91 - العدو عبر ساحة المعركة.
خلعت ردائها ومدّت ذراعيها وساقيها اللتين لطالما حاولتا الحفاظ على رزانتهما الأنثوية.
――بطبيعة الحال، كانت فريدريكا ورفاقها ممثلين بإميليا.
؟؟؟: [――――]
ركلت الأرض بقوة، وأرسلت جسدها المرن يطير إلى الأمام. كان شعور الشعر الذهبي الشامخ وهو يقطع الرياح مبهجًا، فحذّرت نفسها في ذهنها وهي تركض عبر العشب.
فريدريكا: [يـ، ينبغي أن أعتبر هذا مديحًا، صحيح؟ المهم، لدي أمر أبلغكم به. ――رسالة من قائد المعسكر الرئيسي، آبل-ساما.]
كان هذا ميدان معركة، مكانًا تتقاطع فيه الأرواح، ومحطةً نهائية لأرواح تتناثر.
ورغم أنها كانت تعلم ذلك في عقلها، إلا أن رائحة الدم التي تسللت إلى أنفها، وأرواح القتال العديدة التي بلغتها عبر الهواء، كانت تهدد بإطلاق العنان لفريدريكا التي تحوّلت إلى وحش.
فريدريكا: [هذا مزعج…]
على أية حال، لم يكن يخفى على تاريتا مدى إحباطه بسبب ترك عائلته في العاصمة الإمبراطورية.
وقد تلقّى الثوار الضربة مباشرة بقوتهم، فصُدموا وارتعبوا منها.
تمتمت فريدريكا، دون أن تلتفت إلى نشوتها، بكلمات يعلوها إحساس منفصل عن غرائزها.
سواء كان ذلك من حسن حظها أم لا، لم تُصب فريدريكا بأي كارثة تذكر، على الرغم من كونها من أفراد المعسكر ووقوفها إلى جانب الدوامة الكبرى.
ميزيلدا: \[جمال، على ما أظن؟ وجهك ليس ممتعًا للنظر.]
رغم أنها تمتمت بعبارات متذمرة، فإن فريدريكا كانت فخورة بنمو الفتاة التي تحبها كأخت صغيرة. وكان هذا الشعور بالحزن المصاحب له جزءًا من قلبها الذي أصبح أكثر ليونة.
فلم تمرّ بها كارثة تضاهي تلك التي وقعت عند احتراق قصر روزوال القديم، حيث التقت بغارفيل لأول مرة منذ أكثر من عقد، خلال معركتهما مع ميلي ورفيقتها آنذاك. لقد كان ذلك ساحة معركة يائسة بكل معنى الكلمة، حيث بالكاد نجت بحياتها.
فهي، إذ تدرك مدى هشاشة موقعها داخل المجموعة، عقدت العزم على أن تبذل قصارى جهدها ضمن الدور الذي أُوكل إليها.
وبسبب تلك الأوقات السلمية نسبيًا التي عاشتها، أدركت ــ سواء شاءت أم أبت ــ
كجندي إمبراطوري أُسر في المدينة المحصّنة، كان في موقف نادر بانضمامه إلى آبل بعد أن علم بهويته الحقيقية، ومع ذلك، كان رجلًا ذا كفاءة كبيرة――لكن وجهه كان يكشف عن طبيعته الفجة، وهو ما لم يرق لميزيلدا التي تهتم كثيرًا بالمظاهر.
كالعاصفة، شقت العشب بقدميها وانطلقت نحو الأمام لنقل تعليمات آبل؛ إذ لا يمكن أن يذهب تعاون بيترا وأوتو سدىً.
أن الدم الذي يجري في عروقها، وهو مزيج من الطبيعة البشرية والوحشية، يميل إلى الانحراف. فدون وعي كافٍ وإدراك، سيكون من السهل أن تغفل عمّا هو مهم لديها.
وما أقلق فريدريكا كان نوعًا من المصير المرتبط بجسدها الهجين.
ميزيلدا: \[ما دمت بهذا الحماس، لدي أخبار جيدة لك. نحن على وشك التوجه إلى الحصن الثالث. يُقال إن هناك فرصة لضربهم هناك.]
نداء غريزي يمكن لأخيها غارفيل أن يتحكم فيه بمهارة عالية دون وعي، بينما لم تستطع هي السيطرة عليه، مما أزعجها بشدة.
ميزيلدا: \[ثغرة واحدة تهدم السد.]
مصدر الدم الذي شكّلها بدا بغيضًا وقاسيًا إلى حدٍّ مخيف――.
لم تستطع فريدريكا قول شيء وهي ترى الأختين تتحادثان بهدوء بينما تحدّقان بالسور في البعيد.
فريدريكا: [――لا وقت لدي للرثاء على نفسي. عندما يبذل غارف والسيدة إميليا، وكذلك بيترا والسيد أوتو، كل جهدهم.]
وما إن أنهت حديثها مع نفسها، حتى رفعت فريدريكا عينيها للأمام بينما كانت تقرّك أطرافها المتحوّلة.
لقد تحوّلت فريدريكا إلى وحش وركضت عبر الجحيم المشتعل فوق ساحة المعركة لتؤدي دور مرسلة. لقد أتت لنقل المعلومات التي دقّق فيها آبل، والتي جمعها أوتو بدعم من بيترا.
كل من الحماسة التي تجذبها، والقلق من المستقبل الغامض، كانت مشاعر سلبية نابعة من موقعها الغامض داخل معسكرها.
كانت فخور بها. وفي الوقت نفسه، راجعت نفسها.
――بطبيعة الحال، كانت فريدريكا ورفاقها ممثلين بإميليا.
لسببٍ ما، وعلى عكس تاريتا، كانت ميزيلدا تعرف تمامًا ما تراه؛ بل إنها تعرفه جيدًا.
ورغم أن لكل فردٍ في المجموعة رأيه الخاص في الاستراتيجية، فإن القرار النهائي يعود إلى إميليا. علاوة على ذلك، كانت إميليا نفسها ماهرة في فنون الأرواح، ويمكن الاعتماد عليها في القتال.
ميزيلدا: \[――أجل، يبدو أنكِ لم تريها من قبل، يا تاريتا.]
أما غارفيل، فكان كفؤًا تمامًا كضابط عسكري، وأوتو وضع المسار الصحيح بحكمته حتى في بلاد مجاورة دخلت في حالة حرب. كلاهما، غارفيل وأوتو، كانا متأثرين إلى حد ما بغياب سوبارو، غير أن الأول كان يبحث عن فرص لتفريغ طاقته في ساحة المعركة، بينما تعاملت بيترا مع قلق الثاني بمهارة.
كان هذا ميدان معركة، مكانًا تتقاطع فيه الأرواح، ومحطةً نهائية لأرواح تتناثر.
فريدريكا: [――في المقر، خلصوا إلى أن الحصن الثالث هو الذي يجب أن نقتحمه.]
فريدريكا: [إن أصبحتُ أعتمد عليها كثيرًا، فسأشعر بالوحدة أيضًا.]
استدارت ميزيلدا نحو تاريتا، وهي تومئ برأسها راضية عن النظرة الحاسمة على وجهها. أما فريدريكا، التي كادت تنهار تحت وطأة ضغط الأختين، فقد استعادت وعيها عند سماع هذه الكلمات.
رغم أنها تمتمت بعبارات متذمرة، فإن فريدريكا كانت فخورة بنمو الفتاة التي تحبها كأخت صغيرة. وكان هذا الشعور بالحزن المصاحب له جزءًا من قلبها الذي أصبح أكثر ليونة.
كان أوتو، مستفيدًا من الحماية الإلهية لروح اللغة ومستمعًا لكل كائن حي حول ميدان المعركة، على الأرجح قد حصل على أكبر قدر من المعلومات في هذا الاضطراب العظيم.
ميزيلدا: [أرى، إنها أنتِ إذن. ――إنها هيئة تحول رائعة. لو لم أعلم أنكِ أنتِ، لكنت رغبت بسلخك وعرض فرائك في القرية.]
أما بيترا، التي كانت بجانبه، فقد استخدمت سحر الينغ الذي تعلمته مؤخرًا ――والذي يحسّن الوظائف الجسدية والعقلية معًا، على نفسها وعلى أوتو، مما خفف من آثار الإفراط في استخدام حمايته الإلهية وساعدهما في تحليل المعلومات التي جمعها.
فريدريكا: \[للأسف، لا أنوي أن أتركه لكم!]
وقد نمت بيترا، التي كانت تتدرب كخادمة تحت إشراف فريدريكا طوال العام الماضي، نموًا مذهلًا بفضل جهودها المتواصلة، بالإضافة إلى ذاكرتها وقدرتها على تنفيذ المهام.
فهي، إذ تدرك مدى هشاشة موقعها داخل المجموعة، عقدت العزم على أن تبذل قصارى جهدها ضمن الدور الذي أُوكل إليها.
فريدريكا: [هذا مزعج…]
وفيما يتعلق بمستوى نموها، فهي ربما الأفضل في المعسكر، متفوقة حتى على إميليا وسوبارو.
رغم صغر سنها ومنعها من دخول ساحة المعركة بسبب عدم نضجها، إلا أنها لم تهدر وقتها، بل سعت لأداء دور فعال، داعمةً أوتو الذي كان في خطر، ومؤديةً لدورها الفريد.
تاريتا: [هل هو الرجل الفولاذي؟ ولكن لا ينبغي أن يكون بين التسعة الأبطال الإلهيين سوى واحد.]
فريدريكا: [――آه، نعم، قال آبل-ساما إنها قوات موغورو هاغاني، أحد الأبطال الإلهيين التسعة.]
كانت فخور بها. وفي الوقت نفسه، راجعت نفسها.
وبسبب تلك الأوقات السلمية نسبيًا التي عاشتها، أدركت ــ سواء شاءت أم أبت ــ
فهي لا تستطيع القتال كإميليا وغارفيل، ولا تملك الذكاء ولا القدرة على المساعدة كأوتو وبيترا.
فماذا يمكن أن تفعل هي، التي تركض ببساطة في ساحة المعركة كوحش، تقمع غرائزها الملتهبة؟
ميزيلدا: [من آبل… وماذا قال؟]
وقد خلفت وراءها أثرًا خفيفًا من الأعشاب المتمايلة والظلال المتلاشية، اختفت فريدريكا المتوحشة.
فريدريكا: [――――]
ميزيلدا: \[ما دمت بهذا الحماس، لدي أخبار جيدة لك. نحن على وشك التوجه إلى الحصن الثالث. يُقال إن هناك فرصة لضربهم هناك.]
ميزيلدا: [تاريتا، لا تقلقي.]
استغلي حمايتك الإلهية لأقصى حد وافرضي سيطرتك على هذه المعركة.
ذلك ما كان أوتو مستعدًا للقيام به، وفي الواقع، كانت فريدريكا تؤمن بأنه يحدث الآن. وبفضل جهود أوتو، التي اعتمدت على دعم بيترا وقللت من التفكير في المستقبل، نُقلت المعلومات المجموعة إلى مقر قيادة آبل واحدة تلو الأخرى.
مصدر الدم الذي شكّلها بدا بغيضًا وقاسيًا إلى حدٍّ مخيف――.
ذلك ما كان أوتو مستعدًا للقيام به، وفي الواقع، كانت فريدريكا تؤمن بأنه يحدث الآن. وبفضل جهود أوتو، التي اعتمدت على دعم بيترا وقللت من التفكير في المستقبل، نُقلت المعلومات المجموعة إلى مقر قيادة آبل واحدة تلو الأخرى.
سواء كان ذلك من حسن حظها أم لا، لم تُصب فريدريكا بأي كارثة تذكر، على الرغم من كونها من أفراد المعسكر ووقوفها إلى جانب الدوامة الكبرى.
على كلٍ――،
ومع تمكّن آبل من الإحاطة بما يجري حاليًا وتطور الأحداث، توسعت الخيارات التكتيكية الممكن تنفيذها، وتقدمت معركة جيش الثوار ―― بالتأكيد لصالحه.
بطبيعة الحال، لم تصل تعليمات آبل إلى جميع قوات الثوار.
فالثوار الآخرون، الذين بدأوا القتال دون انتظار وصول مجموعته التي تضم إميليا ورفاقها من المدينة المحصنة، لم يُبدوا أي علامات على التنسيق أو التعاون.
لكن، كان رأي أوتو وآبل أن هذا الوضع المحبط لن يدوم طويلًا، وكانت بوادر ذلك قد بدأت بالظهور بالفعل.
نداء غريزي يمكن لأخيها غارفيل أن يتحكم فيه بمهارة عالية دون وعي، بينما لم تستطع هي السيطرة عليه، مما أزعجها بشدة.
منجرفين مع زخم التمرد، كان أول من التقى الثوار الذين هاجموا العاصمة الإمبراطورية دفعة واحدة هم النخبة الذين اختارهم الإمبراطور لحماية الإمبراطورية، أي “الوحوش”.
كل من الحماسة التي تجذبها، والقلق من المستقبل الغامض، كانت مشاعر سلبية نابعة من موقعها الغامض داخل معسكرها.
وقد تلقّى الثوار الضربة مباشرة بقوتهم، فصُدموا وارتعبوا منها.
بنفس الطريقة، يظل الخوف من “قديس السيف” حاضرًا، حتى مع معرفة أنه غير موجود.
لكن يُؤمَل أنه إذا ما أُخرجوا من تلك الحالة التي يرون فيها العدو فقط أمامهم، وأُظهر لهم المجد الكامن أمامهم، فربما يصغون إلى صوتهم.
وحين نادت، حبست تاريتا أنفاسها لا إراديًا.
وفي الوقت المحبط إلى أن يحدث ذلك، لم يكن بوسع فريدريكا سوى――،
ولا شك أن كائنات قوية تحمي العاصمة الإمبراطورية كانت متمركزة عند الحصون الخمسة كلها. غير أن السبب في أن الحصن الثالث قد يُشكّل نقطة كسر كان――،
فريدريكا: [――وجدتكِ! تاريتا-ساما!]
فريدريكا: \[سأنقل هذه الرسالة للآخرين. إن استطعت جمع كل من هو مستعد للاستماع إليّ في مكان واحد.]
تاريتا: [――هك!? ما الأمر!?]
جمال: \[أخبِريني بذلك حالًا! أيها الرفاق، استعدّوا! سنتجه نحو الحصن الثالث!]
وبعد لحظة، اندفعت فريدريكا نحو الشخص الذي كانت تبحث عنه في ساحة المعركة المتغيرة بسرعة.
استدارت تاريتا واتسعت عيناها في صدمة عند رؤية الوحش ذو الأرجل الأربعة يركض بعنف، يركل العشب. غير أن اضطرابها لم يدم طويلًا، إذ أمسكت بقوسها بعين باردة مرعبة، ووجّهت السهم المشدود دون تردد نحو فريدريكا و――،
وحين نادت، حبست تاريتا أنفاسها لا إراديًا.
ميزيلدا: [فريدريكا، ماذا قال آبل والآخرون بشأن تلك الدمى؟]
؟؟؟: [انتظري، تاريتا. إنها حليفة.]
إن التفكير في هذه المهمة العظيمة، المتمثلة في نقل رسائل آبل المتجددة عبر ساحة المعركة الواسعة دون أن يفقد المرء أنفاسه――
كانت ميزيلدا، التي أمسكت بقوس أختها من الأعلى، هي من أنقذت فريدريكا من أن تُرمى بالسهم. وحين رأت عينا تاريتا تتسعان عند سماع كلمات أختها، حطّت فريدريكا على قدميها واعتذرت بصوت عالٍ، “أنا آسفة للغاية!”
فريدريكا: [أرجو أن تعذرا مظهري. أنا فريدريكا.]
تمتمت فريدريكا، دون أن تلتفت إلى نشوتها، بكلمات يعلوها إحساس منفصل عن غرائزها.
وحين نادت، حبست تاريتا أنفاسها لا إراديًا.
ميزيلدا: [أرى، إنها أنتِ إذن. ――إنها هيئة تحول رائعة. لو لم أعلم أنكِ أنتِ، لكنت رغبت بسلخك وعرض فرائك في القرية.]
لم تستطع فريدريكا أن تقرر إن كانت تلك كلمات جنون حقيقي، أم أنها محاولة لرفع معنويات أختها――
فريدريكا: [يـ، ينبغي أن أعتبر هذا مديحًا، صحيح؟ المهم، لدي أمر أبلغكم به. ――رسالة من قائد المعسكر الرئيسي، آبل-ساما.]
كان صوته جهوريًا، وعزيمته واضحة، ويتمتع بقوة حقيقية. ومن المدهش أنه قد يمتلك مؤهلات “جنرال”.
وبينما تواجه ميزيلدا التي شبكت ذراعيها، لم تضيّع فريدريكا الوقت ودخلت في صلب الموضوع، رغم شعورها بالضيق من مديحها غير المعتاد.
وفيما يتعلق بمستوى نموها، فهي ربما الأفضل في المعسكر، متفوقة حتى على إميليا وسوبارو.
فالثوار الآخرون، الذين بدأوا القتال دون انتظار وصول مجموعته التي تضم إميليا ورفاقها من المدينة المحصنة، لم يُبدوا أي علامات على التنسيق أو التعاون.
لقد تحوّلت فريدريكا إلى وحش وركضت عبر الجحيم المشتعل فوق ساحة المعركة لتؤدي دور مرسلة. لقد أتت لنقل المعلومات التي دقّق فيها آبل، والتي جمعها أوتو بدعم من بيترا.
خلعت ردائها ومدّت ذراعيها وساقيها اللتين لطالما حاولتا الحفاظ على رزانتهما الأنثوية.
وفي الحال، رفعت فريدريكا بصرها عند سماع صرخات ألم قادمة من السماء، فرأت تنينًا طائرًا يتلوى ويسقط على الأرض على مسافة قصيرة منهم.
ميزيلدا: [من آبل… وماذا قال؟]
اتّسعت عيناها وهي تمسك شيئًا كان يرفرف ويسقط أمام عينيها. وما إن مدّت يدها بلطف، حتى اختفى شيء أبيض من راحة يدها في أقل من ثانية.
وكانت تاريتا، التي كانت في الهجوم، قد انحنت بجسمها وهي تحذر من وجود الأعداء الذين يحرسون القلعة النجمية وخمسة حصونها، وتخشى من الالتحام مع الثوار الذين سبقوها في التقدم.
وحين استلمت الرسالة التي نُقلت إليها، وجّهت ميزيلدا نظرها نحو السور المعني.
ورغم أن قوة “شعب شودراك” القتالية كانت مرعبة، فإن قوتهم الحقيقية تكمن في قدرتهم على القتال كمجموعة، ولا يُمكنهم تحقيق فعاليتهم الحقيقية إلا عندما يكونون مستعدين لظرف يُوصف بأنه “صيد”.
ولا يستطيعون الاستفادة الكاملة من قوتهم في أرض مفتوحة.
فلو تمكنت هؤلاء الفتيات من تسلق الجدار، فإن دفاعات العاصمة الإمبراطورية ستنهار بسرعة. ولهذا السبب، اعتُبر اختيار الجدار الذي سيهاجمونه أمرًا بالغ الأهمية.
وكان ذلك――،
وهذا بدوره سيُعين غارفيل وإميليا في صراعهما، وكذلك سوبارو وريم، اللذين ربما كانا في العاصمة الإمبراطورية.
فريدريكا: [――في المقر، خلصوا إلى أن الحصن الثالث هو الذي يجب أن نقتحمه.]
وعندما نظرت تاريتا إلى ظهره، سارعت للحاق به.
إن التفكير في هذه المهمة العظيمة، المتمثلة في نقل رسائل آبل المتجددة عبر ساحة المعركة الواسعة دون أن يفقد المرء أنفاسه――
ميزيلدا: [الثالث… هناك؟]
وحين استلمت الرسالة التي نُقلت إليها، وجّهت ميزيلدا نظرها نحو السور المعني.
لقد تحولت إلى نمرٍ ذهبي، وحشٍ يسير على أربع لا يمتّ في شكله إلى جمالها الطويل الأصلي بصلة، لكنه كان راقيًا إلى حد أن الصياد نفسه لا يملك إلا أن يُعجب بجماله.
مصدر الدم الذي شكّلها بدا بغيضًا وقاسيًا إلى حدٍّ مخيف――.
وفي البعيد، كانت مجموعة من الثوار قد أخذت زمام المبادرة لإسقاط الجدران، واحدًا تلو الآخر، وحاولوا اجتياز السور المتين الذي يحمي العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا. غير أن الانفجارات والصراخ، وكأنها تمزق ذلك الحماس، كانت تسخر من تلك المحاولات الطائشة، وتُريهم مدى الوحشية التي يُقضى بها عليهم.
فريدريكا: [――لا وقت لدي للرثاء على نفسي. عندما يبذل غارف والسيدة إميليا، وكذلك بيترا والسيد أوتو، كل جهدهم.]
ولا شك أن كائنات قوية تحمي العاصمة الإمبراطورية كانت متمركزة عند الحصون الخمسة كلها. غير أن السبب في أن الحصن الثالث قد يُشكّل نقطة كسر كان――،
استغلي حمايتك الإلهية لأقصى حد وافرضي سيطرتك على هذه المعركة.
وهكذا، مجّدت تلك الأخرى التي قللت من قدر نفسها أكثر مما ينبغي.
ميزيلدا: [――تبدو هناك دمى حجرية تتحرك.]
ميزيلدا: [فريدريكا، ماذا قال آبل والآخرون بشأن تلك الدمى؟]
وعندما نظرت تاريتا إلى ظهره، سارعت للحاق به.
تاريتا: [هل هو الرجل الفولاذي؟ ولكن لا ينبغي أن يكون بين التسعة الأبطال الإلهيين سوى واحد.]
تاريتا: \[أختي…]
فريدريكا: [――――]
لم تستطع فريدريكا قول شيء وهي ترى الأختين تتحادثان بهدوء بينما تحدّقان بالسور في البعيد.
فريدريكا: [إن أصبحتُ أعتمد عليها كثيرًا، فسأشعر بالوحدة أيضًا.]
فكونها نصف وحش، فإن فريدريكا كانت تملك الآن نظرًا أقوى من المعتاد وهي في هيئتها الوحشية. ومع ذلك، لم تكن ترى شيئًا سوى سحابة الغبار التي تغطي الجدار الذي تنظران إليه.
ورغم أنهن قبيلة تعيش على الصيد، إلا أنها شعرت مجددًا بالاشمئزاز من قلة حيلتها.
ميزيلدا: [فريدريكا، ماذا قال آبل والآخرون بشأن تلك الدمى؟]
نداء غريزي يمكن لأخيها غارفيل أن يتحكم فيه بمهارة عالية دون وعي، بينما لم تستطع هي السيطرة عليه، مما أزعجها بشدة.
فريدريكا: [――آه، نعم، قال آبل-ساما إنها قوات موغورو هاغاني، أحد الأبطال الإلهيين التسعة.]
تاريتا: [الأبطال الإلهيون التسعة…]
وبينما كانت تحدّق في البعيد، تصلّبت وجنتا تاريتا عند سماع تلك الكلمات.
تاريتا: \[لماذا يحدث هذا؟]
وقد فهمت فريدريكا بألم سبب القلق الطفيف في همساتها.
وبينما كانت تحدّق في البعيد، تصلّبت وجنتا تاريتا عند سماع تلك الكلمات.
فمن الطبيعي، أن تاريتا، وهي على وشك المشاركة في المعركة الحاسمة من أجل العاصمة الإمبراطورية، كانت قد أخذت في الحسبان احتمال التصادم مع أحد الأبطال الإلهيين التسعة. غير أنه، حتى مع إدراك المرء لاحتمال المواجهة، فإن شعورًا معينًا من التوتر لا يمكن تبديده.
بنفس الطريقة، يظل الخوف من “قديس السيف” حاضرًا، حتى مع معرفة أنه غير موجود.
ميزيلدا: [تاريتا، لا تقلقي.]
فريدريكا: [――――]
تاريتا: \[أختي…]
ورغم أنهن قبيلة تعيش على الصيد، إلا أنها شعرت مجددًا بالاشمئزاز من قلة حيلتها.
لكن ميزيلدا كانت هي من ضحكت من مظهر أختها المتوتر. وربتت على كتفها بقوة، وعيناها القويتان تتلألآن ببريق لافت.
الاسم الذي ذكرته ميزيلدا يعود لفتاة ذات شعر فضي تنتمي إلى نفس معسكر فريدريكا.
ميزيلدا: \[حتى لو كان خصمنا جنرالًا إلهيًا، فلن يُغلبنا أحد مجددًا. إن كان هو الجنرال الإلهي بعينه، فسأنتقم منه، وإن لم يكن هو، فسأغضب. هل من أسئلة؟ همم؟]
وهي تسأل تاريتا بنبرة لامبالية وكتفيها مرفوعتين، كشفت ميزيلدا عن ساقها اليمنى――التي استُبدلت من تحت الركبة بعصا خشبية.
لم تستطع فريدريكا أن تقرر إن كانت تلك كلمات جنون حقيقي، أم أنها محاولة لرفع معنويات أختها――
تاريتا: \[――لا، لا أسئلة.]
وفي الوقت المحبط إلى أن يحدث ذلك، لم يكن بوسع فريدريكا سوى――،
وحينما عزمتا على ذلك――،
رمشت تاريتا مرة، ثم مرتين، ثم أومأت برأسها، وفي اللحظة التالية، بسرعة خاطفة، سحبت سهمًا وركبته، ثم أطلقته فوق رؤوسهم مباشرة.
وحين استلمت الرسالة التي نُقلت إليها، وجّهت ميزيلدا نظرها نحو السور المعني.
وفي الحال، رفعت فريدريكا بصرها عند سماع صرخات ألم قادمة من السماء، فرأت تنينًا طائرًا يتلوى ويسقط على الأرض على مسافة قصيرة منهم.
فكونها نصف وحش، فإن فريدريكا كانت تملك الآن نظرًا أقوى من المعتاد وهي في هيئتها الوحشية. ومع ذلك، لم تكن ترى شيئًا سوى سحابة الغبار التي تغطي الجدار الذي تنظران إليه.
لقد اخترق السهم الذي أصاب التنين الطائر من أسفل ذقنه إلى أعلى رأسه، فقتله. وبينما كانت فريدريكا مذهولة من مهارة تاريتا الخارقة في الرماية، تنفست تاريتا وقالت:
تاريتا: \[عندما يحين الوقت، سنخترق الجدار بأنفسنا. إذا تجاوزنا الجدران، فالنصر لنا.]
تاريتا: \[أختي، علينا أيضًا أن نستدعي كونا وهولي للاستعداد… آه؟]
ميزيلدا: \[كما هو متوقع من زعيمة الشودرَك. ――وماذا عنكِ يا فريدريكا؟]
فريدريكا: \[لكن الآن، عليّ فقط أن أواصل الركض.]
فريدريكا: [――آه، نعم، قال آبل-ساما إنها قوات موغورو هاغاني، أحد الأبطال الإلهيين التسعة.]
استدارت ميزيلدا نحو تاريتا، وهي تومئ برأسها راضية عن النظرة الحاسمة على وجهها. أما فريدريكا، التي كادت تنهار تحت وطأة ضغط الأختين، فقد استعادت وعيها عند سماع هذه الكلمات.
الاسم الذي ذكرته ميزيلدا يعود لفتاة ذات شعر فضي تنتمي إلى نفس معسكر فريدريكا.
فريدريكا: \[سأنقل هذه الرسالة للآخرين. إن استطعت جمع كل من هو مستعد للاستماع إليّ في مكان واحد.]
كان ضوءًا أبيض يرقص في السماء ببطء وشراسة فوق ساحة المعركة المشتعلة――لا، كان حبّة جليد باردة، ندفة ثلج.
ميزيلدا: \[ثغرة واحدة تهدم السد.]
فريدريكا: \[نعم. ――ثغرة واحدة تجلب ريحًا جديدة.]
وقد تخلّصت من جزء من توترها، ركضت فريدريكا وقد قبلت توديع الأختين.
كان ذلك هو المسار الذي يجب أن تسلكه مجموعة إميليا وفريدريكا.
لقد تحولت إلى نمرٍ ذهبي، وحشٍ يسير على أربع لا يمتّ في شكله إلى جمالها الطويل الأصلي بصلة، لكنه كان راقيًا إلى حد أن الصياد نفسه لا يملك إلا أن يُعجب بجماله.
فهي، إذ تدرك مدى هشاشة موقعها داخل المجموعة، عقدت العزم على أن تبذل قصارى جهدها ضمن الدور الذي أُوكل إليها.
الاسم الذي ذكرته ميزيلدا يعود لفتاة ذات شعر فضي تنتمي إلى نفس معسكر فريدريكا.
فريدريكا: \[تاريتا-ساما، ميزيلدا-ساما، أتمنى لكما حظًا موفقًا في المعركة. لا تفرّطا بحياتكما.]
تاريتا: \[نعم، فريدريكا، كوني حذرة أنتِ أيضًا.]
ميزيلدا: \[إن متِّ، فسنورث فروك بين أبناء الشودرَك جيلًا بعد جيل.]
ميزيلدا: \[إنها إيميلي.]
فريدريكا: \[للأسف، لا أنوي أن أتركه لكم!]
أن الدم الذي يجري في عروقها، وهو مزيج من الطبيعة البشرية والوحشية، يميل إلى الانحراف. فدون وعي كافٍ وإدراك، سيكون من السهل أن تغفل عمّا هو مهم لديها.
وقد تخلّصت من جزء من توترها، ركضت فريدريكا وقد قبلت توديع الأختين.
كالعاصفة، شقت العشب بقدميها وانطلقت نحو الأمام لنقل تعليمات آبل؛ إذ لا يمكن أن يذهب تعاون بيترا وأوتو سدىً.
وهذا بدوره سيُعين غارفيل وإميليا في صراعهما، وكذلك سوبارو وريم، اللذين ربما كانا في العاصمة الإمبراطورية.
فريدريكا: \[لكن الآن، عليّ فقط أن أواصل الركض.]
△▼△▼△▼△
ميزيلدا: \[ما دمت بهذا الحماس، لدي أخبار جيدة لك. نحن على وشك التوجه إلى الحصن الثالث. يُقال إن هناك فرصة لضربهم هناك.]
فريدريكا: [أرجو أن تعذرا مظهري. أنا فريدريكا.]
وقد خلفت وراءها أثرًا خفيفًا من الأعشاب المتمايلة والظلال المتلاشية، اختفت فريدريكا المتوحشة.
تغيّر مزاج جمال بسرعة، وبدأ ينادي على بقية الجنود ليجتمعوا――أولئك الذين كانوا في وضعٍ مشابه له وانضموا إليهم في المدينة المحصّنة.
استدارت تاريتا واتسعت عيناها في صدمة عند رؤية الوحش ذو الأرجل الأربعة يركض بعنف، يركل العشب. غير أن اضطرابها لم يدم طويلًا، إذ أمسكت بقوسها بعين باردة مرعبة، ووجّهت السهم المشدود دون تردد نحو فريدريكا و――،
لقد تحولت إلى نمرٍ ذهبي، وحشٍ يسير على أربع لا يمتّ في شكله إلى جمالها الطويل الأصلي بصلة، لكنه كان راقيًا إلى حد أن الصياد نفسه لا يملك إلا أن يُعجب بجماله.
ميزيلدا: [――تبدو هناك دمى حجرية تتحرك.]
وبحسب المعلومات التي وفّرتها فريدريكا، كانت تاريتا وميزيلدا على استعداد لتحريك الشودرَك نحو اقتحام الحصن الثالث.
تغيّر مزاج جمال بسرعة، وبدأ ينادي على بقية الجنود ليجتمعوا――أولئك الذين كانوا في وضعٍ مشابه له وانضموا إليهم في المدينة المحصّنة.
وحينما عزمتا على ذلك――،
كالعاصفة، شقت العشب بقدميها وانطلقت نحو الأمام لنقل تعليمات آبل؛ إذ لا يمكن أن يذهب تعاون بيترا وأوتو سدىً.
إن التفكير في هذه المهمة العظيمة، المتمثلة في نقل رسائل آبل المتجددة عبر ساحة المعركة الواسعة دون أن يفقد المرء أنفاسه――
؟؟؟: \[――تبا، لا أستطيع قطعهم! عددهم كبير جدًا وهم في الطريق!]
ورغم أنهن قبيلة تعيش على الصيد، إلا أنها شعرت مجددًا بالاشمئزاز من قلة حيلتها.
بصوتٍ خشن، سقط رجلٌ ذو عصابة على عينه وسيفين طويلين من السماء.
وربما لأنها شهدت شيئًا يتجاوز خيالها، شعرت تاريتا بقشعريرة خفيفة، وضمت كتفيها بلطف.
فهي، إذ تدرك مدى هشاشة موقعها داخل المجموعة، عقدت العزم على أن تبذل قصارى جهدها ضمن الدور الذي أُوكل إليها.
وببراعة فائقة، قطع الرجل جناحي تنينٍ طائر، ثم قفز نحو الآخر الذي كان يسقط في الوقت ذاته، فقطع رأسه قبل أن يتمكن من عضّه.
لم تستطع فريدريكا أن تقرر إن كانت تلك كلمات جنون حقيقي، أم أنها محاولة لرفع معنويات أختها――
ضربة سيف باهرة، ومن نفّذها واستدار كان――،
تغيّر مزاج جمال بسرعة، وبدأ ينادي على بقية الجنود ليجتمعوا――أولئك الذين كانوا في وضعٍ مشابه له وانضموا إليهم في المدينة المحصّنة.
وقد تخلّصت من جزء من توترها، ركضت فريدريكا وقد قبلت توديع الأختين.
ميزيلدا: \[جمال، على ما أظن؟ وجهك ليس ممتعًا للنظر.]
على كلٍ――،
وكان ما زال حيًا في ذاكرة تاريتا حين كشفت عن كونها نصف إلف، ومع ذلك، ها هي من تسببت في تساقط هذا الثلج. ولكن لأي غرض تفعل هذا؟
جمال: \[لا أعلم عن أي شيء تتحدثين! سئمت من هذا الهراء! إن لم ندخل العاصمة الإمبراطورية قريبًا، فلن أعرف أبدًا إن كانت كاتيا بخير أم لا… تود، أيها اللعين، آمل أنك تحميها.]
ميزيلدا: \[ثغرة واحدة تهدم السد.]
صرخ جمال وهو يشتم ويخدش شعره البني الداكن المجعد.
كل من الحماسة التي تجذبها، والقلق من المستقبل الغامض، كانت مشاعر سلبية نابعة من موقعها الغامض داخل معسكرها.
كجندي إمبراطوري أُسر في المدينة المحصّنة، كان في موقف نادر بانضمامه إلى آبل بعد أن علم بهويته الحقيقية، ومع ذلك، كان رجلًا ذا كفاءة كبيرة――لكن وجهه كان يكشف عن طبيعته الفجة، وهو ما لم يرق لميزيلدا التي تهتم كثيرًا بالمظاهر.
كان ذلك هو المسار الذي يجب أن تسلكه مجموعة إميليا وفريدريكا.
على أية حال، لم يكن يخفى على تاريتا مدى إحباطه بسبب ترك عائلته في العاصمة الإمبراطورية.
على كلٍ――،
فريدريكا: \[سأنقل هذه الرسالة للآخرين. إن استطعت جمع كل من هو مستعد للاستماع إليّ في مكان واحد.]
ميزيلدا: \[إنها إيميلي.]
ميزيلدا: \[بغضّ النظر عنّا، فالتمرّدون الآخرون سيغتنمون أي فرصة تقع بين أيديهم.]
وقد فهمت فريدريكا بألم سبب القلق الطفيف في همساتها.
جمال: \[أعرف ذلك بالفعل! ولهذا سأُنهي هذه المهزلة بقطع رأس هذا الإمبراطور الزائف بأسرع وقت ممكن.]
لسببٍ ما، وعلى عكس تاريتا، كانت ميزيلدا تعرف تمامًا ما تراه؛ بل إنها تعرفه جيدًا.
وهي تسأل تاريتا بنبرة لامبالية وكتفيها مرفوعتين، كشفت ميزيلدا عن ساقها اليمنى――التي استُبدلت من تحت الركبة بعصا خشبية.
ميزيلدا: \[ما دمت بهذا الحماس، لدي أخبار جيدة لك. نحن على وشك التوجه إلى الحصن الثالث. يُقال إن هناك فرصة لضربهم هناك.]
فريدريكا: \[نعم. ――ثغرة واحدة تجلب ريحًا جديدة.]
لقد تحوّلت فريدريكا إلى وحش وركضت عبر الجحيم المشتعل فوق ساحة المعركة لتؤدي دور مرسلة. لقد أتت لنقل المعلومات التي دقّق فيها آبل، والتي جمعها أوتو بدعم من بيترا.
وأثناء دكّه الأرض بقدمه، أخبرته ميزيلدا برسالة فريدريكا السابقة. لكن عند سماع ذلك، عبس جمال بريبة قائلاً: “هاه؟”
جمال: \[فرصة؟ من قال هذا…]
تاريتا: \[نعم، فريدريكا، كوني حذرة أنتِ أيضًا.]
ميزيلدا: \[آبل، على ما يبدو.]
جمال: \[أخبِريني بذلك حالًا! أيها الرفاق، استعدّوا! سنتجه نحو الحصن الثالث!]
تغيّر مزاج جمال بسرعة، وبدأ ينادي على بقية الجنود ليجتمعوا――أولئك الذين كانوا في وضعٍ مشابه له وانضموا إليهم في المدينة المحصّنة.
كان صوته جهوريًا، وعزيمته واضحة، ويتمتع بقوة حقيقية. ومن المدهش أنه قد يمتلك مؤهلات “جنرال”.
فريدريكا: [هذا مزعج…]
وعندما نظرت تاريتا إلى ظهره، سارعت للحاق به.
تاريتا: \[لماذا يحدث هذا؟]
ورغم أنهن قبيلة تعيش على الصيد، إلا أنها شعرت مجددًا بالاشمئزاز من قلة حيلتها.
تاريتا: \[أختي، علينا أيضًا أن نستدعي كونا وهولي للاستعداد… آه؟]
△▼△▼△▼△
وحين نادت، حبست تاريتا أنفاسها لا إراديًا.
فهي، إذ تدرك مدى هشاشة موقعها داخل المجموعة، عقدت العزم على أن تبذل قصارى جهدها ضمن الدور الذي أُوكل إليها.
على كلٍ――،
اتّسعت عيناها وهي تمسك شيئًا كان يرفرف ويسقط أمام عينيها. وما إن مدّت يدها بلطف، حتى اختفى شيء أبيض من راحة يدها في أقل من ثانية.
فريدريكا: [أرجو أن تعذرا مظهري. أنا فريدريكا.]
تمتمت فريدريكا، دون أن تلتفت إلى نشوتها، بكلمات يعلوها إحساس منفصل عن غرائزها.
كان ضوءًا أبيض يرقص في السماء ببطء وشراسة فوق ساحة المعركة المشتعلة――لا، كان حبّة جليد باردة، ندفة ثلج.
فريدريكا: [إن أصبحتُ أعتمد عليها كثيرًا، فسأشعر بالوحدة أيضًا.]
تاريتا: \[لماذا يحدث هذا؟]
تاريتا: \[――لا، لا أسئلة.]
ميزيلدا: \[――أجل، يبدو أنكِ لم تريها من قبل، يا تاريتا.]
لسببٍ ما، وعلى عكس تاريتا، كانت ميزيلدا تعرف تمامًا ما تراه؛ بل إنها تعرفه جيدًا.
تاريتا: \[إيميلي…]
تاريتا: \[أختي؟]
ميزيلدا: [أرى، إنها أنتِ إذن. ――إنها هيئة تحول رائعة. لو لم أعلم أنكِ أنتِ، لكنت رغبت بسلخك وعرض فرائك في القرية.]
فريدريكا: [――――]
إلى جانب تاريتا، التي صُدمت برؤية الثلج لأول مرة في حياتها، أومأت ميزيلدا برأسها.
وفي البعيد، كانت مجموعة من الثوار قد أخذت زمام المبادرة لإسقاط الجدران، واحدًا تلو الآخر، وحاولوا اجتياز السور المتين الذي يحمي العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا. غير أن الانفجارات والصراخ، وكأنها تمزق ذلك الحماس، كانت تسخر من تلك المحاولات الطائشة، وتُريهم مدى الوحشية التي يُقضى بها عليهم.
ميزيلدا: \[إنها إيميلي.]
لسببٍ ما، وعلى عكس تاريتا، كانت ميزيلدا تعرف تمامًا ما تراه؛ بل إنها تعرفه جيدًا.
وحينما عزمتا على ذلك――،
ميزيلدا: \[إنها إيميلي.]
فريدريكا: \[للأسف، لا أنوي أن أتركه لكم!]
تاريتا: \[إيميلي…]
تاريتا: [هل هو الرجل الفولاذي؟ ولكن لا ينبغي أن يكون بين التسعة الأبطال الإلهيين سوى واحد.]
الاسم الذي ذكرته ميزيلدا يعود لفتاة ذات شعر فضي تنتمي إلى نفس معسكر فريدريكا.
ضربة سيف باهرة، ومن نفّذها واستدار كان――،
وكان ما زال حيًا في ذاكرة تاريتا حين كشفت عن كونها نصف إلف، ومع ذلك، ها هي من تسببت في تساقط هذا الثلج. ولكن لأي غرض تفعل هذا؟
استدارت تاريتا واتسعت عيناها في صدمة عند رؤية الوحش ذو الأرجل الأربعة يركض بعنف، يركل العشب. غير أن اضطرابها لم يدم طويلًا، إذ أمسكت بقوسها بعين باردة مرعبة، ووجّهت السهم المشدود دون تردد نحو فريدريكا و――،
ميزيلدا: [من آبل… وماذا قال؟]
وربما لأنها شهدت شيئًا يتجاوز خيالها، شعرت تاريتا بقشعريرة خفيفة، وضمت كتفيها بلطف.
ميزيلدا: [العالم في الخارج حقًا بهذا الاتساع، أليس كذلك؟ زعيمة الشودرَك والرئيسة السابقة تجتمعان كثيرًا، ونحن نبقى في القاع. وهذا الثلج لا يختلف كثيرًا. إلى جانب ذلك…]
وأثناء نظرها إلى السماء المتساقط منها الثلج، حوّلت ميزيلدا بصرها إلى اتجاه آخر. كان ذلك هو موطئ قدم فريدريكا قبل قليل، والاتجاه الذي اختفت فيه.
إن التفكير في هذه المهمة العظيمة، المتمثلة في نقل رسائل آبل المتجددة عبر ساحة المعركة الواسعة دون أن يفقد المرء أنفاسه――
ولا شك أن كائنات قوية تحمي العاصمة الإمبراطورية كانت متمركزة عند الحصون الخمسة كلها. غير أن السبب في أن الحصن الثالث قد يُشكّل نقطة كسر كان――،
ميزيلدا: \[――وحش جميل يبقينا أحياء. أينما ذهب، فهو متعة الصيّاد.]
ولا يستطيعون الاستفادة الكاملة من قوتهم في أرض مفتوحة.
وهكذا، مجّدت تلك الأخرى التي قللت من قدر نفسها أكثر مما ينبغي.
