78 - لقاء متفجّر.
تتنفس بعمق وهي تركض كأنها تطير، تبذل قصارى جهدها كي لا تهتز رأس الفتاة التي تحتضنها بين ذراعيها.
كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن من المستبعد جداً أن تتمكن من إيقاف غضب غارفيل. ففي المقام الأول――
ارتجفت عينا إيميليا من جواب أبيل، فأمال رأسه وهزّه وأغلق إحدى عينيه.
لقد وصلت قافلة من العربات إلى الجهة الجنوبية من المدينة، وما إن التقطت إيميليا بأذنها أن عدداً كبيراً منهم قد قدم من مدينة الشياطين «كاوسفلايم»، حتى رقص شعرها الفضي من فرط الترقب للقاء المنتظر منذ زمن طويل.
إيميليا: [سنلتقي قريباً جداً بسوبارو، وبياتريس…!]
كان من المفترض أن يكون معهم شخص آخر، هاينكل، لكنه غاب عن المشهد، وذلك تفصيل ثانوي.
الفتاة التي كانت بين ذراعيها، وقد أغمضت جفونها غارقة في النوم―― كانت بياتريس.
خفضت فريدريكا طرفي عينيها الخضراوين الجميلتين، وتحدثت بنبرة حزينة إلى إيميليا، التي كانت تتكلم وهي تتصبب عرقاً كمن يبحث عن أعذار.
ولإيقاظ هذه الفتاة، التي ظلت نائمة لوقت طويل لتفادي استنزاف ماناها، كان لا بدّ حتماً أن تلتقي بسوبارو، الذي ارتبطت معه بعقد، حتى تستمد منه إمدادها من المانا.
وسوبارو نفسه كان بحاجة إلى أن تتلقى بياتريس ماناه، وإلا وقع في مأزق، ولهذا كان مصيرهما متشابكاً على نحو لا ينفصم.
كانت يورنا ستدافع عن لويس، وقد أعلنت نيتها صراحة.
ذلك الرابط الذي بدا عادةً كعلاقة يملؤها الود الدافئ، يداً بيد، قد انقلب الآن إلى مصدر خطر جسيم بعدما قُذف سوبارو بعيداً داخل الإمبراطورية وانفصل عنهما.
إنها حاكمة مدينة الشياطين، كايوسفلايم، وعضو في «التسعة الجنرالات الإلهيين»، أقوى الضباط العسكريين في الإمبراطورية.
كان لا بدّ من أن يلتئم شملهما بأسرع وقت ممكن.
وفوق كل ذلك――،
فهي السبب الذي جعل أبيل وميديوم يغادران المدينة المسوّرة نحو مدينة الشياطين، كايوسفلايم.
إيميليا: [――سوبارو.]
زيكر: [هذا هو من يتولى زمام قيادتنا، أبيل-دونو. أما أنا، فلم أوكل بالمدينة إلا تحت توجيهه.]
هي نفسها كانت تريد أن تطمئن على سلامة سوبارو في أسرع وقت، ولو بقدر ثانية واحدة.
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
لم تشعر من قبل بمثل هذا القلق المضطرب منذ أن أخلّ باك بالعقد من طرف واحد واختفى بمحض إرادته―― بل وأكثر من ذلك.
أوتو: [إنه أمر مزعج، لكن إن كان الأمر كذلك، فمن المفهوم أنه لم يتصرف بتهوّر.]
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
فباك ربما استطاع أن يكون بخير بمفرده، لكن سوبارو لم يكن كذلك.
وسط ذلك كله، كانت ميزيلدا، الفتاة ذات الساق الاصطناعية ذات الحضور البصري البارز، والتي جمعت حولها شعب الشودراك، هي من تقبّل ظهور إيميليا بهدوء وارتياح.
شخص مثل سوبارو، لا بد أن يكون هناك من يفهمه ويقف إلى جانبه.
شيئاً فشيئاً، أخذ غارفيل يضيّق الفجوة ليتمكن من تثبيت رئيسة الخطايا الخطيرة. وعند اقتراب غارفيل، انكمشت لويس بجسدها الصغير مطلقة صوتاً خافتاً: «أووه».
إيميليا: [آه، أعتذر!]
كان صوت امرأة، صرير حذائها العالي يتردّد وهي تصعد السلالم بتمهّل. قبل قليل، قال أوتو إنّ إميليا وآبِل ويورنا يمتلكون حضوراً لا يمكن تجاهله، لكن صاحبة هذا الصوت أيضاً كانت تغلّفها هيبة تخالف ذلك الانطباع.
فتحت عينيها، وسلكت طريقاً مختصراً إلى مبنى دار المدينة.
يورنا، التي اعتادت أن تبدو هادئة لا تتزعزع، أصابها الذهول.
لكن كان لهم ظروفهم الخاصة. وسيكون من المزعج أن تمضي المحادثة متجاهلةً إياهم، وهم الذين عبروا الحدود مسرعين للوصول إلى هنا.
ورغم أنه كان يفترض أن تدخل من البوابة وتصعد السلالم إلى الأعلى، إلا أن استعجالها كان أكبر من ذلك؛ فأقامت عموداً من الجليد، ثم وقفت فوق التشكيل الجليدي الصاعد من الأرض. وبحملها بياتريس بين ذراعيها، ارتفعت دفعة واحدة إلى قمة المبنى.
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
غير أنّه كان يقف أمام أشخاص يرفعون راياتٍ تحمل صورة ذئبٍ مثقوب بالسيوف، فاعتبر أنّه لا يليق أن يُظهر موقفاً ضعيفاً كهذا، فشدّد ملامحه وأبقاها صارمة.
أثار الأمر فزع الحراس وأهالي المدينة، لكنها لم تستطع كبح نفسها.
لويس: [أو!]
والآن، أخيراً――،
رفعت إميليا بصرها نحو صاحب الصوت―― الرجل ذي الشعر الأسود والقناع الأوني الذي كان قد تبادل للتو كلمات مع زيكر وميديوم.
وبتجهمٍ، انحنى زيكر بعمق أمام الرجل―― أمام أبيل بسبب الدمار الذي لحق بالمدينة.
إيميليا: [سوبارو!]
كان صوتاً اجتاح القاعة كريحٍ باردة يابسة.
ومقارنةً بها وببترَا، فإن وصف مشاعر أوتو بخيبة أمل سيكون مبالغة. لكن السبب لم يكن إحساساً بأن اللقاء مجدداً سيكون عسيراً للغاية.
???: [هاه، إيميلي؟]
ارتجفت عينا ميديام عند سماعها أنّ الأمر غير ضروري.
حين وصل المصعد الجليدي إلى ارتفاع الطابق العلوي، قفزت إيميليا منه إلى المبنى.
أبيل: [إن كان بوسعك أن تسمّي هذا “بلا أذى”.]
وعندما حطّت ونظرت أمامها، وجدت أن عدداً غير قليل من الناس قد اجتمعوا بالفعل في دار المدينة، وكان الجميع متفاجئاً من ظهورها المفاجئ.
لقد كانت هناك فتاة أخرى، متكئة بجوارها كما لو كانتا شقيقتين. حدّقت بياتريس إليها، ولم تكن قد سمعت باسمها حتى الآن.
وسط ذلك كله، كانت ميزيلدا، الفتاة ذات الساق الاصطناعية ذات الحضور البصري البارز، والتي جمعت حولها شعب الشودراك، هي من تقبّل ظهور إيميليا بهدوء وارتياح.
ظل أوتو يحدّق بالفتاة، إذ طفت على ذهنه إمكانية صادمة.
ضغطت بطرف ساقها الخشبية على الأرض، ثم وجهت نظرة إلى العمود الجليدي خلف إيميليا، وقالت:
ميزيلدا: [أنتِ تستعملين السحر بطريقة مريحة جداً. كم أنتما مختلفتان عنا.]
انخفض حاجبا يورنا قليلاً عند كلمات أوتو الإضافية.
إذن، في مثل هذه الأوقات، كان غارفيل، الذي اعتاد اتخاذ القرارات السريعة، جديراً بالاعتماد عليه.
إيميليا: [هممم، كنت في عجلة كبيييرة حقاً، لذا… آه، أعتذر لإخافتكم! سأبطل السحر حالاً!]
تاريتا: [رأيي كرأي أختي. لكن هذا القرار ليس لأجل أنها قالت ذلك، فأنا أحمي لويس لأسباب تخصني. إذ إنني أدين لها بالعرفان.]
إيميليا: [سنلتقي قريباً جداً بسوبارو، وبياتريس…!]
عند انبهار ميزيلدا، سارعت إيميليا إلى إذابة الجليد وإعادته إلى مانا.
لم يكن أوتو ورفاقه يعرفون طبيعة العلاقة بين الأختين، لكن بدا أنّ ميزيلدا قد تقبّلت بسعادة تأكيد تاريتا.
ميزيلدا كانت ممثلة الشودرَك، وسيتبعها سائر الشودرَكيين. لا، بالأحرى سيتبعون الزعيمة التي عادت إلى المدينة.
في المملكة، كان من الشائع استخدام السحر في شتى الأمور، لكن في الإمبراطورية بدا أن مستخدمي السحر قلّة. وبالنظر إلى كثرة الراغبين في القتال هناك، بدا الأمر غريباً.
أحدهم زِكر، والثاني آبِل، أما الثالث فكان بلا شك بريسيلا.
بريسيلا: [――إن فكّرت بالأمر، فأنتِ حقاً… أمي العزيزة، أليس كذلك؟]
ميزيلدا: [في الغالب، إذا ضربتهم قبل أن يستخدموا سحرهم، تكون نهايتهم.]
فريدريكا: [أعلم قصدك. ومع ذلك، لستُ سعيدة كثيراً بما يقال عن طولي، أيضاً.]
إيميليا: [أعرف ذلك. لكن هذا صحيح فقط إن كنتِ قريبة، لا بعيدة.]
وعلى أي حال――،
ميزيلدا: [وحين يكونون بعيدين، يأتي دور قوسي. لكن تاريتا أبرع مني بالقوس.]
وفي وسط ذلك الاضطراب، شعر أوتو سوين برغبة في أن يمسك رأسه بيديه بسبب أنهم انجرّوا إلى هذه الفوضى بطريقة ما.
ابتسمت ميزيلدا، فردّت عليها إيميليا بابتسامة مماثلة، كأنها تقول: “صحيح”.
حاميةً لويس خلفها ومواجهةً غارفيل، نادت ميديام على آبِل.
أوتو: [أتظنّون أنّ بوسعكم كسبهم؟ لا بدّ أن أقول إنّ هذا تسرّع.]
كان الاسم “تاريتا”، الذي تكرر على مسامعها، لا بد أن يكون اسم أخت ميزيلدا الصغرى. تلك التي يبدو أنها فخرها واعتزازها، والتي كانت مع المجموعة التي غادرت غوارال متجهة إلى مدينة الشياطين في الجنوب الشرقي――،
إيميليا: [أنا أؤمن بسوبارو، وأؤمن أنه سيفعل كل ما بوسعه إلى أن نصل إليه ونأخذه. مهما كانت الصعوبات.]
غارفيل: [مختلفة عن قبل؟ على أي أساس تقولين هذا؟]
إيميليا: [――! صحيح. لقد عاد من ذهبوا جنوباً، أليس كذلك؟]
أوتو: [لا يُصدَّق، إنّها…]
لحظة واحدة تاه ذهنها في مكان آخر، لكنها تذكرت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسارع باستخدام سحرها إلى هنا من الأساس.
؟؟؟: [آه، أُو!]
وضمّت بياتريس أكثر إلى صدرها، ثم جالت ببصرها في قاعة الطابق العلوي.
وجود أشخاص بملابس سفر غير معتادة بين الجمع كان دليلاً على أن القافلة التي وصلت إلى المدينة المحصّنة بالعربات والخيول قد حضرت إلى هنا.
وسط هذا كله――،
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
؟؟؟: [――إذن؟ متى سنمضي قُدماً في هذا؟]
أما غارفيل وفريدريكا وأوتو فلم يشعروا بالسوء. لم يشعروا بذلك، غير أنّ هذا المديح كان مصحوباً بمعلومة غير مرحّب بها، وهو ما جعل القلق يتسلّل إلى أوتو.
جالت بعينيها في الحشد، تبحث عن ذلك الفتى الأسود الشعر المنتظر.
فما إن سمعت في المنزل الذي كانوا يقيمون فيه أن عربة قد وصلت، حتى حملت بياتريس بين ذراعيها وأسرعت إلى دار المدينة قبل أوتو وبييترا.
الفتاة التي كانت بين ذراعيها، وقد أغمضت جفونها غارقة في النوم―― كانت بياتريس.
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
إيميليا: [هل تعني أن سوبارو――]
وهي تعلم أن كليهما يحمل المشاعر نفسها، لكنها رغم ذلك سبقتهم وهي تلهث، مدركةً أنها تتصرّف بغير إنصاف. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الرغبة في رؤية سوبارو بأسرع ما يمكن.
فهذا ما قالته الطفلة الصغيرة. وعادةً، لم يكن أيّ بالغ عاقل ليقبل أمراً كهذا من دون تردّد. غير أنّ الأمر كان مختلفاً بالنسبة لأوتو والبقية.
وكانت بياتريس كذلك، لكن إيميليا كان لها سببها الخاص كي ترى سوبارو――،
إيميليا: [――هـك، سوبارو!]
ومن زاوية أخرى للحديث، انصرف بصر أبيل من خلف قناع الأوني نحو إيميليا. ومع أن نظرته كانت غير مرحّبة، لم ترتجف إيميليا.
فجأة، لُمس كتفها من الخلف، فارتدّت كأنها صُفعت.
سواء كان ذلك كافياً للتمويه أم لا، فقد أثارت كلمات بياتريس انتباه أبيل والآخرين الذين لم يكونوا على دراية بما يجري.
وقد كان الأمر مفاجئاً حتى للشخص الذي لمسها، إذ اتسعت عيناه بدهشة. ومع ذلك، لم يكن من رأت أمامها سوبارو.
بياتريس: [الأمر بسيط، أظن. لأن بيتي وسوبارو مرتبطان بالروح، في الواقع.]
???: [إيميلي…]
إيميليا: [فريدريكا… لقد سبقتِني. أ-أوه.]
بياتريس: [الأمر بسيط، أظن. لأن بيتي وسوبارو مرتبطان بالروح، في الواقع.]
كان الموقف محرجاً بعض الشيء، ولم تعرف إيميليا أي تعبير ترسم على وجهها.
وبالطبع، كانت فريدريكا أيضاً قلقة على سوبارو، فليس غريباً أن تصل إلى دار المدينة قبلها.
غير أنّه، سواء أكان عقلها طفولياً كهيئتها، أم كان مظهرها وحده هو الذي صَغُر، فقد عقد أوتو عزمه على إنهاء هذه المرافعة العقيمة.
لم يكن هذا وقتاً مناسباً لذلك، لكن نظره انصرف إلى ميديوم وامرأة طويلة أخرى. المرأة السمراء البشرة ذات الزيّ الرجولي، لا بد أنها كانت تاريتا، موضوع النقاش.
إيميليا: [إذاً… هل تحدثتِ إلى سوبارو؟ أنظري، أريد أن أصطحب بياتريس لرؤيته. وأنا أيضاً أريد أن أتحدث معه، لكن بياتريس أولاً…]
يورنا: [نحن نعرف أفعال أولئك الأوغاد، ونعرف قذارتهم. وبالطبع، نعرف خبث من يلقّبون أنفسهم برؤساء الخطايا.]
فريدريكا: [――. ثمة ما يجب أن أخبركِ به.]
إيميليا: [هاه؟]
خفضت فريدريكا طرفي عينيها الخضراوين الجميلتين، وتحدثت بنبرة حزينة إلى إيميليا، التي كانت تتكلم وهي تتصبب عرقاً كمن يبحث عن أعذار.
ولم تفهم إيميليا سبب هذا الموقف من فريدريكا.
ميزيلدا: [في الغالب، إذا ضربتهم قبل أن يستخدموا سحرهم، تكون نهايتهم.]
إيميليا: [آه، غارفيل…]
وحين نظرت، رأت أنه ليس فريدريكا وحدها، بل كان غارفيل أيضاً قد سبقها إلى دار المدينة. وعندما تصل بييترا والآخرون بعد قليل، سيكون كل رفاق إيميليا الذين جاؤوا إلى غوارال موجودين هنا.
أوتو: [آسف، لكنها عرّفت بنفسها بوضوح. وكان هناك ضحايا غيري… بلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم أصدقاؤنا، وأصدقاء حلفائنا.]
بياتريس: [――إنها الشَّرَه، في الحقيقة.]
جميعهم ليستقبلوا سوبارو الذي طال فراقه.
أو هكذا كانت تأمل إيميليا، لكن――،
فريدريكا: [للأسف، لقد اختفى سوبارو-ساما مجدداً، في مدينة الشياطين «كاوسفلايم»… لم يكن سوبارو-ساما بين العائدين عبر العربة.]
وبذلك، نقلت فريدريكا بمرارة ذلك الخبر المفجع.
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
△▼△▼△▼△
وبلا توقف، كانت على وشك أن تطعنها بلسانها الحاد، لكنها كفّت فجأة. وأمعنت النظر ثانيةً في يورنا.
بل على العكس، كان الخطر في ترك رئيسة أساقفة الخطيئة وحدها أكبر بكثير.
؟؟؟: [ماذا تعنين بأن الأخ الأكبر و ريم-تشان قد أُخِذا بعيداً⁉]
ميديام: [آبِل-تشين! قل شيئاً!]
اتسعت عينا الفتاة الكبيرتان المدورتان وهي تصرخ وتضرب الأرض بقدميها بخطى صغيرة متسارعة.
△▼△▼△▼△
بريسيلا: [――إن فكّرت بالأمر، فأنتِ حقاً… أمي العزيزة، أليس كذلك؟]
كانت فتاة شقراء بشَعرٍ ذهبي مصفوف على هيئة ضفائر وروابط وعُقَد غريبة. بدت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمرها، وكانت تحدّق في البالغين من حولها بوجه يملؤه الذهول.
في القاعة الفسيحة بأعلى طابق من دار بلدية مدينة الحصن غوارال، اجتمع أولئك الذين أُسنِدت إليهم أدوار مختلفة في خضم الاضطرابات التي تشهدها هذه المدينة، أو بالأحرى، هذه الإمبراطورية.
يورنا: [نحن نعرف أفعال أولئك الأوغاد، ونعرف قذارتهم. وبالطبع، نعرف خبث من يلقّبون أنفسهم برؤساء الخطايا.]
أوتو: [إن كنتم مقتنعين، فقد فهمتم. بعيداً عن راحة ناتسُكي-سان ومكانه، لدينا وسيلة لتأكيد ما إذا كان حياً أو ميتاً. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا أن نوقن أنه أينما كان… فإن ناتسُكي-سان حيّ في المكان الذي أُرسل إليه.]
وفي وسط ذلك الاضطراب، شعر أوتو سوين برغبة في أن يمسك رأسه بيديه بسبب أنهم انجرّوا إلى هذه الفوضى بطريقة ما.
أوتو: [حسناً، من حيث القدرة، ليس هناك فرق كبير على أي حال.]
غير أنّه كان يقف أمام أشخاص يرفعون راياتٍ تحمل صورة ذئبٍ مثقوب بالسيوف، فاعتبر أنّه لا يليق أن يُظهر موقفاً ضعيفاً كهذا، فشدّد ملامحه وأبقاها صارمة.
الفتاة غريبة الشعر: [لقد عدتُ لأجد المدينة فوضى، والجدران مهدّمة أيضاً، إنّه كارثة! وفوق ذلك، الأخ الأكبر و ريم-تشان غير موجودين، أنا مذهولة وأشعر بالدوار!]
وقد مدّت ميديوم ذراعيها لتحمي لويس، حاجبةً إياها عن نظر غارفيل.
؟؟؟: [آه، أُو!]
لحظة واحدة تاه ذهنها في مكان آخر، لكنها تذكرت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسارع باستخدام سحرها إلى هنا من الأساس.
وبينما قالت ذلك، أخذت مقلتا الفتاة ورأسها تدوران وهي تضرب الأرض بغضب، وإلى جانبها كانت فتاة أخرى في العمر نفسه تقريباً، ذات شعرٍ أشقر، بدأت تتأوه محاولةً أن تسايرها.
أوتو: [آسف، لكنها عرّفت بنفسها بوضوح. وكان هناك ضحايا غيري… بلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم أصدقاؤنا، وأصدقاء حلفائنا.]
فما إن سمعت في المنزل الذي كانوا يقيمون فيه أن عربة قد وصلت، حتى حملت بياتريس بين ذراعيها وأسرعت إلى دار المدينة قبل أوتو وبييترا.
ارتسمت على وجوه الكبار ملامح الحيرة والارتباك أمام احتجاج الفتاتين.
كان الموقف يتطلب أن يتقدّم شخص ما ليتولى زمام الأمر، غير أنّ أوتو كان يتساءل إن كان عليه التدخل، بينما كان شعورٌ غامض من القلق يثقل صدره ويمنعه من الحركة.
كانت إيميليا، بصوتها الذي يشبه رنين الجرس الفضي، هي من اقتحم المحادثة.
أوتو: […أمـم، هل سبق ورأيت هذه الفتاة المتأوّهة في مكان ما؟]
يورنا: [بر… بريسكا…؟]
لقد وجّه غارفيل نظره إلى بياتريس في ذراعي إميليا. كانت قد استيقظت، غير أنّها رغبت في تفادي الإجهاد، فبقيت بين ذراعي إميليا. وكان مزاجها الجيد من المديح السابق لسوبارو قصير العمر، إذ سرعان ما اتسعت عيناها.
فإلى جانب الفتاة التي بادرت بالكلام، لم يستطع أوتو أن يتخلّص من إحساسٍ بأن الفتاة الأخرى، التي لم تنطق بكلمة ذات معنى، مألوفةٌ له بطريقة ما.
وعلى الرغم من أنّ أوتو عادةً ما كان حذراً كي لا ينسى الأشخاص الذين تبادل معهم الحديث، إلّا أنّ ذاكرته كانت مشوشة في أوقات الإفراط في الشرب. ومنذ أن بدأ العمل مع معسكر إميليا، حرص على تجنّب السكر الذي يُفقده ذاكرته، لكنه تساءل ما إذا كانت هذه طفلة صادفها في إحدى تلك الحالات.
الفتاة غريبة الشعر: [هيه، كيف حال الأخ الأكبر و ريم-تشان؟ هل يعرف أحد…]
وعلى أي حال――،
زيكر: [――قبل أن أمضي أبعد من ذلك، هل لي أن أوضّح شيئاً يا آنسة؟]
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
وبينما كان أوتو غارقاً في أفكاره، تقدّم زيكر، ممثل المدينة، نحو الفتاة.
لقد تبادل أوتو معه الأحاديث مراراً، وكان يعتبره شريكاً جديراً بالثقة. مجرّد كونه شخصاً يمكن التواصل معه داخل الإمبراطورية جعله بمثابة كنز نادر.
وبينما شعر أوتو كأنه يصلي بأن يكون قد سمع خطأ، كان في داخله مقتنعاً أن صلاته لم تُستجب ولن تُستجاب يوماً.
رفع زيكر حاجبيه الكثّين، وحدّق في الفتاة من رأسها حتى قدميها،
ومن هناك، كان بالإمكان تكوين فكرة عامة عن طبيعة علاقتهم――،
لم يكن أوتو ورفاقه يعرفون طبيعة العلاقة بين الأختين، لكن بدا أنّ ميزيلدا قد تقبّلت بسعادة تأكيد تاريتا.
زيكر: [إن لم يكن إدراكي مخطئاً، فهذه الفتاة هي الآنسة ميديوم، أليس كذلك؟]
وبعد سماع التفسير، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وقد بدا وكأنّه يفكر ملياً. أمّا أبيل، فبعد أن أوضح الأمر لزيكر، عقد ذراعيه بهدوء وحدّق بميديوم.
ميديوم: [هاه؟ بالطبع، ما المشكلة؟ يمكنك أن تعرف من النظرة.]
لويس: [أو!]
فريدريكا: [ساما!]
حينها التقط أوتو اللحظة بغير حذر.
كانت الفتاة واقفةً ويداها على خاصرتها، وصدرها منتفخ فخراً―― كانت تُدعى ميديوم، وبجوارها، أخذت الفتاة التي لم يتذكرها أوتو نفس الوضعية مقلّدةً لها.
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
وبالفعل، توقف أبيل لحظة ثم سألها: “ما الذي يجعلك واثقة إلى هذا الحد؟”.
وعند هذه الكلمات، بدا على زيكر الارتباك وهو ينظر إلى الفتاة بجانب ميديوم.
لكن فتاة ما اعتدلت في جلستها أسرع منها. كانت تلك الفتاة الصغيرة بين ذراعي إيميليا، والتي كانت مغمضة العينين.
ثم――،
لويس: [أو، آاو.]
وأمام هذا التوبيخ، برز شيء في ذهن أوتو المذهول.
زيكر: [――أبيل-دونو، ما هذا…]
وطبعاً، لا يمكن إنكار التساؤل عن سبب عدم فعل سوبارو شيئاً بشأن لويس من أي نوع، لكن――
أبيل: [إنه بفعل تقنية أولبارت دنكلكن. سبب ردّها غير المناسب عائد إلى تعليمها الأصلي، لا إلى حالتها هذه.]
زيكر: [أفهم. تقنية الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت… يسرّني كثيراً أنك لم تتعرضي للأذى.]
أبيل: [إن كان بوسعك أن تسمّي هذا “بلا أذى”.]
زيكر: [الآنسة ميديوم والآنسة تاريتا؟]
وفوق كل ذلك――،
وبعد سماع التفسير، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وقد بدا وكأنّه يفكر ملياً. أمّا أبيل، فبعد أن أوضح الأمر لزيكر، عقد ذراعيه بهدوء وحدّق بميديوم.
أبيل: [مَن بقوا في الخلف مذهولون. لكونك قد تقلصت، أعني.]
ميديوم: [أنا؟ …آه! فهمت! آسفة، آسفة جميعاً! لقد اعتدت أن أكون صغيرة، والآن أنا ضئيلة! مع سوبارو-تشين!]
برفعة يدٍ صغيرة، شرحت ميديوم وضعها. وحتى بعد سماع ذلك، لم يستطع أوتو أن يستوعب الأمر مطلقاً، لكنّ المجموعة الإمبراطورية الأصلية بدت مقتنعة إلى حد ما.
ميزيلدا: [――أقول هذا: سوبارو ورِم هما صديقان لنا. وبما أنّهما مَن أحضرا لويس، فهما الوحيدان المخوّلان بتقرير مصيرها.]
أما الطرف الآخر، وبينما هم في حيرة وغير قادرين على إنكار جهلهم، فقد وجدوا أن هناك في كلامها شيئاً لا يمكن لأوتو ورفاقه تجاهله.
هاجمت ميديوم والفتاة أبيل من كلا الجانبين وهو واقف وذراعاه معقودتان. وبّخهما بكلمة قصيرة بينما كانتا تتشبثان به، تشدّان أكمامه وتطعنان خاصرته.
؟؟؟: [――سوبارو]
إيميليا: [لقد ذهب سوبارو معك إلى مدينة أخرى… حسناً، إلى مدينة يورنا-سان، ثم وقع أمر فظيع وافترقتما. أليس كذلك؟]
لويس: [آاو…]
وفي اللحظة نفسها، انطلق همس خافت، على الأرجح بالمعنى نفسه.
كانت الفتاة شاحبة الوجه بجانب ميديوم هي التي أضفت نغمة على ذلك الصوت، نغمة مغايرة بوضوح للتأوهات السابقة. والتي نطقت الصوت المتوافق مع ما قالتها الفتاة كانت،
كان الاسم “تاريتا”، الذي تكرر على مسامعها، لا بد أن يكون اسم أخت ميزيلدا الصغرى. تلك التي يبدو أنها فخرها واعتزازها، والتي كانت مع المجموعة التي غادرت غوارال متجهة إلى مدينة الشياطين في الجنوب الشرقي――،
إميليا: [أأنتِ قلقة على سوبارو أيضاً؟]
نعم، كانت إميليا هي من أشاحت بحاجبيها نحو الفتاة.
إميليا، وهي تحتضن بياتريس النائمة بين ذراعيها، كانت من أكثر من شعر بخيبة الأمل حين سمعت أن سوبارو لم يكن ضمن المجموعة العائدة من مدينة الشياطين.
من بين ذراعي إميليا، خرج صوت بياتريس مفعماً بالقوة.
ومقارنةً بها وببترَا، فإن وصف مشاعر أوتو بخيبة أمل سيكون مبالغة. لكن السبب لم يكن إحساساً بأن اللقاء مجدداً سيكون عسيراً للغاية.
لقد تبادل أوتو معه الأحاديث مراراً، وكان يعتبره شريكاً جديراً بالثقة. مجرّد كونه شخصاً يمكن التواصل معه داخل الإمبراطورية جعله بمثابة كنز نادر.
وعلى أي حال――،
لويس: [أو، آاو.]
إيميليا: [فلنعد من البداية مرة أخرى. ――أنا إميلي، وأنت أبيل، أليس كذلك؟ صديق سوبارو… لا، رفيقه.]
إميليا: [لا، لا أظن أنّ الأمر خطؤك. أنا حزينة جداً جداً لأن سوبارو ليس هنا، لكن ليس هذا وقت الاستسلام. لقد مرّ سوبارو بما هو أصعب بكثير.]
لويس: [أو…]
فور أن أشارت إليها ميديوم، أجابها كل من غارفيل وفريدريكا بدورهما.
لحظة واحدة تاه ذهنها في مكان آخر، لكنها تذكرت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسارع باستخدام سحرها إلى هنا من الأساس.
إميليا: [أأنت قلقة عليّ؟ شكراً لك. أعلم أنك مررت بالكثير أيضاً.]
أبيل: [ولماذا أنتِ واثقة من حياة ناتسُكي سوبارو أو موته؟]
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
الفتاة التي كانت بين ذراعيها، وقد أغمضت جفونها غارقة في النوم―― كانت بياتريس.
لم تكن الكلمات المتساقطة من فم الفتاة ذات معنى واضح، لكن إميليا كانت تحدّق في عينيها وتتبادل معها الكلمات كما لو أنها تفهم ما ترمي إليه.
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
أما أبيل، الذي عاد لتوه من مدينة الشياطين، فلم يكن لديه سبيل لمعرفة تفاصيل هذا الوضع――،
وهذا بحد ذاته كان دليلاً على عزيمة إميليا المكسورة القلب، وكان تبادلاً شعر أوتو بالارتياح لرؤيته. غير أنّ――،
أبيل: [――لم أتوقع أبداً أن رفاق ناتسكي سوبارو سيأتون إلى هنا لزيارتي.]
وبلا توقف، كانت على وشك أن تطعنها بلسانها الحاد، لكنها كفّت فجأة. وأمعنت النظر ثانيةً في يورنا.
كان صوتاً اجتاح القاعة كريحٍ باردة يابسة.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
رفعت إميليا بصرها نحو صاحب الصوت―― الرجل ذي الشعر الأسود والقناع الأوني الذي كان قد تبادل للتو كلمات مع زيكر وميديوم.
أوتو: [حسناً، من حيث القدرة، ليس هناك فرق كبير على أي حال.]
ضيّقت إميليا عينيها البنفسجيتين عند رؤية الرجل ذي الشعر الداكن والقناع الأوني يغطي وجهه.
هي نفسها كانت تريد أن تطمئن على سلامة سوبارو في أسرع وقت، ولو بقدر ثانية واحدة.
إميليا: [أأنت صديق سوبارو أيضاً؟]
وقد كان الأمر مفاجئاً حتى للشخص الذي لمسها، إذ اتسعت عيناه بدهشة. ومع ذلك، لم يكن من رأت أمامها سوبارو.
أبيل: [ليس لي أصدقاء. وهو لا يعتبرني كذلك أيضاً. علاقتنا أننا نسير معاً نحو غايةٍ واحدة.]
أوتو: [آسف، لكنها عرّفت بنفسها بوضوح. وكان هناك ضحايا غيري… بلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم أصدقاؤنا، وأصدقاء حلفائنا.]
إميليا: [إذن فأنت رفيق. لقد ناداك أبيل، فهل تكون أنت الشخص الذي تحدّث عنه زيكر-سان قبل قليل؟]
وفاته أوتو أن يتدخل، لكنه أدرك بما فيه الكفاية أن الاثنين مثل الماء والزيت. أي أن هذا هو الفرق بين إيميليا، التي تؤمن بقيمة القلب، وأبيل، الذي لا يؤمن بها.
كان رد الرجل حاداً وجافاً، لكن إميليا لم ترتبك بل التفتت إلى زيكر. وبمواجهة سؤالها، اعتدل زيكر في وقفته قائلاً: [نعم].
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
أبيل: [لا شيء يستدعي التصحيح. لكن كانت مأساة بهذا الحجم. ومع ضخامة ما حدث، يصعب تصديق أن المفقود ما زال بخير――]
زيكر: [هذا هو من يتولى زمام قيادتنا، أبيل-دونو. أما أنا، فلم أوكل بالمدينة إلا تحت توجيهه.]
وبعد سماع التفسير، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وقد بدا وكأنّه يفكر ملياً. أمّا أبيل، فبعد أن أوضح الأمر لزيكر، عقد ذراعيه بهدوء وحدّق بميديوم.
أبيل: [وبالمناسبة، فإن آثار الخراب كانت كثيرة.]
فهذا ما قالته الطفلة الصغيرة. وعادةً، لم يكن أيّ بالغ عاقل ليقبل أمراً كهذا من دون تردّد. غير أنّ الأمر كان مختلفاً بالنسبة لأوتو والبقية.
زيكر: […لذلك، أشعر بخجلٍ شديد.]
ارتجفت عينا إيميليا من جواب أبيل، فأمال رأسه وهزّه وأغلق إحدى عينيه.
فريدريكا: [حقّاً، إنّ الإلحاح على سوبارو-ساما لكونه ذا شريكة أمر مؤسف، لكن… لكنني قلقة، لا أستطيع السماح له باللقاء مع كليند.]
وبتجهمٍ، انحنى زيكر بعمق أمام الرجل―― أمام أبيل بسبب الدمار الذي لحق بالمدينة.
بل على العكس، كان الخطر في ترك رئيسة أساقفة الخطيئة وحدها أكبر بكثير.
لم يكن وجه زيكر المليء بالمرارة يعكس استياءً من توبيخٍ جائر، بل ندامة على عجزه عن أداء عمله.
غارفيل: [――أدرك ما تفكر فيه يا أوتو-أخي. لكن هذا لا يعني أنّ علينا ترك هذه الصغيرة طليقة.]
أما أوتو، الذي شهد المشهد بعينيه، فقد كان يعتقد أن زيكر وبقية سكان المدينة بذلوا قصارى جهدهم لمنع تدميرها بالكامل، غير أنّ――،
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
بترا: [هل تقلّص جسد سوبارو أيضاً؟]
ميديوم: [أبيل-تشين، لا تقل كلمات جارحة هكذا! لقد حاول الجميع جهدهم!]
أبيل: [ولماذا أنتِ واثقة من حياة ناتسُكي سوبارو أو موته؟]
أبيل: [ومع ذلك، ألا يملؤك الغضب أيضاً، وقد أُخذ أخوك منك؟]
فالرحلة التي اختفى فيها سوبارو كان الغرض الأصلي منها استقطابها.
ميديوم: [الأخ الأكبر بذل جهده حتى أُخذ! لو لم يُؤخذ الأخ الأكبر، لكنا في ورطة عظيمة! هذا هو أخي! حتى مأخوذاً، يبقى رائعاً!]
لويس: [أو!]
كانت ميديوم هي من ردّت بحماسة على كلمات أبيل.
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
كان من المفترض أن يكون معهم شخص آخر، هاينكل، لكنه غاب عن المشهد، وذلك تفصيل ثانوي.
ومن سياق الحديث، كان واضحاً أنّ أخاها هو ذلك التاجر الذي اختُطِف مع ريم. وكانت ميزيلدا قد قالت إنه رجل لطيف وودود ذو جاذبية خاصة بالنساء.
وبينما أرواح بياتريس وغارفيل، إلى جانب يورنا والشودرَك، قد تأهّبت للقتال، حاولت إميليا أن توقف النزاع بعينين محطمتين ألماً.
وبحسب ما رواه كونا وهولي أيضاً، فإن أسر ذلك الرجل مع ريم كان السبب الحاسم الذي دفع العدو، أحد أعضاء «التسعة الجنرالات الإلهيين»، إلى سحب التنانين الطائرة.
لقد تبادل أوتو معه الأحاديث مراراً، وكان يعتبره شريكاً جديراً بالثقة. مجرّد كونه شخصاً يمكن التواصل معه داخل الإمبراطورية جعله بمثابة كنز نادر.
بمعنى آخر، فإن كلمات ميديوم عن أخيها لم تكن بعيدة عن الحقيقة.
أما أبيل، الذي عاد لتوه من مدينة الشياطين، فلم يكن لديه سبيل لمعرفة تفاصيل هذا الوضع――،
أبيل: [زيكر.]
إيميليا: [لم تتمكنوا من تحديد المكان الذي اختُطف إليه سوبارو بعد أن انفصل عن المجموعة. ومع أن الجميع بحث عنه، لم تجدوه، وهناك الكثير من الناس بلا مأوى. لذا، عدتم إلى هذه المدينة على هذه الحال، وها نحن نناقش الأمر هنا… أليس كذلك؟]
زيكر: [سيدي.]
أبيل: [تجاهل ما قلته آنفاً. فمنذ البداية، كنتَ تواجه ماديلين إيشكارت ومجموعة من التنانين الطائرة. أنت تستحق التقدير على عملك في وضعٍ كان قد يستدعي إخلاء المدينة.]
ارتجفت عينا ميديام عند سماعها أنّ الأمر غير ضروري.
زيكر: [――! إنه لشرف.]
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
وسوبارو نفسه كان بحاجة إلى أن تتلقى بياتريس ماناه، وإلا وقع في مأزق، ولهذا كان مصيرهما متشابكاً على نحو لا ينفصم.
لم تكن هذه الكلمات التي نُطقت بلا تردد نتيجة لتأثره بحديث ميديوم، بل كانت كلمات أُعِدّت سلفاً لتُقال لزيكر. فمنذ البداية، لم تكن لدى أبيل نيّة في تحميله مسؤولية الخراب الذي لحق بغوارال.
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
وجود أشخاص بملابس سفر غير معتادة بين الجمع كان دليلاً على أن القافلة التي وصلت إلى المدينة المحصّنة بالعربات والخيول قد حضرت إلى هنا.
ميديوم: […أبيل-تشين، شخصيتك فظيعة!]
أبيل: [مَن بقوا في الخلف مذهولون. لكونك قد تقلصت، أعني.]
لويس: [أو!]
وليس غريباً أن ينتشر الصدمة والرعب والحيرة مع صدى كلمات بياتريس.
أبيل: [كفى.]
ذلك اليقين في صوتها جعل عيني أبيل السوداوين تضيقان من خلف قناع الأوني. عيناه، اللتان حملتا تفكيراً عميقاً، كانتا تبحثان عن أساس لكلامها.
هاجمت ميديوم والفتاة أبيل من كلا الجانبين وهو واقف وذراعاه معقودتان. وبّخهما بكلمة قصيرة بينما كانتا تتشبثان به، تشدّان أكمامه وتطعنان خاصرته.
ومن هناك، كان بالإمكان تكوين فكرة عامة عن طبيعة علاقتهم――،
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
؟؟؟: [――إذن؟ متى سنمضي قُدماً في هذا؟]
تبادلت إميليا حديثاً عجيباً مع بريسيلا وهي تدخل، ثم اعتذرت.
في تلك اللحظة، حركت المرأة التي كانت تتابع بصمت شفتيها أخيراً.
كانت امرأة فائقة الجمال بأذنين ثعلبيتين، حضورها غريب لا ينسجم مع المكان، وشخصيتها بالغة البهاء―― شخص، لمجرّد وجوده، لا يسعك إلّا أن تعيه؛ مثل إميليا، التي كانت جمالها نادراً، وأبيل، بقناع الأوني الغريب اللافت للأنظار.
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
كان الأمر واضحاً حتى لو لم يُصرَّح به.
ميديوم: [هاه؟ بالطبع، ما المشكلة؟ يمكنك أن تعرف من النظرة.]
وبما أنه يتذكّر سوبارو، فالأرجح أنه لا قلق من أن يكون قد فُقد “اسمه”، لكن مسألة ما إن كانت “ذاكرته” قد سُلبت فهي أمر يخصّ أعراض سوبارو الشخصية.
فهي السبب الذي جعل أبيل وميديوم يغادران المدينة المسوّرة نحو مدينة الشياطين، كايوسفلايم.
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
؟؟؟: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا ميشيغوري.]
بترا: [أم، هل يمكننا أن نعود قليلاً إلى الوراء؟]
من الذي همس بهذه الكلمات؟
غارفيل: [مختلفة عن قبل؟ على أي أساس تقولين هذا؟]
ربما كان أحد الموجودين في القاعة هو من نطق بالاسم. لكن بما أن أحداً لم يصحح ذلك، فقد كان واضحاً أنه صحيح.
――يورنا ميشيغوري.
ميديوم: [الأخ الأكبر بذل جهده حتى أُخذ! لو لم يُؤخذ الأخ الأكبر، لكنا في ورطة عظيمة! هذا هو أخي! حتى مأخوذاً، يبقى رائعاً!]
وفي الحقيقة، كان محقاً. فحتى وإن خشي أوتو أن يؤدي قتلها إلى ضياع الاحتمال، فمن الصعب الاعتقاد أنّ أخذها أسيرة سيسبب أي مشكلات.
إنها حاكمة مدينة الشياطين، كايوسفلايم، وعضو في «التسعة الجنرالات الإلهيين»، أقوى الضباط العسكريين في الإمبراطورية.
إيميليا: [――! صحيح. لقد عاد من ذهبوا جنوباً، أليس كذلك؟]
بياتريس: [أجيبي، في الحقيقة! لا، لا تفعلي شيئاً غير ضروري، على ما أظن!]
وجودها إلى جانبهم سيكون مكسباً عظيماً يقلب موازين هذه الإمبراطورية الواسعة.
إميليا: [هذا لا يصح، فلنهدأ جميعاً! الشجار هكذا――]
شفاهها القرمزية المرتسمة انفرجت مرتعشة.
فالرحلة التي اختفى فيها سوبارو كان الغرض الأصلي منها استقطابها.
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
أوتو: [لا ينبغي لي… ربما أنا أتجاوز حدودي أيضاً.]
يورنا: [لقد سمعت باسمك في الطريق. والآن، وأنت أمامي، تبدو وسيماً كما قالت ميديوم وتاريتا.]
زيكر: [الآنسة ميديوم والآنسة تاريتا؟]
وحين نظرت، رأت أنه ليس فريدريكا وحدها، بل كان غارفيل أيضاً قد سبقها إلى دار المدينة. وعندما تصل بييترا والآخرون بعد قليل، سيكون كل رفاق إيميليا الذين جاؤوا إلى غوارال موجودين هنا.
زِكر، الذي كان قد بدأ يتحدث بصرامة، رمش بعينيه أمام رد يورنا.
ومباشرةً، ضيّق غارفيل بؤبؤي عينيه الخضراوين وحدّق بلويس.
لم يكن هذا وقتاً مناسباً لذلك، لكن نظره انصرف إلى ميديوم وامرأة طويلة أخرى. المرأة السمراء البشرة ذات الزيّ الرجولي، لا بد أنها كانت تاريتا، موضوع النقاش.
وكان هذا الشرخ أقرب إلى اختلاف في النظرة إلى الحياة، ومن غير المحتمل أن يُردم بسهولة.
أبيل: [لا شيء يستدعي التصحيح. لكن كانت مأساة بهذا الحجم. ومع ضخامة ما حدث، يصعب تصديق أن المفقود ما زال بخير――]
تجاوبت الاثنتان مع نظرة زِكر بابتسامة وإيماءة. وزِكر، المعروف بلقب “مُغوي النساء” لسلوكه اللطيف الرجولي، ربما شعر بالحرج، لكنه بدا سعيداً للغاية.
سعل ثم تنحنح كما لو كان يريد تهدئة مشاعره،
سعل ثم تنحنح كما لو كان يريد تهدئة مشاعره،
والآن، أخيراً――،
زِكر: [إذن، هل ستكون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا على استعداد للقتال إلى جانب أبيل-دونو؟]
كما قال غارفيل، فإن سحق رئيسة أساقفة الشره كان أمنية ملحّة لهم، وكذلك لمرشحات العرش، بل وللعالم بأسره، وكان من العسير التخلّي عنها.
يورنا: [يمكنك أن تفكر بذلك. لديّ أجندتي الخاصة، لكن مصالحنا… متوافقة مع مصالح أبيل.]
يورنا: [يمكنك أن تفكر بذلك. لديّ أجندتي الخاصة، لكن مصالحنا… متوافقة مع مصالح أبيل.]
ما كانت تحدّق فيه بعينيها المرتجفتين لم يكن ميديوم.
أبيل: [إذن، الأمر محسوم. لا مشكلة في العهد مع يورنا ميشيغوري.]
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
كانت يورنا ترتدي كيمونو فاخراً وتحمل بيدها كيسيرو ذهبياً. ورغم أن سمعتها السابقة أعطت انطباعاً بأنها امرأة مقلقة، فإن سلوكها كان هادئاً ورزيناً.
وقد سمع فريق أوتو أن كايوسفليم قد تعرضت لدمار شديد.
أبيل: [――لم أتوقع أبداً أن رفاق ناتسكي سوبارو سيأتون إلى هنا لزيارتي.]
وفي وسط ذلك الاضطراب، شعر أوتو سوين برغبة في أن يمسك رأسه بيديه بسبب أنهم انجرّوا إلى هذه الفوضى بطريقة ما.
ولهذا وصلت قافلة ضخمة من العربات إلى غوارال، وكان عليهم استيعاب هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة.
ثم أطلقت بريسيلا زفرة مع «آه».
وفي خضم كل الدمار الذي لحق بمدينة الشياطين――،
ومع تمايل ذيل فستانها القرمزي، ظهرت امرأة فاتنة بخطوات متأنية.
؟؟؟: [――سوبارو أُرسل إلى مكان ما.]
بمعنى آخر، فإن كلمات ميديوم عن أخيها لم تكن بعيدة عن الحقيقة.
؟؟؟: [――――]
فريدريكا: [――. ثمة ما يجب أن أخبركِ به.]
كانت إيميليا، بصوتها الذي يشبه رنين الجرس الفضي، هي من اقتحم المحادثة.
ومن زاوية أخرى للحديث، انصرف بصر أبيل من خلف قناع الأوني نحو إيميليا. ومع أن نظرته كانت غير مرحّبة، لم ترتجف إيميليا.
فريدريكا: [أعلم قصدك. ومع ذلك، لستُ سعيدة كثيراً بما يقال عن طولي، أيضاً.]
كانت تحمل بياتريس بين ذراعيها، وبجانبها بترا وفريدريكا تقفان بهدوء، بينما ارتسمت على وجه غارفيل نظرة صارمة. ولعل أوتو كان قد ساهم قليلاً في ذلك أيضاً.
غارفيل: [أولاً، ليه استثنيتِ ذاتي المذهلة؟]
من بين ذراعي إميليا، خرج صوت بياتريس مفعماً بالقوة.
وبالفعل، قد تُعتبر كلمات إيميليا ضوضاء بالنسبة لهم.
يورنا: [――آه، هكذا إذن. إذا كان هذا الطفل وذاك مرتبطين بعمق، فأرى منطق ذلك.]
ولأن هذا الحدث كان بعيداً كل البعد عن الواقع، فقد راودهم القلق حول إمكانيّة عكسه، وإن أمكن، فما إن كانت ستبقى له تبعات. وفي أسوأ الأحوال، قد يعود سوبارو إلى مملكة لوغونيكا كفارس لإميليا بينما يظل صغيراً.
لكن كان لهم ظروفهم الخاصة. وسيكون من المزعج أن تمضي المحادثة متجاهلةً إياهم، وهم الذين عبروا الحدود مسرعين للوصول إلى هنا.
؟؟؟: [――إذن؟ متى سنمضي قُدماً في هذا؟]
إيميليا: [فلنعد من البداية مرة أخرى. ――أنا إميلي، وأنت أبيل، أليس كذلك؟ صديق سوبارو… لا، رفيقه.]
أوتو: [تقولين إنها ليست فتاة سيئة، لكن هل أنتِ جادّة؟ فقط لتعلمي، كلتا ساقَيّ قد نُهشتا على يديها بآلام مبرحة. لا زلت أحمل ندوباً فاقعة، هل أعرضها عليكِ؟]
ميزيلدا: [بالطبع، إن عارضت الزعيمة فسأتراجع.]
أبيل: [――. نعم.]
ميديوم: [لأنها! كانت صديقة للأخ الأكبر، سوبارو-تشين، ورِم-تشان! لقد كنت معها طوال هذا الوقت… ولم ترتكب شيئاً سيئاً واحداً! لم تفعل!]
إميليا: [هذا لا يصح، فلنهدأ جميعاً! الشجار هكذا――]
إيميليا: [لقد ذهب سوبارو معك إلى مدينة أخرى… حسناً، إلى مدينة يورنا-سان، ثم وقع أمر فظيع وافترقتما. أليس كذلك؟]
يورنا: [بلى، صحيح. لكن كلمة “فظيع” لا تفي بالغرض.]
هزّ كل من أبيل ويورنا رأسيهما لتأكيد قول إيميليا، مما رفع حاجبيها الجميلين وهي تتحقق من صحة الوصف. وبعد أن تلقت ردودهما، خصوصاً كلمات يورنا، تقبّلتها بقلب منفتح وقالت: “هذا صحيح”.
إيميليا: [سوبارو!]
؟؟؟: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا ميشيغوري.]
ومن وجهة نظر المعنيين، قد تكون كلمات شخص خارجي سطحية جارحة، ولهذا كانت إيميليا حذرة في اختيار كلماتها وهي تدرك أن كلامها يندرج في هذا الصنف.
بشرة بيضاء وشعر برتقالي، تتزيّن بجرأة بزينة كثيرة، غير أنّ بريق تلك الجواهر قد خبا أمام جمالها الطبيعي―― بريسيلا بارييل.
إيميليا: [لم تتمكنوا من تحديد المكان الذي اختُطف إليه سوبارو بعد أن انفصل عن المجموعة. ومع أن الجميع بحث عنه، لم تجدوه، وهناك الكثير من الناس بلا مأوى. لذا، عدتم إلى هذه المدينة على هذه الحال، وها نحن نناقش الأمر هنا… أليس كذلك؟]
أبيل: [لا شيء يستدعي التصحيح. لكن كانت مأساة بهذا الحجم. ومع ضخامة ما حدث، يصعب تصديق أن المفقود ما زال بخير――]
يورنا: [لقد سمعت باسمك في الطريق. والآن، وأنت أمامي، تبدو وسيماً كما قالت ميديوم وتاريتا.]
إيميليا: [――سوبارو بخير. هذا مؤكد.]
إيميليا: [سوبارو!]
قاطعت إيميليا أبيل بصوت منخفض لكنه قوي.
ذلك اليقين في صوتها جعل عيني أبيل السوداوين تضيقان من خلف قناع الأوني. عيناه، اللتان حملتا تفكيراً عميقاً، كانتا تبحثان عن أساس لكلامها.
إيميليا: [لقد ذهب سوبارو معك إلى مدينة أخرى… حسناً، إلى مدينة يورنا-سان، ثم وقع أمر فظيع وافترقتما. أليس كذلك؟]
وبالفعل، توقف أبيل لحظة ثم سألها: “ما الذي يجعلك واثقة إلى هذا الحد؟”.
وسط هذا كله――،
ميديوم: [سوبارو-تشين يشبهني تماماً! ربما أصغر قليلاً؟ على أية حال، لقد جعلوه صغيراً جداً! لكنني سمعت أنّ سوبارو-تشين ويورنا-تشان هزما الجد معاً، لذا سوبارو-تشين مذهل!]
أبيل: [أنت لا تعرفين تفاصيل ما جرى داخل مدينة الشياطين. في مثل تلك الظروف، حيث خطأ واحد قد يودي بحياته ――كيف يمكنك أن تكوني واثقة من أنه سينجو؟]
ورغم أنّ هذا كان سبباً كافياً للقول إنّ ذاكرة سوبارو لم تُؤكل، فإنه لم يكن أساساً لاتخاذ قرار حول كيفية التعامل مع لويس الموجودة هنا الآن.
إيميليا: [――――]
؟؟؟: [آه، أُو!]
حتى الآن، لم يسمع أوتو والبقية سوى خبر دمار كايوسفليم، وإشاعة بأنه ناجم عن كارثة لا تُصدّق.
هزّ كل من أبيل ويورنا رأسيهما لتأكيد قول إيميليا، مما رفع حاجبيها الجميلين وهي تتحقق من صحة الوصف. وبعد أن تلقت ردودهما، خصوصاً كلمات يورنا، تقبّلتها بقلب منفتح وقالت: “هذا صحيح”.
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
وبهذا أجاب أوتو على قلق بيترا، مطمئناً نفسه بالأدلة المطروحة.
حاميةً لويس خلفها ومواجهةً غارفيل، نادت ميديام على آبِل.
وفي الوقت نفسه، كان هناك خلل طفيف في طريقة حديثه.
ميديام: [لكنني… لا أستطيع إقناعهم جيداً!]
نبرة أبيل كانت باردة، لكنه كان يسعى لمعرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أشبه بمحاولة معرفة المزيد عن سوبارو عبر أوتو والبقية.
ميديوم: [ربما كانت لويس-تشان هكذا من قبل… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]
كان يبدو وكأنه يظن أن سوبارو يخفي عنه شيئاً. وإذا كان ذلك يتعلق بمكانته داخل المملكة، فلا يمكنهم التفريط بالمعلومة بسهولة.
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
زيكر: [――قبل أن أمضي أبعد من ذلك، هل لي أن أوضّح شيئاً يا آنسة؟]
أوتو: [إميلي، هذا…]
فباك ربما استطاع أن يكون بخير بمفرده، لكن سوبارو لم يكن كذلك.
وفوق كل ذلك――،
إيميليا: [أنا أؤمن بسوبارو، وأؤمن أنه سيفعل كل ما بوسعه إلى أن نصل إليه ونأخذه. مهما كانت الصعوبات.]
كان صوت امرأة، صرير حذائها العالي يتردّد وهي تصعد السلالم بتمهّل. قبل قليل، قال أوتو إنّ إميليا وآبِل ويورنا يمتلكون حضوراً لا يمكن تجاهله، لكن صاحبة هذا الصوت أيضاً كانت تغلّفها هيبة تخالف ذلك الانطباع.
إيميليا: [بياتريس!]
حاول أوتو أن يسيطر على مجرى الحديث خشية أن تُطرح أسئلة موجهة، لكن إيميليا سبقت بالإجابة. ومع ذلك، كان كلامها مجرد إعلان ثقة قائم على المثالية، بلا أساس ملموس.
ظل أوتو يحدّق بالفتاة، إذ طفت على ذهنه إمكانية صادمة.
لم يكن هذا ما خشيه أوتو، ولا ما أراده أبيل. ومن ثم، وبطبيعة الحال، خاب أمله وخفّض نظره.
وفي الوقت نفسه، كان هناك خلل طفيف في طريقة حديثه.
أبيل: [هذا كله مجرد تمني دون أي دليل مقنع. مؤسف أن يكون هذا منطقك.]
هي نفسها كانت تريد أن تطمئن على سلامة سوبارو في أسرع وقت، ولو بقدر ثانية واحدة.
إيميليا: [حقاً؟ أظن أن من الرائع والمهم أن يثق الناس بي. أشعر بالأمان حين أستطيع أن أثق بشخص ما، وأكتسب القوة عندما يثق بي أحد. هل أنت مختلف؟]
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
أبيل: [في النهاية، المشاعر لا تتجاوز كونها مشاعر. ولا يمكن أن تكون عاملاً حاسماً يتخطى ذلك.]
جالت بعينيها في الحشد، تبحث عن ذلك الفتى الأسود الشعر المنتظر.
ارتجفت عينا إيميليا من جواب أبيل، فأمال رأسه وهزّه وأغلق إحدى عينيه.
أوتو: [تقولين إنها ليست فتاة سيئة، لكن هل أنتِ جادّة؟ فقط لتعلمي، كلتا ساقَيّ قد نُهشتا على يديها بآلام مبرحة. لا زلت أحمل ندوباً فاقعة، هل أعرضها عليكِ؟]
وفاته أوتو أن يتدخل، لكنه أدرك بما فيه الكفاية أن الاثنين مثل الماء والزيت. أي أن هذا هو الفرق بين إيميليا، التي تؤمن بقيمة القلب، وأبيل، الذي لا يؤمن بها.
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
وكان هذا الشرخ أقرب إلى اختلاف في النظرة إلى الحياة، ومن غير المحتمل أن يُردم بسهولة.
بياتريس: [أجيبي، في الحقيقة! لا، لا تفعلي شيئاً غير ضروري، على ما أظن!]
حتى الآن، لم يسمع أوتو والبقية سوى خبر دمار كايوسفليم، وإشاعة بأنه ناجم عن كارثة لا تُصدّق.
ولذلك――،
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
ذلك اليقين في صوتها جعل عيني أبيل السوداوين تضيقان من خلف قناع الأوني. عيناه، اللتان حملتا تفكيراً عميقاً، كانتا تبحثان عن أساس لكلامها.
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
ذلك التقرير بدا وكأنه خلاصة أبيل في هذه المحادثة.
إميليا، وهي تحتضن بياتريس النائمة بين ذراعيها، كانت من أكثر من شعر بخيبة الأمل حين سمعت أن سوبارو لم يكن ضمن المجموعة العائدة من مدينة الشياطين.
وما إن سمعت إيميليا ذلك حتى ضمّت شفتيها،
أوتو: [أكرّر، إنها رئيسة خطيئة. أما تقولين إنّ فظائع طائفة الساحرة مجهولة في إمبراطورية فولاتشيا؟]
والآن، مع زكر والآخرين―― لا، إن كان الممثل هو إيبيل، فعليهم أن يقرروا ما إذا كانوا يريدون الاستمرار في هذا المسار من التعاون معهم أم لا.
إيميليا: [هل تعني أن سوبارو――]
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
مع آبِل وميديام والآخرين، كان أل أيضاً أحد من توجهوا مع سوبارو إلى كايوسفلايم. وفي طريق العودة، التقى بريسيلا، ويبدو أنهما دخلا معاً الآن.
لكن فتاة ما اعتدلت في جلستها أسرع منها. كانت تلك الفتاة الصغيرة بين ذراعي إيميليا، والتي كانت مغمضة العينين.
سواء كان ذلك كافياً للتمويه أم لا، فقد أثارت كلمات بياتريس انتباه أبيل والآخرين الذين لم يكونوا على دراية بما يجري.
بياتريس: [إن كنتَ تحتاج إلى تأكيد أن سوبارو ما زال حيّاً، فبيتي تملكه، في الواقع.]
؟؟؟: [رائع. فإلا، قد تستخدم جمالي عذراً لفشلك.]
إيميليا: [بياتريس!]
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
فريدريكا: [ساما!]
وهذا بحد ذاته كان دليلاً على عزيمة إميليا المكسورة القلب، وكان تبادلاً شعر أوتو بالارتياح لرؤيته. غير أنّ――،
فتحت بياتريس، التي كانت في حضنها، عينيها اللتين تحملان نمطاً مميزاً. اتسعت عينا إيميليا فوراً ونادت عليها، لتسارع فريدريكا بإضافة اللقب الشرفي.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
سواء كان ذلك كافياً للتمويه أم لا، فقد أثارت كلمات بياتريس انتباه أبيل والآخرين الذين لم يكونوا على دراية بما يجري.
أبيل: [ولماذا أنتِ واثقة من حياة ناتسُكي سوبارو أو موته؟]
بياتريس: [الأمر بسيط، أظن. لأن بيتي وسوبارو مرتبطان بالروح، في الواقع.]
يورنا: [――آه، هكذا إذن. إذا كان هذا الطفل وذاك مرتبطين بعمق، فأرى منطق ذلك.]
أوتو: [بـ… بياتريس-ساما، ما الأمر؟ لقد صرختِ فجأة في وجه تلك الطفلة…]
إيميليا: [نعم، بينهما علاقة تعاقدية. ولهذا…]
أبيل: [ولهذا هذه الفتاة في حالتها الواهنة؟ هذا منطقي.]
كانت تحمل بياتريس بين ذراعيها، وبجانبها بترا وفريدريكا تقفان بهدوء، بينما ارتسمت على وجه غارفيل نظرة صارمة. ولعل أوتو كان قد ساهم قليلاً في ذلك أيضاً.
وربما كان ذلك يعني――
رغم غياب شرح مفصّل، استطاع أبيل ويورنا أن يستوعبا الوضع.
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
وإن كان كشف حقيقة أن بياتريس روحاً ليس في مصلحة أوتو والبقية، الذين دخلوا الإمبراطورية بهويات مزيفة، إلا أن الاثنين كانا على الأرجح قد أدركا ذلك بالفعل.
أوتو: [إن كنتم مقتنعين، فقد فهمتم. بعيداً عن راحة ناتسُكي-سان ومكانه، لدينا وسيلة لتأكيد ما إذا كان حياً أو ميتاً. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا أن نوقن أنه أينما كان… فإن ناتسُكي-سان حيّ في المكان الذي أُرسل إليه.]
بيترا: [نعم، ميديوم-تشان محقّة.]
ومع ذلك، من الصعب تخيل أن أبيل وجماعته، الذين هدفهم التمرد على الإمبراطور في العاصمة الإمبراطورية، سيتحركون ضدهم بحجة أنهم خالفوا مرسوم الإمبراطورية.
ورغم أنّ مضمون الكلام لم يكن مبهجاً تماماً، فإنّ مديح ميديوم المباشر كان موسيقى للأذن. بل إنّ إميليا وبيترا وبياتريس وجدن أنفسهن في مزاج حسن بعد سماع الثناء على سوبارو.
وفي اللحظة نفسها، انطلق همس خافت، على الأرجح بالمعنى نفسه.
أوتو: [إن كنتم مقتنعين، فقد فهمتم. بعيداً عن راحة ناتسُكي-سان ومكانه، لدينا وسيلة لتأكيد ما إذا كان حياً أو ميتاً. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا أن نوقن أنه أينما كان… فإن ناتسُكي-سان حيّ في المكان الذي أُرسل إليه.]
متجمّدة في صدمة، خاطبت يورنا ذات العينين المتسعتين بريسيلا باسم مشابه لكنه مختلف. ثلاثة أشخاص ممن حضروا استجابوا لذلك الاسم.
يورنا: [――أه، حقاً؟ لعل تانزا ستكون أفضل حالاً إذن.]
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
انخفض حاجبا يورنا قليلاً عند كلمات أوتو الإضافية.
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
إيميليا: [سوبارو، هل أنت هنا! لقد جئنا جميعاً لاصطحابك! أوتو وبييترا-سان… السيدة بييترا ستأتي قريباً!]
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
غير أن الخوض في هذا كان يتطلب الاستعداد للغوص في عالم يورنا.
وبينما قالت ذلك، أخذت مقلتا الفتاة ورأسها تدوران وهي تضرب الأرض بغضب، وإلى جانبها كانت فتاة أخرى في العمر نفسه تقريباً، ذات شعرٍ أشقر، بدأت تتأوه محاولةً أن تسايرها.
ميديوم: [لأنها! كانت صديقة للأخ الأكبر، سوبارو-تشين، ورِم-تشان! لقد كنت معها طوال هذا الوقت… ولم ترتكب شيئاً سيئاً واحداً! لم تفعل!]
بترا: [أم، هل يمكننا أن نعود قليلاً إلى الوراء؟]
إيميليا: [بترا-تشان.]
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
أوتو: [لا يُصدَّق، إنّها…]
فريدريكا: [ساما!]
فجأة، ومن دون أن تدع الصمت اللحظي يفوت، رفعت بترا يدها وطلبت حق الكلام؛ فنادت عليها إيميليا بغير اكتراث، لتتداركها فريدريكا على الفور.
بل لأنّ صوت اصطدام جسم صلب بالأرض دوّى في القاعة الواسعة.
وقفت بترا مزهوة إلى جانبها، وجذبت أنظار مجموعة من البالغين الغرباء عنها.
بريسيلا: [ماذا، أنتِ؟ لِمَ تتصرفين هكذا تجاهي… لا.]
كان الموقف يتطلب أن يتقدّم شخص ما ليتولى زمام الأمر، غير أنّ أوتو كان يتساءل إن كان عليه التدخل، بينما كان شعورٌ غامض من القلق يثقل صدره ويمنعه من الحركة.
بترا: [قبل قليل، قالت ميديوم-تشان إنها صارت صغيرة. هل هذا صحيح؟]
ميديوم: [آه، نعم، هذا صحيح! كنتُ طويلة حقاً! بطول ذلك الفتى الأشقر هناك تقريباً… أوم، لا، بل بطول تلك المرأة!]
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
بياتريس: [أجيبي، في الحقيقة! لا، لا تفعلي شيئاً غير ضروري، على ما أظن!]
غارفيل: [أولاً، ليه استثنيتِ ذاتي المذهلة؟]
إيميليا: [بترا-تشان.]
أوتو: [أكرّر، إنها رئيسة خطيئة. أما تقولين إنّ فظائع طائفة الساحرة مجهولة في إمبراطورية فولاتشيا؟]
فريدريكا: [أعلم قصدك. ومع ذلك، لستُ سعيدة كثيراً بما يقال عن طولي، أيضاً.]
ومع ذلك، من الصعب تخيل أن أبيل وجماعته، الذين هدفهم التمرد على الإمبراطور في العاصمة الإمبراطورية، سيتحركون ضدهم بحجة أنهم خالفوا مرسوم الإمبراطورية.
فور أن أشارت إليها ميديوم، أجابها كل من غارفيل وفريدريكا بدورهما.
لكن حكاية ميديوم كانت على الأرجح صحيحة، إذ لم يُكذبها أحد. ورغم صعوبة تصديق ذلك، يبدو أن أمراً غامضاً قد وقع فتقلّص جسد أحدهم.
وربما كان ذلك يعني――
اتسعت عينا الفتاة الكبيرتان المدورتان وهي تصرخ وتضرب الأرض بقدميها بخطى صغيرة متسارعة.
بترا: [هل تقلّص جسد سوبارو أيضاً؟]
إيميليا: [――――]
وما إن سمعت إيميليا ذلك حتى ضمّت شفتيها،
سألت بترا بصوت جاد، فيه شيء من الحزم.
حالياً، كان من المؤسف أنّهم لم يستطيعوا الاجتماع بسوبارو، لكن بفضل بياتريس، باتوا متيقنين من نجاته.
بياتريس: [――إنها الشَّرَه، في الحقيقة.]
وكان هذا سؤالاً كبيراً لا يمكن لأوتو والبقية التغاضي عنه. فمجرد الاجتماع بسوبارو، الذي أُرسل إلى الإمبراطورية، كان أمراً بالغ الصعوبة، فكيف إذا تقلّص جسده أيضاً.
أما غارفيل وفريدريكا وأوتو فلم يشعروا بالسوء. لم يشعروا بذلك، غير أنّ هذا المديح كان مصحوباً بمعلومة غير مرحّب بها، وهو ما جعل القلق يتسلّل إلى أوتو.
بترا: [قبل قليل، قالت ميديوم-تشان إنها صارت صغيرة. هل هذا صحيح؟]
وبينما شعر أوتو كأنه يصلي بأن يكون قد سمع خطأ، كان في داخله مقتنعاً أن صلاته لم تُستجب ولن تُستجاب يوماً.
ومن غير أن تدري بترا بمشاعره، هزّت ميديوم رأسها بخفة وقالت: [هذا صحيح.]
ميديوم: [سوبارو-تشين يشبهني تماماً! ربما أصغر قليلاً؟ على أية حال، لقد جعلوه صغيراً جداً! لكنني سمعت أنّ سوبارو-تشين ويورنا-تشان هزما الجد معاً، لذا سوبارو-تشين مذهل!]
رفعت إميليا بصرها نحو صاحب الصوت―― الرجل ذي الشعر الأسود والقناع الأوني الذي كان قد تبادل للتو كلمات مع زيكر وميديوم.
إميليا: [نعم، سوبارو مذهل!]
أما الطرف الآخر، وبينما هم في حيرة وغير قادرين على إنكار جهلهم، فقد وجدوا أن هناك في كلامها شيئاً لا يمكن لأوتو ورفاقه تجاهله.
بيترا: [نعم، ميديوم-تشان محقّة.]
ابتسمت ميزيلدا، فردّت عليها إيميليا بابتسامة مماثلة، كأنها تقول: “صحيح”.
بياتريس: [طبيعيٌّ، على ما أظن. فهو شريك بيتي، في الحقيقة!]
ورغم أنّ مضمون الكلام لم يكن مبهجاً تماماً، فإنّ مديح ميديوم المباشر كان موسيقى للأذن. بل إنّ إميليا وبيترا وبياتريس وجدن أنفسهن في مزاج حسن بعد سماع الثناء على سوبارو.
أما غارفيل وفريدريكا وأوتو فلم يشعروا بالسوء. لم يشعروا بذلك، غير أنّ هذا المديح كان مصحوباً بمعلومة غير مرحّب بها، وهو ما جعل القلق يتسلّل إلى أوتو.
لويس: [أو، آاو.]
أوتو: [إن كان ناتسكي-سان قد صُغِّر أيضاً… فهل صار طفلاً؟ لم يكتفِ بالتنكر في هيئة امرأة، بل ها هو يتحول إلى طفل… مُعَادٌ إلى الطفولة؟ يا له من شخص لا يهدأ…]
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
بياتريس: [طبيعيٌّ، على ما أظن. فهو شريك بيتي، في الحقيقة!]
فريدريكا: [حقّاً، إنّ الإلحاح على سوبارو-ساما لكونه ذا شريكة أمر مؤسف، لكن… لكنني قلقة، لا أستطيع السماح له باللقاء مع كليند.]
ميديام: [آبِل-تشين! قل شيئاً!]
يورنا: [――آه، هكذا إذن. إذا كان هذا الطفل وذاك مرتبطين بعمق، فأرى منطق ذلك.]
أوتو: [ذلك أمر، لكن لا شك أنّ هنالك مخاوف أخرى أهم…]
بأي وسيلة حدثت هذه الظاهرة؟
إذن، في مثل هذه الأوقات، كان غارفيل، الذي اعتاد اتخاذ القرارات السريعة، جديراً بالاعتماد عليه.
ولأن هذا الحدث كان بعيداً كل البعد عن الواقع، فقد راودهم القلق حول إمكانيّة عكسه، وإن أمكن، فما إن كانت ستبقى له تبعات. وفي أسوأ الأحوال، قد يعود سوبارو إلى مملكة لوغونيكا كفارس لإميليا بينما يظل صغيراً.
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن من المستبعد جداً أن تتمكن من إيقاف غضب غارفيل. ففي المقام الأول――
أوتو: [حسناً، من حيث القدرة، ليس هناك فرق كبير على أي حال.]
وبالطبع كان سوبارو سيثور لو سمع هذا، غير أنّ إيجادهم له كان بحد ذاته ضرراً يمكن احتماله.
فور أن أشارت إليها ميديوم، أجابها كل من غارفيل وفريدريكا بدورهما.
فإن استطاع أن ينمو مجدداً بشكل طبيعي بعد ذلك، فلن تكون هناك مشكلات كبيرة في علاقته بإميليا، نصف الإلف. فهي قادرة على الانتظار حتى يكبر.
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
أوتو: [لا ينبغي لي… ربما أنا أتجاوز حدودي أيضاً.]
لقد بدا أنّ ترتيب الأولويات في القلق قد اضطرب.
غارفيل: [لا بدّ أنكِ تمزحين. رئيسة أساقفة خطيئة؟ ما الذي تظنين نفسكِ فاعلة؟]
ارتجفت عينا ميديام عند سماعها أنّ الأمر غير ضروري.
حالياً، كان من المؤسف أنّهم لم يستطيعوا الاجتماع بسوبارو، لكن بفضل بياتريس، باتوا متيقنين من نجاته.
والآن، مع زكر والآخرين―― لا، إن كان الممثل هو إيبيل، فعليهم أن يقرروا ما إذا كانوا يريدون الاستمرار في هذا المسار من التعاون معهم أم لا.
وبيده على ذقنه، وهو يوشك أن يوازن الخيارات، التفت أوتو عرضاً إلى الكلمات التي تفوّه بها غارفيل.
غارفيل: [――بياتريس-ساما؟ لمَ تبدين شاردة هكذا؟]
بتأوّه، التقطت لويس، محور النقاش، الكيسيرو الساقط. غير أنّ يورنا لم تأخذه منها حين قدّمته.
أوتو: [――؟]
وبيده على ذقنه، وهو يوشك أن يوازن الخيارات، التفت أوتو عرضاً إلى الكلمات التي تفوّه بها غارفيل.
إميليا: [بياتريس، أوتو-كون، ما الأمر؟ كلاكما تنظران إلى تلك الفتاة…]
لقد وجّه غارفيل نظره إلى بياتريس في ذراعي إميليا. كانت قد استيقظت، غير أنّها رغبت في تفادي الإجهاد، فبقيت بين ذراعي إميليا. وكان مزاجها الجيد من المديح السابق لسوبارو قصير العمر، إذ سرعان ما اتسعت عيناها.
ارتجفت عينا إيميليا من جواب أبيل، فأمال رأسه وهزّه وأغلق إحدى عينيه.
ما كانت تحدّق فيه بعينيها المرتجفتين لم يكن ميديوم.
لقد كانت هناك فتاة أخرى، متكئة بجوارها كما لو كانتا شقيقتين. حدّقت بياتريس إليها، ولم تكن قد سمعت باسمها حتى الآن.
تمتمت بهذه الكلمات، والتي بدت كأنها اسم شخص. شخصٌ فقد حياته كما يُفهم من أسلوبها. ――يبدو أن هذا أيضاً كان على صلة بدمار مدينة الشياطين.
بياتريس: [لماذا أنتِ هنا، على ما أظن.]
لقد وصلت إلى هذا الحد بكبح إرهاقها، لكن في الطوارئ لزمها إظهار قدراتها. شأنها شأن سوبارو، عدم التردّد في مثل هذه المواقف عادة سيئة عند بياتريس.
فالرحلة التي اختفى فيها سوبارو كان الغرض الأصلي منها استقطابها.
لويس: [أو…؟]
بياتريس: [أجيبي، في الحقيقة! لا، لا تفعلي شيئاً غير ضروري، على ما أظن!]
ميديوم: [ربما كانت لويس-تشان هكذا من قبل… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]
ميزيلدا: [وحين يكونون بعيدين، يأتي دور قوسي. لكن تاريتا أبرع مني بالقوس.]
وعلى الفور بعد أن سألت بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس فيما تغيّرت ملامحها.
وفي الحقيقة، كان محقاً. فحتى وإن خشي أوتو أن يؤدي قتلها إلى ضياع الاحتمال، فمن الصعب الاعتقاد أنّ أخذها أسيرة سيسبب أي مشكلات.
وعند الصوت، قفزت الطفلة الصغيرة التي كانت قد أمالت رأسها، وقد فوجئت، وبطبيعة الحال تفاجأ أوتو والبقية من رد فعل بياتريس.
أوتو: [بـ… بياتريس-ساما، ما الأمر؟ لقد صرختِ فجأة في وجه تلك الطفلة…]
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
وحين نظرت، رأت أنه ليس فريدريكا وحدها، بل كان غارفيل أيضاً قد سبقها إلى دار المدينة. وعندما تصل بييترا والآخرون بعد قليل، سيكون كل رفاق إيميليا الذين جاؤوا إلى غوارال موجودين هنا.
في القاعة الفسيحة بأعلى طابق من دار بلدية مدينة الحصن غوارال، اجتمع أولئك الذين أُسنِدت إليهم أدوار مختلفة في خضم الاضطرابات التي تشهدها هذه المدينة، أو بالأحرى، هذه الإمبراطورية.
أوتو: [أنا؟ ماذا… آه.]
زِكر نظر إلى يورنا بتفكير، آبِل بتأمل، وبريسيلا باحتقار.
وأمام هذا التوبيخ، برز شيء في ذهن أوتو المذهول.
ومع تمايل ذيل فستانها القرمزي، ظهرت امرأة فاتنة بخطوات متأنية.
في البداية، حين رآها، كان إحساساً مبهماً يلحّ عليه منذ البداية، غير أنّه صار أوضح فأوضح بسبب موقف بياتريس.
بياتريس: [أجيبي، في الحقيقة! لا، لا تفعلي شيئاً غير ضروري، على ما أظن!]
نعم، كان أوتو قد تعرّف على هذه الفتاة. شعور ديجا فو لم يكن من المفترض أن يظهر في الإمبراطورية، المكان الذي يزوره لأول مرة.
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
أوتو: [لا يُصدَّق، إنّها…]
بياتريس: [تلك الفتاة هي، رئيسة أساقفة الخطيئة للشَّرَه… فتاة تُدعى لويس آرنيب، على ما أظن.]
بترا: [أم، هل يمكننا أن نعود قليلاً إلى الوراء؟]
ظل أوتو يحدّق بالفتاة، إذ طفت على ذهنه إمكانية صادمة.
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
إنّ الاحتمال الذي خيّم في الأجواء كان شيئاً يقطن في زاوية من ذاكرة أوتو الضبابية. ففي ذلك الوقت، كان جرح ساق أوتو مفتوحاً، وكان يتأرجح بين وعيٍ وإغماء من الألم وفقدان الدم.
لذا، ورغم أنّه لم يرَ بوضوح من كان الفاعل――
في المملكة، كان من الشائع استخدام السحر في شتى الأمور، لكن في الإمبراطورية بدا أن مستخدمي السحر قلّة. وبالنظر إلى كثرة الراغبين في القتال هناك، بدا الأمر غريباً.
إميليا: [بياتريس، أوتو-كون، ما الأمر؟ كلاكما تنظران إلى تلك الفتاة…]
مستغربة من رد فعلهما، خاطبتهما إميليا من غير ألقاب شرف، غير أنّ أحداً لم يُكمل كلماتها. ولم يعد ثمة حاجة لذلك.
انخفض حاجبا يورنا قليلاً عند كلمات أوتو الإضافية.
إميليا: [أكثر خطراً من التغاضي عن رئيسة خطيئة――]
فلم يعد هناك سبب لأن يبقى الارتباك على ما هو عليه.
؟؟؟: [آه، أُو!]
يورنا: [――أه، حقاً؟ لعل تانزا ستكون أفضل حالاً إذن.]
بياتريس: [――إنها الشَّرَه، في الحقيقة.]
إميليا: [إه…]
نبرة أبيل كانت باردة، لكنه كان يسعى لمعرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أشبه بمحاولة معرفة المزيد عن سوبارو عبر أوتو والبقية.
اتسعت عينا إميليا حين تفوّهت بياتريس بنبرة هادئة ولكن صارمة.
أوتو: [حسناً، من حيث القدرة، ليس هناك فرق كبير على أي حال.]
أبيل: [هذا كله مجرد تمني دون أي دليل مقنع. مؤسف أن يكون هذا منطقك.]
غير أنّ إميليا لم تكن الوحيدة التي جمدت، بل كل من سمع صوتها، وفي تلك اللحظة، استحوذ صوت بياتريس على انتباه الجميع في الغرفة.
والآن، مع زكر والآخرين―― لا، إن كان الممثل هو إيبيل، فعليهم أن يقرروا ما إذا كانوا يريدون الاستمرار في هذا المسار من التعاون معهم أم لا.
وعليه، فقد سمع الجميع هوية هذه الفتاة الصغيرة.
اتسعت عينا إميليا حين تفوّهت بياتريس بنبرة هادئة ولكن صارمة.
بياتريس: [تلك الفتاة هي، رئيسة أساقفة الخطيئة للشَّرَه… فتاة تُدعى لويس آرنيب، على ما أظن.]
نبرة أبيل كانت باردة، لكنه كان يسعى لمعرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أشبه بمحاولة معرفة المزيد عن سوبارو عبر أوتو والبقية.
آبِل: [ماذا تريدينني أن أقول؟ التعامل مع هذا شأنك.]
△▼△▼△▼△
――في اللحظة التي صدرت فيها كلمات بياتريس، عمّت أجواء متفجرة الغرفة.
غارفيل: [لا بدّ أنكِ تمزحين. رئيسة أساقفة خطيئة؟ ما الذي تظنين نفسكِ فاعلة؟]
وليس غريباً أن ينتشر الصدمة والرعب والحيرة مع صدى كلمات بياتريس.
فتحت عينيها، وسلكت طريقاً مختصراً إلى مبنى دار المدينة.
فهذا ما قالته الطفلة الصغيرة. وعادةً، لم يكن أيّ بالغ عاقل ليقبل أمراً كهذا من دون تردّد. غير أنّ الأمر كان مختلفاً بالنسبة لأوتو والبقية.
إيميليا: [فريدريكا… لقد سبقتِني. أ-أوه.]
أوتو: [أكرّر، إنها رئيسة خطيئة. أما تقولين إنّ فظائع طائفة الساحرة مجهولة في إمبراطورية فولاتشيا؟]
فقد اعترف أوتو على الفور، وهو الذي تعرّف بشكل مبهم على مظهر الفتاة―― لويس، وكذلك أعضاء الفريق الذين يؤمنون بأنّ بياتريس لا تكذب، بذلك كحقيقة.
وبناءً عليه، تقدم غارفيل، وهو يطرقع مفاصله ويكشف عن أنيابه.
ومباشرةً، ضيّق غارفيل بؤبؤي عينيه الخضراوين وحدّق بلويس.
إيميليا: [بترا-تشان.]
غارفيل: [وفوق ذلك، إنها الشَّرَه؟ أليست هي التي تحتلّ صدارة قائمة الأوغاد الذين تاقَت أنفسنا العجيبة للانقضاض عليهم؟ أهذا هو نهج الإمبراطورية؟]
قاطعت إيميليا أبيل بصوت منخفض لكنه قوي.
ميديوم: [م-مَهلاً! هذا ليس صحيحاً! لويس-تشان ليست فتاة سيئة!]
وبالفعل، قد تُعتبر كلمات إيميليا ضوضاء بالنسبة لهم.
وقد مدّت ميديوم ذراعيها لتحمي لويس، حاجبةً إياها عن نظر غارفيل.
كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن من المستبعد جداً أن تتمكن من إيقاف غضب غارفيل. ففي المقام الأول――
هي نفسها كانت تريد أن تطمئن على سلامة سوبارو في أسرع وقت، ولو بقدر ثانية واحدة.
أوتو: [تقولين إنها ليست فتاة سيئة، لكن هل أنتِ جادّة؟ فقط لتعلمي، كلتا ساقَيّ قد نُهشتا على يديها بآلام مبرحة. لا زلت أحمل ندوباً فاقعة، هل أعرضها عليكِ؟]
ميديوم: [ذلك لم يكن… ل-لويس-تشان، ربما كانت فتاة أخرى…]
رفعت بصرها سريعاً نحو أبيل وكانت على وشك أن تقول شيئاً.
أوتو: [آسف، لكنها عرّفت بنفسها بوضوح. وكان هناك ضحايا غيري… بلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم أصدقاؤنا، وأصدقاء حلفائنا.]
إيميليا: [بياتريس!]
فباك ربما استطاع أن يكون بخير بمفرده، لكن سوبارو لم يكن كذلك.
ميديوم: [ولـ… لكن، لكن لكن…!]
بعينين دامعتين، حاولت ميديوم يائسة أن تبحث عن كلمات للدفاع.
بياتريس: [الصراخ هو الفعل المعقول، في الحقيقة! أوتو! ألم تدرك ذلك، على ما أظن؟]
وبحسب ما رواه كونا وهولي أيضاً، فإن أسر ذلك الرجل مع ريم كان السبب الحاسم الذي دفع العدو، أحد أعضاء «التسعة الجنرالات الإلهيين»، إلى سحب التنانين الطائرة.
غير أنّه، سواء أكان عقلها طفولياً كهيئتها، أم كان مظهرها وحده هو الذي صَغُر، فقد عقد أوتو عزمه على إنهاء هذه المرافعة العقيمة.
――يورنا ميشيغوري.
ففي كل الأحوال، لم يكن ممكناً لأيّ أحد في العالم أن يدافع عن رئيسة أساقفة خطيئة.
إنّ رؤساء الأساقفة وعبدة الساحرة كانوا رجساً بهذا القدر.
ارتجفت عينا إيميليا من جواب أبيل، فأمال رأسه وهزّه وأغلق إحدى عينيه.
كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن من المستبعد جداً أن تتمكن من إيقاف غضب غارفيل. ففي المقام الأول――
ولذلك، لم تتمكن إميليا، المماثلة في هيئتها لساحرة الحسد التي كانت سبب كل شيء، من الإفلات من السخرية بسبب حلمها المستحيل.
أوتو: [بـ… بياتريس-ساما، ما الأمر؟ لقد صرختِ فجأة في وجه تلك الطفلة…]
ميديوم: [ربما كانت لويس-تشان هكذا من قبل… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]
وقفت بترا مزهوة إلى جانبها، وجذبت أنظار مجموعة من البالغين الغرباء عنها.
غارفيل: [مختلفة عن قبل؟ على أي أساس تقولين هذا؟]
فجأة، لُمس كتفها من الخلف، فارتدّت كأنها صُفعت.
فريدريكا: [ساما!]
ميديوم: [لأنها! كانت صديقة للأخ الأكبر، سوبارو-تشين، ورِم-تشان! لقد كنت معها طوال هذا الوقت… ولم ترتكب شيئاً سيئاً واحداً! لم تفعل!]
أوتو: [――مع ناتسكي-سان؟]
وهي تعلم أن كليهما يحمل المشاعر نفسها، لكنها رغم ذلك سبقتهم وهي تلهث، مدركةً أنها تتصرّف بغير إنصاف. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الرغبة في رؤية سوبارو بأسرع ما يمكن.
لقد وصل صدى مقاومة ميديوم اليائسة، وهي تصرخ باحثةً بيأس عن الكلمات، إلى مسامعه ومعه شيء غريب لا يمكن تجاهله.
ميديوم: [ربما كانت لويس-تشان هكذا من قبل… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]
لقد كان سوبارو يتصرّف مع لويس. ――ومن المؤكد أنّه لم يكن لأنه لم يعرف من تكون. فلا بدّ أنّ سوبارو قد خمّن سريعاً هوية لويس الحقيقية.
سواء كان ذلك كافياً للتمويه أم لا، فقد أثارت كلمات بياتريس انتباه أبيل والآخرين الذين لم يكونوا على دراية بما يجري.
أما أوتو، الذي شهد المشهد بعينيه، فقد كان يعتقد أن زيكر وبقية سكان المدينة بذلوا قصارى جهدهم لمنع تدميرها بالكامل، غير أنّ――،
بيترا: [أوتو-سان، لا يمكن أن يكون سوبارو قد فقد ذاكرته أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟]
أوتو: [للحظة، اجتاحني هذا الخوف، لكن مما سمعته من ميزيلدا-سان وزكر-سان، لا أظن أنّ هذا مقلق كثيراً.]
وفي خضم كل الدمار الذي لحق بمدينة الشياطين――،
وبهذا أجاب أوتو على قلق بيترا، مطمئناً نفسه بالأدلة المطروحة.
ومن وجهة نظر المعنيين، قد تكون كلمات شخص خارجي سطحية جارحة، ولهذا كانت إيميليا حذرة في اختيار كلماتها وهي تدرك أن كلامها يندرج في هذا الصنف.
فإن صحّ أنه عمل مع رئيسة أساقفة الشره، لويس، الموجودة هنا؛ فإنّ احتمال سلب ذاكرة سوبارو كان مخيفاً بلا شك.
من بين ذراعي إميليا، خرج صوت بياتريس مفعماً بالقوة.
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
وبما أنه يتذكّر سوبارو، فالأرجح أنه لا قلق من أن يكون قد فُقد “اسمه”، لكن مسألة ما إن كانت “ذاكرته” قد سُلبت فهي أمر يخصّ أعراض سوبارو الشخصية.
وبينما كان أوتو غارقاً في أفكاره، تقدّم زيكر، ممثل المدينة، نحو الفتاة.
لكن――
إميليا: [أأنتِ قلقة على سوبارو أيضاً؟]
إميليا: [――إنّ القصص عن سوبارو التي سمعناها في هذه المدينة لا تزال عن السوبارو الذي نعرفه. لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك، بيترا-تشان… بيترا-ساما.]
حين وصل المصعد الجليدي إلى ارتفاع الطابق العلوي، قفزت إيميليا منه إلى المبنى.
بيترا: [شكراً لكِ، إيميلي.]
كان صوت امرأة، صرير حذائها العالي يتردّد وهي تصعد السلالم بتمهّل. قبل قليل، قال أوتو إنّ إميليا وآبِل ويورنا يمتلكون حضوراً لا يمكن تجاهله، لكن صاحبة هذا الصوت أيضاً كانت تغلّفها هيبة تخالف ذلك الانطباع.
وبكلمات إميليا، التي وصلت إلى الاستنتاج ذاته، أظهرت بيترا أخيراً تعبيراً عن الارتياح.
ورغم أنّ هذا كان سبباً كافياً للقول إنّ ذاكرة سوبارو لم تُؤكل، فإنه لم يكن أساساً لاتخاذ قرار حول كيفية التعامل مع لويس الموجودة هنا الآن.
آبِل، الذي لم يتدخل طوال مجريات الأمر، وجّه انتباهه إلى نداء ميديام.
وطبعاً، لا يمكن إنكار التساؤل عن سبب عدم فعل سوبارو شيئاً بشأن لويس من أي نوع، لكن――
أوتو: [بما أنّه ناتسكي-سان، فالأرجح أنّ الأمر لم يكن سعياً وراء صديقة صغيرة المنظر أو شيئاً كهذا. ――هل من الممكن أنّه كان قلقاً بشأن متطلبات إبطال السلطة؟]
لم تكن الكلمات المتساقطة من فم الفتاة ذات معنى واضح، لكن إميليا كانت تحدّق في عينيها وتتبادل معها الكلمات كما لو أنها تفهم ما ترمي إليه.
فريدريكا: [للأسف، لقد اختفى سوبارو-ساما مجدداً، في مدينة الشياطين «كاوسفلايم»… لم يكن سوبارو-ساما بين العائدين عبر العربة.]
فريدريكا: [لقد تحدثنا عن هذا من قبل. حتى لو هزمنا رئيسة أساقفة الشره، ليس لدينا أي دليل قاطع على أن كل ما فُقد سيعود.]
إميليا: [إذن فأنت رفيق. لقد ناداك أبيل، فهل تكون أنت الشخص الذي تحدّث عنه زيكر-سان قبل قليل؟]
إذ إنها قدمت أصلاً إلى غوارال من مدينة الشياطين برفقة لويس، فكان معروفاً أنها لا تنوي القضاء عليها، ومع ذلك فالأمر بحد ذاته كان صعب التصديق.
أوتو: [إنه أمر مزعج، لكن إن كان الأمر كذلك، فمن المفهوم أنه لم يتصرف بتهوّر.]
كانت يورنا ستدافع عن لويس، وقد أعلنت نيتها صراحة.
إيميليا: [هاه؟]
كما قال غارفيل، فإن سحق رئيسة أساقفة الشره كان أمنية ملحّة لهم، وكذلك لمرشحات العرش، بل وللعالم بأسره، وكان من العسير التخلّي عنها.
ولذلك، لم تتمكن إميليا، المماثلة في هيئتها لساحرة الحسد التي كانت سبب كل شيء، من الإفلات من السخرية بسبب حلمها المستحيل.
غير أنّ ذلك لم يكن بدافع الرغبة البسيطة في الانتقام؛ إنما كان هدفهم الأساسي هو استعادة ما دمّره الشره.
فإن كان إزهاق روح لويس سيعيد الضحايا الذين سلبتهم سلطتها إلى ما كانوا عليه، فلن تكون هناك مشكلة.
لكن ماذا لو لم يُستعاد الضحايا؟ ربما كان سوبارو حذراً من أنه إن تصرّفوا بطيش، فقد يضيع إلى الأبد السبيل لإعادة الضحايا إلى حالهم الطبيعي.
وكان هذا الشرخ أقرب إلى اختلاف في النظرة إلى الحياة، ومن غير المحتمل أن يُردم بسهولة.
أوتو: [أكرّر، إنها رئيسة خطيئة. أما تقولين إنّ فظائع طائفة الساحرة مجهولة في إمبراطورية فولاتشيا؟]
غارفيل: [――أدرك ما تفكر فيه يا أوتو-أخي. لكن هذا لا يعني أنّ علينا ترك هذه الصغيرة طليقة.]
ميديوم: […أبيل-تشين، شخصيتك فظيعة!]
إيميليا: [فلنعد من البداية مرة أخرى. ――أنا إميلي، وأنت أبيل، أليس كذلك؟ صديق سوبارو… لا، رفيقه.]
وبرغم استيعابه لأفكار أوتو، أعلن غارفيل بغطرسة ذلك.
وفي الحقيقة، كان محقاً. فحتى وإن خشي أوتو أن يؤدي قتلها إلى ضياع الاحتمال، فمن الصعب الاعتقاد أنّ أخذها أسيرة سيسبب أي مشكلات.
اتسعت عينا الفتاة الكبيرتان المدورتان وهي تصرخ وتضرب الأرض بقدميها بخطى صغيرة متسارعة.
بل على العكس، كان الخطر في ترك رئيسة أساقفة الخطيئة وحدها أكبر بكثير.
إذن، في مثل هذه الأوقات، كان غارفيل، الذي اعتاد اتخاذ القرارات السريعة، جديراً بالاعتماد عليه.
لويس: [أو…؟]
شيئاً فشيئاً، أخذ غارفيل يضيّق الفجوة ليتمكن من تثبيت رئيسة الخطايا الخطيرة. وعند اقتراب غارفيل، انكمشت لويس بجسدها الصغير مطلقة صوتاً خافتاً: «أووه».
أوتو: [آسف، لكنها عرّفت بنفسها بوضوح. وكان هناك ضحايا غيري… بلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم أصدقاؤنا، وأصدقاء حلفائنا.]
ميديام: [آبِل-تشين! قل شيئاً!]
حاميةً لويس خلفها ومواجهةً غارفيل، نادت ميديام على آبِل.
أبيل: [وبالمناسبة، فإن آثار الخراب كانت كثيرة.]
آبِل، الذي لم يتدخل طوال مجريات الأمر، وجّه انتباهه إلى نداء ميديام.
غارفيل: [لا بدّ أنكِ تمزحين. رئيسة أساقفة خطيئة؟ ما الذي تظنين نفسكِ فاعلة؟]
آبِل: [ماذا تريدينني أن أقول؟ التعامل مع هذا شأنك.]
أوتو: [أنا؟ ماذا… آه.]
فريدريكا: [――. ثمة ما يجب أن أخبركِ به.]
ميديام: [لكنني… لا أستطيع إقناعهم جيداً!]
متجمّدة في صدمة، خاطبت يورنا ذات العينين المتسعتين بريسيلا باسم مشابه لكنه مختلف. ثلاثة أشخاص ممن حضروا استجابوا لذلك الاسم.
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
ارتجفت عينا ميديام عند سماعها أنّ الأمر غير ضروري.
ربما منحها أسلوب آبِل القاسي انطباعاً أنّه قد تخلّى عن لويس. غير أنّ الحقيقة لم تكن كذلك.
آبِل قال ببساطة إنه لا حاجة لتدخله.
غارفيل: [أنا المذهل لن أرحمك حتى لو كنتِ امرأة!]
وبتجهمٍ، انحنى زيكر بعمق أمام الرجل―― أمام أبيل بسبب الدمار الذي لحق بالمدينة.
فريدريكا: [لقد تحدثنا عن هذا من قبل. حتى لو هزمنا رئيسة أساقفة الشره، ليس لدينا أي دليل قاطع على أن كل ما فُقد سيعود.]
؟؟؟: [رائع. فإلا، قد تستخدم جمالي عذراً لفشلك.]
أبيل: [مَن بقوا في الخلف مذهولون. لكونك قد تقلصت، أعني.]
أمام غارفيل الذي توقّف، تقدّمت يورنا بخطواتها لتقف بينهما بهدوء.
كانت أطول من الأصل، وزادت طولها أحذية سميكة، فتطلّعت إلى غارفيل من علٍ، وفي يدها كيسيرو. أعاد غارفيل النظر إليها مباشرة، كاشفاً عن أنيابه بعنف.
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
كانت يورنا ستدافع عن لويس، وقد أعلنت نيتها صراحة.
إذ إنها قدمت أصلاً إلى غوارال من مدينة الشياطين برفقة لويس، فكان معروفاً أنها لا تنوي القضاء عليها، ومع ذلك فالأمر بحد ذاته كان صعب التصديق.
وكان هذا الشرخ أقرب إلى اختلاف في النظرة إلى الحياة، ومن غير المحتمل أن يُردم بسهولة.
أوتو: [أكرّر، إنها رئيسة خطيئة. أما تقولين إنّ فظائع طائفة الساحرة مجهولة في إمبراطورية فولاتشيا؟]
يورنا: [نحن نعرف أفعال أولئك الأوغاد، ونعرف قذارتهم. وبالطبع، نعرف خبث من يلقّبون أنفسهم برؤساء الخطايا.]
وإن كان كشف حقيقة أن بياتريس روحاً ليس في مصلحة أوتو والبقية، الذين دخلوا الإمبراطورية بهويات مزيفة، إلا أن الاثنين كانا على الأرجح قد أدركا ذلك بالفعل.
الفتاة التي كانت بين ذراعيها، وقد أغمضت جفونها غارقة في النوم―― كانت بياتريس.
أوتو: [سمعت أنّ جراح مدينة غاركلَا المحصّنة لم تلتئم بعد.]
وليس غريباً أن ينتشر الصدمة والرعب والحيرة مع صدى كلمات بياتريس.
إيميليا: [حقاً؟ أظن أن من الرائع والمهم أن يثق الناس بي. أشعر بالأمان حين أستطيع أن أثق بشخص ما، وأكتسب القوة عندما يثق بي أحد. هل أنت مختلف؟]
تلك المدينة الإمبراطورية العظيمة دمّرها جنون الطمع، رئيس خطيئة من طائفة الساحرة.
المذنب، الطمع، هُزم في بريستيلا، لكن كان من المعروف لدى العالم أجمع أنّه لم يكن هناك خيار أمام فوضى الطائفة، بما في ذلك الإمبراطورية.
ومع ذلك، فقد تُركت لويس طليقة.
وضمّت بياتريس أكثر إلى صدرها، ثم جالت ببصرها في قاعة الطابق العلوي.
بياتريس: [رئيسة خطيئة، وفوق ذلك مثل الشره؛ لا يمكن التغاضي عن هذا، في الواقع. ألن تُهدّئوا رؤوسكم، أظن؟]
أوتو: [أتظنّون أنّ بوسعكم كسبهم؟ لا بدّ أن أقول إنّ هذا تسرّع.]
آبِل: [إن وُجد ما ينفع فسأفكّر كيف أستعمله. أنتم المخطئون بشدة حين تظنون أنّ الجميع سينحاز إلى جانبكم.]
فريدريكا: [حقّاً، إنّ الإلحاح على سوبارو-ساما لكونه ذا شريكة أمر مؤسف، لكن… لكنني قلقة، لا أستطيع السماح له باللقاء مع كليند.]
أوتو: [――――]
لم يكن أوتو ورفاقه يعرفون طبيعة العلاقة بين الأختين، لكن بدا أنّ ميزيلدا قد تقبّلت بسعادة تأكيد تاريتا.
أما الطرف الآخر، وبينما هم في حيرة وغير قادرين على إنكار جهلهم، فقد وجدوا أن هناك في كلامها شيئاً لا يمكن لأوتو ورفاقه تجاهله.
تجاهل آبِل سؤال أوتو، وأشار باستخفاف إلى خطأهم.
أبيل: [――لا أحد يستطيع أن يجزم بما إذا كان ناتسُكي سوبارو حياً أم ميتاً. مجرد أنه نجا دوماً من الموت بأعجوبة، لا يعني أنه سينجو هذه المرة أيضاً.]
وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة متبايناً. فمنهم من بدا عليه الاشمئزاز والعداء عند سماع أنّ لويس رئيسة خطيئة، لكن آخرين، مثل ميديام ويورنا، أظهروا تردداً في القضاء عليها.
؟؟؟: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا ميشيغوري.]
ولا سيما――
زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، بادئ ذي بدء، أود أن أشكرك على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولّاخية.]
ميزيلدا: [――أقول هذا: سوبارو ورِم هما صديقان لنا. وبما أنّهما مَن أحضرا لويس، فهما الوحيدان المخوّلان بتقرير مصيرها.]
فريدريكا: [ميزيلدا-ساما…]
مدى صدق كلمات أبيل لم يكن معلوماً، ولا إلى أي درجة قد بالغ في تصوير الوقائع. لكن أوتو كان واثقاً أن الأمر ليس مجرد خدعة بلا معنى.
ميزيلدا: [بالطبع، إن عارضت الزعيمة فسأتراجع.]
شيئاً فشيئاً، أخذ غارفيل يضيّق الفجوة ليتمكن من تثبيت رئيسة الخطايا الخطيرة. وعند اقتراب غارفيل، انكمشت لويس بجسدها الصغير مطلقة صوتاً خافتاً: «أووه».
إيميليا: [أعرف ذلك. لكن هذا صحيح فقط إن كنتِ قريبة، لا بعيدة.]
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
وسط هذا كله――،
ميزيلدا كانت ممثلة الشودرَك، وسيتبعها سائر الشودرَكيين. لا، بالأحرى سيتبعون الزعيمة التي عادت إلى المدينة.
فريدريكا: [للأسف، لقد اختفى سوبارو-ساما مجدداً، في مدينة الشياطين «كاوسفلايم»… لم يكن سوبارو-ساما بين العائدين عبر العربة.]
ومقصود كلمات ميزيلدا ونظرتها، تلك المرأة المرتدية السواد رسمياً، التي أُنيط بها القرار. تاريتا، الزعيمة الجديدة للشودرَك، سُئلت من أختها الكبرى: «ما الذي سنفعله؟».
تاريتا: [رأيي كرأي أختي. لكن هذا القرار ليس لأجل أنها قالت ذلك، فأنا أحمي لويس لأسباب تخصني. إذ إنني أدين لها بالعرفان.]
في مدينة غوارال الحصينة، ظهرت أخيراً صاحبة الصوت المؤثّر الأخير.
ميزيلدا: [هاه، فهمت.]
لم تكن الكلمات المتساقطة من فم الفتاة ذات معنى واضح، لكن إميليا كانت تحدّق في عينيها وتتبادل معها الكلمات كما لو أنها تفهم ما ترمي إليه.
عند جواب تاريتا الصريح، ارتخت شفتا ميزيلدا وأومأت.
لم يكن أوتو ورفاقه يعرفون طبيعة العلاقة بين الأختين، لكن بدا أنّ ميزيلدا قد تقبّلت بسعادة تأكيد تاريتا.
وما إن سمعت إيميليا ذلك حتى ضمّت شفتيها،
غير أنهم لم يملكوا ترف التفكير في ذلك الموقف المؤثر.
بياتريس: [رئيسة خطيئة، وفوق ذلك مثل الشره؛ لا يمكن التغاضي عن هذا، في الواقع. ألن تُهدّئوا رؤوسكم، أظن؟]
غير أنّ ذلك لم يكن بدافع الرغبة البسيطة في الانتقام؛ إنما كان هدفهم الأساسي هو استعادة ما دمّره الشره.
أبيل: [في النهاية، المشاعر لا تتجاوز كونها مشاعر. ولا يمكن أن تكون عاملاً حاسماً يتخطى ذلك.]
من بين ذراعي إميليا، خرج صوت بياتريس مفعماً بالقوة.
متقلّبة وقوية، بريسيلا تحمل حضوراً يصعب التنبؤ بجهته.
لقد وصلت إلى هذا الحد بكبح إرهاقها، لكن في الطوارئ لزمها إظهار قدراتها. شأنها شأن سوبارو، عدم التردّد في مثل هذه المواقف عادة سيئة عند بياتريس.
إميليا: [هذا لا يصح، فلنهدأ جميعاً! الشجار هكذا――]
أبيل: [――. نعم.]
اتسعت عينا إميليا حين تفوّهت بياتريس بنبرة هادئة ولكن صارمة.
وبينما أرواح بياتريس وغارفيل، إلى جانب يورنا والشودرَك، قد تأهّبت للقتال، حاولت إميليا أن توقف النزاع بعينين محطمتين ألماً.
نعم، كانت إميليا هي من أشاحت بحاجبيها نحو الفتاة.
؟؟؟: [――سوبارو]
ففي الواقع، إن اقتضى الأمر وقف النزاع بالقوة، فإميليا هي الأكفأ على ذلك.
وبهذا أجاب أوتو على قلق بيترا، مطمئناً نفسه بالأدلة المطروحة.
فلو استخدمت ماناها الهائلة لتجميد غوارال، لسعى أوتو وقتها لتأمين لويس. وفي أسوأ الأحوال، سيقطعون علاقتهم بالجميع في غوارال.
إميليا: [أكثر خطراً من التغاضي عن رئيسة خطيئة――]
بريسيلا: [هراء. لو لم آتِ، لجعلتِ الثلج يهطل مجدداً. دعيني أخبرك، أياً كان البرد الذي تخلقينه، فلن أتوقف عن كشف كتفيّ. ومع ذلك، أجل، الجو بارد.]
حينها التقط أوتو اللحظة بغير حذر.
؟؟؟: [――ما بكم أيها السوقة، أما اكتفيتم قتالاً بعد؟ إنه اندفاع حار، أليس كذلك؟]
أوتو: [――――]
فجأةً، دوّى صوت قوي جديد، مزلزلاً أجواء القاعة الكبرى في دار البلدية.
كان صوت امرأة، صرير حذائها العالي يتردّد وهي تصعد السلالم بتمهّل. قبل قليل، قال أوتو إنّ إميليا وآبِل ويورنا يمتلكون حضوراً لا يمكن تجاهله، لكن صاحبة هذا الصوت أيضاً كانت تغلّفها هيبة تخالف ذلك الانطباع.
ومع تمايل ذيل فستانها القرمزي، ظهرت امرأة فاتنة بخطوات متأنية.
ولم تفهم إيميليا سبب هذا الموقف من فريدريكا.
بعينين مشعتين بالتصميم، وبنظرة ثاقبة، وقفت ميزيلدا إلى جانب حماية لويس. فريدريكا، التي سنحت لها فرص عديدة لتبادل الحديث معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.
بشرة بيضاء وشعر برتقالي، تتزيّن بجرأة بزينة كثيرة، غير أنّ بريق تلك الجواهر قد خبا أمام جمالها الطبيعي―― بريسيلا بارييل.
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
في مدينة غوارال الحصينة، ظهرت أخيراً صاحبة الصوت المؤثّر الأخير.
ميديوم: [م-مَهلاً! هذا ليس صحيحاً! لويس-تشان ليست فتاة سيئة!]
يتبعها وهي تمشي بلا عجل، خادمها شولت بحركاته المتواضعة، وأل بمظهره الغريب الذي لا يُنسى.
مع آبِل وميديام والآخرين، كان أل أيضاً أحد من توجهوا مع سوبارو إلى كايوسفلايم. وفي طريق العودة، التقى بريسيلا، ويبدو أنهما دخلا معاً الآن.
وعند الصوت، قفزت الطفلة الصغيرة التي كانت قد أمالت رأسها، وقد فوجئت، وبطبيعة الحال تفاجأ أوتو والبقية من رد فعل بياتريس.
كان من المفترض أن يكون معهم شخص آخر، هاينكل، لكنه غاب عن المشهد، وذلك تفصيل ثانوي.
يورنا: [نحن نعرف أفعال أولئك الأوغاد، ونعرف قذارتهم. وبالطبع، نعرف خبث من يلقّبون أنفسهم برؤساء الخطايا.]
وهما أيضاً كانا يسابقان الخطى ليصلا إلى دار المدينة للقاء سوبارو.
الأهم، في نظر أوتو، أنّ عنصراً انضم بدا وكأنه سيزيد الأجواء المتوترة سوءاً.
الفتاة غريبة الشعر: [همم؟ ما الأمر يا زيكر-تشين؟]
إميليا: [نعم، سوبارو مذهل!]
متقلّبة وقوية، بريسيلا تحمل حضوراً يصعب التنبؤ بجهته.
ضغطت بطرف ساقها الخشبية على الأرض، ثم وجهت نظرة إلى العمود الجليدي خلف إيميليا، وقالت:
بل بدا الأمر وكأنه سيكون أهون لو حُسِمت كعدو.
وبالفعل، قد تُعتبر كلمات إيميليا ضوضاء بالنسبة لهم.
بريسيلا: [أتيت بعد أن سمعت بعودة آبِل والبقية، لكن لم أكن أتوقع أجواء كهذه سريعاً. حتى لو كانت المدينة مدمّرة هكذا، يبدو أنّ الكلب الجائع لا يختار أين ينبح.]
والآن، مع زكر والآخرين―― لا، إن كان الممثل هو إيبيل، فعليهم أن يقرروا ما إذا كانوا يريدون الاستمرار في هذا المسار من التعاون معهم أم لا.
بل كان بصر يورنا كلّه مسمّراً على بريسيلا؛ الحضور الذي دخل للتوّ القاعة.
إميليا: [بريسيلا! الجميع متوتّرون جداً الآن! لا تقولي أشياء غريبة.]
أوتو: [تقولين إنها ليست فتاة سيئة، لكن هل أنتِ جادّة؟ فقط لتعلمي، كلتا ساقَيّ قد نُهشتا على يديها بآلام مبرحة. لا زلت أحمل ندوباً فاقعة، هل أعرضها عليكِ؟]
بريسيلا: [هراء. لو لم آتِ، لجعلتِ الثلج يهطل مجدداً. دعيني أخبرك، أياً كان البرد الذي تخلقينه، فلن أتوقف عن كشف كتفيّ. ومع ذلك، أجل، الجو بارد.]
وفي خضم كل الدمار الذي لحق بمدينة الشياطين――،
إميليا: [أعتذر عن ذلك، لكن…]
تبادلت إميليا حديثاً عجيباً مع بريسيلا وهي تدخل، ثم اعتذرت.
ولأن هذا الحدث كان بعيداً كل البعد عن الواقع، فقد راودهم القلق حول إمكانيّة عكسه، وإن أمكن، فما إن كانت ستبقى له تبعات. وفي أسوأ الأحوال، قد يعود سوبارو إلى مملكة لوغونيكا كفارس لإميليا بينما يظل صغيراً.
لكنّ سبب خفوت نبرة جملتها الأخيرة لم يكن شعورها بالذنب.
بياتريس: [إن كنتَ تحتاج إلى تأكيد أن سوبارو ما زال حيّاً، فبيتي تملكه، في الواقع.]
بأي وسيلة حدثت هذه الظاهرة؟
بل لأنّ صوت اصطدام جسم صلب بالأرض دوّى في القاعة الواسعة.
فريدريكا: [أعلم قصدك. ومع ذلك، لستُ سعيدة كثيراً بما يقال عن طولي، أيضاً.]
ميديام: [――يورنا-تشان؟]
ميديام: [لكنني… لا أستطيع إقناعهم جيداً!]
في تلك اللحظة، حركت المرأة التي كانت تتابع بصمت شفتيها أخيراً.
فجأة، أدارت ميديام رأسها وهمست، وهي تنظر إلى المرأة الواقفـة أمامها. عيناها الزرقاوان تحدّقان في كيسيرو وحيد سقط عند قدمي يورنا.
كانت يورنا تعبث به في يديها، قطعة فاخرة لا تبدو رخيصة.
بريسيلا: [ماذا، أنتِ؟ لِمَ تتصرفين هكذا تجاهي… لا.]
وهكذا، تبادلت الفتاة الكئيبة وإميليا الكلمات على هذا النحو.
لويس: [أووه…]
آبِل: [لا تُلقِي عليّ مسؤولية عجزك. فالأمر غير ضروري على أي حال.]
بتأوّه، التقطت لويس، محور النقاش، الكيسيرو الساقط. غير أنّ يورنا لم تأخذه منها حين قدّمته.
بل كان بصر يورنا كلّه مسمّراً على بريسيلا؛ الحضور الذي دخل للتوّ القاعة.
ميزيلدا: [――أقول هذا: سوبارو ورِم هما صديقان لنا. وبما أنّهما مَن أحضرا لويس، فهما الوحيدان المخوّلان بتقرير مصيرها.]
△▼△▼△▼△
محدّقة في بريسيلا، اتسعت عينا يورنا.
فإن كان إزهاق روح لويس سيعيد الضحايا الذين سلبتهم سلطتها إلى ما كانوا عليه، فلن تكون هناك مشكلة.
ذلك التقرير بدا وكأنه خلاصة أبيل في هذه المحادثة.
يورنا، التي اعتادت أن تبدو هادئة لا تتزعزع، أصابها الذهول.
حين وصل المصعد الجليدي إلى ارتفاع الطابق العلوي، قفزت إيميليا منه إلى المبنى.
شفاهها القرمزية المرتسمة انفرجت مرتعشة.
وعندما حطّت ونظرت أمامها، وجدت أن عدداً غير قليل من الناس قد اجتمعوا بالفعل في دار المدينة، وكان الجميع متفاجئاً من ظهورها المفاجئ.
يورنا: [بر… بريسكا…؟]
زيكر: [إن لم يكن إدراكي مخطئاً، فهذه الفتاة هي الآنسة ميديوم، أليس كذلك؟]
نادتها بذلك. ――اسم مختلف، غير مألوف.
كان صوتاً اجتاح القاعة كريحٍ باردة يابسة.
إميليا: [لا، لا أظن أنّ الأمر خطؤك. أنا حزينة جداً جداً لأن سوبارو ليس هنا، لكن ليس هذا وقت الاستسلام. لقد مرّ سوبارو بما هو أصعب بكثير.]
متجمّدة في صدمة، خاطبت يورنا ذات العينين المتسعتين بريسيلا باسم مشابه لكنه مختلف. ثلاثة أشخاص ممن حضروا استجابوا لذلك الاسم.
بريسيلا: [أتيت بعد أن سمعت بعودة آبِل والبقية، لكن لم أكن أتوقع أجواء كهذه سريعاً. حتى لو كانت المدينة مدمّرة هكذا، يبدو أنّ الكلب الجائع لا يختار أين ينبح.]
ولإيقاظ هذه الفتاة، التي ظلت نائمة لوقت طويل لتفادي استنزاف ماناها، كان لا بدّ حتماً أن تلتقي بسوبارو، الذي ارتبطت معه بعقد، حتى تستمد منه إمدادها من المانا.
أحدهم زِكر، والثاني آبِل، أما الثالث فكان بلا شك بريسيلا.
زِكر نظر إلى يورنا بتفكير، آبِل بتأمل، وبريسيلا باحتقار.
زيكر: [――أبيل-دونو، ما هذا…]
إميليا: [بريسيلا! الجميع متوتّرون جداً الآن! لا تقولي أشياء غريبة.]
بريسيلا: [ماذا، أنتِ؟ لِمَ تتصرفين هكذا تجاهي… لا.]
حتى الآن، لم يسمع أوتو والبقية سوى خبر دمار كايوسفليم، وإشاعة بأنه ناجم عن كارثة لا تُصدّق.
نظرت بريسيلا إلى يورنا بعينيها الحمراوين، ولم تُخفِ امتعاضها.
كان الموقف يتطلب أن يتقدّم شخص ما ليتولى زمام الأمر، غير أنّ أوتو كان يتساءل إن كان عليه التدخل، بينما كان شعورٌ غامض من القلق يثقل صدره ويمنعه من الحركة.
وبلا توقف، كانت على وشك أن تطعنها بلسانها الحاد، لكنها كفّت فجأة. وأمعنت النظر ثانيةً في يورنا.
كان لا بدّ من أن يلتئم شملهما بأسرع وقت ممكن.
العينان الزرقاوان ليورنا والعينان القانيتان لبريسيلا تلاقتا، ومرّت لحظة صمت.
ثم أطلقت بريسيلا زفرة مع «آه».
وكان هذا سؤالاً كبيراً لا يمكن لأوتو والبقية التغاضي عنه. فمجرد الاجتماع بسوبارو، الذي أُرسل إلى الإمبراطورية، كان أمراً بالغ الصعوبة، فكيف إذا تقلّص جسده أيضاً.
بريسيلا: [――إن فكّرت بالأمر، فأنتِ حقاً… أمي العزيزة، أليس كذلك؟]
وهكذا، خرج تصريح كفيل بإشعال انفجار جديد مغاير للتوتر القائم بالفعل، قيل ببساطة.
