85 - فهرِند.
؟؟؟: [ألا تظنين أن جوًّا كئيبًا إلى حدٍّ ما قد خيَّم على القصر خلال الأيام القليلة الماضية؟]
ريم: [كاتيا-سان، أعتذر إن كان هناك سوء فهم. لم آتِ إلى غرفة كاتيا-سان لأنها الوحيدة غير المشغولة في القصر.]
لم يتبادلوا تفاصيل ظروفهم الخاصة، لكن مقارنة بلقائهما الأول، فإن الحديث بهذا الشكل يعني أنهما قد تقرّبتا من بعضهما إلى حدٍّ كبير. كاتيا من النوع الذي ينفجر من أدنى تعليق، وتضاعف المسافة مع كل من يحاول الاقتراب منها.
تمتمت ريم بهدوء، وهي تشعر بوخز التوتر المنتشر في الهواء.
كان الهواء الجاف والرياح الباردة القادمة من الخارج ممزوجين بقلق بشري خافت وحنق متصاعد كما لو من ساحة معركة.
وكان سبب تركهم بدون وريث للعرش هو النقطة التي أهملوها.
وعلى الرغم من قصر المدة، فقد اختبرت ريم إلى حدٍّ ما معنى أن تكون في ساحة معركة في مناسبات قليلة.
فإذا استسلم المرء لذلك الشعور، فإن التوتر الذي يختبره على بشرته سيتزايد يومًا بعد يوم، في انتظار لحظة الانهيار. حتى الجنود الذين يحرسون القصر بدوا وكأنهم يفقدون رباطة جأشهم تدريجيًّا.
تمتمت ريم بهدوء، وهي تشعر بوخز التوتر المنتشر في الهواء.
ومع ذلك، فربما كان هذا أيضًا نتيجة للظروف الحالية.
ريم: [أعتذر. كنت أفكر في شيء ما.]
ريم: [قيود مزعجة…]
ريم: [سمعت أن جيش المتمردين هو صاحب اليد العليا… والآن تحدث ثورات في مناطق متعددة من الإمبراطورية. لقد انشغل الجيش الإمبراطوري في التعامل معها إلى درجة أنه لم يعد قادرًا على الردّ بفعالية.]
وكانت هذه الفكرة كفيلة بإرسال قشعريرة في قلب ريم.
في ذاتها الخاوية الخالية من كل شيء، هل كان ممكنًا لشيء أن يجد صداه؟
ويا للمفارقة، فإن ما أشعل فتيل تلك الثورات المتزامنة هو المعركة في مدينة الحصن غوارال، والتي أسفرت أيضًا عن اختطاف ريم والعديد من الآخرين―― الهجوم الشامل للجيش الإمبراطوري، مع مشاركة أحد الجنرالات الإلهيين فيه، تم صده بصعوبة على يد جيش متمردين عشوائي التكوين.
كاتيا كانت كثيرًا ما تلعن ضعفها وعجزها، لأن وعيها بأنها أسيرة وشعورها بالندم كان عبئًا على من حولها، وعلى رأسهم خطيبها.
جيش المتمردين―― كان هذا المصطلح محيِّرًا لريم، إذ كانت تعرف أن من يقودهم، آبل، هو الإمبراطور الحقيقي، لكنها سمعت أن قوات المقاومة ما تزال تزداد.
مادلين: […حسنًا.]
بل وحتى راجت شائعة تمجّد مدينة لا تُقهَر، صدّت ببراعة الهجوم القاسي الذي قادته الجنرالة راكبة التنين الطائر، مما زاد من الإيمان بعدم وجود ما يُخشى من جيش إمبراطوري يُدفع مهزومًا.
مع تمردات في جميع أنحاء الإمبراطورية وتوزّع ساحات القتال هنا وهناك، إن كان بالإمكان الاستعداد لإسقاط الخصم دفعة واحدة، فلا بد أن――
ريـم: [كاتيا-سان…]
ريم: [ربما لا يمكن القول إنهم يكذبون، لكن…]
ريم: [كاتيا-سان، أعتذر إن كان هناك سوء فهم. لم آتِ إلى غرفة كاتيا-سان لأنها الوحيدة غير المشغولة في القصر.]
أخوها مات في الحرب، وخطيبها ذهب أيضًا إلى الجبهة. وكانت مشاعر ريم مضطربة تجاه ذهابها إلى الحرب بصفتها جندية إمبراطورية. ―ـ وآبل لم يكن ليرحم أعداءه.
ومن وجهة نظر ريم كشخص مشارك في الأمر، لم تتراجع ماديلين، قائدة التنانين الطائرة، لأسباب استراتيجية، وكان من المشكوك فيه اعتبار مدينة مُدمَّرة إلى ذلك الحدّ منتصرة.
ريم: [―― لم ألتقِ به قط. وأظنّ أنّه هو نفسه سيُصرّ على ذلك. لكن، أتساءل، هل من النادر أن أجد أناسًا يشاطرونني الرأي في هذا الأمير البعيد؟]
ومع ذلك، فمن وجهة نظر جيش المتمردين، فإن النصر يظل نصرًا، ولم يكن هناك سبب لتفويت الفرصة المثالية لنشر أجندتهم. ونتيجة لذلك، انضم المتمردون من شتى الأنحاء إلى الثورة المتصاعدة.
――المعركة الحاسمة التي تحدثت عنها مادلين، إن كانت حقًا وشيكة.
من الناحية الاستراتيجية، لم يكن في ذلك ما يثير الاستغراب. ――نعم، لا شيء غريب في ذلك أبدًا.
ريم: [هل عدتِ لتُدخلي أميرًا آخر إلى المبنى المنفصل؟ أم لتتأكدي أنني لا أتهاون في عملي كمعالجة لفلوب-سان؟]
وكانت هناك أيضًا أسباب أخرى لارتفاع معنويات المتمردين.
كاتيا: [لـ-لا داعي لأن تأخذي ما قالته على محمل الجد، لا تقلقي… لا تقلقي! فـ-فهي لا تعرف شيئًا، لأنها نسيت كل شيء، إنها حمقاء.]
ريم: [إن كان يطلب القبض عليه، لا قتله…]
ريم: [――――]
إلى جانب النصر الضيق في مدينة الحصن، كان هناك سبب آخر يفسّر النجاح غير المسبوق لثورة المتمردين، وهو أن حاكمة مدينة الفوضى، الجنرالة من الدرجة الأولى يورنا ميشيغيري، قد انضمّت إلى قضيتهم.
لكنها استطاعت أن تفهم أنّ ماديلين تحمّلت مسؤولية جلب الأمراء من مختلف ساحات المعارك ليُسجنوا في المبنى المنفصل.
من المحتمل أنه حسب انتشار الثورة، وأن الإمبراطور الزائف سيجمع قواته في العاصمة الإمبراطورية ردًّا على الصيحات المتتالية للثوار.
لقد أشعل انشقاق هذه الجنرالة المتقلبة، المعروفة بقدراتها الفذّة، زخم المتمردين.
كاتيا: [توقفي! توقفي، أيتها الحمقاء! موتي! أيتها الحمقاء! توقفي!]
وكان ذلك بالذات جزءًا من خطة آبل منذ البداية، وأيضًا من خطة ناتسكي سوبارو الذي ذهب معه.
ريم: […قد يكون مجرد تابع لهم، وربما لم يكن له أي فائدة من الأساس.]
إلى أي حدٍّ كان سوبارو هو المحرّك لهذه الأحداث؟
ريم: [وفوق ذلك، الأمير لم يُرَ علنًا من قبل، ولا نعلم عنه شيئًا سوى أنّ لديه شعرًا أسود وعينين سوداوتين، لذا الناس أحرار في اختلاق ما يشاؤون من مزاعم لأجل مصالحهم.]
رغم أنها ذكرت احتمال أنه لم يكن مفيدًا في شيء، إلا أن ريم نفسها لم تكن مقتنعة بذلك. وإذا كان بالفعل عديم الفائدة، فذلك فقط لأن كل كلمات سوبارو وأفعاله قد جرى كبحها.
ولأنها لم تستطع أن تتخيل سوبارو وهو يلتزم الصمت ولا يتصرف على الإطلاق، فمن المرجّح أنه قد أنجز شيئًا ما على الأقل. ――أو حتى أنه قد أقنع جنرالة من الدرجة الأولى بالانشقاق.
ومع ذلك، ربما كانت تبالغ في التفكير.
ريم: [هاه؟ آه، ليس اسماً لشخص. “فريند” تعني شيئاً مثل “صديق”.]
ريم: [هل أنا…؟]
نعم، لم يكن عليها، لكن الأمر بات من الماضي.
تساؤل أملته نبوءة لا يمكن إنكارها.
وحين لا تكون هناك معارك، يقلّ عدد من يخاطرون بحياتهم.
لم تستطع ريم الردّ بتهور على أسلوب ماديلين المباشر.
لقد انتفض المتمردون دفعة واحدة، وكانت أسس الإمبراطورية تهتز كما لم يحدث من قبل. وكانت رياح مشبعة برائحة الدم والحديد تهب في العاصمة الإمبراطورية أيضًا، وقد وصلت حتى إلى ريم والآخرين الذين أُسِروا.
كاتيا: [مـ-ماذا؟ هل قلت شيئًا خاطئًا؟ أم أنك قلتِ للتو أنكِ أسيرة أيضًا؟ هل تقولين إنهم أفضل مني؟]
ماديلين: [أيتها المعالجة، ما الذي تفعلينه هنا؟ كان عليكِ أداء واجبك. هل تهاونتِ في غياب هذه التنين؟]
إلى أي مدى كان آبل قد توقّع هذا الوضع؟
وكان هؤلاء يسيرون في نفس الطريق الذي يسلكه آبل. دون أن تنتبه، وجدت ريم صعوبة في إغلاق قلبها أمامهم. لكن مثل هذه الأمور لا تعني الجنود الإمبراطوريين الأعداء، ولا كاتيا كذلك.
ريم: [هل حتى العداء الذي أظهره لنفسه في البداية كان ضمن حساباته؟]
لقد أشعل انشقاق هذه الجنرالة المتقلبة، المعروفة بقدراتها الفذّة، زخم المتمردين.
من المحتمل أنه حسب انتشار الثورة، وأن الإمبراطور الزائف سيجمع قواته في العاصمة الإمبراطورية ردًّا على الصيحات المتتالية للثوار.
ريم: [――――]
حتى سوبارو، ربما استُخدِم كأداة في يد آبل لتحقيق خطته الكبرى.
كانت واحدة من الجنرالات الإلهيين التسعة، والمسؤولة عن إحضار ريم إلى هذا القصر. وعندما تعود بعد كل مرة تخرج فيها بأمر من بيرستيتز أو فينسنت، كانت ريم تُفاجأ بظهور الفتاة.
وربما لم يُخبَر سوبارو بتفاصيل الخطة منذ البداية. في النهاية، لم يكن سوى بيدق يُستخدم لتحقيق أهداف آبل. ――ولم تكن ريم تجهل سبب ذلك.
وهي تمسك بضفيرتيها بلطف بكلتا يديها، رمقتها كاتيا بنظرة غاضبة، وشفتيها ترتجفان.
لقد كانت وقحة حين ادّعت الجهل بمثل هذا الخداع.
كاتيا: [أأنت… تريدين التوقف؟]
ريم: [――――]
كاتيا: [إذًا، هل أنا الوحيدة المتسكعة؟ ثمّ، جئتِ إليَّ أنا تحديدًا…]
أيمكن للثورة الصغيرة التي اشتعلت في قرية شعب الشودراك أن تبتلع الإمبراطورية بأكملها وتتحول إلى زلزال سياسي يُخلّد في كتب التاريخ؟
ريـم: [إذا كنتِ ذاهبة إلى مكان فلوب-سان، فرجاءً اذهبي بعد أن تغسلي الدم عنكِ وتبدّلي ملابسكِ. بما أنه مصاب، فعليكِ أيضًا أن تراعي حالته النفسية. أرجو أن تأخذي ذلك بعين الاعتبار.]
وإذا كان الأمر كذلك، فكيف سيُذكر كلٌّ من آبل وسوبارو، اللذين يقفان في مركز الحدث؟
وفي خضمّ كل ذلك، ما الذي ينبغي عليها هي تحديدًا أن تحققه――.
شعرت كاتيا أنها قد تمادت قليلًا، فصححت كلامها بارتباك.
؟؟؟: [――هيه.]
وكان من الصعب على كاتيا تأكيد شيء كهذا. فقد كانت هناك ظروف كثيرة ومعلومات لا تستطيع الحديث عنها.
ريم: [آه…]
ريم: [هل عدتِ لتُدخلي أميرًا آخر إلى المبنى المنفصل؟ أم لتتأكدي أنني لا أتهاون في عملي كمعالجة لفلوب-سان؟]
؟؟؟: [في ماذا شردتِ؟ أ-ألم تقولي بنفسك إنك ترغبين في فعل هذا؟ إذًا فافعليه كما ينبغي، خذي الأمر على عاتقك، وافعليه حتى النهاية.]
كاتيا: [ليس هو…! هـ… هو لن يموت مهما حصل. ولكن.]
بهذه الكلمات، استعادت ريم وعيها من شرودها، وقد اتّسعت عيناها.
ريم: [――――]
ومن النظرة الأولى، أدركت ريم أن المرأة التي كانت تعبث بشعرها البني الداكن هي――كاتيا. كانت تحدّق في ريم بصرامة عبر المرآة الموضوعة على طاولة الزينة أمامها.
ريـم: [لا، الخيار يجب أن يكون لي إن كنت سأتوقّف أم لا. وأرفض.]
كاتيا: [لا يوجد “لكن”! فقط توقفي! موتي! توقفي!]
وكان شعرها الأشعث متشابكًا بأصابع ريم. وهذا أمر طبيعي، إذ إن ريم كانت في منتصف تصفيف شعر كاتيا.
لم تكن ريم تملك أي نية خبيثة فيما يتعلق بكاتيا. ولهذا لم يكن بوسعها أن تقدّم سبباً واضحاً لرغبتها في البقاء بقربها.
ريم: [أعتذر. كنت أفكر في شيء ما.]
يمكن القول إن الأشخاص المرتبطين بريم كانوا إما يعتنون ببعضهم البعض أو يعتمدون على بعضهم البعض.
كاتيا: [لستِ بحاجة لإخباري، بالطبع الجميع يشغلهم شيء في بالهم دائمًا، أليس كذلك؟ لا تروي لي كل شيء وكأنه عذر.]
ريم: [رجاءً صحّحي ما قلتِه، فقد نعتتِ كاتيا-سان بالضعيفة. الشخص الضعيف لا يمكن أن يوبّخكِ بهذه الطريقة.]
ريم: [――――]
كاتيا: [――آه، لا أقصد أنه لا يجب عليك، لكن…]
وقد فُغرت عينا كاتيا حينما شهقت بصوتٍ متقطّع، وضربها صوتٌ بارد. وكأن صوتها كان يمسك بجسدها كله، فلم تستطع حنجرتها حتى أن تستجيب بشكل سليم.
شعرت كاتيا أنها قد تمادت قليلًا، فصححت كلامها بارتباك.
ريـم: [كاتيا-سان…]
ريم التي كانت قدّمت اعتذارًا شعرَت دون قصد ببعض السعادة من سلوك هذه الفتاة ذات العينين المتوسلتين.
كاتيا أوريلي――امرأة محتجزة في قصر الوزير الأول بيرستيتز، وهي، مثل ريم، قيد الإقامة الجبرية.
هكذا تكلمت.
وعلى عكس ريم، التي أُحضِرت كمعالجة لفلوب المصاب ووضِعت تحت الإقامة الجبرية بدافع القلق من بيرستيتز، بدت ظروف كاتيا مختلفة.
وعلى الرغم من قصر المدة، فقد اختبرت ريم إلى حدٍّ ما معنى أن تكون في ساحة معركة في مناسبات قليلة.
لم يتبادلوا تفاصيل ظروفهم الخاصة، لكن مقارنة بلقائهما الأول، فإن الحديث بهذا الشكل يعني أنهما قد تقرّبتا من بعضهما إلى حدٍّ كبير. كاتيا من النوع الذي ينفجر من أدنى تعليق، وتضاعف المسافة مع كل من يحاول الاقتراب منها.
ولوهلة، شعرت ريم بالارتباك حيال ما تقوله، لكنها سرعان ما أدركت أنها كانت شاردة الذهن أثناء تصفيف شعر كاتيا.
كاتيا: […ما هذا التعبير على وجهك؟ إنه مزعج حقًّا.]
سؤال كاتيا جعل ريم تُفكّر في الأشخاص المحيطين بالأمراء الأسرى، لا في الأمراء أنفسهم. فـ “الرفاق” المزعومون لن يفلتوا بسهولة إن تمّ أسر الأمير منهم.
ريم: [عذرًا. حتى أنا، لم أعتد بعد على رؤيته. يكاد يكون كما لو أنه يخص شخصًا آخر.]
――وكلهم كانوا فتيانًا في سن المراهقة، وهي سمة يشترك فيها ولي العهد ذو الشعر الأسود.
――المعركة الحاسمة التي تحدثت عنها مادلين، إن كانت حقًا وشيكة.
كاتيا: [أ-أيمكنك التوقف عن قول أشياء مخيفة؟ بعد سماعي قصة فقدانك للذاكرة، لم أعد أعرف متى تكونين جادة أو لا، وهذا مخيف!]
وقد أشاحت بوجهها عن المرآة، محمرّة الخدين، بينما كانت ريم تسرّح شعرها بشرود. وبلا أن تدري، كانت ريم قد انتهت من تسريح شعرها، ومهارتها في ذلك كانت تستحق الإشادة بوضوح.
بيرستيتز، الذي أطاح بآبل من على العرش واستبدله بإمبراطور زائف، كان يزعم أن آبل قد تخلى عن العرش بنفسه كذريعة لخيانته.
وهي تحدّق إلى المرآة بعينين شاحبتين، رفعت كاتيا إصبعها إلى فمها وبدأت تعضّه.
لكن――،
كاتيا: [كما قلت، أنتِ بارعة جدًّا في تصفيف الشعر. ربما، قبل أن تفقدي ذاكرتك، كنتِ تعملين في هذا المجال… لكن لا يمكن، صحيح؟ أ-أوه، قلت شيئًا غبيًّا. انسَي ما قلته. فقط انسَي، انسَي.]
كلما اضطرب شيء ما، كانت كاتيا تميل إلى عض أظافرها بهذه الطريقة. رغم أن ريم لم تعرفها إلا منذ وقت قصير، إلا أنها لاحظت هذه العادة في لحظات التوتر.
وهي تعض أظافرها، انعكست نظرة كاتيا اللائمة في المرآة، تحدّق إلى نفسها وإلى ريم الواقفة خلفها. ومن خلف المرأة الجالسة على كرسيها المتحرّك، كانت ريم ما تزال تحدق في انعكاسها في مرآة طاولة الزينة.
فما قالته لكاتيا لم يكن إلا مبالغة.
حتى ريم، رغم افتقارها لـ”ذكرياتها”، كانت قد قبلت منذ زمن أن هذا الوجه لا يخص غريبًا، بل هو وجهها. لم يكن بوسعها أن تهاجم كل ما تراه وتلمسه.
كاتيا: [أنا… لستُ واثقةً على الإطلاق، لكن، ما علاقتك أنتَ، ب… بسعادة الإمبراطور؟]
وإن بدأت تشكّ في لطف لويسس، وشعب الشودراك، وميديم، وفلوب، وبريسيلا، أو شولت، فهل كان سيبقى منها شيء سوى قوقعة فارغة؟
ولما كانت تعلم ذلك، فهل آن أوان ردّ الجميل لأول شخص مدّ لها يد العون――؟
كاتيا: […أنتِ بارعة في تصفيف الشعر.]
حاولت ريم بجدية أن تنظر في داخل نفسها وتبحث عن كلمات تناسب الموقف، لكن كل ما خرج منها كان أفكاراً ضبابية.
ريم: [――――]
ريم: [ها؟]
كاتيا: [آه، أ…!]
كاتيا: [كما قلت، أنتِ بارعة جدًّا في تصفيف الشعر. ربما، قبل أن تفقدي ذاكرتك، كنتِ تعملين في هذا المجال… لكن لا يمكن، صحيح؟ أ-أوه، قلت شيئًا غبيًّا. انسَي ما قلته. فقط انسَي، انسَي.]
وقد أشاحت بوجهها عن المرآة، محمرّة الخدين، بينما كانت ريم تسرّح شعرها بشرود. وبلا أن تدري، كانت ريم قد انتهت من تسريح شعرها، ومهارتها في ذلك كانت تستحق الإشادة بوضوح.
كان فلوب سيرحب بذلك، وإذا لم يكن سيتعرض للأذى، فليس لريم سبب لإيقافها.
ريـم: [الاعتياد على سماع الأوامر أمر سخيف. لذا، مهما قلتِ، كنت سأجادل بنفس الطريقة في نفس الموقف.]
وهي تمسك بضفيرتيها بلطف بكلتا يديها، رمقتها كاتيا بنظرة غاضبة، وشفتيها ترتجفان.
ريم: [كاتيا-سان! لكن…]
كان الهواء الجاف والرياح الباردة القادمة من الخارج ممزوجين بقلق بشري خافت وحنق متصاعد كما لو من ساحة معركة.
كاتيا: [شردتِ مرة أخرى… إ-إن كنتِ تجدين الحديث معي مملًّا إلى هذا الحد. إذًا! من فضلك لا تتابعي، ابحثي عن شخص آخر!]
ومع ذلك، فمن وجهة نظر جيش المتمردين، فإن النصر يظل نصرًا، ولم يكن هناك سبب لتفويت الفرصة المثالية لنشر أجندتهم. ونتيجة لذلك، انضم المتمردون من شتى الأنحاء إلى الثورة المتصاعدة.
ريم: [كلا، الجميع في القصر مشغولون في العمل الآن.]
ماديلين: [―― ليس دم هذه التنين. إنه رذاذ دماء الضحايا.]
كاتيا: [إذًا، هل أنا الوحيدة المتسكعة؟ ثمّ، جئتِ إليَّ أنا تحديدًا…]
شعرت كاتيا أنها قد تمادت قليلًا، فصححت كلامها بارتباك.
كاتيا: [إذًا، إذًا، ماذا تقولين؟ لماذا جئتِ إليّ…؟]
ريم: [ليس الأمر كذلك. أرجوكِ لا تحرجيني.]
إلى جانب النصر الضيق في مدينة الحصن، كان هناك سبب آخر يفسّر النجاح غير المسبوق لثورة المتمردين، وهو أن حاكمة مدينة الفوضى، الجنرالة من الدرجة الأولى يورنا ميشيغيري، قد انضمّت إلى قضيتهم.
كاتيا: [أيّ واحدة منّا…!]
ودفعت كاتيا عجلات كرسيها المتحرك وهربت إلى عمق الغرفة. وهناك، وهي تعض أظافرها وتحدق نحو الأعلى، بدت كقطة شرسة دُهس على ذيلها في عقر دارها.
فإذا استسلم المرء لذلك الشعور، فإن التوتر الذي يختبره على بشرته سيتزايد يومًا بعد يوم، في انتظار لحظة الانهيار. حتى الجنود الذين يحرسون القصر بدوا وكأنهم يفقدون رباطة جأشهم تدريجيًّا.
ماديلين: [انتبهي لما تقولينه، أيتها الفتاة. سأقوم فعلًا بتوفير معالجة بديلة.]
تصرف ريم المبهم جعل كاتيا قلقة.
ريم: [كاتيا-سان، أعتذر إن كان هناك سوء فهم. لم آتِ إلى غرفة كاتيا-سان لأنها الوحيدة غير المشغولة في القصر.]
كاتيا: [آآه!]
كاتيا: [إذًا، إذًا، ماذا تقولين؟ لماذا جئتِ إليّ…؟]
ريم: [ذلك لأن…]
كاتيا: [صد… صديقة!]
حين طُلِب منها إعطاء سبب مناسب، فكّرت ريم للحظة.
كانت ريم ستكره القتال أيضاً لو مات أحد مقرّبيها. بل إنها، حتى الآن، ما زالت تتمنى أن تختفي الصراعات.
ولكن، لم تكن بحاجة إلى البحث. فمادلين، رغم كراهيتها لريم، ربما بسبب كبرياء التنانين وطريقة حياتهم، تكره الكذب والخداع.
كما قالت لكاتيا، لم تكن تأخذ موقفها باستخفاف لدرجة أنها جاءت تبحث عن شخص لتمضية الوقت في وضع كهذا. ومع ذلك، وبعد احتكاك بسيط، أدركت أن كاتيا ليست شخصية ذات أهمية كبرى، ولا تملك أسرار الإمبراطورية.
ومن وجهة نظر ريم، التي كانت في عجلة من أمرها للقيام بشيء ما، فلا شك أن الاحتكاك بها لن يحقق مكسبًا كبيرًا.
وفي جميع الأحوال――
ومع هذا، فإن ريم كانت تسعى عمدًا للتواصل مع كاتيا لأن――
كاتيا: [لـ… لماذا؟ أخبريني! إن لم تريدي القول…]
مع تمردات في جميع أنحاء الإمبراطورية وتوزّع ساحات القتال هنا وهناك، إن كان بالإمكان الاستعداد لإسقاط الخصم دفعة واحدة، فلا بد أن――
ولأنها لم تذهب مباشرة إلى غرفة فلوب، فيُفترض أنها ستستحم وتبدّل ملابسها كما نصحتها ريم، ثم ستزوره بعد ذلك.
ريم: [أظن أن السبب هو أن كاتيا-سان وأنا صديقتان.]
كاتيا: [――――]
التقت عينا كاتيا مباشرة بعيني الشخص الآخر، فتجمّدت في مكانها تمامًا.
فإن عارضتها، سيتّهمونها بالخداع، وإن أبدت تفهّمها، سيُقابل ذلك بالإهانة على أنه غرور. وفي هذه المرحلة، لم تكن ريم مقتنعة بأن علاقتها بكاتيا قد تطوّرت بما يكفي لتواسيها دون أن تفتح بابًا للجدال.
ريم: [كاتيا-سان؟]
كاتيا: […آه، مَن الذين بدأوا بنشر هذا الكلام؟]
حاولت ريم بجدية أن تنظر في داخل نفسها وتبحث عن كلمات تناسب الموقف، لكن كل ما خرج منها كان أفكاراً ضبابية.
لم تكن ريم تملك أي نية خبيثة فيما يتعلق بكاتيا. ولهذا لم يكن بوسعها أن تقدّم سبباً واضحاً لرغبتها في البقاء بقربها.
وكانت ستجد نفسها في مأزق إن لم تستطع إقناع كاتيا.
كانت ريم ستكره القتال أيضاً لو مات أحد مقرّبيها. بل إنها، حتى الآن، ما زالت تتمنى أن تختفي الصراعات.
ولكن――
كاتيا: [صد… صديقة؟ من بحق الجحيم هي “صديقة”؟!] [1]
مع تمردات في جميع أنحاء الإمبراطورية وتوزّع ساحات القتال هنا وهناك، إن كان بالإمكان الاستعداد لإسقاط الخصم دفعة واحدة، فلا بد أن――
كاتيا: [أنـا… لن أجرؤ أبدًا على إطلاق حكم على صاحب السمو الإمبراطور! …لكن، في إمبراطورية يحكمها الأقوياء، لا مكان لأمثالي، و… في أوقات السلم، لا يكون هناك فرق كبير، ولهذا كان الأمر مريحًا.]
ريم: [هاه؟ آه، ليس اسماً لشخص. “فريند” تعني شيئاً مثل “صديق”.]
كاتيا، التي كانت تقضم أظافرها وتغلق عينيها، غيّرت الموضوع وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
وكانت هذه الفكرة كفيلة بإرسال قشعريرة في قلب ريم.
كاتيا: [صديق… إيه، رفيـ… ـق؟]
حين طُلِب منها إعطاء سبب مناسب، فكّرت ريم للحظة.
حدّقت كاتيا بعينيها الواسعتين بدهشة، كما لو أنها سمعت كلمة لا تُصدق. وردة فعلها جعلت ريم تفكر فجأة أن وصفها لها بصديقة قد كان فيه شيء من التسرع.
كاتيا: [عددهم كبير، أحقًا تظنين أنه بينهم، ابنُ صاحب السمو الإمبراطور…]
فالعلاقة بينهما، في الأساس، كانت واحدة فرضتها ريم على كاتيا.
ريم: [أمرٌ غريب…]
ربما كان من الطائش بعض الشيء أن تسمي شخصين “صديقين” فقط لأنهما تعرفا على بعضهما أثناء وضعهما تحت الإقامة الجبرية في قصر بيرستيتز رغماً عنهما.
حين طُلِب منها إعطاء سبب مناسب، فكّرت ريم للحظة.
ريم: [أعتذر، لقد كان ذلك أنانياً. ربما من الأفضل أن أقول “شريكة في الإقامة الجبرية” أو “رفيقة في السجن المنزلي”…]
فقد كانت ماديلين واقفةً بثقة في الفناء، وملابسها ملوثة بدمٍ أسودٍ لزج.
كاتيا: [صد… صديقة!]
ودفعت كاتيا عجلات كرسيها المتحرك وهربت إلى عمق الغرفة. وهناك، وهي تعض أظافرها وتحدق نحو الأعلى، بدت كقطة شرسة دُهس على ذيلها في عقر دارها.
ريم: [نعم؟]
كاتيا: [مـ-ماذا؟ هل قلت شيئًا خاطئًا؟ أم أنك قلتِ للتو أنكِ أسيرة أيضًا؟ هل تقولين إنهم أفضل مني؟]
كاتيا: [قلت إننا صديقتان. نعم، قلتها… لسنا صديقتين مقربتين، ولكن مع ذلك…]
ريـم: [استحمي.]
وضعت كاتيا كلتا يديها على وجهها وقالت ذلك وهي تُعرض بوجهها.
ومع توجيه ذلك الصوت الصارم نحوها، شعرت ريم هذه المرة بالخوف. لكنها، وهي تُخفي كاتيا خلف ظهرها، واجهت الطرف الآخر مباشرة.
وحين رمشت ريم بدهشة إزاء تلك الكلمات، تنهدت كاتيا وقالت، “آه”،
كاتيا: [لكن إن لم يعجبك الأمر، تعلمين… يمكنك التوقف في أي وقت؟]
ومن وجهة نظرها، وجود المزيد من الأشخاص في القصر لم يكن موضع ترحيب. فكيف إذا اجتمع أولئك الذين يحملون رايات التمرد من أنحاء البلاد؟
ومن النظرة الأولى، أدركت ريم أن المرأة التي كانت تعبث بشعرها البني الداكن هي――كاتيا. كانت تحدّق في ريم بصرامة عبر المرآة الموضوعة على طاولة الزينة أمامها.
ريم: [أفهم. إذًا…]
ماديلين: [انتبهي لما تقولينه، أيتها الفتاة. سأقوم فعلًا بتوفير معالجة بديلة.]
كانت ريم ستكره القتال أيضاً لو مات أحد مقرّبيها. بل إنها، حتى الآن، ما زالت تتمنى أن تختفي الصراعات.
كاتيا: [أأنت… تريدين التوقف؟]
ريم: [لا أريد التوقف. أعني أن كاتيا-سان وأنا صديقتان.]
ثم إنه، في المقام الأول، أليس من المفترض أن مؤيدي جانب المتمردين يقفون بجانب آبل باعتباره زعيمهم؟
هزّت ريم رأسها على غير توقع، متمنيةً أن توافق الشخص المعني على ذلك. فتوسعت عينا كاتيا، ثم سحبت شعرها للأسفل، وبدأت تقضم أظافرها وتهمس، “نعم”.
كاتيا: [لـ… لماذا؟ أخبريني! إن لم تريدي القول…]
ولوهلة، شعرت ريم بالارتباك حيال ما تقوله، لكنها سرعان ما أدركت أنها كانت شاردة الذهن أثناء تصفيف شعر كاتيا.
كانت ريم قد لاحظت أن كاتيا تقضم أظافرها عندما تشعر بالقلق، لكنها بدأت تتساءل الآن إن كانت قد أزعجتها أو أخافتها لقيامها بذلك أمامها مباشرة.
لكن بما أن كاتيا لم تبدُ منزعجة، قررت ريم أن تعيد النظر في سبب تصرفها هذا.
ومع ذلك، ربما أدركت مادلين أيضًا أنه لا ينبغي أن تعارض تعليمات ريم. وذلك بفضل إنجاز فلوب الكبير في كسبها إلى صفه.
ريـم: [――المعركة الحاسمة، مع جيش التمرّد.]
وبما في ذلك الجزء الغامض من شخصيتها، شعرت ريم أن كاتيا شخص لا يمكن تركه وحيدًا. ريم لم تكن تعرف الكثير، ولكن هذا كان كافيًا لتبرير كلمة “صديقة”.
ريم: [مريح، إذًا…]
كاتيا: […رغم ذلك، أنتِ، أعني…]
وكان هؤلاء يسيرون في نفس الطريق الذي يسلكه آبل. دون أن تنتبه، وجدت ريم صعوبة في إغلاق قلبها أمامهم. لكن مثل هذه الأمور لا تعني الجنود الإمبراطوريين الأعداء، ولا كاتيا كذلك.
فما قالته لكاتيا لم يكن إلا مبالغة.
ريم: [أعني ماذا؟]
فأدارت ماديلين ظهرها لريم التي تخلّت عن مطلبها المباشر، وعبست في استهزاء.
فإذا استسلم المرء لذلك الشعور، فإن التوتر الذي يختبره على بشرته سيتزايد يومًا بعد يوم، في انتظار لحظة الانهيار. حتى الجنود الذين يحرسون القصر بدوا وكأنهم يفقدون رباطة جأشهم تدريجيًّا.
كاتيا: [نعم، أُمم، ذلك! …تبدين على دراية بالكثير مما يجري في التمرد بالخارج.]
وعلى عكس ريم، التي أُحضِرت كمعالجة لفلوب المصاب ووضِعت تحت الإقامة الجبرية بدافع القلق من بيرستيتز، بدت ظروف كاتيا مختلفة.
ريـم: [أنا آسفة، وشكرًا لكِ. لكني لم أستطع السكوت بعد أن قالت أشياء سيئة عنكِ، كاتيا…]
كاتيا، التي كانت تقضم أظافرها وتغلق عينيها، غيّرت الموضوع وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
ثم――
ولوهلة، شعرت ريم بالارتباك حيال ما تقوله، لكنها سرعان ما أدركت أنها كانت شاردة الذهن أثناء تصفيف شعر كاتيا.
ريم: [لست متأكدة إن كان بإمكاني القول إنني على دراية تامة، لكن لدي اهتمام به لأنني نُقلت في الأصل من أرض معركة. هل الأمر مختلف بالنسبة لكِ، كاتيا-سان؟]
كاتيا: [تعنين، أنهم يخدعون الناس بادّعاء كاذب؟ ما الغاية من شيء شنيع كهذا…]
وكان من الملائم جدًا دعم مرشّح الإمبراطور التالي كذريعة لحشد القوى البشرية اللازمة لتنفيذ مثل هذا المخطط.
كاتيا: […ليس تمامًا. ولكنني لا أحب التفكير فيه كثيرًا. أخي الأكبر… أخي الأحمق مات، وأنا أكره الحرب.]
ربما كان من الطائش بعض الشيء أن تسمي شخصين “صديقين” فقط لأنهما تعرفا على بعضهما أثناء وضعهما تحت الإقامة الجبرية في قصر بيرستيتز رغماً عنهما.
تساؤل أملته نبوءة لا يمكن إنكارها.
ريم: [――آه.]
خفضت كاتيا بصرها، وهمست بذلك بينما شبكت أصابع يديها في حجرها.
موت أخي كاتيا لم يكن خبراً جديداً على ريم. لا بد أنه كان شخصاً عزيزاً جداً عليها. إذ كثيرًا ما كانت تذكره بهذا الشكل.
ولم يبدو أن آبل كان يفتقر إلى الكفاءة، وقد قال بيرستيتز إنه لم يكن ليتمرد لولا مسألة الوريث. وفي الواقع، كانت الإمبراطورية تنعم بالسلام لفترة طويلة، حتى أصبح هناك عدد غير قليل من الناس يحملون وجهة نظر مشابهة لرأي كاتيا.
فالتمرد الأخير بقيادة آベル تسبب في مقتل شقيقها. وربما لم يكن موته بعيداً عن المعركة التي كانت ريم جزءاً منها.
كاتيا: [ليس هو…! هـ… هو لن يموت مهما حصل. ولكن.]
كانت ريم ستكره القتال أيضاً لو مات أحد مقرّبيها. بل إنها، حتى الآن، ما زالت تتمنى أن تختفي الصراعات.
وكان شعرها الأشعث متشابكًا بأصابع ريم. وهذا أمر طبيعي، إذ إن ريم كانت في منتصف تصفيف شعر كاتيا.
ريم: [ومع ذلك، حتى لو أغلقت أذني، فلن يختفي الأمر. وقيل لي إن خطيب كاتيا-سان أيضًا في ساحة المعركة. لا بد أنك قلقة.]
وكان ذلك بالذات جزءًا من خطة آبل منذ البداية، وأيضًا من خطة ناتسكي سوبارو الذي ذهب معه.
ولما رأت ريم ذلك الحضور المرعب، ارتعش جسدها بخفة.
كاتيا: [ليس هو…! هـ… هو لن يموت مهما حصل. ولكن.]
هل سيتمكن يومًا ما من جعل مادلين تغير ولاءها بهذه الطريقة؟
ريم: [أكنتِ تظنين الشيء نفسه بخصوص أخيك، أليس كذلك؟]
كاتيا: [――――]
كاتيا: […لقد كُشفت حقيقتي بالفعل، فلا فائدة من الإخفاء.]
ربما كان ذلك أمراً لا مفر منه لمن وُلد في هذه الإمبراطورية، خاصة إن كان من عائلة أرستقراطية.
لم يكن شعورًا جيدًا أن تسمع ريم كاتيا تقلل من نفسها. ومع ذلك، فإن للإهانة أسبابها واعتباراتها. لكن ريم لم تحتمل رؤية السهام تُوجّه إلى شخص غريب لا ذنب له.
مادلين: […حسنًا.]
أخوها مات في الحرب، وخطيبها ذهب أيضًا إلى الجبهة. وكانت مشاعر ريم مضطربة تجاه ذهابها إلى الحرب بصفتها جندية إمبراطورية. ―ـ وآبل لم يكن ليرحم أعداءه.
بينما كانت تقضم أظافرها وتنظر بقلق إلى خارج النافذة حيث ذهبت مادلين، كانت كاتيا تحمل نفس المخاوف التي كانت تعتري ريم.
ربما كان ذلك أمراً لا مفر منه لمن وُلد في هذه الإمبراطورية، خاصة إن كان من عائلة أرستقراطية.
حتى لو كان أولئك الجنود من التابعين له سابقًا.
ريم: [أمرٌ غريب…]
كاتيا: [صد… صديقة!]
ففي الأصل، لم تكن ريم تؤمن بفلسفة آبل، ولا تتفق معها.
بل إنها أُسرت داخل معسكر الإمبراطورية، وطلب سوبارو حينها العون من آبل وشعب الشودراك لإنقاذها. ومن أجل سداد هذا الدين، تعاون معهم سوبارو――ثم تحركت ريم معهم أيضًا بدافع التعويض، لكن لم يكن عليها فعل ذلك حقًا.
ويا للمفارقة، فإن ما أشعل فتيل تلك الثورات المتزامنة هو المعركة في مدينة الحصن غوارال، والتي أسفرت أيضًا عن اختطاف ريم والعديد من الآخرين―― الهجوم الشامل للجيش الإمبراطوري، مع مشاركة أحد الجنرالات الإلهيين فيه، تم صده بصعوبة على يد جيش متمردين عشوائي التكوين.
ريـم: [لا أظن أنه يمكن القول إنه عبث، بغض النظر عما تفعلينه.]
نعم، لم يكن عليها، لكن الأمر بات من الماضي.
ولكن――
ريم: [من أجل لويس-تشان، وبريسيلا-سان، ومجموعة ميزيلدا، وفلوب-سان، وغيرهم…]
يمكن القول إن الأشخاص المرتبطين بريم كانوا إما يعتنون ببعضهم البعض أو يعتمدون على بعضهم البعض.
كاتيا: [أنـا… لن أجرؤ أبدًا على إطلاق حكم على صاحب السمو الإمبراطور! …لكن، في إمبراطورية يحكمها الأقوياء، لا مكان لأمثالي، و… في أوقات السلم، لا يكون هناك فرق كبير، ولهذا كان الأمر مريحًا.]
وكان هؤلاء يسيرون في نفس الطريق الذي يسلكه آبل. دون أن تنتبه، وجدت ريم صعوبة في إغلاق قلبها أمامهم. لكن مثل هذه الأمور لا تعني الجنود الإمبراطوريين الأعداء، ولا كاتيا كذلك.
فهل كانت كاتيا لتغفر لها لو علمت بحقيقة وضع ريم؟
ريم: [آه…]
كاتيا: [――――]
فقد كانت ماديلين واقفةً بثقة في الفناء، وملابسها ملوثة بدمٍ أسودٍ لزج.
لكن بسبب حزن كاتيا على فقدان شقيقها العزيز، لم تملك ريم الشجاعة لتفتح قلبها لها.
حتى ريم، رغم افتقارها لـ”ذكرياتها”، كانت قد قبلت منذ زمن أن هذا الوجه لا يخص غريبًا، بل هو وجهها. لم يكن بوسعها أن تهاجم كل ما تراه وتلمسه.
كاتيا: […أنتِ؟]
تمتمت ريم بهدوء، وهي تشعر بوخز التوتر المنتشر في الهواء.
ولأنها لم تستطع أن تتخيل سوبارو وهو يلتزم الصمت ولا يتصرف على الإطلاق، فمن المرجّح أنه قد أنجز شيئًا ما على الأقل. ――أو حتى أنه قد أقنع جنرالة من الدرجة الأولى بالانشقاق.
ريم: [آه، لا، لا شيء. إن بدوتُ على دراية بما يحدث في الخارج، فربما بسبب الأشخاص الذين جُمِعوا في أحد أطراف قصر الإقامة مؤخرًا.]
كاتيا: [في أحد أطراف القصر… آه، أولئك الأشخاص.]
هي لا تدري، لكن――
حين سمعت حديث ريم، انخفض صوت كاتيا قليلاً، وتبدلت نظرة عينيها إلى الجدية.
اصطدمت كاتيا بركبتها في ريم، التي كانت تسير مستندة إلى عصاها وحاولت أن تستدير لتواجه ماديلين. كان الاصطدام ضعيفًا، ويمكن لريم أن تصده بسهولة، لكنها لم تستطع الإفلات من ذراعي كاتيا التي بدت يائسة وهي تمدّ ذراعيها.
ولأنها لم تذهب مباشرة إلى غرفة فلوب، فيُفترض أنها ستستحم وتبدّل ملابسها كما نصحتها ريم، ثم ستزوره بعد ذلك.
وكان هذا الرد المتوتر من كاتيا مفهوماً. فهي من البداية كانت خجولة ومُرتابة من الآخرين، وكان من الصعب على ريم الاقتراب منها.
وهي تُفكّر في ما يجب قوله، أمسكت ريم بعصاها بإحباط.
اهتزّ صوت كاتيا كأنها في نوبة غضب، وبدأت عيناها تدمعان.
ومن وجهة نظرها، وجود المزيد من الأشخاص في القصر لم يكن موضع ترحيب. فكيف إذا اجتمع أولئك الذين يحملون رايات التمرد من أنحاء البلاد؟
كاتيا: [عددهم كبير، أحقًا تظنين أنه بينهم، ابنُ صاحب السمو الإمبراطور…]
ففي الأصل، لم تكن ريم تؤمن بفلسفة آبل، ولا تتفق معها.
ريم: [――ابنه غير الشرعي.]
كاتيا: [――آه، لا أقصد أنه لا يجب عليك، لكن…]
كاتيا: […لقد كُشفت حقيقتي بالفعل، فلا فائدة من الإخفاء.]
في ذاتها الخاوية الخالية من كل شيء، هل كان ممكنًا لشيء أن يجد صداه؟
قاطعت كاتيا رد ريم، وبدت على وجهها ملامح الانزعاج.
كلمة زائدة أخرى لا داعي لها، هكذا بدا أنها فكرت، لكن ريم لم تلقِ لها بالًا. فالمعنى الذي تحمله الكلمة كان مشوقًا للغاية.
وبما في ذلك الجزء الغامض من شخصيتها، شعرت ريم أن كاتيا شخص لا يمكن تركه وحيدًا. ريم لم تكن تعرف الكثير، ولكن هذا كان كافيًا لتبرير كلمة “صديقة”.
في قصر بيرستيتز فوندالفون، في قسم منفصل من القصر حيث كانت ريم أيضًا محتجزة، جُمِع عدد كبير من الشباب من ساحات المعارك المنتشرة في أرجاء الإمبراطورية.
كاتيا: [――――]
――وكلهم كانوا فتيانًا في سن المراهقة، وهي سمة يشترك فيها ولي العهد ذو الشعر الأسود.
تمتمت ريم بهدوء، وهي تشعر بوخز التوتر المنتشر في الهواء.
كاتيا: [كانت هناك شائعات كثيرة تقول إن من الغريب أن صاحب السمو لا يملك ابنًا، نعم، كانت هناك…]
ومن وجهة نظرها، وجود المزيد من الأشخاص في القصر لم يكن موضع ترحيب. فكيف إذا اجتمع أولئك الذين يحملون رايات التمرد من أنحاء البلاد؟
موت أخي كاتيا لم يكن خبراً جديداً على ريم. لا بد أنه كان شخصاً عزيزاً جداً عليها. إذ كثيرًا ما كانت تذكره بهذا الشكل.
تمتمت بذلك بصوت خافت، مذكّرةً ريم باللحظة التي قابلت فيها بيرستيتز وجهًا لوجه فور وصولها إلى القصر.
كانت واقفة في الفناء، خارج نافذة الغرفة، فتاة صغيرة ترتدي ثيابًا جميلة ويخرج من رأسها قرنان أسودان――ماديلين إشارت.
بيرستيتز، الذي أطاح بآبل من على العرش واستبدله بإمبراطور زائف، كان يزعم أن آبل قد تخلى عن العرش بنفسه كذريعة لخيانته.
لم يكن شعورًا جيدًا أن تسمع ريم كاتيا تقلل من نفسها. ومع ذلك، فإن للإهانة أسبابها واعتباراتها. لكن ريم لم تحتمل رؤية السهام تُوجّه إلى شخص غريب لا ذنب له.
فهل كانت كاتيا لتغفر لها لو علمت بحقيقة وضع ريم؟
وكان سبب تركهم بدون وريث للعرش هو النقطة التي أهملوها.
ريم: [أظنّ أن هذا يعني أنهم جزءٌ من التمرد…]
كاتيا: [صاحب السمو لم يتخذ إمبراطورة قط، و… جميع الأباطرة السابقين كان لهم العديد من الزوجات والأبناء… لذا، يقع على عاتقهم اختيار الإمبراطور التالي.]
لكنها استطاعت أن تفهم أنّ ماديلين تحمّلت مسؤولية جلب الأمراء من مختلف ساحات المعارك ليُسجنوا في المبنى المنفصل.
شهقت ريم من هول الكمية الهائلة من الدم التي قيل لها إنها تعود لضحايا. بأي طريقة أُصيب أولئك؟ أو كم عدد من كان لا بد من إصابتهم لتُغمر هكذا بالدماء؟
ريم: [هذا هو العُرف السائد. ومع ذلك، فإن آبل-سان… لا، الإمبراطور فينسنت لم يلتزم بذلك. ثم ظهرت شائعات عن ولي العهد ذي الشعر الأسود.]
كاتيا: […ليس تمامًا. ولكنني لا أحب التفكير فيه كثيرًا. أخي الأكبر… أخي الأحمق مات، وأنا أكره الحرب.]
كاتيا: [تبدين وكأنك تقولين إن الإمبراطورية لا يمكن تركها بين يدي صاحب السمو. هذا سخيف تمامًا.]
كاتيا: [لا يوجد “لكن”! فقط توقفي! موتي! توقفي!]
ريم: [سخيف، تقولين؟]
رفعت ريم حاجبها بدهشة من كاتيا، التي تمتمت بذلك وهي تنظر إلى الأسفل بحقد صادق.
مع تمردات في جميع أنحاء الإمبراطورية وتوزّع ساحات القتال هنا وهناك، إن كان بالإمكان الاستعداد لإسقاط الخصم دفعة واحدة، فلا بد أن――
ويبدو أن ملاحظاتها المتمردة لم تكن موجهة ضد شخص الإمبراطور نفسه، بل ضد من أشعل فتيل الحرب.
ريم: [كاتيا-سان، ما هو حكمك على الإمبراطور فينسنت؟]
كاتيا: [لا يوجد “لكن”! فقط توقفي! موتي! توقفي!]
كاتيا: [أنـا… لن أجرؤ أبدًا على إطلاق حكم على صاحب السمو الإمبراطور! …لكن، في إمبراطورية يحكمها الأقوياء، لا مكان لأمثالي، و… في أوقات السلم، لا يكون هناك فرق كبير، ولهذا كان الأمر مريحًا.]
ريم: [مريح، إذًا…]
ريم: [رجاءً صحّحي ما قلتِه، فقد نعتتِ كاتيا-سان بالضعيفة. الشخص الضعيف لا يمكن أن يوبّخكِ بهذه الطريقة.]
ريم: [―― لم ألتقِ به قط. وأظنّ أنّه هو نفسه سيُصرّ على ذلك. لكن، أتساءل، هل من النادر أن أجد أناسًا يشاطرونني الرأي في هذا الأمير البعيد؟]
أخفضت ريم عينيها بينما كانت كاتيا تتلعثم وتتردد في التعبير عن مشاعرها.
قاطعت كاتيا رد ريم، وبدت على وجهها ملامح الانزعاج.
ولم يبدو أن آبل كان يفتقر إلى الكفاءة، وقد قال بيرستيتز إنه لم يكن ليتمرد لولا مسألة الوريث. وفي الواقع، كانت الإمبراطورية تنعم بالسلام لفترة طويلة، حتى أصبح هناك عدد غير قليل من الناس يحملون وجهة نظر مشابهة لرأي كاتيا.
ريم: [كاتيا-سان! لكن…]
وحين لا تكون هناك معارك، يقلّ عدد من يخاطرون بحياتهم.
وهي تُفكّر في ما يجب قوله، أمسكت ريم بعصاها بإحباط.
وقد مات شقيق كاتيا في اللحظة التي اندلعت فيها الحرب، وخطيبها جُرّ إلى الجبهة. ومن منظور كاتيا، من الطبيعي أن تكره الحرب.
وهي تمسك بضفيرتيها بلطف بكلتا يديها، رمقتها كاتيا بنظرة غاضبة، وشفتيها ترتجفان.
لكن――،
كان رد ريم القوي غير مقصود، ولم تكن تسعى لفرض رأيها، لكن ماديلين تقدّمت نحو النافذة وضيّقت حدقتي عينيها الذهبيتين، وكأنها انزعجت حقًا.
ريم: [لا أعتقد أن هناك ولي عهد حقيقي بين هؤلاء الأشخاص.]
ريم: [سمعت أن جيش المتمردين هو صاحب اليد العليا… والآن تحدث ثورات في مناطق متعددة من الإمبراطورية. لقد انشغل الجيش الإمبراطوري في التعامل معها إلى درجة أنه لم يعد قادرًا على الردّ بفعالية.]
سواء أكان لآبل ابن بالفعل أم لا، فقد وصلت ريم إلى هذا الاستنتاج.
وحين سمعت كاتيا هذا الجواب، سألت بصوت خافت: “لماذا؟”، فحولت ريم نظرها بعيدًا نحو شخص بعيد.
ريم: [المحتجزون في ذلك القسم المنفصل من القصر هم أولئك الذين شاركوا في التمردات المنتشرة في البلاد… على الأقل، هذا ما يدّعون.]
وهي تحدّق إلى المرآة بعينين شاحبتين، رفعت كاتيا إصبعها إلى فمها وبدأت تعضّه.
كاتيا: [هـ… هذا ما سمعته أيضًا، لكن… لكن، هل يُعقل ذلك؟]
كاتيا: […ليس تمامًا. ولكنني لا أحب التفكير فيه كثيرًا. أخي الأكبر… أخي الأحمق مات، وأنا أكره الحرب.]
ريم: [لو سألتني، فابنٌ مزعوم لصاحب السمو الإمبراطور يقود تمردًا ثم يُؤسر بهذه السهولة، لا يبدو وكأنه أمر مخطط له بعناية.]
كاتيا: [م، من يهتمّ! اعتدتُ على أن يُقال لي ما أفعل! ومع ذلك، مثل تلك الحمقاء…]
ولما رأت ريم ذلك الحضور المرعب، ارتعش جسدها بخفة.
وكان من الصعب على كاتيا تأكيد شيء كهذا. فقد كانت هناك ظروف كثيرة ومعلومات لا تستطيع الحديث عنها.
وربما لم يُخبَر سوبارو بتفاصيل الخطة منذ البداية. في النهاية، لم يكن سوى بيدق يُستخدم لتحقيق أهداف آبل. ――ولم تكن ريم تجهل سبب ذلك.
لم يُؤسر أولئك الأولاد من ساحات المعارك فقط، بل أُبقوا على قيد الحياة ليتم التحقق من الحقيقة. وقد جُمِعوا في ذلك الجزء المنفصل من القصر، انتظارًا لحل مسألة وضعهم.
وبما أن ريم كانت تعرف شخصية آبل، الإمبراطور الحقيقي، فقد توقعت منه أن يكون أكثر حذرًا حين يتعلق الأمر بابنه. على الأقل، لم تكن تظن أنه سيكون بتلك الحماقة.
ابتسمت ريم ابتسامة باهتة كردٍ على اعتراض كاتيا، بينما اختنق صوت الأخيرة.
تصرف ريم المبهم جعل كاتيا قلقة.
ثم إنه، في المقام الأول، أليس من المفترض أن مؤيدي جانب المتمردين يقفون بجانب آبل باعتباره زعيمهم؟
فأدارت ماديلين ظهرها لريم التي تخلّت عن مطلبها المباشر، وعبست في استهزاء.
وإذا كان الأمر كذلك، فإن تعاون الأب والابن للإطاحة بالإمبراطور الزائف كان سيبدو منطقيًا أكثر من ولي عهد يُؤسر بسهولة هكذا.
ريـم: [إذا كنتِ ذاهبة إلى مكان فلوب-سان، فرجاءً اذهبي بعد أن تغسلي الدم عنكِ وتبدّلي ملابسكِ. بما أنه مصاب، فعليكِ أيضًا أن تراعي حالته النفسية. أرجو أن تأخذي ذلك بعين الاعتبار.]
ففي الأصل، لم تكن ريم تؤمن بفلسفة آبل، ولا تتفق معها.
ريم: [بطبيعة الحال، لا يمكن الجزم بذلك…]
حتى ريم، لم تكن تستطيع التأكيد أن أفكارها وانطباعاتها كانت صحيحة تمامًا.
――أظن أن نظرتي لنفسي أنانية، رغم ذلك.
حتى الإمبراطور نفسه لم يكن قديرًا على كل شيء. فلا شك أنّ هناك سيناريو يمكن فيه أن يُؤسَر ويُمنَع من التحرك بسبب خطأ غير متوقَّع. غير أن الهزيمة في معركة والأسر كانت قصةً مختلفة تمامًا.
كاتيا: [――――]
ولم يبدو أن آبل كان يفتقر إلى الكفاءة، وقد قال بيرستيتز إنه لم يكن ليتمرد لولا مسألة الوريث. وفي الواقع، كانت الإمبراطورية تنعم بالسلام لفترة طويلة، حتى أصبح هناك عدد غير قليل من الناس يحملون وجهة نظر مشابهة لرأي كاتيا.
لو كان هناك مخطَّط محسوب يتضمّن الوقوع في الأسر، لكان من الممكن النظر فيه، لكن لم يكن من الواضح إن كان أحد الأمراء في المنزل المنفصل قد خطط لذلك عمدًا.
ريم: [آه، لا، لا شيء. إن بدوتُ على دراية بما يحدث في الخارج، فربما بسبب الأشخاص الذين جُمِعوا في أحد أطراف قصر الإقامة مؤخرًا.]
كاتيا: [أنا… لستُ واثقةً على الإطلاق، لكن، ما علاقتك أنتَ، ب… بسعادة الإمبراطور؟]
ريم: [هل حتى العداء الذي أظهره لنفسه في البداية كان ضمن حساباته؟]
ريم: [―― لم ألتقِ به قط. وأظنّ أنّه هو نفسه سيُصرّ على ذلك. لكن، أتساءل، هل من النادر أن أجد أناسًا يشاطرونني الرأي في هذا الأمير البعيد؟]
كانت واقفة في الفناء، خارج نافذة الغرفة، فتاة صغيرة ترتدي ثيابًا جميلة ويخرج من رأسها قرنان أسودان――ماديلين إشارت.
ريم: [نعم؟]
كاتيا: [تعنين، أنهم يخدعون الناس بادّعاء كاذب؟ ما الغاية من شيء شنيع كهذا…]
ريم: [لو سألتني، فابنٌ مزعوم لصاحب السمو الإمبراطور يقود تمردًا ثم يُؤسر بهذه السهولة، لا يبدو وكأنه أمر مخطط له بعناية.]
ريم: [كاتيا-سان، أعتذر إن كان هناك سوء فهم. لم آتِ إلى غرفة كاتيا-سان لأنها الوحيدة غير المشغولة في القصر.]
ريم: […ربما هو مجرد وسيلة جيدة لتجنيد الناس.]
ريم: [أظن أن السبب هو أن كاتيا-سان وأنا صديقتان.]
استخدام الابن البيولوجي للإمبراطور كأداة دعائية يُعدّ أفضل ذريعة ممكنة للمطالبة بالعرش.
كاتيا: [يستخدمونك، يستغلونك، ثم يُقتَلون أو يُعتقلون بسبب ذلك… يا لهم من حمقى.]
ومما سمعته ريم، لم تَشهد إمبراطورية فولاكيا أي حالات اغتصاب للعرش من قبل، لكن منطق الإمبراطورية لا يمنع اغتصاب العرش الإمبراطوري.
وكان من الملائم جدًا دعم مرشّح الإمبراطور التالي كذريعة لحشد القوى البشرية اللازمة لتنفيذ مثل هذا المخطط.
ولأن ريم كانت تفهم شعورها، لم تستطع أن تجد الكلمات المناسبة.
فمن يسيطر على العاصمة الإمبراطورية، ويأخذ العرش، ويقطع رأس الإمبراطور، يصبح هو الإمبراطور التالي.
ريـم: [أنا آسفة، وشكرًا لكِ. لكني لم أستطع السكوت بعد أن قالت أشياء سيئة عنكِ، كاتيا…]
وكان من الملائم جدًا دعم مرشّح الإمبراطور التالي كذريعة لحشد القوى البشرية اللازمة لتنفيذ مثل هذا المخطط.
جيش المتمردين―― كان هذا المصطلح محيِّرًا لريم، إذ كانت تعرف أن من يقودهم، آبل، هو الإمبراطور الحقيقي، لكنها سمعت أن قوات المقاومة ما تزال تزداد.
ريم: [وفوق ذلك، الأمير لم يُرَ علنًا من قبل، ولا نعلم عنه شيئًا سوى أنّ لديه شعرًا أسود وعينين سوداوتين، لذا الناس أحرار في اختلاق ما يشاؤون من مزاعم لأجل مصالحهم.]
ومما سمعته ريم، لم تَشهد إمبراطورية فولاكيا أي حالات اغتصاب للعرش من قبل، لكن منطق الإمبراطورية لا يمنع اغتصاب العرش الإمبراطوري.
كاتيا: [شردتِ مرة أخرى… إ-إن كنتِ تجدين الحديث معي مملًّا إلى هذا الحد. إذًا! من فضلك لا تتابعي، ابحثي عن شخص آخر!]
كاتيا: […آه، مَن الذين بدأوا بنشر هذا الكلام؟]
حين سمعت حديث ريم، انخفض صوت كاتيا قليلاً، وتبدلت نظرة عينيها إلى الجدية.
ريم: [أظنّ أن هذا يعني أنهم جزءٌ من التمرد…]
سؤال كاتيا جعل ريم تُفكّر في الأشخاص المحيطين بالأمراء الأسرى، لا في الأمراء أنفسهم. فـ “الرفاق” المزعومون لن يفلتوا بسهولة إن تمّ أسر الأمير منهم.
لكن، ورغم أن ماديلين رأت تصرّف كاتيا غير مقبول، فقد بدا أنها قررت التغاضي عنه――
فقد كانت ماديلين واقفةً بثقة في الفناء، وملابسها ملوثة بدمٍ أسودٍ لزج.
فمن يعارض الإمبراطور، لا مصير له سوى واحد.
كاتيا: [يستخدمونك، يستغلونك، ثم يُقتَلون أو يُعتقلون بسبب ذلك… يا لهم من حمقى.]
وإذا كان الأمر كذلك، فإن تعاون الأب والابن للإطاحة بالإمبراطور الزائف كان سيبدو منطقيًا أكثر من ولي عهد يُؤسر بسهولة هكذا.
ريم: [كاتيا-سان…]
يمكن القول إن الأشخاص المرتبطين بريم كانوا إما يعتنون ببعضهم البعض أو يعتمدون على بعضهم البعض.
وحين سمعت كاتيا هذا الجواب، سألت بصوت خافت: “لماذا؟”، فحولت ريم نظرها بعيدًا نحو شخص بعيد.
كاتيا: [مـ-ماذا؟ هل قلت شيئًا خاطئًا؟ أم أنك قلتِ للتو أنكِ أسيرة أيضًا؟ هل تقولين إنهم أفضل مني؟]
اهتزّ صوت كاتيا كأنها في نوبة غضب، وبدأت عيناها تدمعان.
وربما السبب الذي جعلها تُصرّ على التميّز عن أولئك الأشخاص البعيدين بطريقة خبيثة إلى هذا الحد، هو أنها بدأت تُدرك كم تتشابه معهم رغم اعتقادها بأنها مختلفة.
كاتيا: [توقفي! توقفي، أيتها الحمقاء! موتي! أيتها الحمقاء! توقفي!]
كاتيا: [تبدين وكأنك تقولين إن الإمبراطورية لا يمكن تركها بين يدي صاحب السمو. هذا سخيف تمامًا.]
كاتيا كانت كثيرًا ما تلعن ضعفها وعجزها، لأن وعيها بأنها أسيرة وشعورها بالندم كان عبئًا على من حولها، وعلى رأسهم خطيبها.
؟؟؟: [كفى من هذا الصوت النشاز. توقفي عن تشويه المنظر. إنه إهانة أمام هذه التنّين.]
ريم: [――――]
بينما كانت تقضم أظافرها وتنظر بقلق إلى خارج النافذة حيث ذهبت مادلين، كانت كاتيا تحمل نفس المخاوف التي كانت تعتري ريم.
ولأن ريم كانت تفهم شعورها، لم تستطع أن تجد الكلمات المناسبة.
ريـم: [رجاءً بدّلي ملابسكِ أيضًا. لدينا الكثير من الملابس اللطيفة التي يمكنكِ أن ترتديها بالشكل اللائق…]
فإن عارضتها، سيتّهمونها بالخداع، وإن أبدت تفهّمها، سيُقابل ذلك بالإهانة على أنه غرور. وفي هذه المرحلة، لم تكن ريم مقتنعة بأن علاقتها بكاتيا قد تطوّرت بما يكفي لتواسيها دون أن تفتح بابًا للجدال.
وقد كشرت ماديلين بامتعاض، وجذبت ثيابها مجيبةً عن سؤال ريم. وقد صدر صوتٌ جافّ، يبدو أنه ناتج عن التصاق الدم الجاف بثيابها وجلده.
وهي تُفكّر في ما يجب قوله، أمسكت ريم بعصاها بإحباط.
وإذا كان الأمر كذلك، فإن تعاون الأب والابن للإطاحة بالإمبراطور الزائف كان سيبدو منطقيًا أكثر من ولي عهد يُؤسر بسهولة هكذا.
ريم: [آه…]
ثم――
اهتزّ صوت كاتيا كأنها في نوبة غضب، وبدأت عيناها تدمعان.
موت أخي كاتيا لم يكن خبراً جديداً على ريم. لا بد أنه كان شخصاً عزيزاً جداً عليها. إذ كثيرًا ما كانت تذكره بهذا الشكل.
؟؟؟: [―― صوتكِ مزعجٌ جدًا، أيتها الفتاة.]
ريم: [―― لم ألتقِ به قط. وأظنّ أنّه هو نفسه سيُصرّ على ذلك. لكن، أتساءل، هل من النادر أن أجد أناسًا يشاطرونني الرأي في هذا الأمير البعيد؟]
ومع ذلك، ربما أدركت مادلين أيضًا أنه لا ينبغي أن تعارض تعليمات ريم. وذلك بفضل إنجاز فلوب الكبير في كسبها إلى صفه.
ريم: [――――]
لكن ريم لا تستطيع أن تموت، ولا تستطيع أن تترك فلوب يموت.
بهذه الكلمات، دوّى صوتٌ باردٌ للغاية في الغرفة، فكتمت ريم وكاتيا أنفاسهما. ―― لا، ريم ربما استطاعت أن تتماسك، لكن كاتيا لم تستطع.
ريم: [هذا هو العُرف السائد. ومع ذلك، فإن آبل-سان… لا، الإمبراطور فينسنت لم يلتزم بذلك. ثم ظهرت شائعات عن ولي العهد ذي الشعر الأسود.]
فكاتيا، وقد صُدمت، نظرت بعيونٍ متوسّعة إلى خلف ريم، نحو نافذة الغرفة المطلة على الفناء. كان الصوت قد دخل من النافذة، مما يعني أن الشخص المتكلّم كان هناك.
كاتيا، التي كانت تقضم أظافرها وتغلق عينيها، غيّرت الموضوع وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
التقت عينا كاتيا مباشرة بعيني الشخص الآخر، فتجمّدت في مكانها تمامًا.
لكن――،
وعلى الرغم من قصر المدة، فقد اختبرت ريم إلى حدٍّ ما معنى أن تكون في ساحة معركة في مناسبات قليلة.
كاتيا: [آه، أ…!]
في ذاتها الخاوية الخالية من كل شيء، هل كان ممكنًا لشيء أن يجد صداه؟
كاتيا: […لقد كُشفت حقيقتي بالفعل، فلا فائدة من الإخفاء.]
؟؟؟: [كفى من هذا الصوت النشاز. توقفي عن تشويه المنظر. إنه إهانة أمام هذه التنّين.]
ثم، وهي تُفكر في ما إن كان سيظهر على وجه ماديلين تعبيرٌ خطيرٌ للغاية، انتظرت ريم حركتها التالية، مستعدةً لحماية كاتيا بجسدها.
وقد فُغرت عينا كاتيا حينما شهقت بصوتٍ متقطّع، وضربها صوتٌ بارد. وكأن صوتها كان يمسك بجسدها كله، فلم تستطع حنجرتها حتى أن تستجيب بشكل سليم.
يمكن القول إن الأشخاص المرتبطين بريم كانوا إما يعتنون ببعضهم البعض أو يعتمدون على بعضهم البعض.
ولما رأت ريم كاتيا ترتجف بعنف، عضّت شفتها واستدارت لتنظر خلفها.
تصرف ريم المبهم جعل كاتيا قلقة.
وهناك――
ريم: [―― ماديلين-سان]
كاتيا: […لقد كُشفت حقيقتي بالفعل، فلا فائدة من الإخفاء.]
ماديلين: [أيتها المعالجة، ما الذي تفعلينه هنا؟ كان عليكِ أداء واجبك. هل تهاونتِ في غياب هذه التنين؟]
نعم، لم يكن عليها، لكن الأمر بات من الماضي.
على عكس ريم التي كانت قد حزمت أمرها، كانت كاتيا قد وصلت إلى أقصى حدودها. بل، لو لم تتدخل كاتيا، لربما أدّى غضب مادلين فعلًا إلى إيذاء ريم، إن لم يكن قتلها.
ريم: [لم يكن ذلك مقصدي.]
ومع توجيه ذلك الصوت الصارم نحوها، شعرت ريم هذه المرة بالخوف. لكنها، وهي تُخفي كاتيا خلف ظهرها، واجهت الطرف الآخر مباشرة.
كانت واقفة في الفناء، خارج نافذة الغرفة، فتاة صغيرة ترتدي ثيابًا جميلة ويخرج من رأسها قرنان أسودان――ماديلين إشارت.
وضعت ماديلين يدها على حافة النافذة وضغطت عليها وهي تتكلم بلا مبالاة. ومع صوتٍ عنيف، شهقت كاتيا حينما تحطّمت الحجارة تحت ضغط خفيف.
كانت واحدة من الجنرالات الإلهيين التسعة، والمسؤولة عن إحضار ريم إلى هذا القصر. وعندما تعود بعد كل مرة تخرج فيها بأمر من بيرستيتز أو فينسنت، كانت ريم تُفاجأ بظهور الفتاة.
ولأنها لم تذهب مباشرة إلى غرفة فلوب، فيُفترض أنها ستستحم وتبدّل ملابسها كما نصحتها ريم، ثم ستزوره بعد ذلك.
ريم: [آه…]
ولم يكن الأمر متعلّقًا بظهورها فحسب، بل بهيئتها المرعبة.
فقد كانت ماديلين واقفةً بثقة في الفناء، وملابسها ملوثة بدمٍ أسودٍ لزج.
ماديلين: [لا تُغيّري الموضوع. لقد أمرتكِ هذه التنين أن تُعالجي جراح ذلك الرجل.]
بهذه الكلمات، استعادت ريم وعيها من شرودها، وقد اتّسعت عيناها.
ريم: [هل هذا دم؟ هل أُصبتِ؟]
ماديلين: [لا تُغيّري الموضوع. لقد أمرتكِ هذه التنين أن تُعالجي جراح ذلك الرجل.]
فنظرًا للغرض الأصلي من إشعال التمرد، إن كان آベル يمتلك بالفعل طفلًا غير شرعي، فإن السبب الجوهري للتمرد سيضيع.
هذا وحده، هو ما جعل قلب ريم يخفق بقوة دون توقف.
ريم: [لم أغيّره. جراح فلوب-سان تُعالَج تدريجيًا. لكن، أرجو الردّ. هذا الدم هو…؟]
لقد انتفض المتمردون دفعة واحدة، وكانت أسس الإمبراطورية تهتز كما لم يحدث من قبل. وكانت رياح مشبعة برائحة الدم والحديد تهب في العاصمة الإمبراطورية أيضًا، وقد وصلت حتى إلى ريم والآخرين الذين أُسِروا.
ماديلين: [―― ليس دم هذه التنين. إنه رذاذ دماء الضحايا.]
وقد كشرت ماديلين بامتعاض، وجذبت ثيابها مجيبةً عن سؤال ريم. وقد صدر صوتٌ جافّ، يبدو أنه ناتج عن التصاق الدم الجاف بثيابها وجلده.
――وكلهم كانوا فتيانًا في سن المراهقة، وهي سمة يشترك فيها ولي العهد ذو الشعر الأسود.
ابتسمت ريم ابتسامة باهتة كردٍ على اعتراض كاتيا، بينما اختنق صوت الأخيرة.
شهقت ريم من هول الكمية الهائلة من الدم التي قيل لها إنها تعود لضحايا. بأي طريقة أُصيب أولئك؟ أو كم عدد من كان لا بد من إصابتهم لتُغمر هكذا بالدماء؟
ريـم: […أتساءل، ما الذي يمكنني فعله؟]
لكن――،
ريم: [هل كنتِ في قتال؟]
ويا للمفارقة، فإن ما أشعل فتيل تلك الثورات المتزامنة هو المعركة في مدينة الحصن غوارال، والتي أسفرت أيضًا عن اختطاف ريم والعديد من الآخرين―― الهجوم الشامل للجيش الإمبراطوري، مع مشاركة أحد الجنرالات الإلهيين فيه، تم صده بصعوبة على يد جيش متمردين عشوائي التكوين.
ماديلين: [القتال يكون مع خصم يُعترف به كندّ. هل تظنين أنّ هناك من يمكنه الوقوف على قدم المساواة مع هذه التنين؟ ما كانت هذه التنين تفعله هو الصيد. الصيد بقيود مزعجة.]
ماديلين: [لا تُغيّري الموضوع. لقد أمرتكِ هذه التنين أن تُعالجي جراح ذلك الرجل.]
ريم: [قيود مزعجة…]
في ذاتها الخاوية الخالية من كل شيء، هل كان ممكنًا لشيء أن يجد صداه؟
ماديلين: [دعي أصحاب الشعر الأسود على قيد الحياة. واقتلي الباقين.]
قاطعت كاتيا رد ريم، وبدت على وجهها ملامح الانزعاج.
لم تستطع ريم الردّ بتهور على أسلوب ماديلين المباشر.
△▼△▼△▼△
ريـم: [أنا آسفة، وشكرًا لكِ. لكني لم أستطع السكوت بعد أن قالت أشياء سيئة عنكِ، كاتيا…]
لكنها استطاعت أن تفهم أنّ ماديلين تحمّلت مسؤولية جلب الأمراء من مختلف ساحات المعارك ليُسجنوا في المبنى المنفصل.
ومن المرجّح أن بيرستيتز هو من أصدر الأمر بالقبض على الأمير.
فنظرًا للغرض الأصلي من إشعال التمرد، إن كان آベル يمتلك بالفعل طفلًا غير شرعي، فإن السبب الجوهري للتمرد سيضيع.
لم تكن ريم تدري إن كان بيرستيتز يخشى ذلك أم يرحّب به.
ريم: [كاتيا-سان! لكن…]
إلى جانب النصر الضيق في مدينة الحصن، كان هناك سبب آخر يفسّر النجاح غير المسبوق لثورة المتمردين، وهو أن حاكمة مدينة الفوضى، الجنرالة من الدرجة الأولى يورنا ميشيغيري، قد انضمّت إلى قضيتهم.
هي لا تدري، لكن――
ماديلين: [القتال يكون مع خصم يُعترف به كندّ. هل تظنين أنّ هناك من يمكنه الوقوف على قدم المساواة مع هذه التنين؟ ما كانت هذه التنين تفعله هو الصيد. الصيد بقيود مزعجة.]
ريم: [إن كان يطلب القبض عليه، لا قتله…]
فإن عارضتها، سيتّهمونها بالخداع، وإن أبدت تفهّمها، سيُقابل ذلك بالإهانة على أنه غرور. وفي هذه المرحلة، لم تكن ريم مقتنعة بأن علاقتها بكاتيا قد تطوّرت بما يكفي لتواسيها دون أن تفتح بابًا للجدال.
إن تم العثور على أمير حقيقي، تشعر ريم أن الرجل العجوز سيموت مرتاحًا.
ريم: [كـ-كاتيا-سان…]
وكانت هذه الفكرة كفيلة بإرسال قشعريرة في قلب ريم.
لقد أشعل انشقاق هذه الجنرالة المتقلبة، المعروفة بقدراتها الفذّة، زخم المتمردين.
وفي جميع الأحوال――
فالعلاقة بينهما، في الأساس، كانت واحدة فرضتها ريم على كاتيا.
ريم: [هل عدتِ لتُدخلي أميرًا آخر إلى المبنى المنفصل؟ أم لتتأكدي أنني لا أتهاون في عملي كمعالجة لفلوب-سان؟]
لم يكن شعورًا جيدًا أن تسمع ريم كاتيا تقلل من نفسها. ومع ذلك، فإن للإهانة أسبابها واعتباراتها. لكن ريم لم تحتمل رؤية السهام تُوجّه إلى شخص غريب لا ذنب له.
ريم: [المحتجزون في ذلك القسم المنفصل من القصر هم أولئك الذين شاركوا في التمردات المنتشرة في البلاد… على الأقل، هذا ما يدّعون.]
ماديلين: [ثرثرة… هل لدى هذه التنين سبب للتحدث معكِ؟ لا تغتري بنفسكِ. في هذه المرحلة، حتى من دونكِ، هناك العديد من المعالجين في العاصمة الإمبراطورية…]
ريم: [هل سيتمكن أولئك المعالجون من حفظ السرّ؟ إن لم يُعيّنهم رئيس الوزراء بنفسه، فإيجاد شخصٍ كذلك سيكون أمرًا بالغ الصعوبة.]
كاتيا: [شردتِ مرة أخرى… إ-إن كنتِ تجدين الحديث معي مملًّا إلى هذا الحد. إذًا! من فضلك لا تتابعي، ابحثي عن شخص آخر!]
ماديلين: [―― لا تغتري بنفسكِ، أيتها الحمقاء.]
كان رد ريم القوي غير مقصود، ولم تكن تسعى لفرض رأيها، لكن ماديلين تقدّمت نحو النافذة وضيّقت حدقتي عينيها الذهبيتين، وكأنها انزعجت حقًا.
من كلمات مادلين، بدا أن المعركة قريبة جدًا. لكن أين سيكون مسرحها؟ هل هناك مكان مناسب لمواجهة شاملة؟
ريم: [――――]
ولما رأت ريم ذلك الحضور المرعب، ارتعش جسدها بخفة.
وحين لا تكون هناك معارك، يقلّ عدد من يخاطرون بحياتهم.
تمتمت بذلك بصوت خافت، مذكّرةً ريم باللحظة التي قابلت فيها بيرستيتز وجهًا لوجه فور وصولها إلى القصر.
كاتيا: [أحمق! لا تقولي ما لا داعي له! إنّه… إنّه ليس حقيقيًا أصلًا!]
ثم، وبعجلات تصرخ تحتها، اندفعت كاتيا بسرعة بالغة.
وقد مات شقيق كاتيا في اللحظة التي اندلعت فيها الحرب، وخطيبها جُرّ إلى الجبهة. ومن منظور كاتيا، من الطبيعي أن تكره الحرب.
وكان وجهها الشاحب قد ازداد بياضًا، واستدارت لمواجهة ماديلين التي كانت تنظر من النافذة، وحلقها يرتجف تحت عينيها.
لكن، ورغم أن ماديلين رأت تصرّف كاتيا غير مقبول، فقد بدا أنها قررت التغاضي عنه――
كاتيا: [كما قلت، أنتِ بارعة جدًّا في تصفيف الشعر. ربما، قبل أن تفقدي ذاكرتك، كنتِ تعملين في هذا المجال… لكن لا يمكن، صحيح؟ أ-أوه، قلت شيئًا غبيًّا. انسَي ما قلته. فقط انسَي، انسَي.]
كاتيا: [لـ-لا داعي لأن تأخذي ما قالته على محمل الجد، لا تقلقي… لا تقلقي! فـ-فهي لا تعرف شيئًا، لأنها نسيت كل شيء، إنها حمقاء.]
كاتيا أوريلي――امرأة محتجزة في قصر الوزير الأول بيرستيتز، وهي، مثل ريم، قيد الإقامة الجبرية.
ريم: [كـ-كاتيا-سان…]
كاتيا: [أنـا… لن أجرؤ أبدًا على إطلاق حكم على صاحب السمو الإمبراطور! …لكن، في إمبراطورية يحكمها الأقوياء، لا مكان لأمثالي، و… في أوقات السلم، لا يكون هناك فرق كبير، ولهذا كان الأمر مريحًا.]
ريم: [كاتيا-سان، ما هو حكمك على الإمبراطور فينسنت؟]
كاتيا: [إنها حمقاء، لكن من الأفضل أن تبقى هنا، لذا، تـ-توقفي. …آه، بشكل سليم! سأدعها تؤدي عملها بشكل سليم. وهي ستُعالِج صاحب الشعر الأشقر أيضًا…]
وربما السبب الذي جعلها تُصرّ على التميّز عن أولئك الأشخاص البعيدين بطريقة خبيثة إلى هذا الحد، هو أنها بدأت تُدرك كم تتشابه معهم رغم اعتقادها بأنها مختلفة.
ريم: [كـ-كاتيا-سان…]
ابتلعت ريم ريقها بهدوء من وقع كلمات كاتيا المتخبطة. عينا ماديلين تضيقان أمام إصرار كاتيا، ونظرت إليها مطولًا.
ثم، وهي تُفكر في ما إن كان سيظهر على وجه ماديلين تعبيرٌ خطيرٌ للغاية، انتظرت ريم حركتها التالية، مستعدةً لحماية كاتيا بجسدها.
كاتيا: [يا له من حوار من طرف واحد!]
وإن بدأت تشكّ في لطف لويسس، وشعب الشودراك، وميديم، وفلوب، وبريسيلا، أو شولت، فهل كان سيبقى منها شيء سوى قوقعة فارغة؟
ثم――
ثم إنه، في المقام الأول، أليس من المفترض أن مؤيدي جانب المتمردين يقفون بجانب آبل باعتباره زعيمهم؟
ماديلين: [――لا تعارضي هذه التنين، أيتها الضعيفة. فلن تكون هناك مرةٌ أخرى.]
ريم: [ذلك لأن…]
كاتيا: [آآه!]
وضعت ماديلين يدها على حافة النافذة وضغطت عليها وهي تتكلم بلا مبالاة. ومع صوتٍ عنيف، شهقت كاتيا حينما تحطّمت الحجارة تحت ضغط خفيف.
ومن النظرة الأولى، أدركت ريم أن المرأة التي كانت تعبث بشعرها البني الداكن هي――كاتيا. كانت تحدّق في ريم بصرامة عبر المرآة الموضوعة على طاولة الزينة أمامها.
لكن، ورغم أن ماديلين رأت تصرّف كاتيا غير مقبول، فقد بدا أنها قررت التغاضي عنه――
ماديلين: [القتال يكون مع خصم يُعترف به كندّ. هل تظنين أنّ هناك من يمكنه الوقوف على قدم المساواة مع هذه التنين؟ ما كانت هذه التنين تفعله هو الصيد. الصيد بقيود مزعجة.]
ريم: [رجاءً صحّحي ما قلتِه، فقد نعتتِ كاتيا-سان بالضعيفة. الشخص الضعيف لا يمكن أن يوبّخكِ بهذه الطريقة.]
ريم: [ربما لا يمكن القول إنهم يكذبون، لكن…]
كاتيا: [إذًا، إذًا، ماذا تقولين؟ لماذا جئتِ إليّ…؟]
كاتيا: [توقفي! توقفي، أيتها الحمقاء! موتي! أيتها الحمقاء! توقفي!]
كاتيا: [كانت هناك شائعات كثيرة تقول إن من الغريب أن صاحب السمو لا يملك ابنًا، نعم، كانت هناك…]
ريم: [كاتيا-سان! لكن…]
كاتيا: [لا يوجد “لكن”! فقط توقفي! موتي! توقفي!]
وإذا كان الأمر كذلك، فكيف سيُذكر كلٌّ من آبل وسوبارو، اللذين يقفان في مركز الحدث؟
اصطدمت كاتيا بركبتها في ريم، التي كانت تسير مستندة إلى عصاها وحاولت أن تستدير لتواجه ماديلين. كان الاصطدام ضعيفًا، ويمكن لريم أن تصده بسهولة، لكنها لم تستطع الإفلات من ذراعي كاتيا التي بدت يائسة وهي تمدّ ذراعيها.
وهناك――
وحين سمعت كاتيا هذا الجواب، سألت بصوت خافت: “لماذا؟”، فحولت ريم نظرها بعيدًا نحو شخص بعيد.
أما ريم، فقد كانت تريد من ماديلين أن تسحب وصفها المُتغطرس لكاتيا، لكنها لم تستطع فعل شيء أمام إصرار كاتيا المتوسل.
وقد كشرت ماديلين بامتعاض، وجذبت ثيابها مجيبةً عن سؤال ريم. وقد صدر صوتٌ جافّ، يبدو أنه ناتج عن التصاق الدم الجاف بثيابها وجلده.
فأدارت ماديلين ظهرها لريم التي تخلّت عن مطلبها المباشر، وعبست في استهزاء.
ماديلين: [انتبهي لما تقولينه، أيتها الفتاة. سأقوم فعلًا بتوفير معالجة بديلة.]
ماديلين: [دعي أصحاب الشعر الأسود على قيد الحياة. واقتلي الباقين.]
ريم: [انتظري. إلى أين تذهبين؟]
ريم: [―― ماديلين-سان]
ريم: [――آه.]
ماديلين: [إلى مكان ذلك الرجل. لدى هذه التنين أمرٌ لتناقشه معه.]
أما ريم، فقد كانت تريد من ماديلين أن تسحب وصفها المُتغطرس لكاتيا، لكنها لم تستطع فعل شيء أمام إصرار كاتيا المتوسل.
ريـم: [إذا كنتِ ذاهبة إلى مكان فلوب-سان، فرجاءً اذهبي بعد أن تغسلي الدم عنكِ وتبدّلي ملابسكِ. بما أنه مصاب، فعليكِ أيضًا أن تراعي حالته النفسية. أرجو أن تأخذي ذلك بعين الاعتبار.]
ماديلين: [إلى مكان ذلك الرجل. لدى هذه التنين أمرٌ لتناقشه معه.]
ومن وجهة نظرها، وجود المزيد من الأشخاص في القصر لم يكن موضع ترحيب. فكيف إذا اجتمع أولئك الذين يحملون رايات التمرد من أنحاء البلاد؟
مادلين: [أنتِ…]
ولوهلة، شعرت ريم بالارتباك حيال ما تقوله، لكنها سرعان ما أدركت أنها كانت شاردة الذهن أثناء تصفيف شعر كاتيا.
حدّقت كاتيا بعينيها الواسعتين بدهشة، كما لو أنها سمعت كلمة لا تُصدق. وردة فعلها جعلت ريم تفكر فجأة أن وصفها لها بصديقة قد كان فيه شيء من التسرع.
قالت ريم ذلك دون تردد وهي تخاطب ظهرها عند مغادرتها. وفي تلك اللحظة، ظهرت على وجه مادلين ملامح ضيق مجددًا، بينما قالت كاتيا “موتي!” وهي تشدّ كمّ ريم.
بينما كانت تقضم أظافرها وتنظر بقلق إلى خارج النافذة حيث ذهبت مادلين، كانت كاتيا تحمل نفس المخاوف التي كانت تعتري ريم.
لكن ريم لا تستطيع أن تموت، ولا تستطيع أن تترك فلوب يموت.
وهي تُفكّر في ما يجب قوله، أمسكت ريم بعصاها بإحباط.
كانت مغطاة بالدم، مما يجعل ذلك قذرًا وغير صحيّ إلى حد كبير. ومهما كانت الأعراف في مجتمع التنانين أو في الإمبراطورية، فإن ريم لن تتنازل عن هذا الأمر وحده.
ريـم: [لا، الخيار يجب أن يكون لي إن كنت سأتوقّف أم لا. وأرفض.]
ريـم: [استحمي.]
كاتيا: [ليس هو…! هـ… هو لن يموت مهما حصل. ولكن.]
مادلين: […حسنًا.]
كلما اضطرب شيء ما، كانت كاتيا تميل إلى عض أظافرها بهذه الطريقة. رغم أن ريم لم تعرفها إلا منذ وقت قصير، إلا أنها لاحظت هذه العادة في لحظات التوتر.
ريـم: [رجاءً بدّلي ملابسكِ أيضًا. لدينا الكثير من الملابس اللطيفة التي يمكنكِ أن ترتديها بالشكل اللائق…]
ومما سمعته ريم، لم تَشهد إمبراطورية فولاكيا أي حالات اغتصاب للعرش من قبل، لكن منطق الإمبراطورية لا يمنع اغتصاب العرش الإمبراطوري.
مادلين: [قلت لكِ إنني فهمت! يا لكِ من مزعجة!]
كشّرت عن أنيابها وصرخت، وصدى صوتها القوي ارتطم بريم، بل وحتى بكاتيا، كريحٍ عاصفة جعلت أنفاسهما تتقطع.
وهي تعض أظافرها، انعكست نظرة كاتيا اللائمة في المرآة، تحدّق إلى نفسها وإلى ريم الواقفة خلفها. ومن خلف المرأة الجالسة على كرسيها المتحرّك، كانت ريم ما تزال تحدق في انعكاسها في مرآة طاولة الزينة.
مادلين: [لا تنظري إلى هذا التنين بعين وقحة، أيتها الفتاة. ――كل ما تخططين له عبث.]
ومع ذلك، ربما أدركت مادلين أيضًا أنه لا ينبغي أن تعارض تعليمات ريم. وذلك بفضل إنجاز فلوب الكبير في كسبها إلى صفه.
لكنها استطاعت أن تفهم أنّ ماديلين تحمّلت مسؤولية جلب الأمراء من مختلف ساحات المعارك ليُسجنوا في المبنى المنفصل.
استخدام الابن البيولوجي للإمبراطور كأداة دعائية يُعدّ أفضل ذريعة ممكنة للمطالبة بالعرش.
هل سيتمكن يومًا ما من جعل مادلين تغير ولاءها بهذه الطريقة؟
ماديلين: [لا تُغيّري الموضوع. لقد أمرتكِ هذه التنين أن تُعالجي جراح ذلك الرجل.]
مادلين: [لا تنظري إلى هذا التنين بعين وقحة، أيتها الفتاة. ――كل ما تخططين له عبث.]
ريم: [سخيف، تقولين؟]
ريـم: [لا أظن أنه يمكن القول إنه عبث، بغض النظر عما تفعلينه.]
بل وحتى راجت شائعة تمجّد مدينة لا تُقهَر، صدّت ببراعة الهجوم القاسي الذي قادته الجنرالة راكبة التنين الطائر، مما زاد من الإيمان بعدم وجود ما يُخشى من جيش إمبراطوري يُدفع مهزومًا.
مادلين: [هذا ليس ما أعنيه. ما أقصده هو أنه لم يتبقّ وقت لفعل شيء.]
ريـم: [لم يتبقّ وقت؟]
وهي تُفكّر في ما يجب قوله، أمسكت ريم بعصاها بإحباط.
أمالت ريم رأسها وضاقت عيناها محاولةً فهم المعنى الحقيقي لكلمات مادلين.
ومع ذلك، فربما كان هذا أيضًا نتيجة للظروف الحالية.
ولكن، لم تكن بحاجة إلى البحث. فمادلين، رغم كراهيتها لريم، ربما بسبب كبرياء التنانين وطريقة حياتهم، تكره الكذب والخداع.
فإذا استسلم المرء لذلك الشعور، فإن التوتر الذي يختبره على بشرته سيتزايد يومًا بعد يوم، في انتظار لحظة الانهيار. حتى الجنود الذين يحرسون القصر بدوا وكأنهم يفقدون رباطة جأشهم تدريجيًّا.
ربما كان ذلك أمراً لا مفر منه لمن وُلد في هذه الإمبراطورية، خاصة إن كان من عائلة أرستقراطية.
ولهذا السبب، أوضحت معنى كلماتها بوضوح وصراحة.
مادلين: [الفرصة الحاسمة لتصفية الحساب مع أولئك الذين يعصون الإمبراطور باتت قريبة. ولهذا السبب استُدعيتُ مجددًا. ――ودوركِ ينتهي عند هذا الحد.]
هكذا تكلمت.
كاتيا: [شردتِ مرة أخرى… إ-إن كنتِ تجدين الحديث معي مملًّا إلى هذا الحد. إذًا! من فضلك لا تتابعي، ابحثي عن شخص آخر!]
وإذا كان الأمر كذلك، فكيف سيُذكر كلٌّ من آبل وسوبارو، اللذين يقفان في مركز الحدث؟
△▼△▼△▼△
ريم التي كانت قدّمت اعتذارًا شعرَت دون قصد ببعض السعادة من سلوك هذه الفتاة ذات العينين المتوسلتين.
من الناحية الاستراتيجية، لم يكن في ذلك ما يثير الاستغراب. ――نعم، لا شيء غريب في ذلك أبدًا.
ومع هذه الكلمات التي بدت وكأنها تُغلق الأفق، غادرت مادلين الحديقة.
ريم: [كاتيا-سان، أعتذر إن كان هناك سوء فهم. لم آتِ إلى غرفة كاتيا-سان لأنها الوحيدة غير المشغولة في القصر.]
ولأنها لم تذهب مباشرة إلى غرفة فلوب، فيُفترض أنها ستستحم وتبدّل ملابسها كما نصحتها ريم، ثم ستزوره بعد ذلك.
كاتيا: [لـ-لا داعي لأن تأخذي ما قالته على محمل الجد، لا تقلقي… لا تقلقي! فـ-فهي لا تعرف شيئًا، لأنها نسيت كل شيء، إنها حمقاء.]
كان فلوب سيرحب بذلك، وإذا لم يكن سيتعرض للأذى، فليس لريم سبب لإيقافها.
بهذه الكلمات، استعادت ريم وعيها من شرودها، وقد اتّسعت عيناها.
سواء أكان لآبل ابن بالفعل أم لا، فقد وصلت ريم إلى هذا الاستنتاج.
ولكن――
ريم التي كانت قدّمت اعتذارًا شعرَت دون قصد ببعض السعادة من سلوك هذه الفتاة ذات العينين المتوسلتين.
ريـم: [――المعركة الحاسمة، مع جيش التمرّد.]
كاتيا: [لك… لكنها لم تقل أين…]
هزّت ريم رأسها على غير توقع، متمنيةً أن توافق الشخص المعني على ذلك. فتوسعت عينا كاتيا، ثم سحبت شعرها للأسفل، وبدأت تقضم أظافرها وتهمس، “نعم”.
ريـم: [――――]
ومع ذلك، ربما أدركت مادلين أيضًا أنه لا ينبغي أن تعارض تعليمات ريم. وذلك بفضل إنجاز فلوب الكبير في كسبها إلى صفه.
ريم: [―― لم ألتقِ به قط. وأظنّ أنّه هو نفسه سيُصرّ على ذلك. لكن، أتساءل، هل من النادر أن أجد أناسًا يشاطرونني الرأي في هذا الأمير البعيد؟]
بينما كانت تقضم أظافرها وتنظر بقلق إلى خارج النافذة حيث ذهبت مادلين، كانت كاتيا تحمل نفس المخاوف التي كانت تعتري ريم.
كان القلق يتعلق بالمعركة الحاسمة بين الجيش الإمبراطوري وجيش التمرّد――تحديدًا، الزمان والمكان.
ريم: [لا أعتقد أن هناك ولي عهد حقيقي بين هؤلاء الأشخاص.]
من كلمات مادلين، بدا أن المعركة قريبة جدًا. لكن أين سيكون مسرحها؟ هل هناك مكان مناسب لمواجهة شاملة؟
ريم: [――ابنه غير الشرعي.]
مع تمردات في جميع أنحاء الإمبراطورية وتوزّع ساحات القتال هنا وهناك، إن كان بالإمكان الاستعداد لإسقاط الخصم دفعة واحدة، فلا بد أن――
وهي تعض أظافرها، انعكست نظرة كاتيا اللائمة في المرآة، تحدّق إلى نفسها وإلى ريم الواقفة خلفها. ومن خلف المرأة الجالسة على كرسيها المتحرّك، كانت ريم ما تزال تحدق في انعكاسها في مرآة طاولة الزينة.
بيرستيتز، الذي أطاح بآبل من على العرش واستبدله بإمبراطور زائف، كان يزعم أن آبل قد تخلى عن العرش بنفسه كذريعة لخيانته.
كاتيا: […تبا، إنهم حمقى فعلاً. وأنتِ أيضًا. حمقاء كبيرة!]
مادلين: [قلت لكِ إنني فهمت! يا لكِ من مزعجة!]
ريـم: [كاتيا-سان…]
كاتيا: [ذ، ذلك كان أحد الجنرالات الإلهيين، تنّين لا يمكن التفاهم معه، أليس كذلك؟! ومع ذلك، تصرّفكِ ذاك كان قد يؤدي بكِ إلى الموت! إن كنتِ تريدين التصرف بحماقة، فاذهبي وموتي وحدكِ! موتي، أيتها الحمقاء!]
كانت تعرف أن هذا أناني، لكنها لم ترغب في التوقف عن التعبير عن صوتها.
اتهمت كاتيا ريم بصوتٍ مفعم بالبكاء، محاولةً التغطية على القلق بالانفعال تجاه الموقف الآني.
أما ريم، فقد كانت تريد من ماديلين أن تسحب وصفها المُتغطرس لكاتيا، لكنها لم تستطع فعل شيء أمام إصرار كاتيا المتوسل.
ولم يبدو أن آبل كان يفتقر إلى الكفاءة، وقد قال بيرستيتز إنه لم يكن ليتمرد لولا مسألة الوريث. وفي الواقع، كانت الإمبراطورية تنعم بالسلام لفترة طويلة، حتى أصبح هناك عدد غير قليل من الناس يحملون وجهة نظر مشابهة لرأي كاتيا.
على عكس ريم التي كانت قد حزمت أمرها، كانت كاتيا قد وصلت إلى أقصى حدودها. بل، لو لم تتدخل كاتيا، لربما أدّى غضب مادلين فعلًا إلى إيذاء ريم، إن لم يكن قتلها.
ريم: [نعم؟]
كاتيا: […ليس تمامًا. ولكنني لا أحب التفكير فيه كثيرًا. أخي الأكبر… أخي الأحمق مات، وأنا أكره الحرب.]
ريـم: [أنا آسفة، وشكرًا لكِ. لكني لم أستطع السكوت بعد أن قالت أشياء سيئة عنكِ، كاتيا…]
كاتيا: [م، من يهتمّ! اعتدتُ على أن يُقال لي ما أفعل! ومع ذلك، مثل تلك الحمقاء…]
ريم: [هل كنتِ في قتال؟]
ريـم: [الاعتياد على سماع الأوامر أمر سخيف. لذا، مهما قلتِ، كنت سأجادل بنفس الطريقة في نفس الموقف.]
ريم: [كاتيا-سان، أعتذر إن كان هناك سوء فهم. لم آتِ إلى غرفة كاتيا-سان لأنها الوحيدة غير المشغولة في القصر.]
لم يكن شعورًا جيدًا أن تسمع ريم كاتيا تقلل من نفسها. ومع ذلك، فإن للإهانة أسبابها واعتباراتها. لكن ريم لم تحتمل رؤية السهام تُوجّه إلى شخص غريب لا ذنب له.
――أظن أن نظرتي لنفسي أنانية، رغم ذلك.
وكان سبب تركهم بدون وريث للعرش هو النقطة التي أهملوها.
ريـم: [هذا ما أظنه، لذا أنا…]
كاتيا: [آه، أ…!]
وإن بدأت تشكّ في لطف لويسس، وشعب الشودراك، وميديم، وفلوب، وبريسيلا، أو شولت، فهل كان سيبقى منها شيء سوى قوقعة فارغة؟
كانت تعرف أن هذا أناني، لكنها لم ترغب في التوقف عن التعبير عن صوتها.
كانت واقفة في الفناء، خارج نافذة الغرفة، فتاة صغيرة ترتدي ثيابًا جميلة ويخرج من رأسها قرنان أسودان――ماديلين إشارت.
رمشت كاتيا بعينيها مرارًا، وفمها يتحرك دون أن تخرج منه كلمات، ثم حدّقت بريم بعينين دامعتين مليئتين بالحدة، وقامت بعضّ أظافرها.
ريم: [أكنتِ تظنين الشيء نفسه بخصوص أخيك، أليس كذلك؟]
ومع هذا، فإن ريم كانت تسعى عمدًا للتواصل مع كاتيا لأن――
كاتيا: [م، من يهتم… من يهتمّ بأموركِ! ت، توقفي. فقط توقفي. لسنا صديقتين. بالنسبة لي، سأتوقّف فحسب…!]
إلى جانب النصر الضيق في مدينة الحصن، كان هناك سبب آخر يفسّر النجاح غير المسبوق لثورة المتمردين، وهو أن حاكمة مدينة الفوضى، الجنرالة من الدرجة الأولى يورنا ميشيغيري، قد انضمّت إلى قضيتهم.
ريـم: [لا، الخيار يجب أن يكون لي إن كنت سأتوقّف أم لا. وأرفض.]
وهي تُفكّر في ما يجب قوله، أمسكت ريم بعصاها بإحباط.
كاتيا: […آه، مَن الذين بدأوا بنشر هذا الكلام؟]
كاتيا: [يا له من حوار من طرف واحد!]
فمن يسيطر على العاصمة الإمبراطورية، ويأخذ العرش، ويقطع رأس الإمبراطور، يصبح هو الإمبراطور التالي.
ابتسمت ريم ابتسامة باهتة كردٍ على اعتراض كاتيا، بينما اختنق صوت الأخيرة.
ولما كانت تعلم ذلك، فهل آن أوان ردّ الجميل لأول شخص مدّ لها يد العون――؟
ماديلين: [إلى مكان ذلك الرجل. لدى هذه التنين أمرٌ لتناقشه معه.]
وبينما كانت تحاول أن تهدّئ ذلك الضيق في صدرها قليلًا، فكّرت ريم.
ومن وجهة نظر ريم، التي كانت في عجلة من أمرها للقيام بشيء ما، فلا شك أن الاحتكاك بها لن يحقق مكسبًا كبيرًا.
وعلى الرغم من قصر المدة، فقد اختبرت ريم إلى حدٍّ ما معنى أن تكون في ساحة معركة في مناسبات قليلة.
――المعركة الحاسمة التي تحدثت عنها مادلين، إن كانت حقًا وشيكة.
فالعلاقة بينهما، في الأساس، كانت واحدة فرضتها ريم على كاتيا.
ريـم: […أتساءل، ما الذي يمكنني فعله؟]
كان فلوب سيرحب بذلك، وإذا لم يكن سيتعرض للأذى، فليس لريم سبب لإيقافها.
لم يتبادلوا تفاصيل ظروفهم الخاصة، لكن مقارنة بلقائهما الأول، فإن الحديث بهذا الشكل يعني أنهما قد تقرّبتا من بعضهما إلى حدٍّ كبير. كاتيا من النوع الذي ينفجر من أدنى تعليق، وتضاعف المسافة مع كل من يحاول الاقتراب منها.
في ذاتها الخاوية الخالية من كل شيء، هل كان ممكنًا لشيء أن يجد صداه؟
ومع هذه الكلمات التي بدت وكأنها تُغلق الأفق، غادرت مادلين الحديقة.
هذا وحده، هو ما جعل قلب ريم يخفق بقوة دون توقف.
