83 - الحرب وساحات القتال.
شيئًا فشيئًا، كانت نيران التمرد تنتشر في أرجاء إمبراطورية فولاكيا.
تود: [اجلبوه. إن كانوا لا يريدون الإبادة، فليدعوه يركض بكل ما لديه.]
من المرجّح أنها كانت على دراية بأنها مجرد أداة للاستعمال.
في الأيام القليلة الماضية، عمّت الإمبراطورية حالة من الصخب كأنّ سكينة السنوات الماضية لم تكن سوى كذبة، لتستحثّ العطش للدماء المتراكم فيها حتى تحول إلى مستنقعٍ من السواد.
“سلاح تكتيكي مرعب يغيّر لون العالم”―― ذلك كان الوصف المناسب لهذا المشهد.
لقد كانت سلالة العائلة الإمبراطورية لفولاكيا، على مرّ الأجيال، أشبه بنهر من الدماء، وكان يُنتظر من الإمبراطور الحالي أن يضع حدًّا لهذا الإرث المروّع.
فينسنت فولاكيا، الإمبراطور؛ لم يُعرف على أي أساس كان يدير البلاد، لكن السلام لم يكن نتيجة محض صدفة.
وفي الواقع، خلال عهد هذا الإمبراطور، ورغم وقوع بعض المناوشات، إلا أنّ الأوضاع التي تُعدّ تقلباتٍ كبرى قد تم تجنّبها.
حتى لو سُقطت الخريطة عن غير قصد، لن يُكشف أي من تحركات تود. وحتى لو أُسر، فقد يُبقونه حيًا من أجل فكّ شيفرة الخريطة.
كان من المفترض أن ينعم الشعب بـ “السلام” للمرة الأولى منذ تأسيس البلاد.
الجندي: [غوه… إن… إن كان ولي العهد موجودًا فعلًا…]
غير أنّ――،
تود: [هو ليس موجودًا.]
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 27 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Muh Muh🔥 100🥉Mohammad Aldosari🔥 1004Ahmed Abdelghaffar🔥 1005AZ .🔥 1006A A🔥 1007Ali Omar🔥 1008Anass Alofiy🔥 1009الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 10010Moon Pie🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006عويض المطيري💎 1007G A💎 1008Ali Alshamsi💎 1009Abdulla Alkalbani💎 10010ahmad aa💎 100
؟؟؟: [حين تنظر للأمر من الخارج، يبدو وكأن شعب الإمبراطورية لم يكن يرغب في حياة آمنة وسلمية.]
وكان ذلك كطعنة في قلبه. لا بد أنها كانت على سطح العربة قبل قليل. ولم يتمكن إدراكه من استيعاب متى وصلت إلى جانبه.
لقد التهمت النيران كل شيء في ساحة المعركة، وأولئك الذين اختاروا المقاومة أُحرقوا ندمًا حتى العدم.
قالها بصوت خفيض، وهو جاثٍ على ركبتيه فوق الكرسي، وعيناه تحدقان بخريطة تُظهر وضع الحرب، ونبرة صوته مشوبة بالشفقة.
تود: [اراكيا، لا تضربي الجنود الذين يتراجعون بعد سماع الطبول.]
فهو، مع مرور الأعوام، وقد نال منه الإنهاك جسديًا وذهنيًا، بنى حقبة غير مسبوقة من السلم داخل الإمبراطورية.
فينسنت فولاكيا، الإمبراطور؛ لم يُعرف على أي أساس كان يدير البلاد، لكن السلام لم يكن نتيجة محض صدفة.
لكن، كما قال تود بنفسه، ما إذا كان ذلك صحيحًا لم يكن ذا أهمية.
ورغم شعوره بالشفقة عليه، كان عليه أن يتحقق من أمرٍ ما.
فهو، مع مرور الأعوام، وقد نال منه الإنهاك جسديًا وذهنيًا، بنى حقبة غير مسبوقة من السلم داخل الإمبراطورية.
لكن، في هذا العالم، كان هناك الكثير من الأشخاص أصحاب المهارات الفائقة كهذه. ولو كان المرء يخاف من خصوم لا يمكن مجاراتهم في قتال عادل، لصار العيش في هذا العالم شديد الصعوبة.
ويمكن فقط تخيّل مدى خيبة الأمل التي اعتصرت قلبه حين أدرك بهذه السهولة أنّه غير مرغوب فيه. ―― الشعب أحمق، والإمبراطور مثير للشفقة.
لم يكن تود راغبًا في استخدام قوة اراكيا الغاشمة، لكنه مضطر طالما أنها تُسرّع المحادثات.
؟؟؟: [من وجهة نظري، لا أفهم لماذا يتكبدون عناء تعريض أنفسهم للموت… لا أدري ما الذي يدور في رؤوس هؤلاء المجانين. ذلك الرجل… آه، نعم، وجمال والآخرين.]
ولا يُعلم إلى أي مدى يمكن الوثوق بمعايير أراكيّا، لكن حتى من وجهة نظرها، بدا أمر الابن غير الشرعي الذي تتخذه قوات المتمردين شعارًا أمرًا مشكوكًا فيه.
استذكر كيف اعتاد التباهي بفخر الشعب الإمبراطوري في أوقات فراغه.
تود فانغ شدّ على نفسه، محاولًا تذكّر وجه الرجل الذي بدأ يغيم في ذاكرته. فلو تلفّظ بكلمة عفوية وكُشف أنه نسي جمال، لكان ذلك مزعجًا للغاية.
لقد كانت سلالة العائلة الإمبراطورية لفولاكيا، على مرّ الأجيال، أشبه بنهر من الدماء، وكان يُنتظر من الإمبراطور الحالي أن يضع حدًّا لهذا الإرث المروّع.
فعلى الأقل، يجب أن يظل جمال حيًّا في ذهنه وقلبه، أمام امرأة ينبغي معاملتها بعناية واحترام.
؟؟؟: [――تود، هل أنت متعب؟]
الرسول: [آه.]
لحسن الحظ، بات تود يعرف الآن أنّ هذا الوجه لا يعبّر عن حذر شخصٍ يُعدّ ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية، بل هو وجه يُقرّ ضمنا بأن كلامه له وجاهته.
فجأة، ظهرت ملامح امرأة تنحني نحوه من طرف مجال رؤيته وهو يطوي الخريطة.
كانت اراكيا قد أمسكت بغصن في يدها كطفل يلعب، وأضرمت النيران في الجزء السفلي من ساقيها، ثم بدأت ترتفع فوق التل، أعلى فأعلى، حتى علت في السماء، ثم بدأت تمطر النيران من فوق بلا انقطاع.
غير أن ذلك لم يدم طويلًا.
وكان ذلك كطعنة في قلبه. لا بد أنها كانت على سطح العربة قبل قليل. ولم يتمكن إدراكه من استيعاب متى وصلت إلى جانبه.
الجندي: [هاه؟ لكن…]
لكن، في هذا العالم، كان هناك الكثير من الأشخاص أصحاب المهارات الفائقة كهذه. ولو كان المرء يخاف من خصوم لا يمكن مجاراتهم في قتال عادل، لصار العيش في هذا العالم شديد الصعوبة.
فإن كان من حول تود يشعرون بالقرب منه تلقائيًا، فستكون صفقة رابحة.
الجندي: [الجندي من الدرجة الأولى فانغ.]
معظم الناس يتراجعون لأنهم يخلطون بين العجز عن الانتصار، والعجز عن القتل.
فرغم أن الفوز مستحيل، إلا أن بعض الناس يمكن قتلهم بسهولة.
وفي اللحظة التالية، أخرج تود فأسه من على خصره، وشقّ به رأس الرجل المنتصب أمامه.
تود لم يكن يعدّ مثل هؤلاء خطرًا. وهكذا كانت المرأة الجالسة بجانبه―― أراكيّا.
تود: [إن كنت متعبًا، فبسبب طول الرحلة. أنتِ مجتهدة في عملك. أفهم الآن لماذا يراكِ فخامة الإمبراطور ورئيس الوزراء وغيرهم ذات نفع.]
أراكيّا: [تود؟]
تود: [الناس في الأسفل يراقبون كيف يتصرف الأقوياء. في الإمبراطورية، كل شيء مباح ما دمت قويًا، لكن هذه هي المسألة، فحتى الجنود لهم قلوب. حتى أنتِ لا تحتاجين للتفكير كثيرًا كي تعرفي أنه من الأسهل القتال إلى جانب ضابط سامٍ حسن النية، أليس كذلك؟]
دخلت أراكيّا من النافذة المفتوحة، وجلست على مقعد العربة―― أو بالأحرى، قرفصت فوق المقعد بركبتيها، دون أدنى اهتمام باللياقة.
رغم أنها كانت تعيش في العاصمة الإمبراطورية منذ زمن، إلا أنها لم تكتسب أيًا من آداب المدينة.
تود: [وهل هناك غرض آخر؟ ما تظنين أن الكرسي وُضع لأجله؟]
وهذا إما لأنها لم تتلقّ هذا النوع من التعليم، أو لأن من حولها لم يحسنوا تربيتها. ومن الشائع أن يُترك الأقوياء مثلها وشأنهم لمجرد كونهم أقوياء.
وبالتالي، على الأرجح لم تُفرض عليها هذه السلوكيات منذ البداية.
ففي فولاكيا، كانت القوة تتقدّم على جميع المؤهلات.
――في السهول الغربية، كانت المعركة بين جيش الإمبراطورية والمتمردين قد بدأت بالفعل.
أراكيّا: […هل لذلك فائدة؟ على أية حال، سأقاتل وحدي.]
وبالتالي، نشأت حلقة مفرغة تمنع توجيه اللوم لأراكيّا على أي سلوك مشين أو غير لائق. بالطبع، لو كان أحدهم أقوى منها، لجاز له أن يشتكي من تصرفاتها――،
تود: [لا شيء. أنتِ تقلقين أكثر من اللازم. صحيح أن التمرد ينتشر في كل مكان، لكنه لن يدوم طويلًا. ――مجرد حلم.]
؟؟؟: [لأن “البرق الأزرق” هو لقب يليق بغريب الأطوار أكثر من أراكيّا نفسها.]
ففي الإمبراطورية، تتردّد كثيرًا الأحاديث عن “الأول” ــ أقوى شخصية فيها.
سواء كانت هذه الإشاعات إيجابية أو سلبية، فقد كانت تُعتبر سيئة حتى وفقًا للقيم الغريبة للإمبراطورية. وفوق كل شيء، لم تكن ملائمة لمنشأ أراكيّا وتربيتها.
تود: [من يعلم. المهم ليس إن كان ذلك صحيحًا أم لا، بل إنّ مثل هذه الإشاعة تنتشر، ونيرانها تزداد اشتعالًا دون أن تُخمَد.]
وبالتالي، على الأرجح لم تُفرض عليها هذه السلوكيات منذ البداية.
تود: [أنتِ――]
بطبيعة الحال، لم يكن لدى تود دافع لتقويمها، لكنه فعل ذلك على أية حال――،
غير أنّ――،
تود: [أراكيّا، اجلسي بطريقة لائقة. مظهرك الآن غير مناسب.]
تود: [في الحقيقة، إن أردتِ أن تكوني وحدكِ، فما حاجتي إذًا؟ كلماتكِ مليئة بالتناقض.]
أراكيّا: [أجلس؟ أنا؟ على الكرسي؟]
تود: [وهل هناك غرض آخر؟ ما تظنين أن الكرسي وُضع لأجله؟]
إن استُخدمت قدرة اراكيا جيدًا، فيمكن لفريقهم تحقيق النصر دون خسارة جندي واحد.
سألته بوجه مشوش، فردّ عليها تود بوجه عابس. وبينما هي تتأمل في كلامه، جلست أخيرًا على الكرسي بشكل صحيح.
؟؟؟: [من وجهة نظري، لا أفهم لماذا يتكبدون عناء تعريض أنفسهم للموت… لا أدري ما الذي يدور في رؤوس هؤلاء المجانين. ذلك الرجل… آه، نعم، وجمال والآخرين.]
لكن، بما أن قدميها كانتا متباعدتين، ضرب تود ركبتيها ليجعلهما تقتربان من بعضهما.
تود: [الناس في الأسفل يراقبون كيف يتصرف الأقوياء. في الإمبراطورية، كل شيء مباح ما دمت قويًا، لكن هذه هي المسألة، فحتى الجنود لهم قلوب. حتى أنتِ لا تحتاجين للتفكير كثيرًا كي تعرفي أنه من الأسهل القتال إلى جانب ضابط سامٍ حسن النية، أليس كذلك؟]
كان ذلك القرار مؤكدًا أنه الصواب. لم يكن من المفترض أن يندم عليه.
أراكيّا: […هل لذلك فائدة؟ على أية حال، سأقاتل وحدي.]
كان من المفترض أن ينعم الشعب بـ “السلام” للمرة الأولى منذ تأسيس البلاد.
قطّب تود حاجبيه، غير فاهم ما المقصود، حين أضاء وجه الجندي بحمرة النيران،
تود: [بعد أن تعيثي في ساحة المعركة، من سيطارد الناجين؟ من سيجمع الجثث؟ ومن سيفاوض المستسلمين؟]
أراكيّا: [――――]
تود: [في الحقيقة، إن أردتِ أن تكوني وحدكِ، فما حاجتي إذًا؟ كلماتكِ مليئة بالتناقض.]
بعد هذا الجدال البسيط، بدا على أراكيّا وجهٌ متجهّم وسكتت.
تود: [اراكيا، لا تضربي الجنود الذين يتراجعون بعد سماع الطبول.]
أراكيّا: [أجلس؟ أنا؟ على الكرسي؟]
لحسن الحظ، بات تود يعرف الآن أنّ هذا الوجه لا يعبّر عن حذر شخصٍ يُعدّ ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية، بل هو وجه يُقرّ ضمنا بأن كلامه له وجاهته.
تود: [――ماذا قلت لتوك؟]
في البداية، كان يتوخى الحذر حين يشير إلى عيوبها، لكنه لم يعد يفعل الآن.
وبمجرد أن تعوّد على الأمر، صارت أراكيّا تشبه كلب الرعي الذي يمكن تدريبه.
ولا مفر من ذلك. حتى تود شعر بنفس الأمر عندما رأى عنف اراكيا ضد الطرف الآخر.
ما يُميّزها عن كلب الرعي هو أنّ الكلب نفسه كان أشبه بذئبٍ جبّار.
ضحك على نفسه حين خطر له هذا التشبيه.
غيّر “الجنرال” موقفه فورًا، وأصدر أوامره للمرؤوسين في المعسكر بصوت صارم.
أراكيّا: [تود، هل أنت متعب؟ كنت أعلم.]
بدأ الاهتزاز الذي كان ينتشر من أسفل مقعديهما يهدأ تدريجيًا، وتباطأت سرعة العربة التي كانت تتجه نحو وجهتها. ثم توقفت العربة ببطء، وخرج تود واراكيا من الباب.
تود: [إن كنت متعبًا، فبسبب طول الرحلة. أنتِ مجتهدة في عملك. أفهم الآن لماذا يراكِ فخامة الإمبراطور ورئيس الوزراء وغيرهم ذات نفع.]
سواء كانت هذه الإشاعات إيجابية أو سلبية، فقد كانت تُعتبر سيئة حتى وفقًا للقيم الغريبة للإمبراطورية. وفوق كل شيء، لم تكن ملائمة لمنشأ أراكيّا وتربيتها.
أراكيّا: […مطلوبة، إذًا.]
ولأجل ذلك، لن يدخر جهدًا، ولا عاطفة، ولا شيئًا على الإطلاق. إن كان هناك ما يقلقه…
أعادت أراكيّا التعبير عن قلقها تجاه تود بعد أن التزم الصمت. وحين ردّ عليها بنبرة قاسية، خفضت عينيها إلى الأرض.
ولا مفر من ذلك. حتى تود شعر بنفس الأمر عندما رأى عنف اراكيا ضد الطرف الآخر.
فهي لم تكن مجرّد اعتراض على الإمبراطور، بل نشبت صدامات متكررة بين الجنود الإمبراطوريين والمتمردين، وكان صوت التمرد يتعالى وينتشر على نطاق واسع.
من المرجّح أنها كانت على دراية بأنها مجرد أداة للاستعمال.
أراكيّا: [أجلس؟ أنا؟ على الكرسي؟]
لم تكن من النوع الذي يُكثر من الحديث عن ماضيه، وبما أنّ تود لم يكن مهتمًا، لم يخض في المسألة، لكن من أجل التعامل المستقبلي، ربما يستحق الأمر أن يُسأل.
الجندي: [لا يمكننا! أولئك الذين استسلموا معهم ولي العهد!]
فإن كان من حول تود يشعرون بالقرب منه تلقائيًا، فستكون صفقة رابحة.
شهد “الجنرال” كيف أعادت اراكيا كتابة مجريات المعركة، فصرخ بأقصى ما يستطيع.
تود: [أنتِ――]
كان من المفترض أن ينعم الشعب بـ “السلام” للمرة الأولى منذ تأسيس البلاد.
أراكيّا: [الخريطة، فيم كنت تنظر؟]
وقد كان ذلك مفيدًا، لأن هذه “اليد الثالثة” تمنع وقوع الخسائر.
غير أنّ محاولته للكلام قُطعت تمامًا من أراكيّا التي بدّلت الموضوع. “همم”، اختنق صوته عند حلقه، ثم أمال الخريطة نحوها لتراها.
لقد جال مع اراكيا أنحاء البلاد وهم يسحقون بذور التمرد، لكن في كل مرة كان يظهر اسم ولي العهد ليقف في طريقهم.
كانت الخريطة تُظهر كامل إمبراطورية فولاكيا، لكنّها نسخة مبسّطة تحتوي فقط على المدن الكبرى والطبوغرافيا، وقد رسم عليها تود ملاحظاته وفقًا لرؤيته الخاصة.
???: [――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا! الجندي من الدرجة الأولى فانغ! نحن نصل الآن!]
حدقت أراكيّا فيها، وقد ارتفع حاجباها المتناسقان بشكل ملحوظ،
لقد شعر بأن هناك تهديدًا لا ينبغي مواجهته أبدًا هناك.
أراكيّا: […لا أفهم شيئًا.]
وبمجرد أن التقت عيناه بالعَيْن القرمزية المكشوفة غير المحجوبة برقعتها، تصلّبت وجنتا “الجنرال”،
تود: [اجلبوا رسولهم إلى هنا.]
تود: [ليس مستغربًا.]
وبما أنها واحدة من الجنرالات التسعة الإلهيين المختارين شخصيًا من قبل الإمبراطور، فقد كان من الطبيعي أن تكون أراكيّا من القلة التي تستطيع التحدث مع فينسنت فولاكيا، الإمبراطور الذي يُقال إنه يقطن مقامًا لا يُطال.
عبّرت أراكيّا عن جهلها بالخريطة، ولم يلمها تود على ذلك.
ففي الواقع، لم يكن ذلك لقصور في تعليم أراكيّا، بل لأن الخريطة كُتبت بطريقة لا يستطيع أحد فك شيفرتها سوى تود.
رغم أنّ سؤالها لم يكن واضحًا، فإنّ أراكيّا كانت تشير إلى سلسلة التمردات المنتشرة في أرجاء الإمبراطورية.
لم يستخدم رموزًا خاصة أو كلمات سرّية، لكنه حرّف المعاني، أو تعمّد استخدام رموز خاطئة بحيث لا يمكن استخراج أي معلومة من قبل الغرباء.
لكن، بما أن قدميها كانتا متباعدتين، ضرب تود ركبتيها ليجعلهما تقتربان من بعضهما.
أعادت أراكيّا التعبير عن قلقها تجاه تود بعد أن التزم الصمت. وحين ردّ عليها بنبرة قاسية، خفضت عينيها إلى الأرض.
حتى لو سُقطت الخريطة عن غير قصد، لن يُكشف أي من تحركات تود. وحتى لو أُسر، فقد يُبقونه حيًا من أجل فكّ شيفرة الخريطة.
وقد كان ذلك مفيدًا، لأن هذه “اليد الثالثة” تمنع وقوع الخسائر.
وقد كان ذلك مفيدًا، لأن هذه “اليد الثالثة” تمنع وقوع الخسائر.
تود: [الملاحظات المهمة تشير إلى مواقع المعارك وحجمها. أما العبارات اللامعنى، فهي مجرد تمويه. ولن أخبركِ أيّها هي.]
تود: [لا شيء. أنتِ تقلقين أكثر من اللازم. صحيح أن التمرد ينتشر في كل مكان، لكنه لن يدوم طويلًا. ――مجرد حلم.]
أراكيّا: [لا أفهم، لذا حتى لو أخبرتني… هل هي كثيرة؟]
تود: [ذلك كان…]
――فقد حولت النيران المتفجرة المنهمرة أولئك الذين ظنوا أنفسهم صائدين وهم يطاردون الفارين إلى رماد.
تود: [نعم، لم أرَ وضعًا خارجًا عن السيطرة بهذا الشكل منذ اعتلاء فخامته العرش.]
???: [――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا! الجندي من الدرجة الأولى فانغ! نحن نصل الآن!]
أراكيّا: [أجلس؟ أنا؟ على الكرسي؟]
رغم أنّ سؤالها لم يكن واضحًا، فإنّ أراكيّا كانت تشير إلى سلسلة التمردات المنتشرة في أرجاء الإمبراطورية.
فهي لم تكن مجرّد اعتراض على الإمبراطور، بل نشبت صدامات متكررة بين الجنود الإمبراطوريين والمتمردين، وكان صوت التمرد يتعالى وينتشر على نطاق واسع.
وكان ذلك قبل أيام قليلة فقط، حين تلقّوا أمرًا بقتل جميع المصارعين على تلك الجزيرة، فانطلق تود وأراكيّا بثقة عالية――لكنهم انسحبوا قبل أن ينزلوا إلى اليابسة، لينتهي الأمر دون وقوع شيء.
غير أنّ هذا لم يكن سوى الشرارة الأولى، أما ما تحوّل إلى رمزٍ للشرعية في نظر جيش المتمردين الساعي لاغتصاب العرش الإمبراطوري، فكان――،
تود: [لو لم يريدوا للناس أن يعتبروا تلك الإشاعة ذات شأن، لكان عليهم إخماد النار وهي لا تزال شرارة. أما الآن، فهذا الضجيج المشوّش ما هو إلا نتيجة التأخّر.]
بدأ الجندي يجادل في أوامر تود الهادئة، ثم أدرك سريعًا أن ذلك بلا فائدة، فاستدار ليطيع.
تود: [ابن غير شرعي لفخامته الإمبراطور، ولي العهد ذو الشعر الأسود.]
الجندي: [غوه… إن… إن كان ولي العهد موجودًا فعلًا…]
أراكيّا: [ابن فخامته… حقًا؟]
وبالتالي، نشأت حلقة مفرغة تمنع توجيه اللوم لأراكيّا على أي سلوك مشين أو غير لائق. بالطبع، لو كان أحدهم أقوى منها، لجاز له أن يشتكي من تصرفاتها――،
وإذا خفض بصره ليحتضن هذا الانطباع الشعري، لرأى ساحة معركة تمتد عبر سهل واسع، حيث كانت مجموعة من الزي العسكري المألوف تتصادم بعنف مع مجموعة أخرى غير مألوفة…
تود: [من يعلم. المهم ليس إن كان ذلك صحيحًا أم لا، بل إنّ مثل هذه الإشاعة تنتشر، ونيرانها تزداد اشتعالًا دون أن تُخمَد.]
لكن، في هذا العالم، كان هناك الكثير من الأشخاص أصحاب المهارات الفائقة كهذه. ولو كان المرء يخاف من خصوم لا يمكن مجاراتهم في قتال عادل، لصار العيش في هذا العالم شديد الصعوبة.
أراكيّا: [――――]
حدقت أراكيّا فيها، وقد ارتفع حاجباها المتناسقان بشكل ملحوظ،
تود: [لذلك، يجري تجنيد المجتهدين في كل مكان. على سبيل المثال، أنا نفسي كذلك.]
وبما أنها واحدة من الجنرالات التسعة الإلهيين المختارين شخصيًا من قبل الإمبراطور، فقد كان من الطبيعي أن تكون أراكيّا من القلة التي تستطيع التحدث مع فينسنت فولاكيا، الإمبراطور الذي يُقال إنه يقطن مقامًا لا يُطال.
أفلت تود الجندي الذي كان يمسكه، وزفر زفرة عميقة.
ولا يُعلم إلى أي مدى يمكن الوثوق بمعايير أراكيّا، لكن حتى من وجهة نظرها، بدا أمر الابن غير الشرعي الذي تتخذه قوات المتمردين شعارًا أمرًا مشكوكًا فيه.
تود: [ذلك كان…]
لكن، كما قال تود بنفسه، ما إذا كان ذلك صحيحًا لم يكن ذا أهمية.
الرسول: [ن-نعم. ولي العهد يرغب في العرش الإمبراطوري. ونحن نتعاطف مع تلك الرغبة، ومن أجل تمهيد الطريق أمامه…]
الجندي: [غوه… إن… إن كان ولي العهد موجودًا فعلًا…]
تود: [لو لم يريدوا للناس أن يعتبروا تلك الإشاعة ذات شأن، لكان عليهم إخماد النار وهي لا تزال شرارة. أما الآن، فهذا الضجيج المشوّش ما هو إلا نتيجة التأخّر.]
ولأن تود كان يضع ثقةً مطلقة في إحساسه، فلم يشعر بأي ندم لعدم نزوله إلى الجزيرة.
مرّت في خلفية ذهنه كلمات اراكيا، التي طرحتها قبل الوصول إلى ساحة المعركة.
أراكيّا: [――. هل للأمر علاقة؟ بما حصل في جزيرة المصارعين؟]
وفي اللحظة التالية، أخرج تود فأسه من على خصره، وشقّ به رأس الرجل المنتصب أمامه.
تود: [أراكيّا، اجلسي بطريقة لائقة. مظهرك الآن غير مناسب.]
تود: [ذلك كان…]
حتى لو سُقطت الخريطة عن غير قصد، لن يُكشف أي من تحركات تود. وحتى لو أُسر، فقد يُبقونه حيًا من أجل فكّ شيفرة الخريطة.
وبالتالي، نشأت حلقة مفرغة تمنع توجيه اللوم لأراكيّا على أي سلوك مشين أو غير لائق. بالطبع، لو كان أحدهم أقوى منها، لجاز له أن يشتكي من تصرفاتها――،
وقد أغمض إحدى عينيه حين قاطعته أراكيّا بقولها هذا.
تود فانغ شدّ على نفسه، محاولًا تذكّر وجه الرجل الذي بدأ يغيم في ذاكرته. فلو تلفّظ بكلمة عفوية وكُشف أنه نسي جمال، لكان ذلك مزعجًا للغاية.
كانت تشير إلى مسألة جزيرة المصارعين “جيننهايف”، والتي كانت أول مهمة لفريق تود، فضلًا عن كونها أمرًا سريًا من بيرستيتز، رئيس وزراء الإمبراطورية، وقد فشلوا فيها فشلًا ذريعًا.
أفلت تود الجندي الذي كان يمسكه، وزفر زفرة عميقة.
وكان ذلك قبل أيام قليلة فقط، حين تلقّوا أمرًا بقتل جميع المصارعين على تلك الجزيرة، فانطلق تود وأراكيّا بثقة عالية――لكنهم انسحبوا قبل أن ينزلوا إلى اليابسة، لينتهي الأمر دون وقوع شيء.
في الأيام القليلة الماضية، عمّت الإمبراطورية حالة من الصخب كأنّ سكينة السنوات الماضية لم تكن سوى كذبة، لتستحثّ العطش للدماء المتراكم فيها حتى تحول إلى مستنقعٍ من السواد.
بطبيعة الحال، وبّخهم بيرستيتز على عدم إنجاز المهمة، لكن حدس تود في استشعار الخطر جعله يرفض النزول إلى الجزيرة بشدة.
؟؟؟: [――تود، هل أنت متعب؟]
لقد شعر بأن هناك تهديدًا لا ينبغي مواجهته أبدًا هناك.
حدقت أراكيّا فيها، وقد ارتفع حاجباها المتناسقان بشكل ملحوظ،
تود: [الملاحظات المهمة تشير إلى مواقع المعارك وحجمها. أما العبارات اللامعنى، فهي مجرد تمويه. ولن أخبركِ أيّها هي.]
تود: [――――]
ولذلك――،
ولأن تود كان يضع ثقةً مطلقة في إحساسه، فلم يشعر بأي ندم لعدم نزوله إلى الجزيرة.
لكن، كما قال تود بنفسه، ما إذا كان ذلك صحيحًا لم يكن ذا أهمية.
فما أعقب ذلك من استيلاء المصارعين على الجزيرة، ومساهمتهم في إشعال نار التمرد المنتشرة في أنحاء الإمبراطورية، لم يكن ليوازي مطلقًا تعريض حياته للخطر.
تود: [――الانسحاب في ذلك اليوم، كان المرة الوحيدة التي شعرت فيها أن حياتي كانت في “كش ملك”.]
ولو ندم تود على قراره، فسيكون ذلك――،
شهق الرجل قليلًا ونظر إلى اراكيا. لاحظت اراكيا، بتعبيرها الخالي من الانفعال، تلك النظرة، فردّت بنظرة نحو “الجنرال”.
تود: [سخيف. هذا ليس من طبعي أبدًا.]
ما يُميّزها عن كلب الرعي هو أنّ الكلب نفسه كان أشبه بذئبٍ جبّار.
أراكيّا: [تود؟]
تود: [تشه، هل كانوا ينوون استخدام ورقة رابحة؟ أولئك الحمقى لا يعرفون قيمة أوراقهم.]
تود: [لا شيء. أنتِ تقلقين أكثر من اللازم. صحيح أن التمرد ينتشر في كل مكان، لكنه لن يدوم طويلًا. ――مجرد حلم.]
وبما أن جنود الإمبراطورية قد نصبوا معسكرهم مسبقًا، اقترب أحدهم من الثنائي الواقف على التل.
أعادت أراكيّا التعبير عن قلقها تجاه تود بعد أن التزم الصمت. وحين ردّ عليها بنبرة قاسية، خفضت عينيها إلى الأرض.
ردّ تود على السؤال الذي بدأت أراكيّا في طرحه سابقًا، ثم هزّ كتفيه.
لحسن الحظ، بات تود يعرف الآن أنّ هذا الوجه لا يعبّر عن حذر شخصٍ يُعدّ ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية، بل هو وجه يُقرّ ضمنا بأن كلامه له وجاهته.
أراكيّا: [تود؟]
لم يكن في نيّته أن يضللها أو يسخر منها. فجيش المتمردين حقًا كان حالِمًا. حلم من النوع الذي يبدو جميلًا أثناء النوم، لكن الشعور بالندم عند الاستيقاظ منه يجعل المرء يتمنى لو مات.
لأنه إن توقفوا، فلن تتمكن نيران اراكيا من التمييز بينهم وبين العدو.
أو ربما، كان كابوسًا يمضي نحو نهايته قبل أن يستيقظ أحد.
تود: [اجلبوه. إن كانوا لا يريدون الإبادة، فليدعوه يركض بكل ما لديه.]
تود: [لذلك، يجري تجنيد المجتهدين في كل مكان. على سبيل المثال، أنا نفسي كذلك.]
???: [――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا! الجندي من الدرجة الأولى فانغ! نحن نصل الآن!]
وبينما كان يفكر في أنه لا شك في هذا، خطرت له فكرة فجأة.
كانت تلك الكلمات الحادة من مقعد السائق في عربة الخيول قد وصلت إليهما مباشرة بعد أن بصق تود تلك العبارة.
وبمجرد أن التقت عيناه بالعَيْن القرمزية المكشوفة غير المحجوبة برقعتها، تصلّبت وجنتا “الجنرال”،
تود: [――――]
بدأ الاهتزاز الذي كان ينتشر من أسفل مقعديهما يهدأ تدريجيًا، وتباطأت سرعة العربة التي كانت تتجه نحو وجهتها. ثم توقفت العربة ببطء، وخرج تود واراكيا من الباب.
ففي فولاكيا، كانت القوة تتقدّم على جميع المؤهلات.
تود: [――――]
تود: [هل يمكننا السماح بعرض مريح كهذا؟ لا أحب قول هذا، لكن بخلاف الوضع الذي كان سيؤذينا إن لم ننسحب، يمكننا الآن إبادتهم من طرف واحد. من الأفضل أن نقطع أي مصدر إضافي للمشاكل ونُقدّمهم عبرة.]
وقف الاثنان على تلّ صغير، وكان الطقس قاتمًا ومغطًى بالغيوم الكثيفة، ما بدا لتود وكأن السماء نفسها قلقة بشأن مستقبل الإمبراطورية وهي تغوص في أتون حرب أهلية لا تنتهي.
――فقد حولت النيران المتفجرة المنهمرة أولئك الذين ظنوا أنفسهم صائدين وهم يطاردون الفارين إلى رماد.
وإذا خفض بصره ليحتضن هذا الانطباع الشعري، لرأى ساحة معركة تمتد عبر سهل واسع، حيث كانت مجموعة من الزي العسكري المألوف تتصادم بعنف مع مجموعة أخرى غير مألوفة…
من المرجّح أنها كانت على دراية بأنها مجرد أداة للاستعمال.
――في السهول الغربية، كانت المعركة بين جيش الإمبراطورية والمتمردين قد بدأت بالفعل.
لم تكن هذه العبارة تهديدًا مقصودًا بحد ذاتها، لكنها كان لها نفس التأثير على “الجنرال” الذي سمعها.
تود: [من هو العدو؟]
هذه الحرب التي التهمت إمبراطورية فولاكيا، من الذي يرغب بها يا تُرى؟ ومهما كان، فسوف يفهم تود، وسيحصل على ما يريده، مهما كلفه الأمر.
وبما أن جنود الإمبراطورية قد نصبوا معسكرهم مسبقًا، اقترب أحدهم من الثنائي الواقف على التل.
وبما أن جنود الإمبراطورية قد نصبوا معسكرهم مسبقًا، اقترب أحدهم من الثنائي الواقف على التل.
بدت عليه علامات التردد حين تلقى سؤال تود بمجرد أن فتح فمه. ومن رداءه، بدا أنه “جنرال”. وأمام حيرة ذلك الرجل، شرع تود، الذي لم يكن سوى جندي من الدرجة الأولى، يتحدث إليه بتعجرف ظاهر.
الرسول: [آه.]
غير أنه ما إن لاحظ الرجل اراكيا بجانب تود، حتى انتبه سريعًا إلى مكانتهما،
حدقت أراكيّا فيها، وقد ارتفع حاجباها المتناسقان بشكل ملحوظ،
الجنرال: [وإلا؟]
الجنرال: [سكان كونوهيليمنتي متحمسون بعد أن قتلوا قنصلهم. يبدو أن القنصل وصل مؤخرًا بعد أن تم تعيينه.]
وكان ذلك كطعنة في قلبه. لا بد أنها كانت على سطح العربة قبل قليل. ولم يتمكن إدراكه من استيعاب متى وصلت إلى جانبه.
تود: [يبدو أن توقيت الخطوة لم يكن موفقًا… لقد كان ذلك القنصل منحوسًا أيضًا… إذن، هل ذلك المزعج موجود بين تلك المجموعة المتحمسة؟]
تم سحق التمرد. ومهما علت همّتهم، فلن يكون بإمكانهم أبدًا مجاراة ثقل الإمبراطورية.
الجنرال: [لم يتم التأكد من وجوده. نعتقد أنه ليس هنا.]
شيئًا فشيئًا، كانت نيران التمرد تنتشر في أرجاء إمبراطورية فولاكيا.
تود: [لو كان موجودًا، لكان ظهر منذ البداية. ――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا.]
اراكيا: [همم…]
كان ذلك القرار مؤكدًا أنه الصواب. لم يكن من المفترض أن يندم عليه.
أومأت برأسها بعد أن تلقت تقرير “الجنرال”، فنادى عليها تود. استدارت نحوه برد يشبه التنهد، وقد بدا أنها مستعدة لانتهاز هذه الفرصة لتُظهر قدراتها كاملةً، بوصفها الثانية في الترتيب داخل الإمبراطورية.
لم يستخدم رموزًا خاصة أو كلمات سرّية، لكنه حرّف المعاني، أو تعمّد استخدام رموز خاطئة بحيث لا يمكن استخراج أي معلومة من قبل الغرباء.
لحسن الحظ، بات تود يعرف الآن أنّ هذا الوجه لا يعبّر عن حذر شخصٍ يُعدّ ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية، بل هو وجه يُقرّ ضمنا بأن كلامه له وجاهته.
وبعد أن تم الترتيب للأمر، لم يتبقَّ أمام تود سوى التأكد من ألا تظهر أي عقبات غير ضرورية.
تود: [ذلك كان…]
وفي خضم اشتعال الحرب، وقرب نهاية ساحة المعركة المشتعلة أمام عينيه، توقف تود في مكانه.
تود: [أعطِ الإشارة، واطلب من قواتك التراجع. أوصي بالتركيز الكامل على الانسحاب. وإلا――]
لم تكن هذه العبارة تهديدًا مقصودًا بحد ذاتها، لكنها كان لها نفس التأثير على “الجنرال” الذي سمعها.
الجنرال: [وإلا؟]
تود: [هذا الرجل كذب. ليس لدى الطرف الآخر ما يُسمى بولي العهد. هؤلاء الناس اختاروا طريقًا دنيئًا في استسلامهم. ――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا ستواصل ما كانت تفعله.]
تود: [نيران الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا لا تميز من تلتهم.]
فبقاؤهم هناك لن يمنحهم مجدًا أكثر من كلب شارد احترق حتى الموت.
لم تكن هذه العبارة تهديدًا مقصودًا بحد ذاتها، لكنها كان لها نفس التأثير على “الجنرال” الذي سمعها.
فإن كان من حول تود يشعرون بالقرب منه تلقائيًا، فستكون صفقة رابحة.
شهق الرجل قليلًا ونظر إلى اراكيا. لاحظت اراكيا، بتعبيرها الخالي من الانفعال، تلك النظرة، فردّت بنظرة نحو “الجنرال”.
تود: [سمعت أنكم تملكون ولي العهد. هل هذه هي حجّتكم للتمرد؟]
وبمجرد أن التقت عيناه بالعَيْن القرمزية المكشوفة غير المحجوبة برقعتها، تصلّبت وجنتا “الجنرال”،
غير أنّ――،
الجنرال: [اقرعوا الطبول! انسحبوا جميعًا!]
ففي الواقع، لم يكن ذلك لقصور في تعليم أراكيّا، بل لأن الخريطة كُتبت بطريقة لا يستطيع أحد فك شيفرتها سوى تود.
غيّر “الجنرال” موقفه فورًا، وأصدر أوامره للمرؤوسين في المعسكر بصوت صارم.
ورغم شعوره بالشفقة عليه، كان عليه أن يتحقق من أمرٍ ما.
تود: [أراكيّا، اجلسي بطريقة لائقة. مظهرك الآن غير مناسب.]
وعلى عكس الجنود العاديين غير المنطقيين، فإن وجود “جنرال” حقيقي في ساحة المعركة يعني، ولحسن الحظ، أن الوصول إلى نهاية سريعة ممكن. غير أن هذا لا يجعل ساحة المعركة مكانًا محببًا، لذلك وجب إنهاء الواجب المكروه بأقصى سرعة.
لكن، في هذا العالم، كان هناك الكثير من الأشخاص أصحاب المهارات الفائقة كهذه. ولو كان المرء يخاف من خصوم لا يمكن مجاراتهم في قتال عادل، لصار العيش في هذا العالم شديد الصعوبة.
الجنرال: [اقرعوا الطبول! انسحبوا جميعًا!]
تود: [اراكيا، لا تضربي الجنود الذين يتراجعون بعد سماع الطبول.]
ردّ تود على السؤال الذي بدأت أراكيّا في طرحه سابقًا، ثم هزّ كتفيه.
كانت النيران تنقض بسرعة نحو الأرض، وتحرق الأعداء وفقًا لأوامر تود. أما أولئك الذين توقفوا لرؤية أعدائهم وهم يُحرقون، هؤلاء الفضوليون، فكروا مرتين قبل أن يتوقفوا ويتأملوا.
اراكيا: [والباقون؟]
تود: [افعلي ما تشائين.]
تود: [اجلبوه. إن كانوا لا يريدون الإبادة، فليدعوه يركض بكل ما لديه.]
تود: [لو كان موجودًا، لكان ظهر منذ البداية. ――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا.]
لمعت عَيْن اراكيا بشيء من الارتباك حين قيل لها أن تفعل ما تشاء.
رأى تود أن تقديمهم كعبرة سيكون أنسب من قبول استسلامهم ومنحهم اليد العليا.
وفكر تود فورًا في أن طريقته في التعبير كانت سيئة. فهي امرأة تملك قوة غير معقولة، لكن اراكيا لم تكن تبدو محبةً للقتال بشكل خاص.
وفي الواقع، خلال عهد هذا الإمبراطور، ورغم وقوع بعض المناوشات، إلا أنّ الأوضاع التي تُعدّ تقلباتٍ كبرى قد تم تجنّبها.
لذا لم يكن من المناسب أن يُقال لها “افعلي ما تشائين” في ساحة المعركة――،
فهي لم تكن مجرّد اعتراض على الإمبراطور، بل نشبت صدامات متكررة بين الجنود الإمبراطوريين والمتمردين، وكان صوت التمرد يتعالى وينتشر على نطاق واسع.
تود: [――اقتلي كل من يعارضك.]
لقد شعر بأن هناك تهديدًا لا ينبغي مواجهته أبدًا هناك.
تلك كانت أفضل طريقة ممكنة لإصدار الأوامر.
تود: [أراكيّا، اجلسي بطريقة لائقة. مظهرك الآن غير مناسب.]
اراكيا: [――――]
؟؟؟: [――تود، هل أنت متعب؟]
بمجرد أن تردد صوت الطبول في الأرجاء، تغيرت ساحة المعركة التي كانت تظهر أمامهم من فوق التل.
شيئًا فشيئًا، كانت نيران التمرد تنتشر في أرجاء إمبراطورية فولاكيا.
تلاشت أصوات الحديد وهو يضرب الحديد في قتال السيوف، وحلّت مكانها زئير الغضب وصرخات الحرب، وحشود المطاردين والمطاردين، وهي تجتاح ساحة المعركة.
غير أن ذلك لم يدم طويلًا.
ولم يدركوا خطأهم إلا حين التهمت النيران حليفهم أمامهم، أو رفيقهم بجانبهم، أو حتى أحد أطرافهم.
وفي خضم اشتعال الحرب، وقرب نهاية ساحة المعركة المشتعلة أمام عينيه، توقف تود في مكانه.
――فقد حولت النيران المتفجرة المنهمرة أولئك الذين ظنوا أنفسهم صائدين وهم يطاردون الفارين إلى رماد.
ولم يدركوا خطأهم إلا حين التهمت النيران حليفهم أمامهم، أو رفيقهم بجانبهم، أو حتى أحد أطرافهم.
لم تكن من النوع الذي يُكثر من الحديث عن ماضيه، وبما أنّ تود لم يكن مهتمًا، لم يخض في المسألة، لكن من أجل التعامل المستقبلي، ربما يستحق الأمر أن يُسأل.
حينها فقط فهموا أنهم لم يكونوا الصيادين، بل كانوا الطرائد.
لم تكن هذه العبارة تهديدًا مقصودًا بحد ذاتها، لكنها كان لها نفس التأثير على “الجنرال” الذي سمعها.
تود: [――――]
كانت اراكيا قد أمسكت بغصن في يدها كطفل يلعب، وأضرمت النيران في الجزء السفلي من ساقيها، ثم بدأت ترتفع فوق التل، أعلى فأعلى، حتى علت في السماء، ثم بدأت تمطر النيران من فوق بلا انقطاع.
تود لم يكن يعدّ مثل هؤلاء خطرًا. وهكذا كانت المرأة الجالسة بجانبه―― أراكيّا.
“سلاح تكتيكي مرعب يغيّر لون العالم”―― ذلك كان الوصف المناسب لهذا المشهد.
ثم نظر إلى اراكيا التي كانت تحلق في السماء، وتردد في مناداتها. وبعد تفكير متأنٍ،
بطبيعة الحال، لم يكن لدى تود دافع لتقويمها، لكنه فعل ذلك على أية حال――،
كانت النيران تنقض بسرعة نحو الأرض، وتحرق الأعداء وفقًا لأوامر تود. أما أولئك الذين توقفوا لرؤية أعدائهم وهم يُحرقون، هؤلاء الفضوليون، فكروا مرتين قبل أن يتوقفوا ويتأملوا.
تود: [هذا الرجل كذب. ليس لدى الطرف الآخر ما يُسمى بولي العهد. هؤلاء الناس اختاروا طريقًا دنيئًا في استسلامهم. ――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا ستواصل ما كانت تفعله.]
لأنه إن توقفوا، فلن تتمكن نيران اراكيا من التمييز بينهم وبين العدو.
الجنرال: [اقرعوا الطبول! انسحبوا جميعًا!]
الجنرال: [اقرعوها اقْرعوها اقْرعوها!! قرعوا الطبول! انسحبوا جميعًا――كه!!]
وكان ذلك كطعنة في قلبه. لا بد أنها كانت على سطح العربة قبل قليل. ولم يتمكن إدراكه من استيعاب متى وصلت إلى جانبه.
ففي الواقع، لم يكن ذلك لقصور في تعليم أراكيّا، بل لأن الخريطة كُتبت بطريقة لا يستطيع أحد فك شيفرتها سوى تود.
شهد “الجنرال” كيف أعادت اراكيا كتابة مجريات المعركة، فصرخ بأقصى ما يستطيع.
تود: [نيران الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا لا تميز من تلتهم.]
فرغم أن كل جنود الإمبراطورية يواجهون المعركة مستعدين للموت، إلا أن ذلك لا يعني أنهم غير خائفين من الموت عبثًا.
أفلت تود الجندي الذي كان يمسكه، وزفر زفرة عميقة.
الجندي: [لقد أخفوه… والآن، ظهر…]
فبقاؤهم هناك لن يمنحهم مجدًا أكثر من كلب شارد احترق حتى الموت.
مرّت في خلفية ذهنه كلمات اراكيا، التي طرحتها قبل الوصول إلى ساحة المعركة.
ولذلك――،
تود: [يبدو أن توقيت الخطوة لم يكن موفقًا… لقد كان ذلك القنصل منحوسًا أيضًا… إذن، هل ذلك المزعج موجود بين تلك المجموعة المتحمسة؟]
???: [――الجندي من الدرجة الأولى فانغ! أوقف الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا!]
فبقاؤهم هناك لن يمنحهم مجدًا أكثر من كلب شارد احترق حتى الموت.
وبينما كان يشاهد “شيطان النيران” وهي تبتلع ساحة المعركة وتدمّر تشكيلات العدو، وصلت صرخة غاضبة إلى أذني تود، الذي كان يشعر بأنه قد أنجز مهمته بالفعل.
لأنه إن توقفوا، فلن تتمكن نيران اراكيا من التمييز بينهم وبين العدو.
بداية تمرد حقيقي، وامتداد ألسنة الحرب في كل مكان.
وعندما التفت، رأى جنديًا من جنود الإمبراطورية، غير “الجنرال” الذي أمر بالانسحاب، يصرخ بوجهٍ يائسٍ ولُطّخ بالسواد من الرماد.
الرسول: [آه.]
الرسول: [هاه؟]
قطّب تود حاجبيه، غير فاهم ما المقصود، حين أضاء وجه الجندي بحمرة النيران،
الجندي: [الطرف الآخر جاء ليعلن الاستسلام! المعركة انتهت!]
غير أنّ――،
تود: [هل يمكننا السماح بعرض مريح كهذا؟ لا أحب قول هذا، لكن بخلاف الوضع الذي كان سيؤذينا إن لم ننسحب، يمكننا الآن إبادتهم من طرف واحد. من الأفضل أن نقطع أي مصدر إضافي للمشاكل ونُقدّمهم عبرة.]
أو ربما، كان كابوسًا يمضي نحو نهايته قبل أن يستيقظ أحد.
إن استُخدمت قدرة اراكيا جيدًا، فيمكن لفريقهم تحقيق النصر دون خسارة جندي واحد.
رأى تود أن تقديمهم كعبرة سيكون أنسب من قبول استسلامهم ومنحهم اليد العليا.
الجنرال: [وإلا؟]
رأى تود أن تقديمهم كعبرة سيكون أنسب من قبول استسلامهم ومنحهم اليد العليا.
تم سحق التمرد. ومهما علت همّتهم، فلن يكون بإمكانهم أبدًا مجاراة ثقل الإمبراطورية.
غير أن رأيه تغير بعد نداء الجندي التالي.
تلك كانت أفضل طريقة ممكنة لإصدار الأوامر.
الجندي: [لا يمكننا! أولئك الذين استسلموا معهم ولي العهد!]
فعلى الأقل، يجب أن يظل جمال حيًّا في ذهنه وقلبه، أمام امرأة ينبغي معاملتها بعناية واحترام.
الابن غير الشرعي لفينسنت فولاكيا، الاحتمال الوحيد لمنح التمردات المتفرقة شرعيةً―― كم من مرة حاول الآخرون التمرد متذرعين باسم ذلك الابن غير الشرعي.
تود: [――ماذا قلت لتوك؟]
من المرجّح أنها كانت على دراية بأنها مجرد أداة للاستعمال.
تود: [من هو العدو؟]
عند سماع تقرير الجندي، أمسك تود بياقة قميصه بشكل غريزي. اختنق الجندي وهو يطلق “غوه”، لكن تود لم يكترث، واقترب بوجهه منه،
ففي الواقع، لم يكن ذلك لقصور في تعليم أراكيّا، بل لأن الخريطة كُتبت بطريقة لا يستطيع أحد فك شيفرتها سوى تود.
تود: [لماذا ظهر ولي العهد هنا؟ ألم تقولوا إنه ليس موجودًا؟]
لم يستخدم رموزًا خاصة أو كلمات سرّية، لكنه حرّف المعاني، أو تعمّد استخدام رموز خاطئة بحيث لا يمكن استخراج أي معلومة من قبل الغرباء.
الجندي: [لقد أخفوه… والآن، ظهر…]
تود: [تشه، هل كانوا ينوون استخدام ورقة رابحة؟ أولئك الحمقى لا يعرفون قيمة أوراقهم.]
أفلت تود الجندي الذي كان يمسكه، وزفر زفرة عميقة.
تود: [يبدو أن توقيت الخطوة لم يكن موفقًا… لقد كان ذلك القنصل منحوسًا أيضًا… إذن، هل ذلك المزعج موجود بين تلك المجموعة المتحمسة؟]
ثم نظر إلى اراكيا التي كانت تحلق في السماء، وتردد في مناداتها. وبعد تفكير متأنٍ،
تود: [افعلي ما تشائين.]
تلك كانت أفضل طريقة ممكنة لإصدار الأوامر.
تود: [اجلبوا رسولهم إلى هنا.]
تود: [في الحقيقة، إن أردتِ أن تكوني وحدكِ، فما حاجتي إذًا؟ كلماتكِ مليئة بالتناقض.]
الجندي: [هاه؟ لكن…]
بطبيعة الحال، لم يكن لدى تود دافع لتقويمها، لكنه فعل ذلك على أية حال――،
تود: [اجلبوه. إن كانوا لا يريدون الإبادة، فليدعوه يركض بكل ما لديه.]
بدأ الجندي يجادل في أوامر تود الهادئة، ثم أدرك سريعًا أن ذلك بلا فائدة، فاستدار ليطيع.
لم يكن تود راغبًا في استخدام قوة اراكيا الغاشمة، لكنه مضطر طالما أنها تُسرّع المحادثات.
الجندي: [لقد أخفوه… والآن، ظهر…]
تود: [الناس في الأسفل يراقبون كيف يتصرف الأقوياء. في الإمبراطورية، كل شيء مباح ما دمت قويًا، لكن هذه هي المسألة، فحتى الجنود لهم قلوب. حتى أنتِ لا تحتاجين للتفكير كثيرًا كي تعرفي أنه من الأسهل القتال إلى جانب ضابط سامٍ حسن النية، أليس كذلك؟]
――وخاصةً في أسوأ الحالات، حين يكون الطرف الآخر يملك ولي العهد.
فرغم أن كل جنود الإمبراطورية يواجهون المعركة مستعدين للموت، إلا أن ذلك لا يعني أنهم غير خائفين من الموت عبثًا.
الجندي: [الجندي من الدرجة الأولى فانغ.]
عاد الجندي بعد وقت قصير، وبرفقته شاب متهالك المظهر، رغم شجاعة درعه إلا أن وجهه بدا كئيبًا ويائسًا وقد أدرك هزيمته.
؟؟؟: [――تود، هل أنت متعب؟]
كل محاولة للعودة إلى العاصمة باءت بالفشل، وتحولت بشكل ما إلى رحلة تجوب أنحاء الإمبراطورية.
ولا مفر من ذلك. حتى تود شعر بنفس الأمر عندما رأى عنف اراكيا ضد الطرف الآخر.
ورغم شعوره بالشفقة عليه، كان عليه أن يتحقق من أمرٍ ما.
تود: [سمعت أنكم تملكون ولي العهد. هل هذه هي حجّتكم للتمرد؟]
شيئًا فشيئًا، كانت نيران التمرد تنتشر في أرجاء إمبراطورية فولاكيا.
تود: [وهل هناك غرض آخر؟ ما تظنين أن الكرسي وُضع لأجله؟]
الرسول: [ن-نعم. ولي العهد يرغب في العرش الإمبراطوري. ونحن نتعاطف مع تلك الرغبة، ومن أجل تمهيد الطريق أمامه…]
أراكيّا: [――――]
رغم أنها كانت تعيش في العاصمة الإمبراطورية منذ زمن، إلا أنها لم تكتسب أيًا من آداب المدينة.
تود: [――هذا كذب.]
دخلت أراكيّا من النافذة المفتوحة، وجلست على مقعد العربة―― أو بالأحرى، قرفصت فوق المقعد بركبتيها، دون أدنى اهتمام باللياقة.
ثم نظر إلى اراكيا التي كانت تحلق في السماء، وتردد في مناداتها. وبعد تفكير متأنٍ،
الرسول: [هاه؟]
أراكيّا: [――. هل للأمر علاقة؟ بما حصل في جزيرة المصارعين؟]
حدق تود في وجه الرجل الذي كان يقول شيئًا مهمًا، وقطع عليه كلامه. فظهرت على الرجل علامات الذهول، وارتجف جسده.
وقد أقنع هذا الرد تود. ――كانوا مجرد كلام بلا فعل.
الرسول: [آه.]
غير أنّ هذا لم يكن سوى الشرارة الأولى، أما ما تحوّل إلى رمزٍ للشرعية في نظر جيش المتمردين الساعي لاغتصاب العرش الإمبراطوري، فكان――،
وفي اللحظة التالية، أخرج تود فأسه من على خصره، وشقّ به رأس الرجل المنتصب أمامه.
تود: [الملاحظات المهمة تشير إلى مواقع المعارك وحجمها. أما العبارات اللامعنى، فهي مجرد تمويه. ولن أخبركِ أيّها هي.]
كل محاولة للعودة إلى العاصمة باءت بالفشل، وتحولت بشكل ما إلى رحلة تجوب أنحاء الإمبراطورية.
وأنّ الرجل، وقد انغرس الفأس في أعلى رأسه، وسقط أرضًا وعيونه مقلوبة. وبردّة فعل على هذا التصرف المفاجئ، اتسعت عينا الجندي قليلاً،
تود: [――――]
وقد كان ذلك مفيدًا، لأن هذه “اليد الثالثة” تمنع وقوع الخسائر.
الجندي: [أيها الجندي من الدرجة الأولى! هذا التصرف الفردي…!]
كل محاولة للعودة إلى العاصمة باءت بالفشل، وتحولت بشكل ما إلى رحلة تجوب أنحاء الإمبراطورية.
تود: [هذا الرجل كذب. ليس لدى الطرف الآخر ما يُسمى بولي العهد. هؤلاء الناس اختاروا طريقًا دنيئًا في استسلامهم. ――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا ستواصل ما كانت تفعله.]
الجندي: [غوه… إن… إن كان ولي العهد موجودًا فعلًا…]
معظم الناس يتراجعون لأنهم يخلطون بين العجز عن الانتصار، والعجز عن القتل.
تود: [هو ليس موجودًا.]
تود: [――――]
فقد غادر جزيرة المصارعين دون أن يطأها، وانسحب.
وبتصريح تود، لم يستطع الجندي مواصلة الحديث، ولاذ بالصمت. ثم أومأ تود برأسه، وسحب جثة العدو الواقعة عند قدميه.
عند سماع تقرير الجندي، أمسك تود بياقة قميصه بشكل غريزي. اختنق الجندي وهو يطلق “غوه”، لكن تود لم يكترث، واقترب بوجهه منه،
مسح تود اللحم والدم عن فأسه بأصابعه، وزفر زفرة طويلة.
لقد جال مع اراكيا أنحاء البلاد وهم يسحقون بذور التمرد، لكن في كل مرة كان يظهر اسم ولي العهد ليقف في طريقهم.
؟؟؟: [――تود، هل أنت متعب؟]
مرّت في خلفية ذهنه كلمات اراكيا، التي طرحتها قبل الوصول إلى ساحة المعركة.
الابن غير الشرعي لفينسنت فولاكيا، الاحتمال الوحيد لمنح التمردات المتفرقة شرعيةً―― كم من مرة حاول الآخرون التمرد متذرعين باسم ذلك الابن غير الشرعي.
وما زاد الطين بلة كان أمر رئيس الوزراء بيرستيتز بالقبض على ولي العهد دون أن يصاب بأذى إن أمكن، وإعادته إلى العاصمة الإمبراطورية.
تود: [آه، يا إلهي، لا يسعني إلا أن أقولها. ――متى سنعود إلى العاصمة الإمبراطورية؟]
وما زاد الطين بلة كان أمر رئيس الوزراء بيرستيتز بالقبض على ولي العهد دون أن يصاب بأذى إن أمكن، وإعادته إلى العاصمة الإمبراطورية.
كل محاولة للعودة إلى العاصمة باءت بالفشل، وتحولت بشكل ما إلى رحلة تجوب أنحاء الإمبراطورية.
فرغم أن كل جنود الإمبراطورية يواجهون المعركة مستعدين للموت، إلا أن ذلك لا يعني أنهم غير خائفين من الموت عبثًا.
عضّ تود شفته وهو يفكر في خطيبته، التي ما تزال حتى الآن تنتظر عودته إلى العاصمة.
لقد التهمت النيران كل شيء في ساحة المعركة، وأولئك الذين اختاروا المقاومة أُحرقوا ندمًا حتى العدم.
الجنرال: [لم يتم التأكد من وجوده. نعتقد أنه ليس هنا.]
أو ربما، كان كابوسًا يمضي نحو نهايته قبل أن يستيقظ أحد.
شعر بالشفقة تجاه من عجزوا عن رؤية هذا المصير، فاختاروا الوقوف في الجانب الخاطئ، لكنه احتقرهم أيضًا.
؟؟؟: [لأن “البرق الأزرق” هو لقب يليق بغريب الأطوار أكثر من أراكيّا نفسها.]
تم سحق التمرد. ومهما علت همّتهم، فلن يكون بإمكانهم أبدًا مجاراة ثقل الإمبراطورية.
اراكيا: [――――]
وبينما كان يفكر في أنه لا شك في هذا، خطرت له فكرة فجأة.
حدق تود في وجه الرجل الذي كان يقول شيئًا مهمًا، وقطع عليه كلامه. فظهرت على الرجل علامات الذهول، وارتجف جسده.
تود: [――――]
تلك كانت أفضل طريقة ممكنة لإصدار الأوامر.
بداية تمرد حقيقي، وامتداد ألسنة الحرب في كل مكان.
معظم الناس يتراجعون لأنهم يخلطون بين العجز عن الانتصار، والعجز عن القتل.
كما لو كان ذلك من تدبير أحدهم، خلف هذه النيران المنتشرة، كان هناك شخص.
عاد الجندي بعد وقت قصير، وبرفقته شاب متهالك المظهر، رغم شجاعة درعه إلا أن وجهه بدا كئيبًا ويائسًا وقد أدرك هزيمته.
بلا توقف، بلا رحمة، كانت غرائز تود للبقاء على قيد الحياة تتأجج، بسبب “شخصٍ ما”.
تود: [――――]
تود: [هل يمكننا السماح بعرض مريح كهذا؟ لا أحب قول هذا، لكن بخلاف الوضع الذي كان سيؤذينا إن لم ننسحب، يمكننا الآن إبادتهم من طرف واحد. من الأفضل أن نقطع أي مصدر إضافي للمشاكل ونُقدّمهم عبرة.]
وفي خضم اشتعال الحرب، وقرب نهاية ساحة المعركة المشتعلة أمام عينيه، توقف تود في مكانه.
ويمكن فقط تخيّل مدى خيبة الأمل التي اعتصرت قلبه حين أدرك بهذه السهولة أنّه غير مرغوب فيه. ―― الشعب أحمق، والإمبراطور مثير للشفقة.
هذه الحرب التي التهمت إمبراطورية فولاكيا، من الذي يرغب بها يا تُرى؟ ومهما كان، فسوف يفهم تود، وسيحصل على ما يريده، مهما كلفه الأمر.
غير أن ذلك لم يدم طويلًا.
ولأجل ذلك، لن يدخر جهدًا، ولا عاطفة، ولا شيئًا على الإطلاق. إن كان هناك ما يقلقه…
تود: [من هو العدو؟]
اراكيا: [――. هل له علاقة؟ بما حدث في جزيرة المصارعين.]
الجنرال: [سكان كونوهيليمنتي متحمسون بعد أن قتلوا قنصلهم. يبدو أن القنصل وصل مؤخرًا بعد أن تم تعيينه.]
مرّت في خلفية ذهنه كلمات اراكيا، التي طرحتها قبل الوصول إلى ساحة المعركة.
تود: [أراكيّا، اجلسي بطريقة لائقة. مظهرك الآن غير مناسب.]
بطبيعته، لم يكن تود من الذين يلتفتون إلى الماضي. فمهما فعل، فإن المستقبل سيُصحح كل شيء. ومع ذلك، كان ذلك الحادث هو الشيء الوحيد الذي يظل يثير قلقه.
الرسول: [هاه؟]
فقد غادر جزيرة المصارعين دون أن يطأها، وانسحب.
كان ذلك القرار مؤكدًا أنه الصواب. لم يكن من المفترض أن يندم عليه.
لم تكن هذه العبارة تهديدًا مقصودًا بحد ذاتها، لكنها كان لها نفس التأثير على “الجنرال” الذي سمعها.
فينسنت فولاكيا، الإمبراطور؛ لم يُعرف على أي أساس كان يدير البلاد، لكن السلام لم يكن نتيجة محض صدفة.
ولكن، ربما، باحتمال ضئيل، إن كان هناك سبب للندم، فذلك سيكون――.
وفي خضم اشتعال الحرب، وقرب نهاية ساحة المعركة المشتعلة أمام عينيه، توقف تود في مكانه.
???: [――الجنرال من الدرجة الأولى اراكيا! الجندي من الدرجة الأولى فانغ! نحن نصل الآن!]
تود: [――الانسحاب في ذلك اليوم، كان المرة الوحيدة التي شعرت فيها أن حياتي كانت في “كش ملك”.]
فينسنت فولاكيا، الإمبراطور؛ لم يُعرف على أي أساس كان يدير البلاد، لكن السلام لم يكن نتيجة محض صدفة.
