90 - مهد الجحيم.
؟؟؟: [――لا شك في الأمر! في المقدمة، الحصن الأول تتولاه صاحبة الترتيب الثاني، أراكيّا!!]
؟؟؟: [ويُفترض أن الحصن الثاني تحت إمرة صاحبة الترتيب التاسع، ماديلين إشارت! سرب من التنانين الطائرة يحوم فوق المكان!]
؟؟؟: [الحارس المسؤول عن الحصن الثالث لا يزال مجهولًا!]
――بل، كانت تلك هي الكلمات التي أرادها أوتو فعلًا أن تُقال.
؟؟؟: [كذلك، لم يتم تأكيد هوية الحارس المسؤول عن الحصن الرابع! غير قادرين على التأكيد!]
؟؟؟: [الحصن الخامس، ذلك الهجوم الصاخب… ليس جنرالًا من الدرجة الأولى! بل هو جنرال من الدرجة الثانية! كافما إيرولوكس!]
وبينما كان يمسك بيدها، رفع يده الأخرى ووضعها خلف رأسها ليوجه وجهها نحوه.
كانت تقارير أوضاع المعركة تتوالى بصوتٍ عالٍ، يكاد يكون صراخًا غاضبًا أو صرخةً من الفزع.
كان الجنود المكلفون بدور المراقبة بعيدة المدى قد اتخذوا مواقع مرتفعة قدر الإمكان، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون جاهدين رصد أكبر قدر من المعلومات من مشهد العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا المهيب أمامهم.
؟؟؟: [لكن الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى تتوقف عن شكواك المتواصلة. ――بل، ليس أنت وحدك. فالوقت يمر على الجميع بشكل متساوٍ.]
لقد بدأت المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية أخيرًا. وإذا اعتُبر الفرق في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية للقوات المتمردة تكاد تبلغ ضعفي قوة الجيش النظامي للعاصمة. ولو اندفعت كل هذه القوات دفعةً واحدة إلى السهول واصطدمت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سيفوز في هذه المعركة――.
؟؟؟: [لم أكن أريد أبدًا أن أكون في صف المهاجمين ضد لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]
لم يكن أوتو من المتعجرفين الذين يعتقدون بأنهم من أصحاب الخطط الشاملة والرؤية الكاملة الذين لا يُجارَون.
وهو يهز تسريحته المميزة يمينًا ويسارًا، عقد زيكر عثمان حاجبيه وهو يدوّن أوضاع المعركة المبلّغ عنها على خريطة نشرها في مركز القيادة المؤقت.
بيترا: [――――]
بصفته جنرالًا من الدرجة الثانية في الإمبراطورية، كان يؤدي واجبه كقائد عسكري ولا يزال يتمتع بولاء عالٍ لفولاكيا، لذا يمكن القول إن العاصمة الإمبراطورية كانت الدرع الذي يحمي القلب الذي وجب عليه حمايته.
لم يكن ليتصور نفسه أبدًا في موقف يضطر فيه للاستيلاء على العاصمة الإمبراطورية والقضاء على الكائن الذي، بشكل معوج، يطلق على نفسه لقب الإمبراطور الجالس على العرش.
زيكر: [حالًا! شددوا المراقبة البعيدة على الحصنين الثالث والرابع! لا شك أن جنرالًا من الدرجة الأولى في ساحة المعركة!]
؟؟؟: [لكن الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى تتوقف عن شكواك المتواصلة. ――بل، ليس أنت وحدك. فالوقت يمر على الجميع بشكل متساوٍ.]
وإن كان لا بد من إراقة الدماء في سبيله، فلا يريد أن يترك تلك الدماء لغيره.
ميديوم: [مم! لكن هذا…]
زيكر: [آبِل-دونو…]
أوتو: [――――]
آبِل: [عُد إلى حالة المعركة. احصل على التقارير من المراقبين البعيدين. ينبغي إعطاء الأولوية للحصنين الثالث والرابع… مهما كان الأمر تافهًا. علينا التعرف على الحراس هناك.]
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
زيكر: [حالًا! شددوا المراقبة البعيدة على الحصنين الثالث والرابع! لا شك أن جنرالًا من الدرجة الأولى في ساحة المعركة!]
ومع ذلك، كان هناك بديل يمنح ميديوم حريتها.
أومأ زيكر برأسه وأمر أحد تابعيه القريبين، مما تسبب في اضطراب الأجواء بسرعة مذهلة.
لم يكن أوتو يرغب حتى في التفكير بعدد أولئك الذين ماتوا من حاملي هذه الحماية دون أن يتمكنوا من نطق أسمائهم، ناهيك عن إدراك قوتهم أو إيصالها لمن حولهم.
بيترا: [كنت غاضبًا طوال الوقت. أعلم ما تشعر به، لكن صوتك وتصرفاتك كانا قاسيين جدًا.]
وفيما كان يتذوق الهواء الجاف على بشرته، ضيّق آبِل عينيه من خلف قناع الأوني وهو يحدّق في العاصمة الإمبراطورية البعيدة، خارج مركز القيادة المغطى بالقماش، حيث تحمي أسوارها النجمية المدينة.
كما ذُكر سابقًا، فإن من حيث القوة العسكرية، فالمتمردون يتفوقون عددًا على الجيش النظامي.
ومع ذلك، فإن المتمردين المجتمعين يفتقرون إلى التنسيق، فهم غوغاء اندفعوا على عجل، ربما حتى لا يُحرموا من المجد والإنجازات العسكرية.
نظر أوتو إلى المنديل الممدود له بدهشة. وسحبته بيترا بغيظ من يده وأجلسته على العشب.
بيترا: [في هذه الحالة، أوتو-سان، لا أظنّ أنك ذكي كما تظنّ نفسك.]
وفوق هذا، فإن العدو الذي كان عليهم مهاجمته كان محصورًا في أعمق جزء من العاصمة الإمبراطورية، مما أضفى على المشهد صلابة ومنعة.
أوتو: [الأمر الجدير بالإعجاب ليس أن تنزف من أنفك، بل أن تنجز ما يجب إنجازه.]
كما نوقش حين الاستيلاء على مدينة القلعة غوارال، فإن بعض الآراء كانت ترى أنه في الحالات التي يكون فيها المهاجم بصدد هزيمة المدافع، فإن الأمر إن اقتصر على القوة العسكرية وحدها، فسيحتاج إلى ثلاثة أضعاف عدد الرجال.
ضحك أوتو ردًا على جوابها السريع، وقال: [حسنًا، إذًا.] ثم فتح القنوات ليغوص من جديد في مهد الجحيم.
ونظرًا لأن تدابير الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية كانت تفوق تلك التي في غوارال، فإن الفرق كان أكثر وضوحًا.
وفوق كل ذلك――،
ميديوم: [ولهذا السبب! أنا أيضًا آخذه بعين الاعتبار! أريد حقًا أن أسمع من ماديلين عن أخي، لكن الأمر صعب، لذا من خلال نقطة غير محروسة، سأدخل إلى الداخل…]
بيترا: [كما توقعت. أوتو-سان، أنت حقًا أحمق.]
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
بصفته جنرالًا من الدرجة الثانية في الإمبراطورية، كان يؤدي واجبه كقائد عسكري ولا يزال يتمتع بولاء عالٍ لفولاكيا، لذا يمكن القول إن العاصمة الإمبراطورية كانت الدرع الذي يحمي القلب الذي وجب عليه حمايته.
كانت عودة ثانية إلى مهد الجحيم، حيث قضى فيه سابقًا أطول وقت ممكن، وكأنها عودة مظفّرة إلى مسقط رأس حنينيّ.
زيكر: [إنها معركة فاصلة من أجل الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن القتال بدأ أبكر من المتوقع، كم من الجنرالات التسعة الإلهيين قد تم استدعاؤهم؟]
لم يكن مضطرًا لأن يقتصر على البشر فقط.
فحتى لو وُصف المتمردون بأنهم غوغاء، فإن صدمةً مفاجئة قد تُعيد إليهم رشدهم وتجعلهم ينصتون. وإذا حدث ذلك، فيمكن حينها دمجهم في الخطط وصياغة التكتيكات.
أي، إن كانت تلك الصدمة مجرد نداء استيقاظ وليست شيئًا يُغلق أعينهم إلى الأبد――وهذا أمر يصعب تحققه في مواجهة “الجنرالات التسعة الإلهيين”.
آبِل: [على الأقل، أراكيّا، وماديلين إشارت، وموغورو هاغاني سيكونون في الساحة. أما كافما إيرولوكس، فرغم كونه جنرالًا من الدرجة الثانية، إلا أن كفاءته تعادِل الدرجة الأولى، وأولبارت دانكلكن قد يرفض المشاركة بسبب إصابة ذراعه، لكن هذا غير مرجح.]
لم يكن أوتو يرغب حتى في التفكير بعدد أولئك الذين ماتوا من حاملي هذه الحماية دون أن يتمكنوا من نطق أسمائهم، ناهيك عن إدراك قوتهم أو إيصالها لمن حولهم.
زيكر: [لن يشارك الجنرال غوز من الدرجة الأولى ولا الجنرال غروفي من الدرجة الأولى؟ هل هذه هي توقعاتك؟]
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
حين أزعجه سوبارو بالسؤال عن حماية الروح اللغوية سابقًا، وصفها بأنها “قناة”. وقد راق له هذا الوصف، ففتح “قناة”.
آبِل: [غوز رالفون قد يكون حيًّا وقد لا يكون، أما غروفي غامليت فقد تم استدعاؤه من الغرب أو لم يُستدعَ، لكنه من الصعب تحريكه. حالة الغموض في تحركات الغرب ليست من صنعنا ولا من صنعهم. ――لكن رائحتها مشبوهة.]
آبِل: [――――]
ومن خلال يديها الصغيرتين، استطاع أن يشعر بما كانت تحاول قوله.
في بداية التمرد، وقف غوز في وجه المطاردين ليسمح لآبِل بالهرب بعد طرده من العاصمة الإمبراطورية. ومن المرجّح أنه مات، إذ لم تُعرف معلومات جديدة عنه منذ ذلك الحين.
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
كان غوز يحظى بدعم استثنائي من جنوده بفضل مهاراته القيادية وشخصيته، وكان سيُعد أحد أعظم التهديدات في الحرب لو أصبح عدوًا. لكن مع معرفة من هو المتنكر الجالس على العرش، لم يكن هناك أي احتمال عملي لانضمام غوز إلى الطرف الآخر، ما جعله جنديًا ميتًا يصعب التعامل معه.
آبِل: [الاستخدام الفعّال الوحيد للجندي الميت هو استغلال موته… كأن يُنسَب موته للمتمردين لإثارة حماسة الجنود.]
زيكر: […لا أريد أن أفكر في هذا. لو كنت أجهل حقيقة ما يجري هناك، لكنت رفعت سيفي من أجل الجنرال غوز حتى لو كلّفني ذلك حياتي.]
الأصوات العديدة التي تدفقت إلى أذني أوتو وعقله كانت جميعها مرتبطة بساحة المعركة حول العاصمة الإمبراطورية. كثير منها كان مصحوبًا بالنفور، والخوف، والغضب، ولم يكن ذا فائدة كبيرة، لكنه تمعن فيها جميعًا.
أوتو: [أمم.]
حتى زيكر، وهو “جنرال” بدوره، كان يأسى لموت غوز المفترض.
أوتو: [من الصعب العثور على من يساعدنا بسبب هذه الظروف، لكن الحصول على المعلومات وحده يستحق العناء. لقد أوكلت رسالة إلى ميديوم-سان لتوِّي. إ-إن استطاع آيبل-سان أن يُحسن استغلالها، فإن مجريات المعركة قد… بيترا-تشان؟]
بيترا: [أوتو-سان، أعلم أن المواقف أحيانًا تتطلب تصرفات غير معقولة. لكن هذا لا يعني أن زيادة الألم والمعاناة أمر جدير بالإعجاب.]
لقد كان ذلك ثمرة الثقة والإنجازات التي بناها غوز رالفون، والحقيقة أنه لو لجأ العدو إلى هذه الخطة، لوجب إعادة تقييم قوة الجيش النظامي.
نظر أوتو إلى المنديل الممدود له بدهشة. وسحبته بيترا بغيظ من يده وأجلسته على العشب.
بيترا: [هل هذا ما يحدث عندما تفرط في استخدام حمايتك؟]
ولكن، إن كانوا ينوون ذلك، لأفضل وقت كان قبل بدء الحرب.
ميديوم: [من أين؟ …آه! صحيح! آسفة، آبِل-تشين!]
ضربت على المكتب، وصرخت الفتاة――ميديوم في وجه كلمات آبِل.
آبِل: [إما أنه تعمّد تفويت الفرصة، أو أنه لم يرغب في المخاطرة باضطراب القوة نتيجة ارتفاع المعنويات. في كلا الحالتين، هو من سيحرّك الخيوط.]
لم يكن ليتصور نفسه أبدًا في موقف يضطر فيه للاستيلاء على العاصمة الإمبراطورية والقضاء على الكائن الذي، بشكل معوج، يطلق على نفسه لقب الإمبراطور الجالس على العرش.
وبينما تدافعت أفكاره، وضع آبِل يده على طرف قناعه محاولًا فهم نوايا خصمه.
عندما يتعلق الأمر بقراءة نوايا الآخرين، لم يكن هناك مجال لأن يكون أدنى من خصمه. غير أن خصمه هذه المرة لا يدخل ضمن “معظم” الخصوم، بل كان عدوًا يعرف ألوان عقله أكثر من أي شخص آخر حتى الآن.
آبِل: [هذا بالكاد يُعد دليلاً. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لا يشكلان أهمية استراتيجية تُذكر في الوضع الحالي. لا تخلطي أولوياتنا.]
عاصفة من الأصوات، الأصوات، الأصوات انهمرت عليه.
الظروف هنا كانت نفسها؛ لكن شروط النصر المختلفة تعني خيارات مختلفة. وهكذا، في المكان الذي كان فيه آبِل يحدّق إلى الخريطة――،
؟؟؟: [――آبِل-تشين، آبِل-تشين!]
أوتو: [هل هذه… سِحر يانغ؟]
ميديوم: [――؟ ماذا؟]
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
لكنه الآن رفع صوت تلك الحماية الخافتة، وزاد من شدتها إلى أقصاها.
أوتو: [هل هذه… سِحر يانغ؟]
ميديوم: [أريد الذهاب أيضًا! أخي هناك، أليس كذلك؟ لا أستطيع الانتظار أكثر!]
آبِل: [هذا بالكاد يُعد دليلاً. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لا يشكلان أهمية استراتيجية تُذكر في الوضع الحالي. لا تخلطي أولوياتنا.]
هل كان غارفيل يفهم مدى التهور والقسوة في التعليمات التي كُلِّف بها؟
آبِل: [سخافة. لا نحتاج إلى متغيرات إضافية. كيف تتأكدين أن أخاك في العاصمة؟]
ميديوم: [كانت هناك فتاة تُدعى ماديلين! هي من أخذت أخي وريم-تشان! إن كانت هناك، فربما الاثنان أيضًا هناك! صحيح؟]
ابتسم أوتو ابتسامة مشرقة وأغمض عينيه وهو ينظر إلى بيترا التي قررت أن تمد له يد العون.
آبِل: [هذا بالكاد يُعد دليلاً. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لا يشكلان أهمية استراتيجية تُذكر في الوضع الحالي. لا تخلطي أولوياتنا.]
هذه الكلمات المنطوقة، لم يكن هناك حاجة لتحليل مضمونها. لقد فهم معناها تمامًا. السؤال هو: كيف تم الحصول على هذه المعلومات――،
ميديوم: [لكن لا شيء أهم لي من أخي وأصدقائي!]
أمسك آبِل بكتفيها النحيلتين وأدارها نحوه، فتوسعت عيناها من الدهشة.
ضربت على المكتب، وصرخت الفتاة――ميديوم في وجه كلمات آبِل.
خفضت حاجبيها، وأمالت ميديوم رأسها غير عابئة بقيمتها في هذا السياق. أو ربما كانت قد شجّعت بتقييمها لنفسها؟ آبِل سرعان ما تجاهل ذلك كفكرة مبالغ فيها.
حين أزعجه سوبارو بالسؤال عن حماية الروح اللغوية سابقًا، وصفها بأنها “قناة”. وقد راق له هذا الوصف، ففتح “قناة”.
كان هذا رأيًا عاطفيًا ضمنيًا. في نهاية المطاف، كما قال، لم يكن هناك سبب سوى العاطفة لإعطاء الأولوية لفلوب وريم، اللذين اختُطفا في ظروف هذه الحرب، وبالتالي فهو قرار عديم القيمة بالنسبة لآبِل.
أوتو: [――هذا…]
أوتو: [حقًا، لا أستطيع مجاراة بيترا-تشان.]
ومع ذلك، كان هناك بديل يمنح ميديوم حريتها.
زيكر: […لا أريد أن أفكر في هذا. لو كنت أجهل حقيقة ما يجري هناك، لكنت رفعت سيفي من أجل الجنرال غوز حتى لو كلّفني ذلك حياتي.]
آبِل: [――إحداث الفتنة بلا طائل، هاه؟]
عندما اتخذ المعسكر قرارهم أخيرًا بشأن كيفية التعامل مع الفوضى في الإمبراطورية، حذر أوتو إميليا قائلًا: “أنتِ تسلكين طريقًا شائكًا”.
ميديوم: [――؟ ماذا؟]
كما ذُكر سابقًا، فإن من حيث القوة العسكرية، فالمتمردون يتفوقون عددًا على الجيش النظامي.
خفضت حاجبيها، وأمالت ميديوم رأسها غير عابئة بقيمتها في هذا السياق. أو ربما كانت قد شجّعت بتقييمها لنفسها؟ آبِل سرعان ما تجاهل ذلك كفكرة مبالغ فيها.
على أية حال――،
في كل الأحوال، لم يكن يملك رفاهية تضييع وقته معها.
آبِل: [مهما علا صوت رغباتك، عليك أن تدركي مدى بعد هدفك في هذه اللحظة. إن تحررتِ من قيودك واندفعتِ نحو ساحة المعركة، فستُلقين بحياتك بلا طائل.]
وكان الجواب على ذلك السؤال――،
أوتو: [لا، أم، نعم. أعتقد أن بيترا فتاة ذكية وفطنة للغاية.]
ميديوم: [مم! لكن هذا…]
كان غوز يحظى بدعم استثنائي من جنوده بفضل مهاراته القيادية وشخصيته، وكان سيُعد أحد أعظم التهديدات في الحرب لو أصبح عدوًا. لكن مع معرفة من هو المتنكر الجالس على العرش، لم يكن هناك أي احتمال عملي لانضمام غوز إلى الطرف الآخر، ما جعله جنديًا ميتًا يصعب التعامل معه.
زيكر: [آنسة ميديوم، آبِل-دونو يقلق على سلامتك. وأنا أشاركه رأيه؛ لا يمكنني السماح لكِ بالذهاب.]
في كل الأحوال، لم يكن يملك رفاهية تضييع وقته معها.
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
كان كل من آبِل وميديوم يرمقان بعضهما بعضًا بحدة، حتى تدخل زيكر بينهما بصوت هادئ.
أوتو: [قد يدرك غارفيل هذا، أو لا يدركه.]
حتى وهو يعطيه تعليمات قاسية، كان غارفيل يؤمن أن لأوتو خطة، وأن عليه أن ينفذها. وبنفس القدر، كان أوتو يتوقع من غارفيل أن يفكر بهذا الشكل، وأسند إليه دورًا لا يستطيع أحد سواه تأديته.
وكان زيكر، القائد العام، مدركًا أيضًا لتقلبات المعركة غير المتوقعة. ومع ذلك، فلا بد أنه كان يعاني بشدة في التعامل مع تصرفات ميديوم اللامعقولة.
دون أن يُظهر أي من هذه المشاعر على وجهه، التقى الرجل الملقب بـ”زير النساء” بعيني ميديوم وقال، “فما العمل إذًا؟”.
أوتو: [――――]
زيكر: [ذلك السور المحصن يتكوّن من خمسة حصون. لا يمكن مهاجمة العاصمة الإمبراطورية دون النظر في هذه الحصون الخمسة. على الأقل، يجب أن نفهم استخبارات خصمنا ونُزيل أي غموض قبل أن نعود لنقاش هذا الأمر――]
ميديوم: [ولهذا السبب! أنا أيضًا آخذه بعين الاعتبار! أريد حقًا أن أسمع من ماديلين عن أخي، لكن الأمر صعب، لذا من خلال نقطة غير محروسة، سأدخل إلى الداخل…]
آبِل: [――انتظري.]
بيترا: [هل هذا ما يحدث عندما تفرط في استخدام حمايتك؟]
بعد محاولة زيكر لإقناعها بلين، حاولت ميديوم دفعه بعاطفتها. غير أن ما قالته جعل آبِل يفكر، فقاطعها على الفور.
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
وفيما كان يتذوق الهواء الجاف على بشرته، ضيّق آبِل عينيه من خلف قناع الأوني وهو يحدّق في العاصمة الإمبراطورية البعيدة، خارج مركز القيادة المغطى بالقماش، حيث تحمي أسوارها النجمية المدينة.
أمسك آبِل بكتفيها النحيلتين وأدارها نحوه، فتوسعت عيناها من الدهشة.
بيترا: [بالضبط. ماذا تريد أن تفعل، أوتو-سان؟]
هذه الحماية الإلهية، التي تتيح لصاحبها فهم والتواصل مع لغة كل مخلوق، كانت تملك عيوبًا كثيرة تمنع اعتبارها نعمة منذ الولادة.
آبِل: [قلتِ “نقطة غير محروسة”. إن كنتِ تقصدين أحد الحصون، فمن أين حصلتِ على تلك المعلومة؟]
؟؟؟: [――لا شك في الأمر! في المقدمة، الحصن الأول تتولاه صاحبة الترتيب الثاني، أراكيّا!!]
ميديوم: [من أين؟ …آه! صحيح! آسفة، آبِل-تشين!]
وضع أوتو يده على فمه وهو يذكّر نفسه.
تغير لون وجهها عند السؤال، وأمسكت بيد آبِل التي على كتفها بكلتا يديها. ومع استمرارها في الإمساك بيده بإحكام، تماوجت عيناها الزرقاوان مرةً أخرى بمشاعر فياضة، وقالت:
كان ذلك بفضل تفاني والديه الأثرياء والمحبين، وأشقائه الذين لم ينكروا أخاهم أو يرفضوه رغم عجزهم عن فهمه، والذين دعموا بقاءه حيًا.
في هذا الجحيم الحنيني، قلّص أوتو بوعي نطاق الأصوات التي كان يصغي إليها.
ميديوم: [كان يجب أن أخبرك بهذا! حسنًا، الحصن الثالث مليء بالغيلان، والحصن الرابع ليس فيه سوى ظلال سوداء… لا يوجد فيهما شخص مثل يورنا-تشان!]
آبِل: [――――]
ميديوم: [آبِل-تشين؟]
ثم وضعت المنديل على وجهه ومسحت الدم.
اتسعت عينا آبِل قليلًا عند سماع ما خرج من فم ميديوم. غير أن هذا التفاعل تبدد على الفور برمشة عين، وتلاشى في زفرة صامتة.
هذه الكلمات المنطوقة، لم يكن هناك حاجة لتحليل مضمونها. لقد فهم معناها تمامًا. السؤال هو: كيف تم الحصول على هذه المعلومات――،
حاول أوتو أن يُبرّر تصرفه بإظهار فائدة ما فعله، لكنه لم يُقابل سوى بردّة فعل باردة ومفعمة بالاستياء المتزايد من بيترا.
آبِل: [من الذي جعلكِ تخبرينني بهذا؟]
لذلك، إن وقعت إميليا في خطر، فسوف يُجبرها على التراجع، مهما قالت.
ميديوم: [هاه؟]
آبِل: [من؟]
كما قالت بيترا، كان قد اتخذ بعض القرارات غير المعتادة، وكأنه عالق في حلقة مفرغة من سوء الفهم.
وبينما كان يمسك بيدها، رفع يده الأخرى ووضعها خلف رأسها ليوجه وجهها نحوه.
وفي ردها على كلماته، وضعت إميليا يدها على صدرها بثبات، واختارت طريقها.
شهقت ميديوم وهو يحدق مباشرةً في عينيها الزرقاوين. ثم حركت شفتيها الورديتين لتجيب عن سؤاله.
――وهكذا، عاد أوتو إلى بلدته الأم الحزينة، والفرق الوحيد هذه المرة، أنه لم يكن وحيدًا كما كان في السابق.
وكان الجواب على ذلك السؤال――،
لكنه الآن رفع صوت تلك الحماية الخافتة، وزاد من شدتها إلى أقصاها.
△▼△▼△▼△
――أوتو سوين أغلق عينيه بينما كان يغمره إعصار هائل وعارم من المعلومات.
أوتو: [――――]
بيترا: [طالما أنني موجودة، يمكنك بذل جهدك بكفاءة أكبر. ومع ذلك، تريد مني أن أتنحى لأن هذا أمر لا يجب على الأطفال رؤيته؟]
عاصفة من الأصوات، الأصوات، الأصوات انهمرت عليه.
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
؟؟؟: [ويُفترض أن الحصن الثاني تحت إمرة صاحبة الترتيب التاسع، ماديلين إشارت! سرب من التنانين الطائرة يحوم فوق المكان!]
من اليمين إلى اليسار، من الأعلى إلى الأسفل، من الأمام إلى الخلف، هجوم لا ينتهي من الأصوات.
بيترا: [بل سنتحكم فيها معًا!]
كانت عودة ثانية إلى مهد الجحيم، حيث قضى فيه سابقًا أطول وقت ممكن، وكأنها عودة مظفّرة إلى مسقط رأس حنينيّ.
ميديوم: [أريد الذهاب أيضًا! أخي هناك، أليس كذلك؟ لا أستطيع الانتظار أكثر!]
وإن كان لا بد من إراقة الدماء في سبيله، فلا يريد أن يترك تلك الدماء لغيره.
كانت حماية الروح اللغوية، التي يملكها أوتو، تُعد واحدة من “الاستثناءات” بين العديد من الحمايات الإلهية الموجودة في هذا العالم.
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
هذه الحماية الإلهية، التي تتيح لصاحبها فهم والتواصل مع لغة كل مخلوق، كانت تملك عيوبًا كثيرة تمنع اعتبارها نعمة منذ الولادة.
اقتربت من أوتو وقدمت له منديلًا أبيض، قائلة: “خذ هذا”.
وبشكل أكثر تحديدًا، فإن الطفل الذي يملك هذه الحماية الإلهية لا يستطيع التمييز حتى بين الإنسان والحيوان والحشرة، أو الريح والمطر وطنين الأذن.
أولًا، الطفل حديث الولادة لا يملك ذاتًا ولا وعيًا بنفسه، بل مجرد شعور غامض بالوجود.
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
ولأن الأطفال لا يستطيعون إثبات ذواتهم بشكل راسخ، فإنهم يضطرون للاعتماد على محيطهم، لكن بالنسبة لصاحب حماية الروح اللغوية، فإن ذلك المحيط سيكون واسعًا للغاية.
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
وبشكل أكثر تحديدًا، فإن الطفل الذي يملك هذه الحماية الإلهية لا يستطيع التمييز حتى بين الإنسان والحيوان والحشرة، أو الريح والمطر وطنين الأذن.
مثل هذا الكائن الحي، المفتقر إلى القدرة على الحكم أو التركيز، بالكاد يمكنه البقاء حيًا.
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
والسبب الوحيد الذي مكّن أوتو من النجاة خلال تلك الفترة هو ظروفه الخاصة.
كان ذلك بفضل تفاني والديه الأثرياء والمحبين، وأشقائه الذين لم ينكروا أخاهم أو يرفضوه رغم عجزهم عن فهمه، والذين دعموا بقاءه حيًا.
لم يكن مضطرًا لأن يقتصر على البشر فقط.
لكن حتى بعد أن أثبت وجوده ككائن حي، لم تنته معاناة حماية الروح اللغوية، بل كانت على وشك أن تبدأ.
حتى زيكر، وهو “جنرال” بدوره، كان يأسى لموت غوز المفترض.
وفيما كان يتذوق الهواء الجاف على بشرته، ضيّق آبِل عينيه من خلف قناع الأوني وهو يحدّق في العاصمة الإمبراطورية البعيدة، خارج مركز القيادة المغطى بالقماش، حيث تحمي أسوارها النجمية المدينة.
أصحاب هذه الحماية يمكنهم التواصل مع كل ما حولهم، لكنهم يخاطرون بالعزلة عن الجميع بالمقابل. وكان هذا سببًا رئيسيًا في شعورهم الدائم بعدم الانتماء.
من اليمين إلى اليسار، من الأعلى إلى الأسفل، من الأمام إلى الخلف، هجوم لا ينتهي من الأصوات.
وبما أن الحديث، والتلامس، وبناء الروابط هي أساسيات الحياة، فإن صاحب الحماية اللغوية يمكنه أن يبني علاقات مع أي مخلوق.
آبِل: [هذا بالكاد يُعد دليلاً. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لا يشكلان أهمية استراتيجية تُذكر في الوضع الحالي. لا تخلطي أولوياتنا.]
لم يكن مضطرًا لأن يقتصر على البشر فقط.
ميديوم: [لكن لا شيء أهم لي من أخي وأصدقائي!]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
أوتو: [――――]
هل هذا معقول؟
يمكن أن يُسجن في دوامة شك أبدية: “من أنا؟”
ولهذا، فإن جميع من سبقوه في امتلاك هذه الحماية لقوا حتفهم مبكرًا.
لم يكن أوتو يرغب حتى في التفكير بعدد أولئك الذين ماتوا من حاملي هذه الحماية دون أن يتمكنوا من نطق أسمائهم، ناهيك عن إدراك قوتهم أو إيصالها لمن حولهم.
ما قيمة العيش وسط سُيول لا تتوقف، وعواصف لا تنتهي، وعجز مطلق، مع معرفة أنك لن تُفهَم أبدًا؟
من اليمين إلى اليسار، من الأعلى إلى الأسفل، من الأمام إلى الخلف، هجوم لا ينتهي من الأصوات.
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
في الحقيقة، لم يسمع أوتو قط عن أي حامل لهذه الحماية حقق إنجازًا يُذكر.
أوتو: [الأنف… آه، لم ألحظ ذلك.]
وكان أوتو يفهم ذلك الإحساس جيدًا.
ميديوم: [هاه؟]
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
بيترا: [أنا لستُ الطفلة البلهاء التي تظنّها يا أوتو-سان!]
أوتو: [――――]
عاصفة من الأصوات، الأصوات، الأصوات انهمرت عليه.
في هذا الجحيم الحنيني، قلّص أوتو بوعي نطاق الأصوات التي كان يصغي إليها.
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
كما يفعل الناس حين ينتقون الأصوات في مكان مزدحم أو حفلة ليتابعوا فقط من يتحدث عن مواضيع تهمهم.
أوتو: [هذا… يصعب الردّ عليه.]
كانت تلك منطقة لا يدخلها سوى قلّة من أصحاب الحماية اللغوية، حيث يمكنهم تعديل تأثير حمايتهم.
؟؟؟: [――آبِل-تشين، آبِل-تشين!]
كانت حماية تعمل باستمرار، لكن يمكن تخفيف تأثيرها عند الحاجة. وأوتو غالبًا ما يُبقي تأثيرها عند الحد الأدنى حتى لا يمتلئ رأسه بالكلمات.
حين أزعجه سوبارو بالسؤال عن حماية الروح اللغوية سابقًا، وصفها بأنها “قناة”. وقد راق له هذا الوصف، ففتح “قناة”.
بيترا: [أعتقد أنني قادرة على تقديم المساعدة بشكل لائق. على سبيل المثال…]
لكنه الآن رفع صوت تلك الحماية الخافتة، وزاد من شدتها إلى أقصاها.
أوتو: [――――]
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
أوتو: [――――]
حين أزعجه سوبارو بالسؤال عن حماية الروح اللغوية سابقًا، وصفها بأنها “قناة”. وقد راق له هذا الوصف، ففتح “قناة”.
الأصوات العديدة التي تدفقت إلى أذني أوتو وعقله كانت جميعها مرتبطة بساحة المعركة حول العاصمة الإمبراطورية. كثير منها كان مصحوبًا بالنفور، والخوف، والغضب، ولم يكن ذا فائدة كبيرة، لكنه تمعن فيها جميعًا.
آبِل: [إما أنه تعمّد تفويت الفرصة، أو أنه لم يرغب في المخاطرة باضطراب القوة نتيجة ارتفاع المعنويات. في كلا الحالتين، هو من سيحرّك الخيوط.]
ابتسم أوتو ابتسامة مشرقة وأغمض عينيه وهو ينظر إلى بيترا التي قررت أن تمد له يد العون.
على أية حال――،
بيترا: [حتى لو نزل دم من أنف أوتو-سان كثيرًا، لا أعتقد أنه يمكن أن يصير مثل غارف-سان.]
أوتو: [لقد طلبت الكثير من غارفيل أيضًا…]
حين قررت إميليا الانخراط في معركة العاصمة الإمبراطورية، استنتج أوتو أن غارفيل سيكون صاحب الدور الأصعب في هذه المعركة.
بيترا: [كما توقعت. أوتو-سان، أنت حقًا أحمق.]
لم يكن أوتو من المتعجرفين الذين يعتقدون بأنهم من أصحاب الخطط الشاملة والرؤية الكاملة الذين لا يُجارَون.
فبسبب قوتهما كمقاتلين، كانت إميليا وغارفيل من يخوضون قتال الأعداء الأخطر. ولكن، لم يكن ممكنًا السماح لإميليا بأن تقاتل حتى الموت.
أوتو: [الأمر الجدير بالإعجاب ليس أن تنزف من أنفك، بل أن تنجز ما يجب إنجازه.]
أوتو: [لا، أم، نعم. أعتقد أن بيترا فتاة ذكية وفطنة للغاية.]
بطبيعة الحال، كانت حياة إميليا أولوية قصوى، حتى قبل استعادة سوبارو وريم.
لذلك، إن وقعت إميليا في خطر، فسوف يُجبرها على التراجع، مهما قالت.
وكان جميع من في المعسكر، عدا إميليا، على علم بهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يكن من المقبول أن يأتوا إلى الإمبراطورية ويعودوا خالي الوفاض؛ كان عليهم أن يستعيدوا سوبارو وريم.
دون أن يُظهر أي من هذه المشاعر على وجهه، التقى الرجل الملقب بـ”زير النساء” بعيني ميديوم وقال، “فما العمل إذًا؟”.
ولتحقيق هذا الهدف، كان غارفيل هو من سيتلقى الجراح الأكبر ويسفك الدماء الأكثر.
أوتو: [قد يدرك غارفيل هذا، أو لا يدركه.]
غارفيل هو من يواجه الخطر حيثما ذهبوا. ليس أوتو.
هل كان غارفيل يفهم مدى التهور والقسوة في التعليمات التي كُلِّف بها؟
أوتو: [――――]
كان أوتو مدركًا تمامًا لمدى أنانيته وتطرفه في هذه التوجيهات، وربما كان غارفيل يرى أنه متهور، لكن هل فهم حقًا عمق الأمر؟
أم أنه ربما اعتبره علامة على الثقة؟
أوتو: [أنا لا أحب هذا…]
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
تمتم أوتو ببضع كلمات، وهو يتذكّر نظرة الثقة البريئة في وجه غارفيل.
حتى وهو يعطيه تعليمات قاسية، كان غارفيل يؤمن أن لأوتو خطة، وأن عليه أن ينفذها. وبنفس القدر، كان أوتو يتوقع من غارفيل أن يفكر بهذا الشكل، وأسند إليه دورًا لا يستطيع أحد سواه تأديته.
أم أنه ربما اعتبره علامة على الثقة؟
وعلى السطح، قد يبدو هذا تبادلًا للثقة. ولكن أوتو، كأحد الأطراف المعنية، لم يرَ أن هذه الموازنة عادلة من حيث ما يتحمله كل طرف.
غارفيل هو من يواجه الخطر حيثما ذهبوا. ليس أوتو.
الظروف هنا كانت نفسها؛ لكن شروط النصر المختلفة تعني خيارات مختلفة. وهكذا، في المكان الذي كان فيه آبِل يحدّق إلى الخريطة――،
أما هو، فكل ما يفعله هو الجلوس في مكانه الآمن، محاطًا بالألم والذنب. وفي نهاية المطاف، سيقول غارفيل، “كما هو متوقَّع من أخي أوتو!” ولا يدري أوتو كيف يشعر حيال ذلك.
حتى الآن، كانت “الأصوات” التي لا تُعدّ ولا تُحصى تندفع إلى رأسه بمجرد أن يفتح القناة. وفي اللحظة التي كاد أن يغرق فيها في سيل تلك العواصف، كانت يدا بيترا تمسكان به وتُثبّتانه في مكانه.
هل هذا معقول؟
وهو يهز تسريحته المميزة يمينًا ويسارًا، عقد زيكر عثمان حاجبيه وهو يدوّن أوضاع المعركة المبلّغ عنها على خريطة نشرها في مركز القيادة المؤقت.
كان ذلك بفضل تفاني والديه الأثرياء والمحبين، وأشقائه الذين لم ينكروا أخاهم أو يرفضوه رغم عجزهم عن فهمه، والذين دعموا بقاءه حيًا.
أوتو: [إن كنت قادرًا على التحمل، فعليّ أن أتحمله بنفسي. لا تفرّ من مسؤولياتك، يا أوتو سوين.]
وضع أوتو يده على فمه وهو يذكّر نفسه.
كان الجنود المكلفون بدور المراقبة بعيدة المدى قد اتخذوا مواقع مرتفعة قدر الإمكان، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون جاهدين رصد أكبر قدر من المعلومات من مشهد العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا المهيب أمامهم.
عندما اتخذ المعسكر قرارهم أخيرًا بشأن كيفية التعامل مع الفوضى في الإمبراطورية، حذر أوتو إميليا قائلًا: “أنتِ تسلكين طريقًا شائكًا”.
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
وفي ردها على كلماته، وضعت إميليا يدها على صدرها بثبات، واختارت طريقها.
لقد بدأت المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية أخيرًا. وإذا اعتُبر الفرق في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية للقوات المتمردة تكاد تبلغ ضعفي قوة الجيش النظامي للعاصمة. ولو اندفعت كل هذه القوات دفعةً واحدة إلى السهول واصطدمت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سيفوز في هذه المعركة――.
وربما كان ذلك خيارًا أحمق، ومسارًا غبيًا. ولو كان أوتو بمفرده، لما اختار هذا المسار أبدًا، إذ لا يحمل إلا المخاطر مقابل مكاسب ضئيلة.
آبِل: [غوز رالفون قد يكون حيًّا وقد لا يكون، أما غروفي غامليت فقد تم استدعاؤه من الغرب أو لم يُستدعَ، لكنه من الصعب تحريكه. حالة الغموض في تحركات الغرب ليست من صنعنا ولا من صنعهم. ――لكن رائحتها مشبوهة.]
ولكن، كان في ذلك القليل شيء ثمين، وقد شعر أوتو بالارتياح لأن إميليا اختارت طريقًا لم يكن ليجرؤ على سلوكه وحده.
الظروف هنا كانت نفسها؛ لكن شروط النصر المختلفة تعني خيارات مختلفة. وهكذا، في المكان الذي كان فيه آبِل يحدّق إلى الخريطة――،
ميديوم: [من أين؟ …آه! صحيح! آسفة، آبِل-تشين!]
وقد أسعده ذلك في داخله. ولهذا، لا يمكنه أن يكون المختلف الوحيد.
من بين عدة احتمالات، كان أوتو هو من اختار هذا الطريق.
وإن كان لا بد من إراقة الدماء في سبيله، فلا يريد أن يترك تلك الدماء لغيره.
في الحقيقة، لم يسمع أوتو قط عن أي حامل لهذه الحماية حقق إنجازًا يُذكر.
ولذلك――،
؟؟؟: [أوتو-سان، إنك حقًا أحمق أحيانًا!]
فجأة، وسط سيل “الأصوات” عديمة الجدوى، سمع “صوتًا” واضحًا وجعل عينيه ترمشان.
لم يكن مضطرًا لأن يقتصر على البشر فقط.
وفي لحظة، اختفى صوت المطر الجهنمي والعواصف، وقبل أن يستدير أوتو ليغلق القناة، التقت عيناه بعيني بيترا، وقد كانت حاجباها منحنين بأسى.
بيترا: [كنت غاضبًا طوال الوقت. أعلم ما تشعر به، لكن صوتك وتصرفاتك كانا قاسيين جدًا.]
اقتربت من أوتو وقدمت له منديلًا أبيض، قائلة: “خذ هذا”.
بيترا: [نزيف أنفك يتدفق بغزارة. أنا خائفة قليلًا.]
أوتو: [الأنف… آه، لم ألحظ ذلك.]
وبينما تدافعت أفكاره، وضع آبِل يده على طرف قناعه محاولًا فهم نوايا خصمه.
بيترا: [يبدو كذلك… من الأفضل أن تجلس. لا حاجة للوقوف، أليس كذلك؟]
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
وعلى السطح، قد يبدو هذا تبادلًا للثقة. ولكن أوتو، كأحد الأطراف المعنية، لم يرَ أن هذه الموازنة عادلة من حيث ما يتحمله كل طرف.
نظر أوتو إلى المنديل الممدود له بدهشة. وسحبته بيترا بغيظ من يده وأجلسته على العشب.
ثم وضعت المنديل على وجهه ومسحت الدم.
وكان زيكر، القائد العام، مدركًا أيضًا لتقلبات المعركة غير المتوقعة. ومع ذلك، فلا بد أنه كان يعاني بشدة في التعامل مع تصرفات ميديوم اللامعقولة.
بيترا: [هل هذا ما يحدث عندما تفرط في استخدام حمايتك؟]
أوتو: [――――]
أوتو: […نعم. إن زدت عدد من أُصغي إليهم ونطاقهم، يحدث هذا. لا ألجأ إلى هذا غالبًا، لكن الوضع طارئ.]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
بيترا: [لكي لا تخسر أمام غارف-سان؟]
في بداية التمرد، وقف غوز في وجه المطاردين ليسمح لآبِل بالهرب بعد طرده من العاصمة الإمبراطورية. ومن المرجّح أنه مات، إذ لم تُعرف معلومات جديدة عنه منذ ذلك الحين.
أوتو: […نعم. إن زدت عدد من أُصغي إليهم ونطاقهم، يحدث هذا. لا ألجأ إلى هذا غالبًا، لكن الوضع طارئ.]
أوتو: [――――]
أوتو: [بيترا-تشان، أرجوكِ، أعيريني يدك. ――سأتحكم في القنوات في هذه المعركة.]
بيترا: [كما توقعت. أوتو-سان، أنت حقًا أحمق.]
زيكر: [لن يشارك الجنرال غوز من الدرجة الأولى ولا الجنرال غروفي من الدرجة الأولى؟ هل هذه هي توقعاتك؟]
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
نظرًا إلى بيترا وهي تحدق فيه، حكّ أوتو رأسه قائلًا: “مذنب كما اتُّهمت.”
كانت ملاحظتها صحيحة إلى حد بعيد، وإن كانت تختلف قليلًا عما كان يقصده. ولو كانت أكثر ذكاءً، لربما أدركت ما كان يعنيه أوتو فعلًا وأعادت صياغته.
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
حتى الآن، كانت “الأصوات” التي لا تُعدّ ولا تُحصى تندفع إلى رأسه بمجرد أن يفتح القناة. وفي اللحظة التي كاد أن يغرق فيها في سيل تلك العواصف، كانت يدا بيترا تمسكان به وتُثبّتانه في مكانه.
كانت بيترا، الأسرع نموًا في المعسكر، تصبح أكثر ذكاءً وإرادة يومًا بعد يوم.
عاصفة من الأصوات، الأصوات، الأصوات انهمرت عليه.
بيترا: [حتى لو نزل دم من أنف أوتو-سان كثيرًا، لا أعتقد أنه يمكن أن يصير مثل غارف-سان.]
أوتو: [بلا شك، لا مقارنة بين كمية الدماء التي نسفكها. فبعكس غارفيل، أنزف حتى الموت بسهولة. لكن يجب أن أكون مستعدًا للنزف على الأقل.]
وبينما تدافعت أفكاره، وضع آبِل يده على طرف قناعه محاولًا فهم نوايا خصمه.
فبسبب قوتهما كمقاتلين، كانت إميليا وغارفيل من يخوضون قتال الأعداء الأخطر. ولكن، لم يكن ممكنًا السماح لإميليا بأن تقاتل حتى الموت.
بيترا: [هل لأن أوتو-سان هو من أمر الجميع بالذهاب؟]
بيترا: [هل لأن أوتو-سان هو من أمر الجميع بالذهاب؟]
أوتو: [حقًا، لا أستطيع مجاراة بيترا-تشان.]
لقد بدأت المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية أخيرًا. وإذا اعتُبر الفرق في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية للقوات المتمردة تكاد تبلغ ضعفي قوة الجيش النظامي للعاصمة. ولو اندفعت كل هذه القوات دفعةً واحدة إلى السهول واصطدمت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سيفوز في هذه المعركة――.
أوتو: [حقًا، لا أستطيع مجاراة بيترا-تشان.]
ضحك أوتو بينما كانت تضغط على أنفه لتُخرج الدم المتجمّع.
نظرًا إلى بيترا وهي تحدق فيه، حكّ أوتو رأسه قائلًا: “مذنب كما اتُّهمت.”
وهو يهز تسريحته المميزة يمينًا ويسارًا، عقد زيكر عثمان حاجبيه وهو يدوّن أوضاع المعركة المبلّغ عنها على خريطة نشرها في مركز القيادة المؤقت.
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
زيكر: [ذلك السور المحصن يتكوّن من خمسة حصون. لا يمكن مهاجمة العاصمة الإمبراطورية دون النظر في هذه الحصون الخمسة. على الأقل، يجب أن نفهم استخبارات خصمنا ونُزيل أي غموض قبل أن نعود لنقاش هذا الأمر――]
بيترا: [أعتقد أنني قادرة على تقديم المساعدة بشكل لائق. على سبيل المثال…]
لكن الحقيقة هي أن بيترا كانت على حق؛ كان أوتو هو من دفعها لتقول ذلك.
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
――بل، كانت تلك هي الكلمات التي أرادها أوتو فعلًا أن تُقال.
أوتو: [في الواقع، أنا لا أؤذي نفسي عبثًا. وأكره أن أقول ذلك، لكن حمايتي الإلهية مفيدة جدًا في الحرب. ولا يمكنني ألا أستخدمها.]
لذلك، إن وقعت إميليا في خطر، فسوف يُجبرها على التراجع، مهما قالت.
بيترا: [――――]
أومأ زيكر برأسه وأمر أحد تابعيه القريبين، مما تسبب في اضطراب الأجواء بسرعة مذهلة.
؟؟؟: [لم أكن أريد أبدًا أن أكون في صف المهاجمين ضد لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]
أوتو: [من الصعب العثور على من يساعدنا بسبب هذه الظروف، لكن الحصول على المعلومات وحده يستحق العناء. لقد أوكلت رسالة إلى ميديوم-سان لتوِّي. إ-إن استطاع آيبل-سان أن يُحسن استغلالها، فإن مجريات المعركة قد… بيترا-تشان؟]
وفي تلك اللحظة، خفّ الضجيج الذي يطنّ في رأسه بعض الشيء.
آبِل: [قلتِ “نقطة غير محروسة”. إن كنتِ تقصدين أحد الحصون، فمن أين حصلتِ على تلك المعلومة؟]
بيترا: [هاا~]
على أية حال――،
حاول أوتو أن يُبرّر تصرفه بإظهار فائدة ما فعله، لكنه لم يُقابل سوى بردّة فعل باردة ومفعمة بالاستياء المتزايد من بيترا.
قالت وهي تمرّر يدها في شعرها البني الفاتح وتنظر مباشرة إلى عيني أوتو المستديرتين:
آبِل: [غوز رالفون قد يكون حيًّا وقد لا يكون، أما غروفي غامليت فقد تم استدعاؤه من الغرب أو لم يُستدعَ، لكنه من الصعب تحريكه. حالة الغموض في تحركات الغرب ليست من صنعنا ولا من صنعهم. ――لكن رائحتها مشبوهة.]
بيترا: [أنا لستُ الطفلة البلهاء التي تظنّها يا أوتو-سان!]
ضحك أوتو بينما كانت تضغط على أنفه لتُخرج الدم المتجمّع.
زيكر: [ذلك السور المحصن يتكوّن من خمسة حصون. لا يمكن مهاجمة العاصمة الإمبراطورية دون النظر في هذه الحصون الخمسة. على الأقل، يجب أن نفهم استخبارات خصمنا ونُزيل أي غموض قبل أن نعود لنقاش هذا الأمر――]
أوتو: [لا، أم، نعم. أعتقد أن بيترا فتاة ذكية وفطنة للغاية.]
بيترا: [في هذه الحالة، أوتو-سان، لا أظنّ أنك ذكي كما تظنّ نفسك.]
أوتو: [هذا… يصعب الردّ عليه.]
وكان جميع من في المعسكر، عدا إميليا، على علم بهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يكن من المقبول أن يأتوا إلى الإمبراطورية ويعودوا خالي الوفاض؛ كان عليهم أن يستعيدوا سوبارو وريم.
أوتو: [――――]
لم يكن أوتو من المتعجرفين الذين يعتقدون بأنهم من أصحاب الخطط الشاملة والرؤية الكاملة الذين لا يُجارَون.
كما ذُكر سابقًا، فإن من حيث القوة العسكرية، فالمتمردون يتفوقون عددًا على الجيش النظامي.
إن تقييمه لنفسه، ولماذا استطاع الوصول إلى هذا الحد، يعود إلى كثرة الحِيَل الصغيرة التي يعرفها، ومهاراته المتميزة في إدارة الأزمات.
وفيما كان يتذوق الهواء الجاف على بشرته، ضيّق آبِل عينيه من خلف قناع الأوني وهو يحدّق في العاصمة الإمبراطورية البعيدة، خارج مركز القيادة المغطى بالقماش، حيث تحمي أسوارها النجمية المدينة.
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
بيترا: [أنا لا أتحدث الآن عن هذا النوع من الذكاء. أوتو-سان، ليس في نيتي أن أكون تلك الطفلة العاجزة التي تظنّها.]
بيترا: [نزيف أنفك يتدفق بغزارة. أنا خائفة قليلًا.]
أوتو: [――هذا…]
كما قالت بيترا، كان قد اتخذ بعض القرارات غير المعتادة، وكأنه عالق في حلقة مفرغة من سوء الفهم.
بيترا: [أعتقد أنني قادرة على تقديم المساعدة بشكل لائق. على سبيل المثال…]
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
قالت ذلك ثم أمسكت بقوة بيد أوتو المذهول. ثم بدأ الضوء الأبيض يتسرّب من يدها الصغيرة وينتقل إلى داخل جسد أوتو.
في كل الأحوال، لم يكن يملك رفاهية تضييع وقته معها.
وفي تلك اللحظة، خفّ الضجيج الذي يطنّ في رأسه بعض الشيء.
أوتو: [لا، أم، نعم. أعتقد أن بيترا فتاة ذكية وفطنة للغاية.]
أوتو: [هل هذه… سِحر يانغ؟]
أي، إن كانت تلك الصدمة مجرد نداء استيقاظ وليست شيئًا يُغلق أعينهم إلى الأبد――وهذا أمر يصعب تحققه في مواجهة “الجنرالات التسعة الإلهيين”.
بيترا: [إنه جزء من السحر الذي كنتُ أتعلّمه من المعلّم. رغم أنه لا يتعدى الأساسيات المطلقة.]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
أوتو: [――――]
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
بيترا: [أوتو-سان، أعلم أن المواقف أحيانًا تتطلب تصرفات غير معقولة. لكن هذا لا يعني أن زيادة الألم والمعاناة أمر جدير بالإعجاب.]
ولهذا، فإن جميع من سبقوه في امتلاك هذه الحماية لقوا حتفهم مبكرًا.
بيترا: [هل هذا ما يحدث عندما تفرط في استخدام حمايتك؟]
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
نظرًا إلى بيترا وهي تحدق فيه، حكّ أوتو رأسه قائلًا: “مذنب كما اتُّهمت.”
تنهدت بيترا قليلًا وهي تنظر إليه، وقالت:
بيترا: [رغم أن هذا بالضبط هو ما اعتاد أوتو-سان أن يقوله دائمًا. لن أخبر الآخرين، أوتو-سان، لكنك كنتَ تعاني بصمت طوال الوقت، أليس كذلك؟]
أوتو: [――――]
أوتو: [أمم.]
كما يفعل الناس حين ينتقون الأصوات في مكان مزدحم أو حفلة ليتابعوا فقط من يتحدث عن مواضيع تهمهم.
بيترا: [كنت غاضبًا طوال الوقت. أعلم ما تشعر به، لكن صوتك وتصرفاتك كانا قاسيين جدًا.]
أوتو: [من الصعب العثور على من يساعدنا بسبب هذه الظروف، لكن الحصول على المعلومات وحده يستحق العناء. لقد أوكلت رسالة إلى ميديوم-سان لتوِّي. إ-إن استطاع آيبل-سان أن يُحسن استغلالها، فإن مجريات المعركة قد… بيترا-تشان؟]
عند سماعه ذلك، انخفض رأس أوتو ولم يستطع أن ينطق بكلمة.
لكنه الآن رفع صوت تلك الحماية الخافتة، وزاد من شدتها إلى أقصاها.
كما قالت بيترا، كان قد اتخذ بعض القرارات غير المعتادة، وكأنه عالق في حلقة مفرغة من سوء الفهم.
――بل، كانت تلك هي الكلمات التي أرادها أوتو فعلًا أن تُقال.
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
ومن خلال يديها الصغيرتين، استطاع أن يشعر بما كانت تحاول قوله.
أوتو: [الأمر الجدير بالإعجاب ليس أن تنزف من أنفك، بل أن تنجز ما يجب إنجازه.]
بيترا: [بالضبط. ماذا تريد أن تفعل، أوتو-سان؟]
وهي لا تزال ممسكة بيده، رفعت بيترا يدها الأخرى وقالت:
بيترا: [طالما أنني موجودة، يمكنك بذل جهدك بكفاءة أكبر. ومع ذلك، تريد مني أن أتنحى لأن هذا أمر لا يجب على الأطفال رؤيته؟]
أوتو: [هذا وصف سيء لما أقصده!]
أوتو: [――――]
بيترا: [هل تريدني أن أتنحى؟]
؟؟؟: [لم أكن أريد أبدًا أن أكون في صف المهاجمين ضد لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]
قالت ذلك بابتسامة خفيفة، وضغطت على أوتو بكلماتها. وقد خضع لذلك الضغط في النهاية. وتنهد أوتو بعمق، مستسلمًا بإرادته.
أوتو: [――هذا…]
أوتو: [――――]
على أية حال――،
وكان الجواب على ذلك السؤال――،
حتى الآن، كانت “الأصوات” التي لا تُعدّ ولا تُحصى تندفع إلى رأسه بمجرد أن يفتح القناة. وفي اللحظة التي كاد أن يغرق فيها في سيل تلك العواصف، كانت يدا بيترا تمسكان به وتُثبّتانه في مكانه.
ولذلك――،
قالت ذلك بابتسامة خفيفة، وضغطت على أوتو بكلماتها. وقد خضع لذلك الضغط في النهاية. وتنهد أوتو بعمق، مستسلمًا بإرادته.
أقرب قليلًا، أبعد قليلًا، كثيرون، فقط لكي تسمعهم، أو هكذا أرادوا أن يُصدّق.
إن تقييمه لنفسه، ولماذا استطاع الوصول إلى هذا الحد، يعود إلى كثرة الحِيَل الصغيرة التي يعرفها، ومهاراته المتميزة في إدارة الأزمات.
في هذا الجحيم الحنيني، قلّص أوتو بوعي نطاق الأصوات التي كان يصغي إليها.
أوتو: [سأجعل فريدريكا توبخنا نحن الاثنين لاحقًا.]
ولكن، إن كانوا ينوون ذلك، لأفضل وقت كان قبل بدء الحرب.
أوتو: [لقد طلبت الكثير من غارفيل أيضًا…]
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
بيترا: [هاا~]
أن تفهم مشاعرهم. ――أن تستخدم اليد المتاحة لي وقت الحاجة. أن أكون تاجرًا.
ابتسم أوتو ابتسامة مشرقة وأغمض عينيه وهو ينظر إلى بيترا التي قررت أن تمد له يد العون.
لم يكن هناك شك في أن هذه الفتاة الذكية قد لاحظت الارتجافة الخفيفة في يده المشدودة.
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
أوتو: [الأنف… آه، لم ألحظ ذلك.]
كانت تلك أول مرة ترى فيها الحرب، ساحة معركة يُشارك فيها من تحبهم، وكان أصدقاؤها قد أُرسلوا إلى الخطر، ولم تكن قادرة على فعل شيء سوى التمني.
أن تفهم مشاعرهم. ――أن تستخدم اليد المتاحة لي وقت الحاجة. أن أكون تاجرًا.
؟؟؟: [――لا شك في الأمر! في المقدمة، الحصن الأول تتولاه صاحبة الترتيب الثاني، أراكيّا!!]
أوتو: [بيترا-تشان، أرجوكِ، أعيريني يدك. ――سأتحكم في القنوات في هذه المعركة.]
وفي لحظة، اختفى صوت المطر الجهنمي والعواصف، وقبل أن يستدير أوتو ليغلق القناة، التقت عيناه بعيني بيترا، وقد كانت حاجباها منحنين بأسى.
بيترا: [بل سنتحكم فيها معًا!]
حاول أوتو أن يُبرّر تصرفه بإظهار فائدة ما فعله، لكنه لم يُقابل سوى بردّة فعل باردة ومفعمة بالاستياء المتزايد من بيترا.
ضحك أوتو ردًا على جوابها السريع، وقال: [حسنًا، إذًا.] ثم فتح القنوات ليغوص من جديد في مهد الجحيم.
زيكر: [إنها معركة فاصلة من أجل الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن القتال بدأ أبكر من المتوقع، كم من الجنرالات التسعة الإلهيين قد تم استدعاؤهم؟]
وعلى السطح، قد يبدو هذا تبادلًا للثقة. ولكن أوتو، كأحد الأطراف المعنية، لم يرَ أن هذه الموازنة عادلة من حيث ما يتحمله كل طرف.
――وهكذا، عاد أوتو إلى بلدته الأم الحزينة، والفرق الوحيد هذه المرة، أنه لم يكن وحيدًا كما كان في السابق.
ولهذا، فإن جميع من سبقوه في امتلاك هذه الحماية لقوا حتفهم مبكرًا.
تمتم أوتو ببضع كلمات، وهو يتذكّر نظرة الثقة البريئة في وجه غارفيل.
كان هذا رأيًا عاطفيًا ضمنيًا. في نهاية المطاف، كما قال، لم يكن هناك سبب سوى العاطفة لإعطاء الأولوية لفلوب وريم، اللذين اختُطفا في ظروف هذه الحرب، وبالتالي فهو قرار عديم القيمة بالنسبة لآبِل.
كان هذا رأيًا عاطفيًا ضمنيًا. في نهاية المطاف، كما قال، لم يكن هناك سبب سوى العاطفة لإعطاء الأولوية لفلوب وريم، اللذين اختُطفا في ظروف هذه الحرب، وبالتالي فهو قرار عديم القيمة بالنسبة لآبِل.
بيترا: [نزيف أنفك يتدفق بغزارة. أنا خائفة قليلًا.]
