تُقحمني أنا؟»
«هذا سوء فهم غير مضحك.»
«ألا تفهم؟ لأنك مميز، سوبارو!»
«ليس بعد، لا يزال هناك…»
وهكذا، عبر موته هناك، حصل سوبارو على فرصة لإعادة المحاولة— لكن هذه المرة كانت مختلفة تمامًا عن جميع الدورات السابقة.
شدّ الشراهة جسده النحيل بين ذراعيه، متحدثًا بصوتٍ يحمل عذوبةً مريضة، وأداءٍ ينضح بنبرةٍ مستحيلة.
«أخبر بيتي بما رأيته في الكتاب، سوبارو. تحدَّث إلى بيتي، وسنفكر معًا… هذه هي قوتنا.»
لطالما استهلك الشراهة ذكريات الآخرين وأسماءهم، مخزنًا داخل نفسه مئات الحيوات المختلفة. لكن ذلك لم يقتصر على الأساليب القتالية فقط، بل امتدَّ ليشمل العادات اليومية، والتصرفات، والتعابير، وحتى المشاعر.
«حين وصلت إلى الطابق الثاني، صادفت روي ألفارد وريد يتواجهان هناك.»
تلك اليد السوداء التي هشَّمت سيف الجليد الخاص بإميليا، والقدرة القفزية التي مكَّنته من توسيع المسافة في غمضة عين، والجسد المُحصَّن الذي خفف ضررَ شفرة الريح— جميعها ظهرت خلف ظهره، واحدةً تلو الأخرى.
«بياتريس؟ ما الأمر؟ لماذا هذا الوجه؟ أعلم أنها كانت لحظة عصيبة، لكن…»
«أفترض أن هذا العناد يأتي من سيدها.»
ولكن، الشخصية التي كان يُجسدها بجسده الصغير في هذه اللحظة كانت—
لقد كانت هذه المرة الثالثة التي يرى فيها هذا الظل، وفي كل مرة، فقد حياته.
لقد ابتلعته الظلال الشريرة مرتين من قبل، وانتُزعت حياته فجأة في كلتا المرتين. لكنه هذه المرة… هذه المرة، أُعطي بعض الوقت.
«أنتَ تُعيد نسخها…!»
«أجل، تمامًا أيها الفتى! تتذكَّر، أليس كذلك؟ ذلك الحقد العميق الذي كان يجب أن تُوجهه نحونا! عبقُ ذاك الهوس! الغضب المتقد! الحساء الداكن الكثيف من المشاعر التي كان ينبغي لنا أن نتذوقها! والآن… حان وقت التهامها حتى آخر قطرة!»
ارتبك، غير مستوعب لسؤالها.
فرَد باتينكايتوس ذراعيه على اتساعهما، وعيناه الغائمتان تتركزان على سوبارو. في نشوته المجنونة، بدا وكأنه فتاةٌ مُغرمة… أو بالأحرى، مهووسة بجنون.
لم يكن سوبارو يعرف هذا النوع من العواطف، لكن «ناتسكي سوبارو» بالتأكيد كان يعرفها.
احمرَّ وجه شاولا، وضغطت وجنتيها وهي تتمايل في مكانها بحركة مبالغ فيها.
«أنت مُخلصنا… لا، بل ينبغي أن نقولها هكذا! أنت بطلُنا! بطلُنا العزيز، العابس، القاسي، اللطيف، الهش، الذي علينا أن نقف إلى جواره، الذي يؤلمنا مجرد التفكير به… البطلُ الذي يحتملنا رغم كل شيء…!»
بوسعي أن أكون ذا فائدة في الخروج من هذا الوضع—
«……»
صمت سوبارو تمامًا.
رأى صورةَ الأسقف الممسوخ تتداخل مع صورةِ شخصٍ آخر. كان ينبغي لهذا أن يكون مستحيلًا… لكنها كانت الفتاة التي دفعته إلى المضي قدمًا حين كان على وشك الانهيار.
«بو… كو-كو-كو، آ-ها-ها-ها! كما هو متوقعٌ منكِ يا أُختاه! جُرح! بهذا العُمق! رغم أنني كنتُ أُعيد خلقَ كارنيفور هاينيلغا! رائع، رائع، رائع، رائع، رائع، رائع، رائع! التهم كل شيء، أيها الشراهة!»
في اللحظة التي تداخلت فيها الصورتان، اجتاح الغضب والرعب جسد سوبارو بأسره.
حين عاد من ممرات الذاكرة، كانت العقبات الكبرى قد بدأت بالفعل بالتحرك— كان الارتجاج الطفيف الذي شعر به تحت قدميه دليلًا على اجتياح وحوش الشياطين للبرج.
«كيف كان ذلك؟! لنُعيد تمثيل تلك اللحظة المؤثرة! لنبدأ من هنا، سيدي! من واحد، لا، من صفـ—»
تسببت الصدمة الهائلة في رفع سوبارو عن الأرض، بينما دار العالم من حوله.
في تلك اللحظة، كان موضع مقدس لا ينبغي المساس به على وشك أن يُدنس.
«لنؤجل التحسر على دوامة العلاقات المقيتة التي تحيط بسوبارو لوقت لاحق. ما نحتاجه الآن هو…»
«بغ؟!»
«إيييياااا!»
«مجرد احتمال أن تظل هادئة تمامًا حتى في حال حدوث ذلك هو ما يجعلها مرعبة حقًا.»
«بغ؟!»
«كيف…؟»
كان باتينكايتوس غارقًا تمامًا في استعادة الذكرى، فانصبَّ تركيزه بالكامل على سوبارو.
لم يكن ليغفل عن رام، بالطبع، لكنه ظن أن بوسعه التحاور مع سوبارو ورام. لهذا لم يكن حذِرًا منهما.
«لم تكن لديكم فرصة حتى لو استنفدتم كل الحيل التي تعرفونها، لكن كان سيكون من الأفضل لو حاولتم على الأقل. مع ذلك، كنتم ستظلون مجرد صغار في النهاية، أليس كذلك؟ أعتقد أنكم تدركون ذلك الآن.»
«توافق بيتي. إن خرج ذلك الشيء، فكل ما فعلناه سيذهب هباءً.»
«موراك، على ما أفترض. ثم…»
«أيمكن أن يكون…؟» تمتمت بهدوء. «السيدة بياتريس، لقد ذكرتِ ذلك من قبل أن أسقف الشراهة الذي واجهناه في مدينة البوابة المائية كان قادرًا على تغيير شكله بحرية.»
«تتسلل إليه وتسدده ضربة قاضية!»
«سـ-سوبارو…»
تبادلت بياتريس وإميليا الإيماء، ونتيجةً لتعاونهما، فقد باتينكايتوس وعيه بضربة على مؤخرة رأسه.
في اللحظة التالية، توهج التذكار الذي خلفه العقرب وراءه، قبل أن ينفجر.
فقد أسقطته إميليا بضربة ثقيلة من مطرقة جليدية تسللت بها من خلفه.
«هذا… صحيح… ولكن…»
ومع ذلك، وبينما كان سوبارو يراقب الاثنتين، شعر ببعض التوتر يتلاشى من كتفيه.
وقف سوبارو مذهولًا، وسأل بصوت مبحوح:
«ورغم ذلك، بالكاد كان كافيًا. لقد نجونا بأعجوبة.»
لم يكن هذا المشهد متوقعًا— لم يكن من المفترض أن تسير المعركة بهذا الشكل، لكنها تطورت على نحو مستمر.
«هـ-هل… انتصرنا؟»
《٣》
لم يتبقَّ سوى العقبتين المتبقيتين— العقرب العملاق الغامض، وشبح الفناء الذي هدد بسحق البرج بأسره، ناهيك عن الأخ الآخر للشراهة، الذي لم يظهر بعد.
«……»
حدَّق باتينكايتوس أمامه بعينين واسعتين فارغتين، بينما مَن أسقطته، إميليا، هتفت بمرح:
«مرحا!»
«تشيه، مزعج آخر قد وصل.»
—ثم هرعت إلى بياتريس وصفقت معها كفًّا بكف.
كان قلقها مبررًا، فسوبارو نفسه لم يرغب بترك أي ثغرات.
علم من الدورة السابقة أن الشراهة قوي على نحو لا يُصدق، فقد كان قادرًا على مجابهة إيميليا وجوليوس نِدًّا بنِد. وإن فقدت رام السيطرة هنا، فقد يخسرون الأفضلية التي حصلوا عليها بحماية اسم إيميليا.
رأى سوبارو ذلك المشهد، ثم نظر إلى رام متسائلًا:
«… آه، صحيح. ربما لا تستطيعين الكلام. إذًا، ارفعي يدكِ اليمنى إن كنتِ شاولا، وارفعي اليسرى إن لم تكوني كذلك! بهذه الطريقة سنعرف.»
«أمم، إذًا، خلاصة الأمر…؟»
«احتمِ جيدًا! إن أصابتك ستكون العواقب وخيمة!»
«إن كان لديكِ طريقة لانتزاع الإجابة منه الآن، فحسنًا، لكن من دون ذلك، لا نملك القدرة على التعامل معه حاليًّا. لدينا الكثير من المشاكل الأخرى.»
«باستخدام السيدة بياتريس لسحر الظلال موراك لإخفاء وجودها، تسللت السيدة إميليا خلف العدو دون أن يشعر بها. إنها طريقة تلائم السيدة إميليا، ولكن…»
ضحكت إميليا وكأنها تمازحها، لكن أعين بياتريس كانت جادة تمامًا.
«أرجوك!»
راحت رام تدلك جبهتها، وكأنها تشعر بالإرهاق. لاحظت إميليا ذلك، فاقتربت منها بحذر…
فيما كان سوبارو يعض على أسنانه في مواجهة هذا الموقف المتوتر، تقدَّمت إميليا لمواجهة ريد.
«أمم… هل فعلت شيئًا خاطئًا؟»
احمرَّ وجه شاولا، وضغطت وجنتيها وهي تتمايل في مكانها بحركة مبالغ فيها.
أما أولئك الذين لم يتحركوا من مواقعهم، فكانوا على ما يرام. وكان بإمكانه تفهم أن شاولًا، في هيئة العقرب العملاق، كانت على الأرجح تضمد جراحها.
«… لا، لقد كان عملًا رائعًا. نعم، رائعٌ بحق.»
كتمت رام مشاعرها المتضاربة وأثنت على إميليا، ثم رمقت باتينكايتوس المغمى عليه بنظرة ملؤها الإحباط.
شيء ما. لا بد أن هناك شيئًا يمكن استخلاصه من هذا الوضع.
أفهم شعورك تمامًا. فحتى باتينكايتوس، الذي عَدَّه سوبارو عدوَّه اللدود، هُزم بسهولة كهذه.
«سلطة…؟»
«كل الفضل يعود إلى التعاون المذهل بين بيتي وإميليا، فاشكريهما.»
«هوريـــا!»
«لقد كان الأمر أقرب إلى الاصطدام المباشر، لكن لا بأس! أحسنتما! لنربطه سريعًا وننتقل إلى المشكلة التالية!»
«أيمكن أن يكون…؟» تمتمت بهدوء. «السيدة بياتريس، لقد ذكرتِ ذلك من قبل أن أسقف الشراهة الذي واجهناه في مدينة البوابة المائية كان قادرًا على تغيير شكله بحرية.»
ثم ربت سوبارو على رأس بياتريس، لكن رام قطبت حاجبيها وقالت:
استند إلى كتف بياتريس التي ثبتته عندما تعثر. لاحظت إميليا أن هناك أمرًا غريبًا، فأسرعت نحوه أيضًا، لكنه رفع يده ليوقفها.
«انتظر. أتعتزم إبقاءه حيًّا؟ سيظل خطرًا قائمًا.»
كان قلقها مبررًا، فسوبارو نفسه لم يرغب بترك أي ثغرات.
«هل تسمعني، سيدي؟ يبدو أن الآخرين قد تورطوا في مشكلة مزعجة، لكن… هل هناك شيءٌ أستطيع فعله من أجلك، أيها السيد؟»
حتى وإن كان ذلك مجرد وهم زائف للراحة يتحقق عبر قتل أحدهم.
«أنا لا أقول بربطه لأنني لا أريد قتله. نحن هنا في هذا البرج لإنقاذ مَن سُلبت حياتهم، أليس كذلك؟»
«—السيدة بياتريس!»
تلك العيدان مجددًا…
«هذا صحيح، لكن لهذا السبب تحديدًا…»
«—هذا ليس أسلوب قتالِك.»
تسببت الصدمة الهائلة في رفع سوبارو عن الأرض، بينما دار العالم من حوله.
«لا يوجد دليل على أن ما أكله سيُعاد بمجرد قتله، أليس كذلك؟ بل إننا سنفقد أيضًا فرصة انتزاع تلك المعلومات منه إذا مات. وهذا ما أخشاه.»
وما دام تركيز الهجوم لا يزال منصبًا عليه…
«……»
«ألا تفهم؟ لأنك مميز، سوبارو!»
لقد سأل لويس آرنب بالفعل عن الأسماء والذكريات التي يلتهمها الشراهة، وكانت إجابتها أنها لا تعرف كيفية استعادتها. لكن تلك كانت إجابة لويس وحدها، وليس ثمة ما يضمن أن إجابة أخويها ستكون مماثلة.
«إن كان لديكِ طريقة لانتزاع الإجابة منه الآن، فحسنًا، لكن من دون ذلك، لا نملك القدرة على التعامل معه حاليًّا. لدينا الكثير من المشاكل الأخرى.»
لكن سرعان ما عضَّ على شفتيه إحباطًا، مدركًا أن مَن تسبب في هذه الفوضى قد فرَّ بعيدًا.
«……»
«… اهتزاز البرج واختفاء جوليوس والبقية يثيران القلق.»
قطَّبت رام حاجبيها وهي تفكر في كلام سوبارو.
«إذًا، نحن متفقون. إيكيدنا، السيدة بياتريس، أترك الباقي لكما.»
«رام، أنا أوافق سوبارو. سأكوِّن له قيودًا جليدية حتى لا يتمكن من الحركة، ويمكننا استجوابه لاحقًا.»
من مكانه فوق جسد سوبارو الملقى على الأرض، حول ريد عينه إلى آخر مَن تبقى واقفًا— جوليوس جوكوليوس.
بينما كانت رام تفكر، انضمت إميليا إلى جانب سوبارو. رفعت ذراعيها ولوَّحت بهما، فتعالى صوت تكسر الجليد وهو يتشكل حول يدي باتينكايتوس وقدميه، مقيِّدًا إياه بإحكام.
هزيمة شخص قادر على محاكاة قدرات الآخرين بسبب عدم تمكنه الكامل من السيطرة عليها كانت فكرة مألوفة إلى حد ما.
«انظري، هذا يكفي، أليس كذلك، رام؟»
«كح… نحن بخير، سوبارو. أنا وبياتريس كلتانا.»
«… مفهوم. ولكن عندما يحين وقت الاستجواب، أرجو أن تتركوه لي شخصيًّا.»
بابتسامة مرحة خالية تمامًا من أي خبث، مدت شاولا يديها وهي تفاخر بولائها.
«—؟ حسنًا، موافقة.»
لم يكن تعريف رام و إميليا لكلمة استجواب متطابقًا تمامًا، لكن سوبارو لم يجد سببًا يشرح لهما الفرق، أو يمنع رام من تولي الأمر.
ليس هناك أي سبب يدفعه إلى التعاطف مع الشراهة.
«كا-كاد أن يكون الأمر كارثيًا… كنت سأُلتهم… شكرًا لك.»
«إذًا، سوبارو، لقد تخلصنا من الشراهة هنا، فما التالي؟ هل نعزز موقف شاولا وميلي؟ أم…»
افترض أنها تعني العقرب العملاق. لكن، من حيث التهديد، لم يكن هناك فرق كبير بين ريد وذلك الوحش. ما الذي يمكن أن يظهر في هذا الموقف المريع…؟
«نعم، بشأن ذلك… امنحيني دقيقة لأفكر.»
هل عليهم الالتحاق بإيكيدنا والبقية من غير المقاتلين، أم البحث عن ميلي لمعرفة ما حدث بعد رحيل شاولًا؟
حاسته السادسة أخبرته أن هناك حليفًا في ذلك الاتجاه. ذلك الضوء… نبع منه.
ركز سوبارو على تحديد خطوتهم القادمة.
لم يكن الجانب الأيسر المغطى بالدماء، الذي مزقته رام، بل كان الجانب الأيمن من وجهه هو الذي تعرض لإصابة بالغة. بل إن وصفها بالبالغة كان تهوينًا من فداحتها— إذ لم يبقَ منه سوى القليل. فقد اختفى تمامًا الجزء الممتد من وجنته اليمنى إلى عينه اليمنى، تاركًا جرحًا لم ينزف؛ لأن اللحم كان قد احترق.
«هل أنت متأكد؟ تبدو سيئًا. ربما يكون بسبب قراءتك لكتاب الموتى. ربما يجب أن تختبئ في مكان ما.»
من بين العقبات الخمس، كان لديهم بالفعل أعضاء يواجهون طوفان الوحوش الشيطانية، ويوسعون جبهة القتال ضد ريد.
وعلى غير المتوقع، تمكَّن تعاون إميليا وبياتريس من صد غزو الشراهة.
وفي هذه الحالة، ماذا عن الندوب التي خلفتها سلطته على هذا العالم؟
إنها الحرارة الغريبة ذاتها التي أحس بها قبل أن يبتلعه الظل في نهاية الحلقة الماضية. تسارع نبضه، وأغلق عينيه بينما تزايد شعوره بالقلق الذي يغلي داخله.
لم يتبقَّ سوى العقبتين المتبقيتين— العقرب العملاق الغامض، وشبح الفناء الذي هدد بسحق البرج بأسره، ناهيك عن الأخ الآخر للشراهة، الذي لم يظهر بعد.
وبينما كان يركز ريد عداءه على سوبارو، ازدادت شراسة الظلال السوداء تحته، لكن حتى هذا الهجوم المتجدد لم يكن ليضاهي سيف ريد.
«قالت لويس الاسمين لاي وروي… إذا كان باتينكايتوس هو لاي، فلابد أن الآخر هو روي. لم يظهر حتى الآن ولا مرة.»
«توسلكِ بلا جاذبية. على الأقل تجرَّدي أولًا.»
شيء ما. لا بد أن هناك شيئًا يمكن استخلاصه من هذا الوضع.
تفجرت المشاكل في أنحاء البرج كافة. كان من الصعب تخيل وجود عقبة أخرى لا يعرفها، ولم يرغب في التفكير في هذا الاحتمال.
لحس باتينكايتوس الدم المتدفق من جرحه، مطلقًا شيئًا بين القشعريرة والتنهيدة الممزوجة بالإعجاب. لم يكن الجرح عميقًا، لكن الأثر النفسي من ذلك التبادل القصير فاق بكثير الضرر الجسدي.
على الأقل، لم يبدو أن ظل الشراهة الآخر يحوم حول أيٍّ من رفاقه المنتشرين في البرج.
وافقت إيكيدنا على ضرورة الحذر من ريد، بينما شعر سوبارو بوخزة في قلبه. وعند سماعه لاستنتاجها، أومأ جوليوس برأسه.
«علينا أن نتمالك أنفسنا، بل وأكثر من ذلك في موقفٍ كهذا حيث تتراكم المصائب فوق بعضها. إيكيدنا، جوليوس، والبقية يبذلون قصارى جهدهم الآن.»
قاتلت ميلي الوحوش الشيطانية التي تتدفق حول البرج، و إيكيدنا تنقل ريم وباتراش إلى تيجيتا، وجوليوس يتحرك بعنف في الطابق الثاني.
«… جوليوس يواجه وقتًا عصيبًا. لابد أنه ريد.»
«كيف…؟»
«سوبارو؟ عن ماذا تتحدث؟ أين تنظر؟»
بينما كان سوبارو يغرق أكثر فأكثر في دوامة القلق، أعادته صفعة قوية إلى وعيه. أحاطت بياتريس وجنتيه بكفيها الصغيرتين، ونظرت إليه مباشرةً بعينيها الواسعتين.
«……»
«أين؟ عن ماذا تتحدثين، بياتريس؟ أنا…»
من دون ذلك، لن يستطيع تحمُّل الأمر. ففكرة أن شاولا، تلك الفتاة المخلصة والمشاكسة، التي لم تظهر له يومًا أي تحفظ أو قلق… قد تكون قد خدعتهم طوال الوقت؟
رمق بياتريس التي نظرت إليه بفضول، ثم أدرك فجأة غرابة ما قاله.
لم يستطع تحديد ما الذي كان ينظر إليه تحديدًا، أو كيف كان يعرف.
«ما هذا؟ بإمكاني معرفة أماكن الجميع… وما يفعلونه؟ أستطيع أن أرى…؟»
«إيييياااا!»
رام، التي استندت إلى الحائط ودماؤها تقطر من فمها، كانت الوحيدة التي خاضت قتالًا حقيقيًا. رغم حالتها البائسة، استنزفت كل ما لديها وكادت تترك خدشًا على جسد ريد. كانت الأجدر بلقب البطلة التي تستحق وسام الشرف.
وضع يده على صدره، مؤكِّدًا الشعور— تلك الرؤية الغامضة التي سمحت له بإدراك شيء أشبه بأضواء خافتة متوهجة.
كان الشعور نفسه الذي لاحظه في الحلقة السابقة— لم يكن يعرف كيف يصفه، لكنه كان أشبه بحاسة سادسة مكنته من الإحساس بوجود رفاقه في البرج.
تقدَّمت إميليا خطوة إلى الأمام، محطمةً الأجواء الكئيبة المتزايدة. كان في عينيها البنفسجيتين بريقٌ جاد وهي تتنقل بنظرها بين سوبارو ورام.
«… شاولا؟»
«……»
«… هذا يكفي في الوقت الحالي. لكنني لن أدعك تفلت من استجواب قاسٍ لاحقًا، وسأحاسبك على كل حرف مئة مرة!»
كانت قدرته على العثور على رام والبقية في طريقه هنا بدقة متناهية علامة على معرفته اللاواعية.
لم يستطع سوبارو التحرك في الوقت المناسب. تراجعت غرائزه أمام مفترس يخبره بأنه على وشك أن يُلتهم.
«وجه السيدة إيميليا هو إحدى ميزاتها القليلة التي لا تشوبها شائبة.»
لقد تقبلها ببساطة وكأنها جزء طبيعي من كيانه، كما لو كان قد وُلد بذراع ثالثة.
سلطة، حاسة سادسة… أيًا كان اسمها، فقد كان بإمكانه استخدامها لاستشعار أن النور الذي يُفترض أنه شاولا كان قد اتخذ موقعًا بعيدًا عنهم. لم يكن يعلم إن كان ذلك لالتقاط أنفاسها بعد فقدانها لمخلبها، أم لسببٍ آخر.
لكن سوبارو لم يعرف أحدًا يولد بذراع ثالثة بصورة طبيعية.
«—!»
أخيرًا أدرك سوبارو مدى عدم طبيعية هذا الأمر، فأنَّ بأنين مكبوت.
«إن كنتِ لا تريدين المعاناة أكثر، فاستسلمي وحسب—»
لماذا لم يستطع ناتسكي سوبارو إنقاذ مَن كانت قريبةً منه حدَّ الألم في لحظتها الأخيرة؟
أثار الإحساس المقزز وغير المفهوم غثيانه جسديًا.
«سوبارو!»
بذلك الرجاء، ضمَّ سوبارو جسد رام بين ذراعيه بقوة.
استند إلى كتف بياتريس التي ثبتته عندما تعثر. لاحظت إميليا أن هناك أمرًا غريبًا، فأسرعت نحوه أيضًا، لكنه رفع يده ليوقفها.
كان ذلك غير متوقع إلى حد جعل عقل سوبارو يتوقف عند عتبة الفهم، كمَن يقرأ كتابًا بلغة أجنبية يعجز عن فك شيفرتها مهما حاول.
«لا-لا بأس. مجرد دوار بسيط…»
«نعم سيدي! إذا طلبتَ مني، فسأطير حتى عبر الجحيم أو المياه العميقة، أو حتى عبر الشلالات العظمى.»
وهو يترنح باحثًا في العتمة، دفعته كف صغيرة على ذقنه بلطمة خفيفة. وبينما يعض على لسانه خطأً، زاد الألم دموعه.
«هل أنت متأكد؟ تبدو سيئًا. ربما يكون بسبب قراءتك لكتاب الموتى. ربما يجب أن تختبئ في مكان ما.»
«—أنني أنا.»
«لا تخرِجيني من المباراة بهذه السهولة، أرجوك. أنا فقط في مرحلة… الترقية.»
«ترقية…؟»
أمالت إميليا رأسها في حيرة. وبينما كان يفكر أن حركاتها لطيفة، حاول سوبارو يائسًا السيطرة على قواه المكتشفة حديثًا.
«فيما يخص ذلك، لديَّ أخبار جيدة وأخرى سيئة.»
لا أعرف كيف حدث هذا، لكنني لن أترك هذه الحاسة السادسة تفلت مني.
مع تفرق جميع رفاقه في أنحاء البرج وعجزه عن القتال فعليًا، كانت هذه سلطة يريدها سوبارو أكثر من الماء في الصحراء.
«توقف عن التمرد واصبح لي—»
«… نعم، ذكرت أن أحدهم سرق ذاكرتك ليلة البارحة. وبناءً على ذلك، أعتقد أنك تنوي منحي فرصة للانتقام.»
استجابت الذراع الثالثة غير الطبيعية لنداء روح ناتسكي سوبارو.
بينما كان يتمنى ذلك، تجذَّرت الذراع الثالثة داخله.
«لنسألها.»
— وبذلك استجابت لدعوته.
فيما كان سوبارو يعض على أسنانه في مواجهة هذا الموقف المتوتر، تقدَّمت إميليا لمواجهة ريد.
ظهر الرجل الطويل ذو الشعر الأحمر ببطء من بين الدخان، هالة شرسة أشبه بالشياطين تتصاعد من جسده، وكأنها تجسيد لحكم متسلط لا يمكن فهمه—
«……»
《٦》
بينما كان يتمنى ذلك، تجذَّرت الذراع الثالثة داخله.
«……»
«إيه؟» اتسعت عينا بياتريس.
لقد سمحت لحاسته بأن تمتد عبر نطاق لا يُصدق، فأصبح يشعر برفاقه المنتشرين في البرج كأضواء خافتة.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعب سوبارو تلك الكلمات، ثم بدأ ذهنه يهضم معناها.
«بإمكاني أن أعرف تقريبًا أماكن الجميع… وما إذا كانوا بخير أم لا. مع هذه…»
«—الراحة المطلقة!»
بوسعي أن أكون ذا فائدة في الخروج من هذا الوضع—
لكن في اللحظة التي خطرت له تلك الفكرة…
كان ذلك السؤال الذي يدور في أذهان الجميع، أو ربما ليس في أذهان الجميع. فقد كان لدى سوبارو تفكير مختلف، وحتى لو أراد إنكار الأمر، لم يكن هناك مجال للشك لديه.
«… آآآه، كم أنت بخيل، أيها السيد.»
«آهاهاهاها! هل أنتِ جادة؟! خلق رياح تحت قدميكِ؟! محظوظة لأنكِ لم تنسفي ساقيكِ! معظم الناس سيخافون من مجرد التفكير في فعل ذلك!»
… ترددت تلك النغمة الزاحفة عبر الأرضية، فلفتت انتباههم. كان الصوت الحاقد -لا، الغيور- يخص باتينكايتوس، الذي لا تزال أطرافه مقيدة بالجليد.
«قالت لويس الاسمين لاي وروي… إذا كان باتينكايتوس هو لاي، فلابد أن الآخر هو روي. لم يظهر حتى الآن ولا مرة.»
يبدو أنه استعاد وعيه. وقبل أن يتمكن أيٌّ منهم من الرد، أغمض باتينكايتوس إحدى عينيه، ثم اختفى جسده.
«لا زلتِ حادة اللسان رغم كل شيء. حسنًا، لنذهب!»
«ماذ—؟»
«هل هذا وقت العناد؟! البطاريات الفارغة عليها أن تلتزم الصمت أثناء حملها!— بياتريس!»
«ناتسكي سوبارو.»
في حين أنهم كانوا مذهولين من لعبته السحرية، قفز باتينكايتوس عبر السماء بفمه مفتوح على مصراعيه. نطق باسم سوبارو قبل أن يرقص لسانه الأحمر.
لم يستطع سوبارو التحرك في الوقت المناسب. تراجعت غرائزه أمام مفترس يخبره بأنه على وشك أن يُلتهم.
ومن خلف ذلك المشهد المهيب الذي يخطف الأبصار، لمح سوبارو الشعاع الأبيض الذي أسقط الشراهة أرضًا، منبعثًا من ذيل العقرب الحاد.
أطبق فم باتينكايتوس على عنق سوبارو.
ماذا تعنين بـ ”كيف“؟ أعلم ذلك… لأنني أعلم.
«شكرًا على الوجبـ—»
«—إنها كانت تستهدفني على الأرجح.»
—مرَّ وميض من الضوء فوق كتف سوبارو ومزَّق فم الشراهة المفتوح على مصراعيه.
«أعلم! جوليوس! بياتريس! فلنبدأ!»
«……»
حدث الأمر في لحظة. لم يتمكن سوبارو ولا أي شخص آخر من التحرك.
«حين وصلت إلى الطابق الثاني، صادفت روي ألفارد وريد يتواجهان هناك.»
كان باتينكايتوس وحده من أصدر صوتًا مذهولًا بينما اخترق الضوء جسده، وقذفه بعيدًا قبل أن يتمكن من الوصول إلى عنق سوبارو.
لم يكن الجانب الأيسر المغطى بالدماء، الذي مزقته رام، بل كان الجانب الأيمن من وجهه هو الذي تعرض لإصابة بالغة. بل إن وصفها بالبالغة كان تهوينًا من فداحتها— إذ لم يبقَ منه سوى القليل. فقد اختفى تمامًا الجزء الممتد من وجنته اليمنى إلى عينه اليمنى، تاركًا جرحًا لم ينزف؛ لأن اللحم كان قد احترق.
كان هذا من فعل ذلك النور الأبيض نفسه، الذي ما زال ينطلق نحو باتينكايتوس وهو يطير في الهواء.
«……»
اخترقت الأشعة جسد الشراهة واحدًا تلو الآخر، مبددة كيانه تمامًا.
أطاعها وقفز إلى الخلف وهو لا يزال يحملها، في اللحظة ذاتها التي انقسم فيها السقف المتصدِّع بفعل الانفجار إلى نصفين قطريًا.
«—أعلى!»
موثق اليدين والقدمين، مندفعًا في الهواء دون أي وسيلة للمراوغة، لم يكن لدى باتينكايتوس أي فرصة للهرب. كان أمله الأخير معقودًا على قدرته على الانتقال الفوري، لكنها لم تتفعل، ربما لأن مصدر هذه القدرة قد دُمِّر بالفعل. في اللحظة التالية، ابتلعت أشعة الضوء الأبيض الساطع ذراعيه، وساقيه، وجذعه، وحتى رأسه.
«هاه؟ أليس الموت من المفترض أن يكون أكثر…؟»
ما إن استدارا عند الزاوية، حتى واجها المجموعة ذاتها التي التقياها في المرة السابقة— رام، ممسكةً بريم بينما تمتطي باتراش.
في لحظاته الأخيرة، شرع في قول شيء ما، لكنه لم يتمكن من إكماله. بدا وكأنه على وشك التعليق على موته الوشيك، لكن أحدًا لن يسمع بقية كلماته أبدًا.
قفزت رام برشاقة من ظهر الفرس، وألقت العنان إلى سوبارو.
عندما رأى الشراهة أن رام تنوي الانضمام إلى المعركة، ابتسم بسخرية وهو يبتعد عن إيميليا.
لقد تلاشى معظم جسده، وتبعثرت بقاياه الدامية على طول الممر.
وبينما يراقب سوبارو المشهد، زفر ببطء وكأنه تذكر كيف يتنفس مجددًا، قبل أن يقفز قلبه في صدره. بدأ ينبض بجنون، كما لو كان يحاول إخباره بمدى اقترابه من الموت، ومدى ضآلة الفاصل الذي حال بينه وبين فقدان شيء بالغ الأهمية.
«… هذه كارثة بكل المقاييس.»
«—!»
«كا-كاد أن يكون الأمر كارثيًا… كنت سأُلتهم… شكرًا لك.»
«لا، لست مصرًّا. الأمر يتعلق بالمبدأ.»
حتى مع ارتخاء ركبتيه، ارتسمت على وجهه ملامح ارتياح لا إرادي.
بينما كان سوبارو يغرق أكثر فأكثر في دوامة القلق، أعادته صفعة قوية إلى وعيه. أحاطت بياتريس وجنتيه بكفيها الصغيرتين، ونظرت إليه مباشرةً بعينيها الواسعتين.
أما أولئك الذين لم يتحركوا من مواقعهم، فكانوا على ما يرام. وكان بإمكانه تفهم أن شاولًا، في هيئة العقرب العملاق، كانت على الأرجح تضمد جراحها.
لقد كان هذا نتيجة استخفافه بهوس الشراهة الغريب. لكن لحسن الحظ، كان مَن دفع الثمن هو باتينكايتوس.
«تشيه، مزعج آخر قد وصل.»
«كنت أفضِّل الإبقاء عليه على قيد الحياة، لكنني لن أطلب أكثر من اللازم.» قال سوبارو وهو يمسح عرقه عن جبينه، «لقد أنقذتني، يا شاولا…»
«أنا هنا أيضًا!»
«… شاولا؟»
«بالطبع! سأفعل أي شيء تطلبه، سيدي! طالما أن الطلب منك أنت، قد أوافق حتى على شيءٍ متطرف بعض الشيء. آه، آه، آه، أيها سيدي، هل فقدتَ قدرتك على المقاومة بعد رؤيتك جسدي المغري؟ هل لهذا السبب أبعدتني عن الجميع؟»
نضح صوت بياتريس بجدية غير معهودة. استغرب سوبارو رد فعلها ذاك، فالتفت إليها.
أشار جوليوس بطرف سيفه مباشرة نحو أمام.
«إذًا، نحن متفقون. إيكيدنا، السيدة بياتريس، أترك الباقي لكما.»
«بياتريس؟ ما الأمر؟ لماذا هذا الوجه؟ أعلم أنها كانت لحظة عصيبة، لكن…»
«—؟!»
«لا، ليس هذا، سوبارو. كيف يمكنك أن تقول إن هذه شاولا؟»
«وجه السيدة إيميليا هو إحدى ميزاتها القليلة التي لا تشوبها شائبة.»
«كيف…؟»
أشار السيف نحو الرجل الضخم ذي الابتسامة الشرسة التي تشبه ابتسامة سمكة قرش. لم يكن هناك مجال لسوء الفهم؛ كان يشير إلى ذلك العنف المتجسد ذو الشعر الأحمر.
جاء تعليق رام الجاف معبِّرًا عن مشاعر الجميع في تلك اللحظة.
ارتبك، غير مستوعب لسؤالها.
ماذا تعنين بـ ”كيف“؟ أعلم ذلك… لأنني أعلم.
الذراع الثالثة التي التصقت به، والحاسة السادسة التي مكَّنته من معرفة مواقع رفاقه الحالية، كانت تخبره أنها واقفة عند الطرف الآخر من الرواق.
راحت رام تدلك جبهتها، وكأنها تشعر بالإرهاق. لاحظت إميليا ذلك، فاقتربت منها بحذر…
أما سبب وجودها هناك، فلم يكن يعلم. كان من المفترض أن تكون على الشرفة مع ميلي، تتصدى لجحافل الوحوش.
«سوبارو، لا بد أنك تخطط لشيء ما إن كنت قد أرسلت الآنسة ميلي بمفردها.»
لماذا كانت في الموقع المثالي لحمايتي من الشراهة؟
«تهانينا على استعادة حريتك في الحركة. هذا أمر رائع حقًا… لكن لدينا عمل مع الفتى الذي حاول التهامك وانتهى به المطاف ملتَهَمًا.»
«سوبارو، تراجع.»
«إميليا تشان؟ ماذا تفعلين…؟ ولماذا تبدين هكذا…؟»
ابتلع سوبارو ريقه عند سماع تفسير بياتريس المختصر. بعد أن شهد براعتها القتالية العبقرية في معركتهم ضد باتينكايتوس، كان قد عقد آمالًا على أنها ستكون مقاتلةً لا تقل شأنًا عن إميليا أو جوليوس…
مدَّت إميليا يدها، واتخذت موقعًا أمامه. وقفت رام بصمت بجانبها، عصاها في يدها، وعيناها مثبتتان على شيء في نهاية الممر، حيث انطلق النور الأبيض.
«السيدة إميليا؟»
كان حذرهما غريبًا. لم يكن منطقيًا. شعر بشيء هناك، في نهاية الممر… ضوء خافت.
«……»
حاسته السادسة أخبرته أن هناك حليفًا في ذلك الاتجاه. ذلك الضوء… نبع منه.
«اصـ-اصفعك؟ ماذا تريدين من بيتي أن تفعل؟»
«—شاولا؟»
«……»
جميعهم ابتلعتهم الظلال الممتدة في طرفة عين، واختفوا في العتمة.
بينما كان يراقبه، مسح جوليوس زاوية فمه، ورغم ارتجاف ركبتيه، وقف. ثم، وهو يحدق في عيني ريد مباشرة، واصل حديثه.
عندما نظر، رأى العقرب العملاق، ذو الأعين الحمراء المتعددة، يتداخل مع ذلك النور الباهت.
«مجرد احتمال أن تظل هادئة تمامًا حتى في حال حدوث ذلك هو ما يجعلها مرعبة حقًا.»
خاطره وحيدة راودته.
《٤》
«جوليوس، لا يسعدني أن أبعدك عن التهديد الذي نراه لنلاحق تهديدًا محتملًا. لكن لا يمكننا تجاهل ما يقوله ناتسكي.»
حين سمع اسم شاولا، خطرت له فكرة ما. لم يكن اسمًا يملك رابط عاطفي خاص به، لكنه كان كلمة سمعها من قبل.
«سيدتي إيميليا!»
«أين؟ عن ماذا تتحدثين، بياتريس؟ أنا…»
شاولا هو اسم لنجم يتلألأ في سماء الليل التي يعرفها، نجم ينتمي إلى كوكبة العقرب. والعقرب… كائن أسود ضخم.
أما سبب وجودها هناك، فلم يكن يعلم. كان من المفترض أن تكون على الشرفة مع ميلي، تتصدى لجحافل الوحوش.
كانت إجابة بسيطة للغاية. بسيطة إلى درجة جعلته يتساءل عن عقلية مَن اختار هذا الاسم. وبالطبع، المشتبه به الأول كان ناتسكي سوبارو الشخص ذاته الذي دأبت شاولا على مناداته بسيدها.
«—الراحة المطلقة!»
«إذًا، هذه هي… شاولا؟»
وهذا لم يكن يعني سوى حقيقة واحدة لا يمكن إنكارها.
«إذًا لماذا تبدين بهذه المعاناة…؟»
لكن هذا الإدراك لم يكن كافيًا لتشتيته عن الواقع أمامه. فالمخالب الضخمة، المصممة للفتك، احتكت ببعضها البعض بشكل ينذر بالخطر. وتلك العيون الحمراء كانت تراقب أدنى تحركاتهم. الجسد الأسود الهائل… لم يكن سوى العقرب العملاق، أحد العوائق الخمسة التي واجهتهم أثناء اقتحام البرج.
على الأقل، كان عدوًا في البداية، فقد وقف في طريقهم وعذَّبهم خلال الحلقات السابقة. بل إنه حتى قتل بعضهم.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعب سوبارو تلك الكلمات، ثم بدأ ذهنه يهضم معناها.
«أعلم!»
ولن ينسى أبدًا ذلك الشعور بالعجز عندما قُتلت بياتريس وإيكيدنا. أن تكون اليد التي اقترفت تلك الجريمة… هي شاولا نفسها؟!
عضَّ على شفتيه بقوة ليمنع نفسه من الاستسلام.
«سوبارو، تمالك نفسك. خذ نفسًا عميقًا.»
رفضت رام يد سوبارو الممدودة، وهزت رأسها بنفاد صبر. ومع ذلك، لم يستطع سوبارو رؤية أي إصابة واضحة عليها.
بدا للوهلة الأولى أن إميليا تسيطر عليه بهجماتها المتتالية، لكن الحقيقة كانت بعيدة كل البعد عن ذلك.
«……»
شعر بيد ناعمة تمسك بيده بلطف، كأنها تعلن عن هدنة في معركته الداخلية التي أوشكت أن تنفجر. بياتريس كانت تمسح على ظهره، تحاول تهدئته.
إحساسه بلمستها أعاده إلى وعيه. نفس عميق… زفير.
التناسخ: حين تُفقد الأشياء، حين يُعاد الزمن، حين تُطلب الفرص.
وفي اللحظة التي كاد فيها أجمل وجه في العالم أن يُمزق—
«أنا بخير… أعتقد ذلك. لكنني لا زلت مشوشًا.»
ليس هناك أي سبب يدفعه إلى التعاطف مع الشراهة.
لقد أخطأ في حساباته… لكنه هذه المرة كان خطأً سارًّا.
«هذا طبيعي. لكن، هل أنت متأكد من أنها شاولا؟»
«نعم، لا شك في ذلك. بإمكاني أن أشعر بها… إلا إذا كانت قد ابتُلعت بالكامل بطريقة ما.»
«توقف عن التمرد واصبح لي—»
«مجرد احتمال أن تظل هادئة تمامًا حتى في حال حدوث ذلك هو ما يجعلها مرعبة حقًا.»
ارتخت ملامح بياتريس قليلًا وهي تجاري مزحته البائسة. لم تكن مزحة قادرة على التخفيف عن قلبه، لكنها كانت خطوة ضرورية في مواجهة هذه الحقيقة الثقيلة أمامه.
أدرك على الفور أن هذا هو أعظم العوائق الخمسة— الظل الملتهم لكل شيء. لم يكن واضحًا حتى إن كان هناك سبيل للتعامل معه.
من دون ذلك، لن يستطيع تحمُّل الأمر. ففكرة أن شاولا، تلك الفتاة المخلصة والمشاكسة، التي لم تظهر له يومًا أي تحفظ أو قلق… قد تكون قد خدعتهم طوال الوقت؟
وضع يده على صدره، مؤكِّدًا الشعور— تلك الرؤية الغامضة التي سمحت له بإدراك شيء أشبه بأضواء خافتة متوهجة.
أن يكون كل ما قالته، وكل ابتسامة رسمتها، مجرد كذبة؟ أن تكون خائنة داهية ضحكت عليهم جميعًا؟!
جميعهم ابتلعتهم الظلال الممتدة في طرفة عين، واختفوا في العتمة.
كانت فكرة… لا تُطاق.
«لنسألها.»
«السيدة إميليا؟»
«أنا؟ أشكو لك؟ …مستحيل.»
«توقف عن قول مثل هذه الأمور الوقحة. إذًا، ما التالي؟»
لم تَطِق إميليا الوقوف مكتوفة الأيدي وهي ترى سوبارو ممزقًا بين الشك والثقة، فتقدمت إلى الأمام. تجاهلت تحذير رام، وأخذت نفسًا عميقًا ثم نادت:
«… إميليا تشان؟»
«هممغ، أنت، أنت، أنت! سيدي، أنت—»
«أنتِ هناك! هل أنتِ شاولا أم لا؟»
«أيمكن أن يكون…؟» تمتمت بهدوء. «السيدة بياتريس، لقد ذكرتِ ذلك من قبل أن أسقف الشراهة الذي واجهناه في مدينة البوابة المائية كان قادرًا على تغيير شكله بحرية.»
«……»
«يجب أن تكوني قد لاحظتِ الأمر بنفسك، يا سيدة إميليا. ذلك الهجوم الضوئي هو نفسه الذي استهدفنا في كثبان أوغوريا.»
«… آه، صحيح. ربما لا تستطيعين الكلام. إذًا، ارفعي يدكِ اليمنى إن كنتِ شاولا، وارفعي اليسرى إن لم تكوني كذلك! بهذه الطريقة سنعرف.»
انطلاقًا من إحساسها بالمسؤولية تجاه العقرب الصامت، قررت إميليا المبادرة بالكلام.
ورغم أنها قادرة على توجيه ضربة لا تعرف الرحمة لباتينكايتوس، فإنها بطبعها تفضل الحلول السلمية، مما أضفى على شخصيتها هالة من الغموض.
«… مثير للدهشة أنك سمحت لنفسك بأن تؤكل.»
أما رد العقرب على طلبها فقد كان—
لا، ليس الأمر كذلك. لم أتمكن حتى من خلق فرصة للانتصار.
«خصمٌ مزعج… ومثير للغيظ.»
«—السيدة بياتريس!»
سخرت رام بتهكم من تهور ألفارد حين تجرأ على تحدي شخص يملك إرادة صلبة كإرادة ريد.
«أعلم!»
«إيكيدنا! اصطحبي ريم وباتراش إلى مكان آمن! الشرفة والطابق الثاني ليسا خيارًا، والغرفة الخضراء بعيدة الآن. تيجيتا هو أفضل مكان!»
استشعرت رام الخطر على الفور والتفتت خلفها، لكن بياتريس كانت قد تحركت بالفعل. ارتفع وهج من الضوء البنفسجي المتلألئ، حيث ظهرت بلورة سحرية في الهواء، لكن سرعان ما حطمتها أشعة بيضاء حادة، مما فجَّر رقصة ضوئية هائجة في الممر.
«وووووه!»
شاولا هو اسم لنجم يتلألأ في سماء الليل التي يعرفها، نجم ينتمي إلى كوكبة العقرب. والعقرب… كائن أسود ضخم.
«أعتقد أنه لم تمضِ سوى دقائق قليلة منذ افترقنا، لكن يبدو أنكم قد اختبرتم بعض الإثارة أيضًا.»
«احتمِ جيدًا! إن أصابتك ستكون العواقب وخيمة!»
تطايرت أضواء بيضاء وبنفسجية، فيما تردد صوت تحطم البلورات في الأرجاء.
«بغ؟!»
لم يكن واضحًا إن كان ذلك قناعًا ماهرًا ترتديه، أم أن الأمر كان فطرتها الحقيقية.
ومن خلف ذلك المشهد المهيب الذي يخطف الأبصار، لمح سوبارو الشعاع الأبيض الذي أسقط الشراهة أرضًا، منبعثًا من ذيل العقرب الحاد.
«جوليوس؟!»
وفي مواجهة وابل الهجمات، كانت بياتريس في قلب العاصفة، تدافع عن سوبارو باستخدام سحرها، متصديَّة للضربات، وحارفةً مسارها، وصادةً العشرات منها ببراعة. لكن الغريب أن أغلب الهجمات استهدفت سوبارو تحديدًا.
لا أعرف كيف حدث هذا، لكنني لن أترك هذه الحاسة السادسة تفلت مني.
«هل تحمل ضغينة ضدي أم ماذا؟!»
تلك العيدان مجددًا…
«—هل ستهدأ قليلًا، يا ترى؟!»
«ربما لأنك كنت دائمًا فظًا معها! جرب أن تعتذر!»
«أنا آسف! خطئي! لم أكن أقصد! أرجوكِ سامحيني! هل هذا أفضل الآن؟!»
«……»
بينما كان سوبارو وبياتريس متشبثين ببعضهما وسط موجات الصدمة المتلاحقة، صرخ معتذرًا وفقًا لنصيحة بياتريس القيمة، لكن ومضات الضوء الأبيض لم تتوقف.
«أنتم الاثنان متشابهان…»
وما دام تركيز الهجوم لا يزال منصبًا عليه…
«… أنتما الاثنتان… لم تصابا بشيء؟»
«استهداف سوبارو وحده تصرف غير منصف. لا تضطهد الضعفاء!»
«واااه، أوه…! شكرًا لكِ، رام! كدتُ أرتطم بالأرض!»
هتفت إميليا وهي تنطلق عبر الممر، موجهةً للعقرب ضربة بسيف طويل من الجليد. لكن العقرب صد الهجوم بمِخلَبِه الضخم، ثم تقهقر بسرعة وهو يجر أقدامه، غير أن إميليا لم تمنحه فرصة للفرار، فهاجمته بموجة رائعة من الجليد، مصممةً على عدم السماح له بالهرب.
من مكانه فوق جسد سوبارو الملقى على الأرض، حول ريد عينه إلى آخر مَن تبقى واقفًا— جوليوس جوكوليوس.
«هيا! هيي! أوريــا!»
سوبارو تدحرج بلا حول ولا قوة بينما أظهر سكان هذا العالم الخيالي ردود فعل مذهلة.
«استنتاج الآنسة رام والسيدة بياتريس صحيح. الرجل الواقف أمامنا… هذا الجسد يعود بلا شك إلى روي ألفارد. لكن عقله ليس كذلك.»
توالت أسلحة الجليد التي استدعتها إميليا -سيف طويل، ونصلان مزدوجان، ورمح، ومطرقة حرب- لكنها تحطمت واحدة تلو الأخرى بصوت حاد متصدع. راحت خصلاتها الفضية تتطاير وسط شظايا الجليد المتناثرة.
لكن ذلك يفسر كل ما كان محيرًا بشأن ريد— كيف حصل على حريته فجأة، وكيف استطاع التجول في البرج وسط هذه الفوضى رغم أنه كان من المفترض أن يبقى محجوزًا في الطابق الثاني كممتحن. إذا كان قد استولى على جسد الشراهة، فالأمر منطقي تمامًا.
أما العقرب، فكانت استراتيجيته بسيطة: أطلق مِخلَبَيه وذيله بعنف، محطمًا أسلحة إميليا، محاولًا تمزيقها إربًا.
«إذًا، ذلك الشراهة يستغل هذه القدرة… أو ربما الأدق القول إنه استغلها بالفعل.»
«لماذا تتبعني، باروسو؟ ريم—»
كان صراعًا بين الإنسان والوحش، بين الجنية والبهيم، مبارزةٌ اشتدت وطأتها وتعادلت كفتاها.
«إذًا، ذلك الشراهة يستغل هذه القدرة… أو ربما الأدق القول إنه استغلها بالفعل.»
صرخ باتينكايتوس متألمًا، دافعًا رام بعيدًا بركلة يائسة. إلا أن ذلك كان متوقعًا أيضًا.
«إن كانت المعركة متكافئة، فهذا يعني أن التوازن…»
لحس باتينكايتوس الدم المتدفق من جرحه، مطلقًا شيئًا بين القشعريرة والتنهيدة الممزوجة بالإعجاب. لم يكن الجرح عميقًا، لكن الأثر النفسي من ذلك التبادل القصير فاق بكثير الضرر الجسدي.
«إميليا تشا—»
… سهل الكسر.
«لقد قلتِها بنفسك… ألا أخون ثقتك، أليس كذلك؟ أنا أطلب منكِ الأمر ذاته. اعتني بريم، فهي كنز لا يقدر بثمن بالنسبة ل«ناتسكي سوبارو».»
لكن قبل أن يُكمل سوبارو جملته، لاحظ أمرًا غير مألوف. لقد كانت القوة التي اعتاد أن يراها تلتحق بالمعركة في مثل هذه اللحظات غائبة تمامًا. والسبب كان واضحًا.
لقد ابتلعته الظلال الشريرة مرتين من قبل، وانتُزعت حياته فجأة في كلتا المرتين. لكنه هذه المرة… هذه المرة، أُعطي بعض الوقت.
رام كانت تستند إلى الجدار طلبًا للدعم، تتصبب جبينها عرقًا، يعلو صدرها ويهبط بأنفاس متقطعة، فيما ارتجفت يدها التي تمسك عصاها السحرية.
أخيرًا أدرك سوبارو مدى عدم طبيعية هذا الأمر، فأنَّ بأنين مكبوت.
«رام؟! ما الأمر؟ هل أصابك شيء؟ هل تأذيتِ؟!»
«سوبارو، إصرارك على القتال حتى النهاية هو أحد نقاط قوتك، كما يبدو.»
«… لا تصرخ هكذا، يصدع رأسي. ولم أصب بأي شيء.»
وفيما ازداد ارتباك سوبارو بعد سماعه هذا الكلام، تحركت رام قليلًا في ذراعيه. انعكست دهشة خفيفة في عينيها الورديتين.
ببساطة، أبعد ريد تلك الأسهم، ثم وجه انتباهه نحو الدخيل غير المرحب به—
«إذًا لماذا تبدين بهذه المعاناة…؟»
توقَّع باتينكايتوس ذلك، فدار بجسده، لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي. شقَّ نصل الريح طريقه، ممزقًا الجانب الأيسر من وجه الشراهة الشرير.
رفضت رام يد سوبارو الممدودة، وهزت رأسها بنفاد صبر. ومع ذلك، لم يستطع سوبارو رؤية أي إصابة واضحة عليها.
«أنا آسف! خطئي! لم أكن أقصد! أرجوكِ سامحيني! هل هذا أفضل الآن؟!»
«كنت أعلم أن علاجنا ليس سوى حلٍّ مؤقت… لكن لم أتوقع أن يدوم لهذه المدة القصيرة فقط.»
«أنا لا… أستخدم السيوف… غاه…!»
«—! بياتريس، هل تعلمين شيئًا عن حالتها؟»
«… ببساطة، لدى رام حدٌّ أقصى لمدة قتالها.»
«إذًا لماذا تبدين بهذه المعاناة…؟»
ابتلع سوبارو ريقه عند سماع تفسير بياتريس المختصر. بعد أن شهد براعتها القتالية العبقرية في معركتهم ضد باتينكايتوس، كان قد عقد آمالًا على أنها ستكون مقاتلةً لا تقل شأنًا عن إميليا أو جوليوس…
«أمم، إذًا، خلاصة الأمر…؟»
«يبدو أنني كنت متفائلًا أكثر من اللازم… كان عليكِ إخباري بذلك مسبقًا.»
كانت إجابة بسيطة للغاية. بسيطة إلى درجة جعلته يتساءل عن عقلية مَن اختار هذا الاسم. وبالطبع، المشتبه به الأول كان ناتسكي سوبارو الشخص ذاته الذي دأبت شاولا على مناداته بسيدها.
«أنا؟ أشكو لك؟ …مستحيل.»
«هذا صحيح. الذكريات لم تعد، حتى بعد موت الشراهة. لا بالنسبة لي، ولا لريم، ولا لك.»
«كل هذا من مجرد مخلب واحد… هذا ليس تذكارًا يمكن الاستخفاف به.»
«لا زلتِ حادة اللسان رغم كل شيء. حسنًا، لنذهب!»
السبب الوحيد الذي جعلها لا تفجر هذا التساؤل أمام جوليوس هو أنها، إلى حد ما، وثقت بسوبارو بناءً على ما أظهره حتى الآن.
قال سوبارو هذا وهو يرفعها بين ذراعيه في حمل أميرة.
«أنزلني.» تذمرت بازدراء. «هذا مقزز.»
«—إنها كانت تستهدفني على الأرجح.»
«لقد أُعدت قبل أسوأ لحظة، دون أي وقت تقريبًا للاستعداد…!»
«هل هذا وقت العناد؟! البطاريات الفارغة عليها أن تلتزم الصمت أثناء حملها!— بياتريس!»
دوى صوت انفجار مدوٍ، وبدأت برج الساعة -المشيد من مادة تفوق في صلابتها أي حجر عادي- يتحول إلى غبار. لقد كان هذا عملًا تخريبيًا ارتكبته ظلال لا ينبغي أن تمتلك أي كتلة.
ولن ينسى أبدًا ذلك الشعور بالعجز عندما قُتلت بياتريس وإيكيدنا. أن تكون اليد التي اقترفت تلك الجريمة… هي شاولا نفسها؟!
«أعلم!»
أغلق سوبارو فم رام وهي تحاول المقاومة بضعف، ثم هتف مستنجدًا ببياتريس. التقطت الأخيرة ما يرمي إليه على الفور، فمدت كفيها إلى الأمام وأطلقت موجة من القوة السحرية.
توسَّعت البلورات الأرجوانية اللامعة، التي تصدَّت للومضات البيضاء القاتلة، مجددًا. وكان الهدف من هذه الكتلة الحادة من البلورات هو العقرب المتصادم مع إميليا.
أجابت بياتريس على سؤال رام، وقد ازداد توتر وجنتيها الطفوليتين وهي تهز رأسها.
كان من الأفضل استخدامها لإنهاء العقرب، لكن…
موته الخامس. بحد ذاته، كان ذلك أمرًا يستحق الحزن، لكن المشكلة الأكبر كانت نقطة إعادة البداية الجديدة. فقد تم تحديثها إلى اللحظة التي تلت خروجه من كتاب الموتى الخاص بريد، من ممرات الذاكرة.
«سوبارو، إصرارك على القتال حتى النهاية هو أحد نقاط قوتك، كما يبدو.»
«هاه؟ أليس الموت من المفترض أن يكون أكثر…؟»
«… آسف على الإزعاج.»
«فيما يخص ذلك، لديَّ أخبار جيدة وأخرى سيئة.»
«ليس الآن!»
وفي مواجهة وابل الهجمات، كانت بياتريس في قلب العاصفة، تدافع عن سوبارو باستخدام سحرها، متصديَّة للضربات، وحارفةً مسارها، وصادةً العشرات منها ببراعة. لكن الغريب أن أغلب الهجمات استهدفت سوبارو تحديدًا.
بسبب هوية العقرب غير المتوقعة، تردد سوبارو في توجيه الضربة القاضية إليه.
رفع يده ليلمس الرقعة التي تغطي عينه اليسرى، معلنًا عن هويته كما لو كان يكشف أنيابه.
وكأنها قرأت أفكاره رغم أنه لم يتفوه بشيء، سامحته بياتريس بسخاء على تردده، واستعدت لدعم إميليا بوابل من البلورات.
ولم يحتج ريد أستريا سوى لدقيقة واحدة ليمحو تمامًا ما حاول ناتسكي سوبارو فعله.
«إميليا! هل يمكنك مجاراة بيتي؟»
《٢》
«حسنًا! سأبذل قصارى جهدي!»
لماذا لم يستطع ناتسكي سوبارو الوصول إليها أبدًا؟
«غيه… نغه… هل الجميع… غه؟!»
رغم غموض الإجابة، كانت مطمئنة على نحو مفاجئ. مزجت إميليا فنونها الجليدية مع قذائف بياتريس البنفسجية. وتعالى صوت تجمد الهواء متداخلًا مع صدى تحطم الزمن المتجمد.
لوح بسيف الفارس بلا اكتراث، يقطع الظلال بسلاح كان من المفترض أن يكون بين يدي جوليوس.
الممر، الذي غُمر بوابل من القذائف البنفسجية، تصلب بصوت لا يمكن وصفه، مما حدَّ على نحو كبير من مجال تحرك العقرب الضخم. وفي لحظة من الحدس الخالص، قفزت إميليا للأمام، مشكِّلة أنحف نصل لها -نصلًا دقيقًا من الجليد- ثم انقضت به.
عندما نظر، رأى العقرب العملاق، ذو الأعين الحمراء المتعددة، يتداخل مع ذلك النور الباهت.
«……»
كانت قوة إميليا مذهلة، ما جعلها خصمًا مكافئًا تمامًا للشراهة والعقرب. وبوجودها على هذه المسافة، ليس من المبالغة القول إنها قادرة على هزيمة مئة نسخة من سوبارو بسهولة.
إن كان النصل حادًا بما فيه الكفاية، فإن ضربته تكون كنسمة هواء عابرة.
حاسته السادسة أخبرته أن هناك حليفًا في ذلك الاتجاه. ذلك الضوء… نبع منه.
سواء كانت تلك حكمة قالها أحد سادة السيف القدماء أم لا، فهذا بالضبط ما شعر به سوبارو عندما سمع صوت سيف إميليا.
وفي هذه الحالة، ماذا عن الندوب التي خلفتها سلطته على هذا العالم؟
انفصل المفصل الذي يربط مخلب العقرب بجسده، وتناثر سائل أخضر في الهواء، ثم سقط المخلب أرضًا محدثًا ارتطامًا ثقيلًا.
تحدثت الاثنتان وهما تراقبان باتينكايتوس، الذي تراجع إلى مسافة ثلاثين قدمًا في غمضة عين.
كانت هذه ثمرة كفاحهم، علامة واضحة على—
أجابت بياتريس على سؤال رام، وقد ازداد توتر وجنتيها الطفوليتين وهي تهز رأسها.
«إن كنتِ لا تريدين المعاناة أكثر، فاستسلمي وحسب—»
«—إميليا! إنه الانتحاء الذاتي!»
«هاه؟!»
إذًا، تحديث نقطة البداية ليس مفاجئًا. لكن…
«على أي حال، بالنظر إلى هذا، علينا أن نكون حذرين في تعاملنا مع الشراهة. الخطوة الأولى ستكون البحث عن الشخص الآخر الذي يُفترض أنه هنا، ولكن—»
صرخ سوبارو بيأس، محذرًا إميليا التي حاولت إقناع العقرب بالاستسلام.
لقد رأى بعينيه كيف أبقت شاولا موجة الوحوش الشيطانية محاصرة حول البرج. لم يكن يعلم ما الذي جعلها تغيِّر موقفها، لكنها لم تؤذِ ميلي.
وفي اللحظة التي كاد فيها أجمل وجه في العالم أن يُمزق—
تحطيم أحد أسلحة العقرب الأساسية كان السبب وراء مأساة الدورة السابقة.
بينما كان سوبارو وبياتريس متشبثين ببعضهما وسط موجات الصدمة المتلاحقة، صرخ معتذرًا وفقًا لنصيحة بياتريس القيمة، لكن ومضات الضوء الأبيض لم تتوقف.
«إذًا، لماذا—؟»
«……»
وكأن الأمر لا علاقة له بما يجري، انطلقت أرجل العقرب تسابق الريح وهو يفر مبتعدًا. كانت هذه المناورة ذاتها التي لجأ إليها في الدورة السابقة أيضًا— وبالتالي، علم سوبارو تمامًا ما سيحدث تاليًا.
بما يملكه من قوة، وبالنظر إلى السؤال الذي ما زال معلقًا بشأن مدى معرفته بالمعلومات التي يحتاجونها، فقد كان بلا شك أحد العوائق الخمسة في طريقهم، بل وكان أشبه بكارثة حقيقية.
ما إن سمع بياتريس ورام كلمة ”الانتحاء الذاتي“، حتى أدركتا الخطر على الفور. استدعت رام تيارًا من الرياح بآخر ما تبقى لديها من قوة، بينما أقامت بياتريس حاجزًا بنفسجيًا.
في اللحظة التالية، دوى صوت حاد، وانحرف وميض أبيض اقترب من جانب وجهه بفعل العيدان.
«إميليا تشا—»
في لحظاته الأخيرة، شرع في قول شيء ما، لكنه لم يتمكن من إكماله. بدا وكأنه على وشك التعليق على موته الوشيك، لكن أحدًا لن يسمع بقية كلماته أبدًا.
لم يكن هناك متسعٌ حتى لإنهاء الصرخة التحذيرية.
«—فن الجليد القاطع!»
في اللحظة التالية، توهج التذكار الذي خلفه العقرب وراءه، قبل أن ينفجر.
«أعلم!»
كانت هذه ثمرة كفاحهم، علامة واضحة على—
«……»
قُذف عن الأرض بفعل العصف، متدحرجًا بعنف، حتى استقر أخيرًا وسط الدخان الكثيف الذي ملأ المكان.
وهجٌ كاسح، وانفجار يصمُّ الآذان، وموجة صدمة زلزلت الأرض والسماء. بأقصى ما يملك من قوة، احتضن الجسد بين ذراعيه، متحملًا الألم الذي اجتاحه من كل جانب.
على الأقل، لم يبدو أن ظل الشراهة الآخر يحوم حول أيٍّ من رفاقه المنتشرين في البرج.
اخترقت الأشعة جسد الشراهة واحدًا تلو الآخر، مبددة كيانه تمامًا.
قُذف عن الأرض بفعل العصف، متدحرجًا بعنف، حتى استقر أخيرًا وسط الدخان الكثيف الذي ملأ المكان.
«—!»
«غيه… نغه… هل الجميع… غه؟!»
«أين تضع يديك؟»
«آه.»
«ريد… ماذا تفعل هنا؟ كنت أظن أنك لا تستطيع مغادرة تلك الغرفة.»
وهو يترنح باحثًا في العتمة، دفعته كف صغيرة على ذقنه بلطمة خفيفة. وبينما يعض على لسانه خطأً، زاد الألم دموعه.
ببراعتها المعهودة، لم يكن غريبًا أن يساورها الشك حول كيف له أن يعلم بهذه الدقة أن قديس السيف سيبدأ بالتجول داخل البرج، لا سيما حين لا تبدو هناك أي صلة واضحة بين ريد وبين الشراهة.
«يبدو أننا نجونا.»
«كا-كاد أن يكون الأمر كارثيًا… كنت سأُلتهم… شكرًا لك.»
«كم هذا رخيص…»
«نـ-نعم، هكذا يبدو… آسف، هل لمستكِ في موضع غير لائق؟»
لقد عاد من جديد. في كل مرة، كان يعود إلى هذه اللحظة.
«نعم. وضعت يدك على كتفي.»
صوتٌ مميز لحذاءٍ صنادلي.
«هذا أكثر الأماكن براءة على الإطلاق!»
ممسكًا بذقنه الذي تلقى الضربة بلا داعٍ، نهض سوبارو متثاقلًا. كاد أن يمد يده لمساعدتها، لكن، نظرًا لحالتها، حملها بدلًا من ذلك.
هذا لا يُغتفر. ليس عندما تكون هذه الحياة بين يدي ما زالت تكافح من أجل البقاء.
كان هذا هو الأمر الذي خشيه سوبارو، لكن ليس هناك ما يمكن تغييره الآن. فقد كانت حقيقة موت باتينكايتوس أمرًا لا جدال فيه.
«تشه.»
وبينما كانت رام تمسك عنق سوبارو من مسافةٍ قريبة جدًا، بدا أنها عادت بالفعل إلى طبيعتها. أدمعت عينا سوبارو قليلًا، لكنه أومأ برأسه، وأعاد تركيزه على إدراكه الحسي.
«اصمتي! لنبحث عن الآخرين… إميليا تشان! بياتريس!»
متجاهلًا تذمر رام غير اللطيف، تطلع سوبارو حوله باحثًا عن البقية.
كان للغم المتفجر الذي تركه العقرب أثرٌ مدمر على الطابق الرابع، مخلفًا فجوة ضخمة في الأرضية والسقف، بينما بدت الجدران على وشك الانهيار في أي لحظة.
«—!»
«إميليا تشان! بياتريس! أرجوكما، قولا أي شيء!»
لم يكن هذا المشهد متوقعًا— لم يكن من المفترض أن تسير المعركة بهذا الشكل، لكنها تطورت على نحو مستمر.
«كح… نحن بخير، سوبارو. أنا وبياتريس كلتانا.»
صدر الرد من الجانب الآخر وسط الدخان الكثيف، خلف الفجوة في الأرضية. وفي اللحظة التالية، ظهرت ملامح شخص عبر الغبار— إميليا، ثيابها وشعرها في حال يرثى لها، حاملةً بين ذراعيها بياتريس، في صورة تعكس تمامًا ما كان عليه سوبارو مع رام.
«لكنَّك لم تقاوم حين التهمك ألفارد. هل كنت واثقًا من أنك ستتمكن من السيطرة على وعيه؟»
«أنتِ هناك! هل أنتِ شاولا أم لا؟»
«… أنتما الاثنتان… لم تصابا بشيء؟»
أشار جوليوس بطرف سيفه مباشرة نحو أمام.
«… إميليا تشان؟»
«همم، لقد نجونا بفضل رياح رام التي حرفت الانفجار، وهذا ما أتاح لي الوقت لإقامة جدار جليدي للحماية.»
المشاعر التي اعتملت في صدر سوبارو في تلك اللحظة كانت معقدة.
«ورغم ذلك، بالكاد كان كافيًا. لقد نجونا بأعجوبة.»
بينما كانت تحمل بياتريس، قفزت إميليا عبر الهوة، وسوبارو يتنفس الصعداء عند رؤيته أن أيًا منهما لم يتعرض لأي إصابة خطيرة.
لكن سوبارو لم يعرها أي اهتمام، بل نظر في عينيها مباشرةً.
وفيما ازداد ارتباك سوبارو بعد سماعه هذا الكلام، تحركت رام قليلًا في ذراعيه. انعكست دهشة خفيفة في عينيها الورديتين.
لكن سرعان ما عضَّ على شفتيه إحباطًا، مدركًا أن مَن تسبب في هذه الفوضى قد فرَّ بعيدًا.
«مئة مرة؟!»
لم يستطع سوبارو أن يجزم إن كان هذا الاستياء صادرًا عن ريد الحقيقي أم مجرد تمثيل من الشراهة المتنكر، لكن بدا واضحًا أنه لا يحاول إخفاء هويته. ببساطة، كان الأمر أشبه بنوبة غضب طفولية.
«كل هذا من مجرد مخلب واحد… هذا ليس تذكارًا يمكن الاستخفاف به.»
«أتمنى لو كانت أذناي تخدعانني.»
رغم تظاهرها بالانزعاج من اعترافه، وافقت ميلي على تولي أمر الوحوش السحرية. تصرفت وكأنها غير راغبة في ذلك، لكن أي شك في نواياها كان سيتلاشى بمجرد رؤية سرعتها وهي تندفع نحو الشرفة المخفية.
«أفترض أن هذا العناد يأتي من سيدها.»
«……»
«هاه؟! رام؟! لماذا عدتِ؟! وسوبارو وبياتريس أيضًا! من الرائع أنكما بخير، لكن الوضع في غاية الخطورة! غادرا في الحال!»
توالت أسلحة الجليد التي استدعتها إميليا -سيف طويل، ونصلان مزدوجان، ورمح، ومطرقة حرب- لكنها تحطمت واحدة تلو الأخرى بصوت حاد متصدع. راحت خصلاتها الفضية تتطاير وسط شظايا الجليد المتناثرة.
أخرست ملاحظة رام لاذعة سوبارو على الفور.
هاجمت العقرب العملاقة إلى الخلف، مما أتاح لهم مزيدًا من الوقت للتفكير، لكن ذلك لم يُبدد شكوكه. كانت المشكلة الكبرى الآن…
«أمم… هل كانت تلك حقًا شاولا؟» سألت إميليا.
لم تتردد إميليا لحظة بعد أن قررت التحرك، غير أن ريد تصدى لهجومها المفاجئ بضحكة، مستخدمًا… عيدان الأكل التي سحبها من ثيابه.
كان ذلك السؤال الذي يدور في أذهان الجميع، أو ربما ليس في أذهان الجميع. فقد كان لدى سوبارو تفكير مختلف، وحتى لو أراد إنكار الأمر، لم يكن هناك مجال للشك لديه.
«……»
«لن أسألك كيف يمكنك الجزم بهذه الدرجة من اليقين… فقط لا تخذل ثقته أو ثقتي.»
«أنا متأكد. واستهدفني بالتأكيد.»
«لا شيء، فقط تذكرتُ مجددًا كم أنا أحمق، وإلى أي مدى لم أحقق أي تقدم.»
في تلك اللحظة، كان موضع مقدس لا ينبغي المساس به على وشك أن يُدنس.
«من الصحيح أن شاولا كانت متعلقة بك… لكنها تعرف أنك ستموت إن فعلت شيئًا كهذا.»
«يجب أن تكوني قد لاحظتِ الأمر بنفسك، يا سيدة إميليا. ذلك الهجوم الضوئي هو نفسه الذي استهدفنا في كثبان أوغوريا.»
«هذا… صحيح… ولكن…»
أخفضت إميليا عينيها عند سماع تصريح رام القاسي. لم ترد الاعتراف بذلك، لكنها أدركت الحقيقة القاسية في أعماقها.
«… مثير للدهشة أنك سمحت لنفسك بأن تؤكل.»
تلك العقرب العملاقة كانت شاولا، وقد أصبحت عدوَّتهم. لكن كان هناك شيء لم يكن منطقيًا بعد.
«……»
في تلك اللحظة، كان موضع مقدس لا ينبغي المساس به على وشك أن يُدنس.
بحثًا عن إجابةٍ تُبدد ذلك القلق، وسَّع سوبارو نطاق حاسته السادسة.
«أأنت مصرٌّ على ذلك الاختبار حتى الآن؟»
شعر بوجود رام بين ذراعيه، وإميليا وبياتريس أمامه مباشرةً. وإيكيدنا ورِم في مكان يُفترض أنه مكتبة تيجيتا. كانت باتراش بالقرب منهما، وأبعد قليلًا، في الطابق السفلي، كان جوزيف. وعند تحويل تركيزه إلى شرفة الطابق الرابع، التقط وجود ميلي هناك.
«ميلي لا تزال تقاتل على الشرفة…»
«… مما يعني أنها لم تتعرض لهجوم من شاولا.»
لكن هذا الأمر تعارض تمامًا مع مبادئه…
«يبدو الأمر كذلك… ما الذي تفكر فيه شاولا بحق؟»
كان الأمر متناقضًا. تصرفاتها ليست منطقية إطلاقًا.
«أنتِ هناك! هل أنتِ شاولا أم لا؟»
«اصـ-اصفعك؟ ماذا تريدين من بيتي أن تفعل؟»
لقد رأى بعينيه كيف أبقت شاولا موجة الوحوش الشيطانية محاصرة حول البرج. لم يكن يعلم ما الذي جعلها تغيِّر موقفها، لكنها لم تؤذِ ميلي.
«… هذه كارثة بكل المقاييس.»
«أمم، أنتما تتحدثان وكأن الأمر طبيعي تمامًا، لكن…»
لذا، اكتفى بإخبارها بما هو أهم من كل شيء.
«لقد كان يزعجني أيضًا. ما الذي تراه، باروسو؟»
تحدث سوبارو وبياتريس كما لو أن حاسته السادسة أمرٌ معروف للجميع، مما جعل إميليا ورام تجبرانهما على التوقف.
كان ذلك رد فعل طبيعيًا. وإن كان هناك شخص غريب الأطوار، فسيكون بياتريس، لمجاراتها لهذا الأمر بهذه السلاسة.
«… فكِّري بها كنسخة أكثر فاعلية من البركة.»
«إن لم تكن تهذي حين قلت إنك شعرتَ بشاولا، فلا بد أن لديك سببًا لذلك. هل هو سحرٌ جديد غريب بمساعدة السيدة بياتريس…؟ لا تقل لي إنه بركةٌ؟»
«هذه طريقة وقحة لوصف سحرنا. وهو ليس بركةً»، أجابت بياتريس بحدة. «بل هو… سلطةٌ، على ما أفترض.»
«باروسو! استيقظت أخيرًا!»
«سلطة…؟»
أمالت إميليا ورام رأسيهما باستغراب. لم يبدُ أن لديهما فكرة واضحة عن الكلمة، لكن وقعها على سمع سوبارو بدا مألوفًا. وكأنها التسمية الطبيعية لهذا الشيء.
«بياتريس، ما هي “سلطة”؟»
«… فكِّري بها كنسخة أكثر فاعلية من البركة.»
«لم ينتهِ الأمر بعد… بياتريس… سنجد طريقة لاستعادة زمام الأمور…»
«أنا بخير… أعتقد ذلك. لكنني لا زلت مشوشًا.»
«ماذا؟»
ظهرت نظرة تأملية على وجه رام بينما كانت تحدق في وجه سوبارو. لكنه لم يستطع تخمين ما الذي يدور في ذهنها، إلا أن تفسير بياتريس لم يكن خاطئًا على الأرجح.
«مذهل… آه، هل لهذا السبب اعتقدتَ أن تلك العقرب العملاقة هي شاولا؟»
«لا أعرف التفاصيل، لكن بياتريس محقة. تأثير هذه السلطة، أو أيًّا كان اسمها، يسمح لي بشكلٍ عام بتحديد مواقع الجميع داخل البرج. و…»
«مذهل… آه، هل لهذا السبب اعتقدتَ أن تلك العقرب العملاقة هي شاولا؟»
لماذا لم يستطع ناتسكي سوبارو إنقاذ مَن كانت قريبةً منه حدَّ الألم في لحظتها الأخيرة؟
«بالضبط.»
امتلأت عينا إميليا بمزيجٍ من القلق والدهشة بينما أومأ سوبارو بحزم.
رغم تظاهرها بالانزعاج من اعترافه، وافقت ميلي على تولي أمر الوحوش السحرية. تصرفت وكأنها غير راغبة في ذلك، لكن أي شك في نواياها كان سيتلاشى بمجرد رؤية سرعتها وهي تندفع نحو الشرفة المخفية.
سلطة، حاسة سادسة… أيًا كان اسمها، فقد كان بإمكانه استخدامها لاستشعار أن النور الذي يُفترض أنه شاولا كان قد اتخذ موقعًا بعيدًا عنهم. لم يكن يعلم إن كان ذلك لالتقاط أنفاسها بعد فقدانها لمخلبها، أم لسببٍ آخر.
«—!»
«أنا لا… أستخدم السيوف… غاه…!»
لكن كان هناك أمرٌ واحدٌ كان واثقًا منه…
لكن رغم دهشة سوبارو، ارتسمت ابتسامة خفيفة في زوايا عيني إسميليا.
وبينما كان يركز ريد عداءه على سوبارو، ازدادت شراسة الظلال السوداء تحته، لكن حتى هذا الهجوم المتجدد لم يكن ليضاهي سيف ريد.
«—إنها كانت تستهدفني على الأرجح.»
«سوبارو، تراجع.»
«……»
«الرجاء الحذر، سيدتي إيميليا… لديه بعض التقنيات المزعجة.»
شعر بثقة غريبة في ذلك.
لقد أدركتُ ذلك مسبقًا. ففي كل حلقة متكررة، بغض النظر عن حجم الكارثة التي تحل، لم يكن يغيِّر أفعاله أبدًا.
استغرق الأمر وقتًا لقبول أن العقرب العملاق كان شاولا بالفعل، لكن لم يكن صعبًا تصديق أنها تستهدف سوبارو. طالما أنها لم تكن تستهدف أحدًا من رفاقه، فكان هناك الكثير مما يمكن استغلاله.
كان قلقها مبررًا، فسوبارو نفسه لم يرغب بترك أي ثغرات.
«حسنًا، وبالحديث عن السلطة…»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
لم يكن يعلم أصل السلطة التي يمتلكها، لكن ذلك ليس مهمًا الآن. ما كان أكثر أهمية ليس سلطة سوبارو، بل سلطة الشراهة.
«إن كنتِ لا تريدين المعاناة أكثر، فاستسلمي وحسب—»
لم يبقَ أي أثرٍ لجثة باتينكايتوس المتفحمة في الممر بعد الانفجار. ليس هناك حاجة للتأكد، فقد رأوا موت الشراهة بأعينهم.
وفي هذه الحالة، ماذا عن الندوب التي خلفتها سلطته على هذا العالم؟
في اللحظة التي مرَّ هذا الخاطر في عقل سوبارو، أكد ريد الأمر بصوت جاد، وكأن الموقف بدا صعب الهضم حتى بالنسبة له.
«رام، ماذا عن ذكرياتك—؟»
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعب سوبارو تلك الكلمات، ثم بدأ ذهنه يهضم معناها.
«إن كنتَ تقصد ريم، فلا أزال لا أتذكرها.»
وفي مواجهة وابل الهجمات، كانت بياتريس في قلب العاصفة، تدافع عن سوبارو باستخدام سحرها، متصديَّة للضربات، وحارفةً مسارها، وصادةً العشرات منها ببراعة. لكن الغريب أن أغلب الهجمات استهدفت سوبارو تحديدًا.
«……»
اتسعت عيون الثلاثة بصدمةٍ فور سماعهم كلماته المقتضبة.
هزَّت رام رأسها، مبددةً الأمل الضئيل لسوبارو. وعند النظر إلى إميليا وبياتريس، أدرك أنهما لم تستعيدا أي شيءٍ كذلك. لا يزال هناك احتمالٌ أن تعود الذكريات المفقودة تدريجيًا مع الوقت، لكن…
أمل سوبارو في استخدام الضوء الذي استثار حاسته السادسة كفرصة أخيرة للخروج من هذا الوضع البائس، لكن…
«إيييياااا!»
«يبدو أن القضاء على الشراهة لا يكفي لاستعادة ما فقدناه…»
«احتمِ جيدًا! إن أصابتك ستكون العواقب وخيمة!»
«—لمَن تظن نفسك تتحدث، باروسو؟ تراجع في الحال.»
«خصمٌ مزعج… ومثير للغيظ.»
«أعتقد أنه لم تمضِ سوى دقائق قليلة منذ افترقنا، لكن يبدو أنكم قد اختبرتم بعض الإثارة أيضًا.»
قطَّبت رام حاجبيها بمرارة.
بوسعي أن أكون ذا فائدة في الخروج من هذا الوضع—
حين سمع اسم شاولا، خطرت له فكرة ما. لم يكن اسمًا يملك رابط عاطفي خاص به، لكنه كان كلمة سمعها من قبل.
كان هذا هو الأمر الذي خشيه سوبارو، لكن ليس هناك ما يمكن تغييره الآن. فقد كانت حقيقة موت باتينكايتوس أمرًا لا جدال فيه.
متجاهلًا تذمر رام غير اللطيف، تطلع سوبارو حوله باحثًا عن البقية.
وهكذا، اختفى أحد الخيارات التي كانوا يعولون عليها لاستعادة ما سرقه الشراهة منهم.
لم تمسك أصابعه سوى الهواء، إذ اختفت رام بغتة.
«أنتَ تُعيد نسخها…!»
«لا، لا تدع اليأس يتسلل إليك.»
«… إميليا تشان؟»
«إذًا، التفسير الأكثر منطقية هو أن ذلك الألفارد قام بالتحول إلى هيئة ريد و—»
«أجل، تمامًا أيها الفتى! تتذكَّر، أليس كذلك؟ ذلك الحقد العميق الذي كان يجب أن تُوجهه نحونا! عبقُ ذاك الهوس! الغضب المتقد! الحساء الداكن الكثيف من المشاعر التي كان ينبغي لنا أن نتذوقها! والآن… حان وقت التهامها حتى آخر قطرة!»
تقدَّمت إميليا خطوة إلى الأمام، محطمةً الأجواء الكئيبة المتزايدة. كان في عينيها البنفسجيتين بريقٌ جاد وهي تتنقل بنظرها بين سوبارو ورام.
«إميليا تشا—»
في اللحظة التي مرَّ هذا الخاطر في عقل سوبارو، أكد ريد الأمر بصوت جاد، وكأن الموقف بدا صعب الهضم حتى بالنسبة له.
«علينا أن نتمالك أنفسنا، بل وأكثر من ذلك في موقفٍ كهذا حيث تتراكم المصائب فوق بعضها. إيكيدنا، جوليوس، والبقية يبذلون قصارى جهدهم الآن.»
«……»
«… هذه كارثة بكل المقاييس.»
لكن قبل أن يُكمل سوبارو جملته، لاحظ أمرًا غير مألوف. لقد كانت القوة التي اعتاد أن يراها تلتحق بالمعركة في مثل هذه اللحظات غائبة تمامًا. والسبب كان واضحًا.
«كما أننا بحاجة إلى حديثٍ جاد مع شاولًا، أليس كذلك؟»
لماذا كانت في الموقع المثالي لحمايتي من الشراهة؟
حتى إميليا، التي كافحت ضد العقرب، متضرعة أن تتمكن من حماية رفاقها.
إميليا كانت متفائلة إلى حدٍّ لا يُصدَّق، لا تستطيع الوقوف مكتوفة اليدين، ودائمًا ما تنتشل سوبارو عندما يكون على وشك السقوط.
وليس هذا بالأمر الجديد، بل حدث من قبل… ومن قبل ذلك أيضًا. وليس سوبارو وحده، بل ربما كان الأمر ذاته مع «ناتسكي سوبارو» كذلك.
صرخ سوبارو بيأس، محذرًا إميليا التي حاولت إقناع العقرب بالاستسلام.
«همم، حسنًا! فلنُشعل الحماس! بياتريس، اصفعيني!»
كان من الأفضل استخدامها لإنهاء العقرب، لكن…
«اصـ-اصفعك؟ ماذا تريدين من بيتي أن تفعل؟»
لم يكن لانقلاب العالم رأسًا على عقب تأثير يُذكر على الوضع. فقد استمر الجميع في فعل ما اعتقدوا أنه الأفضل.
ربما كان ذلك هو جوهر روح ريد أستريا… والإجابة التي أساء روي ألفارد فهمها. فالشراهة لم يكن قد ابتُلع على يد إنسان، بل على يد وحش.
«امنحيني صفعة!»
«توقف عن قول مثل هذه الأمور الوقحة. إذًا، ما التالي؟»
«هوريـــا!»
«—شاولا؟»
وبينما كان سوبارو متأثرًا بموقف إميليا، أطلقت الأخيرة طلبًا غير معقولٍ تجاه بياتريس، التي لم تتردَّد في تلبية رغبتها وصفعتها بكلتا يديها.
رغم القتال العنيف قبل لحظات، وقفت شاولا بثبات، وكأن لديها بئرًا لا ينضب من الطاقة، متوقفةً فور سماع نداء سوبارو. لم يظهر على وجهها أي أثر للقلق أو التوتر، ولم تكن نظراتها تحمل أي بريقٍ خبيث أو متآمر.
«على أي حال، بالنظر إلى هذا، علينا أن نكون حذرين في تعاملنا مع الشراهة. الخطوة الأولى ستكون البحث عن الشخص الآخر الذي يُفترض أنه هنا، ولكن—»
انطلقت رنَّة واضحة، وتألَّمت إميليا قليلًا.
«حسنًا، شكرًا لكِ، بياتريس. هل تريدين مني أن أفعل ذلك لكِ؟»
لا أستطيع إنكار ذلك. لكن بينما لم يكن واضحًا أيهما كان أكثر صعوبة في الهزيمة، ريد أم ألفارد، كان من الجلي أيهما يمثل إزعاجًا أكبر— والإجابة كانت بلا شك ريد.
«هل تحمل ضغينة ضدي أم ماذا؟!»
«لو فعلتِ ذلك، لانخلعت رقبة بيتي من مكانها؛ لذا شكرًا، لكن لا شكرًا.»
«لماذا تتبعني، باروسو؟ ريم—»
أراد التحدث مع شاولًا، لكن ذلك لم يكن أولويتهم القصوى حاليًا.
«هاها، بياتريس الظريفة.»
بذلك الرجاء، ضمَّ سوبارو جسد رام بين ذراعيه بقوة.
ضحكت إميليا وكأنها تمازحها، لكن أعين بياتريس كانت جادة تمامًا.
«……»
في نهاية الممر، كانت العيون الحمراء المتعددة التي تسبح في الظلام دليلًا على الخطر الذي ظنوا أنهم تخلصوا منه.
ومع ذلك، وبينما كان سوبارو يراقب الاثنتين، شعر ببعض التوتر يتلاشى من كتفيه.
«لم تكن لديكم فرصة حتى لو استنفدتم كل الحيل التي تعرفونها، لكن كان سيكون من الأفضل لو حاولتم على الأقل. مع ذلك، كنتم ستظلون مجرد صغار في النهاية، أليس كذلك؟ أعتقد أنكم تدركون ذلك الآن.»
لم يكن الأمر يعني أنه يمكنهم الاسترخاء تمامًا، لكن الإفراط في التوتر كان مشكلة كذلك.
«أسقف الشراهة هنا! السيدة إميليا تخوض قتالًا، لكنها في وضع حرج. إن لم أعد إليها فورًا، فسيكون الأوان قد فات!»
«السيدة إميليا مسترخية… مع أنها كذلك دائمًا.»
«الوضع سيئ يا جوليوس، لكن لديَّ أخبار جيدة وأخرى سيئة، بالإضافة إلى خبر سيئ آخر.»
«لستِ في موقع يسمح لكِ بقول ذلك، بالمناسبــــة— آووه!»
وليس هذا بالأمر الجديد، بل حدث من قبل… ومن قبل ذلك أيضًا. وليس سوبارو وحده، بل ربما كان الأمر ذاته مع «ناتسكي سوبارو» كذلك.
«توقف عن قول مثل هذه الأمور الوقحة. إذًا، ما التالي؟»
لأنه في هذه المرحلة، لم تكن إيميليا هي مَن سيجدها عند نهاية الممر، بل—
وبينما كانت رام تمسك عنق سوبارو من مسافةٍ قريبة جدًا، بدا أنها عادت بالفعل إلى طبيعتها. أدمعت عينا سوبارو قليلًا، لكنه أومأ برأسه، وأعاد تركيزه على إدراكه الحسي.
أراد التحدث مع شاولًا، لكن ذلك لم يكن أولويتهم القصوى حاليًا.
«إن كانت المعركة متكافئة، فهذا يعني أن التوازن…»
هل عليهم الالتحاق بإيكيدنا والبقية من غير المقاتلين، أم البحث عن ميلي لمعرفة ما حدث بعد رحيل شاولًا؟
«بغ؟!»
«—هاه؟»
«إيه؟»
شعر سوبارو بالذهول وهو يوسِّع نطاق حواسه بحثًا عن أي وجودٍ حول البرج.
أما أولئك الذين لم يتحركوا من مواقعهم، فكانوا على ما يرام. وكان بإمكانه تفهم أن شاولًا، في هيئة العقرب العملاق، كانت على الأرجح تضمد جراحها.
كانت رؤيتها دقيقة؛ فبالرغم من أن باتينكايتوس قد امتص مهاراتٍ لا تُحصى من شتى المقاتلين ونسجها بحريةٍ في أسلوبه القتالي، إلا أن ريد تمكَّن من القضاء عليه بضربةٍ واحدة.
«……»
لكن هناك كيانًا آخر كان يتحرك داخل البرج بسرعةٍ جنونية.
«—أعلى!»
ربما كان ذلك هو جوهر روح ريد أستريا… والإجابة التي أساء روي ألفارد فهمها. فالشراهة لم يكن قد ابتُلع على يد إنسان، بل على يد وحش.
«تراجع، باروسو!»
حدوده الزمنية كانت ضيقة للغاية.
تحولت القشعريرة التي شعر بها إلى يقين بمجرد سماعه تحذير رام.
أطاعها وقفز إلى الخلف وهو لا يزال يحملها، في اللحظة ذاتها التي انقسم فيها السقف المتصدِّع بفعل الانفجار إلى نصفين قطريًا.
كان الشعور نفسه الذي لاحظه في الحلقة السابقة— لم يكن يعرف كيف يصفه، لكنه كان أشبه بحاسة سادسة مكنته من الإحساس بوجود رفاقه في البرج.
«إذًا، نحن متفقون. إيكيدنا، السيدة بياتريس، أترك الباقي لكما.»
وبعد لحظة، حوَّلت موجةٌ صادمة الحجارة التي يتكوَّن منها البرج إلى غبار.
تناثر الركام والغبار الذي هدأ أخيرًا في الهواء مجددًا، حاجبًا الرؤية مرةً أخرى.
«لكنَّك لم تقاوم حين التهمك ألفارد. هل كنت واثقًا من أنك ستتمكن من السيطرة على وعيه؟»
«خصمٌ مزعج… ومثير للغيظ.»
لم يعد هناك أي أثرٍ للبرج الذي كان من المفترض أن يكون متينًا لا يُدمَّر. الانفصال التفجيري للعقرب، والضغط الناجم عن الظل الحالك، وهذا الدمار الأخير…
«سوبارو…! والسيدة إميليا والبقية كذلك.»
كانت لطيفة، مسالمة، وربما هادئة أكثر مما ينبغي. تلك كانت طبيعتها بإيجاز. ومع ذلك، حتى هي لم تستطع إخفاء انزعاجها من فلسفة ريد المتعجرفة التي بلغت حد الوقاحة.
«جوليوس؟!»
«شاولا، هل ستفعلين أي شيء أطلبه منكِ؟»
من خلال سحابة الغبار التي اندفعت نحوهم، برزت هيئة جوليوس، وقد تلطَّخت بدلته البيضاء باللون الأحمر. ركع على الفور، ومسح بطهر يده أثر الدم عند زاوية فمه، ثم نظر إلى سوبارو الذي كان مغطىً بالغبار والركام.
«أعتقد أنه لم تمضِ سوى دقائق قليلة منذ افترقنا، لكن يبدو أنكم قد اختبرتم بعض الإثارة أيضًا.»
«… هل تحدثت معه؟»
«ليس بقدر ما فعلتَ، وأنت تخترق البرج بهذه الطريقة.» ردَّ عليه سوبارو بحدة.
ومن خلف ذلك المشهد المهيب الذي يخطف الأبصار، لمح سوبارو الشعاع الأبيض الذي أسقط الشراهة أرضًا، منبعثًا من ذيل العقرب الحاد.
لقد ظهر جوليوس بعد أن شقَّ طريقه عبر طوابق البرج بسرعةٍ وحشية، متحركًا في الأبعاد الثلاثة متجاهلًا كافة العوائق الفيزيائية من جدرانٍ وأرضيات، وهو أمرٌ لم يكن يتماشى مع الصورة التي يحملها سوبارو عن جوليوس في ذهنه.
وبينما كان يركز ريد عداءه على سوبارو، ازدادت شراسة الظلال السوداء تحته، لكن حتى هذا الهجوم المتجدد لم يكن ليضاهي سيف ريد.
«إذًا، التفسير الأكثر منطقية هو أن ذلك الألفارد قام بالتحول إلى هيئة ريد و—»
«ليس هناك شك في الأمر، لكن… أرجوك، أخبرني أنك قطعت رأس ريد.»
«كفارس، يؤسفني أن أقول إن تقديم تقريرٍ مغايرٍ للواقع أمرٌ صعبٌ للغاية.»
«إن كنتِ لا تريدين المعاناة أكثر، فاستسلمي وحسب—»
أشار جوليوس بطرف سيفه مباشرة نحو أمام.
«… أعتقد أن هذا بحد ذاته إجابةٌ كافية، اتساءل.»
استند إلى كتف بياتريس التي ثبتته عندما تعثر. لاحظت إميليا أن هناك أمرًا غريبًا، فأسرعت نحوه أيضًا، لكنه رفع يده ليوقفها.
«إن كانت المعركة متكافئة، فهذا يعني أن التوازن…»
بملامح هادئة، رفض جوليوس التوسُّل الصادق في كلمات سوبارو.
وكما لو كان تأكيدًا لرد بياتريس المتحسر، تردد صوتُ خطواتٍ فوق الركام.
في اللحظة التالية، توهج التذكار الذي خلفه العقرب وراءه، قبل أن ينفجر.
صوتٌ مميز لحذاءٍ صنادلي.
«هاه! حشدتَ كل هؤلاء الفتيات من أجلي؟ إذًا أنت تعرف كيف تقوم بالأمور بعد كل شيء، هاه. لقد بدأتُ أشعر بالملل من اللعب وحيدًا. إذًا، حان دوركم الآن لتسلوني، هاه؟»
بوسعي أن أكون ذا فائدة في الخروج من هذا الوضع—
«—!»
«… هذه كارثة بكل المقاييس.»
هل يمكن أن يحدث شيء كهذا حقًا؟
«أسقف الشراهة، لويس آرنب، أعلنت الحرب علينا.»
جاء تعليق رام الجاف معبِّرًا عن مشاعر الجميع في تلك اللحظة.
ظهر الرجل الطويل ذو الشعر الأحمر ببطء من بين الدخان، هالة شرسة أشبه بالشياطين تتصاعد من جسده، وكأنها تجسيد لحكم متسلط لا يمكن فهمه—
«—ريد أستريا.»
«إميليا تشان! بياتريس! أرجوكما، قولا أي شيء!»
«كا-كا-كا، لا تبدُ مستاءً إلى هذا الحد، أيها القزم. جئت إلى هنا فقط لأن البرج بدا وكأنه يتعرض للتدمير. لكن رؤيتك هنا، أنت بالذات، مخيبة للآمال.»
اتسعت عينا سوبارو حين أدرك مغزى كلام رام، ثم نظر إلى جوليوس مترقبًا تأكيده. فما كان من الأخير إلا أن أومأ برأسه ببطء وأناقة، وعيناه الصفراء تركزان مجددًا على ريد.
«الأخت العُظمى وأنتما معًا! لا نكاد نحتمل! الأيقونةُ القديمةُ والحاليةُ جنبًا إلى جنب… أنتما مُخلصانا! كلُّ خليةٍ في جسدنا، كل ذرةٍ من أرواحنا! ترتجف! تهتزُّ نشوةً! بطوننا تضجُّ جوعًا!»
«في هذه الحالة، لمَ لا تستدير وتعود إلى غرفة الانتظار؟ شخص بقوتك الطاغية سيُساء فهمه إذا شرع في مضايقة الضعفاء بهذا الشكل.»
«معذرة، لكن عندما تولد بهذه الطريقة، لا خيار لديك سوى التسلط على الضعفاء. أينما نظرتُ في هذا العالم، لا أجد سوى أشخاص أضعف مني.»
ارتبك، غير مستوعب لسؤالها.
كان هذا تصريحًا متعجرفًا متغطرسًا، إلا أنَّ ريد امتلك من الهيبة ما يجعل دحض كلماته أمرًا مستحيلًا. شعر سوبارو بتلك القوة تنفذ عبر جسده، فابتلع ريقه بصمت.
رغم القتال العنيف قبل لحظات، وقفت شاولا بثبات، وكأن لديها بئرًا لا ينضب من الطاقة، متوقفةً فور سماع نداء سوبارو. لم يظهر على وجهها أي أثر للقلق أو التوتر، ولم تكن نظراتها تحمل أي بريقٍ خبيث أو متآمر.
«هـ-هل… انتصرنا؟»
العقبات أخذت تتوالى أمامهم واحدة تلو الأخرى، وكأنها تتفاخر بوجودها في طريقهم. والأسوأ أنَّ كل عقبة جديدة كانت أشد خطرًا من سابقتها.
«أنتَ تُعيد نسخها…!»
«ريد… ماذا تفعل هنا؟ كنت أظن أنك لا تستطيع مغادرة تلك الغرفة.»
ازداد توتر ملامح جوليوس المتألقة إثر سيل المعلومات. وإلى جانبه، تحدث سوبارو بصوت خفيض، حتى لا يلفت انتباه الوحش البشري ذي الشعر الأحمر.
«—سيدي؟ هل أنت بخير؟»
«أوي، أوي، لا تُضحكني، أيتها الفتاة. أنا أذهب حيثما أشاء، وأقطع ما أشاء، وآخذ ما أشاء. تظنين أنني أكترث لمعايير وضعها غيري؟»
لم يدرك سوبارو ذلك، لكنه شهد في تلك اللحظة إعادة تمثيل للمواجهة الأسطورية بين الساحرة وقديس السيف التي يُقال إنها وقعت قبل أربعمائة عام.
«هذا أناني للغاية.»
كانت رؤيتها دقيقة؛ فبالرغم من أن باتينكايتوس قد امتص مهاراتٍ لا تُحصى من شتى المقاتلين ونسجها بحريةٍ في أسلوبه القتالي، إلا أن ريد تمكَّن من القضاء عليه بضربةٍ واحدة.
فيما كان سوبارو يعض على أسنانه في مواجهة هذا الموقف المتوتر، تقدَّمت إميليا لمواجهة ريد.
«ناتسكي سوبارو»، قبل أن يفقد ذاكرته، لا بد أنه استخدم قدرته على العودة بالموت بالطريقة ذاتها. لذا، من الطبيعي أن تكون نقطة الانطلاق بعد فقدانه للذاكرة مباشرةً. ما لم يتم تحديث نقطة الحفظ بطريقة ما، لم يكن من الممكن لسوبارو أن يبدأ مجددًا من الغرفة الخضراء.
«أعلم!»
كانت لطيفة، مسالمة، وربما هادئة أكثر مما ينبغي. تلك كانت طبيعتها بإيجاز. ومع ذلك، حتى هي لم تستطع إخفاء انزعاجها من فلسفة ريد المتعجرفة التي بلغت حد الوقاحة.
«—السيدة بياتريس!»
قفزت رام برشاقة من ظهر الفرس، وألقت العنان إلى سوبارو.
أما ريد، فلم يبدُ متضايقًا من محادثتها، بل بدا في مزاج أفضل من حديثه مع سوبارو، ربما لجمال وجهها.
«افتح عينيك وانظر. ماذا تعني بـ ”مستحيل“؟ هل ما زالت عيناك تعملان؟ افتحهما وانظر جيدًا.» صرخ ريد. «تظن أني أكذب؟!»
«لماذا تتبعني، باروسو؟ ريم—»
وفي هذه الأثناء…
«لنؤجل التحسر على دوامة العلاقات المقيتة التي تحيط بسوبارو لوقت لاحق. ما نحتاجه الآن هو…»
لم يُرِد سوبارو تجاهل تعليق رام، لكن لم يكن لديه وقت لذلك، فركَّز انتباهه على رد جوليوس الذي بدا أقرب إلى انتقام منه إلى إجابة.
«الوضع سيئ يا جوليوس، لكن لديَّ أخبار جيدة وأخرى سيئة، بالإضافة إلى خبر سيئ آخر.»
«إميليا تشان! بياتريس! أرجوكما، قولا أي شيء!»
«باستخدام السيدة بياتريس لسحر الظلال موراك لإخفاء وجودها، تسللت السيدة إميليا خلف العدو دون أن يشعر بها. إنها طريقة تلائم السيدة إميليا، ولكن…»
«ذلك يعني أن هناك خبرًا سيئًا إضافيًا… حسنًا، لنبدأ بالأخبار الجيدة.»
لماذا لم يستطع ناتسكي سوبارو الوصول إليها أبدًا؟
«إحدى شخصيات الشراهة التي تسللت إلى البرج، باتينكايتوس، لقي حتفه. جثته متناثرة في كل مكان.»
«هذا…»
حبس جوليوس أنفاسه، ثم اتسعت عيناه الذهبيتان إثر سماعه الخبر. وبعد لحظة، وضع يده على صدره وأغمض عينيه.
«إذًا، إحدى الأخبار السيئة هي أن الذكريات المسروقة لم تعد؟»
اتسعت عينا الأخير وهو يرى العصا تُوجه نحو جبينه، فصرخ بحماس وهو يعترض الضربة بالسيوف المتقاطعة على ذراعيه.
«هذا صحيح. الذكريات لم تعد، حتى بعد موت الشراهة. لا بالنسبة لي، ولا لريم، ولا لك.»
احمرَّ وجه شاولا، وضغطت وجنتيها وهي تتمايل في مكانها بحركة مبالغ فيها.
«—سيدي؟ هل أنت بخير؟»
«والخبر السيئ الثاني هو أن شاولا أصبحت عدوتنا الآن. على الأقل، بشكل مؤقت.»
أضافت رام: «كما أنها غيَّرت شكلها؛ لذا من السهل تمييزها. إن رأيتَ عقربًا ضخمًا جدًا، فهو العدو.»
ليست هذه المرة الأولى التي يرى فيها سوبارو استخدامه العجيب لعيدان الأكل كسلاح، لكنه لم يستطع التعود على المشهد. وخصوصًا عندما استخدمها لإرسال إميليا طائرة عبر الممر المتداعي.
«هاها، بياتريس الظريفة.»
«أتمنى لو كانت أذناي تخدعانني.»
«سوبارو، تراجع.»
ازداد توتر ملامح جوليوس المتألقة إثر سيل المعلومات. وإلى جانبه، تحدث سوبارو بصوت خفيض، حتى لا يلفت انتباه الوحش البشري ذي الشعر الأحمر.
«صحيح، أريدك أن تنتقم، لكن ليس من الشراهة.»
«على أي حال، بالنظر إلى هذا، علينا أن نكون حذرين في تعاملنا مع الشراهة. الخطوة الأولى ستكون البحث عن الشخص الآخر الذي يُفترض أنه هنا، ولكن—»
لكن كان هناك أمرٌ واحدٌ كان واثقًا منه…
«فيما يخص ذلك، لديَّ أخبار جيدة وأخرى سيئة.»
«اصـ-اصفعك؟ ماذا تريدين من بيتي أن تفعل؟»
«أنتم الاثنان متشابهان…»
وهذه المرة ليست استثناءً. بمجرد أن يظهر ويصل إلي—
لم يُرِد سوبارو تجاهل تعليق رام، لكن لم يكن لديه وقت لذلك، فركَّز انتباهه على رد جوليوس الذي بدا أقرب إلى انتقام منه إلى إجابة.
بينما كان يراقبه، مسح جوليوس زاوية فمه، ورغم ارتجاف ركبتيه، وقف. ثم، وهو يحدق في عيني ريد مباشرة، واصل حديثه.
«حسنًا، أخبرني بالأخبار الجيدة أولًا.»
«إذًا، سوبارو، لقد تخلصنا من الشراهة هنا، فما التالي؟ هل نعزز موقف شاولا وميلي؟ أم…»
«أعرف مكان الشراهة الأخرى التي تبحث عنها.»
لماذا كانت في الموقع المثالي لحمايتي من الشراهة؟
«—! جادٌّ أنت؟! أين هو؟ علينا القضاء عليه قبل أن يصل إلى الآخرين!»
«للأسف، إجابة هذا السؤال هي الأخبار السيئة.»
«—؟ حسنًا، موافقة.»
كان ذلك السؤال الذي يدور في أذهان الجميع، أو ربما ليس في أذهان الجميع. فقد كان لدى سوبارو تفكير مختلف، وحتى لو أراد إنكار الأمر، لم يكن هناك مجال للشك لديه.
اندفع سوبارو إلى الأمام، متمسكًا بكلام جوليوس عند ذكر الشراهة التي لم تُكتشف بعد، لكن الأخير هزَّ رأسه بجدية ورفع سيفه ببطء…
«أسقف الشراهة، روي ألفارد، موجود هنا أمامنا.»
أطاعها وقفز إلى الخلف وهو لا يزال يحملها، في اللحظة ذاتها التي انقسم فيها السقف المتصدِّع بفعل الانفجار إلى نصفين قطريًا.
اخترقت الأشعة جسد الشراهة واحدًا تلو الآخر، مبددة كيانه تمامًا.
«… هاه؟»
أشار جوليوس بطرف سيفه مباشرة نحو أمام.
«لن أسألك كيف يمكنك الجزم بهذه الدرجة من اليقين… فقط لا تخذل ثقته أو ثقتي.»
«……»
لأنه في هذه المرحلة، لم تكن إيميليا هي مَن سيجدها عند نهاية الممر، بل—
أشار السيف نحو الرجل الضخم ذي الابتسامة الشرسة التي تشبه ابتسامة سمكة قرش. لم يكن هناك مجال لسوء الفهم؛ كان يشير إلى ذلك العنف المتجسد ذو الشعر الأحمر.
«……»
«نعم سيدي! إذا طلبتَ مني، فسأطير حتى عبر الجحيم أو المياه العميقة، أو حتى عبر الشلالات العظمى.»
وفيما لزم كل من سوبارو ورام الصمت، تابع جوليوس كلامه.
«أول قديس سيف، ريد أستريا الواقف أمامنا، هو نفسه أسقف الشراهة، روي ألفارد.»
ماذا تعنين بـ ”كيف“؟ أعلم ذلك… لأنني أعلم.
«أيقونة؟ أما رام، فهذا مفهوم، لكن لماذا تُقحمني أنا؟»
《٥》
توقف ريد عند هذه النقطة، شفتيه تلتويان بينما يلوِّح بعيدان طعامه.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعب سوبارو تلك الكلمات، ثم بدأ ذهنه يهضم معناها.
«ريد… هو روي ألفارد…؟»
كان ذلك غير متوقع إلى حد جعل عقل سوبارو يتوقف عند عتبة الفهم، كمَن يقرأ كتابًا بلغة أجنبية يعجز عن فك شيفرتها مهما حاول.
«وأيضًا، هل ظننتَ أن هذا كل شيء؟ لقد استهنتَ بغضبي.»
كان يمكن أن يكون ذلك لغزًا منطقيًا أكثر من كونه حقيقة.
«إميليا تشان! بياتريس! أرجوكما، قولا أي شيء!»
«……»
لكن رؤية ملامح جوليوس وهو يمسك بسيفه ويوجه نظراته الجادة نحو ريد جعلت الأمر يبدو أبعد ما يكون عن المزاح.
وكما لو كان تأكيدًا لرد بياتريس المتحسر، تردد صوتُ خطواتٍ فوق الركام.
لم يكن من النوع الذي يزيد الفوضى في موقف خطير بالفعل بإلقاء نكتة سخيفة بلا داعٍ. بعد أن أعاد اكتشاف شخصيته من جديد إثر فقدان ذكرياته، بات سوبارو واثقًا من ذلك.
إذا لم يكن كلامه كذبًا، ولم يكن مزاحًا، فالوضع في غاية الخطورة.
… سهل الكسر.
«إذًا، التفسير الأكثر منطقية هو أن ذلك الألفارد قام بالتحول إلى هيئة ريد و—»
«توقف، انتظر لحظة.»
لقد أخطأ في حساباته… لكنه هذه المرة كان خطأً سارًّا.
لقد أدركتُ ذلك مسبقًا. ففي كل حلقة متكررة، بغض النظر عن حجم الكارثة التي تحل، لم يكن يغيِّر أفعاله أبدًا.
قطَّب ريد حاجبيه بانزعاج.
«هذا سوء فهم غير مضحك.»
«إذًا، ذلك الشراهة يستغل هذه القدرة… أو ربما الأدق القول إنه استغلها بالفعل.»
«إيه؟»
«أنا لا أطيق مثل هذه السخافات، أيها الوغد. لا تظن أنني مجرد شخص آخر متخفيًا بهذه الهيئة.»
كان باتينكايتوس غارقًا تمامًا في استعادة الذكرى، فانصبَّ تركيزه بالكامل على سوبارو.
لم يستطع سوبارو أن يجزم إن كان هذا الاستياء صادرًا عن ريد الحقيقي أم مجرد تمثيل من الشراهة المتنكر، لكن بدا واضحًا أنه لا يحاول إخفاء هويته. ببساطة، كان الأمر أشبه بنوبة غضب طفولية.
أما ريد، فلم يبدُ متضايقًا من محادثتها، بل بدا في مزاج أفضل من حديثه مع سوبارو، ربما لجمال وجهها.
«أنا هو أنا. ولن يغيِّر ذلك شيء. لهذا السبب أنا هنا. أتسمعون؟ مَن يجرؤ على الاعتراض؟ هاه؟»
«آه، بخصوص ذلك… شيءٌ تستطيعين فعله لي، هاه؟»
«……»
بينما كان يتمنى ذلك، تجذَّرت الذراع الثالثة داخله.
رفع يده ليلمس الرقعة التي تغطي عينه اليسرى، معلنًا عن هويته كما لو كان يكشف أنيابه.
لكن في اللحظة التي خطرت له تلك الفكرة…
ارتخت ملامح بياتريس قليلًا وهي تجاري مزحته البائسة. لم تكن مزحة قادرة على التخفيف عن قلبه، لكنها كانت خطوة ضرورية في مواجهة هذه الحقيقة الثقيلة أمامه.
وفيما ازداد ارتباك سوبارو بعد سماعه هذا الكلام، تحركت رام قليلًا في ذراعيه. انعكست دهشة خفيفة في عينيها الورديتين.
أنَّت إميليا محاولة النهوض مجددًا. كان لون ساقيها مشوهًا بالألم، ومع ذلك حاولت استجماع قوتها للنهوض، مستمدة من كبريائها النبيل ما يعينها على الوقوف مجددًا.
«أيمكن أن يكون…؟» تمتمت بهدوء. «السيدة بياتريس، لقد ذكرتِ ذلك من قبل أن أسقف الشراهة الذي واجهناه في مدينة البوابة المائية كان قادرًا على تغيير شكله بحرية.»
«انظري، هذا يكفي، أليس كذلك، رام؟»
… سهل الكسر.
«… كان ذلك هو ما فكرتُ بيتي فيه أيضًا،»
وبينما كانت رام تمسك عنق سوبارو من مسافةٍ قريبة جدًا، بدا أنها عادت بالفعل إلى طبيعتها. أدمعت عينا سوبارو قليلًا، لكنه أومأ برأسه، وأعاد تركيزه على إدراكه الحسي.
أجابت بياتريس على سؤال رام، وقد ازداد توتر وجنتيها الطفوليتين وهي تهز رأسها.
مع تكليف شاولا وميلي بالتصدي للوحوش الهائجة، وترك جوليوس لإنهاء القتال مع ريد، كان من المُسلَّم به أن المواجهة ضد الشراهة ستُحسم بمَن تبقى. في مخيلته، كان من المفترض أن تكون إميليا هي القوة الضاربة، فيما يقتصر دوره هو وبياتريس ورام على الدعم.
يبدو أن الاثنتين توصلتا إلى نتيجة مشتركة، لكن لا سوبارو ولا إميليا استطاعا مجاراة منطقهما.
بابتسامة مرحة خالية تمامًا من أي خبث، مدت شاولا يديها وهي تفاخر بولائها.
وبينما ازدادت حيرتهما، زفرت رام بامتعاض…
أضافت رام: «كما أنها غيَّرت شكلها؛ لذا من السهل تمييزها. إن رأيتَ عقربًا ضخمًا جدًا، فهو العدو.»
«الشراهة الذي رصدناه سابقًا في موقع مختلف كان قادر على تغيير شكله بحرية… لا، أظن أن الأمر كان محصورًا في هيئة مَن التهمت ذكرياته فحسب.»
«الوضع سيئ يا جوليوس، لكن لديَّ أخبار جيدة وأخرى سيئة، بالإضافة إلى خبر سيئ آخر.»
«قدرة عبثية تمكنه من إعادة إنتاج شخصية الضحية بل وحتى جسدها المادي. لن يكون غريبًا إذا تسببت تلك العملية في انفصال روح الأسقف عن جسده، مما حال دون عودته إلى طبيعته.»
«—إميليا! إنه الانتحاء الذاتي!»
«هذا صحيح، لكن لهذا السبب تحديدًا…»
«إذًا، لا تقتصر قدرته على استنساخ المهارات فحسب؟ بل يمكنه حتى نسخ الأجساد؟ هذه حقًا القدرة المثالية لشخص يعتمد على التقليد…»
ما إن سمع بياتريس ورام كلمة ”الانتحاء الذاتي“، حتى أدركتا الخطر على الفور. استدعت رام تيارًا من الرياح بآخر ما تبقى لديها من قوة، بينما أقامت بياتريس حاجزًا بنفسجيًا.
هزيمة شخص قادر على محاكاة قدرات الآخرين بسبب عدم تمكنه الكامل من السيطرة عليها كانت فكرة مألوفة إلى حد ما.
لذا، فإن نظرية رام وبياتريس -المتمثلة في أن استنساخ الجسد الأصلي يسهم في استيعاب القدرات المسروقة على نحو أفضل- كانت منطقية تمامًا.
«……»
«إذًا، ذلك الشراهة يستغل هذه القدرة… أو ربما الأدق القول إنه استغلها بالفعل.»
«الماضي؟ لا تقل إنك…؟»
تلك اليد السوداء التي هشَّمت سيف الجليد الخاص بإميليا، والقدرة القفزية التي مكَّنته من توسيع المسافة في غمضة عين، والجسد المُحصَّن الذي خفف ضررَ شفرة الريح— جميعها ظهرت خلف ظهره، واحدةً تلو الأخرى.
لم تكن مجرد نذير دمار، بل كانت كارثة طبيعية تبتلع حتى أولئك الذين يمتلكون قوة تفوق حدود البشر في هذا العالم.
اتسعت عينا سوبارو حين أدرك مغزى كلام رام، ثم نظر إلى جوليوس مترقبًا تأكيده. فما كان من الأخير إلا أن أومأ برأسه ببطء وأناقة، وعيناه الصفراء تركزان مجددًا على ريد.
«وووووه!»
«استنتاج الآنسة رام والسيدة بياتريس صحيح. الرجل الواقف أمامنا… هذا الجسد يعود بلا شك إلى روي ألفارد. لكن عقله ليس كذلك.»
«ماذا؟ لكن في هذه الظروف، لا يوجد خصم أكثر أهمية من—»
«هذا صحيح، لكن لهذا السبب تحديدًا…»
«—عقله؟»
«……»
«هذا… صحيح… ولكن…»
«لقد التهم روي ألفارد ذكريات ريد أستريا، لكن روحه نفسها انتُزعت منه بفعل تلك الذكريات. وهكذا، تمكن من النزول من الطابق الثاني ليقف أمامنا الآن بلا أي قيود.»
«امنحيني صفعة!»
«……»
«أمم… هل فعلت شيئًا خاطئًا؟»
ضيَّقت رام عينيها، وانطلق من طرف عصاها نصل من الرياح.
وقف سوبارو في ذهول، عاجزًا عن تصديق هذا الاحتمال الأشد جنونًا.
الآن، وقد تأكد أنه وصل في الوقت المناسب، أمسك سوبارو بالعنان، وناوله إلى إيكيدنا.
هل يمكن أن يحدث شيء كهذا حقًا؟
«غيه… نغه… هل الجميع… غه؟!»
لكن ذلك يفسر كل ما كان محيرًا بشأن ريد— كيف حصل على حريته فجأة، وكيف استطاع التجول في البرج وسط هذه الفوضى رغم أنه كان من المفترض أن يبقى محجوزًا في الطابق الثاني كممتحن. إذا كان قد استولى على جسد الشراهة، فالأمر منطقي تمامًا.
العقبات أخذت تتوالى أمامهم واحدة تلو الأخرى، وكأنها تتفاخر بوجودها في طريقهم. والأسوأ أنَّ كل عقبة جديدة كانت أشد خطرًا من سابقتها.
كان يمكن أن يكون ذلك لغزًا منطقيًا أكثر من كونه حقيقة.
«إذًا، لقد وقع في الفخ الأكثر رعبًا، فخ استنساخ الذكريات.»
ثبتت عينا جوليوس الذهبيتان على سوبارو، الذي أومأ برأسه بعمق، معترفًا بعزيمة الفارس.
«بعبارة أخرى، الأنا الأقوى هي التي انتصرت… يا لها من مقامرة خطيرة.»
«—! أيمكنك رؤية ذكريات ألفارد؟! في هذه الحالة—»
سخرت رام بتهكم من تهور ألفارد حين تجرأ على تحدي شخص يملك إرادة صلبة كإرادة ريد.
«مئة مرة؟!»
لا أستطيع إنكار ذلك. لكن بينما لم يكن واضحًا أيهما كان أكثر صعوبة في الهزيمة، ريد أم ألفارد، كان من الجلي أيهما يمثل إزعاجًا أكبر— والإجابة كانت بلا شك ريد.
بما يملكه من قوة، وبالنظر إلى السؤال الذي ما زال معلقًا بشأن مدى معرفته بالمعلومات التي يحتاجونها، فقد كان بلا شك أحد العوائق الخمسة في طريقهم، بل وكان أشبه بكارثة حقيقية.
لم يمنحها فرصة إكمال جملتها، وانطلق يعدو.
«……»
لكن، لماذا خاطر ألفارد بهذا الشكل؟
«روي ألفارد قال إنه لم يستطع مقاومة طبيعته. باعتباره شراهة.»
«… هل تحدثت معه؟»
«… ببساطة، لدى رام حدٌّ أقصى لمدة قتالها.»
«هـ-هـذا كان…»
«حين وصلت إلى الطابق الثاني، صادفت روي ألفارد وريد يتواجهان هناك.»
كانت لطيفة، مسالمة، وربما هادئة أكثر مما ينبغي. تلك كانت طبيعتها بإيجاز. ومع ذلك، حتى هي لم تستطع إخفاء انزعاجها من فلسفة ريد المتعجرفة التي بلغت حد الوقاحة.
شرح جوليوس كل ما شهده. المواجهة التي جرت بين ريد وألفارد في تلك المساحة البيضاء. كيف التُهِم الكيان الغريب, المسمى ريد أستريا، وكيف جُرِدَت روح ألفارد من جسده خلال تلك العملية.
«ذلك يعني أن هناك خبرًا سيئًا إضافيًا… حسنًا، لنبدأ بالأخبار الجيدة.»
«هاها، بياتريس الظريفة.»
«… مثير للدهشة أنك سمحت لنفسك بأن تؤكل.»
«الأمر الأكثر إثارة للدهشة أنه امتلك الجرأة ليحاول أكلي أصلًا. في النهاية، لا أحد يستطيع التمرد على طبيعته. ذلك الصغير ضحَّى بنفسه على ذلك المذبح.»
«لا أعرف التفاصيل، لكن بياتريس محقة. تأثير هذه السلطة، أو أيًّا كان اسمها، يسمح لي بشكلٍ عام بتحديد مواقع الجميع داخل البرج. و…»
«سوبارو، إصرارك على القتال حتى النهاية هو أحد نقاط قوتك، كما يبدو.»
«لكنَّك لم تقاوم حين التهمك ألفارد. هل كنت واثقًا من أنك ستتمكن من السيطرة على وعيه؟»
ازداد توتر ملامح جوليوس المتألقة إثر سيل المعلومات. وإلى جانبه، تحدث سوبارو بصوت خفيض، حتى لا يلفت انتباه الوحش البشري ذي الشعر الأحمر.
«لم يكن في الأمر أي ذكاء. هناك شيء واحد فقط كنت واثقًا منه.»
وفي هذه الحالة، ماذا عن الندوب التي خلفتها سلطته على هذا العالم؟
عند سماعه سؤال جوليوس، قطَّب ريد حاجبيه وهو يحك أذنه بإصبعه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة شرسة.
«حسنًا، أخبرني بالأخبار الجيدة أولًا.»
ثم ربت سوبارو على رأس بياتريس، لكن رام قطبت حاجبيها وقالت:
«—أنني أنا.»
ربما كان ذلك هو جوهر روح ريد أستريا… والإجابة التي أساء روي ألفارد فهمها. فالشراهة لم يكن قد ابتُلع على يد إنسان، بل على يد وحش.
«ريم أخبرتني أن أواجه الأمر بدلًا من مجرد القلق بشأنها! وبختني داخل الكتاب!»
وهذا لم يكن يعني سوى حقيقة واحدة لا يمكن إنكارها.
إنها الحرارة الغريبة ذاتها التي أحس بها قبل أن يبتلعه الظل في نهاية الحلقة الماضية. تسارع نبضه، وأغلق عينيه بينما تزايد شعوره بالقلق الذي يغلي داخله.
«رام!»
تابع إميليا قائلة: «أيمكنني أن أسأل شيئًا؟» فبعد أن اتضحت لها الصورة أخيرًا، رفعت يدها لتوجه أنظارها البنفسجية إلى ريد، متسائلة: «هل هذا يعني أنك قد عدت إلى الحياة من جديد؟»
جاء تعليق رام الجاف معبِّرًا عن مشاعر الجميع في تلك اللحظة.
«نعم، والآن يمكنني العثور على مكان أكثر راحة لأقيم فيه برفقتك، يا فاتنة. أنتِ المسؤولة عن تقديم الشراب الليلة. وليس الشراب فقط، فالقائمة طويلة.»
«أنا؟ أشكو لك؟ …مستحيل.»
«—؟ أأنت تدعوني للخروج؟ لم أخرج في موعد سوى مع باك وسوبارو؛ لذا أعتذر. وأيضًا…»
انفصل المفصل الذي يربط مخلب العقرب بجسده، وتناثر سائل أخضر في الهواء، ثم سقط المخلب أرضًا محدثًا ارتطامًا ثقيلًا.
خاطره وحيدة راودته.
لقد تفوهت بمعلومة في غاية الأهمية بكل بساطة، ولم يكن هذا الوقت المناسب كي يتوقف سوبارو عندها. كان متفاجئًا بعض الشيء من قدرتها على مجاراة ريد في حديثه الفوضوي.
«… كان ذلك هو ما فكرتُ بيتي فيه أيضًا،»
لكن رغم دهشة سوبارو، ارتسمت ابتسامة خفيفة في زوايا عيني إسميليا.
«تهانينا على استعادة حريتك في الحركة. هذا أمر رائع حقًا… لكن لدينا عمل مع الفتى الذي حاول التهامك وانتهى به المطاف ملتَهَمًا.»
وكأنها قرأت أفكاره رغم أنه لم يتفوه بشيء، سامحته بياتريس بسخاء على تردده، واستعدت لدعم إميليا بوابل من البلورات.
«صحيح، أريدك أن تنتقم، لكن ليس من الشراهة.»
«تريدين مني أن أعيد له جسده؟ أجل، فهمت موقفكم يا جميلة. هناك شيء تسعون لاستعادته، أليس كذلك؟ تِه! ذلك القذر الصغير يعرف الكثير من الأمور الغريبة.»
رمق بياتريس التي نظرت إليه بفضول، ثم أدرك فجأة غرابة ما قاله.
ما إن سمع بياتريس ورام كلمة ”الانتحاء الذاتي“، حتى أدركتا الخطر على الفور. استدعت رام تيارًا من الرياح بآخر ما تبقى لديها من قوة، بينما أقامت بياتريس حاجزًا بنفسجيًا.
«—! أيمكنك رؤية ذكريات ألفارد؟! في هذه الحالة—»
«……»
«أن أساعدكم؟ أوه، أوه، لا تجعلوني أضحك.»
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعب سوبارو تلك الكلمات، ثم بدأ ذهنه يهضم معناها.
بصق ريد هذه الكلمات باستياء وهو يمسك بقطعة القماش الملفوفة حول خصره. لم يكن الأمر مجرد عودة إلى الحياة، بل إنه استولى أيضًا على ذاكرة روي ألفارد، ما مكنه من الاطلاع على جزء من سلطة الشراهة.
لكن هذا الأمر تعارض تمامًا مع مبادئه…
لم يكن معه سوى بياتريس، التي كانت عازمة على ألا تدعه يخوض هذا وحده، ورام، التي سبقتهما بالركض. التفتت رام نحوه.
«لن أعيده إليكم، وليس من شأني مساعدتكم. ثم إن أيًا منكم، باستثناء الجميلة هنا، لم يجتز امتحاني بعد.»
«أأنت مصرٌّ على ذلك الاختبار حتى الآن؟»
«لا، لست مصرًّا. الأمر يتعلق بالمبدأ.»
كشف ريد عن أسنانه بابتسامة ساخرة، كاشفًا عن عقلية تتناقض تمامًا مع ما يطمحون إليه.
«قلتُ لك، مزعج آخر قد وصل.»
«تشيه، مزعج آخر قد وصل.»
لقد أدركتُ ذلك مسبقًا. ففي كل حلقة متكررة، بغض النظر عن حجم الكارثة التي تحل، لم يكن يغيِّر أفعاله أبدًا.
حتى مع تمتعه بحريته، ظل وفيًّا لدوره كالمختبر— لا، لم يكن يتصرف بدافع أداء دور. تصرف ببساطة وفق طبيعته.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعب سوبارو تلك الكلمات، ثم بدأ ذهنه يهضم معناها.
«خصمٌ مزعج… ومثير للغيظ.»
لكن على أي حال…
—وفي اللحظة التالية، اهتز برج بليديس للمراقبة بعنف.
همسة قرب أذنه، لمسة مشؤومة، عناق يحيط بجسده كله، لمسة حانية على روحه… كان ذلك الحب الذي غيَّر العالم قريبًا منه إلى حد مرعب.
«فهمت. إن كنت ترفض، فلا حيلة لنا إذًا.»
كان باتينكايتوس وحده من أصدر صوتًا مذهولًا بينما اخترق الضوء جسده، وقذفه بعيدًا قبل أن يتمكن من الوصول إلى عنق سوبارو.
تنهدت إميليا بخفة، وكأنها تعبر عن أسفها، غير أنها اتخذت قرارها بالفعل.
«آسفة.»
احمرَّ وجه شاولا، وضغطت وجنتيها وهي تتمايل في مكانها بحركة مبالغ فيها.
ارتبك، غير مستوعب لسؤالها.
لم تكن تعتذر لرياد، بل لبياتريس التي تمسك بها.
إيكيدنا وميلي هنا أيضًا، كما أنه يدرك على نحو عام ما يفعله الآخرون. ولديه فكرة جيدة عن الفوضى التي قد يكونون غارقين فيها.
تسمرت ملامح بياتريس في ذهول وهي تُلقى من ذراعي إميليا الدوارتين، متخذة قوسًا في الهواء قبل أن تهبط برقة على كرسي جليدي تشكل في الممر.
—وفي لمح البصر، انطلقت إميليا كالسهم عبر الممر، ملوِّحة بسيفها الجليدي نحو عنق ريد.
«—أنني أنا.»
وفي هذه الأثناء…
«هاه!»
أهم أسباب استعجاله كان منع باتينكايتوس من التهام اسم إميليا، وضمان ألا تخرج رام من المعركة بسبب ذلك.
لم تتردد إميليا لحظة بعد أن قررت التحرك، غير أن ريد تصدى لهجومها المفاجئ بضحكة، مستخدمًا… عيدان الأكل التي سحبها من ثيابه.
تلك العيدان مجددًا…
«كيف كان ذلك؟! لنُعيد تمثيل تلك اللحظة المؤثرة! لنبدأ من هنا، سيدي! من واحد، لا، من صفـ—»
ليست هذه المرة الأولى التي يرى فيها سوبارو استخدامه العجيب لعيدان الأكل كسلاح، لكنه لم يستطع التعود على المشهد. وخصوصًا عندما استخدمها لإرسال إميليا طائرة عبر الممر المتداعي.
«هاه! كما توقعت منك، أيتها الفاتنة! لكنكِ تفهمين، صحيح؟ امتحانكِ قد انتهى بالفعل.»
«نعم، لا شك في ذلك. بإمكاني أن أشعر بها… إلا إذا كانت قد ابتُلعت بالكامل بطريقة ما.»
«في هذه الحالة، دع الجميع يجتازون الاختبار أيضًا!»
رأى سوبارو ذلك المشهد، ثم نظر إلى رام متسائلًا:
«أوه، أوه، وأين المنطق في ذلك؟ لا يوجد سبب يدفعني لفعل ذلك.»
«أرجوك!»
«أتمنى لو كانت أذناي تخدعانني.»
«توسلكِ بلا جاذبية. على الأقل تجرَّدي أولًا.»
لم يكن من النوع الذي يزيد الفوضى في موقف خطير بالفعل بإلقاء نكتة سخيفة بلا داعٍ. بعد أن أعاد اكتشاف شخصيته من جديد إثر فقدان ذكرياته، بات سوبارو واثقًا من ذلك.
«تريدين مني أن أعيد له جسده؟ أجل، فهمت موقفكم يا جميلة. هناك شيء تسعون لاستعادته، أليس كذلك؟ تِه! ذلك القذر الصغير يعرف الكثير من الأمور الغريبة.»
كان توسلًا يحمل بصمة إميليا المعتادة، قيل وسط هجوم جليدي متواصل، لكن ريد لم يكن مهتمًا بالإصغاء.
فبعد بضع تبادلات لا غير، تمكن من التصدي لكل ما جلبته إميليا باستخدام… عيدان الأكل تلك. كانت فجوة القوة بينهما واضحة حتى للمبتدئين.
«أنتم الاثنان متشابهان…»
بدا للوهلة الأولى أن إميليا تسيطر عليه بهجماتها المتتالية، لكن الحقيقة كانت بعيدة كل البعد عن ذلك.
لم يجد سوبارو كلمات في ذهنه لوصف ما حدث لهم في أقل من ثانية.
«… آه، صحيح. ربما لا تستطيعين الكلام. إذًا، ارفعي يدكِ اليمنى إن كنتِ شاولا، وارفعي اليسرى إن لم تكوني كذلك! بهذه الطريقة سنعرف.»
كانت قوة إميليا مذهلة، ما جعلها خصمًا مكافئًا تمامًا للشراهة والعقرب. وبوجودها على هذه المسافة، ليس من المبالغة القول إنها قادرة على هزيمة مئة نسخة من سوبارو بسهولة.
«تشه.»
وقف سوبارو في ذهول، عاجزًا عن تصديق هذا الاحتمال الأشد جنونًا.
ومع ذلك، كانت مجرد لعبة أطفال أمام ريد.
«—شاولا.»
فبعد بضع تبادلات لا غير، تمكن من التصدي لكل ما جلبته إميليا باستخدام… عيدان الأكل تلك. كانت فجوة القوة بينهما واضحة حتى للمبتدئين.
العقبات أخذت تتوالى أمامهم واحدة تلو الأخرى، وكأنها تتفاخر بوجودها في طريقهم. والأسوأ أنَّ كل عقبة جديدة كانت أشد خطرًا من سابقتها.
«السيدة إميليا…! نغ، باروسو!»
«أمم… هل كانت تلك حقًا شاولا؟» سألت إميليا.
«أعلم! جوليوس! بياتريس! فلنبدأ!»
كان بإمكان رام رؤية مصير إميليا المحتوم، فصاح سوبارو ردًا على ندائها، متخذًا قرار مواجهة ريد بكل قوتهم مجتمعة.
لم يكن هذا المشهد متوقعًا— لم يكن من المفترض أن تسير المعركة بهذا الشكل، لكنها تطورت على نحو مستمر.
«أنا لا… أستخدم السيوف… غاه…!»
لكن في اللحظة التي خطرت له تلك الفكرة…
علينا أن نتصرف وفق الظروف ونبذل قصارى جهدنا—
تأمل سوبارو ابتسامتها الخالية من الهموم، وحبس أنفاسه للحظة.
«—هذا ليس أسلوب قتالِك.»
«……»
عندما رأى الشراهة أن رام تنوي الانضمام إلى المعركة، ابتسم بسخرية وهو يبتعد عن إيميليا.
«إذا طلبت منكِ أن تقتلي نفسك، هل ستفعلين؟»
وكأن ريد قرأ أفكار سوبارو، قطعه بهذه الكلمات قبل أن يتمكن من فعل شيء.
«… شاولا؟»
ولم يحتج ريد أستريا سوى لدقيقة واحدة ليمحو تمامًا ما حاول ناتسكي سوبارو فعله.
وبعد لحظات، لم يبقَ في الممر سوى شخص واحد واقفًا.
وبينما كان يركز ريد عداءه على سوبارو، ازدادت شراسة الظلال السوداء تحته، لكن حتى هذا الهجوم المتجدد لم يكن ليضاهي سيف ريد.
—ريد أستريا.
ألا يواجه النهاية وحده، وألا يمد إصبعه المرتعش في الفراغ، بل يجد مَن يشاركه اللحظة، كان يمنحه القوة للنهوض من جديد.
«أوه… أُغه…»
«……»
«للأسف، إجابة هذا السؤال هي الأخبار السيئة.»
أنَّت إميليا محاولة النهوض مجددًا. كان لون ساقيها مشوهًا بالألم، ومع ذلك حاولت استجماع قوتها للنهوض، مستمدة من كبريائها النبيل ما يعينها على الوقوف مجددًا.
«……»
مدَّت إميليا يدها، واتخذت موقعًا أمامه. وقفت رام بصمت بجانبها، عصاها في يدها، وعيناها مثبتتان على شيء في نهاية الممر، حيث انطلق النور الأبيض.
ها هي بياتريس مستلقية على وجهها، بلا حراك، فاقدة الوعي على بعد مسافة قصيرة. لم تكن هناك أي وسيلة لمقاومة أسلوب السياف الأسطوري الذي عاد إلى الحياة بعد أربعمئة عام، حتى بالنسبة لساحرة بارعة لا تبدو أكثر من مجرد فتاة صغيرة.
«—! ريم قالت هذا؟! عن أي شيء تتحدث؟!»
«يا لها من مهانة…»
رام، التي استندت إلى الحائط ودماؤها تقطر من فمها، كانت الوحيدة التي خاضت قتالًا حقيقيًا. رغم حالتها البائسة، استنزفت كل ما لديها وكادت تترك خدشًا على جسد ريد. كانت الأجدر بلقب البطلة التي تستحق وسام الشرف.
أما الآخرون—
ليس هناك أي سبب يدفعه إلى التعاطف مع الشراهة.
«لم تكن لديكم فرصة حتى لو استنفدتم كل الحيل التي تعرفونها، لكن كان سيكون من الأفضل لو حاولتم على الأقل. مع ذلك، كنتم ستظلون مجرد صغار في النهاية، أليس كذلك؟ أعتقد أنكم تدركون ذلك الآن.»
«—لمَن تظن نفسك تتحدث، باروسو؟ تراجع في الحال.»
«ابن…»
ركلة قوية من قدم ريد الصندلية دفعت برأس سوبارو ليصطدم بالأرض.
كان الشعور مقززًا، لكن الألم الذي انتشر في جسده بالكامل مع تعليق ريد المتعجرف قال كل شيء. حتى مع محاولته اليائسة، لم يكن أكثر من فأر مذعور يحاول مهاجمة قط.
أراد التحدث مع شاولًا، لكن ذلك لم يكن أولويتهم القصوى حاليًا.
لكن الهفوة بينهما كانت شاسعة إلى درجة أن سوبارو، إن كان فأرًا، فريد كان تنينًا.
«—عقله؟»
أثار الإحساس المقزز وغير المفهوم غثيانه جسديًا.
ليس هناك أي أمل في الانتصار.
ارتفع الغبار عاليًا في الهواء، متجاوزًا حدوده الطبيعية.
«بياتريس، ما هي “سلطة”؟»
لا، ليس الأمر كذلك. لم أتمكن حتى من خلق فرصة للانتصار.
ماذا تعنين بـ ”كيف“؟ أعلم ذلك… لأنني أعلم.
«الأمر لا يتعلق بالعدد. أنتم فقط لا تفهمون ذلك. أدركتم الآن، أليس كذلك؟»
ومع ذلك، كانت مجرد لعبة أطفال أمام ريد.
«……»
دوى صوت انفجار مدوٍ، وبدأت برج الساعة -المشيد من مادة تفوق في صلابتها أي حجر عادي- يتحول إلى غبار. لقد كان هذا عملًا تخريبيًا ارتكبته ظلال لا ينبغي أن تمتلك أي كتلة.
«ريد… هو روي ألفارد…؟»
من مكانه فوق جسد سوبارو الملقى على الأرض، حول ريد عينه إلى آخر مَن تبقى واقفًا— جوليوس جوكوليوس.
كان الوحيد الذي ما زال متشبثًا بالبقاء، ولو على ركبتيه بدلًا من قدميه.
تحطيم أحد أسلحة العقرب الأساسية كان السبب وراء مأساة الدورة السابقة.
عيناه الذهبيتان لم تفقدا بريق الإرادة بعد.
«يبدو أنني كنت متفائلًا أكثر من اللازم… كان عليكِ إخباري بذلك مسبقًا.»
«لماذا…؟»
«—! ريم قالت هذا؟! عن أي شيء تتحدث؟!»
«هاه؟»
هاجمت العقرب العملاقة إلى الخلف، مما أتاح لهم مزيدًا من الوقت للتفكير، لكن ذلك لم يُبدد شكوكه. كانت المشكلة الكبرى الآن…
في لحظاته الأخيرة، شرع في قول شيء ما، لكنه لم يتمكن من إكماله. بدا وكأنه على وشك التعليق على موته الوشيك، لكن أحدًا لن يسمع بقية كلماته أبدًا.
رفع ريد حاجبه مستغربًا السؤال.
في اللحظة التي بلغ فيها تفكيره هذا الحد، اجتاحه شعور بحرارة حارقة تلسع صدره.
اجتياح وحوش الشياطين، ريد أستريا، العقرب العملاق الغامض، الشراهتان الاثنان، ثم الظل الوحشي الذي ابتلع البرج بالكامل. والوقت يمر بسرعة. لا وقت، لا وقت، لا—
بينما كان يراقبه، مسح جوليوس زاوية فمه، ورغم ارتجاف ركبتيه، وقف. ثم، وهو يحدق في عيني ريد مباشرة، واصل حديثه.
تلك اليد السوداء التي هشَّمت سيف الجليد الخاص بإميليا، والقدرة القفزية التي مكَّنته من توسيع المسافة في غمضة عين، والجسد المُحصَّن الذي خفف ضررَ شفرة الريح— جميعها ظهرت خلف ظهره، واحدةً تلو الأخرى.
«……»
«لماذا أنت مهووس بي؟»
«هاه؟ أنا مهووس بك؟ لا تثرثر. أكثر ما أكرهه هو الرجال الذين لا يجيدون سوى الكلام والمظهر. لماذا قد أكون مهووسًا بشيء كهذا؟»
«… نعم، سمعته من الشراهة.»
«إذًا، لماذا—؟»
استند إلى كتف بياتريس التي ثبتته عندما تعثر. لاحظت إميليا أن هناك أمرًا غريبًا، فأسرعت نحوه أيضًا، لكنه رفع يده ليوقفها.
«أخبر بيتي بما رأيته في الكتاب، سوبارو. تحدَّث إلى بيتي، وسنفكر معًا… هذه هي قوتنا.»
«—أنت مَن لديه سبب ليكون مهووسًا بي. أو هل أنت حقًا بخير مع رحيلي؟»
«……»
لكن سوبارو لم يعرها أي اهتمام، بل نظر في عينيها مباشرةً.
التناسخ: حين تُفقد الأشياء، حين يُعاد الزمن، حين تُطلب الفرص.
لم يكن من السهل القول إن إجابة ريد كانت واضحة. كان من النوع الذي لا يرى فائدة في توضيح كل شيء بالكلمات، ولهذا كانت معظم إجاباته عاطفية وصعبة الفهم.
«أنت أيضًا، أيها الصغير. أنت لا تفهم، تمامًا مثله. لا تعرف كيف تمسك بسيفك. لا متعة في ذلك.»
إذًا، تحديث نقطة البداية ليس مفاجئًا. لكن…
قال سوبارو هذا وهو يرفعها بين ذراعيه في حمل أميرة.
«أنا لا… أستخدم السيوف… غاه…!»
«—موراك!»
«التكيف أو أيًا كان. في النهاية، لا يعدو كونه تخبطًا. وحدهم الأقوياء يملكون الحق في أن يكونوا لا يُقهَرون طوال الوقت، أليس كذلك؟ لذا…»
توقف ريد عند هذه النقطة، شفتيه تلتويان بينما يلوِّح بعيدان طعامه.
… لتنجُو هي، حتى ولو ثانيةً واحدةً أكثر.
في اللحظة التالية، دوى صوت حاد، وانحرف وميض أبيض اقترب من جانب وجهه بفعل العيدان.
«استخدام أعدائك ليس فكرة سيئة. لكنك كنت بطيئًا جدًا.»
نظر ريد باتجاه مصدر الهجوم الذي تصدى له، وسخر.
في نهاية الممر، كانت العيون الحمراء المتعددة التي تسبح في الظلام دليلًا على الخطر الذي ظنوا أنهم تخلصوا منه.
عندها تذكر التوبيخ الذي دفعه للمضي قدمًا عندما كان عالقًا في الجمود منذ قليل…
«لن أعيده إليكم، وليس من شأني مساعدتكم. ثم إن أيًا منكم، باستثناء الجميلة هنا، لم يجتز امتحاني بعد.»
أمل سوبارو في استخدام الضوء الذي استثار حاسته السادسة كفرصة أخيرة للخروج من هذا الوضع البائس، لكن…
لم يستطع تحديد ما الذي كان ينظر إليه تحديدًا، أو كيف كان يعرف.
«تشيه، مزعج آخر قد وصل.»
حتى بياتريس، التي استخدمت سحرها لحماية سوبارو قبل أن تحمي نفسها.
كانت لطيفة، مسالمة، وربما هادئة أكثر مما ينبغي. تلك كانت طبيعتها بإيجاز. ومع ذلك، حتى هي لم تستطع إخفاء انزعاجها من فلسفة ريد المتعجرفة التي بلغت حد الوقاحة.
«غاه!»
«ريد… ماذا تفعل هنا؟ كنت أظن أنك لا تستطيع مغادرة تلك الغرفة.»
ركل ريد سوبارو بعيدًا عن مسار الهجوم. وفي اللحظة التالية، انهمرت أمطار من الضوء الأبيض، محولة المكان الذي وقف سوبارو فيه قبل لحظات إلى أرض متفحمة.
«… مثير للدهشة أنك سمحت لنفسك بأن تؤكل.»
ببساطة، أبعد ريد تلك الأسهم، ثم وجه انتباهه نحو الدخيل غير المرحب به—
«أعرف مكان الشراهة الأخرى التي تبحث عنها.»
«سـ-سوبارو…»
كان الوحيد الذي ما زال متشبثًا بالبقاء، ولو على ركبتيه بدلًا من قدميه.
صوتٌ مميز لحذاءٍ صنادلي.
سوبارو ارتطم بالأرض، ليجد نفسه قريبًا من بياتريس. حين استعادت وعيها، شحب وجهها وهي تهمس باسمه. رؤية ملامحها المتوترة اعتصر قلبه. أراد فعل أي شيء لتخفيف الخوف والقلق اللذين انعكسا على وجهها المتجهم.
ها هي بياتريس مستلقية على وجهها، بلا حراك، فاقدة الوعي على بعد مسافة قصيرة. لم تكن هناك أي وسيلة لمقاومة أسلوب السياف الأسطوري الذي عاد إلى الحياة بعد أربعمئة عام، حتى بالنسبة لساحرة بارعة لا تبدو أكثر من مجرد فتاة صغيرة.
«لم ينتهِ الأمر بعد… بياتريس… سنجد طريقة لاستعادة زمام الأمور…»
«أمم، إذًا، خلاصة الأمر…؟»
«لا… ليس هذا! إنه قادم!»
«إن كنتِ لا تريدين المعاناة أكثر، فاستسلمي وحسب—»
«ماذا؟»
افترض أنها تعني العقرب العملاق. لكن، من حيث التهديد، لم يكن هناك فرق كبير بين ريد وذلك الوحش. ما الذي يمكن أن يظهر في هذا الموقف المريع…؟
لم يكن هناك صوت، ولا صدى، لحظة اختفائهم.
«—أنت لا…»
لم يستطع سوبارو أن يجزم إن كان هذا الاستياء صادرًا عن ريد الحقيقي أم مجرد تمثيل من الشراهة المتنكر، لكن بدا واضحًا أنه لا يحاول إخفاء هويته. ببساطة، كان الأمر أشبه بنوبة غضب طفولية.
«قلتُ لك، مزعج آخر قد وصل.»
في اللحظة التي مرَّ هذا الخاطر في عقل سوبارو، أكد ريد الأمر بصوت جاد، وكأن الموقف بدا صعب الهضم حتى بالنسبة له.
بينما كان يتمنى ذلك، تجذَّرت الذراع الثالثة داخله.
—وفي اللحظة التالية، اهتز برج بليديس للمراقبة بعنف.
عندما نظر، رأى العقرب العملاق، ذو الأعين الحمراء المتعددة، يتداخل مع ذلك النور الباهت.
تسببت الصدمة الهائلة في رفع سوبارو عن الأرض، بينما دار العالم من حوله.
«على الأقل قل إنها ستكون على يدك حتى النهاية، أيها القزم الصغير.»
«……»
كشف ريد عن أسنانه بابتسامة ساخرة، كاشفًا عن عقلية تتناقض تمامًا مع ما يطمحون إليه.
«أنتم الاثنان متشابهان…»
سوبارو تدحرج بلا حول ولا قوة بينما أظهر سكان هذا العالم الخيالي ردود فعل مذهلة.
كان توسلًا يحمل بصمة إميليا المعتادة، قيل وسط هجوم جليدي متواصل، لكن ريد لم يكن مهتمًا بالإصغاء.
في الهواء، تخلَّت إميليا عن محاولة تحميل أي وزن على ساقيها المكسورتين، واستخدمت سحرها من وضع مؤلم لتحمي سوبارو من وابل الضوء المركز المتجه نحوه مباشرة. أما جوليوس، فقد اندفع عبر العالم المائل ليواجه تحدي ريد بضربة رمح محملة بكل ما يملك. وفي الوقت نفسه، رفعت بياتريس راحتيها الصغيرتين نحو سوبارو وألقت تعويذتها.
«أرغ.»
«—موراك!»
لقد كانت هذه المرة الثالثة التي يرى فيها هذا الظل، وفي كل مرة، فقد حياته.
«على أي حال، بالنظر إلى هذا، علينا أن نكون حذرين في تعاملنا مع الشراهة. الخطوة الأولى ستكون البحث عن الشخص الآخر الذي يُفترض أنه هنا، ولكن—»
بمجرد أن نطقت بها، شعر سوبارو بحالة من انعدام الوزن تختلف تمامًا عن الإحساس الناجم عن موجة صدمة. كأنه قد تحرر من قيود الجاذبية وانطلق في عالم بلا وزن.
في اللحظة التالية، دوى صوت حاد، وانحرف وميض أبيض اقترب من جانب وجهه بفعل العيدان.
لم يكن لانقلاب العالم رأسًا على عقب تأثير يُذكر على الوضع. فقد استمر الجميع في فعل ما اعتقدوا أنه الأفضل.
«… ببساطة، لدى رام حدٌّ أقصى لمدة قتالها.»
«آه.»
«أنا وبياتريس سنذهب مع رام!»
«هـ-هـذا كان…»
ثم ابتلعتهم جميعًا موجة ضخمة من الظلال السوداء، ضاحكة بسخرية من محاولاتهم.
«سلطة…؟»
«……»
دوى صوت انفجار مدوٍ، وبدأت برج الساعة -المشيد من مادة تفوق في صلابتها أي حجر عادي- يتحول إلى غبار. لقد كان هذا عملًا تخريبيًا ارتكبته ظلال لا ينبغي أن تمتلك أي كتلة.
وفي طرفة عين، ظهرت رام مباشرة أمام باتينكايتوس.
كان ذلك غير متوقع إلى حد جعل عقل سوبارو يتوقف عند عتبة الفهم، كمَن يقرأ كتابًا بلغة أجنبية يعجز عن فك شيفرتها مهما حاول.
لم تكن مجرد نذير دمار، بل كانت كارثة طبيعية تبتلع حتى أولئك الذين يمتلكون قوة تفوق حدود البشر في هذا العالم.
«تشيه، مزعج آخر قد وصل.»
قطَّبت رام حاجبيها وهي تفكر في كلام سوبارو.
حتى إميليا، التي كافحت ضد العقرب، متضرعة أن تتمكن من حماية رفاقها.
صوتٌ مميز لحذاءٍ صنادلي.
حتى جوليوس، الذي لبَّى طلب سوبارو بسيفه.
حتى بياتريس، التي استخدمت سحرها لحماية سوبارو قبل أن تحمي نفسها.
جميعهم ابتلعتهم الظلال الممتدة في طرفة عين، واختفوا في العتمة.
ترددت تلك الكلمات الغامضة، المُشبعة بالحب، في اللحظة ذاتها التي واجه فيها الواقع.
«……»
لم يكن هناك صوت، ولا صدى، لحظة اختفائهم.
لم يجد سوبارو كلمات في ذهنه لوصف ما حدث لهم في أقل من ثانية.
هتفت إميليا وهي تنطلق عبر الممر، موجهةً للعقرب ضربة بسيف طويل من الجليد. لكن العقرب صد الهجوم بمِخلَبِه الضخم، ثم تقهقر بسرعة وهو يجر أقدامه، غير أن إميليا لم تمنحه فرصة للفرار، فهاجمته بموجة رائعة من الجليد، مصممةً على عدم السماح له بالهرب.
«كما أننا بحاجة إلى حديثٍ جاد مع شاولًا، أليس كذلك؟»
لكن كان هناك شيء واحد يمكنه الجزم به.
«أنا هو أنا. ولن يغيِّر ذلك شيء. لهذا السبب أنا هنا. أتسمعون؟ مَن يجرؤ على الاعتراض؟ هاه؟»
«—لقد فشلت.»
«إيييياااا!»
«—أحبك.»
«أمم… هل كانت تلك حقًا شاولا؟» سألت إميليا.
ترددت تلك الكلمات الغامضة، المُشبعة بالحب، في اللحظة ذاتها التي واجه فيها الواقع.
همسة قرب أذنه، لمسة مشؤومة، عناق يحيط بجسده كله، لمسة حانية على روحه… كان ذلك الحب الذي غيَّر العالم قريبًا منه إلى حد مرعب.
ربما كان ذلك هو جوهر روح ريد أستريا… والإجابة التي أساء روي ألفارد فهمها. فالشراهة لم يكن قد ابتُلع على يد إنسان، بل على يد وحش.
أدرك على الفور أن هذا هو أعظم العوائق الخمسة— الظل الملتهم لكل شيء. لم يكن واضحًا حتى إن كان هناك سبيل للتعامل معه.
لقد كانت هذه المرة الثالثة التي يرى فيها هذا الظل، وفي كل مرة، فقد حياته.
كانت عصًا قصيرة، أشبه بما يستخدمه السحرة. للوهلة الأولى، بدت عادية تمامًا، لكن ما إن أمسكت بها رام، حتى بدت مفعمة بالقوة.
«—هذا ليس أسلوب قتالِك.»
وهذه المرة ليست استثناءً. بمجرد أن يظهر ويصل إلي—
«—تبًا لك، ما الذي تسرح فيه، هاه؟!»
فجأة، اندفع الظل الأسود الذي أحاط بسوبارو بعيدًا بحركة واحدة خاطفة.
«إميليا تشان! بياتريس! أرجوكما، قولا أي شيء!»
«تهانينا على استعادة حريتك في الحركة. هذا أمر رائع حقًا… لكن لدينا عمل مع الفتى الذي حاول التهامك وانتهى به المطاف ملتَهَمًا.»
«—مستحيل.»
قطَّب ريد حاجبيه بانزعاج.
«افتح عينيك وانظر. ماذا تعني بـ ”مستحيل“؟ هل ما زالت عيناك تعملان؟ افتحهما وانظر جيدًا.» صرخ ريد. «تظن أني أكذب؟!»
لوح بسيف الفارس بلا اكتراث، يقطع الظلال بسلاح كان من المفترض أن يكون بين يدي جوليوس.
أجابت بياتريس على سؤال رام، وقد ازداد توتر وجنتيها الطفوليتين وهي تهز رأسها.
«حسنًا، أخبرني بالأخبار الجيدة أولًا.»
وبطريقة ساخرة، وبعد أن فقد صاحبه، استخدم بحرية في يد قديس السيف. لكن لم يكن هناك وقت للتوقف عند تلك المفارقة القاتلة.
«……»
شعر بوجود رام بين ذراعيه، وإميليا وبياتريس أمامه مباشرةً. وإيكيدنا ورِم في مكان يُفترض أنه مكتبة تيجيتا. كانت باتراش بالقرب منهما، وأبعد قليلًا، في الطابق السفلي، كان جوزيف. وعند تحويل تركيزه إلى شرفة الطابق الرابع، التقط وجود ميلي هناك.
«لا، إن لم يكن بإمكانه التجول بحرية، فذلك يخفف عنا عبئًا كبيرًا. سأترك القرار لك، لكن التصدي لريد هو دورك.»
استمرت تأثيرات سحر بياتريس، وظل جسد سوبارو غير خاضع للجاذبية. شاهد الأرضية والجدران والسقف وهي تتلاشى، ويتلاشى معها شكل البرج ذاته.
—ثم لمح رام، التي لم تبتلعها الظلال بعد.
«أنتِ هناك! هل أنتِ شاولا أم لا؟»
إحساسه بلمستها أعاده إلى وعيه. نفس عميق… زفير.
«—!»
بتوائه، دفع جسده وانطلق، مستغلًا شظية من الأرض كدعامة، واندفع بجنون نحو جسدها النحيل. بالكاد لامست أطراف أصابعه جسدها، فسحبها بين ذراعيه بجهد يائس.
بإكماله لفكرة جوليوس، عهد سوبارو إلى ميلي بالتعاون مع شاولا للتعامل مع طوفان الوحوش السحرية خارج البرج.
ظهرت نظرة تأملية على وجه رام بينما كانت تحدق في وجه سوبارو. لكنه لم يستطع تخمين ما الذي يدور في ذهنها، إلا أن تفسير بياتريس لم يكن خاطئًا على الأرجح.
تهاوت بنية برج الساعة بالكامل، وفقد القدرة على التمييز بين السقف والجدران. لم يكن هناك سوى سماء سوداء لا نهائية، وأرضية سوداء لا نهائية، وعالم أسود بلا حد.
كان الشيء الوحيد الحقيقي في ذلك العالم المفرغ من المعنى هو الدفء بين ذراعيه.
«إن كنتَ تقصد ريم، فلا أزال لا أتذكرها.»
«أسقف الشراهة، لويس آرنب، أعلنت الحرب علينا.»
«أرغ.»
دفء جسد رام، المغمى عليها.
«—!»
«امنحيني صفعة!»
«هل تحمل ضغينة ضدي أم ماذا؟!»
عضَّ على شفتيه بقوة ليمنع نفسه من الاستسلام.
تحولت القشعريرة التي شعر بها إلى يقين بمجرد سماعه تحذير رام.
وما إن فعل ذلك، حتى رأى خلف جفنيه المغلقين أنوارًا شاحبةً تتلألأ في أماكن متفرقة— بين ذراعيه، إلى جانبه، وهنا وهناك على امتداد الممر.
قبل لحظات، عندما هدد الظلام بابتلاع كل شيء، كنت على وشك الاستسلام، دون أن أحاول حتى فهم ما يحدث. كنت فقط أنتظر النهاية.
هذا لا يُغتفر. ليس عندما تكون هذه الحياة بين يدي ما زالت تكافح من أجل البقاء.
«قدرة عبثية تمكنه من إعادة إنتاج شخصية الضحية بل وحتى جسدها المادي. لن يكون غريبًا إذا تسببت تلك العملية في انفصال روح الأسقف عن جسده، مما حال دون عودته إلى طبيعته.»
«لنسألها.»
«ليس بعد، لا يزال هناك…»
«—؟ حسنًا، موافقة.»
شيء ما. لا بد أن هناك شيئًا يمكن استخلاصه من هذا الوضع.
لقد ابتلعته الظلال الشريرة مرتين من قبل، وانتُزعت حياته فجأة في كلتا المرتين. لكنه هذه المرة… هذه المرة، أُعطي بعض الوقت.
«إذا طلبت منكِ أن تقتلي نفسك، هل ستفعلين؟»
لم يُرِد سوبارو تجاهل تعليق رام، لكن لم يكن لديه وقت لذلك، فركَّز انتباهه على رد جوليوس الذي بدا أقرب إلى انتقام منه إلى إجابة.
كان الوضع مختلفًا هذه المرة بسبب رام، التي استمرت حياتها الهشة، وبسبب—
«ها!»
—بسبب المساعدة التي حصل عليها من ريد، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة وحشية بينما كان يطفو في الظلام تمامًا مثل سوبارو.
ولن ينسى أبدًا ذلك الشعور بالعجز عندما قُتلت بياتريس وإيكيدنا. أن تكون اليد التي اقترفت تلك الجريمة… هي شاولا نفسها؟!
«ترقية…؟»
بالطبع، لم يكن ليشكره على ذلك. جسد سوبارو كله أئن من لمسة ريد الخشنة، والسبب الرئيسي في نفاد وقته قبل أن تبتلع الظلال البرج كان تدخُّل ريد في هذه الفوضى بأكملها.
لم يكن تعريف رام و إميليا لكلمة استجواب متطابقًا تمامًا، لكن سوبارو لم يجد سببًا يشرح لهما الفرق، أو يمنع رام من تولي الأمر.
«في النهاية، ستسقط أيضًا. واحدٌ منا سيجعلك تلقى حتفك.»
لم يستطع تحديد ما الذي كان ينظر إليه تحديدًا، أو كيف كان يعرف.
«على الأقل قل إنها ستكون على يدك حتى النهاية، أيها القزم الصغير.»
كانت هذه ثمرة كفاحهم، علامة واضحة على—
إن كان النصل حادًا بما فيه الكفاية، فإن ضربته تكون كنسمة هواء عابرة.
حين نظر إلى الأسفل، رأى سوبارو ريد ممسكًا بالسيف في قبضة معكوسة، موجِّهًا نصلَه نحوه. المسافة بينهما لم تكن كبيرة، لكن بضع ياردات لم تكن تعني شيئًا بالنسبة إلى ريد.
وبينما كان يركز ريد عداءه على سوبارو، ازدادت شراسة الظلال السوداء تحته، لكن حتى هذا الهجوم المتجدد لم يكن ليضاهي سيف ريد.
بينما كانت تحمل بياتريس، قفزت إميليا عبر الهوة، وسوبارو يتنفس الصعداء عند رؤيته أن أيًا منهما لم يتعرض لأي إصابة خطيرة.
لم يدرك سوبارو ذلك، لكنه شهد في تلك اللحظة إعادة تمثيل للمواجهة الأسطورية بين الساحرة وقديس السيف التي يُقال إنها وقعت قبل أربعمائة عام.
«سيدتي إيميليا!»
«هذه طريقة وقحة لوصف سحرنا. وهو ليس بركةً»، أجابت بياتريس بحدة. «بل هو… سلطةٌ، على ما أفترض.»
لكن، بغض النظر عن ذلك، كان الموت قادمًا لا محالة.
واحد انتهى، تبقى أربعة…
لكن هذا الأمر تعارض تمامًا مع مبادئه…
«على الأقل…»
… لتنجُو هي، حتى ولو ثانيةً واحدةً أكثر.
«إذًا، نحن متفقون. إيكيدنا، السيدة بياتريس، أترك الباقي لكما.»
من طريقة حديثها، بدا أن لعنة العلاقات السيئة لم تقتصر على شهَوات الشراهة وحدهم. من المرجح أن هناك سبعة من الأساقفة. أراد أن يصدق أن هذا الأسوأ بينهم، لكن…
بذلك الرجاء، ضمَّ سوبارو جسد رام بين ذراعيه بقوة.
«… إميليا تشان؟»
وفي اللحظة التالية، اجتاحه سيلٌ من الضوء كان أشد توهجًا من أي نصلٍ مشعٍّ—
《٦》
من دون ذلك، لن يستطيع تحمُّل الأمر. ففكرة أن شاولا، تلك الفتاة المخلصة والمشاكسة، التي لم تظهر له يومًا أي تحفظ أو قلق… قد تكون قد خدعتهم طوال الوقت؟
لذلك، حتى يتأكد مما ينبغي عليه فعله أكثر، وحتى لا يتزعزع، أجرى طقسه الضروري.
التناسخ: حين تُفقد الأشياء، حين يُعاد الزمن، حين تُطلب الفرص.
وإدراكًا لهذا في عيني سوبارو السوداوين الجادتين، أطلق جوليوس تنهيدة عميقة.
«لنؤجل التحسر على دوامة العلاقات المقيتة التي تحيط بسوبارو لوقت لاحق. ما نحتاجه الآن هو…»
تكرار لا نهائي للحظات أخيرة، كان من المفترض أن تكون كلٌّ منها النهاية.
استجابت الذراع الثالثة غير الطبيعية لنداء روح ناتسكي سوبارو.
فرَد باتينكايتوس ذراعيه على اتساعهما، وعيناه الغائمتان تتركزان على سوبارو. في نشوته المجنونة، بدا وكأنه فتاةٌ مُغرمة… أو بالأحرى، مهووسة بجنون.
«……»
خاطره وحيدة راودته.
حين عاد من ممرات الذاكرة، كانت العقبات الكبرى قد بدأت بالفعل بالتحرك— كان الارتجاج الطفيف الذي شعر به تحت قدميه دليلًا على اجتياح وحوش الشياطين للبرج.
أن يكون هناك شخصٌ إلى جانبه في تلك اللحظة الأخيرة كان نعمة.
«همم، حسنًا! فلنُشعل الحماس! بياتريس، اصفعيني!»
ألا يواجه النهاية وحده، وألا يمد إصبعه المرتعش في الفراغ، بل يجد مَن يشاركه اللحظة، كان يمنحه القوة للنهوض من جديد.
عندما رأى الشراهة أن رام تنوي الانضمام إلى المعركة، ابتسم بسخرية وهو يبتعد عن إيميليا.
«… مثير للدهشة أنك سمحت لنفسك بأن تؤكل.»
«……»
لم يكن سوبارو يعرف هذا النوع من العواطف، لكن «ناتسكي سوبارو» بالتأكيد كان يعرفها.
لكن في الوقت ذاته، راوده تساؤل آخر:
«—فن الجليد القاطع!»
تطايرت أضواء بيضاء وبنفسجية، فيما تردد صوت تحطم البلورات في الأرجاء.
لماذا لم يستطع ناتسكي سوبارو الوصول إليها أبدًا؟
«……»
لماذا لم يستطع ناتسكي سوبارو إنقاذ مَن كانت قريبةً منه حدَّ الألم في لحظتها الأخيرة؟
«لا شيء، فقط تذكرتُ مجددًا كم أنا أحمق، وإلى أي مدى لم أحقق أي تقدم.»
«……»
ارتفع الغبار عاليًا في الهواء، متجاوزًا حدوده الطبيعية.
«التكيف أو أيًا كان. في النهاية، لا يعدو كونه تخبطًا. وحدهم الأقوياء يملكون الحق في أن يكونوا لا يُقهَرون طوال الوقت، أليس كذلك؟ لذا…»
وعلى الأرض، أسفل شرفة برج بليديس بمئات الأقدام، اجتاحت جحافل من الوحوش الشيطانية المكان بشراسة، وكأنها تحاول إسقاط البرج.
«في هذه الحالة، لمَ لا تستدير وتعود إلى غرفة الانتظار؟ شخص بقوتك الطاغية سيُساء فهمه إذا شرع في مضايقة الضعفاء بهذا الشكل.»
بذلك الرجاء، ضمَّ سوبارو جسد رام بين ذراعيه بقوة.
واجهت ميلي الطوفان ببسالة، مستخدمةً قدرتها على السيطرة على الوحوش الشيطانية لكبح هجومهم. أما في الداخل، فكان جوليوس قد انطلق إلى الطابق الثاني لمواجهة ريد. وكان على سوبارو أن يسرع لإنقاذ إميليا، التي تواجه باتينكايتوس، لكن…
لم يكن من النوع الذي يزيد الفوضى في موقف خطير بالفعل بإلقاء نكتة سخيفة بلا داعٍ. بعد أن أعاد اكتشاف شخصيته من جديد إثر فقدان ذكرياته، بات سوبارو واثقًا من ذلك.
«—سيدي؟ هل أنت بخير؟»
همسة قرب أذنه، لمسة مشؤومة، عناق يحيط بجسده كله، لمسة حانية على روحه… كان ذلك الحب الذي غيَّر العالم قريبًا منه إلى حد مرعب.
نادته من الخلف، وشعر بخصلات شعرها السوداء الطويلة المضفورة تتمايل بينما أمالت رأسها.
رغم القتال العنيف قبل لحظات، وقفت شاولا بثبات، وكأن لديها بئرًا لا ينضب من الطاقة، متوقفةً فور سماع نداء سوبارو. لم يظهر على وجهها أي أثر للقلق أو التوتر، ولم تكن نظراتها تحمل أي بريقٍ خبيث أو متآمر.
«أنتم الاثنان متشابهان…»
لم يكن واضحًا إن كان ذلك قناعًا ماهرًا ترتديه، أم أن الأمر كان فطرتها الحقيقية.
«هل تسمعني، سيدي؟ يبدو أن الآخرين قد تورطوا في مشكلة مزعجة، لكن… هل هناك شيءٌ أستطيع فعله من أجلك، أيها السيد؟»
فجأة، اندفع الظل الأسود الذي أحاط بسوبارو بعيدًا بحركة واحدة خاطفة.
«آه، بخصوص ذلك… شيءٌ تستطيعين فعله لي، هاه؟»
علم من الدورة السابقة أن الشراهة قوي على نحو لا يُصدق، فقد كان قادرًا على مجابهة إيميليا وجوليوس نِدًّا بنِد. وإن فقدت رام السيطرة هنا، فقد يخسرون الأفضلية التي حصلوا عليها بحماية اسم إيميليا.
«نعم سيدي! إذا طلبتَ مني، فسأطير حتى عبر الجحيم أو المياه العميقة، أو حتى عبر الشلالات العظمى.»
انطلقت إيميليا نحو باتينكايتوس من الخلف، ممسكة بسيف عظيم من الجليد. وبما أن رام أُبعدت، لم تكن إيميليا مضطرة لكبح قوتها.
«……»
بابتسامة مرحة خالية تمامًا من أي خبث، مدت شاولا يديها وهي تفاخر بولائها.
لقد أخطأ في حساباته… لكنه هذه المرة كان خطأً سارًّا.
تأمل سوبارو ابتسامتها الخالية من الهموم، وحبس أنفاسه للحظة.
اتسعت عينا الأخير وهو يرى العصا تُوجه نحو جبينه، فصرخ بحماس وهو يعترض الضربة بالسيوف المتقاطعة على ذراعيه.
لقد عاد من جديد. في كل مرة، كان يعود إلى هذه اللحظة.
استغرق الأمر وقتًا لقبول أن العقرب العملاق كان شاولا بالفعل، لكن لم يكن صعبًا تصديق أنها تستهدف سوبارو. طالما أنها لم تكن تستهدف أحدًا من رفاقه، فكان هناك الكثير مما يمكن استغلاله.
«أنا بخير… أعتقد ذلك. لكنني لا زلت مشوشًا.»
ما عليه فعله لم يتغير. الأشخاص الذين يجب عليه إنقاذهم لم يتغيروا، وكذلك الأعداء الذين عليه هزيمتهم.
لذلك، حتى يتأكد مما ينبغي عليه فعله أكثر، وحتى لا يتزعزع، أجرى طقسه الضروري.
صرخ باتينكايتوس متألمًا، دافعًا رام بعيدًا بركلة يائسة. إلا أن ذلك كان متوقعًا أيضًا.
«ريم قالت لي أن أقاتل، وأن أستعيد كل شيء! لذا، هذا ما سأفعله!»
«شاولا، هل ستفعلين أي شيء أطلبه منكِ؟»
«وأيضًا، هل ظننتَ أن هذا كل شيء؟ لقد استهنتَ بغضبي.»
«إذًا لماذا تبدين بهذه المعاناة…؟»
«بالطبع! سأفعل أي شيء تطلبه، سيدي! طالما أن الطلب منك أنت، قد أوافق حتى على شيءٍ متطرف بعض الشيء. آه، آه، آه، أيها سيدي، هل فقدتَ قدرتك على المقاومة بعد رؤيتك جسدي المغري؟ هل لهذا السبب أبعدتني عن الجميع؟»
لقد ظهر جوليوس بعد أن شقَّ طريقه عبر طوابق البرج بسرعةٍ وحشية، متحركًا في الأبعاد الثلاثة متجاهلًا كافة العوائق الفيزيائية من جدرانٍ وأرضيات، وهو أمرٌ لم يكن يتماشى مع الصورة التي يحملها سوبارو عن جوليوس في ذهنه.
احمرَّ وجه شاولا، وضغطت وجنتيها وهي تتمايل في مكانها بحركة مبالغ فيها.
«باروسو! استيقظت أخيرًا!»
«هممغ، أنت، أنت، أنت! سيدي، أنت—»
«ناتسكي، هل أنت…؟»
بناءً على ما سمعه، كان سوبارو قد استنتج أن إيكيدنا تقطن هذا الجسد مؤقتًا، وأن هدفها هو إعادته إلى صاحبه الأصلي.
«—شاولا.»
«هذا صحيح، لكن لهذا السبب تحديدًا…»
لكن سوبارو لم يعرها أي اهتمام، بل نظر في عينيها مباشرةً.
«ماذا؟»
«… هل تحدثت معه؟»
«إذا طلبت منكِ أن تقتلي نفسك، هل ستفعلين؟»
////
راقبه سوبارو حتى غاب عن ناظريه، ثم استدار، ليجد نفسه يواجه همسًا مباغتًا.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
هو سوبارو مات ام لا
ارتبكة شوي في اخر الفصل هو بعدما التهمتهم الضلال رجع لنقطة الحفظ وتكلم مع شاولا ام هي انقذته من الضلال
هولي شيت