92 - إحياء الروابط القديمة.
――كان الهواء يصرخ، والعالم يتباطأ شيئًا فشيئًا.
لقد سيطر لهيب على ساحة المعركة. ――لا، لم تكن ساحة المعركة هي التي سادها اللهيب، بل الإمبراطورية كلها.
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
لقد اجتاح اللهيب أرجاء الإمبراطورية، وابتلعت الأرض فوضى غير مسبوقة.
△▼△▼△▼△
كتلة تلو الأخرى، خلقت إميليا جليداً في السماء وأسقطته مراراً على ماديلين فوق الأسوار.
كثيرون رفعوا أصواتهم، وشهروا أسلحتهم، وأعلنوا مبادئهم، وأشعلوا حماسهم.
أي بمعنى――
انتشر ذلك إلى الخارج، فأصبح أعظم، أوسع، أسرع، أقوى، وأشد التهابًا.
???: [ما هذا…؟]
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
ذلك اللهيب كان قد توهج طويلًا في قلوب وعقول مواطني فولاكيا عبر سنين عديدة.
إنه لهيب حُشر بلا نهاية في صندوق، محروم من فرصة الانفلات. ومع ذلك، ظل اللهيب المحبوس يزداد قوة على مرّ الوقت، حتى انفجر أخيرًا حين وجد الفرصة.
ثم، ملوّناً العالم بلون أحمر، صاحت أراكيّا.
ما بدأ على هذا النحو، في حد ذاته، لم يكن مما يُنفى أو يُستنكر.
حيث يعيش كثير من الناس، تتعدد طرق التفكير. وفوق ذلك، تختلف طرق التفكير بين الدول، وتتجذر سبل العيش المختلفة في أنواع مغايرة من التربة والماء والهواء.
ثم――،
ثم――،
ومهما بالغ المرء في التدخل، فلن يُصغي أحد لشكاواه.
يورنا: [الجنرال من الدرجة الأولى، أراكيّا. ما زلتِ تقاتلين ببهرجة كعادتك. حتى من بعيد، استطعت أن أتعرف عليك من النظرة الأولى.]
ومن ثمّ، فإن الحديث عن الحق والباطل في مثل هذا الموضع أمر في غير محله.
وربما لم تكن مشاعرها المختلطة تجاه الإمبراطورية ببعيدة عن ذلك.
في مكان تتشابك فيه أمور كثيرة، إن كان هناك ما يمكن قوله، فهو واحد فقط:
إميليا: [مع ذلك…]
إنه سيكون――
آبِل: [إنها أسوار على شكل نجمة. من هذه الحصون الخمسة يمكن السيطرة على ساحة المعركة في العمق وعلى البعد. وبالمقابل، إن استولينا على هذه النقاط، استطعنا أن نقلل قوة الخصم كثيرًا. ولأجل ذلك…]
???: [――إنني أكرهه حقًّا.]
الأراضي الزراعية والمروج، والامتداد الأخضر المحيط بالعاصمة الإمبراطورية لوپوغانا، غطتها نُثار الثلج الأبيض، مشهد لم يكن ليُتصوّر في إمبراطورية عُرفت بمناخها الدافئ.
وبهذه الكلمات، بدأ جسد مادلين يُطلق بخاراً رويداً رويداً.
تملكهم الذهول للحظة، ثم أعادوا أنظارهم سريعًا إلى ساحة القتال.
???: [ما هذا…؟]
فتحت عينيها، وركّزت على بوابتها العميقة في جسدها، مطلقةً كل المانا المتراكم دفعة واحدة، لتُسقط حرارة محيطها بسرعة هائلة.
كان ذلك صوت أحد مقاتلي الـمسلحين المنهارين أرضًا، الذي صاح مرتبكًا أمام الثلج الذي يراه لأول مرة.
وبكل جسدها، الذي لم يتأثر بالبرد، استخدمت سيفها المجنح الطائر لا كرمح يُقذف، بل كسيف يهوي، تضرب به كتل الجليد المتساقطة.
لقد وُلدوا بأجزاء من أجسادهم من معدن، أعادوا تشكيلها إلى أسلحة للقتال في ساحة الحرب. تحدّوا العاصمة الإمبراطورية، فحطمتهم قوة عاتية.
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
صعب تخيل أن أراكيّا ستُهزم، لكن تود لم يعتقد أنّ خصماً قادراً على الحساب إلى هذا الحد سيأتي من دون خطط جاهزة لاقتحام العاصمة الإمبراطورية.
تملكهم الذهول للحظة، ثم أعادوا أنظارهم سريعًا إلى ساحة القتال.
وقد استُفيد من التجربة والمعرفة التي اكتسبتها حينها.
ولم يكن مستغربًا لو استغل العدو تلك اللحظة ليقضي عليهم. لكنّ العدو لم يعد ينظر إلى الـ الـمسلحين كتهديد، ولم يستغل الفرصة.
لقد جمعوا ذلّهم، وصبّوا غضبهم في سيوفهم ورماحهم وفؤوسهم ليحطموا أعداءهم صونًا لكرامة قومهم، لكن حينها――
فلنقدّم كل ما بوسعنا، ولنقلل ما أمكن من أعداد القتلى.
أدركوا أنّ أجسادهم قد أصابها الخدر، ولم تعد تتحرك كما أرادوا.
أراكيّا: [سأستعيد الأميرة. ――سأقتل سموه… فالأميرة هي الإمبراطور الحقيقي.]
مرة أخرى، إن إمبراطورية فولاكيا بلاد ظلّ مناخها دافئًا على مدار العام.
???: [نعم! إنها أنا ثانية، مادلين! مستخدمة الفنون الروحية العابرة، إميليا!]
وبطبيعة الحال، إن كان موطن المرء في أعالي الجبال، أو على الحدود مع الدول المجاورة، أو قريبًا من الشلّال العظيم، فقد يخوض تجربة مناخ مختلف، لكن هذا لم يكن حال الـ الـمسلحين.
ومع ذلك، لا لوم عليهم.
من ذا الذي كان ليتنبّه؟
يورنا: [أعتذر إذ لستُ في أفضل حال، لكنني سأكون ندّك.]
وبينما تلفظت يورنا بهذه الكلمات، راحت تُدوّر الأرض من حولها بلفّ غليونها، راسمةً دوامة. تلك هي تقنية “زواج الأرواح” التي تُعطي بها يورنا الأشياء الجامدة روحاً تُسيّرها كما تشاء.
من ذا الذي كان ليتخيل أنه حتى في منتصف النهار، في ساحة قتال تتسلل إليها أشعة الشمس والسماء الزرقاء، يمكن لجسد أنهكه العرق أن يبرد دفعة واحدة، وأن تهبّ ريح جليدية تجعل الدم يتجمد في العروق!
سؤال لطيف مغلّف بالقسوة، عنده شهقت أراكيّا وأومأت برأسها.
???: [يا جميعًا! ابتعدوا من هنا! سأبذل قصارى جهدي حقًّا!]
وبينما أجبروا أجسادهم المخدّرة على الحركة، دوّى صوت هزّ الـ الـمسلحين المذهولين.
كانت ماديلين قد سحبت سيفها المجنح من الأرض، وحدّقت بعدم ارتياح في إميليا التي ما زالت متقدة، ثم نظرت حولها.
في الهواء البارد، الذي يصعّب حتى القبض على السلاح، تقدمت عبر المرج بخطوات واسعة، وشَعرها الفضي يتطاير في الهواء.
ومع ذلك، حين وصلت إميليا ورفاقها إلى وجهتهم، كان المتمردون الذين سبقوهم قد بدأوا القتال بالفعل.
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
وفي إعجابهم بالمشهد، أدرك الـ الـمسلحين. ――لقد فهموا مَن جلب عليهم هذا.
???: [――أأنتِ مجددًا؟]
استمر ذهول الـ الـمسلحين المرتجفين.
فبينما تقدمت الفتاة ذات الشعر الفضي، ناداها صوت من أعلى―― مادلين إشارت، الجسد الصغير الواقف فوق سور المدينة، ذات القرنين الأسودين على رأسها، من سلالة التنانين.
وبدورة واسعة، ظلت تضرب جانب السيف المجنح الطائر، تصده بالكاد، ثم تسقط.
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
لقد كانت “الوحش” التي تتربع في مقام التاسعة بين الجنرالات التسعة المقدسين، والتي حطمت صفوف الـ الـمسلحين بضربة واحدة.
لم تُفاجأ إميليا مثل الآخرين عندما سمعت رد ماديلين المفعم بالحيوية حتى بعد أن أصابتها مباشرة كتلة جليدية أكبر من بيت. كان الأمر مشابهاً لما واجهتها به في غوارال قبل أيام.
ولا سبيل لبقاء مجموعة محافظةً على معنوياتها وهي تُحرق بلا حول ولا قوة.
تنظر بازدراء إلى الأسفل، تمسك في يدها سيف الجناح الطائر، سلاحًا أثقل من قوامها الصغير، لكنها تتقنه إتقان السيّد الماهر.
حتى في إمبراطورية غاصة بقبائل أنصاف البشر، كانت سلالة التنانين نادرة ومرهوبة لدرجة أنّ مجرد مواجهتها كفيل بأن يُرغم ضعيف النفس على الارتعاد والسجود.
غير أنّ――
وفي الواقع، فقد صدق حكم تود، وبعد أن أُبيدت قبيلة السيكلوبس التي تقدمت بشجاعة، صار هجوم المتمردين، وقد هالهم وجود أراكيّا، في حالة مزرية، وكانت المعركة قد حُسمت فعلياً.
???: [نعم! إنها أنا ثانية، مادلين! مستخدمة الفنون الروحية العابرة، إميليا!]
إميليا: [أعلم أنني لا أستطيع بسهولة أن أغيّر آراء الجميع أو مشاعرهم بشأن هذه المعركة. أتمنى لو استطعت التحدث معهم وفهمهم أكثر، لكن لا وقت لدي.]
ذو البشرة السمراء، كلبية الملامح، وفي يدها غصن شجرة، وعينها اليسرى مغطاة برقعة―― أراكيّا.
إميليا، الفتاة التي واجهت النظرة الذهبية للتنين، لم تكترث لذلك البريق الحاد.
ذلك التبادل الخالي من الخوف، كان كافيًا ليفهم الـ الـمسلحين. لقد أدركوا الفارق بين المسرح الذي يقفون فيه، وبين ذاك الذي تقف عليه إميليا ومادلين، والفارق في علوّ وجهات النظر.
بينما كانت إميليا على وشك الانطلاق، عرض أوتو مساعدتها.
الـمسلحين: [――――]
وبكل هذا، ومع تجاربها الخاصة، أدركت إميليا.
إميليا: [――كياااه!?]
شعروا بخيبة أمل وإحباط من حقيقة الموقف، لكن ما لبث أن فاض بداخلهم إحساس بالبهجة.
ماديلين: [أتظنين أن هذا التنين سيُتعب نفسه بحفظ أسماء البشر؟ أعني تلك المرأة القرمزية.]
إنه ترقب للمعركة التي ستتجلى أمام أعينهم، معركة تتجاوز فهم البشر.
لقد حان أوانها. معركة الطبقات العُليا، التي لا تُنال بمجرد أن يولد المرء قويًّا.
لقد فقد أطفالها الأحبّة مدينة الشياطين بحماقة، وما زالوا يقدّرونها رغم أنّها لم تُظهر القوة التي كان ينبغي أن تُظهرها.
لهيب متصاعد غطّى السماء، وفي سبيل تحويل الحقل المحترق أصلاً إلى أرض محروقة، هطل ذاك الحر الهائل.
ارتجاف المحارب وقع، بغضّ النظر عن دمائهم التي تبرد مع هبوط الحرارة.
لقد وُلدوا بأجزاء من أجسادهم من معدن، أعادوا تشكيلها إلى أسلحة للقتال في ساحة الحرب. تحدّوا العاصمة الإمبراطورية، فحطمتهم قوة عاتية.
ثم――
مادلين: [أنتِ فتاة مزعجة بحق. لم تستطيعي هزيمة هذا التنين في معركتنا الأخيرة――]
بريسيلا: [ها هو قادم.]
وجه مادلين، الذي يمكن وصفه حتى بالبراءة، تبدل إلى جدية شرسة.
ذلك اللهيب كان قد توهج طويلًا في قلوب وعقول مواطني فولاكيا عبر سنين عديدة.
رافعة سيف الجناح الطائر بيدها، صبّت التنينة الغاضبة كل قوتها في ذراعيها النحيلتين، غير عابئة بالبرد القارس الذي أقعد الـ الـمسلحين.
أراكيّا: [سأستعيد الأميرة. ――سأقتل سموه… فالأميرة هي الإمبراطور الحقيقي.]
لقد أدركوا بفطرتهم: اللحظة التي يُشهر فيها ذلك السيف، ستبدأ معركة سيخلّدها التاريخ.
يورنا: [الجنرال من الدرجة الأولى، أراكيّا. ما زلتِ تقاتلين ببهرجة كعادتك. حتى من بعيد، استطعت أن أتعرف عليك من النظرة الأولى.]
إميليا: [――هيا!]
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
آبِل: [لوپوغانا، العاصمة الإمبراطورية، محاطة بأسوار على شكل نجمة. إنها مدينة عصية على الغزو، سهلة الدفاع. السبيل الوحيد لفتحها هو السيطرة على الحصون الخمسة.]
――وفي اللحظة التالية، هبطت كتلة جليدية بحجم قلعة على الأرض أمام إميليا مباشرة، وابتلعت شظاياها المدوية هيئة مادلين على الأسوار.
△▼△▼△▼△
وبعد لحظة، تحولت نظرتها القرمزية نحو أراكيّا في الأعلى.
ارتطمت كتلة الجليد الضخمة بالأسوار، وفكّرت إميليا في سريرتها: “جيّد”.
لقد بدأت معركة المتمردين الذين يطوقون العاصمة الإمبراطورية ضد الجيش النظامي المدافع عنها، مما جعل رأس إميليا يموج بالارتباك.
وفي إعجابهم بالمشهد، أدرك الـ الـمسلحين. ――لقد فهموا مَن جلب عليهم هذا.
فلنقدّم كل ما بوسعنا، ولنقلل ما أمكن من أعداد القتلى.
إميليا: [آه، إنهما في مكان ما في ساحة المعركة على ما أظن. لقد قالت إنّه شأن يخصها، كما أنني أوليت فارسي الأولوية لكن… آه! أُه… ربما فارس السيّدة بيترا!]
وعلى هذا الحصن، حصن أراكيّا، كان أشدّ صدٍّ لهجوم الثوار صخباً وبهرجة.
ذلك هو المبدأ الذي قررته إميليا، والذي قبله رفاقها دون معارضة، رغم معرفتهم بصعوبته.
وبعيونها الذهبية المشتعلة، اندفعت إلى الأمام.
يورنا: [لا وقت لدي لمثل هذه العواطف العقيمة. ――لي دور علي أن أؤديه.]
ومع ذلك، حين وصلت إميليا ورفاقها إلى وجهتهم، كان المتمردون الذين سبقوهم قد بدأوا القتال بالفعل.
وكأن صورة رجلها الحبيب، الذي حمل يوماً ذلك السيف القرمزي الثمين، عادت لتتراءى خلف جفنيها.
???: [من منظور العاصمة الإمبراطورية، جميعهم متمردون سواءً، لكن لكل قبيلة أجندتها الخاصة. لم تكن معركة بدأت بنظام، مع اصطفاف جميع القبائل. يمكن فهم ذلك بلا عناء.]
أراكيّا: [――هـ!]
قال آبِل كلمات جارحة لإميليا المتعجلة، لكنهم، وقد دخلوا المعركة من المدينة المحصنة، اتخذوا مواقعهم وانخرطوا في القتال ولو بتأخر.
ماديلين: [حتى بعد تجربة بتلك البشاعة، لم تغيّري رأيكِ، أيتها النصف شيطان…]
ومن بين إميليا ورفاقها، كان طرفا المواجهة الرئيسيان هما هي وغارفيل؛ فبياتريس وبيترا لا يمكنهما القتال، وأوتو وفريدريكا لكلٍّ منهما دور آخر.
كان ذلك محبطًا لإميليا، إذ لم يكن بوسعها سوى القتال، لكنها تعلمت أنّ تقسيم الأدوار أمر بالغ الأهمية، فتركت الأمر لكلّ حسب اختصاصه.
وعندها، ومن أجل اقتناص نصر في المعركة التي خاضوها، لم يكن أمامهم سوى أن ينضموا إلى صفوف الفريق الآخر طمعاً في فرصة أفضل، ويؤدوا دورهم بجنون في سبيل الحصول على نصيب من الغنيمة.
السيف المجنح الطائر الذي هوى ارتطم بالأرض، وبعد لحظة ارتجّت الموجة الصادمة في جسد إميليا كله.
آبِل: [لوپوغانا، العاصمة الإمبراطورية، محاطة بأسوار على شكل نجمة. إنها مدينة عصية على الغزو، سهلة الدفاع. السبيل الوحيد لفتحها هو السيطرة على الحصون الخمسة.]
لقد فقد أطفالها الأحبّة مدينة الشياطين بحماقة، وما زالوا يقدّرونها رغم أنّها لم تُظهر القوة التي كان ينبغي أن تُظهرها.
إميليا: [الحصون الخمسة؟]
آبِل: [إنها أسوار على شكل نجمة. من هذه الحصون الخمسة يمكن السيطرة على ساحة المعركة في العمق وعلى البعد. وبالمقابل، إن استولينا على هذه النقاط، استطعنا أن نقلل قوة الخصم كثيرًا. ولأجل ذلك…]
ولربما كان ذلك بمثابة اجتثاث للثوار، لكن من المشكوك فيه أن ذلك كان حقاً ما ينتظره الإمبراطور.
وفي الواقع، حتى معركة أُطلق عليها بحماسة “المعركة الحاسمة للعاصمة الإمبراطورية”، كانت لتؤول إلى ذبح جميع الثوار لو تُركت دون ضبط، فيما أصحاب الأرواح المتقدة بالقتال سيغدون خاضعين خلال عام واحد.
إميليا: [لأجل ذلك؟]
ماديلين وإياها ستتقاتلان من هذه اللحظة. من أجل أن يُجنّب الكثيرون الموت.
آبِل: [من المتمردين الذين يهاجمون أولًا، سنحدد توزيع قوات العدو. إن تمكنوا من تقليص قوة الخصم، ولو قليلًا، فهذا سيكون كافيًا.]
مادلين: [ماذا――]
إميليا: [إذن فالذين يهاجمون أولًا سيكونون في خطر! لا يمكنكم فعل ذلك أبدًا!]
مع أنّ من دور آبِل أن يضع الاستراتيجية الرابحة، لم تستطع إميليا أن تقبل هذا النهج. لذا خرجت للقتال، في سبيل السيطرة على الحصون الضرورية عند زوايا النجمة.
مادلين: [مـ…!؟]
ومع ذلك، إن وجد خصم ما يزال يرفع جسداً وعقلاً قويين ليقاتل――
لكنها، في الحقيقة، لم تستطع أن تحدد العامل الحاسم الذي يوجهها إلى أيّ حصن يجب أن تندفع.
أوتو: [إيميلي، سأخبركِ إلى أين تذهبين. ――لدي خطة.]
برجلها المرفوعة، ركلت حافة السيف المجنح الطائر. جعل الاصطدام عظام جسدها كلّها تئن، لكنها عضّت على أسنانها وتحمّلت من دون تردد. وبكل قوتها دفعته بعيداً فوق رؤوس المحاربين ونفسها، ليطير نحو الخلف.
بينما كانت إميليا على وشك الانطلاق، عرض أوتو مساعدتها.
إميليا، الفتاة التي واجهت النظرة الذهبية للتنين، لم تكترث لذلك البريق الحاد.
إميليا لم تكن متأكدة مما تقول لأوتو، إذ بدا لها متهوراً للغاية حتى إنها لم تعرف كيف تخاطبه.
كانت أراكيّا واحدة من أقوى الجنرالات الإلهيين، وقد وُكلت يورنا لتكون خصمتها لأن الجميع كان يعلم أنّ لا أحد غير يورنا يستطيع مجاراتها.
بيترا: [لا تقلقي يا إيميلي. اتركيه لي.]
إنه لهيب حُشر بلا نهاية في صندوق، محروم من فرصة الانفلات. ومع ذلك، ظل اللهيب المحبوس يزداد قوة على مرّ الوقت، حتى انفجر أخيرًا حين وجد الفرصة.
أوتو: [إيميلي، سأخبركِ إلى أين تذهبين. ――لدي خطة.]
وبما أنّ بيترا قالت ذلك، استطاعت إميليا أن تصدّقها، وتمكنت من المضي في طريقها.
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
لكن، لو لم تكن قد عرفت الحقيقة ولم تُدعَ كإحدى الأركان التسعة الذين يحكمون مدينة الشياطين، فأي جانبٍ كانت ستختار؟
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
وبعد أن تبادلوا عهداً بالتوفيق مع غارفيل المتحمس ومع بعضهم البعض، تفرّقوا جميعاً في طريقهم نحو الحصون المكلّفين بها.
وبهدوء أطبقت يورنا عينيها إلى الأمام، متخليةً عن ذلك الاحتمال المستحيل.
فريدريكا: [إيميلي… لا، إيميليا-ساما، سأجري أنا أيضاً لأؤدي دوري. رجاءً كوني بخير، ولا تتهوري كثيراً من أجل سوبارو-ساما!]
كانت فريدريكا، التي تجري بجانبها، قد تحولت إلى وحش وانطلقت عبر ساحة المعركة بسرعة عمياء.
رافعة سيف الجناح الطائر بيدها، صبّت التنينة الغاضبة كل قوتها في ذراعيها النحيلتين، غير عابئة بالبرد القارس الذي أقعد الـ الـمسلحين.
الجميع كان يسارع ليؤدي دوره.
إميليا: [عليّ أنا أيضاً أن أبذل جهداً كبييراً.]
وهذا هو――،
ماديلين: [كفّي عن العبث ولا تتمادَيْ في الغروررررررر!!]
وبعزم قوي في قلبها، وصلت إميليا إلى الحصن لتفعل ما ينبغي فعله.
فالقوة النارية الهائلة قد حطمت معنويات المتمردين المهاجمين، وكانت الطليعة دائماً تضم أشخاصاً معروفين بقدراتهم.
كان وجه بريسيلا مفعماً بالحكمة وهي تطرح السؤال، ونظرتها حادة كأنها على وشك قتل هدفها، غير أنّ الكلمات التي صاغتها شفاهها بدت لطيفة وحتّى رؤوفة.
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
بياتريس: [إنه أمر مزعج، لكن بيتي تطلب منك أن تحلّي محلها، في الحقيقة. بعد بيتي، الشخص التالي القادر على بذل قصارى جهده من أجل سوبارو هي إميليا، على ما أظن.]
ومع ذلك، لو أصاب الرأس لسبّب ألماً عظيماً بلا شك. وقد كانت يدا إميليا تُنتجان عشرة، عشرين، خمسين، بل مئة منها، تمطر فوق الأسوار.
ومع ذلك، لا لوم عليهم.
إميليا: [نعم، أريد أن أؤمن بذلك حقاً.]
مادلين: [أنتِ فتاة مزعجة بحق. لم تستطيعي هزيمة هذا التنين في معركتنا الأخيرة――]
سواء كان ذلك بسبب ثقة بياتريس، أو بسبب تعاون الجميع، كان جسد إميليا وعقلها في حالة جيدة على نحو مدهش.
لقد هدأ قلبها المضطرب وعقلها المربك، وأصبحت في غاية الهدوء.
بهذا الهدوء، وازنت إميليا بين دورها وما ترغب في فعله.
ولم تكن يورنا الوحيدة التي تعرفت إلى أراكيّا من الوهلة الأولى كحامية لهذا الحصن.
وبخطوة واحدة فجّرت بها الأرض المغطاة بالصقيع، تلاشت المسافة بينهما في لحظة، رافعةً سيفها المجنّح فوق رأسها، فيما تهيأت إميليا للمواجهة.
دور إميليا كان أن تهزم ماديلين، الحارسة عند حصنها.
أما ما أرادت إميليا فعله فهو أن تمنع موت أكبر عدد ممكن من الناس.
سواء كان ذلك بسبب ثقة بياتريس، أو بسبب تعاون الجميع، كان جسد إميليا وعقلها في حالة جيدة على نحو مدهش.
ماديلين وإياها ستتقاتلان من هذه اللحظة. من أجل أن يُجنّب الكثيرون الموت.
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
إميليا: [――――]
قفزت وهي تتدحرج، وصفعت وجنتيها ونظرت أمامها.
فتحت عينيها، وركّزت على بوابتها العميقة في جسدها، مطلقةً كل المانا المتراكم دفعة واحدة، لتُسقط حرارة محيطها بسرعة هائلة.
كانت فولاكيا بلداً دافئاً، ولذلك فإن الكثيرين لم يكونوا يحبون البرد، كما أخبرتها بيترا الدؤوبة في دراستها. أما أوتو، المحب للحيوانات، فقد أخبرها أن التنانين الطائرة في السماء أيضاً لا تحب البرد.
ثم، حين يبرد الجو، يرغب الناس في الانكماش على أنفسهم، كما قالت الشقيقان غارفيل وفريدريكا.
وبكل هذا، ومع تجاربها الخاصة، أدركت إميليا.
السيف المجنح الطائر الذي هوى ارتطم بالأرض، وبعد لحظة ارتجّت الموجة الصادمة في جسد إميليا كله.
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
ذلك هو――
لا بد من وجود استعدادات لمواجهة أراكيّا، وكذلك حراس الحصون الآخرين.
إميليا: [حين يصبح الجو بااااارد جداً، يعجز الناس عن اتخاذ وضعية القتال.]
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
مرة، في قصر روزوال، القصر الذي سبق أن احترق، غُطّي المكان بأكمله بالثلج حين واجه باك، قبل أن يغفو، مشكلة في إطلاق ماناه.
انتشرت المشكلة إلى قرية آرلام المجاورة وتسببت في بلبلة كبيرة، لكنها ظلت ذكرى غريبة بالنسبة لإميليا، التي لم تشعر بالبرد قط في حياتها.
ومع ذلك، لو أصاب الرأس لسبّب ألماً عظيماً بلا شك. وقد كانت يدا إميليا تُنتجان عشرة، عشرين، خمسين، بل مئة منها، تمطر فوق الأسوار.
وقد استُفيد من التجربة والمعرفة التي اكتسبتها حينها.
ثم――،
إميليا: [أعلم أنني لا أستطيع بسهولة أن أغيّر آراء الجميع أو مشاعرهم بشأن هذه المعركة. أتمنى لو استطعت التحدث معهم وفهمهم أكثر، لكن لا وقت لدي.]
حتى أمام يورنا، كان وجهها، المنفصل بعض الشيء عن العالم، لا يتزعزع، لكن ما إن رأت بريسيلا حتى انهار قناعها.
مرة، في قصر روزوال، القصر الذي سبق أن احترق، غُطّي المكان بأكمله بالثلج حين واجه باك، قبل أن يغفو، مشكلة في إطلاق ماناه.
ولذلك قررت إميليا.
ولأن السرعة كانت أولويتها على القوة، كان حجم الجليد أصغر بكثير من البداية، في حجم قبضة اليد على الأكثر.
ستستعمل القوة―― لا، ستُخضع الجميع بالبرودة.
ستتخدر أصابعهم، ولن يستطيعوا التقاط أسلحتهم، وسترتجف ركبهم، ولن تتوقف أسنانهم عن الصرير، وستضطرب نظراتهم، وأنفاسهم البيضاء ستصدمهم.
يورنا: [أنتِ…]
وهي تفكر في اليوم الذي ستلتقي فيه “باك” بعد أن يستيقظ أخيراً من الحجر السحري المعلَّق حول عنقها، رغبت إميليا في أن تطلب منهما بعض النصائح.
وإذا أدركوا ذلك، فلن يعودوا قادرين حتى على التفكير بالقتال.
――وفي اللحظة التالية، هبطت كتلة جليدية بحجم قلعة على الأرض أمام إميليا مباشرة، وابتلعت شظاياها المدوية هيئة مادلين على الأسوار.
مادلين: [ماذا――]
ومع ذلك، إن وجد خصم ما يزال يرفع جسداً وعقلاً قويين ليقاتل――
ضد ذلك الطوفان من العاصفة الجليدية المسلطة عليها، قاتلت ماديلين بجنون.
إميليا: [――سأكون خصمك!]
تود: [――لا شك أن الضربة الأولى كانت فعّالة، ولكن…]
ماديلين: [كفّي عن العبث ولا تتمادَيْ في الغروررررررر!!]
كتلة تلو الأخرى، خلقت إميليا جليداً في السماء وأسقطته مراراً على ماديلين فوق الأسوار.
غطّى صراخ ماديلين المجلجل صوت عزيمة إميليا، إذ سقطت كتل جليدية على الأسوار.
بينما كانت إميليا على وشك الانطلاق، عرض أوتو مساعدتها.
لم تُفاجأ إميليا مثل الآخرين عندما سمعت رد ماديلين المفعم بالحيوية حتى بعد أن أصابتها مباشرة كتلة جليدية أكبر من بيت. كان الأمر مشابهاً لما واجهتها به في غوارال قبل أيام.
حينها أيضاً، بدأ القتال بالطريقة نفسها، كتل جليدية تنهال على خصمها.
شعروا بخيبة أمل وإحباط من حقيقة الموقف، لكن ما لبث أن فاض بداخلهم إحساس بالبهجة.
ماديلين: [تفتقرين إلى المهارة.]
رنّ صوت حاد في الهواء، وفي اللحظة التالية، انقسمت الكتلة الجليدية الضخمة نصفين عمودياً.
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
وخرجت من خلف شظايا الجليد المتناثرة ماديلين النشيطة، وهي ترفع سيفها المجنّح الطائر فوق رأسها.
ضيقت بؤبؤي عينيها الذهبيتين وهي تتابع تفتت الجليد إلى شظايا ثم إلى جسيمات ثم إلى مانا.
وبهذه الكلمات، بدأ جسد مادلين يُطلق بخاراً رويداً رويداً.
ماديلين: [حتى بعد تجربة بتلك البشاعة، لم تغيّري رأيكِ، أيتها النصف شيطان…]
لقد هدأ قلبها المضطرب وعقلها المربك، وأصبحت في غاية الهدوء.
مادلين: [ما تفكر به فتاة صغيرة مثلك لا يعني شيئاً لهذا التنين. ――إنه لأمرٌ محبط للغاية أن تلك المرأة القرمزية ليست هنا، غير أنّ ذلك بحد ذاته مريح.]
إميليا: [تجربة بتلك البشاعة… تلك الأخيرة كانت مفاجئة، لكنني أظن أنني وبريسيلا كنا على وشك الفوز في تلك المعركة. لا يجب أن تكذبي.]
مرة، في قصر روزوال، القصر الذي سبق أن احترق، غُطّي المكان بأكمله بالثلج حين واجه باك، قبل أن يغفو، مشكلة في إطلاق ماناه.
يورنا: [لا وقت لدي لمثل هذه العواطف العقيمة. ――لي دور علي أن أؤديه.]
ماديلين: [――هك، لا تستهيني بهذا التنين، أيتها النصف شيطان!]
ثنت ماديلين ركبتيها، تستعد للقفز من فوق الأسوار، والغضب يشتعل في عينيها بسبب رد إميليا. وقد اتسعت عينا إميليا عند ذلك الفعل، وبعد أن حدّقت في محيطها،
فالقوة النارية الهائلة قد حطمت معنويات المتمردين المهاجمين، وكانت الطليعة دائماً تضم أشخاصاً معروفين بقدراتهم.
إميليا: [هياااه!]
رافعة سيف الجناح الطائر بيدها، صبّت التنينة الغاضبة كل قوتها في ذراعيها النحيلتين، غير عابئة بالبرد القارس الذي أقعد الـ الـمسلحين.
أدارت ذراعيها وأنزلت كتلة جليدية على ماديلين، كما فعلت من قبل.
إميليا: [تقنيات ختم الجليد!!]
لكن ذلك لم يكن حتى خداعاً لماديلين كما هو متوقع، إذ صدّتها بسلاحها المرفوع بإزعاج، محطمةً الكتلة وجاعلة الهجوم بلا جدوى.
لقد فقد أطفالها الأحبّة مدينة الشياطين بحماقة، وما زالوا يقدّرونها رغم أنّها لم تُظهر القوة التي كان ينبغي أن تُظهرها.
غير أنّ――
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
إميليا: [هيااه! هيااااه! لا يزال هناك المزيد! خذي هذه!]
وبالطبع، كانت ترغب أيضاً في أن تُنصت ببساطة إلى الحكاية المبهجة لبريسيلا.
ماديلين: [ماذا―]
كتلة تلو الأخرى، خلقت إميليا جليداً في السماء وأسقطته مراراً على ماديلين فوق الأسوار.
شهقت كل من أراكيّا ويورنا، واتسعت أعينهما. رفعت يورنا حاجبيها دهشة من ظهور صوت ما كان ينبغي أن يُسمع.
يورنا: [الجنرال من الدرجة الأولى، أراكيّا. ما زلتِ تقاتلين ببهرجة كعادتك. حتى من بعيد، استطعت أن أتعرف عليك من النظرة الأولى.]
ولأن السرعة كانت أولويتها على القوة، كان حجم الجليد أصغر بكثير من البداية، في حجم قبضة اليد على الأكثر.
ومهما يكن من أمر الشكوك، فإن إميليا لم تكن بارعة في الكذب. وكلما فكرت بأنّ محاولتها المبالغة ستزيد من احتمالية انكشافها، لم تجد بُداً من أن تهز كتفيها باستسلام.
ومع ذلك، لو أصاب الرأس لسبّب ألماً عظيماً بلا شك. وقد كانت يدا إميليا تُنتجان عشرة، عشرين، خمسين، بل مئة منها، تمطر فوق الأسوار.
ومع ذلك، فقد جاءت بريسيلا الحصيفة إلى هذا المكان لأنها تملك سبباً لمواجهة أراكيّا، بغضّ النظر عن اعتبارات القوة أو التكتيك.
حصى جليدية―― لكنها لم تكن جميلة كالأسافين، بل كانت عاصفة جليدية.
بيترا: [لا تقلقي يا إيميلي. اتركيه لي.]
ماديلين: [توقفي! لا تتمادَي――!]
أدارت ذراعيها وأنزلت كتلة جليدية على ماديلين، كما فعلت من قبل.
ضد ذلك الطوفان من العاصفة الجليدية المسلطة عليها، قاتلت ماديلين بجنون.
تدخّلت إميليا أمام المحاربين العاجزين عن تفادي الإعصار القاتل القادم.
وبكل جسدها، الذي لم يتأثر بالبرد، استخدمت سيفها المجنح الطائر لا كرمح يُقذف، بل كسيف يهوي، تضرب به كتل الجليد المتساقطة.
وبطبيعة الحال، إن كان موطن المرء في أعالي الجبال، أو على الحدود مع الدول المجاورة، أو قريبًا من الشلّال العظيم، فقد يخوض تجربة مناخ مختلف، لكن هذا لم يكن حال الـ الـمسلحين.
ترددت سلسلة من الارتطامات والطرقات، واندفع سيل من قطع الجليد نحو ماديلين وهي تجري على الأسوار.
مادلين: [أنتِ فتاة مزعجة بحق. لم تستطيعي هزيمة هذا التنين في معركتنا الأخيرة――]
صعب تخيل أن أراكيّا ستُهزم، لكن تود لم يعتقد أنّ خصماً قادراً على الحساب إلى هذا الحد سيأتي من دون خطط جاهزة لاقتحام العاصمة الإمبراطورية.
كانت تتفادى، وتقفز، وتدور، بخطوات راقصة أو لاعبة جمباز، وهي تتفادى القصف الجليدي.
ذلك هو――
وكانت رشاقتها تبهر الأعين أيضاً، لكن هدف إميليا لم يكن إصابة. كان هجوماً مقصوداً ليتفادى، وغايته شراء الوقت.
فوجئت يورنا بتلك الهيئة غير المتوقعة والكلمات التي تلتها، وزفرت تنهيدة طويلة.
أي بمعنى――
إميليا: [أيها الجميع، انسحبوا! المعركة بيني وبين ماديلين خطيرة على كل من حولنا!]
ماديلين: [تفتقرين إلى المهارة.]
نادَت إميليا المتمرّدين المحيطين بها وهي تطلق عاصفة من الجليد في الهواء.
في الهواء البارد، الذي يصعّب حتى القبض على السلاح، تقدمت عبر المرج بخطوات واسعة، وشَعرها الفضي يتطاير في الهواء.
يورنا: [ماذا…]
كان المحاربون نصف السلاح متجمعين، يبدون وكأنهم يبحثون عن فرصة للانخراط بطيش، لكنهم كانوا يرتجفون من البرد، وكثير منهم فقد أسلحته.
بدأت المعارك على حصون الأسوار النجمية التي تُحيط بالعاصمة الإمبراطورية، وتغيّرت طبيعة الحرب.
وصارت صعوبة تحريك أطرافهم شديدة للغاية بسبب ما فعلته إميليا، لكنها كانت تأمل أن يبذلوا جهدهم ليحركوا تلك الأطراف وينسحبوا مع رفاقهم.
غير أنّ――
ثم――
وبالطبع، كانت ترغب أيضاً في أن تُنصت ببساطة إلى الحكاية المبهجة لبريسيلا.
تملكهم الذهول للحظة، ثم أعادوا أنظارهم سريعًا إلى ساحة القتال.
إميليا: [――هك، أوه، انتظري، لا!]
مرة أخرى، إن إمبراطورية فولاكيا بلاد ظلّ مناخها دافئًا على مدار العام.
ثم――
من خلال هجوم إميليا الرتيب الذي فضّل الكم على الكيف، انطلق السيف المجنح الطائر لماديلين، شاقاً طريقه عبر الشظايا الجليدية.
تفادت إميليا بسرعة السيف المجنح الطائر، الذي عوى بغضب وهو يشق الريح، لكن حين عاد ليطوف ساحة المعركة بعويله، عاد بدقة مرعبة.
الإعصار المميت الذي يحصد كل ما في طريقه اقترب من إميليا، ممزقاً بلا رحمة كل شيء. ولذلك ركضت إميليا لتمنع الأذى عن المحاربين نصف السلاح البطيئي الحركة.
إميليا: [آه، إنهما في مكان ما في ساحة المعركة على ما أظن. لقد قالت إنّه شأن يخصها، كما أنني أوليت فارسي الأولوية لكن… آه! أُه… ربما فارس السيّدة بيترا!]
إميليا: [أوهييياا!!]
وكان السبب بسيطاً جليّاً، فخصمها الذي ينبغي أن تصوّب إليه نظراتها كان أعلى من الأسوار، محلقاً بحرية في السماء فوق ساحة المعركة.
تدخّلت إميليا أمام المحاربين العاجزين عن تفادي الإعصار القاتل القادم.
???: [――أأنتِ مجددًا؟]
برجلها المرفوعة، ركلت حافة السيف المجنح الطائر. جعل الاصطدام عظام جسدها كلّها تئن، لكنها عضّت على أسنانها وتحمّلت من دون تردد. وبكل قوتها دفعته بعيداً فوق رؤوس المحاربين ونفسها، ليطير نحو الخلف.
بريسيلا، التي كانت تملك جواباً لكل كلمة، ردّت بلا رحمة، فلم تجد يورنا ما تقوله أمام موقفها. بيد أن بريسيلا أطلقت شخيراً ساخراً: “همف”، واختفت الابتسامة عن محياها.
مادلين: [من الأساس، حتى لو قلتِ ذلك، فهو ليس هنا أصلاً!]
إميليا: [الآن لن تستطيعي…]
ذلك هو――
ماديلين: [هل تظنين أن الأمر قد انتهى؟]
يورنا: [أطفالي الأحبّة، وشعب الإمبراطورية التي أحبّها صاحب الجلالة.]
إميليا: [――هك]
فقد كان فينسنت فولاكيا، الإمبراطور الحق، هو من حفظ السلام في هذه الإمبراطورية. أما المستقبل تحت حكم الإمبراطور الزائف الذي أطاح به، وإلى أين سيؤول، فقد غمره ظلام دامس.
قبل أن يتسنى لها أن تشعر بالارتياح، جاءها صوت من خلفها.
تنظر بازدراء إلى الأسفل، تمسك في يدها سيف الجناح الطائر، سلاحًا أثقل من قوامها الصغير، لكنها تتقنه إتقان السيّد الماهر.
ومن وراء شعرها الفضي المنساب، انعكس في عينيها البنفسجيتين مشهد ماديلين تمسك بالسيف المجنح الطائر الذي أرسلته بعيداً.
كان الأفضل أن يُترك الأعداء الأقوياء لأراكيّا والحراس.
ضربة هابطة، وإن تفادتها سيكون الجميع في خطر.
إميليا: [تقنيات ختم الجليد!!]
ولم يكن أمامها سوى تلقي الضربة، فشكّلت على الفور سيفاً جليدياً لمواجهة السيف المجنح الطائر.
آبِل: [لوپوغانا، العاصمة الإمبراطورية، محاطة بأسوار على شكل نجمة. إنها مدينة عصية على الغزو، سهلة الدفاع. السبيل الوحيد لفتحها هو السيطرة على الحصون الخمسة.]
ولم تكن يورنا الوحيدة التي تعرفت إلى أراكيّا من الوهلة الأولى كحامية لهذا الحصن.
لكن لم يتحول الأمر إلى مبارزة متكافئة. ففي اللحظة التي التقت فيها السيوف، انكسر السيف الجليدي فجأة وتحطم. غير أنّ ذلك كان واحداً فقط. فبيدها الأخرى ظهر الثاني، ومن اليد التي فقدت السيف الأول وُلد الثالث؛ وحتى لو ظلّت تتحطم، فإن وابل سيوف إميليا الجليدية يظل ينفجر بلا توقف.
مادلين: [أودّ أن ألتقي…]
وبدورة واسعة، ظلت تضرب جانب السيف المجنح الطائر، تصده بالكاد، ثم تسقط.
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
إميليا: [――كياااه!?]
السيف المجنح الطائر الذي هوى ارتطم بالأرض، وبعد لحظة ارتجّت الموجة الصادمة في جسد إميليا كله.
غير أنّ――،
وقد طُيّر بعيداً بالقوة نفسها المحاربون نصف السلاح الذين فشلوا في الانسحاب. كانت قوة التنين الجسدية الخام مذهلة، أكثر حتى من قوة إميليا الكبيرة.
إميليا: [مع ذلك…]
قفزت وهي تتدحرج، وصفعت وجنتيها ونظرت أمامها.
يورنا: [ماذا…]
كانت ماديلين قد سحبت سيفها المجنح من الأرض، وحدّقت بعدم ارتياح في إميليا التي ما زالت متقدة، ثم نظرت حولها.
قفزت وهي تتدحرج، وصفعت وجنتيها ونظرت أمامها.
ماديلين: [إذن لم يتبقَّ غيرك؟ ماذا عن تلك المرأة؟]
إميليا: [تلك المرأة؟ … آه، تقصدين بريسيلا؟]
مرة، في قصر روزوال، القصر الذي سبق أن احترق، غُطّي المكان بأكمله بالثلج حين واجه باك، قبل أن يغفو، مشكلة في إطلاق ماناه.
ماديلين: [أتظنين أن هذا التنين سيُتعب نفسه بحفظ أسماء البشر؟ أعني تلك المرأة القرمزية.]
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
ومن بين إميليا ورفاقها، كان طرفا المواجهة الرئيسيان هما هي وغارفيل؛ فبياتريس وبيترا لا يمكنهما القتال، وأوتو وفريدريكا لكلٍّ منهما دور آخر.
إميليا: [تلك هي بريسيلا. أما أنا فإيميلي. بريسيلا لديها شخص تريد لقاءه.]
أي بمعنى――
وبالطبع، حتى لو اجتمع المهزومون، لم يكن لذلك أن يُحدث أثراً كبيراً في النتيجة، لكن القادمين اللاحقين جمعوا المجموعة التي كان يفترض أن تنهار معنوياتها، وقللوا من الخسائر إلى الحد الأدنى.
وبينما كان آبل يضع استراتيجياته في المعسكر، وكانت مجموعة إميليا تجري عبر ساحة المعركة، كانت بريسيلا وآل أيضاً قد خطوا إلى ميادين قتال أخرى.
ومع ذلك، وعلى خلاف فريق إميليا الذي أراد استعادة سوبارو وريم، وفريق آベル الذي سعى، بطريقة أو بأخرى، إلى الإطاحة بالإمبراطور، كان من العسير استيعاب هدف بريسيلا.
وفي الواقع، حتى معركة أُطلق عليها بحماسة “المعركة الحاسمة للعاصمة الإمبراطورية”، كانت لتؤول إلى ذبح جميع الثوار لو تُركت دون ضبط، فيما أصحاب الأرواح المتقدة بالقتال سيغدون خاضعين خلال عام واحد.
وعندما سُئلت، لم تُجب إجابة واضحة قط.
إميليا: [حتى يورنا لم تُخبرني بما تحدثتا عنه…]
بدأت المعارك على حصون الأسوار النجمية التي تُحيط بالعاصمة الإمبراطورية، وتغيّرت طبيعة الحرب.
وبما أنّ الأمر كان لقاءً بين أم وابنتها، فقد اعتقدت أنّ لديهما الكثير ليتبادلاه من حديث.
وهي تفكر في اليوم الذي ستلتقي فيه “باك” بعد أن يستيقظ أخيراً من الحجر السحري المعلَّق حول عنقها، رغبت إميليا في أن تطلب منهما بعض النصائح.
آبِل: [لوپوغانا، العاصمة الإمبراطورية، محاطة بأسوار على شكل نجمة. إنها مدينة عصية على الغزو، سهلة الدفاع. السبيل الوحيد لفتحها هو السيطرة على الحصون الخمسة.]
وبالطبع، كانت ترغب أيضاً في أن تُنصت ببساطة إلى الحكاية المبهجة لبريسيلا.
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
حصى جليدية―― لكنها لم تكن جميلة كالأسافين، بل كانت عاصفة جليدية.
مادلين: [أودّ أن ألتقي…]
ستتخدر أصابعهم، ولن يستطيعوا التقاط أسلحتهم، وسترتجف ركبهم، ولن تتوقف أسنانهم عن الصرير، وستضطرب نظراتهم، وأنفاسهم البيضاء ستصدمهم.
غير أنّ هيئة غير متوقَّعة لم تسمح لها بإكمال عبارتها، إذ صدّت ضربة السيف المجنّح المرفوع. فتوسّعت عينا مادلين دهشة وهي تحدّق في الكيان الذي قفز على نصل سيفها.
إميليا: [آه، إنهما في مكان ما في ساحة المعركة على ما أظن. لقد قالت إنّه شأن يخصها، كما أنني أوليت فارسي الأولوية لكن… آه! أُه… ربما فارس السيّدة بيترا!]
وإلى مادلين المذهولة، اندفعت نصلا الجليد في يدي إميليا.
مادلين: [――]
رمقتها بنظرة حذرة، فيما كانت بشرتها تتقد بعداء ظاهر، في حين مسحت يورنا المكان بعينيها الضيقتين، متأملةً الأراضي الزراعية المحترقة.
وفي إمبراطورية فولاكيا، حيث كانت مضطرة إلى إخفاء موقعها الاجتماعي، سارعت إميليا إلى تصحيح نفسها، فيما كانت مادلين تحدّق بها بريبة.
إميليا: [حين يصبح الجو بااااارد جداً، يعجز الناس عن اتخاذ وضعية القتال.]
ومهما يكن من أمر الشكوك، فإن إميليا لم تكن بارعة في الكذب. وكلما فكرت بأنّ محاولتها المبالغة ستزيد من احتمالية انكشافها، لم تجد بُداً من أن تهز كتفيها باستسلام.
وفي الهواء البارد، المصبوغ بالبياض من أنفاسها المتصاعدة، أخذ جسدها يسخن شيئاً فشيئاً وهو يشع بروحها القتالية المتقدة.
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
بينما كانت إميليا على وشك الانطلاق، عرض أوتو مساعدتها.
مادلين: [من الأساس، حتى لو قلتِ ذلك، فهو ليس هنا أصلاً!]
ضربة هابطة، وإن تفادتها سيكون الجميع في خطر.
ومع انسكاب تلك الروح القتالية المحسوسة، أخرجت إميليا على الفور زوجاً من السيوف في يديها.
إميليا: [أووه، حقاً…؟]
إميليا: [هيااا!!]
مادلين: [ما تفكر به فتاة صغيرة مثلك لا يعني شيئاً لهذا التنين. ――إنه لأمرٌ محبط للغاية أن تلك المرأة القرمزية ليست هنا، غير أنّ ذلك بحد ذاته مريح.]
△▼△▼△▼△
وبهذه الكلمات، بدأ جسد مادلين يُطلق بخاراً رويداً رويداً.
ماديلين: [حتى بعد تجربة بتلك البشاعة، لم تغيّري رأيكِ، أيتها النصف شيطان…]
كثيرون رفعوا أصواتهم، وشهروا أسلحتهم، وأعلنوا مبادئهم، وأشعلوا حماسهم.
وفي الهواء البارد، المصبوغ بالبياض من أنفاسها المتصاعدة، أخذ جسدها يسخن شيئاً فشيئاً وهو يشع بروحها القتالية المتقدة.
ضيقت بؤبؤي عينيها الذهبيتين وهي تتابع تفتت الجليد إلى شظايا ثم إلى جسيمات ثم إلى مانا.
ومع انسكاب تلك الروح القتالية المحسوسة، أخرجت إميليا على الفور زوجاً من السيوف في يديها.
وقفت إميليا في حراسة يقظة، لتطلق مادلين ضحكة وحشية،
ضيقت بؤبؤي عينيها الذهبيتين وهي تتابع تفتت الجليد إلى شظايا ثم إلى جسيمات ثم إلى مانا.
مادلين: [واحداً تلو الآخر، سيُباد كل من يتجرأ على السخرية من هذا التنين.]
إميليا: [――هيا!]
وبعيونها الذهبية المشتعلة، اندفعت إلى الأمام.
وبخطوة واحدة فجّرت بها الأرض المغطاة بالصقيع، تلاشت المسافة بينهما في لحظة، رافعةً سيفها المجنّح فوق رأسها، فيما تهيأت إميليا للمواجهة.
انتشر ذلك إلى الخارج، فأصبح أعظم، أوسع، أسرع، أقوى، وأشد التهابًا.
ثم――،
تفادت إميليا بسرعة السيف المجنح الطائر، الذي عوى بغضب وهو يشق الريح، لكن حين عاد ليطوف ساحة المعركة بعويله، عاد بدقة مرعبة.
إميليا: [حتى من دون بريسيلا، لستُ وحدي!]
ما بدأ على هذا النحو، في حد ذاته، لم يكن مما يُنفى أو يُستنكر.
――وفي اللحظة التالية، هبطت كتلة جليدية بحجم قلعة على الأرض أمام إميليا مباشرة، وابتلعت شظاياها المدوية هيئة مادلين على الأسوار.
مادلين: [ماذا――]
△▼△▼△▼△
رنّ صوت حاد في الهواء، وفي اللحظة التالية، انقسمت الكتلة الجليدية الضخمة نصفين عمودياً.
هذا ما كانت مادلين على وشك أن تصرخ به.
وكان السبب بسيطاً جليّاً، فخصمها الذي ينبغي أن تصوّب إليه نظراتها كان أعلى من الأسوار، محلقاً بحرية في السماء فوق ساحة المعركة.
غير أنّ هيئة غير متوقَّعة لم تسمح لها بإكمال عبارتها، إذ صدّت ضربة السيف المجنّح المرفوع. فتوسّعت عينا مادلين دهشة وهي تحدّق في الكيان الذي قفز على نصل سيفها.
لقد كان جسداً حجب الهجوم بمصادمته، جسداً جليدياً على هيئة ناتسكي سوبارو――،
ومع انسكاب تلك الروح القتالية المحسوسة، أخرجت إميليا على الفور زوجاً من السيوف في يديها.
مادلين: [مـ…!؟]
???: [ما هذا…؟]
إميليا: [هيااا!!]
وإلى مادلين المذهولة، اندفعت نصلا الجليد في يدي إميليا.
مادلين: [――]
△▼△▼△▼△
???: [من منظور العاصمة الإمبراطورية، جميعهم متمردون سواءً، لكن لكل قبيلة أجندتها الخاصة. لم تكن معركة بدأت بنظام، مع اصطفاف جميع القبائل. يمكن فهم ذلك بلا عناء.]
بدأت المعارك على حصون الأسوار النجمية التي تُحيط بالعاصمة الإمبراطورية، وتغيّرت طبيعة الحرب.
كان من شبه الهزل أن يُباد هذا العدد الكبير من الناس بقوة صغيرة، تكاد تكون قوة فرد واحد؛ أشبه بصورة مصغرة عن إمبراطورية فولاكيا، أرضٍ يُبجَّل فيها الأقوياء.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
وبالطبع، حتى لو اجتمع المهزومون، لم يكن لذلك أن يُحدث أثراً كبيراً في النتيجة، لكن القادمين اللاحقين جمعوا المجموعة التي كان يفترض أن تنهار معنوياتها، وقللوا من الخسائر إلى الحد الأدنى.
فلا يهم كم اجتمع من ضعفاء، كانت ضربة واحدة من قويّ كافية لانتزاع آمالهم بسهولة.
إميليا: [أعلم أنني لا أستطيع بسهولة أن أغيّر آراء الجميع أو مشاعرهم بشأن هذه المعركة. أتمنى لو استطعت التحدث معهم وفهمهم أكثر، لكن لا وقت لدي.]
وفي الواقع، حتى معركة أُطلق عليها بحماسة “المعركة الحاسمة للعاصمة الإمبراطورية”، كانت لتؤول إلى ذبح جميع الثوار لو تُركت دون ضبط، فيما أصحاب الأرواح المتقدة بالقتال سيغدون خاضعين خلال عام واحد.
وعندما سُئلت، لم تُجب إجابة واضحة قط.
ولربما كان ذلك بمثابة اجتثاث للثوار، لكن من المشكوك فيه أن ذلك كان حقاً ما ينتظره الإمبراطور.
مادلين: [من الأساس، حتى لو قلتِ ذلك، فهو ليس هنا أصلاً!]
غير أنّ――،
يورنا: [――مع ذلك، لكان هذا أيضاً حال القصة لو أنّ صاحب الجلالة الإمبراطور فينسنت فولاكيا لم يُطَح به من عرشه.]
وبينما كان آبل يضع استراتيجياته في المعسكر، وكانت مجموعة إميليا تجري عبر ساحة المعركة، كانت بريسيلا وآل أيضاً قد خطوا إلى ميادين قتال أخرى.
وبغليونها في يدها، حدّقت يورنا ميشيغوري إلى ساحة المعركة وأطلقت كلماتٍ مغلّفة بدخان بنفسجي.
وإذ تجرّأ هو نفسه على إشعال تلك الشرارة الصغيرة، فإنّ تلك العقول التي تراخت في أزمنة السلم كان لا بد من شدّها. وهو أمر ربما كان الإمبراطور ليتولاه بنفسه، غير أنّه لم يكن ليقوم به بالتخلي عن عرشه.
أما ما أرادت إميليا فعله فهو أن تمنع موت أكبر عدد ممكن من الناس.
لكن، لو لم تكن قد عرفت الحقيقة ولم تُدعَ كإحدى الأركان التسعة الذين يحكمون مدينة الشياطين، فأي جانبٍ كانت ستختار؟
يورنا: [لا وقت لدي لمثل هذه العواطف العقيمة. ――لي دور علي أن أؤديه.]
وبهدوء أطبقت يورنا عينيها إلى الأمام، متخليةً عن ذلك الاحتمال المستحيل.
إميليا، الفتاة التي واجهت النظرة الذهبية للتنين، لم تكترث لذلك البريق الحاد.
فقد كان فينسنت فولاكيا، الإمبراطور الحق، هو من حفظ السلام في هذه الإمبراطورية. أما المستقبل تحت حكم الإمبراطور الزائف الذي أطاح به، وإلى أين سيؤول، فقد غمره ظلام دامس.
ولم يكن مستغربًا لو استغل العدو تلك اللحظة ليقضي عليهم. لكنّ العدو لم يعد ينظر إلى الـ الـمسلحين كتهديد، ولم يستغل الفرصة.
يورنا: [أعتذر إذ لستُ في أفضل حال، لكنني سأكون ندّك.]
وهذا ما آمنت به يورنا.
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
ومع ذلك، إن وجد خصم ما يزال يرفع جسداً وعقلاً قويين ليقاتل――
يورنا: [أطفالي الأحبّة، وشعب الإمبراطورية التي أحبّها صاحب الجلالة.]
ثم، ملوّناً العالم بلون أحمر، صاحت أراكيّا.
لقد فقد أطفالها الأحبّة مدينة الشياطين بحماقة، وما زالوا يقدّرونها رغم أنّها لم تُظهر القوة التي كان ينبغي أن تُظهرها.
وشعب الإمبراطورية التي أحبّها رجل أحبّته يوماً، وما زالت تحبه حتى اللحظة بغير نقصان.
لا بد من وجود استعدادات لمواجهة أراكيّا، وكذلك حراس الحصون الآخرين.
وفوق ذلك كله، كانت ترغب في أن تهب لأطفالها الذين تشاطرت معهم روحها، عالماً يليق بهم للعيش فيه.
ضد ذلك الطوفان من العاصفة الجليدية المسلطة عليها، قاتلت ماديلين بجنون.
وهذا هو――،
إنه ترقب للمعركة التي ستتجلى أمام أعينهم، معركة تتجاوز فهم البشر.
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
يورنا: [――إني أُفضّل سلام إمبراطور حقيقي على مستقبل يُشيّده زائف.]
وبينما تلفظت يورنا بهذه الكلمات، راحت تُدوّر الأرض من حولها بلفّ غليونها، راسمةً دوامة. تلك هي تقنية “زواج الأرواح” التي تُعطي بها يورنا الأشياء الجامدة روحاً تُسيّرها كما تشاء.
وبما أنّ الأمر كان لقاءً بين أم وابنتها، فقد اعتقدت أنّ لديهما الكثير ليتبادلاه من حديث.
وهي تقنية يستحيل على غيرها تقليدها بسبب سعة روحها―― إلا أنّ الأمر، بخلاف مدينة الشياطين حيث قضت زمناً طويلاً تُفرغ فيها أفكارها ومشاعرها، بدا بطيئاً في تربة العاصمة الإمبراطورية.
مرة، في قصر روزوال، القصر الذي سبق أن احترق، غُطّي المكان بأكمله بالثلج حين واجه باك، قبل أن يغفو، مشكلة في إطلاق ماناه.
وربما لم تكن مشاعرها المختلطة تجاه الإمبراطورية ببعيدة عن ذلك.
وعندها، ومن أجل اقتناص نصر في المعركة التي خاضوها، لم يكن أمامهم سوى أن ينضموا إلى صفوف الفريق الآخر طمعاً في فرصة أفضل، ويؤدوا دورهم بجنون في سبيل الحصول على نصيب من الغنيمة.
تود: [――عليّ أن أتعامل مع ذلك الشخص الذي يدبّر الشر.]
يورنا: [أعتذر إذ لستُ في أفضل حال، لكنني سأكون ندّك.]
بريسيلا: [أراكيّا، هل حسمتِ أمرك؟]
الأراضي الزراعية والمروج، والامتداد الأخضر المحيط بالعاصمة الإمبراطورية لوپوغانا، غطتها نُثار الثلج الأبيض، مشهد لم يكن ليُتصوّر في إمبراطورية عُرفت بمناخها الدافئ.
أمامها، رفعت يورنا بصرها إلى أعلى الأسوار، بل وما فوقها.
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
وكان السبب بسيطاً جليّاً، فخصمها الذي ينبغي أن تصوّب إليه نظراتها كان أعلى من الأسوار، محلقاً بحرية في السماء فوق ساحة المعركة.
وبتحويل ساقيها إلى لهب، أخفت “الآكلة الأرواح” الدمار المحتوى في جسدها الرشيق――.
؟؟؟: [――يورنا.]
؟؟؟: [ما الأمر يا أماه؟ حتى بعد أن متَّ مرة، أما زلتِ عاجزة عن التخلي عن طفلك؟]
كانت تتفادى، وتقفز، وتدور، بخطوات راقصة أو لاعبة جمباز، وهي تتفادى القصف الجليدي.
يورنا: [الجنرال من الدرجة الأولى، أراكيّا. ما زلتِ تقاتلين ببهرجة كعادتك. حتى من بعيد، استطعت أن أتعرف عليك من النظرة الأولى.]
إميليا: [تقنيات ختم الجليد!!]
تنظر بازدراء إلى الأسفل، تمسك في يدها سيف الجناح الطائر، سلاحًا أثقل من قوامها الصغير، لكنها تتقنه إتقان السيّد الماهر.
ذو البشرة السمراء، كلبية الملامح، وفي يدها غصن شجرة، وعينها اليسرى مغطاة برقعة―― أراكيّا.
وفي الواقع، فقد صدق حكم تود، وبعد أن أُبيدت قبيلة السيكلوبس التي تقدمت بشجاعة، صار هجوم المتمردين، وقد هالهم وجود أراكيّا، في حالة مزرية، وكانت المعركة قد حُسمت فعلياً.
فتحت عينيها، وركّزت على بوابتها العميقة في جسدها، مطلقةً كل المانا المتراكم دفعة واحدة، لتُسقط حرارة محيطها بسرعة هائلة.
رمقتها بنظرة حذرة، فيما كانت بشرتها تتقد بعداء ظاهر، في حين مسحت يورنا المكان بعينيها الضيقتين، متأملةً الأراضي الزراعية المحترقة.
إميليا: [تلك هي بريسيلا. أما أنا فإيميلي. بريسيلا لديها شخص تريد لقاءه.]
بهذا الهدوء، وازنت إميليا بين دورها وما ترغب في فعله.
وعلى هذا الحصن، حصن أراكيّا، كان أشدّ صدٍّ لهجوم الثوار صخباً وبهرجة.
غير أن تود اعتقد أنّ العدو الحقيقي المقلق في هذا النزاع شيء آخر.
وهي تفكر في اليوم الذي ستلتقي فيه “باك” بعد أن يستيقظ أخيراً من الحجر السحري المعلَّق حول عنقها، رغبت إميليا في أن تطلب منهما بعض النصائح.
وبالطبع، كان ذلك لما تملكه هي من قوة جبارة، وربما أيضاً لإظهار قوتها أمام من حولها.
ومع ذلك، حين وصلت إميليا ورفاقها إلى وجهتهم، كان المتمردون الذين سبقوهم قد بدأوا القتال بالفعل.
ومع ذلك، لا لوم عليهم.
ولم تكن يورنا الوحيدة التي تعرفت إلى أراكيّا من الوهلة الأولى كحامية لهذا الحصن.
ولم يكن مستغربًا لو استغل العدو تلك اللحظة ليقضي عليهم. لكنّ العدو لم يعد ينظر إلى الـ الـمسلحين كتهديد، ولم يستغل الفرصة.
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
لكن، أكثر من مجرد نوايا أراكيّا ذاتها، كان ذلك――،
وعليه، كان قد خمّن أنّ من بين الحصون الخمسة التي تحمي المتاريس النجمية، فإن الحصن الذي فيه أراكيّا، والذي أُسنِد إليه، هو الأكثر أماناً، والمكان الذي سيضعف فيه هجوم العدو.
؟؟؟: [هل دسّ أحدٌ هذه الفكرة في رأسك، يا أراكيّا؟]
ترددت سلسلة من الارتطامات والطرقات، واندفع سيل من قطع الجليد نحو ماديلين وهي تجري على الأسوار.
أراكيّا: [――هـ!]
ودليلاً على ذلك، كانت أراكيّا قد اضطربت بوضوح عند دخول بريسيلا.
دور إميليا كان أن تهزم ماديلين، الحارسة عند حصنها.
يورنا: [أنتِ…]
ومن خلفها، وهو يخطو على الحقل الأسود المحترق، دوّى صوت الوافد الجديد في أرجاء ساحة المعركة.
وبما أنّ بيترا قالت ذلك، استطاعت إميليا أن تصدّقها، وتمكنت من المضي في طريقها.
شهقت كل من أراكيّا ويورنا، واتسعت أعينهما. رفعت يورنا حاجبيها دهشة من ظهور صوت ما كان ينبغي أن يُسمع.
ثمّ، وهو يسير إلى جوار يورنا بحيث لا تضطر لأن تلتفت،
؟؟؟: [ما الأمر يا أماه؟ حتى بعد أن متَّ مرة، أما زلتِ عاجزة عن التخلي عن طفلك؟]
بريسيلا: [حسناً. لا سبب بعينه لكوني ما أنا عليه. ثم إن ثمة شيئاً لم أخبرك به.]
وشعب الإمبراطورية التي أحبّها رجل أحبّته يوماً، وما زالت تحبه حتى اللحظة بغير نقصان.
وهكذا، وبصوت انفتاح مروحة في يدها، أطلقت بريسيلا، ذات العينين القرمزيتين، ضحكةً قاسية
غير أنّ――،
فوجئت يورنا بتلك الهيئة غير المتوقعة والكلمات التي تلتها، وزفرت تنهيدة طويلة.
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
يورنا: [بريسا، من الطبيعي أن تكوني غير قادرة على مسامحتي، ولكن…]
في مكان تتشابك فيه أمور كثيرة، إن كان هناك ما يمكن قوله، فهو واحد فقط:
بريسيلا: [لسوء الحظ، الفتاة التي حملت ذلك الاسم قد ماتت. وإن كنتِ معنيةً بها، فسيكون من اللائق أن تزوري قبرها. اسمي هو بريسيلا بارييل. فاحرصي ألّا تخطئي.]
يورنا: [――. أليس آベル هو من قال إن هذا المكان سيُسلَّم إليّ؟]
ماديلين: [――هك، لا تستهيني بهذا التنين، أيتها النصف شيطان!]
بريسيلا: [وأليس في الاجتماع نفسه قلتُ إني لن أفعل ما يأمرني به آベル؟]
في الهواء البارد، الذي يصعّب حتى القبض على السلاح، تقدمت عبر المرج بخطوات واسعة، وشَعرها الفضي يتطاير في الهواء.
وبالطبع، كانت ترغب أيضاً في أن تُنصت ببساطة إلى الحكاية المبهجة لبريسيلا.
بريسيلا، التي كانت تملك جواباً لكل كلمة، ردّت بلا رحمة، فلم تجد يورنا ما تقوله أمام موقفها. بيد أن بريسيلا أطلقت شخيراً ساخراً: “همف”، واختفت الابتسامة عن محياها.
وبعد لحظة، تحولت نظرتها القرمزية نحو أراكيّا في الأعلى.
إميليا: [حين يصبح الجو بااااارد جداً، يعجز الناس عن اتخاذ وضعية القتال.]
كانت أراكيّا واحدة من أقوى الجنرالات الإلهيين، وقد وُكلت يورنا لتكون خصمتها لأن الجميع كان يعلم أنّ لا أحد غير يورنا يستطيع مجاراتها.
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
ومع ذلك، فقد جاءت بريسيلا الحصيفة إلى هذا المكان لأنها تملك سبباً لمواجهة أراكيّا، بغضّ النظر عن اعتبارات القوة أو التكتيك.
وبما أنّ الأمر كان لقاءً بين أم وابنتها، فقد اعتقدت أنّ لديهما الكثير ليتبادلاه من حديث.
ودليلاً على ذلك، كانت أراكيّا قد اضطربت بوضوح عند دخول بريسيلا.
حتى أمام يورنا، كان وجهها، المنفصل بعض الشيء عن العالم، لا يتزعزع، لكن ما إن رأت بريسيلا حتى انهار قناعها.
وبكل جسدها، الذي لم يتأثر بالبرد، استخدمت سيفها المجنح الطائر لا كرمح يُقذف، بل كسيف يهوي، تضرب به كتل الجليد المتساقطة.
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
إميليا: [الآن لن تستطيعي…]
بريسيلا: [أراكيّا، هل حسمتِ أمرك؟]
وكأن صورة رجلها الحبيب، الذي حمل يوماً ذلك السيف القرمزي الثمين، عادت لتتراءى خلف جفنيها.
كان وجه بريسيلا مفعماً بالحكمة وهي تطرح السؤال، ونظرتها حادة كأنها على وشك قتل هدفها، غير أنّ الكلمات التي صاغتها شفاهها بدت لطيفة وحتّى رؤوفة.
بريسيلا، التي كانت تملك جواباً لكل كلمة، ردّت بلا رحمة، فلم تجد يورنا ما تقوله أمام موقفها. بيد أن بريسيلا أطلقت شخيراً ساخراً: “همف”، واختفت الابتسامة عن محياها.
سؤال لطيف مغلّف بالقسوة، عنده شهقت أراكيّا وأومأت برأسها.
مادلين: [أنتِ فتاة مزعجة بحق. لم تستطيعي هزيمة هذا التنين في معركتنا الأخيرة――]
أراكيّا: [سأستعيد الأميرة. ――سأقتل سموه… فالأميرة هي الإمبراطور الحقيقي.]
وبينما أجبروا أجسادهم المخدّرة على الحركة، دوّى صوت هزّ الـ الـمسلحين المذهولين.
بريسيلا: [أتسعين إلى حسم رسمي لـ”مراسم اختيار الإمبراطور”؟ هذا حسن.]
لكن ذلك لم يكن حتى خداعاً لماديلين كما هو متوقع، إذ صدّتها بسلاحها المرفوع بإزعاج، محطمةً الكتلة وجاعلة الهجوم بلا جدوى.
وما إن سمعت إجابة أراكيّا، حتى أغلقت بريسيلا مروحتها في يدها. وضعتها بين نهديها، ثم رفعت يدها الفارغة نحو السماء، واستلت سيفها القرمزي الثمين من العدم.
مرة أخرى، إن إمبراطورية فولاكيا بلاد ظلّ مناخها دافئًا على مدار العام.
إميليا: [أيها الجميع، انسحبوا! المعركة بيني وبين ماديلين خطيرة على كل من حولنا!]
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
ومع ذلك، إن وجد خصم ما يزال يرفع جسداً وعقلاً قويين ليقاتل――
وكأن صورة رجلها الحبيب، الذي حمل يوماً ذلك السيف القرمزي الثمين، عادت لتتراءى خلف جفنيها.
بريسيلا: [ليس هذا وقت الإعجاب، يا عزيزتي الأم.]
صعب تخيل أن أراكيّا ستُهزم، لكن تود لم يعتقد أنّ خصماً قادراً على الحساب إلى هذا الحد سيأتي من دون خطط جاهزة لاقتحام العاصمة الإمبراطورية.
يورنا: [――. كل هذه الترهات الأنانية… ورغم أني لم أكن من رباكِ، فلماذا نشأتِ على هذه الصورة؟]
لا بد من وجود استعدادات لمواجهة أراكيّا، وكذلك حراس الحصون الآخرين.
بريسيلا: [حسناً. لا سبب بعينه لكوني ما أنا عليه. ثم إن ثمة شيئاً لم أخبرك به.]
؟؟؟: [――يورنا.]
وعند نظرة بريسيلا الجانبية وهي تتهيأ بسيف اليانغ، توتر جسد يورنا بأسره، هي الأخرى دخلت في وضعية القتال. وبعد أن اتخذت تلك الهيئة، التفتت نحو ابنتها بعينين استفهاميتين.
وربما لم تكن مشاعرها المختلطة تجاه الإمبراطورية ببعيدة عن ذلك.
كان المحاربون نصف السلاح متجمعين، يبدون وكأنهم يبحثون عن فرصة للانخراط بطيش، لكنهم كانوا يرتجفون من البرد، وكثير منهم فقد أسلحته.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
إميليا: [――――]
بريسيلا: [إنها أختي بالتبني. يا عزيزتي الأم، بعد وفاتك، رُبِّيتُ معها وكأننا شقيقتان. والآن يبدو أن هدفها أن تضعني على العرش.]
△▼△▼△▼△
يورنا: [ماذا…]
بريسيلا: [ها هو قادم.]
ثم――،
اتسعت عينا يورنا من وقع الإفصاح، لكن الحكم القاسي جاء في الوقت نفسه تقريباً.
حتى في مواجهة أراكيّا كخصم في القتال، كان الأرجح أن تكون المجموعة الحقيقية قد أعدّت التدابير اللازمة.
لهيب متصاعد غطّى السماء، وفي سبيل تحويل الحقل المحترق أصلاً إلى أرض محروقة، هطل ذاك الحر الهائل.
إميليا: [نعم، أريد أن أؤمن بذلك حقاً.]
ثم، ملوّناً العالم بلون أحمر، صاحت أراكيّا.
أراكيّا: [سأستعيد الأميرة بقوتي الخاصة!! ――هكذا قيل لي.]
غير أن تود اعتقد أنّ العدو الحقيقي المقلق في هذا النزاع شيء آخر.
△▼△▼△▼△
وبغليونها في يدها، حدّقت يورنا ميشيغوري إلى ساحة المعركة وأطلقت كلماتٍ مغلّفة بدخان بنفسجي.
وبينما كان يتأمل من بعيد النيران التي أطلقتها أراكيّا وهي تكاد تُحرق العالم كله، شعر تود فانغ بأن أجواء ساحة المعركة بدأت تتغير مع اتجاه الريح.
△▼△▼△▼△
لقد حان أوانها. معركة الطبقات العُليا، التي لا تُنال بمجرد أن يولد المرء قويًّا.
تود: [――لا شك أن الضربة الأولى كانت فعّالة، ولكن…]
فالقوة النارية الهائلة قد حطمت معنويات المتمردين المهاجمين، وكانت الطليعة دائماً تضم أشخاصاً معروفين بقدراتهم.
ولا سبيل لبقاء مجموعة محافظةً على معنوياتها وهي تُحرق بلا حول ولا قوة.
وعليه، كان قد خمّن أنّ من بين الحصون الخمسة التي تحمي المتاريس النجمية، فإن الحصن الذي فيه أراكيّا، والذي أُسنِد إليه، هو الأكثر أماناً، والمكان الذي سيضعف فيه هجوم العدو.
ارتجاف المحارب وقع، بغضّ النظر عن دمائهم التي تبرد مع هبوط الحرارة.
وهي تفكر في اليوم الذي ستلتقي فيه “باك” بعد أن يستيقظ أخيراً من الحجر السحري المعلَّق حول عنقها، رغبت إميليا في أن تطلب منهما بعض النصائح.
وفي الواقع، فقد صدق حكم تود، وبعد أن أُبيدت قبيلة السيكلوبس التي تقدمت بشجاعة، صار هجوم المتمردين، وقد هالهم وجود أراكيّا، في حالة مزرية، وكانت المعركة قد حُسمت فعلياً.
غير أن سبب تغير الأجواء كان انضمام مجموعة ثانية إلى المجموعة الأولى من المتمردين التي صُدّت.
ولربما كان ذلك بمثابة اجتثاث للثوار، لكن من المشكوك فيه أن ذلك كان حقاً ما ينتظره الإمبراطور.
فبعد أن تلقوا ضربة على رؤوسهم وخسروا قوتهم القتالية، بدا أنّ المجموعة الأولى توشك على الانهيار، لكنهم اندمجوا بالمجموعة الثانية التي جاءت متأخرة، وصاروا يحاولون استعادة قوتهم القتالية.
وبالطبع، حتى لو اجتمع المهزومون، لم يكن لذلك أن يُحدث أثراً كبيراً في النتيجة، لكن القادمين اللاحقين جمعوا المجموعة التي كان يفترض أن تنهار معنوياتها، وقللوا من الخسائر إلى الحد الأدنى.
ومع ذلك، حين وصلت إميليا ورفاقها إلى وجهتهم، كان المتمردون الذين سبقوهم قد بدأوا القتال بالفعل.
مفكراً أن هناك قائداً سريع البديهة في المجموعة الثانية، اقشعر بدن تود من تلك الإمكانية المرعبة.
؟؟؟: [ما الأمر يا أماه؟ حتى بعد أن متَّ مرة، أما زلتِ عاجزة عن التخلي عن طفلك؟]
――كان الهواء يصرخ، والعالم يتباطأ شيئًا فشيئًا.
تود: [لا يُعقل… أكان تأخرهم جزءاً من الخطة؟]
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
وبدورة واسعة، ظلت تضرب جانب السيف المجنح الطائر، تصده بالكاد، ثم تسقط.
إذ دون التزام نسق متساوٍ، ودون اهتمام ببعضهم، كانت قوات المتمردين الطائشة قد اندفعت. وبعد التجربة المؤلمة التي تلقاها الفريق الأول، بدت المعركة على وشك أن تنتهي بانتصار ساحق للجيش النظامي.
وعلى هذا الحصن، حصن أراكيّا، كان أشدّ صدٍّ لهجوم الثوار صخباً وبهرجة.
لقد جمعوا ذلّهم، وصبّوا غضبهم في سيوفهم ورماحهم وفؤوسهم ليحطموا أعداءهم صونًا لكرامة قومهم، لكن حينها――
إلا أنه بعدما فقدت المجموعة الأولى أصحاب القوة ووهنت عزيمتها، وانطفأ تهورهم، فقد اختفى المزعجون الذين لا قدرة لهم على الإصغاء.
وعندها، ومن أجل اقتناص نصر في المعركة التي خاضوها، لم يكن أمامهم سوى أن ينضموا إلى صفوف الفريق الآخر طمعاً في فرصة أفضل، ويؤدوا دورهم بجنون في سبيل الحصول على نصيب من الغنيمة.
مع أنّ من دور آبِل أن يضع الاستراتيجية الرابحة، لم تستطع إميليا أن تقبل هذا النهج. لذا خرجت للقتال، في سبيل السيطرة على الحصون الضرورية عند زوايا النجمة.
لقد كان جسداً حجب الهجوم بمصادمته، جسداً جليدياً على هيئة ناتسكي سوبارو――،
تود: [أفهل كانت المجموعة الثانية هي الرهان الحقيقي، لا الطليعة المليئة بالحمقى؟]
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
حتى في مواجهة أراكيّا كخصم في القتال، كان الأرجح أن تكون المجموعة الحقيقية قد أعدّت التدابير اللازمة.
أوتو: [إيميلي، سأخبركِ إلى أين تذهبين. ――لدي خطة.]
صعب تخيل أن أراكيّا ستُهزم، لكن تود لم يعتقد أنّ خصماً قادراً على الحساب إلى هذا الحد سيأتي من دون خطط جاهزة لاقتحام العاصمة الإمبراطورية.
وبعيونها الذهبية المشتعلة، اندفعت إلى الأمام.
ولأن السرعة كانت أولويتها على القوة، كان حجم الجليد أصغر بكثير من البداية، في حجم قبضة اليد على الأكثر.
لا بد من وجود استعدادات لمواجهة أراكيّا، وكذلك حراس الحصون الآخرين.
أدارت ذراعيها وأنزلت كتلة جليدية على ماديلين، كما فعلت من قبل.
ماديلين: [هل تظنين أن الأمر قد انتهى؟]
وفوق ذلك، فقد بدأ جنود الجيش النظامي، الذين كان دورهم يجب أن يقتصر على مطاردة الناجين، يقضون وقتاً في تتبع تحركات المتمردين، ولو لم يكن قتالاً صعباً.
الجميع كان يسارع ليؤدي دوره.
وكان الأمر مزعجاً، وكأن أعيناً وآذاناً تصل لمسافات بعيدة، بل وأذرعاً بارعة، تتحرك تبعاً لعقل عدو شيطاني.
ومهما بالغ المرء في التدخل، فلن يُصغي أحد لشكاواه.
كان الأفضل أن يُترك الأعداء الأقوياء لأراكيّا والحراس.
شهقت كل من أراكيّا ويورنا، واتسعت أعينهما. رفعت يورنا حاجبيها دهشة من ظهور صوت ما كان ينبغي أن يُسمع.
غير أن تود اعتقد أنّ العدو الحقيقي المقلق في هذا النزاع شيء آخر.
وإذا أدركوا ذلك، فلن يعودوا قادرين حتى على التفكير بالقتال.
أوتو: [إيميلي، سأخبركِ إلى أين تذهبين. ――لدي خطة.]
وعليه――
وكأن صورة رجلها الحبيب، الذي حمل يوماً ذلك السيف القرمزي الثمين، عادت لتتراءى خلف جفنيها.
تود: [――عليّ أن أتعامل مع ذلك الشخص الذي يدبّر الشر.]
قفزت وهي تتدحرج، وصفعت وجنتيها ونظرت أمامها.
