78 - لقاء متفجّر.
تتنفس بعمق وهي تركض كأنها تطير، تبذل قصارى جهدها كي لا تهتز رأس الفتاة التي تحتضنها بين ذراعيها.
لقد وصلت قافلة من العربات إلى الجهة الجنوبية من المدينة، وما إن التقطت إيميليا بأذنها أن عدداً كبيراً منهم قد قدم من مدينة الشياطين «كاوسفلايم»، حتى رقص شعرها الفضي من فرط الترقب للقاء المنتظر منذ زمن طويل.
ميديوم: [الأخ الأكبر بذل جهده حتى أُخذ! لو لم يُؤخذ الأخ الأكبر، لكنا في ورطة عظيمة! هذا هو أخي! حتى مأخوذاً، يبقى رائعاً!]
إيميليا: [سنلتقي قريباً جداً بسوبارو، وبياتريس…!]
إميليا: [――إنّ القصص عن سوبارو التي سمعناها في هذه المدينة لا تزال عن السوبارو الذي نعرفه. لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك، بيترا-تشان… بيترا-ساما.]
الفتاة التي كانت بين ذراعيها، وقد أغمضت جفونها غارقة في النوم―― كانت بياتريس.
فهي السبب الذي جعل أبيل وميديوم يغادران المدينة المسوّرة نحو مدينة الشياطين، كايوسفلايم.
أما أوتو، الذي شهد المشهد بعينيه، فقد كان يعتقد أن زيكر وبقية سكان المدينة بذلوا قصارى جهدهم لمنع تدميرها بالكامل، غير أنّ――،
ولإيقاظ هذه الفتاة، التي ظلت نائمة لوقت طويل لتفادي استنزاف ماناها، كان لا بدّ حتماً أن تلتقي بسوبارو، الذي ارتبطت معه بعقد، حتى تستمد منه إمدادها من المانا.
وبعد سماع التفسير، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وقد بدا وكأنّه يفكر ملياً. أمّا أبيل، فبعد أن أوضح الأمر لزيكر، عقد ذراعيه بهدوء وحدّق بميديوم.
وسوبارو نفسه كان بحاجة إلى أن تتلقى بياتريس ماناه، وإلا وقع في مأزق، ولهذا كان مصيرهما متشابكاً على نحو لا ينفصم.
???: [هاه، إيميلي؟]
ذلك الرابط الذي بدا عادةً كعلاقة يملؤها الود الدافئ، يداً بيد، قد انقلب الآن إلى مصدر خطر جسيم بعدما قُذف سوبارو بعيداً داخل الإمبراطورية وانفصل عنهما.
زيكر: […لذلك، أشعر بخجلٍ شديد.]
كان لا بدّ من أن يلتئم شملهما بأسرع وقت ممكن.
وفوق كل ذلك――،
تبادلت إميليا حديثاً عجيباً مع بريسيلا وهي تدخل، ثم اعتذرت.
بشرة بيضاء وشعر برتقالي، تتزيّن بجرأة بزينة كثيرة، غير أنّ بريق تلك الجواهر قد خبا أمام جمالها الطبيعي―― بريسيلا بارييل.
إيميليا: [――سوبارو.]
تلك المدينة الإمبراطورية العظيمة دمّرها جنون الطمع، رئيس خطيئة من طائفة الساحرة.
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
هي نفسها كانت تريد أن تطمئن على سلامة سوبارو في أسرع وقت، ولو بقدر ثانية واحدة.
لم تشعر من قبل بمثل هذا القلق المضطرب منذ أن أخلّ باك بالعقد من طرف واحد واختفى بمحض إرادته―― بل وأكثر من ذلك.
فباك ربما استطاع أن يكون بخير بمفرده، لكن سوبارو لم يكن كذلك.
شخص مثل سوبارو، لا بد أن يكون هناك من يفهمه ويقف إلى جانبه.
فإلى جانب الفتاة التي بادرت بالكلام، لم يستطع أوتو أن يتخلّص من إحساسٍ بأن الفتاة الأخرى، التي لم تنطق بكلمة ذات معنى، مألوفةٌ له بطريقة ما.
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
إيميليا: [آه، أعتذر!]
وعلى الفور بعد أن سألت بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس فيما تغيّرت ملامحها.
فتحت عينيها، وسلكت طريقاً مختصراً إلى مبنى دار المدينة.
ورغم أنه كان يفترض أن تدخل من البوابة وتصعد السلالم إلى الأعلى، إلا أن استعجالها كان أكبر من ذلك؛ فأقامت عموداً من الجليد، ثم وقفت فوق التشكيل الجليدي الصاعد من الأرض. وبحملها بياتريس بين ذراعيها، ارتفعت دفعة واحدة إلى قمة المبنى.
بيترا: [شكراً لكِ، إيميلي.]
أثار الأمر فزع الحراس وأهالي المدينة، لكنها لم تستطع كبح نفسها.
ضيّقت إميليا عينيها البنفسجيتين عند رؤية الرجل ذي الشعر الداكن والقناع الأوني يغطي وجهه.
والآن، أخيراً――،
أوتو: [إن كان ناتسكي-سان قد صُغِّر أيضاً… فهل صار طفلاً؟ لم يكتفِ بالتنكر في هيئة امرأة، بل ها هو يتحول إلى طفل… مُعَادٌ إلى الطفولة؟ يا له من شخص لا يهدأ…]
إيميليا: [سوبارو!]
؟؟؟: [ماذا تعنين بأن الأخ الأكبر و ريم-تشان قد أُخِذا بعيداً⁉]
???: [هاه، إيميلي؟]
إيميليا: [بترا-تشان.]
حين وصل المصعد الجليدي إلى ارتفاع الطابق العلوي، قفزت إيميليا منه إلى المبنى.
وبتجهمٍ، انحنى زيكر بعمق أمام الرجل―― أمام أبيل بسبب الدمار الذي لحق بالمدينة.
وعندما حطّت ونظرت أمامها، وجدت أن عدداً غير قليل من الناس قد اجتمعوا بالفعل في دار المدينة، وكان الجميع متفاجئاً من ظهورها المفاجئ.
بل لأنّ صوت اصطدام جسم صلب بالأرض دوّى في القاعة الواسعة.
وسط ذلك كله، كانت ميزيلدا، الفتاة ذات الساق الاصطناعية ذات الحضور البصري البارز، والتي جمعت حولها شعب الشودراك، هي من تقبّل ظهور إيميليا بهدوء وارتياح.
حاول أوتو أن يسيطر على مجرى الحديث خشية أن تُطرح أسئلة موجهة، لكن إيميليا سبقت بالإجابة. ومع ذلك، كان كلامها مجرد إعلان ثقة قائم على المثالية، بلا أساس ملموس.
وسط هذا كله――،
ضغطت بطرف ساقها الخشبية على الأرض، ثم وجهت نظرة إلى العمود الجليدي خلف إيميليا، وقالت:
إيميليا: [نعم، بينهما علاقة تعاقدية. ولهذا…]
ميزيلدا: [أنتِ تستعملين السحر بطريقة مريحة جداً. كم أنتما مختلفتان عنا.]
إيميليا: [هممم، كنت في عجلة كبيييرة حقاً، لذا… آه، أعتذر لإخافتكم! سأبطل السحر حالاً!]
عند انبهار ميزيلدا، سارعت إيميليا إلى إذابة الجليد وإعادته إلى مانا.
في المملكة، كان من الشائع استخدام السحر في شتى الأمور، لكن في الإمبراطورية بدا أن مستخدمي السحر قلّة. وبالنظر إلى كثرة الراغبين في القتال هناك، بدا الأمر غريباً.
لقد كانت هناك فتاة أخرى، متكئة بجوارها كما لو كانتا شقيقتين. حدّقت بياتريس إليها، ولم تكن قد سمعت باسمها حتى الآن.
ميزيلدا: [في الغالب، إذا ضربتهم قبل أن يستخدموا سحرهم، تكون نهايتهم.]
ولذلك، لم تتمكن إميليا، المماثلة في هيئتها لساحرة الحسد التي كانت سبب كل شيء، من الإفلات من السخرية بسبب حلمها المستحيل.
الأهم، في نظر أوتو، أنّ عنصراً انضم بدا وكأنه سيزيد الأجواء المتوترة سوءاً.
إيميليا: [أعرف ذلك. لكن هذا صحيح فقط إن كنتِ قريبة، لا بعيدة.]
ميزيلدا: [وحين يكونون بعيدين، يأتي دور قوسي. لكن تاريتا أبرع مني بالقوس.]
وبالفعل، قد تُعتبر كلمات إيميليا ضوضاء بالنسبة لهم.
ابتسمت ميزيلدا، فردّت عليها إيميليا بابتسامة مماثلة، كأنها تقول: “صحيح”.
أوتو: [إن كنتم مقتنعين، فقد فهمتم. بعيداً عن راحة ناتسُكي-سان ومكانه، لدينا وسيلة لتأكيد ما إذا كان حياً أو ميتاً. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا أن نوقن أنه أينما كان… فإن ناتسُكي-سان حيّ في المكان الذي أُرسل إليه.]
كان الاسم “تاريتا”، الذي تكرر على مسامعها، لا بد أن يكون اسم أخت ميزيلدا الصغرى. تلك التي يبدو أنها فخرها واعتزازها، والتي كانت مع المجموعة التي غادرت غوارال متجهة إلى مدينة الشياطين في الجنوب الشرقي――،
وبينما شعر أوتو كأنه يصلي بأن يكون قد سمع خطأ، كان في داخله مقتنعاً أن صلاته لم تُستجب ولن تُستجاب يوماً.
أبيل: [أنت لا تعرفين تفاصيل ما جرى داخل مدينة الشياطين. في مثل تلك الظروف، حيث خطأ واحد قد يودي بحياته ――كيف يمكنك أن تكوني واثقة من أنه سينجو؟]
إيميليا: [――! صحيح. لقد عاد من ذهبوا جنوباً، أليس كذلك؟]
لكنّ سبب خفوت نبرة جملتها الأخيرة لم يكن شعورها بالذنب.
لحظة واحدة تاه ذهنها في مكان آخر، لكنها تذكرت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسارع باستخدام سحرها إلى هنا من الأساس.
بأي وسيلة حدثت هذه الظاهرة؟
وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة متبايناً. فمنهم من بدا عليه الاشمئزاز والعداء عند سماع أنّ لويس رئيسة خطيئة، لكن آخرين، مثل ميديام ويورنا، أظهروا تردداً في القضاء عليها.
وضمّت بياتريس أكثر إلى صدرها، ثم جالت ببصرها في قاعة الطابق العلوي.
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
وجود أشخاص بملابس سفر غير معتادة بين الجمع كان دليلاً على أن القافلة التي وصلت إلى المدينة المحصّنة بالعربات والخيول قد حضرت إلى هنا.
إيميليا: [نعم، بينهما علاقة تعاقدية. ولهذا…]
وسط هذا كله――،
أمام غارفيل الذي توقّف، تقدّمت يورنا بخطواتها لتقف بينهما بهدوء.
أبيل: [――. نعم.]
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
جالت بعينيها في الحشد، تبحث عن ذلك الفتى الأسود الشعر المنتظر.
كان صوت امرأة، صرير حذائها العالي يتردّد وهي تصعد السلالم بتمهّل. قبل قليل، قال أوتو إنّ إميليا وآبِل ويورنا يمتلكون حضوراً لا يمكن تجاهله، لكن صاحبة هذا الصوت أيضاً كانت تغلّفها هيبة تخالف ذلك الانطباع.
فما إن سمعت في المنزل الذي كانوا يقيمون فيه أن عربة قد وصلت، حتى حملت بياتريس بين ذراعيها وأسرعت إلى دار المدينة قبل أوتو وبييترا.
ميديوم: […أبيل-تشين، شخصيتك فظيعة!]
إميليا، وهي تحتضن بياتريس النائمة بين ذراعيها، كانت من أكثر من شعر بخيبة الأمل حين سمعت أن سوبارو لم يكن ضمن المجموعة العائدة من مدينة الشياطين.
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
نعم، كانت إميليا هي من أشاحت بحاجبيها نحو الفتاة.
وهي تعلم أن كليهما يحمل المشاعر نفسها، لكنها رغم ذلك سبقتهم وهي تلهث، مدركةً أنها تتصرّف بغير إنصاف. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الرغبة في رؤية سوبارو بأسرع ما يمكن.
وكانت بياتريس كذلك، لكن إيميليا كان لها سببها الخاص كي ترى سوبارو――،
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
إيميليا: [――هـك، سوبارو!]
فجأة، لُمس كتفها من الخلف، فارتدّت كأنها صُفعت.
وقد كان الأمر مفاجئاً حتى للشخص الذي لمسها، إذ اتسعت عيناه بدهشة. ومع ذلك، لم يكن من رأت أمامها سوبارو.
لويس: [أو…؟]
شفاهها القرمزية المرتسمة انفرجت مرتعشة.
???: [إيميلي…]
لقد تبادل أوتو معه الأحاديث مراراً، وكان يعتبره شريكاً جديراً بالثقة. مجرّد كونه شخصاً يمكن التواصل معه داخل الإمبراطورية جعله بمثابة كنز نادر.
إيميليا: [فريدريكا… لقد سبقتِني. أ-أوه.]
وفي وسط ذلك الاضطراب، شعر أوتو سوين برغبة في أن يمسك رأسه بيديه بسبب أنهم انجرّوا إلى هذه الفوضى بطريقة ما.
كان الموقف محرجاً بعض الشيء، ولم تعرف إيميليا أي تعبير ترسم على وجهها.
وبالطبع، كانت فريدريكا أيضاً قلقة على سوبارو، فليس غريباً أن تصل إلى دار المدينة قبلها.
إيميليا: [آه، أعتذر!]
غارفيل: [أنا المذهل لن أرحمك حتى لو كنتِ امرأة!]
إيميليا: [إذاً… هل تحدثتِ إلى سوبارو؟ أنظري، أريد أن أصطحب بياتريس لرؤيته. وأنا أيضاً أريد أن أتحدث معه، لكن بياتريس أولاً…]
لقد وصلت قافلة من العربات إلى الجهة الجنوبية من المدينة، وما إن التقطت إيميليا بأذنها أن عدداً كبيراً منهم قد قدم من مدينة الشياطين «كاوسفلايم»، حتى رقص شعرها الفضي من فرط الترقب للقاء المنتظر منذ زمن طويل.
فريدريكا: [――. ثمة ما يجب أن أخبركِ به.]
إميليا: [أأنتِ قلقة على سوبارو أيضاً؟]
إيميليا: [هاه؟]
أوتو: [أتظنّون أنّ بوسعكم كسبهم؟ لا بدّ أن أقول إنّ هذا تسرّع.]
كانت يورنا ترتدي كيمونو فاخراً وتحمل بيدها كيسيرو ذهبياً. ورغم أن سمعتها السابقة أعطت انطباعاً بأنها امرأة مقلقة، فإن سلوكها كان هادئاً ورزيناً.
خفضت فريدريكا طرفي عينيها الخضراوين الجميلتين، وتحدثت بنبرة حزينة إلى إيميليا، التي كانت تتكلم وهي تتصبب عرقاً كمن يبحث عن أعذار.
إيميليا: [فلنعد من البداية مرة أخرى. ――أنا إميلي، وأنت أبيل، أليس كذلك؟ صديق سوبارو… لا، رفيقه.]
ولم تفهم إيميليا سبب هذا الموقف من فريدريكا.
وبينما أرواح بياتريس وغارفيل، إلى جانب يورنا والشودرَك، قد تأهّبت للقتال، حاولت إميليا أن توقف النزاع بعينين محطمتين ألماً.
إيميليا: [آه، غارفيل…]
وحين نظرت، رأت أنه ليس فريدريكا وحدها، بل كان غارفيل أيضاً قد سبقها إلى دار المدينة. وعندما تصل بييترا والآخرون بعد قليل، سيكون كل رفاق إيميليا الذين جاؤوا إلى غوارال موجودين هنا.
جميعهم ليستقبلوا سوبارو الذي طال فراقه.
أو هكذا كانت تأمل إيميليا، لكن――،
بياتريس: [الأمر بسيط، أظن. لأن بيتي وسوبارو مرتبطان بالروح، في الواقع.]
فريدريكا: [للأسف، لقد اختفى سوبارو-ساما مجدداً، في مدينة الشياطين «كاوسفلايم»… لم يكن سوبارو-ساما بين العائدين عبر العربة.]
من الذي همس بهذه الكلمات؟
وبذلك، نقلت فريدريكا بمرارة ذلك الخبر المفجع.
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
△▼△▼△▼△
ظل أوتو يحدّق بالفتاة، إذ طفت على ذهنه إمكانية صادمة.
كان لا بدّ من أن يلتئم شملهما بأسرع وقت ممكن.
؟؟؟: [ماذا تعنين بأن الأخ الأكبر و ريم-تشان قد أُخِذا بعيداً⁉]
ذلك التقرير بدا وكأنه خلاصة أبيل في هذه المحادثة.
اتسعت عينا الفتاة الكبيرتان المدورتان وهي تصرخ وتضرب الأرض بقدميها بخطى صغيرة متسارعة.
ولا سيما――
لكن――
كانت فتاة شقراء بشَعرٍ ذهبي مصفوف على هيئة ضفائر وروابط وعُقَد غريبة. بدت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمرها، وكانت تحدّق في البالغين من حولها بوجه يملؤه الذهول.
زيكر: [――! إنه لشرف.]
في القاعة الفسيحة بأعلى طابق من دار بلدية مدينة الحصن غوارال، اجتمع أولئك الذين أُسنِدت إليهم أدوار مختلفة في خضم الاضطرابات التي تشهدها هذه المدينة، أو بالأحرى، هذه الإمبراطورية.
إيميليا: [حقاً؟ أظن أن من الرائع والمهم أن يثق الناس بي. أشعر بالأمان حين أستطيع أن أثق بشخص ما، وأكتسب القوة عندما يثق بي أحد. هل أنت مختلف؟]
لكن ماذا لو لم يُستعاد الضحايا؟ ربما كان سوبارو حذراً من أنه إن تصرّفوا بطيش، فقد يضيع إلى الأبد السبيل لإعادة الضحايا إلى حالهم الطبيعي.
وفي وسط ذلك الاضطراب، شعر أوتو سوين برغبة في أن يمسك رأسه بيديه بسبب أنهم انجرّوا إلى هذه الفوضى بطريقة ما.
ومع ذلك، فقد تُركت لويس طليقة.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
غير أنّه كان يقف أمام أشخاص يرفعون راياتٍ تحمل صورة ذئبٍ مثقوب بالسيوف، فاعتبر أنّه لا يليق أن يُظهر موقفاً ضعيفاً كهذا، فشدّد ملامحه وأبقاها صارمة.
الفتاة غريبة الشعر: [لقد عدتُ لأجد المدينة فوضى، والجدران مهدّمة أيضاً، إنّه كارثة! وفوق ذلك، الأخ الأكبر و ريم-تشان غير موجودين، أنا مذهولة وأشعر بالدوار!]
؟؟؟: [آه، أُو!]
كان من المفترض أن يكون معهم شخص آخر، هاينكل، لكنه غاب عن المشهد، وذلك تفصيل ثانوي.
وبينما قالت ذلك، أخذت مقلتا الفتاة ورأسها تدوران وهي تضرب الأرض بغضب، وإلى جانبها كانت فتاة أخرى في العمر نفسه تقريباً، ذات شعرٍ أشقر، بدأت تتأوه محاولةً أن تسايرها.
بيترا: [أوتو-سان، لا يمكن أن يكون سوبارو قد فقد ذاكرته أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟]
ارتسمت على وجوه الكبار ملامح الحيرة والارتباك أمام احتجاج الفتاتين.
في المملكة، كان من الشائع استخدام السحر في شتى الأمور، لكن في الإمبراطورية بدا أن مستخدمي السحر قلّة. وبالنظر إلى كثرة الراغبين في القتال هناك، بدا الأمر غريباً.
كان الموقف يتطلب أن يتقدّم شخص ما ليتولى زمام الأمر، غير أنّ أوتو كان يتساءل إن كان عليه التدخل، بينما كان شعورٌ غامض من القلق يثقل صدره ويمنعه من الحركة.
أوتو: […أمـم، هل سبق ورأيت هذه الفتاة المتأوّهة في مكان ما؟]
أبيل: [مَن بقوا في الخلف مذهولون. لكونك قد تقلصت، أعني.]
فإلى جانب الفتاة التي بادرت بالكلام، لم يستطع أوتو أن يتخلّص من إحساسٍ بأن الفتاة الأخرى، التي لم تنطق بكلمة ذات معنى، مألوفةٌ له بطريقة ما.
ومقارنةً بها وببترَا، فإن وصف مشاعر أوتو بخيبة أمل سيكون مبالغة. لكن السبب لم يكن إحساساً بأن اللقاء مجدداً سيكون عسيراً للغاية.
وعلى الرغم من أنّ أوتو عادةً ما كان حذراً كي لا ينسى الأشخاص الذين تبادل معهم الحديث، إلّا أنّ ذاكرته كانت مشوشة في أوقات الإفراط في الشرب. ومنذ أن بدأ العمل مع معسكر إميليا، حرص على تجنّب السكر الذي يُفقده ذاكرته، لكنه تساءل ما إذا كانت هذه طفلة صادفها في إحدى تلك الحالات.
فور أن أشارت إليها ميديوم، أجابها كل من غارفيل وفريدريكا بدورهما.
الفتاة غريبة الشعر: [هيه، كيف حال الأخ الأكبر و ريم-تشان؟ هل يعرف أحد…]
زيكر: [――قبل أن أمضي أبعد من ذلك، هل لي أن أوضّح شيئاً يا آنسة؟]
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
ابتسمت ميزيلدا، فردّت عليها إيميليا بابتسامة مماثلة، كأنها تقول: “صحيح”.
وبينما كان أوتو غارقاً في أفكاره، تقدّم زيكر، ممثل المدينة، نحو الفتاة.
أوتو: [إن كان ناتسكي-سان قد صُغِّر أيضاً… فهل صار طفلاً؟ لم يكتفِ بالتنكر في هيئة امرأة، بل ها هو يتحول إلى طفل… مُعَادٌ إلى الطفولة؟ يا له من شخص لا يهدأ…]
لقد تبادل أوتو معه الأحاديث مراراً، وكان يعتبره شريكاً جديراً بالثقة. مجرّد كونه شخصاً يمكن التواصل معه داخل الإمبراطورية جعله بمثابة كنز نادر.
لم يكن هذا وقتاً مناسباً لذلك، لكن نظره انصرف إلى ميديوم وامرأة طويلة أخرى. المرأة السمراء البشرة ذات الزيّ الرجولي، لا بد أنها كانت تاريتا، موضوع النقاش.
إيميليا: [هممم، كنت في عجلة كبيييرة حقاً، لذا… آه، أعتذر لإخافتكم! سأبطل السحر حالاً!]
رفع زيكر حاجبيه الكثّين، وحدّق في الفتاة من رأسها حتى قدميها،
من الذي همس بهذه الكلمات؟
زيكر: [إن لم يكن إدراكي مخطئاً، فهذه الفتاة هي الآنسة ميديوم، أليس كذلك؟]
ميديوم: [هاه؟ بالطبع، ما المشكلة؟ يمكنك أن تعرف من النظرة.]
لويس: [أو!]
إميليا: [نعم، سوبارو مذهل!]
كانت الفتاة واقفةً ويداها على خاصرتها، وصدرها منتفخ فخراً―― كانت تُدعى ميديوم، وبجوارها، أخذت الفتاة التي لم يتذكرها أوتو نفس الوضعية مقلّدةً لها.
وعند هذه الكلمات، بدا على زيكر الارتباك وهو ينظر إلى الفتاة بجانب ميديوم.
لم تشعر من قبل بمثل هذا القلق المضطرب منذ أن أخلّ باك بالعقد من طرف واحد واختفى بمحض إرادته―― بل وأكثر من ذلك.
ولذلك، لم تتمكن إميليا، المماثلة في هيئتها لساحرة الحسد التي كانت سبب كل شيء، من الإفلات من السخرية بسبب حلمها المستحيل.
ثم――،
زِكر: [إذن، هل ستكون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا على استعداد للقتال إلى جانب أبيل-دونو؟]
زيكر: [――أبيل-دونو، ما هذا…]
فريدريكا: [حقّاً، إنّ الإلحاح على سوبارو-ساما لكونه ذا شريكة أمر مؤسف، لكن… لكنني قلقة، لا أستطيع السماح له باللقاء مع كليند.]
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
أبيل: [إنه بفعل تقنية أولبارت دنكلكن. سبب ردّها غير المناسب عائد إلى تعليمها الأصلي، لا إلى حالتها هذه.]
زيكر: [أفهم. تقنية الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت… يسرّني كثيراً أنك لم تتعرضي للأذى.]
أبيل: [إن كان بوسعك أن تسمّي هذا “بلا أذى”.]
فجأةً، دوّى صوت قوي جديد، مزلزلاً أجواء القاعة الكبرى في دار البلدية.
وبعد سماع التفسير، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وقد بدا وكأنّه يفكر ملياً. أمّا أبيل، فبعد أن أوضح الأمر لزيكر، عقد ذراعيه بهدوء وحدّق بميديوم.
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
أبيل: [مَن بقوا في الخلف مذهولون. لكونك قد تقلصت، أعني.]
أوتو: [بما أنّه ناتسكي-سان، فالأرجح أنّ الأمر لم يكن سعياً وراء صديقة صغيرة المنظر أو شيئاً كهذا. ――هل من الممكن أنّه كان قلقاً بشأن متطلبات إبطال السلطة؟]
ميديوم: [أنا؟ …آه! فهمت! آسفة، آسفة جميعاً! لقد اعتدت أن أكون صغيرة، والآن أنا ضئيلة! مع سوبارو-تشين!]
إذ إنها قدمت أصلاً إلى غوارال من مدينة الشياطين برفقة لويس، فكان معروفاً أنها لا تنوي القضاء عليها، ومع ذلك فالأمر بحد ذاته كان صعب التصديق.
برفعة يدٍ صغيرة، شرحت ميديوم وضعها. وحتى بعد سماع ذلك، لم يستطع أوتو أن يستوعب الأمر مطلقاً، لكنّ المجموعة الإمبراطورية الأصلية بدت مقتنعة إلى حد ما.
وحين نظرت، رأت أنه ليس فريدريكا وحدها، بل كان غارفيل أيضاً قد سبقها إلى دار المدينة. وعندما تصل بييترا والآخرون بعد قليل، سيكون كل رفاق إيميليا الذين جاؤوا إلى غوارال موجودين هنا.
إميليا: [――إنّ القصص عن سوبارو التي سمعناها في هذه المدينة لا تزال عن السوبارو الذي نعرفه. لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك، بيترا-تشان… بيترا-ساما.]
أما الطرف الآخر، وبينما هم في حيرة وغير قادرين على إنكار جهلهم، فقد وجدوا أن هناك في كلامها شيئاً لا يمكن لأوتو ورفاقه تجاهله.
لقد وصل صدى مقاومة ميديوم اليائسة، وهي تصرخ باحثةً بيأس عن الكلمات، إلى مسامعه ومعه شيء غريب لا يمكن تجاهله.
وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة متبايناً. فمنهم من بدا عليه الاشمئزاز والعداء عند سماع أنّ لويس رئيسة خطيئة، لكن آخرين، مثل ميديام ويورنا، أظهروا تردداً في القضاء عليها.
؟؟؟: [――سوبارو]
ذلك اليقين في صوتها جعل عيني أبيل السوداوين تضيقان من خلف قناع الأوني. عيناه، اللتان حملتا تفكيراً عميقاً، كانتا تبحثان عن أساس لكلامها.
إيميليا: [فريدريكا… لقد سبقتِني. أ-أوه.]
لويس: [آاو…]
وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة متبايناً. فمنهم من بدا عليه الاشمئزاز والعداء عند سماع أنّ لويس رئيسة خطيئة، لكن آخرين، مثل ميديام ويورنا، أظهروا تردداً في القضاء عليها.
وفي اللحظة نفسها، انطلق همس خافت، على الأرجح بالمعنى نفسه.
وبالطبع كان سوبارو سيثور لو سمع هذا، غير أنّ إيجادهم له كان بحد ذاته ضرراً يمكن احتماله.
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
كانت الفتاة شاحبة الوجه بجانب ميديوم هي التي أضفت نغمة على ذلك الصوت، نغمة مغايرة بوضوح للتأوهات السابقة. والتي نطقت الصوت المتوافق مع ما قالتها الفتاة كانت،
ابتسمت ميزيلدا، فردّت عليها إيميليا بابتسامة مماثلة، كأنها تقول: “صحيح”.
إميليا: [أأنتِ قلقة على سوبارو أيضاً؟]
نعم، كانت إميليا هي من أشاحت بحاجبيها نحو الفتاة.
حتى الآن، لم يسمع أوتو والبقية سوى خبر دمار كايوسفليم، وإشاعة بأنه ناجم عن كارثة لا تُصدّق.
إميليا، وهي تحتضن بياتريس النائمة بين ذراعيها، كانت من أكثر من شعر بخيبة الأمل حين سمعت أن سوبارو لم يكن ضمن المجموعة العائدة من مدينة الشياطين.
غير أنّه، سواء أكان عقلها طفولياً كهيئتها، أم كان مظهرها وحده هو الذي صَغُر، فقد عقد أوتو عزمه على إنهاء هذه المرافعة العقيمة.
وبذلك، نقلت فريدريكا بمرارة ذلك الخبر المفجع.
ومقارنةً بها وببترَا، فإن وصف مشاعر أوتو بخيبة أمل سيكون مبالغة. لكن السبب لم يكن إحساساً بأن اللقاء مجدداً سيكون عسيراً للغاية.
وعلى أي حال――،
سواء كان ذلك كافياً للتمويه أم لا، فقد أثارت كلمات بياتريس انتباه أبيل والآخرين الذين لم يكونوا على دراية بما يجري.
لويس: [أو، آاو.]
؟؟؟: [――إذن؟ متى سنمضي قُدماً في هذا؟]
إميليا: [لا، لا أظن أنّ الأمر خطؤك. أنا حزينة جداً جداً لأن سوبارو ليس هنا، لكن ليس هذا وقت الاستسلام. لقد مرّ سوبارو بما هو أصعب بكثير.]
فلو استخدمت ماناها الهائلة لتجميد غوارال، لسعى أوتو وقتها لتأمين لويس. وفي أسوأ الأحوال، سيقطعون علاقتهم بالجميع في غوارال.
وهذا بحد ذاته كان دليلاً على عزيمة إميليا المكسورة القلب، وكان تبادلاً شعر أوتو بالارتياح لرؤيته. غير أنّ――،
لويس: [أو…]
إميليا: [أأنت صديق سوبارو أيضاً؟]
يورنا، التي اعتادت أن تبدو هادئة لا تتزعزع، أصابها الذهول.
إميليا: [أأنت قلقة عليّ؟ شكراً لك. أعلم أنك مررت بالكثير أيضاً.]
ولهذا وصلت قافلة ضخمة من العربات إلى غوارال، وكان عليهم استيعاب هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة.
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
سعل ثم تنحنح كما لو كان يريد تهدئة مشاعره،
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
لم تكن الكلمات المتساقطة من فم الفتاة ذات معنى واضح، لكن إميليا كانت تحدّق في عينيها وتتبادل معها الكلمات كما لو أنها تفهم ما ترمي إليه.
ومن سياق الحديث، كان واضحاً أنّ أخاها هو ذلك التاجر الذي اختُطِف مع ريم. وكانت ميزيلدا قد قالت إنه رجل لطيف وودود ذو جاذبية خاصة بالنساء.
ففي الواقع، إن اقتضى الأمر وقف النزاع بالقوة، فإميليا هي الأكفأ على ذلك.
وهذا بحد ذاته كان دليلاً على عزيمة إميليا المكسورة القلب، وكان تبادلاً شعر أوتو بالارتياح لرؤيته. غير أنّ――،
أوتو: [بـ… بياتريس-ساما، ما الأمر؟ لقد صرختِ فجأة في وجه تلك الطفلة…]
لقد بدا أنّ ترتيب الأولويات في القلق قد اضطرب.
أبيل: [――لم أتوقع أبداً أن رفاق ناتسكي سوبارو سيأتون إلى هنا لزيارتي.]
كان صوتاً اجتاح القاعة كريحٍ باردة يابسة.
كان لا بدّ من أن يلتئم شملهما بأسرع وقت ممكن.
رفعت إميليا بصرها نحو صاحب الصوت―― الرجل ذي الشعر الأسود والقناع الأوني الذي كان قد تبادل للتو كلمات مع زيكر وميديوم.
ضيّقت إميليا عينيها البنفسجيتين عند رؤية الرجل ذي الشعر الداكن والقناع الأوني يغطي وجهه.
إميليا: [أأنت صديق سوبارو أيضاً؟]
أبيل: [ليس لي أصدقاء. وهو لا يعتبرني كذلك أيضاً. علاقتنا أننا نسير معاً نحو غايةٍ واحدة.]
إميليا: [إذن فأنت رفيق. لقد ناداك أبيل، فهل تكون أنت الشخص الذي تحدّث عنه زيكر-سان قبل قليل؟]
فريدريكا: [لقد تحدثنا عن هذا من قبل. حتى لو هزمنا رئيسة أساقفة الشره، ليس لدينا أي دليل قاطع على أن كل ما فُقد سيعود.]
كان رد الرجل حاداً وجافاً، لكن إميليا لم ترتبك بل التفتت إلى زيكر. وبمواجهة سؤالها، اعتدل زيكر في وقفته قائلاً: [نعم].
ومن وجهة نظر المعنيين، قد تكون كلمات شخص خارجي سطحية جارحة، ولهذا كانت إيميليا حذرة في اختيار كلماتها وهي تدرك أن كلامها يندرج في هذا الصنف.
أبيل: [إن كان بوسعك أن تسمّي هذا “بلا أذى”.]
زيكر: [هذا هو من يتولى زمام قيادتنا، أبيل-دونو. أما أنا، فلم أوكل بالمدينة إلا تحت توجيهه.]
كان الموقف محرجاً بعض الشيء، ولم تعرف إيميليا أي تعبير ترسم على وجهها.
أبيل: [وبالمناسبة، فإن آثار الخراب كانت كثيرة.]
ذلك اليقين في صوتها جعل عيني أبيل السوداوين تضيقان من خلف قناع الأوني. عيناه، اللتان حملتا تفكيراً عميقاً، كانتا تبحثان عن أساس لكلامها.
أما غارفيل وفريدريكا وأوتو فلم يشعروا بالسوء. لم يشعروا بذلك، غير أنّ هذا المديح كان مصحوباً بمعلومة غير مرحّب بها، وهو ما جعل القلق يتسلّل إلى أوتو.
زيكر: […لذلك، أشعر بخجلٍ شديد.]
إيميليا: [أنا أؤمن بسوبارو، وأؤمن أنه سيفعل كل ما بوسعه إلى أن نصل إليه ونأخذه. مهما كانت الصعوبات.]
وبتجهمٍ، انحنى زيكر بعمق أمام الرجل―― أمام أبيل بسبب الدمار الذي لحق بالمدينة.
في مدينة غوارال الحصينة، ظهرت أخيراً صاحبة الصوت المؤثّر الأخير.
لم يكن وجه زيكر المليء بالمرارة يعكس استياءً من توبيخٍ جائر، بل ندامة على عجزه عن أداء عمله.
إيميليا: [هاه؟]
أما أوتو، الذي شهد المشهد بعينيه، فقد كان يعتقد أن زيكر وبقية سكان المدينة بذلوا قصارى جهدهم لمنع تدميرها بالكامل، غير أنّ――،
ميديوم: [أبيل-تشين، لا تقل كلمات جارحة هكذا! لقد حاول الجميع جهدهم!]
أبيل: [ومع ذلك، ألا يملؤك الغضب أيضاً، وقد أُخذ أخوك منك؟]
يتبعها وهي تمشي بلا عجل، خادمها شولت بحركاته المتواضعة، وأل بمظهره الغريب الذي لا يُنسى.
ضغطت بطرف ساقها الخشبية على الأرض، ثم وجهت نظرة إلى العمود الجليدي خلف إيميليا، وقالت:
ميديوم: [الأخ الأكبر بذل جهده حتى أُخذ! لو لم يُؤخذ الأخ الأكبر، لكنا في ورطة عظيمة! هذا هو أخي! حتى مأخوذاً، يبقى رائعاً!]
لكن حكاية ميديوم كانت على الأرجح صحيحة، إذ لم يُكذبها أحد. ورغم صعوبة تصديق ذلك، يبدو أن أمراً غامضاً قد وقع فتقلّص جسد أحدهم.
كانت ميديوم هي من ردّت بحماسة على كلمات أبيل.
وفي الحقيقة، كان محقاً. فحتى وإن خشي أوتو أن يؤدي قتلها إلى ضياع الاحتمال، فمن الصعب الاعتقاد أنّ أخذها أسيرة سيسبب أي مشكلات.
ومن سياق الحديث، كان واضحاً أنّ أخاها هو ذلك التاجر الذي اختُطِف مع ريم. وكانت ميزيلدا قد قالت إنه رجل لطيف وودود ذو جاذبية خاصة بالنساء.
وبهذا أجاب أوتو على قلق بيترا، مطمئناً نفسه بالأدلة المطروحة.
وبحسب ما رواه كونا وهولي أيضاً، فإن أسر ذلك الرجل مع ريم كان السبب الحاسم الذي دفع العدو، أحد أعضاء «التسعة الجنرالات الإلهيين»، إلى سحب التنانين الطائرة.
تلك المدينة الإمبراطورية العظيمة دمّرها جنون الطمع، رئيس خطيئة من طائفة الساحرة.
بمعنى آخر، فإن كلمات ميديوم عن أخيها لم تكن بعيدة عن الحقيقة.
أبيل: [مَن بقوا في الخلف مذهولون. لكونك قد تقلصت، أعني.]
أما أبيل، الذي عاد لتوه من مدينة الشياطين، فلم يكن لديه سبيل لمعرفة تفاصيل هذا الوضع――،
تتنفس بعمق وهي تركض كأنها تطير، تبذل قصارى جهدها كي لا تهتز رأس الفتاة التي تحتضنها بين ذراعيها.
بأي وسيلة حدثت هذه الظاهرة؟
أبيل: [زيكر.]
متقلّبة وقوية، بريسيلا تحمل حضوراً يصعب التنبؤ بجهته.
زيكر: [سيدي.]
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
نبرة أبيل كانت باردة، لكنه كان يسعى لمعرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أشبه بمحاولة معرفة المزيد عن سوبارو عبر أوتو والبقية.
زيكر: [――! إنه لشرف.]
كان رد الرجل حاداً وجافاً، لكن إميليا لم ترتبك بل التفتت إلى زيكر. وبمواجهة سؤالها، اعتدل زيكر في وقفته قائلاً: [نعم].
لم تكن هذه الكلمات التي نُطقت بلا تردد نتيجة لتأثره بحديث ميديوم، بل كانت كلمات أُعِدّت سلفاً لتُقال لزيكر. فمنذ البداية، لم تكن لدى أبيل نيّة في تحميله مسؤولية الخراب الذي لحق بغوارال.
إميليا: [إذن فأنت رفيق. لقد ناداك أبيل، فهل تكون أنت الشخص الذي تحدّث عنه زيكر-سان قبل قليل؟]
ميديوم: […أبيل-تشين، شخصيتك فظيعة!]
ارتجفت عينا ميديام عند سماعها أنّ الأمر غير ضروري.
لويس: [أو!]
أبيل: [كفى.]
وفاته أوتو أن يتدخل، لكنه أدرك بما فيه الكفاية أن الاثنين مثل الماء والزيت. أي أن هذا هو الفرق بين إيميليا، التي تؤمن بقيمة القلب، وأبيل، الذي لا يؤمن بها.
هاجمت ميديوم والفتاة أبيل من كلا الجانبين وهو واقف وذراعاه معقودتان. وبّخهما بكلمة قصيرة بينما كانتا تتشبثان به، تشدّان أكمامه وتطعنان خاصرته.
كانت إيميليا، بصوتها الذي يشبه رنين الجرس الفضي، هي من اقتحم المحادثة.
ومن هناك، كان بالإمكان تكوين فكرة عامة عن طبيعة علاقتهم――،
وبالفعل، قد تُعتبر كلمات إيميليا ضوضاء بالنسبة لهم.
؟؟؟: [――إذن؟ متى سنمضي قُدماً في هذا؟]
زيكر: [أفهم. تقنية الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت… يسرّني كثيراً أنك لم تتعرضي للأذى.]
في تلك اللحظة، حركت المرأة التي كانت تتابع بصمت شفتيها أخيراً.
كانت امرأة فائقة الجمال بأذنين ثعلبيتين، حضورها غريب لا ينسجم مع المكان، وشخصيتها بالغة البهاء―― شخص، لمجرّد وجوده، لا يسعك إلّا أن تعيه؛ مثل إميليا، التي كانت جمالها نادراً، وأبيل، بقناع الأوني الغريب اللافت للأنظار.
كان الأمر واضحاً حتى لو لم يُصرَّح به.
فهي السبب الذي جعل أبيل وميديوم يغادران المدينة المسوّرة نحو مدينة الشياطين، كايوسفلايم.
؟؟؟: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا ميشيغوري.]
من الذي همس بهذه الكلمات؟
ربما كان أحد الموجودين في القاعة هو من نطق بالاسم. لكن بما أن أحداً لم يصحح ذلك، فقد كان واضحاً أنه صحيح.
وكان هذا سؤالاً كبيراً لا يمكن لأوتو والبقية التغاضي عنه. فمجرد الاجتماع بسوبارو، الذي أُرسل إلى الإمبراطورية، كان أمراً بالغ الصعوبة، فكيف إذا تقلّص جسده أيضاً.
――يورنا ميشيغوري.
أوتو: [لا ينبغي لي… ربما أنا أتجاوز حدودي أيضاً.]
إنها حاكمة مدينة الشياطين، كايوسفلايم، وعضو في «التسعة الجنرالات الإلهيين»، أقوى الضباط العسكريين في الإمبراطورية.
وجودها إلى جانبهم سيكون مكسباً عظيماً يقلب موازين هذه الإمبراطورية الواسعة.
ظل أوتو يحدّق بالفتاة، إذ طفت على ذهنه إمكانية صادمة.
إميليا: [هذا لا يصح، فلنهدأ جميعاً! الشجار هكذا――]
فالرحلة التي اختفى فيها سوبارو كان الغرض الأصلي منها استقطابها.
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
إميليا: [إذن فأنت رفيق. لقد ناداك أبيل، فهل تكون أنت الشخص الذي تحدّث عنه زيكر-سان قبل قليل؟]
يورنا: [لقد سمعت باسمك في الطريق. والآن، وأنت أمامي، تبدو وسيماً كما قالت ميديوم وتاريتا.]
ومن غير أن تدري بترا بمشاعره، هزّت ميديوم رأسها بخفة وقالت: [هذا صحيح.]
زيكر: [الآنسة ميديوم والآنسة تاريتا؟]
وعلى أي حال――،
زِكر، الذي كان قد بدأ يتحدث بصرامة، رمش بعينيه أمام رد يورنا.
شفاهها القرمزية المرتسمة انفرجت مرتعشة.
لم يكن هذا وقتاً مناسباً لذلك، لكن نظره انصرف إلى ميديوم وامرأة طويلة أخرى. المرأة السمراء البشرة ذات الزيّ الرجولي، لا بد أنها كانت تاريتا، موضوع النقاش.
أوتو: [إن كنتم مقتنعين، فقد فهمتم. بعيداً عن راحة ناتسُكي-سان ومكانه، لدينا وسيلة لتأكيد ما إذا كان حياً أو ميتاً. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا أن نوقن أنه أينما كان… فإن ناتسُكي-سان حيّ في المكان الذي أُرسل إليه.]
تجاوبت الاثنتان مع نظرة زِكر بابتسامة وإيماءة. وزِكر، المعروف بلقب “مُغوي النساء” لسلوكه اللطيف الرجولي، ربما شعر بالحرج، لكنه بدا سعيداً للغاية.
???: [هاه، إيميلي؟]
ربما منحها أسلوب آبِل القاسي انطباعاً أنّه قد تخلّى عن لويس. غير أنّ الحقيقة لم تكن كذلك.
سعل ثم تنحنح كما لو كان يريد تهدئة مشاعره،
فريدريكا: [حقّاً، إنّ الإلحاح على سوبارو-ساما لكونه ذا شريكة أمر مؤسف، لكن… لكنني قلقة، لا أستطيع السماح له باللقاء مع كليند.]
زِكر: [إذن، هل ستكون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا على استعداد للقتال إلى جانب أبيل-دونو؟]
يورنا: [يمكنك أن تفكر بذلك. لديّ أجندتي الخاصة، لكن مصالحنا… متوافقة مع مصالح أبيل.]
ميزيلدا: [هاه، فهمت.]
فريدريكا: [ميزيلدا-ساما…]
أبيل: [إذن، الأمر محسوم. لا مشكلة في العهد مع يورنا ميشيغوري.]
لكن ماذا لو لم يُستعاد الضحايا؟ ربما كان سوبارو حذراً من أنه إن تصرّفوا بطيش، فقد يضيع إلى الأبد السبيل لإعادة الضحايا إلى حالهم الطبيعي.
لحظة واحدة تاه ذهنها في مكان آخر، لكنها تذكرت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسارع باستخدام سحرها إلى هنا من الأساس.
كانت يورنا ترتدي كيمونو فاخراً وتحمل بيدها كيسيرو ذهبياً. ورغم أن سمعتها السابقة أعطت انطباعاً بأنها امرأة مقلقة، فإن سلوكها كان هادئاً ورزيناً.
وقد سمع فريق أوتو أن كايوسفليم قد تعرضت لدمار شديد.
ولهذا وصلت قافلة ضخمة من العربات إلى غوارال، وكان عليهم استيعاب هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة.
وفي خضم كل الدمار الذي لحق بمدينة الشياطين――،
؟؟؟: [――سوبارو أُرسل إلى مكان ما.]
؟؟؟: [――――]
وبينما قالت ذلك، أخذت مقلتا الفتاة ورأسها تدوران وهي تضرب الأرض بغضب، وإلى جانبها كانت فتاة أخرى في العمر نفسه تقريباً، ذات شعرٍ أشقر، بدأت تتأوه محاولةً أن تسايرها.
وبينما كان أوتو غارقاً في أفكاره، تقدّم زيكر، ممثل المدينة، نحو الفتاة.
كانت إيميليا، بصوتها الذي يشبه رنين الجرس الفضي، هي من اقتحم المحادثة.
ومن زاوية أخرى للحديث، انصرف بصر أبيل من خلف قناع الأوني نحو إيميليا. ومع أن نظرته كانت غير مرحّبة، لم ترتجف إيميليا.
كانت تحمل بياتريس بين ذراعيها، وبجانبها بترا وفريدريكا تقفان بهدوء، بينما ارتسمت على وجه غارفيل نظرة صارمة. ولعل أوتو كان قد ساهم قليلاً في ذلك أيضاً.
وبناءً عليه، تقدم غارفيل، وهو يطرقع مفاصله ويكشف عن أنيابه.
وبالفعل، قد تُعتبر كلمات إيميليا ضوضاء بالنسبة لهم.
لكن كان لهم ظروفهم الخاصة. وسيكون من المزعج أن تمضي المحادثة متجاهلةً إياهم، وهم الذين عبروا الحدود مسرعين للوصول إلى هنا.
كان الأمر واضحاً حتى لو لم يُصرَّح به.
إيميليا: [فلنعد من البداية مرة أخرى. ――أنا إميلي، وأنت أبيل، أليس كذلك؟ صديق سوبارو… لا، رفيقه.]
أبيل: [――. نعم.]
؟؟؟: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا ميشيغوري.]
إيميليا: [لقد ذهب سوبارو معك إلى مدينة أخرى… حسناً، إلى مدينة يورنا-سان، ثم وقع أمر فظيع وافترقتما. أليس كذلك؟]
فلو استخدمت ماناها الهائلة لتجميد غوارال، لسعى أوتو وقتها لتأمين لويس. وفي أسوأ الأحوال، سيقطعون علاقتهم بالجميع في غوارال.
يورنا: [بلى، صحيح. لكن كلمة “فظيع” لا تفي بالغرض.]
هزّ كل من أبيل ويورنا رأسيهما لتأكيد قول إيميليا، مما رفع حاجبيها الجميلين وهي تتحقق من صحة الوصف. وبعد أن تلقت ردودهما، خصوصاً كلمات يورنا، تقبّلتها بقلب منفتح وقالت: “هذا صحيح”.
ومن وجهة نظر المعنيين، قد تكون كلمات شخص خارجي سطحية جارحة، ولهذا كانت إيميليا حذرة في اختيار كلماتها وهي تدرك أن كلامها يندرج في هذا الصنف.
فما إن سمعت في المنزل الذي كانوا يقيمون فيه أن عربة قد وصلت، حتى حملت بياتريس بين ذراعيها وأسرعت إلى دار المدينة قبل أوتو وبييترا.
لويس: [أو…؟]
إيميليا: [لم تتمكنوا من تحديد المكان الذي اختُطف إليه سوبارو بعد أن انفصل عن المجموعة. ومع أن الجميع بحث عنه، لم تجدوه، وهناك الكثير من الناس بلا مأوى. لذا، عدتم إلى هذه المدينة على هذه الحال، وها نحن نناقش الأمر هنا… أليس كذلك؟]
رفع زيكر حاجبيه الكثّين، وحدّق في الفتاة من رأسها حتى قدميها،
كان صوتاً اجتاح القاعة كريحٍ باردة يابسة.
أبيل: [لا شيء يستدعي التصحيح. لكن كانت مأساة بهذا الحجم. ومع ضخامة ما حدث، يصعب تصديق أن المفقود ما زال بخير――]
بياتريس: [طبيعيٌّ، على ما أظن. فهو شريك بيتي، في الحقيقة!]
إيميليا: [――سوبارو بخير. هذا مؤكد.]
ميديوم: [ربما كانت لويس-تشان هكذا من قبل… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]
إيميليا: [――هـك، سوبارو!]
قاطعت إيميليا أبيل بصوت منخفض لكنه قوي.
لويس: [أو…]
ذلك اليقين في صوتها جعل عيني أبيل السوداوين تضيقان من خلف قناع الأوني. عيناه، اللتان حملتا تفكيراً عميقاً، كانتا تبحثان عن أساس لكلامها.
وبالفعل، توقف أبيل لحظة ثم سألها: “ما الذي يجعلك واثقة إلى هذا الحد؟”.
أبيل: [أنت لا تعرفين تفاصيل ما جرى داخل مدينة الشياطين. في مثل تلك الظروف، حيث خطأ واحد قد يودي بحياته ――كيف يمكنك أن تكوني واثقة من أنه سينجو؟]
إميليا: [أأنت قلقة عليّ؟ شكراً لك. أعلم أنك مررت بالكثير أيضاً.]
لقد كانت هناك فتاة أخرى، متكئة بجوارها كما لو كانتا شقيقتين. حدّقت بياتريس إليها، ولم تكن قد سمعت باسمها حتى الآن.
إيميليا: [――――]
بريسيلا: [هراء. لو لم آتِ، لجعلتِ الثلج يهطل مجدداً. دعيني أخبرك، أياً كان البرد الذي تخلقينه، فلن أتوقف عن كشف كتفيّ. ومع ذلك، أجل، الجو بارد.]
أبيل: [في النهاية، المشاعر لا تتجاوز كونها مشاعر. ولا يمكن أن تكون عاملاً حاسماً يتخطى ذلك.]
حتى الآن، لم يسمع أوتو والبقية سوى خبر دمار كايوسفليم، وإشاعة بأنه ناجم عن كارثة لا تُصدّق.
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
وفي خضم كل الدمار الذي لحق بمدينة الشياطين――،
وفي الوقت نفسه، كان هناك خلل طفيف في طريقة حديثه.
وبذلك، نقلت فريدريكا بمرارة ذلك الخبر المفجع.
وليس غريباً أن ينتشر الصدمة والرعب والحيرة مع صدى كلمات بياتريس.
نبرة أبيل كانت باردة، لكنه كان يسعى لمعرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أشبه بمحاولة معرفة المزيد عن سوبارو عبر أوتو والبقية.
وسط هذا كله――،
كان يبدو وكأنه يظن أن سوبارو يخفي عنه شيئاً. وإذا كان ذلك يتعلق بمكانته داخل المملكة، فلا يمكنهم التفريط بالمعلومة بسهولة.
؟؟؟: [――سوبارو أُرسل إلى مكان ما.]
أوتو: [إميلي، هذا…]
فور أن أشارت إليها ميديوم، أجابها كل من غارفيل وفريدريكا بدورهما.
إيميليا: [أنا أؤمن بسوبارو، وأؤمن أنه سيفعل كل ما بوسعه إلى أن نصل إليه ونأخذه. مهما كانت الصعوبات.]
حاول أوتو أن يسيطر على مجرى الحديث خشية أن تُطرح أسئلة موجهة، لكن إيميليا سبقت بالإجابة. ومع ذلك، كان كلامها مجرد إعلان ثقة قائم على المثالية، بلا أساس ملموس.
آبِل قال ببساطة إنه لا حاجة لتدخله.
لم يكن هذا ما خشيه أوتو، ولا ما أراده أبيل. ومن ثم، وبطبيعة الحال، خاب أمله وخفّض نظره.
أبيل: [هذا كله مجرد تمني دون أي دليل مقنع. مؤسف أن يكون هذا منطقك.]
إميليا: [هذا لا يصح، فلنهدأ جميعاً! الشجار هكذا――]
سألت بترا بصوت جاد، فيه شيء من الحزم.
إيميليا: [حقاً؟ أظن أن من الرائع والمهم أن يثق الناس بي. أشعر بالأمان حين أستطيع أن أثق بشخص ما، وأكتسب القوة عندما يثق بي أحد. هل أنت مختلف؟]
أبيل: [في النهاية، المشاعر لا تتجاوز كونها مشاعر. ولا يمكن أن تكون عاملاً حاسماً يتخطى ذلك.]
اتسعت عينا الفتاة الكبيرتان المدورتان وهي تصرخ وتضرب الأرض بقدميها بخطى صغيرة متسارعة.
ارتجفت عينا إيميليا من جواب أبيل، فأمال رأسه وهزّه وأغلق إحدى عينيه.
وبحسب ما رواه كونا وهولي أيضاً، فإن أسر ذلك الرجل مع ريم كان السبب الحاسم الذي دفع العدو، أحد أعضاء «التسعة الجنرالات الإلهيين»، إلى سحب التنانين الطائرة.
وفاته أوتو أن يتدخل، لكنه أدرك بما فيه الكفاية أن الاثنين مثل الماء والزيت. أي أن هذا هو الفرق بين إيميليا، التي تؤمن بقيمة القلب، وأبيل، الذي لا يؤمن بها.
فجأة، أدارت ميديام رأسها وهمست، وهي تنظر إلى المرأة الواقفـة أمامها. عيناها الزرقاوان تحدّقان في كيسيرو وحيد سقط عند قدمي يورنا.
لويس: [أو!]
وكان هذا الشرخ أقرب إلى اختلاف في النظرة إلى الحياة، ومن غير المحتمل أن يُردم بسهولة.
وربما كان ذلك يعني――
ولذلك――،
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
شخص مثل سوبارو، لا بد أن يكون هناك من يفهمه ويقف إلى جانبه.
ذلك التقرير بدا وكأنه خلاصة أبيل في هذه المحادثة.
فإلى جانب الفتاة التي بادرت بالكلام، لم يستطع أوتو أن يتخلّص من إحساسٍ بأن الفتاة الأخرى، التي لم تنطق بكلمة ذات معنى، مألوفةٌ له بطريقة ما.
وما إن سمعت إيميليا ذلك حتى ضمّت شفتيها،
إيميليا: [أنا أؤمن بسوبارو، وأؤمن أنه سيفعل كل ما بوسعه إلى أن نصل إليه ونأخذه. مهما كانت الصعوبات.]
تجاوبت الاثنتان مع نظرة زِكر بابتسامة وإيماءة. وزِكر، المعروف بلقب “مُغوي النساء” لسلوكه اللطيف الرجولي، ربما شعر بالحرج، لكنه بدا سعيداً للغاية.
إيميليا: [هل تعني أن سوبارو――]
ومن زاوية أخرى للحديث، انصرف بصر أبيل من خلف قناع الأوني نحو إيميليا. ومع أن نظرته كانت غير مرحّبة، لم ترتجف إيميليا.
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
أو هكذا كانت تأمل إيميليا، لكن――،
لكن فتاة ما اعتدلت في جلستها أسرع منها. كانت تلك الفتاة الصغيرة بين ذراعي إيميليا، والتي كانت مغمضة العينين.
يورنا، التي اعتادت أن تبدو هادئة لا تتزعزع، أصابها الذهول.
بياتريس: [إن كنتَ تحتاج إلى تأكيد أن سوبارو ما زال حيّاً، فبيتي تملكه، في الواقع.]
وبالطبع كان سوبارو سيثور لو سمع هذا، غير أنّ إيجادهم له كان بحد ذاته ضرراً يمكن احتماله.
إيميليا: [بياتريس!]
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
فريدريكا: [ساما!]
فتحت بياتريس، التي كانت في حضنها، عينيها اللتين تحملان نمطاً مميزاً. اتسعت عينا إيميليا فوراً ونادت عليها، لتسارع فريدريكا بإضافة اللقب الشرفي.
فتحت بياتريس، التي كانت في حضنها، عينيها اللتين تحملان نمطاً مميزاً. اتسعت عينا إيميليا فوراً ونادت عليها، لتسارع فريدريكا بإضافة اللقب الشرفي.
بل لأنّ صوت اصطدام جسم صلب بالأرض دوّى في القاعة الواسعة.
سواء كان ذلك كافياً للتمويه أم لا، فقد أثارت كلمات بياتريس انتباه أبيل والآخرين الذين لم يكونوا على دراية بما يجري.
إيميليا: [――――]
أبيل: [ولماذا أنتِ واثقة من حياة ناتسُكي سوبارو أو موته؟]
بياتريس: [الأمر بسيط، أظن. لأن بيتي وسوبارو مرتبطان بالروح، في الواقع.]
لقد كان سوبارو يتصرّف مع لويس. ――ومن المؤكد أنّه لم يكن لأنه لم يعرف من تكون. فلا بدّ أنّ سوبارو قد خمّن سريعاً هوية لويس الحقيقية.
زيكر: [هذا هو من يتولى زمام قيادتنا، أبيل-دونو. أما أنا، فلم أوكل بالمدينة إلا تحت توجيهه.]
يورنا: [――آه، هكذا إذن. إذا كان هذا الطفل وذاك مرتبطين بعمق، فأرى منطق ذلك.]
إيميليا: [نعم، بينهما علاقة تعاقدية. ولهذا…]
بياتريس: [طبيعيٌّ، على ما أظن. فهو شريك بيتي، في الحقيقة!]
أمام غارفيل الذي توقّف، تقدّمت يورنا بخطواتها لتقف بينهما بهدوء.
أبيل: [ولهذا هذه الفتاة في حالتها الواهنة؟ هذا منطقي.]
تبادلت إميليا حديثاً عجيباً مع بريسيلا وهي تدخل، ثم اعتذرت.
ومن هناك، كان بالإمكان تكوين فكرة عامة عن طبيعة علاقتهم――،
رغم غياب شرح مفصّل، استطاع أبيل ويورنا أن يستوعبا الوضع.
وفاته أوتو أن يتدخل، لكنه أدرك بما فيه الكفاية أن الاثنين مثل الماء والزيت. أي أن هذا هو الفرق بين إيميليا، التي تؤمن بقيمة القلب، وأبيل، الذي لا يؤمن بها.
وإن كان كشف حقيقة أن بياتريس روحاً ليس في مصلحة أوتو والبقية، الذين دخلوا الإمبراطورية بهويات مزيفة، إلا أن الاثنين كانا على الأرجح قد أدركا ذلك بالفعل.
إذن، في مثل هذه الأوقات، كان غارفيل، الذي اعتاد اتخاذ القرارات السريعة، جديراً بالاعتماد عليه.
ومع ذلك، من الصعب تخيل أن أبيل وجماعته، الذين هدفهم التمرد على الإمبراطور في العاصمة الإمبراطورية، سيتحركون ضدهم بحجة أنهم خالفوا مرسوم الإمبراطورية.
إميليا: [أكثر خطراً من التغاضي عن رئيسة خطيئة――]
إيميليا: [هاه؟]
أوتو: [إن كنتم مقتنعين، فقد فهمتم. بعيداً عن راحة ناتسُكي-سان ومكانه، لدينا وسيلة لتأكيد ما إذا كان حياً أو ميتاً. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا أن نوقن أنه أينما كان… فإن ناتسُكي-سان حيّ في المكان الذي أُرسل إليه.]
ميديوم: [آه، نعم، هذا صحيح! كنتُ طويلة حقاً! بطول ذلك الفتى الأشقر هناك تقريباً… أوم، لا، بل بطول تلك المرأة!]
غير أنّ ذلك لم يكن بدافع الرغبة البسيطة في الانتقام؛ إنما كان هدفهم الأساسي هو استعادة ما دمّره الشره.
يورنا: [――أه، حقاً؟ لعل تانزا ستكون أفضل حالاً إذن.]
لكن كان لهم ظروفهم الخاصة. وسيكون من المزعج أن تمضي المحادثة متجاهلةً إياهم، وهم الذين عبروا الحدود مسرعين للوصول إلى هنا.
انخفض حاجبا يورنا قليلاً عند كلمات أوتو الإضافية.
أمام غارفيل الذي توقّف، تقدّمت يورنا بخطواتها لتقف بينهما بهدوء.
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
أبيل: [إنه بفعل تقنية أولبارت دنكلكن. سبب ردّها غير المناسب عائد إلى تعليمها الأصلي، لا إلى حالتها هذه.]
غير أن الخوض في هذا كان يتطلب الاستعداد للغوص في عالم يورنا.
بمعنى آخر، فإن كلمات ميديوم عن أخيها لم تكن بعيدة عن الحقيقة.
بترا: [أم، هل يمكننا أن نعود قليلاً إلى الوراء؟]
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
ثم أطلقت بريسيلا زفرة مع «آه».
إيميليا: [بترا-تشان.]
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
فريدريكا: [ساما!]
لويس: [أو، آاو.]
فجأة، ومن دون أن تدع الصمت اللحظي يفوت، رفعت بترا يدها وطلبت حق الكلام؛ فنادت عليها إيميليا بغير اكتراث، لتتداركها فريدريكا على الفور.
وقفت بترا مزهوة إلى جانبها، وجذبت أنظار مجموعة من البالغين الغرباء عنها.
ثم أطلقت بريسيلا زفرة مع «آه».
بترا: [قبل قليل، قالت ميديوم-تشان إنها صارت صغيرة. هل هذا صحيح؟]
إيميليا: [――سوبارو بخير. هذا مؤكد.]
ميديوم: [آه، نعم، هذا صحيح! كنتُ طويلة حقاً! بطول ذلك الفتى الأشقر هناك تقريباً… أوم، لا، بل بطول تلك المرأة!]
إنّ الاحتمال الذي خيّم في الأجواء كان شيئاً يقطن في زاوية من ذاكرة أوتو الضبابية. ففي ذلك الوقت، كان جرح ساق أوتو مفتوحاً، وكان يتأرجح بين وعيٍ وإغماء من الألم وفقدان الدم.
غارفيل: [أولاً، ليه استثنيتِ ذاتي المذهلة؟]
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
فجأة، أدارت ميديام رأسها وهمست، وهي تنظر إلى المرأة الواقفـة أمامها. عيناها الزرقاوان تحدّقان في كيسيرو وحيد سقط عند قدمي يورنا.
فريدريكا: [أعلم قصدك. ومع ذلك، لستُ سعيدة كثيراً بما يقال عن طولي، أيضاً.]
――يورنا ميشيغوري.
فور أن أشارت إليها ميديوم، أجابها كل من غارفيل وفريدريكا بدورهما.
لكن حكاية ميديوم كانت على الأرجح صحيحة، إذ لم يُكذبها أحد. ورغم صعوبة تصديق ذلك، يبدو أن أمراً غامضاً قد وقع فتقلّص جسد أحدهم.
وجودها إلى جانبهم سيكون مكسباً عظيماً يقلب موازين هذه الإمبراطورية الواسعة.
وربما كان ذلك يعني――
جالت بعينيها في الحشد، تبحث عن ذلك الفتى الأسود الشعر المنتظر.
بترا: [هل تقلّص جسد سوبارو أيضاً؟]
؟؟؟: [――ما بكم أيها السوقة، أما اكتفيتم قتالاً بعد؟ إنه اندفاع حار، أليس كذلك؟]
سألت بترا بصوت جاد، فيه شيء من الحزم.
أما الطرف الآخر، وبينما هم في حيرة وغير قادرين على إنكار جهلهم، فقد وجدوا أن هناك في كلامها شيئاً لا يمكن لأوتو ورفاقه تجاهله.
وكان هذا سؤالاً كبيراً لا يمكن لأوتو والبقية التغاضي عنه. فمجرد الاجتماع بسوبارو، الذي أُرسل إلى الإمبراطورية، كان أمراً بالغ الصعوبة، فكيف إذا تقلّص جسده أيضاً.
لكن――
حاول أوتو أن يسيطر على مجرى الحديث خشية أن تُطرح أسئلة موجهة، لكن إيميليا سبقت بالإجابة. ومع ذلك، كان كلامها مجرد إعلان ثقة قائم على المثالية، بلا أساس ملموس.
وبينما شعر أوتو كأنه يصلي بأن يكون قد سمع خطأ، كان في داخله مقتنعاً أن صلاته لم تُستجب ولن تُستجاب يوماً.
ومن غير أن تدري بترا بمشاعره، هزّت ميديوم رأسها بخفة وقالت: [هذا صحيح.]
إيميليا: [――――]
ميديوم: [سوبارو-تشين يشبهني تماماً! ربما أصغر قليلاً؟ على أية حال، لقد جعلوه صغيراً جداً! لكنني سمعت أنّ سوبارو-تشين ويورنا-تشان هزما الجد معاً، لذا سوبارو-تشين مذهل!]
إميليا: [نعم، سوبارو مذهل!]
أبيل: [وبالمناسبة، فإن آثار الخراب كانت كثيرة.]
بيترا: [نعم، ميديوم-تشان محقّة.]
بياتريس: [طبيعيٌّ، على ما أظن. فهو شريك بيتي، في الحقيقة!]
أبيل: [――لم أتوقع أبداً أن رفاق ناتسكي سوبارو سيأتون إلى هنا لزيارتي.]
ورغم أنّ مضمون الكلام لم يكن مبهجاً تماماً، فإنّ مديح ميديوم المباشر كان موسيقى للأذن. بل إنّ إميليا وبيترا وبياتريس وجدن أنفسهن في مزاج حسن بعد سماع الثناء على سوبارو.
غارفيل: [لا بدّ أنكِ تمزحين. رئيسة أساقفة خطيئة؟ ما الذي تظنين نفسكِ فاعلة؟]
فريدريكا: [ساما!]
أما غارفيل وفريدريكا وأوتو فلم يشعروا بالسوء. لم يشعروا بذلك، غير أنّ هذا المديح كان مصحوباً بمعلومة غير مرحّب بها، وهو ما جعل القلق يتسلّل إلى أوتو.
وبالطبع، كانت فريدريكا أيضاً قلقة على سوبارو، فليس غريباً أن تصل إلى دار المدينة قبلها.
أوتو: [إن كان ناتسكي-سان قد صُغِّر أيضاً… فهل صار طفلاً؟ لم يكتفِ بالتنكر في هيئة امرأة، بل ها هو يتحول إلى طفل… مُعَادٌ إلى الطفولة؟ يا له من شخص لا يهدأ…]
أبيل: [ليس لي أصدقاء. وهو لا يعتبرني كذلك أيضاً. علاقتنا أننا نسير معاً نحو غايةٍ واحدة.]
فريدريكا: [حقّاً، إنّ الإلحاح على سوبارو-ساما لكونه ذا شريكة أمر مؤسف، لكن… لكنني قلقة، لا أستطيع السماح له باللقاء مع كليند.]
أوتو: [ذلك أمر، لكن لا شك أنّ هنالك مخاوف أخرى أهم…]
أما الطرف الآخر، وبينما هم في حيرة وغير قادرين على إنكار جهلهم، فقد وجدوا أن هناك في كلامها شيئاً لا يمكن لأوتو ورفاقه تجاهله.
بأي وسيلة حدثت هذه الظاهرة؟
إيميليا: [سنلتقي قريباً جداً بسوبارو، وبياتريس…!]
لذا، ورغم أنّه لم يرَ بوضوح من كان الفاعل――
ولأن هذا الحدث كان بعيداً كل البعد عن الواقع، فقد راودهم القلق حول إمكانيّة عكسه، وإن أمكن، فما إن كانت ستبقى له تبعات. وفي أسوأ الأحوال، قد يعود سوبارو إلى مملكة لوغونيكا كفارس لإميليا بينما يظل صغيراً.
فجأةً، دوّى صوت قوي جديد، مزلزلاً أجواء القاعة الكبرى في دار البلدية.
وعلى الفور بعد أن سألت بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس فيما تغيّرت ملامحها.
أوتو: [حسناً، من حيث القدرة، ليس هناك فرق كبير على أي حال.]
آبِل، الذي لم يتدخل طوال مجريات الأمر، وجّه انتباهه إلى نداء ميديام.
كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن من المستبعد جداً أن تتمكن من إيقاف غضب غارفيل. ففي المقام الأول――
وبالطبع كان سوبارو سيثور لو سمع هذا، غير أنّ إيجادهم له كان بحد ذاته ضرراً يمكن احتماله.
آبِل: [ماذا تريدينني أن أقول؟ التعامل مع هذا شأنك.]
فإن استطاع أن ينمو مجدداً بشكل طبيعي بعد ذلك، فلن تكون هناك مشكلات كبيرة في علاقته بإميليا، نصف الإلف. فهي قادرة على الانتظار حتى يكبر.
أوتو: [لا ينبغي لي… ربما أنا أتجاوز حدودي أيضاً.]
لقد بدا أنّ ترتيب الأولويات في القلق قد اضطرب.
إنّ الاحتمال الذي خيّم في الأجواء كان شيئاً يقطن في زاوية من ذاكرة أوتو الضبابية. ففي ذلك الوقت، كان جرح ساق أوتو مفتوحاً، وكان يتأرجح بين وعيٍ وإغماء من الألم وفقدان الدم.
نعم، كانت إميليا هي من أشاحت بحاجبيها نحو الفتاة.
حالياً، كان من المؤسف أنّهم لم يستطيعوا الاجتماع بسوبارو، لكن بفضل بياتريس، باتوا متيقنين من نجاته.
والآن، مع زكر والآخرين―― لا، إن كان الممثل هو إيبيل، فعليهم أن يقرروا ما إذا كانوا يريدون الاستمرار في هذا المسار من التعاون معهم أم لا.
ومن هناك، كان بالإمكان تكوين فكرة عامة عن طبيعة علاقتهم――،
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
غارفيل: [――بياتريس-ساما؟ لمَ تبدين شاردة هكذا؟]
أوتو: [――؟]
وبيده على ذقنه، وهو يوشك أن يوازن الخيارات، التفت أوتو عرضاً إلى الكلمات التي تفوّه بها غارفيل.
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
لقد وجّه غارفيل نظره إلى بياتريس في ذراعي إميليا. كانت قد استيقظت، غير أنّها رغبت في تفادي الإجهاد، فبقيت بين ذراعي إميليا. وكان مزاجها الجيد من المديح السابق لسوبارو قصير العمر، إذ سرعان ما اتسعت عيناها.
إيميليا: [بياتريس!]
وسط هذا كله――،
ما كانت تحدّق فيه بعينيها المرتجفتين لم يكن ميديوم.
وسوبارو نفسه كان بحاجة إلى أن تتلقى بياتريس ماناه، وإلا وقع في مأزق، ولهذا كان مصيرهما متشابكاً على نحو لا ينفصم.
لقد كانت هناك فتاة أخرى، متكئة بجوارها كما لو كانتا شقيقتين. حدّقت بياتريس إليها، ولم تكن قد سمعت باسمها حتى الآن.
وسوبارو نفسه كان بحاجة إلى أن تتلقى بياتريس ماناه، وإلا وقع في مأزق، ولهذا كان مصيرهما متشابكاً على نحو لا ينفصم.
إميليا: [نعم، سوبارو مذهل!]
بياتريس: [لماذا أنتِ هنا، على ما أظن.]
أوتو: [إميلي، هذا…]
بياتريس: [طبيعيٌّ، على ما أظن. فهو شريك بيتي، في الحقيقة!]
لويس: [أو…؟]
وقد كان الأمر مفاجئاً حتى للشخص الذي لمسها، إذ اتسعت عيناه بدهشة. ومع ذلك، لم يكن من رأت أمامها سوبارو.
بريسيلا: [――إن فكّرت بالأمر، فأنتِ حقاً… أمي العزيزة، أليس كذلك؟]
بياتريس: [أجيبي، في الحقيقة! لا، لا تفعلي شيئاً غير ضروري، على ما أظن!]
ذلك التقرير بدا وكأنه خلاصة أبيل في هذه المحادثة.
وعلى الفور بعد أن سألت بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس فيما تغيّرت ملامحها.
وفي اللحظة نفسها، انطلق همس خافت، على الأرجح بالمعنى نفسه.
وعند الصوت، قفزت الطفلة الصغيرة التي كانت قد أمالت رأسها، وقد فوجئت، وبطبيعة الحال تفاجأ أوتو والبقية من رد فعل بياتريس.
إيميليا: [――! صحيح. لقد عاد من ذهبوا جنوباً، أليس كذلك؟]
أما أبيل، الذي عاد لتوه من مدينة الشياطين، فلم يكن لديه سبيل لمعرفة تفاصيل هذا الوضع――،
أوتو: [بـ… بياتريس-ساما، ما الأمر؟ لقد صرختِ فجأة في وجه تلك الطفلة…]
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
إنها حاكمة مدينة الشياطين، كايوسفلايم، وعضو في «التسعة الجنرالات الإلهيين»، أقوى الضباط العسكريين في الإمبراطورية.
أوتو: [أنا؟ ماذا… آه.]
ربما كان أحد الموجودين في القاعة هو من نطق بالاسم. لكن بما أن أحداً لم يصحح ذلك، فقد كان واضحاً أنه صحيح.
???: [إيميلي…]
وأمام هذا التوبيخ، برز شيء في ذهن أوتو المذهول.
أوتو: [أتظنّون أنّ بوسعكم كسبهم؟ لا بدّ أن أقول إنّ هذا تسرّع.]
لقد وصلت إلى هذا الحد بكبح إرهاقها، لكن في الطوارئ لزمها إظهار قدراتها. شأنها شأن سوبارو، عدم التردّد في مثل هذه المواقف عادة سيئة عند بياتريس.
في البداية، حين رآها، كان إحساساً مبهماً يلحّ عليه منذ البداية، غير أنّه صار أوضح فأوضح بسبب موقف بياتريس.
فتحت عينيها، وسلكت طريقاً مختصراً إلى مبنى دار المدينة.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
وعلى الفور بعد أن سألت بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس فيما تغيّرت ملامحها.
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
أوتو: [لا يُصدَّق، إنّها…]
ميزيلدا: [وحين يكونون بعيدين، يأتي دور قوسي. لكن تاريتا أبرع مني بالقوس.]
ظل أوتو يحدّق بالفتاة، إذ طفت على ذهنه إمكانية صادمة.
وعند هذه الكلمات، بدا على زيكر الارتباك وهو ينظر إلى الفتاة بجانب ميديوم.
إنّ الاحتمال الذي خيّم في الأجواء كان شيئاً يقطن في زاوية من ذاكرة أوتو الضبابية. ففي ذلك الوقت، كان جرح ساق أوتو مفتوحاً، وكان يتأرجح بين وعيٍ وإغماء من الألم وفقدان الدم.
وكان هذا الشرخ أقرب إلى اختلاف في النظرة إلى الحياة، ومن غير المحتمل أن يُردم بسهولة.
وهي تعلم أن كليهما يحمل المشاعر نفسها، لكنها رغم ذلك سبقتهم وهي تلهث، مدركةً أنها تتصرّف بغير إنصاف. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الرغبة في رؤية سوبارو بأسرع ما يمكن.
لذا، ورغم أنّه لم يرَ بوضوح من كان الفاعل――
وفوق كل ذلك――،
إميليا: [بياتريس، أوتو-كون، ما الأمر؟ كلاكما تنظران إلى تلك الفتاة…]
مستغربة من رد فعلهما، خاطبتهما إميليا من غير ألقاب شرف، غير أنّ أحداً لم يُكمل كلماتها. ولم يعد ثمة حاجة لذلك.
إيميليا: [――――]
فلم يعد هناك سبب لأن يبقى الارتباك على ما هو عليه.
من الذي همس بهذه الكلمات؟
بياتريس: [――إنها الشَّرَه، في الحقيقة.]
إميليا: [إه…]
برفعة يدٍ صغيرة، شرحت ميديوم وضعها. وحتى بعد سماع ذلك، لم يستطع أوتو أن يستوعب الأمر مطلقاً، لكنّ المجموعة الإمبراطورية الأصلية بدت مقتنعة إلى حد ما.
اتسعت عينا إميليا حين تفوّهت بياتريس بنبرة هادئة ولكن صارمة.
لقد تبادل أوتو معه الأحاديث مراراً، وكان يعتبره شريكاً جديراً بالثقة. مجرّد كونه شخصاً يمكن التواصل معه داخل الإمبراطورية جعله بمثابة كنز نادر.
وبتجهمٍ، انحنى زيكر بعمق أمام الرجل―― أمام أبيل بسبب الدمار الذي لحق بالمدينة.
غير أنّ إميليا لم تكن الوحيدة التي جمدت، بل كل من سمع صوتها، وفي تلك اللحظة، استحوذ صوت بياتريس على انتباه الجميع في الغرفة.
وعليه، فقد سمع الجميع هوية هذه الفتاة الصغيرة.
ومن هناك، كان بالإمكان تكوين فكرة عامة عن طبيعة علاقتهم――،
بياتريس: [تلك الفتاة هي، رئيسة أساقفة الخطيئة للشَّرَه… فتاة تُدعى لويس آرنيب، على ما أظن.]
في المملكة، كان من الشائع استخدام السحر في شتى الأمور، لكن في الإمبراطورية بدا أن مستخدمي السحر قلّة. وبالنظر إلى كثرة الراغبين في القتال هناك، بدا الأمر غريباً.
بترا: [أم، هل يمكننا أن نعود قليلاً إلى الوراء؟]
△▼△▼△▼△
إيميليا: [――――]
――في اللحظة التي صدرت فيها كلمات بياتريس، عمّت أجواء متفجرة الغرفة.
أبيل: [إن كان بوسعك أن تسمّي هذا “بلا أذى”.]
غارفيل: [لا بدّ أنكِ تمزحين. رئيسة أساقفة خطيئة؟ ما الذي تظنين نفسكِ فاعلة؟]
وليس غريباً أن ينتشر الصدمة والرعب والحيرة مع صدى كلمات بياتريس.
فهذا ما قالته الطفلة الصغيرة. وعادةً، لم يكن أيّ بالغ عاقل ليقبل أمراً كهذا من دون تردّد. غير أنّ الأمر كان مختلفاً بالنسبة لأوتو والبقية.
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
فقد اعترف أوتو على الفور، وهو الذي تعرّف بشكل مبهم على مظهر الفتاة―― لويس، وكذلك أعضاء الفريق الذين يؤمنون بأنّ بياتريس لا تكذب، بذلك كحقيقة.
يورنا: [لقد سمعت باسمك في الطريق. والآن، وأنت أمامي، تبدو وسيماً كما قالت ميديوم وتاريتا.]
وبناءً عليه، تقدم غارفيل، وهو يطرقع مفاصله ويكشف عن أنيابه.
زيكر: [سيدي.]
ومباشرةً، ضيّق غارفيل بؤبؤي عينيه الخضراوين وحدّق بلويس.
هاجمت ميديوم والفتاة أبيل من كلا الجانبين وهو واقف وذراعاه معقودتان. وبّخهما بكلمة قصيرة بينما كانتا تتشبثان به، تشدّان أكمامه وتطعنان خاصرته.
غارفيل: [وفوق ذلك، إنها الشَّرَه؟ أليست هي التي تحتلّ صدارة قائمة الأوغاد الذين تاقَت أنفسنا العجيبة للانقضاض عليهم؟ أهذا هو نهج الإمبراطورية؟]
ميديوم: [م-مَهلاً! هذا ليس صحيحاً! لويس-تشان ليست فتاة سيئة!]
أبيل: [إذن، الأمر محسوم. لا مشكلة في العهد مع يورنا ميشيغوري.]
وقد مدّت ميديوم ذراعيها لتحمي لويس، حاجبةً إياها عن نظر غارفيل.
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن من المستبعد جداً أن تتمكن من إيقاف غضب غارفيل. ففي المقام الأول――
أوتو: [تقولين إنها ليست فتاة سيئة، لكن هل أنتِ جادّة؟ فقط لتعلمي، كلتا ساقَيّ قد نُهشتا على يديها بآلام مبرحة. لا زلت أحمل ندوباً فاقعة، هل أعرضها عليكِ؟]
ميديوم: [هاه؟ بالطبع، ما المشكلة؟ يمكنك أن تعرف من النظرة.]
ميديوم: [ذلك لم يكن… ل-لويس-تشان، ربما كانت فتاة أخرى…]
المذنب، الطمع، هُزم في بريستيلا، لكن كان من المعروف لدى العالم أجمع أنّه لم يكن هناك خيار أمام فوضى الطائفة، بما في ذلك الإمبراطورية.
أوتو: [آسف، لكنها عرّفت بنفسها بوضوح. وكان هناك ضحايا غيري… بلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم أصدقاؤنا، وأصدقاء حلفائنا.]
وبيده على ذقنه، وهو يوشك أن يوازن الخيارات، التفت أوتو عرضاً إلى الكلمات التي تفوّه بها غارفيل.
ميديوم: [ولـ… لكن، لكن لكن…!]
أبيل: [إذن، الأمر محسوم. لا مشكلة في العهد مع يورنا ميشيغوري.]
بعينين دامعتين، حاولت ميديوم يائسة أن تبحث عن كلمات للدفاع.
أوتو: [حسناً، من حيث القدرة، ليس هناك فرق كبير على أي حال.]
غير أنّه، سواء أكان عقلها طفولياً كهيئتها، أم كان مظهرها وحده هو الذي صَغُر، فقد عقد أوتو عزمه على إنهاء هذه المرافعة العقيمة.
فهذا ما قالته الطفلة الصغيرة. وعادةً، لم يكن أيّ بالغ عاقل ليقبل أمراً كهذا من دون تردّد. غير أنّ الأمر كان مختلفاً بالنسبة لأوتو والبقية.
إميليا: [بياتريس، أوتو-كون، ما الأمر؟ كلاكما تنظران إلى تلك الفتاة…]
ففي كل الأحوال، لم يكن ممكناً لأيّ أحد في العالم أن يدافع عن رئيسة أساقفة خطيئة.
أبيل: [لا شيء يستدعي التصحيح. لكن كانت مأساة بهذا الحجم. ومع ضخامة ما حدث، يصعب تصديق أن المفقود ما زال بخير――]
إنّ رؤساء الأساقفة وعبدة الساحرة كانوا رجساً بهذا القدر.
ولذلك――،
ولذلك، لم تتمكن إميليا، المماثلة في هيئتها لساحرة الحسد التي كانت سبب كل شيء، من الإفلات من السخرية بسبب حلمها المستحيل.
ميديوم: [ربما كانت لويس-تشان هكذا من قبل… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]
بمعنى آخر، فإن كلمات ميديوم عن أخيها لم تكن بعيدة عن الحقيقة.
غارفيل: [مختلفة عن قبل؟ على أي أساس تقولين هذا؟]
أبيل: [ومع ذلك، ألا يملؤك الغضب أيضاً، وقد أُخذ أخوك منك؟]
ميديوم: [لأنها! كانت صديقة للأخ الأكبر، سوبارو-تشين، ورِم-تشان! لقد كنت معها طوال هذا الوقت… ولم ترتكب شيئاً سيئاً واحداً! لم تفعل!]
أوتو: [إنه أمر مزعج، لكن إن كان الأمر كذلك، فمن المفهوم أنه لم يتصرف بتهوّر.]
أوتو: [――مع ناتسكي-سان؟]
فجأة، ومن دون أن تدع الصمت اللحظي يفوت، رفعت بترا يدها وطلبت حق الكلام؛ فنادت عليها إيميليا بغير اكتراث، لتتداركها فريدريكا على الفور.
وعلى الفور بعد أن سألت بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس فيما تغيّرت ملامحها.
لقد وصل صدى مقاومة ميديوم اليائسة، وهي تصرخ باحثةً بيأس عن الكلمات، إلى مسامعه ومعه شيء غريب لا يمكن تجاهله.
لقد كان سوبارو يتصرّف مع لويس. ――ومن المؤكد أنّه لم يكن لأنه لم يعرف من تكون. فلا بدّ أنّ سوبارو قد خمّن سريعاً هوية لويس الحقيقية.
لقد وصل صدى مقاومة ميديوم اليائسة، وهي تصرخ باحثةً بيأس عن الكلمات، إلى مسامعه ومعه شيء غريب لا يمكن تجاهله.
بيترا: [أوتو-سان، لا يمكن أن يكون سوبارو قد فقد ذاكرته أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟]
آبِل: [إن وُجد ما ينفع فسأفكّر كيف أستعمله. أنتم المخطئون بشدة حين تظنون أنّ الجميع سينحاز إلى جانبكم.]
أوتو: [للحظة، اجتاحني هذا الخوف، لكن مما سمعته من ميزيلدا-سان وزكر-سان، لا أظن أنّ هذا مقلق كثيراً.]
وبعد سماع التفسير، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وقد بدا وكأنّه يفكر ملياً. أمّا أبيل، فبعد أن أوضح الأمر لزيكر، عقد ذراعيه بهدوء وحدّق بميديوم.
لقد وصلت إلى هذا الحد بكبح إرهاقها، لكن في الطوارئ لزمها إظهار قدراتها. شأنها شأن سوبارو، عدم التردّد في مثل هذه المواقف عادة سيئة عند بياتريس.
وبهذا أجاب أوتو على قلق بيترا، مطمئناً نفسه بالأدلة المطروحة.
ضغطت بطرف ساقها الخشبية على الأرض، ثم وجهت نظرة إلى العمود الجليدي خلف إيميليا، وقالت:
فإن صحّ أنه عمل مع رئيسة أساقفة الشره، لويس، الموجودة هنا؛ فإنّ احتمال سلب ذاكرة سوبارو كان مخيفاً بلا شك.
يورنا: [بر… بريسكا…؟]
وبما أنه يتذكّر سوبارو، فالأرجح أنه لا قلق من أن يكون قد فُقد “اسمه”، لكن مسألة ما إن كانت “ذاكرته” قد سُلبت فهي أمر يخصّ أعراض سوبارو الشخصية.
هزّ كل من أبيل ويورنا رأسيهما لتأكيد قول إيميليا، مما رفع حاجبيها الجميلين وهي تتحقق من صحة الوصف. وبعد أن تلقت ردودهما، خصوصاً كلمات يورنا، تقبّلتها بقلب منفتح وقالت: “هذا صحيح”.
لكن――
؟؟؟: [――――]
إميليا: [――إنّ القصص عن سوبارو التي سمعناها في هذه المدينة لا تزال عن السوبارو الذي نعرفه. لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك، بيترا-تشان… بيترا-ساما.]
???: [إيميلي…]
بيترا: [شكراً لكِ، إيميلي.]
ميزيلدا: [في الغالب، إذا ضربتهم قبل أن يستخدموا سحرهم، تكون نهايتهم.]
وبكلمات إميليا، التي وصلت إلى الاستنتاج ذاته، أظهرت بيترا أخيراً تعبيراً عن الارتياح.
يورنا: [بلى، صحيح. لكن كلمة “فظيع” لا تفي بالغرض.]
ورغم أنّ هذا كان سبباً كافياً للقول إنّ ذاكرة سوبارو لم تُؤكل، فإنه لم يكن أساساً لاتخاذ قرار حول كيفية التعامل مع لويس الموجودة هنا الآن.
وكان هذا سؤالاً كبيراً لا يمكن لأوتو والبقية التغاضي عنه. فمجرد الاجتماع بسوبارو، الذي أُرسل إلى الإمبراطورية، كان أمراً بالغ الصعوبة، فكيف إذا تقلّص جسده أيضاً.
وطبعاً، لا يمكن إنكار التساؤل عن سبب عدم فعل سوبارو شيئاً بشأن لويس من أي نوع، لكن――
إيميليا: [――هـك، سوبارو!]
أوتو: [بما أنّه ناتسكي-سان، فالأرجح أنّ الأمر لم يكن سعياً وراء صديقة صغيرة المنظر أو شيئاً كهذا. ――هل من الممكن أنّه كان قلقاً بشأن متطلبات إبطال السلطة؟]
أبيل: [أنت لا تعرفين تفاصيل ما جرى داخل مدينة الشياطين. في مثل تلك الظروف، حيث خطأ واحد قد يودي بحياته ――كيف يمكنك أن تكوني واثقة من أنه سينجو؟]
فريدريكا: [لقد تحدثنا عن هذا من قبل. حتى لو هزمنا رئيسة أساقفة الشره، ليس لدينا أي دليل قاطع على أن كل ما فُقد سيعود.]
أوتو: [إنه أمر مزعج، لكن إن كان الأمر كذلك، فمن المفهوم أنه لم يتصرف بتهوّر.]
كما قال غارفيل، فإن سحق رئيسة أساقفة الشره كان أمنية ملحّة لهم، وكذلك لمرشحات العرش، بل وللعالم بأسره، وكان من العسير التخلّي عنها.
أبيل: [كفى.]
غير أنّ ذلك لم يكن بدافع الرغبة البسيطة في الانتقام؛ إنما كان هدفهم الأساسي هو استعادة ما دمّره الشره.
أبيل: [――. نعم.]
؟؟؟: [رائع. فإلا، قد تستخدم جمالي عذراً لفشلك.]
فإن كان إزهاق روح لويس سيعيد الضحايا الذين سلبتهم سلطتها إلى ما كانوا عليه، فلن تكون هناك مشكلة.
بمعنى آخر، فإن كلمات ميديوم عن أخيها لم تكن بعيدة عن الحقيقة.
لكن ماذا لو لم يُستعاد الضحايا؟ ربما كان سوبارو حذراً من أنه إن تصرّفوا بطيش، فقد يضيع إلى الأبد السبيل لإعادة الضحايا إلى حالهم الطبيعي.
كان صوتاً اجتاح القاعة كريحٍ باردة يابسة.
نادتها بذلك. ――اسم مختلف، غير مألوف.
غارفيل: [――أدرك ما تفكر فيه يا أوتو-أخي. لكن هذا لا يعني أنّ علينا ترك هذه الصغيرة طليقة.]
إنها حاكمة مدينة الشياطين، كايوسفلايم، وعضو في «التسعة الجنرالات الإلهيين»، أقوى الضباط العسكريين في الإمبراطورية.
أما غارفيل وفريدريكا وأوتو فلم يشعروا بالسوء. لم يشعروا بذلك، غير أنّ هذا المديح كان مصحوباً بمعلومة غير مرحّب بها، وهو ما جعل القلق يتسلّل إلى أوتو.
وبرغم استيعابه لأفكار أوتو، أعلن غارفيل بغطرسة ذلك.
وفي الحقيقة، كان محقاً. فحتى وإن خشي أوتو أن يؤدي قتلها إلى ضياع الاحتمال، فمن الصعب الاعتقاد أنّ أخذها أسيرة سيسبب أي مشكلات.
بل على العكس، كان الخطر في ترك رئيسة أساقفة الخطيئة وحدها أكبر بكثير.
نبرة أبيل كانت باردة، لكنه كان يسعى لمعرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أشبه بمحاولة معرفة المزيد عن سوبارو عبر أوتو والبقية.
إذن، في مثل هذه الأوقات، كان غارفيل، الذي اعتاد اتخاذ القرارات السريعة، جديراً بالاعتماد عليه.
لقد وجّه غارفيل نظره إلى بياتريس في ذراعي إميليا. كانت قد استيقظت، غير أنّها رغبت في تفادي الإجهاد، فبقيت بين ذراعي إميليا. وكان مزاجها الجيد من المديح السابق لسوبارو قصير العمر، إذ سرعان ما اتسعت عيناها.
شيئاً فشيئاً، أخذ غارفيل يضيّق الفجوة ليتمكن من تثبيت رئيسة الخطايا الخطيرة. وعند اقتراب غارفيل، انكمشت لويس بجسدها الصغير مطلقة صوتاً خافتاً: «أووه».
ربما منحها أسلوب آبِل القاسي انطباعاً أنّه قد تخلّى عن لويس. غير أنّ الحقيقة لم تكن كذلك.
ميديام: [آبِل-تشين! قل شيئاً!]
أوتو: [لا يُصدَّق، إنّها…]
وما إن سمعت إيميليا ذلك حتى ضمّت شفتيها،
حاميةً لويس خلفها ومواجهةً غارفيل، نادت ميديام على آبِل.
الفتاة التي كانت بين ذراعيها، وقد أغمضت جفونها غارقة في النوم―― كانت بياتريس.
آبِل، الذي لم يتدخل طوال مجريات الأمر، وجّه انتباهه إلى نداء ميديام.
أبيل: [وبالمناسبة، فإن آثار الخراب كانت كثيرة.]
لكن ماذا لو لم يُستعاد الضحايا؟ ربما كان سوبارو حذراً من أنه إن تصرّفوا بطيش، فقد يضيع إلى الأبد السبيل لإعادة الضحايا إلى حالهم الطبيعي.
آبِل: [ماذا تريدينني أن أقول؟ التعامل مع هذا شأنك.]
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
ميديام: [لكنني… لا أستطيع إقناعهم جيداً!]
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
إيميليا: [لقد ذهب سوبارو معك إلى مدينة أخرى… حسناً، إلى مدينة يورنا-سان، ثم وقع أمر فظيع وافترقتما. أليس كذلك؟]
آبِل: [إن وُجد ما ينفع فسأفكّر كيف أستعمله. أنتم المخطئون بشدة حين تظنون أنّ الجميع سينحاز إلى جانبكم.]
ارتجفت عينا ميديام عند سماعها أنّ الأمر غير ضروري.
ميديوم: [هاه؟ بالطبع، ما المشكلة؟ يمكنك أن تعرف من النظرة.]
ربما منحها أسلوب آبِل القاسي انطباعاً أنّه قد تخلّى عن لويس. غير أنّ الحقيقة لم تكن كذلك.
أوتو: [――مع ناتسكي-سان؟]
أما أوتو، الذي شهد المشهد بعينيه، فقد كان يعتقد أن زيكر وبقية سكان المدينة بذلوا قصارى جهدهم لمنع تدميرها بالكامل، غير أنّ――،
آبِل قال ببساطة إنه لا حاجة لتدخله.
وضمّت بياتريس أكثر إلى صدرها، ثم جالت ببصرها في قاعة الطابق العلوي.
غارفيل: [أنا المذهل لن أرحمك حتى لو كنتِ امرأة!]
أو هكذا كانت تأمل إيميليا، لكن――،
أحدهم زِكر، والثاني آبِل، أما الثالث فكان بلا شك بريسيلا.
؟؟؟: [رائع. فإلا، قد تستخدم جمالي عذراً لفشلك.]
إنّ رؤساء الأساقفة وعبدة الساحرة كانوا رجساً بهذا القدر.
أمام غارفيل الذي توقّف، تقدّمت يورنا بخطواتها لتقف بينهما بهدوء.
وبناءً عليه، تقدم غارفيل، وهو يطرقع مفاصله ويكشف عن أنيابه.
وبما أنه يتذكّر سوبارو، فالأرجح أنه لا قلق من أن يكون قد فُقد “اسمه”، لكن مسألة ما إن كانت “ذاكرته” قد سُلبت فهي أمر يخصّ أعراض سوبارو الشخصية.
كانت أطول من الأصل، وزادت طولها أحذية سميكة، فتطلّعت إلى غارفيل من علٍ، وفي يدها كيسيرو. أعاد غارفيل النظر إليها مباشرة، كاشفاً عن أنيابه بعنف.
كانت يورنا ستدافع عن لويس، وقد أعلنت نيتها صراحة.
إذ إنها قدمت أصلاً إلى غوارال من مدينة الشياطين برفقة لويس، فكان معروفاً أنها لا تنوي القضاء عليها، ومع ذلك فالأمر بحد ذاته كان صعب التصديق.
أوتو: [أكرّر، إنها رئيسة خطيئة. أما تقولين إنّ فظائع طائفة الساحرة مجهولة في إمبراطورية فولاتشيا؟]
???: [هاه، إيميلي؟]
يورنا: [نحن نعرف أفعال أولئك الأوغاد، ونعرف قذارتهم. وبالطبع، نعرف خبث من يلقّبون أنفسهم برؤساء الخطايا.]
أوتو: [سمعت أنّ جراح مدينة غاركلَا المحصّنة لم تلتئم بعد.]
كانت امرأة فائقة الجمال بأذنين ثعلبيتين، حضورها غريب لا ينسجم مع المكان، وشخصيتها بالغة البهاء―― شخص، لمجرّد وجوده، لا يسعك إلّا أن تعيه؛ مثل إميليا، التي كانت جمالها نادراً، وأبيل، بقناع الأوني الغريب اللافت للأنظار.
وجودها إلى جانبهم سيكون مكسباً عظيماً يقلب موازين هذه الإمبراطورية الواسعة.
تلك المدينة الإمبراطورية العظيمة دمّرها جنون الطمع، رئيس خطيئة من طائفة الساحرة.
فريدريكا: [للأسف، لقد اختفى سوبارو-ساما مجدداً، في مدينة الشياطين «كاوسفلايم»… لم يكن سوبارو-ساما بين العائدين عبر العربة.]
لم يكن أوتو ورفاقه يعرفون طبيعة العلاقة بين الأختين، لكن بدا أنّ ميزيلدا قد تقبّلت بسعادة تأكيد تاريتا.
المذنب، الطمع، هُزم في بريستيلا، لكن كان من المعروف لدى العالم أجمع أنّه لم يكن هناك خيار أمام فوضى الطائفة، بما في ذلك الإمبراطورية.
إيميليا: [هممم، كنت في عجلة كبيييرة حقاً، لذا… آه، أعتذر لإخافتكم! سأبطل السحر حالاً!]
إميليا، وهي تحتضن بياتريس النائمة بين ذراعيها، كانت من أكثر من شعر بخيبة الأمل حين سمعت أن سوبارو لم يكن ضمن المجموعة العائدة من مدينة الشياطين.
ومع ذلك، فقد تُركت لويس طليقة.
بياتريس: [إن كنتَ تحتاج إلى تأكيد أن سوبارو ما زال حيّاً، فبيتي تملكه، في الواقع.]
وما إن سمعت إيميليا ذلك حتى ضمّت شفتيها،
أوتو: [أتظنّون أنّ بوسعكم كسبهم؟ لا بدّ أن أقول إنّ هذا تسرّع.]
بل لأنّ صوت اصطدام جسم صلب بالأرض دوّى في القاعة الواسعة.
إميليا: [إه…]
آبِل: [إن وُجد ما ينفع فسأفكّر كيف أستعمله. أنتم المخطئون بشدة حين تظنون أنّ الجميع سينحاز إلى جانبكم.]
وقد كان الأمر مفاجئاً حتى للشخص الذي لمسها، إذ اتسعت عيناه بدهشة. ومع ذلك، لم يكن من رأت أمامها سوبارو.
وبكلمات إميليا، التي وصلت إلى الاستنتاج ذاته، أظهرت بيترا أخيراً تعبيراً عن الارتياح.
أوتو: [――――]
تجاهل آبِل سؤال أوتو، وأشار باستخفاف إلى خطأهم.
إيميليا: [بياتريس!]
وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة متبايناً. فمنهم من بدا عليه الاشمئزاز والعداء عند سماع أنّ لويس رئيسة خطيئة، لكن آخرين، مثل ميديام ويورنا، أظهروا تردداً في القضاء عليها.
ولا سيما――
وبرغم استيعابه لأفكار أوتو، أعلن غارفيل بغطرسة ذلك.
ميزيلدا: [――أقول هذا: سوبارو ورِم هما صديقان لنا. وبما أنّهما مَن أحضرا لويس، فهما الوحيدان المخوّلان بتقرير مصيرها.]
وعلى الرغم من أنّ أوتو عادةً ما كان حذراً كي لا ينسى الأشخاص الذين تبادل معهم الحديث، إلّا أنّ ذاكرته كانت مشوشة في أوقات الإفراط في الشرب. ومنذ أن بدأ العمل مع معسكر إميليا، حرص على تجنّب السكر الذي يُفقده ذاكرته، لكنه تساءل ما إذا كانت هذه طفلة صادفها في إحدى تلك الحالات.
فريدريكا: [ميزيلدا-ساما…]
لقد بدا أنّ ترتيب الأولويات في القلق قد اضطرب.
كانت الفتاة شاحبة الوجه بجانب ميديوم هي التي أضفت نغمة على ذلك الصوت، نغمة مغايرة بوضوح للتأوهات السابقة. والتي نطقت الصوت المتوافق مع ما قالتها الفتاة كانت،
ميزيلدا: [بالطبع، إن عارضت الزعيمة فسأتراجع.]
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
في البداية، حين رآها، كان إحساساً مبهماً يلحّ عليه منذ البداية، غير أنّه صار أوضح فأوضح بسبب موقف بياتريس.
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
فريدريكا: [――. ثمة ما يجب أن أخبركِ به.]
أبيل: [إن كان بوسعك أن تسمّي هذا “بلا أذى”.]
ميزيلدا كانت ممثلة الشودرَك، وسيتبعها سائر الشودرَكيين. لا، بالأحرى سيتبعون الزعيمة التي عادت إلى المدينة.
إميليا: [أكثر خطراً من التغاضي عن رئيسة خطيئة――]
ومقصود كلمات ميزيلدا ونظرتها، تلك المرأة المرتدية السواد رسمياً، التي أُنيط بها القرار. تاريتا، الزعيمة الجديدة للشودرَك، سُئلت من أختها الكبرى: «ما الذي سنفعله؟».
تاريتا: [رأيي كرأي أختي. لكن هذا القرار ليس لأجل أنها قالت ذلك، فأنا أحمي لويس لأسباب تخصني. إذ إنني أدين لها بالعرفان.]
وبناءً عليه، تقدم غارفيل، وهو يطرقع مفاصله ويكشف عن أنيابه.
إنّ الاحتمال الذي خيّم في الأجواء كان شيئاً يقطن في زاوية من ذاكرة أوتو الضبابية. ففي ذلك الوقت، كان جرح ساق أوتو مفتوحاً، وكان يتأرجح بين وعيٍ وإغماء من الألم وفقدان الدم.
ميزيلدا: [هاه، فهمت.]
زيكر: [أفهم. تقنية الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت… يسرّني كثيراً أنك لم تتعرضي للأذى.]
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
يتبعها وهي تمشي بلا عجل، خادمها شولت بحركاته المتواضعة، وأل بمظهره الغريب الذي لا يُنسى.
لم يكن أوتو ورفاقه يعرفون طبيعة العلاقة بين الأختين، لكن بدا أنّ ميزيلدا قد تقبّلت بسعادة تأكيد تاريتا.
ومن وجهة نظر المعنيين، قد تكون كلمات شخص خارجي سطحية جارحة، ولهذا كانت إيميليا حذرة في اختيار كلماتها وهي تدرك أن كلامها يندرج في هذا الصنف.
غير أنهم لم يملكوا ترف التفكير في ذلك الموقف المؤثر.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
بياتريس: [رئيسة خطيئة، وفوق ذلك مثل الشره؛ لا يمكن التغاضي عن هذا، في الواقع. ألن تُهدّئوا رؤوسكم، أظن؟]
من بين ذراعي إميليا، خرج صوت بياتريس مفعماً بالقوة.
لقد وصلت إلى هذا الحد بكبح إرهاقها، لكن في الطوارئ لزمها إظهار قدراتها. شأنها شأن سوبارو، عدم التردّد في مثل هذه المواقف عادة سيئة عند بياتريس.
كانت امرأة فائقة الجمال بأذنين ثعلبيتين، حضورها غريب لا ينسجم مع المكان، وشخصيتها بالغة البهاء―― شخص، لمجرّد وجوده، لا يسعك إلّا أن تعيه؛ مثل إميليا، التي كانت جمالها نادراً، وأبيل، بقناع الأوني الغريب اللافت للأنظار.
إميليا: [هذا لا يصح، فلنهدأ جميعاً! الشجار هكذا――]
؟؟؟: [ماذا تعنين بأن الأخ الأكبر و ريم-تشان قد أُخِذا بعيداً⁉]
وبينما أرواح بياتريس وغارفيل، إلى جانب يورنا والشودرَك، قد تأهّبت للقتال، حاولت إميليا أن توقف النزاع بعينين محطمتين ألماً.
أبيل: [ومع ذلك، ألا يملؤك الغضب أيضاً، وقد أُخذ أخوك منك؟]
ففي الواقع، إن اقتضى الأمر وقف النزاع بالقوة، فإميليا هي الأكفأ على ذلك.
فلو استخدمت ماناها الهائلة لتجميد غوارال، لسعى أوتو وقتها لتأمين لويس. وفي أسوأ الأحوال، سيقطعون علاقتهم بالجميع في غوارال.
فجأة، أدارت ميديام رأسها وهمست، وهي تنظر إلى المرأة الواقفـة أمامها. عيناها الزرقاوان تحدّقان في كيسيرو وحيد سقط عند قدمي يورنا.
إميليا: [أكثر خطراً من التغاضي عن رئيسة خطيئة――]
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
حينها التقط أوتو اللحظة بغير حذر.
؟؟؟: [――ما بكم أيها السوقة، أما اكتفيتم قتالاً بعد؟ إنه اندفاع حار، أليس كذلك؟]
لحظة واحدة تاه ذهنها في مكان آخر، لكنها تذكرت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسارع باستخدام سحرها إلى هنا من الأساس.
ففي كل الأحوال، لم يكن ممكناً لأيّ أحد في العالم أن يدافع عن رئيسة أساقفة خطيئة.
أوتو: [――――]
فجأةً، دوّى صوت قوي جديد، مزلزلاً أجواء القاعة الكبرى في دار البلدية.
كان صوت امرأة، صرير حذائها العالي يتردّد وهي تصعد السلالم بتمهّل. قبل قليل، قال أوتو إنّ إميليا وآبِل ويورنا يمتلكون حضوراً لا يمكن تجاهله، لكن صاحبة هذا الصوت أيضاً كانت تغلّفها هيبة تخالف ذلك الانطباع.
ومع تمايل ذيل فستانها القرمزي، ظهرت امرأة فاتنة بخطوات متأنية.
بيترا: [شكراً لكِ، إيميلي.]
لقد كانت هناك فتاة أخرى، متكئة بجوارها كما لو كانتا شقيقتين. حدّقت بياتريس إليها، ولم تكن قد سمعت باسمها حتى الآن.
بشرة بيضاء وشعر برتقالي، تتزيّن بجرأة بزينة كثيرة، غير أنّ بريق تلك الجواهر قد خبا أمام جمالها الطبيعي―― بريسيلا بارييل.
في مدينة غوارال الحصينة، ظهرت أخيراً صاحبة الصوت المؤثّر الأخير.
إيميليا: [أنا أؤمن بسوبارو، وأؤمن أنه سيفعل كل ما بوسعه إلى أن نصل إليه ونأخذه. مهما كانت الصعوبات.]
△▼△▼△▼△
يتبعها وهي تمشي بلا عجل، خادمها شولت بحركاته المتواضعة، وأل بمظهره الغريب الذي لا يُنسى.
وهي تعلم أن كليهما يحمل المشاعر نفسها، لكنها رغم ذلك سبقتهم وهي تلهث، مدركةً أنها تتصرّف بغير إنصاف. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الرغبة في رؤية سوبارو بأسرع ما يمكن.
مع آبِل وميديام والآخرين، كان أل أيضاً أحد من توجهوا مع سوبارو إلى كايوسفلايم. وفي طريق العودة، التقى بريسيلا، ويبدو أنهما دخلا معاً الآن.
كانت امرأة فائقة الجمال بأذنين ثعلبيتين، حضورها غريب لا ينسجم مع المكان، وشخصيتها بالغة البهاء―― شخص، لمجرّد وجوده، لا يسعك إلّا أن تعيه؛ مثل إميليا، التي كانت جمالها نادراً، وأبيل، بقناع الأوني الغريب اللافت للأنظار.
كان من المفترض أن يكون معهم شخص آخر، هاينكل، لكنه غاب عن المشهد، وذلك تفصيل ثانوي.
وقفت بترا مزهوة إلى جانبها، وجذبت أنظار مجموعة من البالغين الغرباء عنها.
الأهم، في نظر أوتو، أنّ عنصراً انضم بدا وكأنه سيزيد الأجواء المتوترة سوءاً.
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة متبايناً. فمنهم من بدا عليه الاشمئزاز والعداء عند سماع أنّ لويس رئيسة خطيئة، لكن آخرين، مثل ميديام ويورنا، أظهروا تردداً في القضاء عليها.
متقلّبة وقوية، بريسيلا تحمل حضوراً يصعب التنبؤ بجهته.
بل بدا الأمر وكأنه سيكون أهون لو حُسِمت كعدو.
أوتو: […أمـم، هل سبق ورأيت هذه الفتاة المتأوّهة في مكان ما؟]
وحين نظرت، رأت أنه ليس فريدريكا وحدها، بل كان غارفيل أيضاً قد سبقها إلى دار المدينة. وعندما تصل بييترا والآخرون بعد قليل، سيكون كل رفاق إيميليا الذين جاؤوا إلى غوارال موجودين هنا.
بريسيلا: [أتيت بعد أن سمعت بعودة آبِل والبقية، لكن لم أكن أتوقع أجواء كهذه سريعاً. حتى لو كانت المدينة مدمّرة هكذا، يبدو أنّ الكلب الجائع لا يختار أين ينبح.]
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
فالرحلة التي اختفى فيها سوبارو كان الغرض الأصلي منها استقطابها.
إميليا: [بريسيلا! الجميع متوتّرون جداً الآن! لا تقولي أشياء غريبة.]
بياتريس: [رئيسة خطيئة، وفوق ذلك مثل الشره؛ لا يمكن التغاضي عن هذا، في الواقع. ألن تُهدّئوا رؤوسكم، أظن؟]
بريسيلا: [هراء. لو لم آتِ، لجعلتِ الثلج يهطل مجدداً. دعيني أخبرك، أياً كان البرد الذي تخلقينه، فلن أتوقف عن كشف كتفيّ. ومع ذلك، أجل، الجو بارد.]
بريسيلا: [ماذا، أنتِ؟ لِمَ تتصرفين هكذا تجاهي… لا.]
إميليا: [أعتذر عن ذلك، لكن…]
إيميليا: [هممم، كنت في عجلة كبيييرة حقاً، لذا… آه، أعتذر لإخافتكم! سأبطل السحر حالاً!]
تبادلت إميليا حديثاً عجيباً مع بريسيلا وهي تدخل، ثم اعتذرت.
لكنّ سبب خفوت نبرة جملتها الأخيرة لم يكن شعورها بالذنب.
وبالطبع، كانت فريدريكا أيضاً قلقة على سوبارو، فليس غريباً أن تصل إلى دار المدينة قبلها.
بل لأنّ صوت اصطدام جسم صلب بالأرض دوّى في القاعة الواسعة.
كانت الفتاة شاحبة الوجه بجانب ميديوم هي التي أضفت نغمة على ذلك الصوت، نغمة مغايرة بوضوح للتأوهات السابقة. والتي نطقت الصوت المتوافق مع ما قالتها الفتاة كانت،
ميديام: [――يورنا-تشان؟]
فجأة، أدارت ميديام رأسها وهمست، وهي تنظر إلى المرأة الواقفـة أمامها. عيناها الزرقاوان تحدّقان في كيسيرو وحيد سقط عند قدمي يورنا.
رفع زيكر حاجبيه الكثّين، وحدّق في الفتاة من رأسها حتى قدميها،
حتى الآن، لم يسمع أوتو والبقية سوى خبر دمار كايوسفليم، وإشاعة بأنه ناجم عن كارثة لا تُصدّق.
كانت يورنا تعبث به في يديها، قطعة فاخرة لا تبدو رخيصة.
لويس: [أووه…]
ومع ذلك، من الصعب تخيل أن أبيل وجماعته، الذين هدفهم التمرد على الإمبراطور في العاصمة الإمبراطورية، سيتحركون ضدهم بحجة أنهم خالفوا مرسوم الإمبراطورية.
بيترا: [شكراً لكِ، إيميلي.]
بتأوّه، التقطت لويس، محور النقاش، الكيسيرو الساقط. غير أنّ يورنا لم تأخذه منها حين قدّمته.
زِكر، الذي كان قد بدأ يتحدث بصرامة، رمش بعينيه أمام رد يورنا.
بل كان بصر يورنا كلّه مسمّراً على بريسيلا؛ الحضور الذي دخل للتوّ القاعة.
حينها التقط أوتو اللحظة بغير حذر.
محدّقة في بريسيلا، اتسعت عينا يورنا.
كان الموقف يتطلب أن يتقدّم شخص ما ليتولى زمام الأمر، غير أنّ أوتو كان يتساءل إن كان عليه التدخل، بينما كان شعورٌ غامض من القلق يثقل صدره ويمنعه من الحركة.
يورنا، التي اعتادت أن تبدو هادئة لا تتزعزع، أصابها الذهول.
إذ إنها قدمت أصلاً إلى غوارال من مدينة الشياطين برفقة لويس، فكان معروفاً أنها لا تنوي القضاء عليها، ومع ذلك فالأمر بحد ذاته كان صعب التصديق.
شفاهها القرمزية المرتسمة انفرجت مرتعشة.
ميديام: [――يورنا-تشان؟]
يورنا: [بر… بريسكا…؟]
من الذي همس بهذه الكلمات؟
نادتها بذلك. ――اسم مختلف، غير مألوف.
ولم تفهم إيميليا سبب هذا الموقف من فريدريكا.
وأمام هذا التوبيخ، برز شيء في ذهن أوتو المذهول.
متجمّدة في صدمة، خاطبت يورنا ذات العينين المتسعتين بريسيلا باسم مشابه لكنه مختلف. ثلاثة أشخاص ممن حضروا استجابوا لذلك الاسم.
أحدهم زِكر، والثاني آبِل، أما الثالث فكان بلا شك بريسيلا.
إيميليا: [――سوبارو.]
عند انبهار ميزيلدا، سارعت إيميليا إلى إذابة الجليد وإعادته إلى مانا.
زِكر نظر إلى يورنا بتفكير، آبِل بتأمل، وبريسيلا باحتقار.
بريسيلا: [ماذا، أنتِ؟ لِمَ تتصرفين هكذا تجاهي… لا.]
ميديوم: [م-مَهلاً! هذا ليس صحيحاً! لويس-تشان ليست فتاة سيئة!]
نظرت بريسيلا إلى يورنا بعينيها الحمراوين، ولم تُخفِ امتعاضها.
أو هكذا كانت تأمل إيميليا، لكن――،
وبلا توقف، كانت على وشك أن تطعنها بلسانها الحاد، لكنها كفّت فجأة. وأمعنت النظر ثانيةً في يورنا.
العينان الزرقاوان ليورنا والعينان القانيتان لبريسيلا تلاقتا، ومرّت لحظة صمت.
لم تكن هذه الكلمات التي نُطقت بلا تردد نتيجة لتأثره بحديث ميديوم، بل كانت كلمات أُعِدّت سلفاً لتُقال لزيكر. فمنذ البداية، لم تكن لدى أبيل نيّة في تحميله مسؤولية الخراب الذي لحق بغوارال.
ثم أطلقت بريسيلا زفرة مع «آه».
وجودها إلى جانبهم سيكون مكسباً عظيماً يقلب موازين هذه الإمبراطورية الواسعة.
بريسيلا: [――إن فكّرت بالأمر، فأنتِ حقاً… أمي العزيزة، أليس كذلك؟]
ربما منحها أسلوب آبِل القاسي انطباعاً أنّه قد تخلّى عن لويس. غير أنّ الحقيقة لم تكن كذلك.
وهكذا، خرج تصريح كفيل بإشعال انفجار جديد مغاير للتوتر القائم بالفعل، قيل ببساطة.
يورنا: [لقد سمعت باسمك في الطريق. والآن، وأنت أمامي، تبدو وسيماً كما قالت ميديوم وتاريتا.]
