90 - مهد الجحيم.
؟؟؟: [――لا شك في الأمر! في المقدمة، الحصن الأول تتولاه صاحبة الترتيب الثاني، أراكيّا!!]
؟؟؟: [ويُفترض أن الحصن الثاني تحت إمرة صاحبة الترتيب التاسع، ماديلين إشارت! سرب من التنانين الطائرة يحوم فوق المكان!]
زيكر: [آنسة ميديوم، آبِل-دونو يقلق على سلامتك. وأنا أشاركه رأيه؛ لا يمكنني السماح لكِ بالذهاب.]
؟؟؟: [الحارس المسؤول عن الحصن الثالث لا يزال مجهولًا!]
كان الجنود المكلفون بدور المراقبة بعيدة المدى قد اتخذوا مواقع مرتفعة قدر الإمكان، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون جاهدين رصد أكبر قدر من المعلومات من مشهد العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا المهيب أمامهم.
؟؟؟: [ويُفترض أن الحصن الثاني تحت إمرة صاحبة الترتيب التاسع، ماديلين إشارت! سرب من التنانين الطائرة يحوم فوق المكان!]
؟؟؟: [كذلك، لم يتم تأكيد هوية الحارس المسؤول عن الحصن الرابع! غير قادرين على التأكيد!]
الأصوات العديدة التي تدفقت إلى أذني أوتو وعقله كانت جميعها مرتبطة بساحة المعركة حول العاصمة الإمبراطورية. كثير منها كان مصحوبًا بالنفور، والخوف، والغضب، ولم يكن ذا فائدة كبيرة، لكنه تمعن فيها جميعًا.
؟؟؟: [الحصن الخامس، ذلك الهجوم الصاخب… ليس جنرالًا من الدرجة الأولى! بل هو جنرال من الدرجة الثانية! كافما إيرولوكس!]
كانت تقارير أوضاع المعركة تتوالى بصوتٍ عالٍ، يكاد يكون صراخًا غاضبًا أو صرخةً من الفزع.
كانت تقارير أوضاع المعركة تتوالى بصوتٍ عالٍ، يكاد يكون صراخًا غاضبًا أو صرخةً من الفزع.
؟؟؟: [لم أكن أريد أبدًا أن أكون في صف المهاجمين ضد لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]
كان الجنود المكلفون بدور المراقبة بعيدة المدى قد اتخذوا مواقع مرتفعة قدر الإمكان، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون جاهدين رصد أكبر قدر من المعلومات من مشهد العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا المهيب أمامهم.
آبِل: [――――]
لقد بدأت المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية أخيرًا. وإذا اعتُبر الفرق في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية للقوات المتمردة تكاد تبلغ ضعفي قوة الجيش النظامي للعاصمة. ولو اندفعت كل هذه القوات دفعةً واحدة إلى السهول واصطدمت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سيفوز في هذه المعركة――.
؟؟؟: [لم أكن أريد أبدًا أن أكون في صف المهاجمين ضد لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]
؟؟؟: [لم أكن أريد أبدًا أن أكون في صف المهاجمين ضد لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]
أوتو: [بيترا-تشان، أرجوكِ، أعيريني يدك. ――سأتحكم في القنوات في هذه المعركة.]
وهو يهز تسريحته المميزة يمينًا ويسارًا، عقد زيكر عثمان حاجبيه وهو يدوّن أوضاع المعركة المبلّغ عنها على خريطة نشرها في مركز القيادة المؤقت.
بصفته جنرالًا من الدرجة الثانية في الإمبراطورية، كان يؤدي واجبه كقائد عسكري ولا يزال يتمتع بولاء عالٍ لفولاكيا، لذا يمكن القول إن العاصمة الإمبراطورية كانت الدرع الذي يحمي القلب الذي وجب عليه حمايته.
زيكر: […لا أريد أن أفكر في هذا. لو كنت أجهل حقيقة ما يجري هناك، لكنت رفعت سيفي من أجل الجنرال غوز حتى لو كلّفني ذلك حياتي.]
بيترا: [حتى لو نزل دم من أنف أوتو-سان كثيرًا، لا أعتقد أنه يمكن أن يصير مثل غارف-سان.]
لم يكن ليتصور نفسه أبدًا في موقف يضطر فيه للاستيلاء على العاصمة الإمبراطورية والقضاء على الكائن الذي، بشكل معوج، يطلق على نفسه لقب الإمبراطور الجالس على العرش.
؟؟؟: [لكن الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى تتوقف عن شكواك المتواصلة. ――بل، ليس أنت وحدك. فالوقت يمر على الجميع بشكل متساوٍ.]
بيترا: [في هذه الحالة، أوتو-سان، لا أظنّ أنك ذكي كما تظنّ نفسك.]
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
زيكر: [آبِل-دونو…]
كان ذلك بفضل تفاني والديه الأثرياء والمحبين، وأشقائه الذين لم ينكروا أخاهم أو يرفضوه رغم عجزهم عن فهمه، والذين دعموا بقاءه حيًا.
آبِل: [عُد إلى حالة المعركة. احصل على التقارير من المراقبين البعيدين. ينبغي إعطاء الأولوية للحصنين الثالث والرابع… مهما كان الأمر تافهًا. علينا التعرف على الحراس هناك.]
زيكر: [حالًا! شددوا المراقبة البعيدة على الحصنين الثالث والرابع! لا شك أن جنرالًا من الدرجة الأولى في ساحة المعركة!]
ولكن، كان في ذلك القليل شيء ثمين، وقد شعر أوتو بالارتياح لأن إميليا اختارت طريقًا لم يكن ليجرؤ على سلوكه وحده.
الظروف هنا كانت نفسها؛ لكن شروط النصر المختلفة تعني خيارات مختلفة. وهكذا، في المكان الذي كان فيه آبِل يحدّق إلى الخريطة――،
أومأ زيكر برأسه وأمر أحد تابعيه القريبين، مما تسبب في اضطراب الأجواء بسرعة مذهلة.
بيترا: [بالضبط. ماذا تريد أن تفعل، أوتو-سان؟]
وفيما كان يتذوق الهواء الجاف على بشرته، ضيّق آبِل عينيه من خلف قناع الأوني وهو يحدّق في العاصمة الإمبراطورية البعيدة، خارج مركز القيادة المغطى بالقماش، حيث تحمي أسوارها النجمية المدينة.
كما ذُكر سابقًا، فإن من حيث القوة العسكرية، فالمتمردون يتفوقون عددًا على الجيش النظامي.
على أية حال――،
ومع ذلك، فإن المتمردين المجتمعين يفتقرون إلى التنسيق، فهم غوغاء اندفعوا على عجل، ربما حتى لا يُحرموا من المجد والإنجازات العسكرية.
عند سماعه ذلك، انخفض رأس أوتو ولم يستطع أن ينطق بكلمة.
ومع ذلك، فإن المتمردين المجتمعين يفتقرون إلى التنسيق، فهم غوغاء اندفعوا على عجل، ربما حتى لا يُحرموا من المجد والإنجازات العسكرية.
وفوق هذا، فإن العدو الذي كان عليهم مهاجمته كان محصورًا في أعمق جزء من العاصمة الإمبراطورية، مما أضفى على المشهد صلابة ومنعة.
؟؟؟: [لكن الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى تتوقف عن شكواك المتواصلة. ――بل، ليس أنت وحدك. فالوقت يمر على الجميع بشكل متساوٍ.]
كما نوقش حين الاستيلاء على مدينة القلعة غوارال، فإن بعض الآراء كانت ترى أنه في الحالات التي يكون فيها المهاجم بصدد هزيمة المدافع، فإن الأمر إن اقتصر على القوة العسكرية وحدها، فسيحتاج إلى ثلاثة أضعاف عدد الرجال.
ونظرًا لأن تدابير الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية كانت تفوق تلك التي في غوارال، فإن الفرق كان أكثر وضوحًا.
ضحك أوتو بينما كانت تضغط على أنفه لتُخرج الدم المتجمّع.
ميديوم: [آبِل-تشين؟]
وفوق كل ذلك――،
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
أومأ زيكر برأسه وأمر أحد تابعيه القريبين، مما تسبب في اضطراب الأجواء بسرعة مذهلة.
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
زيكر: [إنها معركة فاصلة من أجل الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن القتال بدأ أبكر من المتوقع، كم من الجنرالات التسعة الإلهيين قد تم استدعاؤهم؟]
آبِل: [――انتظري.]
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
فحتى لو وُصف المتمردون بأنهم غوغاء، فإن صدمةً مفاجئة قد تُعيد إليهم رشدهم وتجعلهم ينصتون. وإذا حدث ذلك، فيمكن حينها دمجهم في الخطط وصياغة التكتيكات.
كما نوقش حين الاستيلاء على مدينة القلعة غوارال، فإن بعض الآراء كانت ترى أنه في الحالات التي يكون فيها المهاجم بصدد هزيمة المدافع، فإن الأمر إن اقتصر على القوة العسكرية وحدها، فسيحتاج إلى ثلاثة أضعاف عدد الرجال.
أي، إن كانت تلك الصدمة مجرد نداء استيقاظ وليست شيئًا يُغلق أعينهم إلى الأبد――وهذا أمر يصعب تحققه في مواجهة “الجنرالات التسعة الإلهيين”.
وضع أوتو يده على فمه وهو يذكّر نفسه.
آبِل: [على الأقل، أراكيّا، وماديلين إشارت، وموغورو هاغاني سيكونون في الساحة. أما كافما إيرولوكس، فرغم كونه جنرالًا من الدرجة الثانية، إلا أن كفاءته تعادِل الدرجة الأولى، وأولبارت دانكلكن قد يرفض المشاركة بسبب إصابة ذراعه، لكن هذا غير مرجح.]
من اليمين إلى اليسار، من الأعلى إلى الأسفل، من الأمام إلى الخلف، هجوم لا ينتهي من الأصوات.
زيكر: [لن يشارك الجنرال غوز من الدرجة الأولى ولا الجنرال غروفي من الدرجة الأولى؟ هل هذه هي توقعاتك؟]
آبِل: [إما أنه تعمّد تفويت الفرصة، أو أنه لم يرغب في المخاطرة باضطراب القوة نتيجة ارتفاع المعنويات. في كلا الحالتين، هو من سيحرّك الخيوط.]
آبِل: [سخافة. لا نحتاج إلى متغيرات إضافية. كيف تتأكدين أن أخاك في العاصمة؟]
آبِل: [غوز رالفون قد يكون حيًّا وقد لا يكون، أما غروفي غامليت فقد تم استدعاؤه من الغرب أو لم يُستدعَ، لكنه من الصعب تحريكه. حالة الغموض في تحركات الغرب ليست من صنعنا ولا من صنعهم. ――لكن رائحتها مشبوهة.]
وربما كان ذلك خيارًا أحمق، ومسارًا غبيًا. ولو كان أوتو بمفرده، لما اختار هذا المسار أبدًا، إذ لا يحمل إلا المخاطر مقابل مكاسب ضئيلة.
في بداية التمرد، وقف غوز في وجه المطاردين ليسمح لآبِل بالهرب بعد طرده من العاصمة الإمبراطورية. ومن المرجّح أنه مات، إذ لم تُعرف معلومات جديدة عنه منذ ذلك الحين.
كان غوز يحظى بدعم استثنائي من جنوده بفضل مهاراته القيادية وشخصيته، وكان سيُعد أحد أعظم التهديدات في الحرب لو أصبح عدوًا. لكن مع معرفة من هو المتنكر الجالس على العرش، لم يكن هناك أي احتمال عملي لانضمام غوز إلى الطرف الآخر، ما جعله جنديًا ميتًا يصعب التعامل معه.
ميديوم: [――؟ ماذا؟]
كان غوز يحظى بدعم استثنائي من جنوده بفضل مهاراته القيادية وشخصيته، وكان سيُعد أحد أعظم التهديدات في الحرب لو أصبح عدوًا. لكن مع معرفة من هو المتنكر الجالس على العرش، لم يكن هناك أي احتمال عملي لانضمام غوز إلى الطرف الآخر، ما جعله جنديًا ميتًا يصعب التعامل معه.
آبِل: [الاستخدام الفعّال الوحيد للجندي الميت هو استغلال موته… كأن يُنسَب موته للمتمردين لإثارة حماسة الجنود.]
أوتو: [الأنف… آه، لم ألحظ ذلك.]
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
زيكر: […لا أريد أن أفكر في هذا. لو كنت أجهل حقيقة ما يجري هناك، لكنت رفعت سيفي من أجل الجنرال غوز حتى لو كلّفني ذلك حياتي.]
لقد بدأت المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية أخيرًا. وإذا اعتُبر الفرق في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية للقوات المتمردة تكاد تبلغ ضعفي قوة الجيش النظامي للعاصمة. ولو اندفعت كل هذه القوات دفعةً واحدة إلى السهول واصطدمت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سيفوز في هذه المعركة――.
حتى زيكر، وهو “جنرال” بدوره، كان يأسى لموت غوز المفترض.
آبِل: [هذا بالكاد يُعد دليلاً. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لا يشكلان أهمية استراتيجية تُذكر في الوضع الحالي. لا تخلطي أولوياتنا.]
من بين عدة احتمالات، كان أوتو هو من اختار هذا الطريق.
لقد كان ذلك ثمرة الثقة والإنجازات التي بناها غوز رالفون، والحقيقة أنه لو لجأ العدو إلى هذه الخطة، لوجب إعادة تقييم قوة الجيش النظامي.
ولكن، إن كانوا ينوون ذلك، لأفضل وقت كان قبل بدء الحرب.
وضع أوتو يده على فمه وهو يذكّر نفسه.
آبِل: [إما أنه تعمّد تفويت الفرصة، أو أنه لم يرغب في المخاطرة باضطراب القوة نتيجة ارتفاع المعنويات. في كلا الحالتين، هو من سيحرّك الخيوط.]
وبينما تدافعت أفكاره، وضع آبِل يده على طرف قناعه محاولًا فهم نوايا خصمه.
عندما يتعلق الأمر بقراءة نوايا الآخرين، لم يكن هناك مجال لأن يكون أدنى من خصمه. غير أن خصمه هذه المرة لا يدخل ضمن “معظم” الخصوم، بل كان عدوًا يعرف ألوان عقله أكثر من أي شخص آخر حتى الآن.
كانت ملاحظتها صحيحة إلى حد بعيد، وإن كانت تختلف قليلًا عما كان يقصده. ولو كانت أكثر ذكاءً، لربما أدركت ما كان يعنيه أوتو فعلًا وأعادت صياغته.
الظروف هنا كانت نفسها؛ لكن شروط النصر المختلفة تعني خيارات مختلفة. وهكذا، في المكان الذي كان فيه آبِل يحدّق إلى الخريطة――،
؟؟؟: [――آبِل-تشين، آبِل-تشين!]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
على أية حال――،
ميديوم: [أريد الذهاب أيضًا! أخي هناك، أليس كذلك؟ لا أستطيع الانتظار أكثر!]
آبِل: [سخافة. لا نحتاج إلى متغيرات إضافية. كيف تتأكدين أن أخاك في العاصمة؟]
أوتو: [حقًا، لا أستطيع مجاراة بيترا-تشان.]
ميديوم: [كانت هناك فتاة تُدعى ماديلين! هي من أخذت أخي وريم-تشان! إن كانت هناك، فربما الاثنان أيضًا هناك! صحيح؟]
آبِل: [هذا بالكاد يُعد دليلاً. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لا يشكلان أهمية استراتيجية تُذكر في الوضع الحالي. لا تخلطي أولوياتنا.]
قالت وهي تمرّر يدها في شعرها البني الفاتح وتنظر مباشرة إلى عيني أوتو المستديرتين:
ميديوم: [لكن لا شيء أهم لي من أخي وأصدقائي!]
كانت حماية تعمل باستمرار، لكن يمكن تخفيف تأثيرها عند الحاجة. وأوتو غالبًا ما يُبقي تأثيرها عند الحد الأدنى حتى لا يمتلئ رأسه بالكلمات.
ضربت على المكتب، وصرخت الفتاة――ميديوم في وجه كلمات آبِل.
كان هذا رأيًا عاطفيًا ضمنيًا. في نهاية المطاف، كما قال، لم يكن هناك سبب سوى العاطفة لإعطاء الأولوية لفلوب وريم، اللذين اختُطفا في ظروف هذه الحرب، وبالتالي فهو قرار عديم القيمة بالنسبة لآبِل.
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
ميديوم: [مم! لكن هذا…]
ومع ذلك، كان هناك بديل يمنح ميديوم حريتها.
ولذلك――،
آبِل: [――إحداث الفتنة بلا طائل، هاه؟]
آبِل: [غوز رالفون قد يكون حيًّا وقد لا يكون، أما غروفي غامليت فقد تم استدعاؤه من الغرب أو لم يُستدعَ، لكنه من الصعب تحريكه. حالة الغموض في تحركات الغرب ليست من صنعنا ولا من صنعهم. ――لكن رائحتها مشبوهة.]
ميديوم: [――؟ ماذا؟]
والسبب الوحيد الذي مكّن أوتو من النجاة خلال تلك الفترة هو ظروفه الخاصة.
خفضت حاجبيها، وأمالت ميديوم رأسها غير عابئة بقيمتها في هذا السياق. أو ربما كانت قد شجّعت بتقييمها لنفسها؟ آبِل سرعان ما تجاهل ذلك كفكرة مبالغ فيها.
كان الجنود المكلفون بدور المراقبة بعيدة المدى قد اتخذوا مواقع مرتفعة قدر الإمكان، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون جاهدين رصد أكبر قدر من المعلومات من مشهد العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا المهيب أمامهم.
في كل الأحوال، لم يكن يملك رفاهية تضييع وقته معها.
كما نوقش حين الاستيلاء على مدينة القلعة غوارال، فإن بعض الآراء كانت ترى أنه في الحالات التي يكون فيها المهاجم بصدد هزيمة المدافع، فإن الأمر إن اقتصر على القوة العسكرية وحدها، فسيحتاج إلى ثلاثة أضعاف عدد الرجال.
آبِل: [مهما علا صوت رغباتك، عليك أن تدركي مدى بعد هدفك في هذه اللحظة. إن تحررتِ من قيودك واندفعتِ نحو ساحة المعركة، فستُلقين بحياتك بلا طائل.]
حتى وهو يعطيه تعليمات قاسية، كان غارفيل يؤمن أن لأوتو خطة، وأن عليه أن ينفذها. وبنفس القدر، كان أوتو يتوقع من غارفيل أن يفكر بهذا الشكل، وأسند إليه دورًا لا يستطيع أحد سواه تأديته.
أوتو: [――――]
ميديوم: [مم! لكن هذا…]
لكن حتى بعد أن أثبت وجوده ككائن حي، لم تنته معاناة حماية الروح اللغوية، بل كانت على وشك أن تبدأ.
زيكر: [آنسة ميديوم، آبِل-دونو يقلق على سلامتك. وأنا أشاركه رأيه؛ لا يمكنني السماح لكِ بالذهاب.]
آبِل: [إما أنه تعمّد تفويت الفرصة، أو أنه لم يرغب في المخاطرة باضطراب القوة نتيجة ارتفاع المعنويات. في كلا الحالتين، هو من سيحرّك الخيوط.]
لم يكن هناك شك في أن هذه الفتاة الذكية قد لاحظت الارتجافة الخفيفة في يده المشدودة.
كان كل من آبِل وميديوم يرمقان بعضهما بعضًا بحدة، حتى تدخل زيكر بينهما بصوت هادئ.
وكان أوتو يفهم ذلك الإحساس جيدًا.
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
وكان زيكر، القائد العام، مدركًا أيضًا لتقلبات المعركة غير المتوقعة. ومع ذلك، فلا بد أنه كان يعاني بشدة في التعامل مع تصرفات ميديوم اللامعقولة.
أوتو: [هذا وصف سيء لما أقصده!]
أوتو: [――――]
دون أن يُظهر أي من هذه المشاعر على وجهه، التقى الرجل الملقب بـ”زير النساء” بعيني ميديوم وقال، “فما العمل إذًا؟”.
وعلى السطح، قد يبدو هذا تبادلًا للثقة. ولكن أوتو، كأحد الأطراف المعنية، لم يرَ أن هذه الموازنة عادلة من حيث ما يتحمله كل طرف.
زيكر: [ذلك السور المحصن يتكوّن من خمسة حصون. لا يمكن مهاجمة العاصمة الإمبراطورية دون النظر في هذه الحصون الخمسة. على الأقل، يجب أن نفهم استخبارات خصمنا ونُزيل أي غموض قبل أن نعود لنقاش هذا الأمر――]
ميديوم: [ولهذا السبب! أنا أيضًا آخذه بعين الاعتبار! أريد حقًا أن أسمع من ماديلين عن أخي، لكن الأمر صعب، لذا من خلال نقطة غير محروسة، سأدخل إلى الداخل…]
مثل هذا الكائن الحي، المفتقر إلى القدرة على الحكم أو التركيز، بالكاد يمكنه البقاء حيًا.
آبِل: [――انتظري.]
قالت ذلك ثم أمسكت بقوة بيد أوتو المذهول. ثم بدأ الضوء الأبيض يتسرّب من يدها الصغيرة وينتقل إلى داخل جسد أوتو.
بعد محاولة زيكر لإقناعها بلين، حاولت ميديوم دفعه بعاطفتها. غير أن ما قالته جعل آبِل يفكر، فقاطعها على الفور.
أمسك آبِل بكتفيها النحيلتين وأدارها نحوه، فتوسعت عيناها من الدهشة.
أي، إن كانت تلك الصدمة مجرد نداء استيقاظ وليست شيئًا يُغلق أعينهم إلى الأبد――وهذا أمر يصعب تحققه في مواجهة “الجنرالات التسعة الإلهيين”.
قالت ذلك بابتسامة خفيفة، وضغطت على أوتو بكلماتها. وقد خضع لذلك الضغط في النهاية. وتنهد أوتو بعمق، مستسلمًا بإرادته.
آبِل: [قلتِ “نقطة غير محروسة”. إن كنتِ تقصدين أحد الحصون، فمن أين حصلتِ على تلك المعلومة؟]
عندما اتخذ المعسكر قرارهم أخيرًا بشأن كيفية التعامل مع الفوضى في الإمبراطورية، حذر أوتو إميليا قائلًا: “أنتِ تسلكين طريقًا شائكًا”.
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
ميديوم: [من أين؟ …آه! صحيح! آسفة، آبِل-تشين!]
بيترا: [طالما أنني موجودة، يمكنك بذل جهدك بكفاءة أكبر. ومع ذلك، تريد مني أن أتنحى لأن هذا أمر لا يجب على الأطفال رؤيته؟]
تغير لون وجهها عند السؤال، وأمسكت بيد آبِل التي على كتفها بكلتا يديها. ومع استمرارها في الإمساك بيده بإحكام، تماوجت عيناها الزرقاوان مرةً أخرى بمشاعر فياضة، وقالت:
آبِل: [سخافة. لا نحتاج إلى متغيرات إضافية. كيف تتأكدين أن أخاك في العاصمة؟]
لقد كان ذلك ثمرة الثقة والإنجازات التي بناها غوز رالفون، والحقيقة أنه لو لجأ العدو إلى هذه الخطة، لوجب إعادة تقييم قوة الجيش النظامي.
ميديوم: [كان يجب أن أخبرك بهذا! حسنًا، الحصن الثالث مليء بالغيلان، والحصن الرابع ليس فيه سوى ظلال سوداء… لا يوجد فيهما شخص مثل يورنا-تشان!]
في هذا الجحيم الحنيني، قلّص أوتو بوعي نطاق الأصوات التي كان يصغي إليها.
آبِل: [――――]
أوتو: [هذا وصف سيء لما أقصده!]
أوتو: [――هذا…]
ميديوم: [آبِل-تشين؟]
آبِل: [غوز رالفون قد يكون حيًّا وقد لا يكون، أما غروفي غامليت فقد تم استدعاؤه من الغرب أو لم يُستدعَ، لكنه من الصعب تحريكه. حالة الغموض في تحركات الغرب ليست من صنعنا ولا من صنعهم. ――لكن رائحتها مشبوهة.]
ميديوم: [مم! لكن هذا…]
اتسعت عينا آبِل قليلًا عند سماع ما خرج من فم ميديوم. غير أن هذا التفاعل تبدد على الفور برمشة عين، وتلاشى في زفرة صامتة.
هذه الكلمات المنطوقة، لم يكن هناك حاجة لتحليل مضمونها. لقد فهم معناها تمامًا. السؤال هو: كيف تم الحصول على هذه المعلومات――،
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
إن تقييمه لنفسه، ولماذا استطاع الوصول إلى هذا الحد، يعود إلى كثرة الحِيَل الصغيرة التي يعرفها، ومهاراته المتميزة في إدارة الأزمات.
آبِل: [من الذي جعلكِ تخبرينني بهذا؟]
ومن خلال يديها الصغيرتين، استطاع أن يشعر بما كانت تحاول قوله.
ميديوم: [هاه؟]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
آبِل: [من؟]
لم يكن هناك شك في أن هذه الفتاة الذكية قد لاحظت الارتجافة الخفيفة في يده المشدودة.
وبينما كان يمسك بيدها، رفع يده الأخرى ووضعها خلف رأسها ليوجه وجهها نحوه.
وكان أوتو يفهم ذلك الإحساس جيدًا.
شهقت ميديوم وهو يحدق مباشرةً في عينيها الزرقاوين. ثم حركت شفتيها الورديتين لتجيب عن سؤاله.
ومع ذلك، فإن المتمردين المجتمعين يفتقرون إلى التنسيق، فهم غوغاء اندفعوا على عجل، ربما حتى لا يُحرموا من المجد والإنجازات العسكرية.
وكان الجواب على ذلك السؤال――،
ضحك أوتو بينما كانت تضغط على أنفه لتُخرج الدم المتجمّع.
△▼△▼△▼△
آبِل: [الاستخدام الفعّال الوحيد للجندي الميت هو استغلال موته… كأن يُنسَب موته للمتمردين لإثارة حماسة الجنود.]
كما قالت بيترا، كان قد اتخذ بعض القرارات غير المعتادة، وكأنه عالق في حلقة مفرغة من سوء الفهم.
――أوتو سوين أغلق عينيه بينما كان يغمره إعصار هائل وعارم من المعلومات.
أوتو: [――――]
بيترا: [هاا~]
عاصفة من الأصوات، الأصوات، الأصوات انهمرت عليه.
بيترا: [أعتقد أنني قادرة على تقديم المساعدة بشكل لائق. على سبيل المثال…]
من اليمين إلى اليسار، من الأعلى إلى الأسفل، من الأمام إلى الخلف، هجوم لا ينتهي من الأصوات.
هذه الكلمات المنطوقة، لم يكن هناك حاجة لتحليل مضمونها. لقد فهم معناها تمامًا. السؤال هو: كيف تم الحصول على هذه المعلومات――،
كانت عودة ثانية إلى مهد الجحيم، حيث قضى فيه سابقًا أطول وقت ممكن، وكأنها عودة مظفّرة إلى مسقط رأس حنينيّ.
خفضت حاجبيها، وأمالت ميديوم رأسها غير عابئة بقيمتها في هذا السياق. أو ربما كانت قد شجّعت بتقييمها لنفسها؟ آبِل سرعان ما تجاهل ذلك كفكرة مبالغ فيها.
كانت حماية الروح اللغوية، التي يملكها أوتو، تُعد واحدة من “الاستثناءات” بين العديد من الحمايات الإلهية الموجودة في هذا العالم.
أولًا، الطفل حديث الولادة لا يملك ذاتًا ولا وعيًا بنفسه، بل مجرد شعور غامض بالوجود.
؟؟؟: [لكن الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى تتوقف عن شكواك المتواصلة. ――بل، ليس أنت وحدك. فالوقت يمر على الجميع بشكل متساوٍ.]
هذه الحماية الإلهية، التي تتيح لصاحبها فهم والتواصل مع لغة كل مخلوق، كانت تملك عيوبًا كثيرة تمنع اعتبارها نعمة منذ الولادة.
أولًا، الطفل حديث الولادة لا يملك ذاتًا ولا وعيًا بنفسه، بل مجرد شعور غامض بالوجود.
ولذلك――،
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
ولأن الأطفال لا يستطيعون إثبات ذواتهم بشكل راسخ، فإنهم يضطرون للاعتماد على محيطهم، لكن بالنسبة لصاحب حماية الروح اللغوية، فإن ذلك المحيط سيكون واسعًا للغاية.
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
وبشكل أكثر تحديدًا، فإن الطفل الذي يملك هذه الحماية الإلهية لا يستطيع التمييز حتى بين الإنسان والحيوان والحشرة، أو الريح والمطر وطنين الأذن.
حاول أوتو أن يُبرّر تصرفه بإظهار فائدة ما فعله، لكنه لم يُقابل سوى بردّة فعل باردة ومفعمة بالاستياء المتزايد من بيترا.
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
مثل هذا الكائن الحي، المفتقر إلى القدرة على الحكم أو التركيز، بالكاد يمكنه البقاء حيًا.
بيترا: [في هذه الحالة، أوتو-سان، لا أظنّ أنك ذكي كما تظنّ نفسك.]
والسبب الوحيد الذي مكّن أوتو من النجاة خلال تلك الفترة هو ظروفه الخاصة.
الأصوات العديدة التي تدفقت إلى أذني أوتو وعقله كانت جميعها مرتبطة بساحة المعركة حول العاصمة الإمبراطورية. كثير منها كان مصحوبًا بالنفور، والخوف، والغضب، ولم يكن ذا فائدة كبيرة، لكنه تمعن فيها جميعًا.
كان ذلك بفضل تفاني والديه الأثرياء والمحبين، وأشقائه الذين لم ينكروا أخاهم أو يرفضوه رغم عجزهم عن فهمه، والذين دعموا بقاءه حيًا.
كانت تلك منطقة لا يدخلها سوى قلّة من أصحاب الحماية اللغوية، حيث يمكنهم تعديل تأثير حمايتهم.
وقد أسعده ذلك في داخله. ولهذا، لا يمكنه أن يكون المختلف الوحيد.
لكن حتى بعد أن أثبت وجوده ككائن حي، لم تنته معاناة حماية الروح اللغوية، بل كانت على وشك أن تبدأ.
على أية حال――،
أصحاب هذه الحماية يمكنهم التواصل مع كل ما حولهم، لكنهم يخاطرون بالعزلة عن الجميع بالمقابل. وكان هذا سببًا رئيسيًا في شعورهم الدائم بعدم الانتماء.
لقد كان ذلك ثمرة الثقة والإنجازات التي بناها غوز رالفون، والحقيقة أنه لو لجأ العدو إلى هذه الخطة، لوجب إعادة تقييم قوة الجيش النظامي.
وبما أن الحديث، والتلامس، وبناء الروابط هي أساسيات الحياة، فإن صاحب الحماية اللغوية يمكنه أن يبني علاقات مع أي مخلوق.
لم يكن مضطرًا لأن يقتصر على البشر فقط.
آبِل: [――انتظري.]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
الأصوات العديدة التي تدفقت إلى أذني أوتو وعقله كانت جميعها مرتبطة بساحة المعركة حول العاصمة الإمبراطورية. كثير منها كان مصحوبًا بالنفور، والخوف، والغضب، ولم يكن ذا فائدة كبيرة، لكنه تمعن فيها جميعًا.
يمكن أن يُسجن في دوامة شك أبدية: “من أنا؟”
تنهدت بيترا قليلًا وهي تنظر إليه، وقالت:
ولهذا، فإن جميع من سبقوه في امتلاك هذه الحماية لقوا حتفهم مبكرًا.
لم يكن أوتو يرغب حتى في التفكير بعدد أولئك الذين ماتوا من حاملي هذه الحماية دون أن يتمكنوا من نطق أسمائهم، ناهيك عن إدراك قوتهم أو إيصالها لمن حولهم.
أوتو: [لا، أم، نعم. أعتقد أن بيترا فتاة ذكية وفطنة للغاية.]
وكان جميع من في المعسكر، عدا إميليا، على علم بهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يكن من المقبول أن يأتوا إلى الإمبراطورية ويعودوا خالي الوفاض؛ كان عليهم أن يستعيدوا سوبارو وريم.
ما قيمة العيش وسط سُيول لا تتوقف، وعواصف لا تنتهي، وعجز مطلق، مع معرفة أنك لن تُفهَم أبدًا؟
آبِل: [الاستخدام الفعّال الوحيد للجندي الميت هو استغلال موته… كأن يُنسَب موته للمتمردين لإثارة حماسة الجنود.]
لكنه الآن رفع صوت تلك الحماية الخافتة، وزاد من شدتها إلى أقصاها.
في الحقيقة، لم يسمع أوتو قط عن أي حامل لهذه الحماية حقق إنجازًا يُذكر.
ابتسم أوتو ابتسامة مشرقة وأغمض عينيه وهو ينظر إلى بيترا التي قررت أن تمد له يد العون.
وكان أوتو يفهم ذلك الإحساس جيدًا.
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
أوتو: [――――]
وفوق كل ذلك――،
بيترا: [يبدو كذلك… من الأفضل أن تجلس. لا حاجة للوقوف، أليس كذلك؟]
في هذا الجحيم الحنيني، قلّص أوتو بوعي نطاق الأصوات التي كان يصغي إليها.
؟؟؟: [――آبِل-تشين، آبِل-تشين!]
كما يفعل الناس حين ينتقون الأصوات في مكان مزدحم أو حفلة ليتابعوا فقط من يتحدث عن مواضيع تهمهم.
كانت تلك منطقة لا يدخلها سوى قلّة من أصحاب الحماية اللغوية، حيث يمكنهم تعديل تأثير حمايتهم.
وقد أسعده ذلك في داخله. ولهذا، لا يمكنه أن يكون المختلف الوحيد.
كانت حماية تعمل باستمرار، لكن يمكن تخفيف تأثيرها عند الحاجة. وأوتو غالبًا ما يُبقي تأثيرها عند الحد الأدنى حتى لا يمتلئ رأسه بالكلمات.
؟؟؟: [كذلك، لم يتم تأكيد هوية الحارس المسؤول عن الحصن الرابع! غير قادرين على التأكيد!]
لكنه الآن رفع صوت تلك الحماية الخافتة، وزاد من شدتها إلى أقصاها.
كانت حماية تعمل باستمرار، لكن يمكن تخفيف تأثيرها عند الحاجة. وأوتو غالبًا ما يُبقي تأثيرها عند الحد الأدنى حتى لا يمتلئ رأسه بالكلمات.
أوتو: [――――]
قالت ذلك بابتسامة خفيفة، وضغطت على أوتو بكلماتها. وقد خضع لذلك الضغط في النهاية. وتنهد أوتو بعمق، مستسلمًا بإرادته.
حين أزعجه سوبارو بالسؤال عن حماية الروح اللغوية سابقًا، وصفها بأنها “قناة”. وقد راق له هذا الوصف، ففتح “قناة”.
لن يكون الأمر متعلقًا بأعلى أو أسفل، يمين أو يسار، أو بالعمق، بل بكل شيء حرفيًا.
الأصوات العديدة التي تدفقت إلى أذني أوتو وعقله كانت جميعها مرتبطة بساحة المعركة حول العاصمة الإمبراطورية. كثير منها كان مصحوبًا بالنفور، والخوف، والغضب، ولم يكن ذا فائدة كبيرة، لكنه تمعن فيها جميعًا.
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
على أية حال――،
بيترا: [هاا~]
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
أوتو: [لقد طلبت الكثير من غارفيل أيضًا…]
أوتو: [――――]
أوتو: [هل هذه… سِحر يانغ؟]
حين قررت إميليا الانخراط في معركة العاصمة الإمبراطورية، استنتج أوتو أن غارفيل سيكون صاحب الدور الأصعب في هذه المعركة.
أمسك آبِل بكتفيها النحيلتين وأدارها نحوه، فتوسعت عيناها من الدهشة.
ضحك أوتو بينما كانت تضغط على أنفه لتُخرج الدم المتجمّع.
فبسبب قوتهما كمقاتلين، كانت إميليا وغارفيل من يخوضون قتال الأعداء الأخطر. ولكن، لم يكن ممكنًا السماح لإميليا بأن تقاتل حتى الموت.
وكان جميع من في المعسكر، عدا إميليا، على علم بهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يكن من المقبول أن يأتوا إلى الإمبراطورية ويعودوا خالي الوفاض؛ كان عليهم أن يستعيدوا سوبارو وريم.
بطبيعة الحال، كانت حياة إميليا أولوية قصوى، حتى قبل استعادة سوبارو وريم.
بيترا: [بالضبط. ماذا تريد أن تفعل، أوتو-سان؟]
لذلك، إن وقعت إميليا في خطر، فسوف يُجبرها على التراجع، مهما قالت.
وكان جميع من في المعسكر، عدا إميليا، على علم بهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يكن من المقبول أن يأتوا إلى الإمبراطورية ويعودوا خالي الوفاض؛ كان عليهم أن يستعيدوا سوبارو وريم.
فحتى لو وُصف المتمردون بأنهم غوغاء، فإن صدمةً مفاجئة قد تُعيد إليهم رشدهم وتجعلهم ينصتون. وإذا حدث ذلك، فيمكن حينها دمجهم في الخطط وصياغة التكتيكات.
ولتحقيق هذا الهدف، كان غارفيل هو من سيتلقى الجراح الأكبر ويسفك الدماء الأكثر.
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
أوتو: [قد يدرك غارفيل هذا، أو لا يدركه.]
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
هل كان غارفيل يفهم مدى التهور والقسوة في التعليمات التي كُلِّف بها؟
كان أوتو مدركًا تمامًا لمدى أنانيته وتطرفه في هذه التوجيهات، وربما كان غارفيل يرى أنه متهور، لكن هل فهم حقًا عمق الأمر؟
أم أنه ربما اعتبره علامة على الثقة؟
وفي لحظة، اختفى صوت المطر الجهنمي والعواصف، وقبل أن يستدير أوتو ليغلق القناة، التقت عيناه بعيني بيترا، وقد كانت حاجباها منحنين بأسى.
أوتو: [بلا شك، لا مقارنة بين كمية الدماء التي نسفكها. فبعكس غارفيل، أنزف حتى الموت بسهولة. لكن يجب أن أكون مستعدًا للنزف على الأقل.]
أوتو: [أنا لا أحب هذا…]
وقد أسعده ذلك في داخله. ولهذا، لا يمكنه أن يكون المختلف الوحيد.
تمتم أوتو ببضع كلمات، وهو يتذكّر نظرة الثقة البريئة في وجه غارفيل.
حتى وهو يعطيه تعليمات قاسية، كان غارفيل يؤمن أن لأوتو خطة، وأن عليه أن ينفذها. وبنفس القدر، كان أوتو يتوقع من غارفيل أن يفكر بهذا الشكل، وأسند إليه دورًا لا يستطيع أحد سواه تأديته.
ومع ذلك، فإن المتمردين المجتمعين يفتقرون إلى التنسيق، فهم غوغاء اندفعوا على عجل، ربما حتى لا يُحرموا من المجد والإنجازات العسكرية.
وعلى السطح، قد يبدو هذا تبادلًا للثقة. ولكن أوتو، كأحد الأطراف المعنية، لم يرَ أن هذه الموازنة عادلة من حيث ما يتحمله كل طرف.
ومن خلال يديها الصغيرتين، استطاع أن يشعر بما كانت تحاول قوله.
غارفيل هو من يواجه الخطر حيثما ذهبوا. ليس أوتو.
أصحاب هذه الحماية يمكنهم التواصل مع كل ما حولهم، لكنهم يخاطرون بالعزلة عن الجميع بالمقابل. وكان هذا سببًا رئيسيًا في شعورهم الدائم بعدم الانتماء.
غارفيل هو من يواجه الخطر حيثما ذهبوا. ليس أوتو.
أما هو، فكل ما يفعله هو الجلوس في مكانه الآمن، محاطًا بالألم والذنب. وفي نهاية المطاف، سيقول غارفيل، “كما هو متوقَّع من أخي أوتو!” ولا يدري أوتو كيف يشعر حيال ذلك.
ما قيمة العيش وسط سُيول لا تتوقف، وعواصف لا تنتهي، وعجز مطلق، مع معرفة أنك لن تُفهَم أبدًا؟
هل هذا معقول؟
آبِل: [على الأقل، أراكيّا، وماديلين إشارت، وموغورو هاغاني سيكونون في الساحة. أما كافما إيرولوكس، فرغم كونه جنرالًا من الدرجة الثانية، إلا أن كفاءته تعادِل الدرجة الأولى، وأولبارت دانكلكن قد يرفض المشاركة بسبب إصابة ذراعه، لكن هذا غير مرجح.]
أوتو: [إن كنت قادرًا على التحمل، فعليّ أن أتحمله بنفسي. لا تفرّ من مسؤولياتك، يا أوتو سوين.]
وضع أوتو يده على فمه وهو يذكّر نفسه.
عندما اتخذ المعسكر قرارهم أخيرًا بشأن كيفية التعامل مع الفوضى في الإمبراطورية، حذر أوتو إميليا قائلًا: “أنتِ تسلكين طريقًا شائكًا”.
لكن الحقيقة هي أن بيترا كانت على حق؛ كان أوتو هو من دفعها لتقول ذلك.
وفوق هذا، فإن العدو الذي كان عليهم مهاجمته كان محصورًا في أعمق جزء من العاصمة الإمبراطورية، مما أضفى على المشهد صلابة ومنعة.
وفي ردها على كلماته، وضعت إميليا يدها على صدرها بثبات، واختارت طريقها.
وهي لا تزال ممسكة بيده، رفعت بيترا يدها الأخرى وقالت:
وربما كان ذلك خيارًا أحمق، ومسارًا غبيًا. ولو كان أوتو بمفرده، لما اختار هذا المسار أبدًا، إذ لا يحمل إلا المخاطر مقابل مكاسب ضئيلة.
ولكن، كان في ذلك القليل شيء ثمين، وقد شعر أوتو بالارتياح لأن إميليا اختارت طريقًا لم يكن ليجرؤ على سلوكه وحده.
أوتو: [إن كنت قادرًا على التحمل، فعليّ أن أتحمله بنفسي. لا تفرّ من مسؤولياتك، يا أوتو سوين.]
وقد أسعده ذلك في داخله. ولهذا، لا يمكنه أن يكون المختلف الوحيد.
ميديوم: [――؟ ماذا؟]
من بين عدة احتمالات، كان أوتو هو من اختار هذا الطريق.
بيترا: [يبدو كذلك… من الأفضل أن تجلس. لا حاجة للوقوف، أليس كذلك؟]
وإن كان لا بد من إراقة الدماء في سبيله، فلا يريد أن يترك تلك الدماء لغيره.
في بداية التمرد، وقف غوز في وجه المطاردين ليسمح لآبِل بالهرب بعد طرده من العاصمة الإمبراطورية. ومن المرجّح أنه مات، إذ لم تُعرف معلومات جديدة عنه منذ ذلك الحين.
ولذلك――،
وعلى السطح، قد يبدو هذا تبادلًا للثقة. ولكن أوتو، كأحد الأطراف المعنية، لم يرَ أن هذه الموازنة عادلة من حيث ما يتحمله كل طرف.
؟؟؟: [أوتو-سان، إنك حقًا أحمق أحيانًا!]
وفوق هذا، فإن العدو الذي كان عليهم مهاجمته كان محصورًا في أعمق جزء من العاصمة الإمبراطورية، مما أضفى على المشهد صلابة ومنعة.
كانت بيترا، الأسرع نموًا في المعسكر، تصبح أكثر ذكاءً وإرادة يومًا بعد يوم.
فجأة، وسط سيل “الأصوات” عديمة الجدوى، سمع “صوتًا” واضحًا وجعل عينيه ترمشان.
حتى الآن، كانت “الأصوات” التي لا تُعدّ ولا تُحصى تندفع إلى رأسه بمجرد أن يفتح القناة. وفي اللحظة التي كاد أن يغرق فيها في سيل تلك العواصف، كانت يدا بيترا تمسكان به وتُثبّتانه في مكانه.
فمهد الجحيم، بالمعنى الحرفي، كان مكانًا يُرغم فيه الإنسان على الاستماع بلا توقف إلى ترانيم موتٍ مموّهة بهدهدات النوم.
وفي لحظة، اختفى صوت المطر الجهنمي والعواصف، وقبل أن يستدير أوتو ليغلق القناة، التقت عيناه بعيني بيترا، وقد كانت حاجباها منحنين بأسى.
؟؟؟: [――لا شك في الأمر! في المقدمة، الحصن الأول تتولاه صاحبة الترتيب الثاني، أراكيّا!!]
اقتربت من أوتو وقدمت له منديلًا أبيض، قائلة: “خذ هذا”.
بيترا: [بل سنتحكم فيها معًا!]
بيترا: [نزيف أنفك يتدفق بغزارة. أنا خائفة قليلًا.]
ضربت على المكتب، وصرخت الفتاة――ميديوم في وجه كلمات آبِل.
أوتو: [الأنف… آه، لم ألحظ ذلك.]
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
بيترا: [يبدو كذلك… من الأفضل أن تجلس. لا حاجة للوقوف، أليس كذلك؟]
عندما يتعلق الأمر بقراءة نوايا الآخرين، لم يكن هناك مجال لأن يكون أدنى من خصمه. غير أن خصمه هذه المرة لا يدخل ضمن “معظم” الخصوم، بل كان عدوًا يعرف ألوان عقله أكثر من أي شخص آخر حتى الآن.
نظر أوتو إلى المنديل الممدود له بدهشة. وسحبته بيترا بغيظ من يده وأجلسته على العشب.
كانت تلك أول مرة ترى فيها الحرب، ساحة معركة يُشارك فيها من تحبهم، وكان أصدقاؤها قد أُرسلوا إلى الخطر، ولم تكن قادرة على فعل شيء سوى التمني.
ثم وضعت المنديل على وجهه ومسحت الدم.
بيترا: [هل هذا ما يحدث عندما تفرط في استخدام حمايتك؟]
أوتو: […نعم. إن زدت عدد من أُصغي إليهم ونطاقهم، يحدث هذا. لا ألجأ إلى هذا غالبًا، لكن الوضع طارئ.]
بيترا: [لكي لا تخسر أمام غارف-سان؟]
إن تقييمه لنفسه، ولماذا استطاع الوصول إلى هذا الحد، يعود إلى كثرة الحِيَل الصغيرة التي يعرفها، ومهاراته المتميزة في إدارة الأزمات.
أوتو: [――――]
فجأة، وسط سيل “الأصوات” عديمة الجدوى، سمع “صوتًا” واضحًا وجعل عينيه ترمشان.
أوتو: [هذا وصف سيء لما أقصده!]
بيترا: [كما توقعت. أوتو-سان، أنت حقًا أحمق.]
كما ذُكر سابقًا، فإن من حيث القوة العسكرية، فالمتمردون يتفوقون عددًا على الجيش النظامي.
نظرًا إلى بيترا وهي تحدق فيه، حكّ أوتو رأسه قائلًا: “مذنب كما اتُّهمت.”
كانت ملاحظتها صحيحة إلى حد بعيد، وإن كانت تختلف قليلًا عما كان يقصده. ولو كانت أكثر ذكاءً، لربما أدركت ما كان يعنيه أوتو فعلًا وأعادت صياغته.
بيترا: [في هذه الحالة، أوتو-سان، لا أظنّ أنك ذكي كما تظنّ نفسك.]
كانت بيترا، الأسرع نموًا في المعسكر، تصبح أكثر ذكاءً وإرادة يومًا بعد يوم.
وكان جميع من في المعسكر، عدا إميليا، على علم بهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يكن من المقبول أن يأتوا إلى الإمبراطورية ويعودوا خالي الوفاض؛ كان عليهم أن يستعيدوا سوبارو وريم.
أوتو: [――――]
بيترا: [حتى لو نزل دم من أنف أوتو-سان كثيرًا، لا أعتقد أنه يمكن أن يصير مثل غارف-سان.]
أوتو: […نعم. إن زدت عدد من أُصغي إليهم ونطاقهم، يحدث هذا. لا ألجأ إلى هذا غالبًا، لكن الوضع طارئ.]
أوتو: [بلا شك، لا مقارنة بين كمية الدماء التي نسفكها. فبعكس غارفيل، أنزف حتى الموت بسهولة. لكن يجب أن أكون مستعدًا للنزف على الأقل.]
كان الجنود المكلفون بدور المراقبة بعيدة المدى قد اتخذوا مواقع مرتفعة قدر الإمكان، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون جاهدين رصد أكبر قدر من المعلومات من مشهد العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا المهيب أمامهم.
بيترا: [هل لأن أوتو-سان هو من أمر الجميع بالذهاب؟]
أوتو: [حقًا، لا أستطيع مجاراة بيترا-تشان.]
ضحك أوتو بينما كانت تضغط على أنفه لتُخرج الدم المتجمّع.
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
تمتم أوتو ببضع كلمات، وهو يتذكّر نظرة الثقة البريئة في وجه غارفيل.
كانت حماية الروح اللغوية، التي يملكها أوتو، تُعد واحدة من “الاستثناءات” بين العديد من الحمايات الإلهية الموجودة في هذا العالم.
لكن الحقيقة هي أن بيترا كانت على حق؛ كان أوتو هو من دفعها لتقول ذلك.
ولتحقيق هذا الهدف، كان غارفيل هو من سيتلقى الجراح الأكبر ويسفك الدماء الأكثر.
――بل، كانت تلك هي الكلمات التي أرادها أوتو فعلًا أن تُقال.
ميديوم: [آبِل-تشين؟]
أوتو: [في الواقع، أنا لا أؤذي نفسي عبثًا. وأكره أن أقول ذلك، لكن حمايتي الإلهية مفيدة جدًا في الحرب. ولا يمكنني ألا أستخدمها.]
بيترا: [――――]
لقد بدأت المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية أخيرًا. وإذا اعتُبر الفرق في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية للقوات المتمردة تكاد تبلغ ضعفي قوة الجيش النظامي للعاصمة. ولو اندفعت كل هذه القوات دفعةً واحدة إلى السهول واصطدمت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سيفوز في هذه المعركة――.
أوتو: [من الصعب العثور على من يساعدنا بسبب هذه الظروف، لكن الحصول على المعلومات وحده يستحق العناء. لقد أوكلت رسالة إلى ميديوم-سان لتوِّي. إ-إن استطاع آيبل-سان أن يُحسن استغلالها، فإن مجريات المعركة قد… بيترا-تشان؟]
خفضت حاجبيها، وأمالت ميديوم رأسها غير عابئة بقيمتها في هذا السياق. أو ربما كانت قد شجّعت بتقييمها لنفسها؟ آبِل سرعان ما تجاهل ذلك كفكرة مبالغ فيها.
بيترا: [هاا~]
حاول أوتو أن يُبرّر تصرفه بإظهار فائدة ما فعله، لكنه لم يُقابل سوى بردّة فعل باردة ومفعمة بالاستياء المتزايد من بيترا.
آبِل: [الاستخدام الفعّال الوحيد للجندي الميت هو استغلال موته… كأن يُنسَب موته للمتمردين لإثارة حماسة الجنود.]
وبشكل أكثر تحديدًا، فإن الطفل الذي يملك هذه الحماية الإلهية لا يستطيع التمييز حتى بين الإنسان والحيوان والحشرة، أو الريح والمطر وطنين الأذن.
قالت وهي تمرّر يدها في شعرها البني الفاتح وتنظر مباشرة إلى عيني أوتو المستديرتين:
بيترا: [أنا لستُ الطفلة البلهاء التي تظنّها يا أوتو-سان!]
حتى زيكر، وهو “جنرال” بدوره، كان يأسى لموت غوز المفترض.
أوتو: [لا، أم، نعم. أعتقد أن بيترا فتاة ذكية وفطنة للغاية.]
بيترا: [في هذه الحالة، أوتو-سان، لا أظنّ أنك ذكي كما تظنّ نفسك.]
هل كان غارفيل يفهم مدى التهور والقسوة في التعليمات التي كُلِّف بها؟
اقتربت من أوتو وقدمت له منديلًا أبيض، قائلة: “خذ هذا”.
أوتو: [هذا… يصعب الردّ عليه.]
――بل، كانت تلك هي الكلمات التي أرادها أوتو فعلًا أن تُقال.
ولتحقيق هذا الهدف، كان غارفيل هو من سيتلقى الجراح الأكبر ويسفك الدماء الأكثر.
لم يكن أوتو من المتعجرفين الذين يعتقدون بأنهم من أصحاب الخطط الشاملة والرؤية الكاملة الذين لا يُجارَون.
ما قيمة العيش وسط سُيول لا تتوقف، وعواصف لا تنتهي، وعجز مطلق، مع معرفة أنك لن تُفهَم أبدًا؟
إن تقييمه لنفسه، ولماذا استطاع الوصول إلى هذا الحد، يعود إلى كثرة الحِيَل الصغيرة التي يعرفها، ومهاراته المتميزة في إدارة الأزمات.
وكان أوتو يفهم ذلك الإحساس جيدًا.
لكن يبدو أن هذا التصوّر لم يُصب كبد الحقيقة هذه المرة.
لكن حتى بعد أن أثبت وجوده ككائن حي، لم تنته معاناة حماية الروح اللغوية، بل كانت على وشك أن تبدأ.
بيترا: [أنا لا أتحدث الآن عن هذا النوع من الذكاء. أوتو-سان، ليس في نيتي أن أكون تلك الطفلة العاجزة التي تظنّها.]
كما نوقش حين الاستيلاء على مدينة القلعة غوارال، فإن بعض الآراء كانت ترى أنه في الحالات التي يكون فيها المهاجم بصدد هزيمة المدافع، فإن الأمر إن اقتصر على القوة العسكرية وحدها، فسيحتاج إلى ثلاثة أضعاف عدد الرجال.
على أية حال――،
أوتو: [――هذا…]
أمسك آبِل بكتفيها النحيلتين وأدارها نحوه، فتوسعت عيناها من الدهشة.
قالت وهي تمرّر يدها في شعرها البني الفاتح وتنظر مباشرة إلى عيني أوتو المستديرتين:
بيترا: [أعتقد أنني قادرة على تقديم المساعدة بشكل لائق. على سبيل المثال…]
في الحقيقة، لم يسمع أوتو قط عن أي حامل لهذه الحماية حقق إنجازًا يُذكر.
قالت ذلك ثم أمسكت بقوة بيد أوتو المذهول. ثم بدأ الضوء الأبيض يتسرّب من يدها الصغيرة وينتقل إلى داخل جسد أوتو.
لم يكن مضطرًا لأن يقتصر على البشر فقط.
بيترا: [إنه جزء من السحر الذي كنتُ أتعلّمه من المعلّم. رغم أنه لا يتعدى الأساسيات المطلقة.]
وفي تلك اللحظة، خفّ الضجيج الذي يطنّ في رأسه بعض الشيء.
كانت تقارير أوضاع المعركة تتوالى بصوتٍ عالٍ، يكاد يكون صراخًا غاضبًا أو صرخةً من الفزع.
؟؟؟: [الحارس المسؤول عن الحصن الثالث لا يزال مجهولًا!]
أوتو: [هل هذه… سِحر يانغ؟]
آبِل: [عُد إلى حالة المعركة. احصل على التقارير من المراقبين البعيدين. ينبغي إعطاء الأولوية للحصنين الثالث والرابع… مهما كان الأمر تافهًا. علينا التعرف على الحراس هناك.]
بيترا: [إنه جزء من السحر الذي كنتُ أتعلّمه من المعلّم. رغم أنه لا يتعدى الأساسيات المطلقة.]
ولأن الأطفال لا يستطيعون إثبات ذواتهم بشكل راسخ، فإنهم يضطرون للاعتماد على محيطهم، لكن بالنسبة لصاحب حماية الروح اللغوية، فإن ذلك المحيط سيكون واسعًا للغاية.
كان كل من آبِل وميديوم يرمقان بعضهما بعضًا بحدة، حتى تدخل زيكر بينهما بصوت هادئ.
أوتو: [――――]
――أوتو سوين أغلق عينيه بينما كان يغمره إعصار هائل وعارم من المعلومات.
بيترا: [أوتو-سان، أعلم أن المواقف أحيانًا تتطلب تصرفات غير معقولة. لكن هذا لا يعني أن زيادة الألم والمعاناة أمر جدير بالإعجاب.]
حين أزعجه سوبارو بالسؤال عن حماية الروح اللغوية سابقًا، وصفها بأنها “قناة”. وقد راق له هذا الوصف، ففتح “قناة”.
ولهذا، فإن جميع من سبقوه في امتلاك هذه الحماية لقوا حتفهم مبكرًا.
احتبس أنفاسه عند سماعه كلمات بيترا، بعد أن كان قد قرر أن يُلقي بنفسه في المعاناة.
تنهدت بيترا قليلًا وهي تنظر إليه، وقالت:
في كل الأحوال، لم يكن يملك رفاهية تضييع وقته معها.
؟؟؟: [لكن الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى تتوقف عن شكواك المتواصلة. ――بل، ليس أنت وحدك. فالوقت يمر على الجميع بشكل متساوٍ.]
بيترا: [رغم أن هذا بالضبط هو ما اعتاد أوتو-سان أن يقوله دائمًا. لن أخبر الآخرين، أوتو-سان، لكنك كنتَ تعاني بصمت طوال الوقت، أليس كذلك؟]
؟؟؟: [الحصن الخامس، ذلك الهجوم الصاخب… ليس جنرالًا من الدرجة الأولى! بل هو جنرال من الدرجة الثانية! كافما إيرولوكس!]
أوتو: [أمم.]
بيترا: [كنت غاضبًا طوال الوقت. أعلم ما تشعر به، لكن صوتك وتصرفاتك كانا قاسيين جدًا.]
حتى وهو يعطيه تعليمات قاسية، كان غارفيل يؤمن أن لأوتو خطة، وأن عليه أن ينفذها. وبنفس القدر، كان أوتو يتوقع من غارفيل أن يفكر بهذا الشكل، وأسند إليه دورًا لا يستطيع أحد سواه تأديته.
عند سماعه ذلك، انخفض رأس أوتو ولم يستطع أن ينطق بكلمة.
وبالنظر فقط إلى ما جرى، فإن إميليا هي من قررت خوض المعركة، وهي من أعلنت نيتهم، لذا فإن ملاحظة بيترا لم تكن دقيقة تمامًا.
كما قالت بيترا، كان قد اتخذ بعض القرارات غير المعتادة، وكأنه عالق في حلقة مفرغة من سوء الفهم.
لم يكن أوتو يرغب حتى في التفكير بعدد أولئك الذين ماتوا من حاملي هذه الحماية دون أن يتمكنوا من نطق أسمائهم، ناهيك عن إدراك قوتهم أو إيصالها لمن حولهم.
ومن خلال يديها الصغيرتين، استطاع أن يشعر بما كانت تحاول قوله.
ولكن، إن كانوا ينوون ذلك، لأفضل وقت كان قبل بدء الحرب.
أوتو: [الأمر الجدير بالإعجاب ليس أن تنزف من أنفك، بل أن تنجز ما يجب إنجازه.]
بيترا: [بالضبط. ماذا تريد أن تفعل، أوتو-سان؟]
ميديوم: [مم! لكن هذا…]
وهي لا تزال ممسكة بيده، رفعت بيترا يدها الأخرى وقالت:
وربما كان ذلك خيارًا أحمق، ومسارًا غبيًا. ولو كان أوتو بمفرده، لما اختار هذا المسار أبدًا، إذ لا يحمل إلا المخاطر مقابل مكاسب ضئيلة.
بيترا: [طالما أنني موجودة، يمكنك بذل جهدك بكفاءة أكبر. ومع ذلك، تريد مني أن أتنحى لأن هذا أمر لا يجب على الأطفال رؤيته؟]
قالت ذلك ثم أمسكت بقوة بيد أوتو المذهول. ثم بدأ الضوء الأبيض يتسرّب من يدها الصغيرة وينتقل إلى داخل جسد أوتو.
كانت عودة ثانية إلى مهد الجحيم، حيث قضى فيه سابقًا أطول وقت ممكن، وكأنها عودة مظفّرة إلى مسقط رأس حنينيّ.
أوتو: [هذا وصف سيء لما أقصده!]
وبينما تدافعت أفكاره، وضع آبِل يده على طرف قناعه محاولًا فهم نوايا خصمه.
بيترا: [هل تريدني أن أتنحى؟]
حتى زيكر، وهو “جنرال” بدوره، كان يأسى لموت غوز المفترض.
وفي لحظة، اختفى صوت المطر الجهنمي والعواصف، وقبل أن يستدير أوتو ليغلق القناة، التقت عيناه بعيني بيترا، وقد كانت حاجباها منحنين بأسى.
قالت ذلك بابتسامة خفيفة، وضغطت على أوتو بكلماتها. وقد خضع لذلك الضغط في النهاية. وتنهد أوتو بعمق، مستسلمًا بإرادته.
كان ذلك بفضل تفاني والديه الأثرياء والمحبين، وأشقائه الذين لم ينكروا أخاهم أو يرفضوه رغم عجزهم عن فهمه، والذين دعموا بقاءه حيًا.
أوتو: [――――]
حتى الآن، كانت “الأصوات” التي لا تُعدّ ولا تُحصى تندفع إلى رأسه بمجرد أن يفتح القناة. وفي اللحظة التي كاد أن يغرق فيها في سيل تلك العواصف، كانت يدا بيترا تمسكان به وتُثبّتانه في مكانه.
بيترا: [إنه جزء من السحر الذي كنتُ أتعلّمه من المعلّم. رغم أنه لا يتعدى الأساسيات المطلقة.]
أقرب قليلًا، أبعد قليلًا، كثيرون، فقط لكي تسمعهم، أو هكذا أرادوا أن يُصدّق.
أوتو: [سأجعل فريدريكا توبخنا نحن الاثنين لاحقًا.]
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
تنهدت بيترا قليلًا وهي تنظر إليه، وقالت:
وهي لا تزال ممسكة بيده، رفعت بيترا يدها الأخرى وقالت:
ابتسم أوتو ابتسامة مشرقة وأغمض عينيه وهو ينظر إلى بيترا التي قررت أن تمد له يد العون.
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
لم يكن هناك شك في أن هذه الفتاة الذكية قد لاحظت الارتجافة الخفيفة في يده المشدودة.
كانت تلك أول مرة ترى فيها الحرب، ساحة معركة يُشارك فيها من تحبهم، وكان أصدقاؤها قد أُرسلوا إلى الخطر، ولم تكن قادرة على فعل شيء سوى التمني.
لم يكن ليتصور نفسه أبدًا في موقف يضطر فيه للاستيلاء على العاصمة الإمبراطورية والقضاء على الكائن الذي، بشكل معوج، يطلق على نفسه لقب الإمبراطور الجالس على العرش.
فهو قادر على التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، أو حتى سمكة، بفضل هذه الحماية التي تتيح له الارتباط بكل الكائنات الحية، مما يجعله عرضة للانعزال بسهولة.
أن تفهم مشاعرهم. ――أن تستخدم اليد المتاحة لي وقت الحاجة. أن أكون تاجرًا.
ما قيمة العيش وسط سُيول لا تتوقف، وعواصف لا تنتهي، وعجز مطلق، مع معرفة أنك لن تُفهَم أبدًا؟
أوتو: [بيترا-تشان، أرجوكِ، أعيريني يدك. ――سأتحكم في القنوات في هذه المعركة.]
بيترا: [بل سنتحكم فيها معًا!]
بيترا: [نعم! أنا سعيدة لأن أوتو-سان قال إنه يفضّل أن ينزف من أنفه معي على أن ينزف وحيدًا. رغم أنني لا أحب نزيف الأنف!]
أوتو: [الأنف… آه، لم ألحظ ذلك.]
ضحك أوتو ردًا على جوابها السريع، وقال: [حسنًا، إذًا.] ثم فتح القنوات ليغوص من جديد في مهد الجحيم.
انطلق صوت حيوي من مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت فتاة صغيرة إلى الغرفة. جلست عند المكتب وحدّقت في آبِل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بمشاعر جياشة.
――وهكذا، عاد أوتو إلى بلدته الأم الحزينة، والفرق الوحيد هذه المرة، أنه لم يكن وحيدًا كما كان في السابق.
بيترا: [أنا لستُ الطفلة البلهاء التي تظنّها يا أوتو-سان!]
فبسبب قوتهما كمقاتلين، كانت إميليا وغارفيل من يخوضون قتال الأعداء الأخطر. ولكن، لم يكن ممكنًا السماح لإميليا بأن تقاتل حتى الموت.
حتى الآن، كانت “الأصوات” التي لا تُعدّ ولا تُحصى تندفع إلى رأسه بمجرد أن يفتح القناة. وفي اللحظة التي كاد أن يغرق فيها في سيل تلك العواصف، كانت يدا بيترا تمسكان به وتُثبّتانه في مكانه.
آبِل: [――الكيانات التي تخلّ بتوازن القوى العسكرية أكثر من غيرها هي أولئك الأقوياء الذين يعادل الواحد منهم ألف رجل.]
