92 - إحياء الروابط القديمة.
――كان الهواء يصرخ، والعالم يتباطأ شيئًا فشيئًا.
وفي إعجابهم بالمشهد، أدرك الـ الـمسلحين. ――لقد فهموا مَن جلب عليهم هذا.
لقد سيطر لهيب على ساحة المعركة. ――لا، لم تكن ساحة المعركة هي التي سادها اللهيب، بل الإمبراطورية كلها.
آبِل: [إنها أسوار على شكل نجمة. من هذه الحصون الخمسة يمكن السيطرة على ساحة المعركة في العمق وعلى البعد. وبالمقابل، إن استولينا على هذه النقاط، استطعنا أن نقلل قوة الخصم كثيرًا. ولأجل ذلك…]
لقد اجتاح اللهيب أرجاء الإمبراطورية، وابتلعت الأرض فوضى غير مسبوقة.
كثيرون رفعوا أصواتهم، وشهروا أسلحتهم، وأعلنوا مبادئهم، وأشعلوا حماسهم.
فتحت عينيها، وركّزت على بوابتها العميقة في جسدها، مطلقةً كل المانا المتراكم دفعة واحدة، لتُسقط حرارة محيطها بسرعة هائلة.
فالقوة النارية الهائلة قد حطمت معنويات المتمردين المهاجمين، وكانت الطليعة دائماً تضم أشخاصاً معروفين بقدراتهم.
انتشر ذلك إلى الخارج، فأصبح أعظم، أوسع، أسرع، أقوى، وأشد التهابًا.
وربما لم تكن مشاعرها المختلطة تجاه الإمبراطورية ببعيدة عن ذلك.
ذلك اللهيب كان قد توهج طويلًا في قلوب وعقول مواطني فولاكيا عبر سنين عديدة.
انتشرت المشكلة إلى قرية آرلام المجاورة وتسببت في بلبلة كبيرة، لكنها ظلت ذكرى غريبة بالنسبة لإميليا، التي لم تشعر بالبرد قط في حياتها.
إنه لهيب حُشر بلا نهاية في صندوق، محروم من فرصة الانفلات. ومع ذلك، ظل اللهيب المحبوس يزداد قوة على مرّ الوقت، حتى انفجر أخيرًا حين وجد الفرصة.
آبِل: [لوپوغانا، العاصمة الإمبراطورية، محاطة بأسوار على شكل نجمة. إنها مدينة عصية على الغزو، سهلة الدفاع. السبيل الوحيد لفتحها هو السيطرة على الحصون الخمسة.]
ما بدأ على هذا النحو، في حد ذاته، لم يكن مما يُنفى أو يُستنكر.
ولأن السرعة كانت أولويتها على القوة، كان حجم الجليد أصغر بكثير من البداية، في حجم قبضة اليد على الأكثر.
حيث يعيش كثير من الناس، تتعدد طرق التفكير. وفوق ذلك، تختلف طرق التفكير بين الدول، وتتجذر سبل العيش المختلفة في أنواع مغايرة من التربة والماء والهواء.
ومهما بالغ المرء في التدخل، فلن يُصغي أحد لشكاواه.
يورنا: [أنتِ…]
ومن ثمّ، فإن الحديث عن الحق والباطل في مثل هذا الموضع أمر في غير محله.
في مكان تتشابك فيه أمور كثيرة، إن كان هناك ما يمكن قوله، فهو واحد فقط:
لكن، لو لم تكن قد عرفت الحقيقة ولم تُدعَ كإحدى الأركان التسعة الذين يحكمون مدينة الشياطين، فأي جانبٍ كانت ستختار؟
يورنا: [――إني أُفضّل سلام إمبراطور حقيقي على مستقبل يُشيّده زائف.]
إنه سيكون――
???: [――إنني أكرهه حقًّا.]
أمامها، رفعت يورنا بصرها إلى أعلى الأسوار، بل وما فوقها.
الأراضي الزراعية والمروج، والامتداد الأخضر المحيط بالعاصمة الإمبراطورية لوپوغانا، غطتها نُثار الثلج الأبيض، مشهد لم يكن ليُتصوّر في إمبراطورية عُرفت بمناخها الدافئ.
وبكل جسدها، الذي لم يتأثر بالبرد، استخدمت سيفها المجنح الطائر لا كرمح يُقذف، بل كسيف يهوي، تضرب به كتل الجليد المتساقطة.
???: [ما هذا…؟]
الأراضي الزراعية والمروج، والامتداد الأخضر المحيط بالعاصمة الإمبراطورية لوپوغانا، غطتها نُثار الثلج الأبيض، مشهد لم يكن ليُتصوّر في إمبراطورية عُرفت بمناخها الدافئ.
كان ذلك صوت أحد مقاتلي الـمسلحين المنهارين أرضًا، الذي صاح مرتبكًا أمام الثلج الذي يراه لأول مرة.
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
لقد وُلدوا بأجزاء من أجسادهم من معدن، أعادوا تشكيلها إلى أسلحة للقتال في ساحة الحرب. تحدّوا العاصمة الإمبراطورية، فحطمتهم قوة عاتية.
وفوق ذلك كله، كانت ترغب في أن تهب لأطفالها الذين تشاطرت معهم روحها، عالماً يليق بهم للعيش فيه.
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
تملكهم الذهول للحظة، ثم أعادوا أنظارهم سريعًا إلى ساحة القتال.
إميليا: [تقنيات ختم الجليد!!]
كانت ماديلين قد سحبت سيفها المجنح من الأرض، وحدّقت بعدم ارتياح في إميليا التي ما زالت متقدة، ثم نظرت حولها.
ولم يكن مستغربًا لو استغل العدو تلك اللحظة ليقضي عليهم. لكنّ العدو لم يعد ينظر إلى الـ الـمسلحين كتهديد، ولم يستغل الفرصة.
يورنا: [أطفالي الأحبّة، وشعب الإمبراطورية التي أحبّها صاحب الجلالة.]
لقد جمعوا ذلّهم، وصبّوا غضبهم في سيوفهم ورماحهم وفؤوسهم ليحطموا أعداءهم صونًا لكرامة قومهم، لكن حينها――
ومن بين إميليا ورفاقها، كان طرفا المواجهة الرئيسيان هما هي وغارفيل؛ فبياتريس وبيترا لا يمكنهما القتال، وأوتو وفريدريكا لكلٍّ منهما دور آخر.
إميليا: [نعم، أريد أن أؤمن بذلك حقاً.]
أدركوا أنّ أجسادهم قد أصابها الخدر، ولم تعد تتحرك كما أرادوا.
مرة أخرى، إن إمبراطورية فولاكيا بلاد ظلّ مناخها دافئًا على مدار العام.
بريسيلا: [أراكيّا، هل حسمتِ أمرك؟]
وفي الواقع، حتى معركة أُطلق عليها بحماسة “المعركة الحاسمة للعاصمة الإمبراطورية”، كانت لتؤول إلى ذبح جميع الثوار لو تُركت دون ضبط، فيما أصحاب الأرواح المتقدة بالقتال سيغدون خاضعين خلال عام واحد.
وبطبيعة الحال، إن كان موطن المرء في أعالي الجبال، أو على الحدود مع الدول المجاورة، أو قريبًا من الشلّال العظيم، فقد يخوض تجربة مناخ مختلف، لكن هذا لم يكن حال الـ الـمسلحين.
ومع ذلك، لا لوم عليهم.
وإلى مادلين المذهولة، اندفعت نصلا الجليد في يدي إميليا.
من ذا الذي كان ليتنبّه؟
وما إن سمعت إجابة أراكيّا، حتى أغلقت بريسيلا مروحتها في يدها. وضعتها بين نهديها، ثم رفعت يدها الفارغة نحو السماء، واستلت سيفها القرمزي الثمين من العدم.
من ذا الذي كان ليتخيل أنه حتى في منتصف النهار، في ساحة قتال تتسلل إليها أشعة الشمس والسماء الزرقاء، يمكن لجسد أنهكه العرق أن يبرد دفعة واحدة، وأن تهبّ ريح جليدية تجعل الدم يتجمد في العروق!
وبدورة واسعة، ظلت تضرب جانب السيف المجنح الطائر، تصده بالكاد، ثم تسقط.
???: [يا جميعًا! ابتعدوا من هنا! سأبذل قصارى جهدي حقًّا!]
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
وبينما أجبروا أجسادهم المخدّرة على الحركة، دوّى صوت هزّ الـ الـمسلحين المذهولين.
لكن لم يتحول الأمر إلى مبارزة متكافئة. ففي اللحظة التي التقت فيها السيوف، انكسر السيف الجليدي فجأة وتحطم. غير أنّ ذلك كان واحداً فقط. فبيدها الأخرى ظهر الثاني، ومن اليد التي فقدت السيف الأول وُلد الثالث؛ وحتى لو ظلّت تتحطم، فإن وابل سيوف إميليا الجليدية يظل ينفجر بلا توقف.
كان من شبه الهزل أن يُباد هذا العدد الكبير من الناس بقوة صغيرة، تكاد تكون قوة فرد واحد؛ أشبه بصورة مصغرة عن إمبراطورية فولاكيا، أرضٍ يُبجَّل فيها الأقوياء.
في الهواء البارد، الذي يصعّب حتى القبض على السلاح، تقدمت عبر المرج بخطوات واسعة، وشَعرها الفضي يتطاير في الهواء.
وهكذا، وبصوت انفتاح مروحة في يدها، أطلقت بريسيلا، ذات العينين القرمزيتين، ضحكةً قاسية
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
وفي إعجابهم بالمشهد، أدرك الـ الـمسلحين. ――لقد فهموا مَن جلب عليهم هذا.
حتى في مواجهة أراكيّا كخصم في القتال، كان الأرجح أن تكون المجموعة الحقيقية قد أعدّت التدابير اللازمة.
???: [――أأنتِ مجددًا؟]
الجميع كان يسارع ليؤدي دوره.
ومع ذلك، وعلى خلاف فريق إميليا الذي أراد استعادة سوبارو وريم، وفريق آベル الذي سعى، بطريقة أو بأخرى، إلى الإطاحة بالإمبراطور، كان من العسير استيعاب هدف بريسيلا.
استمر ذهول الـ الـمسلحين المرتجفين.
ومن خلفها، وهو يخطو على الحقل الأسود المحترق، دوّى صوت الوافد الجديد في أرجاء ساحة المعركة.
فبينما تقدمت الفتاة ذات الشعر الفضي، ناداها صوت من أعلى―― مادلين إشارت، الجسد الصغير الواقف فوق سور المدينة، ذات القرنين الأسودين على رأسها، من سلالة التنانين.
لقد كانت “الوحش” التي تتربع في مقام التاسعة بين الجنرالات التسعة المقدسين، والتي حطمت صفوف الـ الـمسلحين بضربة واحدة.
تنظر بازدراء إلى الأسفل، تمسك في يدها سيف الجناح الطائر، سلاحًا أثقل من قوامها الصغير، لكنها تتقنه إتقان السيّد الماهر.
وقفت إميليا في حراسة يقظة، لتطلق مادلين ضحكة وحشية،
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
حتى في إمبراطورية غاصة بقبائل أنصاف البشر، كانت سلالة التنانين نادرة ومرهوبة لدرجة أنّ مجرد مواجهتها كفيل بأن يُرغم ضعيف النفس على الارتعاد والسجود.
إميليا: [حتى يورنا لم تُخبرني بما تحدثتا عنه…]
إميليا: [نعم، أريد أن أؤمن بذلك حقاً.]
غير أنّ――
وبينما كان آبل يضع استراتيجياته في المعسكر، وكانت مجموعة إميليا تجري عبر ساحة المعركة، كانت بريسيلا وآل أيضاً قد خطوا إلى ميادين قتال أخرى.
وفوق ذلك، فقد بدأ جنود الجيش النظامي، الذين كان دورهم يجب أن يقتصر على مطاردة الناجين، يقضون وقتاً في تتبع تحركات المتمردين، ولو لم يكن قتالاً صعباً.
???: [نعم! إنها أنا ثانية، مادلين! مستخدمة الفنون الروحية العابرة، إميليا!]
إميليا، الفتاة التي واجهت النظرة الذهبية للتنين، لم تكترث لذلك البريق الحاد.
ذلك التبادل الخالي من الخوف، كان كافيًا ليفهم الـ الـمسلحين. لقد أدركوا الفارق بين المسرح الذي يقفون فيه، وبين ذاك الذي تقف عليه إميليا ومادلين، والفارق في علوّ وجهات النظر.
وبالطبع، كان ذلك لما تملكه هي من قوة جبارة، وربما أيضاً لإظهار قوتها أمام من حولها.
صعب تخيل أن أراكيّا ستُهزم، لكن تود لم يعتقد أنّ خصماً قادراً على الحساب إلى هذا الحد سيأتي من دون خطط جاهزة لاقتحام العاصمة الإمبراطورية.
الـمسلحين: [――――]
من ذا الذي كان ليتنبّه؟
بريسيلا: [حسناً. لا سبب بعينه لكوني ما أنا عليه. ثم إن ثمة شيئاً لم أخبرك به.]
شعروا بخيبة أمل وإحباط من حقيقة الموقف، لكن ما لبث أن فاض بداخلهم إحساس بالبهجة.
ماديلين: [ماذا―]
إنه ترقب للمعركة التي ستتجلى أمام أعينهم، معركة تتجاوز فهم البشر.
لقد حان أوانها. معركة الطبقات العُليا، التي لا تُنال بمجرد أن يولد المرء قويًّا.
ارتجاف المحارب وقع، بغضّ النظر عن دمائهم التي تبرد مع هبوط الحرارة.
مع أنّ من دور آبِل أن يضع الاستراتيجية الرابحة، لم تستطع إميليا أن تقبل هذا النهج. لذا خرجت للقتال، في سبيل السيطرة على الحصون الضرورية عند زوايا النجمة.
وقد استُفيد من التجربة والمعرفة التي اكتسبتها حينها.
ثم――
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
مادلين: [أنتِ فتاة مزعجة بحق. لم تستطيعي هزيمة هذا التنين في معركتنا الأخيرة――]
وما إن سمعت إجابة أراكيّا، حتى أغلقت بريسيلا مروحتها في يدها. وضعتها بين نهديها، ثم رفعت يدها الفارغة نحو السماء، واستلت سيفها القرمزي الثمين من العدم.
وجه مادلين، الذي يمكن وصفه حتى بالبراءة، تبدل إلى جدية شرسة.
كتلة تلو الأخرى، خلقت إميليا جليداً في السماء وأسقطته مراراً على ماديلين فوق الأسوار.
رافعة سيف الجناح الطائر بيدها، صبّت التنينة الغاضبة كل قوتها في ذراعيها النحيلتين، غير عابئة بالبرد القارس الذي أقعد الـ الـمسلحين.
لقد أدركوا بفطرتهم: اللحظة التي يُشهر فيها ذلك السيف، ستبدأ معركة سيخلّدها التاريخ.
شعروا بخيبة أمل وإحباط من حقيقة الموقف، لكن ما لبث أن فاض بداخلهم إحساس بالبهجة.
إميليا: [――هيا!]
مادلين: [واحداً تلو الآخر، سيُباد كل من يتجرأ على السخرية من هذا التنين.]
――وفي اللحظة التالية، هبطت كتلة جليدية بحجم قلعة على الأرض أمام إميليا مباشرة، وابتلعت شظاياها المدوية هيئة مادلين على الأسوار.
حينها أيضاً، بدأ القتال بالطريقة نفسها، كتل جليدية تنهال على خصمها.
يورنا: [――. كل هذه الترهات الأنانية… ورغم أني لم أكن من رباكِ، فلماذا نشأتِ على هذه الصورة؟]
△▼△▼△▼△
ومن خلفها، وهو يخطو على الحقل الأسود المحترق، دوّى صوت الوافد الجديد في أرجاء ساحة المعركة.
ارتطمت كتلة الجليد الضخمة بالأسوار، وفكّرت إميليا في سريرتها: “جيّد”.
كانت تتفادى، وتقفز، وتدور، بخطوات راقصة أو لاعبة جمباز، وهي تتفادى القصف الجليدي.
لقد بدأت معركة المتمردين الذين يطوقون العاصمة الإمبراطورية ضد الجيش النظامي المدافع عنها، مما جعل رأس إميليا يموج بالارتباك.
فلنقدّم كل ما بوسعنا، ولنقلل ما أمكن من أعداد القتلى.
ذلك هو المبدأ الذي قررته إميليا، والذي قبله رفاقها دون معارضة، رغم معرفتهم بصعوبته.
ومع ذلك، حين وصلت إميليا ورفاقها إلى وجهتهم، كان المتمردون الذين سبقوهم قد بدأوا القتال بالفعل.
كانت أراكيّا واحدة من أقوى الجنرالات الإلهيين، وقد وُكلت يورنا لتكون خصمتها لأن الجميع كان يعلم أنّ لا أحد غير يورنا يستطيع مجاراتها.
???: [من منظور العاصمة الإمبراطورية، جميعهم متمردون سواءً، لكن لكل قبيلة أجندتها الخاصة. لم تكن معركة بدأت بنظام، مع اصطفاف جميع القبائل. يمكن فهم ذلك بلا عناء.]
إميليا لم تكن متأكدة مما تقول لأوتو، إذ بدا لها متهوراً للغاية حتى إنها لم تعرف كيف تخاطبه.
قال آبِل كلمات جارحة لإميليا المتعجلة، لكنهم، وقد دخلوا المعركة من المدينة المحصنة، اتخذوا مواقعهم وانخرطوا في القتال ولو بتأخر.
ومن بين إميليا ورفاقها، كان طرفا المواجهة الرئيسيان هما هي وغارفيل؛ فبياتريس وبيترا لا يمكنهما القتال، وأوتو وفريدريكا لكلٍّ منهما دور آخر.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
كان ذلك محبطًا لإميليا، إذ لم يكن بوسعها سوى القتال، لكنها تعلمت أنّ تقسيم الأدوار أمر بالغ الأهمية، فتركت الأمر لكلّ حسب اختصاصه.
ماديلين وإياها ستتقاتلان من هذه اللحظة. من أجل أن يُجنّب الكثيرون الموت.
آبِل: [لوپوغانا، العاصمة الإمبراطورية، محاطة بأسوار على شكل نجمة. إنها مدينة عصية على الغزو، سهلة الدفاع. السبيل الوحيد لفتحها هو السيطرة على الحصون الخمسة.]
فبينما تقدمت الفتاة ذات الشعر الفضي، ناداها صوت من أعلى―― مادلين إشارت، الجسد الصغير الواقف فوق سور المدينة، ذات القرنين الأسودين على رأسها، من سلالة التنانين.
إميليا: [هياااه!]
إميليا: [الحصون الخمسة؟]
كانت فريدريكا، التي تجري بجانبها، قد تحولت إلى وحش وانطلقت عبر ساحة المعركة بسرعة عمياء.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
آبِل: [إنها أسوار على شكل نجمة. من هذه الحصون الخمسة يمكن السيطرة على ساحة المعركة في العمق وعلى البعد. وبالمقابل، إن استولينا على هذه النقاط، استطعنا أن نقلل قوة الخصم كثيرًا. ولأجل ذلك…]
ومهما يكن من أمر الشكوك، فإن إميليا لم تكن بارعة في الكذب. وكلما فكرت بأنّ محاولتها المبالغة ستزيد من احتمالية انكشافها، لم تجد بُداً من أن تهز كتفيها باستسلام.
إميليا: [لأجل ذلك؟]
لقد هدأ قلبها المضطرب وعقلها المربك، وأصبحت في غاية الهدوء.
آبِل: [من المتمردين الذين يهاجمون أولًا، سنحدد توزيع قوات العدو. إن تمكنوا من تقليص قوة الخصم، ولو قليلًا، فهذا سيكون كافيًا.]
ومع ذلك، وعلى خلاف فريق إميليا الذي أراد استعادة سوبارو وريم، وفريق آベル الذي سعى، بطريقة أو بأخرى، إلى الإطاحة بالإمبراطور، كان من العسير استيعاب هدف بريسيلا.
إميليا: [إذن فالذين يهاجمون أولًا سيكونون في خطر! لا يمكنكم فعل ذلك أبدًا!]
إميليا: [――هك]
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
مع أنّ من دور آبِل أن يضع الاستراتيجية الرابحة، لم تستطع إميليا أن تقبل هذا النهج. لذا خرجت للقتال، في سبيل السيطرة على الحصون الضرورية عند زوايا النجمة.
الـمسلحين: [――――]
لكنها، في الحقيقة، لم تستطع أن تحدد العامل الحاسم الذي يوجهها إلى أيّ حصن يجب أن تندفع.
أوتو: [إيميلي، سأخبركِ إلى أين تذهبين. ――لدي خطة.]
وبما أنّ الأمر كان لقاءً بين أم وابنتها، فقد اعتقدت أنّ لديهما الكثير ليتبادلاه من حديث.
وبالطبع، حتى لو اجتمع المهزومون، لم يكن لذلك أن يُحدث أثراً كبيراً في النتيجة، لكن القادمين اللاحقين جمعوا المجموعة التي كان يفترض أن تنهار معنوياتها، وقللوا من الخسائر إلى الحد الأدنى.
بينما كانت إميليا على وشك الانطلاق، عرض أوتو مساعدتها.
???: [يا جميعًا! ابتعدوا من هنا! سأبذل قصارى جهدي حقًّا!]
إميليا لم تكن متأكدة مما تقول لأوتو، إذ بدا لها متهوراً للغاية حتى إنها لم تعرف كيف تخاطبه.
بيترا: [لا تقلقي يا إيميلي. اتركيه لي.]
إنه ترقب للمعركة التي ستتجلى أمام أعينهم، معركة تتجاوز فهم البشر.
وبما أنّ بيترا قالت ذلك، استطاعت إميليا أن تصدّقها، وتمكنت من المضي في طريقها.
كانت فولاكيا بلداً دافئاً، ولذلك فإن الكثيرين لم يكونوا يحبون البرد، كما أخبرتها بيترا الدؤوبة في دراستها. أما أوتو، المحب للحيوانات، فقد أخبرها أن التنانين الطائرة في السماء أيضاً لا تحب البرد.
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
يورنا: [أنتِ…]
وبعد أن تبادلوا عهداً بالتوفيق مع غارفيل المتحمس ومع بعضهم البعض، تفرّقوا جميعاً في طريقهم نحو الحصون المكلّفين بها.
بريسيلا: [وأليس في الاجتماع نفسه قلتُ إني لن أفعل ما يأمرني به آベル؟]
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
فريدريكا: [إيميلي… لا، إيميليا-ساما، سأجري أنا أيضاً لأؤدي دوري. رجاءً كوني بخير، ولا تتهوري كثيراً من أجل سوبارو-ساما!]
مادلين: [مـ…!؟]
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
كانت فريدريكا، التي تجري بجانبها، قد تحولت إلى وحش وانطلقت عبر ساحة المعركة بسرعة عمياء.
يورنا: [أنتِ…]
الجميع كان يسارع ليؤدي دوره.
ذو البشرة السمراء، كلبية الملامح، وفي يدها غصن شجرة، وعينها اليسرى مغطاة برقعة―― أراكيّا.
تفادت إميليا بسرعة السيف المجنح الطائر، الذي عوى بغضب وهو يشق الريح، لكن حين عاد ليطوف ساحة المعركة بعويله، عاد بدقة مرعبة.
إميليا: [عليّ أنا أيضاً أن أبذل جهداً كبييراً.]
مادلين: [أودّ أن ألتقي…]
وبعزم قوي في قلبها، وصلت إميليا إلى الحصن لتفعل ما ينبغي فعله.
ستستعمل القوة―― لا، ستُخضع الجميع بالبرودة.
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
بياتريس: [إنه أمر مزعج، لكن بيتي تطلب منك أن تحلّي محلها، في الحقيقة. بعد بيتي، الشخص التالي القادر على بذل قصارى جهده من أجل سوبارو هي إميليا، على ما أظن.]
إميليا: [نعم، أريد أن أؤمن بذلك حقاً.]
إميليا: [تلك المرأة؟ … آه، تقصدين بريسيلا؟]
سواء كان ذلك بسبب ثقة بياتريس، أو بسبب تعاون الجميع، كان جسد إميليا وعقلها في حالة جيدة على نحو مدهش.
لقد هدأ قلبها المضطرب وعقلها المربك، وأصبحت في غاية الهدوء.
بهذا الهدوء، وازنت إميليا بين دورها وما ترغب في فعله.
بريسيلا: [ها هو قادم.]
ماديلين: [أتظنين أن هذا التنين سيُتعب نفسه بحفظ أسماء البشر؟ أعني تلك المرأة القرمزية.]
دور إميليا كان أن تهزم ماديلين، الحارسة عند حصنها.
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
إميليا: [تلك هي بريسيلا. أما أنا فإيميلي. بريسيلا لديها شخص تريد لقاءه.]
أما ما أرادت إميليا فعله فهو أن تمنع موت أكبر عدد ممكن من الناس.
بيترا: [لا تقلقي يا إيميلي. اتركيه لي.]
ماديلين وإياها ستتقاتلان من هذه اللحظة. من أجل أن يُجنّب الكثيرون الموت.
وفي إعجابهم بالمشهد، أدرك الـ الـمسلحين. ――لقد فهموا مَن جلب عليهم هذا.
كانت ماديلين قد سحبت سيفها المجنح من الأرض، وحدّقت بعدم ارتياح في إميليا التي ما زالت متقدة، ثم نظرت حولها.
إميليا: [――――]
فتحت عينيها، وركّزت على بوابتها العميقة في جسدها، مطلقةً كل المانا المتراكم دفعة واحدة، لتُسقط حرارة محيطها بسرعة هائلة.
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
كانت فولاكيا بلداً دافئاً، ولذلك فإن الكثيرين لم يكونوا يحبون البرد، كما أخبرتها بيترا الدؤوبة في دراستها. أما أوتو، المحب للحيوانات، فقد أخبرها أن التنانين الطائرة في السماء أيضاً لا تحب البرد.
ثم، حين يبرد الجو، يرغب الناس في الانكماش على أنفسهم، كما قالت الشقيقان غارفيل وفريدريكا.
???: [――أأنتِ مجددًا؟]
وكان السبب بسيطاً جليّاً، فخصمها الذي ينبغي أن تصوّب إليه نظراتها كان أعلى من الأسوار، محلقاً بحرية في السماء فوق ساحة المعركة.
وبكل هذا، ومع تجاربها الخاصة، أدركت إميليا.
مع أنّ من دور آبِل أن يضع الاستراتيجية الرابحة، لم تستطع إميليا أن تقبل هذا النهج. لذا خرجت للقتال، في سبيل السيطرة على الحصون الضرورية عند زوايا النجمة.
ثمّ، وهو يسير إلى جوار يورنا بحيث لا تضطر لأن تلتفت،
ذلك هو――
مع أنّ من دور آبِل أن يضع الاستراتيجية الرابحة، لم تستطع إميليا أن تقبل هذا النهج. لذا خرجت للقتال، في سبيل السيطرة على الحصون الضرورية عند زوايا النجمة.
يورنا: [أنتِ…]
إميليا: [حين يصبح الجو بااااارد جداً، يعجز الناس عن اتخاذ وضعية القتال.]
مادلين: [مـ…!؟]
مرة، في قصر روزوال، القصر الذي سبق أن احترق، غُطّي المكان بأكمله بالثلج حين واجه باك، قبل أن يغفو، مشكلة في إطلاق ماناه.
انتشرت المشكلة إلى قرية آرلام المجاورة وتسببت في بلبلة كبيرة، لكنها ظلت ذكرى غريبة بالنسبة لإميليا، التي لم تشعر بالبرد قط في حياتها.
كان ذلك صوت أحد مقاتلي الـمسلحين المنهارين أرضًا، الذي صاح مرتبكًا أمام الثلج الذي يراه لأول مرة.
وقد استُفيد من التجربة والمعرفة التي اكتسبتها حينها.
كانت فولاكيا بلداً دافئاً، ولذلك فإن الكثيرين لم يكونوا يحبون البرد، كما أخبرتها بيترا الدؤوبة في دراستها. أما أوتو، المحب للحيوانات، فقد أخبرها أن التنانين الطائرة في السماء أيضاً لا تحب البرد.
إميليا: [أعلم أنني لا أستطيع بسهولة أن أغيّر آراء الجميع أو مشاعرهم بشأن هذه المعركة. أتمنى لو استطعت التحدث معهم وفهمهم أكثر، لكن لا وقت لدي.]
ولذلك قررت إميليا.
بيترا: [لا تقلقي يا إيميلي. اتركيه لي.]
لكن، لو لم تكن قد عرفت الحقيقة ولم تُدعَ كإحدى الأركان التسعة الذين يحكمون مدينة الشياطين، فأي جانبٍ كانت ستختار؟
ستستعمل القوة―― لا، ستُخضع الجميع بالبرودة.
لقد وُلدوا بأجزاء من أجسادهم من معدن، أعادوا تشكيلها إلى أسلحة للقتال في ساحة الحرب. تحدّوا العاصمة الإمبراطورية، فحطمتهم قوة عاتية.
تود: [――لا شك أن الضربة الأولى كانت فعّالة، ولكن…]
ستتخدر أصابعهم، ولن يستطيعوا التقاط أسلحتهم، وسترتجف ركبهم، ولن تتوقف أسنانهم عن الصرير، وستضطرب نظراتهم، وأنفاسهم البيضاء ستصدمهم.
وإذا أدركوا ذلك، فلن يعودوا قادرين حتى على التفكير بالقتال.
ستتخدر أصابعهم، ولن يستطيعوا التقاط أسلحتهم، وسترتجف ركبهم، ولن تتوقف أسنانهم عن الصرير، وستضطرب نظراتهم، وأنفاسهم البيضاء ستصدمهم.
ومع ذلك، إن وجد خصم ما يزال يرفع جسداً وعقلاً قويين ليقاتل――
بريسيلا: [حسناً. لا سبب بعينه لكوني ما أنا عليه. ثم إن ثمة شيئاً لم أخبرك به.]
إميليا: [――سأكون خصمك!]
إميليا: [إذن فالذين يهاجمون أولًا سيكونون في خطر! لا يمكنكم فعل ذلك أبدًا!]
ومع ذلك، فقد جاءت بريسيلا الحصيفة إلى هذا المكان لأنها تملك سبباً لمواجهة أراكيّا، بغضّ النظر عن اعتبارات القوة أو التكتيك.
ماديلين: [كفّي عن العبث ولا تتمادَيْ في الغروررررررر!!]
بريسيلا، التي كانت تملك جواباً لكل كلمة، ردّت بلا رحمة، فلم تجد يورنا ما تقوله أمام موقفها. بيد أن بريسيلا أطلقت شخيراً ساخراً: “همف”، واختفت الابتسامة عن محياها.
غطّى صراخ ماديلين المجلجل صوت عزيمة إميليا، إذ سقطت كتل جليدية على الأسوار.
ماديلين: [توقفي! لا تتمادَي――!]
لم تُفاجأ إميليا مثل الآخرين عندما سمعت رد ماديلين المفعم بالحيوية حتى بعد أن أصابتها مباشرة كتلة جليدية أكبر من بيت. كان الأمر مشابهاً لما واجهتها به في غوارال قبل أيام.
حينها أيضاً، بدأ القتال بالطريقة نفسها، كتل جليدية تنهال على خصمها.
ماديلين: [تفتقرين إلى المهارة.]
رنّ صوت حاد في الهواء، وفي اللحظة التالية، انقسمت الكتلة الجليدية الضخمة نصفين عمودياً.
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
وخرجت من خلف شظايا الجليد المتناثرة ماديلين النشيطة، وهي ترفع سيفها المجنّح الطائر فوق رأسها.
لهيب متصاعد غطّى السماء، وفي سبيل تحويل الحقل المحترق أصلاً إلى أرض محروقة، هطل ذاك الحر الهائل.
ضيقت بؤبؤي عينيها الذهبيتين وهي تتابع تفتت الجليد إلى شظايا ثم إلى جسيمات ثم إلى مانا.
ولم يكن مستغربًا لو استغل العدو تلك اللحظة ليقضي عليهم. لكنّ العدو لم يعد ينظر إلى الـ الـمسلحين كتهديد، ولم يستغل الفرصة.
ماديلين: [حتى بعد تجربة بتلك البشاعة، لم تغيّري رأيكِ، أيتها النصف شيطان…]
بدأت المعارك على حصون الأسوار النجمية التي تُحيط بالعاصمة الإمبراطورية، وتغيّرت طبيعة الحرب.
إميليا: [آه، إنهما في مكان ما في ساحة المعركة على ما أظن. لقد قالت إنّه شأن يخصها، كما أنني أوليت فارسي الأولوية لكن… آه! أُه… ربما فارس السيّدة بيترا!]
إميليا: [تجربة بتلك البشاعة… تلك الأخيرة كانت مفاجئة، لكنني أظن أنني وبريسيلا كنا على وشك الفوز في تلك المعركة. لا يجب أن تكذبي.]
ماديلين: [――هك، لا تستهيني بهذا التنين، أيتها النصف شيطان!]
ثنت ماديلين ركبتيها، تستعد للقفز من فوق الأسوار، والغضب يشتعل في عينيها بسبب رد إميليا. وقد اتسعت عينا إميليا عند ذلك الفعل، وبعد أن حدّقت في محيطها،
وبكل جسدها، الذي لم يتأثر بالبرد، استخدمت سيفها المجنح الطائر لا كرمح يُقذف، بل كسيف يهوي، تضرب به كتل الجليد المتساقطة.
إميليا: [هياااه!]
كانت أراكيّا واحدة من أقوى الجنرالات الإلهيين، وقد وُكلت يورنا لتكون خصمتها لأن الجميع كان يعلم أنّ لا أحد غير يورنا يستطيع مجاراتها.
أدارت ذراعيها وأنزلت كتلة جليدية على ماديلين، كما فعلت من قبل.
وبينما أجبروا أجسادهم المخدّرة على الحركة، دوّى صوت هزّ الـ الـمسلحين المذهولين.
لكن ذلك لم يكن حتى خداعاً لماديلين كما هو متوقع، إذ صدّتها بسلاحها المرفوع بإزعاج، محطمةً الكتلة وجاعلة الهجوم بلا جدوى.
إميليا: [تجربة بتلك البشاعة… تلك الأخيرة كانت مفاجئة، لكنني أظن أنني وبريسيلا كنا على وشك الفوز في تلك المعركة. لا يجب أن تكذبي.]
غير أنّ――
دور إميليا كان أن تهزم ماديلين، الحارسة عند حصنها.
تفادت إميليا بسرعة السيف المجنح الطائر، الذي عوى بغضب وهو يشق الريح، لكن حين عاد ليطوف ساحة المعركة بعويله، عاد بدقة مرعبة.
إميليا: [هيااه! هيااااه! لا يزال هناك المزيد! خذي هذه!]
لقد بدأت معركة المتمردين الذين يطوقون العاصمة الإمبراطورية ضد الجيش النظامي المدافع عنها، مما جعل رأس إميليا يموج بالارتباك.
ماديلين: [ماذا―]
تود: [――عليّ أن أتعامل مع ذلك الشخص الذي يدبّر الشر.]
كتلة تلو الأخرى، خلقت إميليا جليداً في السماء وأسقطته مراراً على ماديلين فوق الأسوار.
وقد استُفيد من التجربة والمعرفة التي اكتسبتها حينها.
ولم يكن أمامها سوى تلقي الضربة، فشكّلت على الفور سيفاً جليدياً لمواجهة السيف المجنح الطائر.
ولأن السرعة كانت أولويتها على القوة، كان حجم الجليد أصغر بكثير من البداية، في حجم قبضة اليد على الأكثر.
ومع ذلك، لو أصاب الرأس لسبّب ألماً عظيماً بلا شك. وقد كانت يدا إميليا تُنتجان عشرة، عشرين، خمسين، بل مئة منها، تمطر فوق الأسوار.
كان الأفضل أن يُترك الأعداء الأقوياء لأراكيّا والحراس.
حصى جليدية―― لكنها لم تكن جميلة كالأسافين، بل كانت عاصفة جليدية.
ماديلين: [توقفي! لا تتمادَي――!]
ضد ذلك الطوفان من العاصفة الجليدية المسلطة عليها، قاتلت ماديلين بجنون.
أغمضت عينيها بقوة، ووضعت يدها اليسرى فوق يدها اليمنى المستقرة على صدرها. وقبل أن تبدأ المعركة، كانت بياتريس، التي شعرت بالأسف لعدم تمكنها من المشاركة في القتال، قد أمسكت بيدها وقالت:
وبكل جسدها، الذي لم يتأثر بالبرد، استخدمت سيفها المجنح الطائر لا كرمح يُقذف، بل كسيف يهوي، تضرب به كتل الجليد المتساقطة.
سواء كان ذلك بسبب ثقة بياتريس، أو بسبب تعاون الجميع، كان جسد إميليا وعقلها في حالة جيدة على نحو مدهش.
ترددت سلسلة من الارتطامات والطرقات، واندفع سيل من قطع الجليد نحو ماديلين وهي تجري على الأسوار.
كانت تتفادى، وتقفز، وتدور، بخطوات راقصة أو لاعبة جمباز، وهي تتفادى القصف الجليدي.
بيترا: [لا تقلقي يا إيميلي. اتركيه لي.]
فريدريكا: [إيميلي… لا، إيميليا-ساما، سأجري أنا أيضاً لأؤدي دوري. رجاءً كوني بخير، ولا تتهوري كثيراً من أجل سوبارو-ساما!]
وكانت رشاقتها تبهر الأعين أيضاً، لكن هدف إميليا لم يكن إصابة. كان هجوماً مقصوداً ليتفادى، وغايته شراء الوقت.
――وفي اللحظة التالية، هبطت كتلة جليدية بحجم قلعة على الأرض أمام إميليا مباشرة، وابتلعت شظاياها المدوية هيئة مادلين على الأسوار.
غير أنّ――
أي بمعنى――
وفوق ذلك كله، كانت ترغب في أن تهب لأطفالها الذين تشاطرت معهم روحها، عالماً يليق بهم للعيش فيه.
إميليا: [أيها الجميع، انسحبوا! المعركة بيني وبين ماديلين خطيرة على كل من حولنا!]
بريسيلا: [أراكيّا، هل حسمتِ أمرك؟]
وشعب الإمبراطورية التي أحبّها رجل أحبّته يوماً، وما زالت تحبه حتى اللحظة بغير نقصان.
نادَت إميليا المتمرّدين المحيطين بها وهي تطلق عاصفة من الجليد في الهواء.
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
كان المحاربون نصف السلاح متجمعين، يبدون وكأنهم يبحثون عن فرصة للانخراط بطيش، لكنهم كانوا يرتجفون من البرد، وكثير منهم فقد أسلحته.
لقد جمعوا ذلّهم، وصبّوا غضبهم في سيوفهم ورماحهم وفؤوسهم ليحطموا أعداءهم صونًا لكرامة قومهم، لكن حينها――
وصارت صعوبة تحريك أطرافهم شديدة للغاية بسبب ما فعلته إميليا، لكنها كانت تأمل أن يبذلوا جهدهم ليحركوا تلك الأطراف وينسحبوا مع رفاقهم.
وبالطبع، كانت ترغب أيضاً في أن تُنصت ببساطة إلى الحكاية المبهجة لبريسيلا.
ثم――
؟؟؟: [――يورنا.]
إميليا: [――هك، أوه، انتظري، لا!]
من خلال هجوم إميليا الرتيب الذي فضّل الكم على الكيف، انطلق السيف المجنح الطائر لماديلين، شاقاً طريقه عبر الشظايا الجليدية.
تفادت إميليا بسرعة السيف المجنح الطائر، الذي عوى بغضب وهو يشق الريح، لكن حين عاد ليطوف ساحة المعركة بعويله، عاد بدقة مرعبة.
――كان الهواء يصرخ، والعالم يتباطأ شيئًا فشيئًا.
نادَت إميليا المتمرّدين المحيطين بها وهي تطلق عاصفة من الجليد في الهواء.
الإعصار المميت الذي يحصد كل ما في طريقه اقترب من إميليا، ممزقاً بلا رحمة كل شيء. ولذلك ركضت إميليا لتمنع الأذى عن المحاربين نصف السلاح البطيئي الحركة.
إميليا: [أوهييياا!!]
تدخّلت إميليا أمام المحاربين العاجزين عن تفادي الإعصار القاتل القادم.
قال آبِل كلمات جارحة لإميليا المتعجلة، لكنهم، وقد دخلوا المعركة من المدينة المحصنة، اتخذوا مواقعهم وانخرطوا في القتال ولو بتأخر.
برجلها المرفوعة، ركلت حافة السيف المجنح الطائر. جعل الاصطدام عظام جسدها كلّها تئن، لكنها عضّت على أسنانها وتحمّلت من دون تردد. وبكل قوتها دفعته بعيداً فوق رؤوس المحاربين ونفسها، ليطير نحو الخلف.
في مكان تتشابك فيه أمور كثيرة، إن كان هناك ما يمكن قوله، فهو واحد فقط:
إميليا: [الآن لن تستطيعي…]
إميليا: [حين يصبح الجو بااااارد جداً، يعجز الناس عن اتخاذ وضعية القتال.]
ماديلين: [هل تظنين أن الأمر قد انتهى؟]
إميليا: [――هك]
في الهواء البارد، الذي يصعّب حتى القبض على السلاح، تقدمت عبر المرج بخطوات واسعة، وشَعرها الفضي يتطاير في الهواء.
△▼△▼△▼△
قبل أن يتسنى لها أن تشعر بالارتياح، جاءها صوت من خلفها.
سؤال لطيف مغلّف بالقسوة، عنده شهقت أراكيّا وأومأت برأسها.
ومن وراء شعرها الفضي المنساب، انعكس في عينيها البنفسجيتين مشهد ماديلين تمسك بالسيف المجنح الطائر الذي أرسلته بعيداً.
أدارت ذراعيها وأنزلت كتلة جليدية على ماديلين، كما فعلت من قبل.
ضربة هابطة، وإن تفادتها سيكون الجميع في خطر.
إذ دون التزام نسق متساوٍ، ودون اهتمام ببعضهم، كانت قوات المتمردين الطائشة قد اندفعت. وبعد التجربة المؤلمة التي تلقاها الفريق الأول، بدت المعركة على وشك أن تنتهي بانتصار ساحق للجيش النظامي.
إميليا: [تقنيات ختم الجليد!!]
مادلين: [أودّ أن ألتقي…]
إميليا: [――هك]
ولم يكن أمامها سوى تلقي الضربة، فشكّلت على الفور سيفاً جليدياً لمواجهة السيف المجنح الطائر.
وبينما كان آبل يضع استراتيجياته في المعسكر، وكانت مجموعة إميليا تجري عبر ساحة المعركة، كانت بريسيلا وآل أيضاً قد خطوا إلى ميادين قتال أخرى.
حتى أمام يورنا، كان وجهها، المنفصل بعض الشيء عن العالم، لا يتزعزع، لكن ما إن رأت بريسيلا حتى انهار قناعها.
لكن لم يتحول الأمر إلى مبارزة متكافئة. ففي اللحظة التي التقت فيها السيوف، انكسر السيف الجليدي فجأة وتحطم. غير أنّ ذلك كان واحداً فقط. فبيدها الأخرى ظهر الثاني، ومن اليد التي فقدت السيف الأول وُلد الثالث؛ وحتى لو ظلّت تتحطم، فإن وابل سيوف إميليا الجليدية يظل ينفجر بلا توقف.
بريسيلا: [ها هو قادم.]
وكانت رشاقتها تبهر الأعين أيضاً، لكن هدف إميليا لم يكن إصابة. كان هجوماً مقصوداً ليتفادى، وغايته شراء الوقت.
وبدورة واسعة، ظلت تضرب جانب السيف المجنح الطائر، تصده بالكاد، ثم تسقط.
لكن ذلك لم يكن حتى خداعاً لماديلين كما هو متوقع، إذ صدّتها بسلاحها المرفوع بإزعاج، محطمةً الكتلة وجاعلة الهجوم بلا جدوى.
إميليا: [――كياااه!?]
السيف المجنح الطائر الذي هوى ارتطم بالأرض، وبعد لحظة ارتجّت الموجة الصادمة في جسد إميليا كله.
وهكذا، وبصوت انفتاح مروحة في يدها، أطلقت بريسيلا، ذات العينين القرمزيتين، ضحكةً قاسية
الجميع كان يسارع ليؤدي دوره.
وقد طُيّر بعيداً بالقوة نفسها المحاربون نصف السلاح الذين فشلوا في الانسحاب. كانت قوة التنين الجسدية الخام مذهلة، أكثر حتى من قوة إميليا الكبيرة.
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
إميليا: [مع ذلك…]
△▼△▼△▼△
قفزت وهي تتدحرج، وصفعت وجنتيها ونظرت أمامها.
وهكذا، وبصوت انفتاح مروحة في يدها، أطلقت بريسيلا، ذات العينين القرمزيتين، ضحكةً قاسية
كانت ماديلين قد سحبت سيفها المجنح من الأرض، وحدّقت بعدم ارتياح في إميليا التي ما زالت متقدة، ثم نظرت حولها.
لقد سيطر لهيب على ساحة المعركة. ――لا، لم تكن ساحة المعركة هي التي سادها اللهيب، بل الإمبراطورية كلها.
ماديلين: [إذن لم يتبقَّ غيرك؟ ماذا عن تلك المرأة؟]
نادَت إميليا المتمرّدين المحيطين بها وهي تطلق عاصفة من الجليد في الهواء.
ذلك اللهيب كان قد توهج طويلًا في قلوب وعقول مواطني فولاكيا عبر سنين عديدة.
إميليا: [تلك المرأة؟ … آه، تقصدين بريسيلا؟]
حيث يعيش كثير من الناس، تتعدد طرق التفكير. وفوق ذلك، تختلف طرق التفكير بين الدول، وتتجذر سبل العيش المختلفة في أنواع مغايرة من التربة والماء والهواء.
ماديلين: [أتظنين أن هذا التنين سيُتعب نفسه بحفظ أسماء البشر؟ أعني تلك المرأة القرمزية.]
إميليا: [تلك هي بريسيلا. أما أنا فإيميلي. بريسيلا لديها شخص تريد لقاءه.]
فوجئت يورنا بتلك الهيئة غير المتوقعة والكلمات التي تلتها، وزفرت تنهيدة طويلة.
وبينما كان آبل يضع استراتيجياته في المعسكر، وكانت مجموعة إميليا تجري عبر ساحة المعركة، كانت بريسيلا وآل أيضاً قد خطوا إلى ميادين قتال أخرى.
وإلى مادلين المذهولة، اندفعت نصلا الجليد في يدي إميليا.
ومع ذلك، وعلى خلاف فريق إميليا الذي أراد استعادة سوبارو وريم، وفريق آベル الذي سعى، بطريقة أو بأخرى، إلى الإطاحة بالإمبراطور، كان من العسير استيعاب هدف بريسيلا.
وعندما سُئلت، لم تُجب إجابة واضحة قط.
؟؟؟: [――يورنا.]
غير أنّ――،
إميليا: [حتى يورنا لم تُخبرني بما تحدثتا عنه…]
أدركوا أنّ أجسادهم قد أصابها الخدر، ولم تعد تتحرك كما أرادوا.
وبما أنّ الأمر كان لقاءً بين أم وابنتها، فقد اعتقدت أنّ لديهما الكثير ليتبادلاه من حديث.
وهي تفكر في اليوم الذي ستلتقي فيه “باك” بعد أن يستيقظ أخيراً من الحجر السحري المعلَّق حول عنقها، رغبت إميليا في أن تطلب منهما بعض النصائح.
رمقتها بنظرة حذرة، فيما كانت بشرتها تتقد بعداء ظاهر، في حين مسحت يورنا المكان بعينيها الضيقتين، متأملةً الأراضي الزراعية المحترقة.
؟؟؟: [――يورنا.]
وبالطبع، كانت ترغب أيضاً في أن تُنصت ببساطة إلى الحكاية المبهجة لبريسيلا.
مادلين: [أودّ أن ألتقي…]
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
إميليا: [آه، إنهما في مكان ما في ساحة المعركة على ما أظن. لقد قالت إنّه شأن يخصها، كما أنني أوليت فارسي الأولوية لكن… آه! أُه… ربما فارس السيّدة بيترا!]
مادلين: [――]
غير أنّ――،
وفي إمبراطورية فولاكيا، حيث كانت مضطرة إلى إخفاء موقعها الاجتماعي، سارعت إميليا إلى تصحيح نفسها، فيما كانت مادلين تحدّق بها بريبة.
يورنا: [――. كل هذه الترهات الأنانية… ورغم أني لم أكن من رباكِ، فلماذا نشأتِ على هذه الصورة؟]
ومهما يكن من أمر الشكوك، فإن إميليا لم تكن بارعة في الكذب. وكلما فكرت بأنّ محاولتها المبالغة ستزيد من احتمالية انكشافها، لم تجد بُداً من أن تهز كتفيها باستسلام.
مفكراً أن هناك قائداً سريع البديهة في المجموعة الثانية، اقشعر بدن تود من تلك الإمكانية المرعبة.
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
إميليا: [――هك]
مادلين: [من الأساس، حتى لو قلتِ ذلك، فهو ليس هنا أصلاً!]
يورنا: [――. كل هذه الترهات الأنانية… ورغم أني لم أكن من رباكِ، فلماذا نشأتِ على هذه الصورة؟]
إميليا: [أووه، حقاً…؟]
لقد كانت “الوحش” التي تتربع في مقام التاسعة بين الجنرالات التسعة المقدسين، والتي حطمت صفوف الـ الـمسلحين بضربة واحدة.
مادلين: [ما تفكر به فتاة صغيرة مثلك لا يعني شيئاً لهذا التنين. ――إنه لأمرٌ محبط للغاية أن تلك المرأة القرمزية ليست هنا، غير أنّ ذلك بحد ذاته مريح.]
إميليا: [――كياااه!?]
وبهذه الكلمات، بدأ جسد مادلين يُطلق بخاراً رويداً رويداً.
وبغليونها في يدها، حدّقت يورنا ميشيغوري إلى ساحة المعركة وأطلقت كلماتٍ مغلّفة بدخان بنفسجي.
وفي الهواء البارد، المصبوغ بالبياض من أنفاسها المتصاعدة، أخذ جسدها يسخن شيئاً فشيئاً وهو يشع بروحها القتالية المتقدة.
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
وما إن سمعت إجابة أراكيّا، حتى أغلقت بريسيلا مروحتها في يدها. وضعتها بين نهديها، ثم رفعت يدها الفارغة نحو السماء، واستلت سيفها القرمزي الثمين من العدم.
ومع انسكاب تلك الروح القتالية المحسوسة، أخرجت إميليا على الفور زوجاً من السيوف في يديها.
وقفت إميليا في حراسة يقظة، لتطلق مادلين ضحكة وحشية،
مادلين: [واحداً تلو الآخر، سيُباد كل من يتجرأ على السخرية من هذا التنين.]
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
وبعيونها الذهبية المشتعلة، اندفعت إلى الأمام.
تود: [――عليّ أن أتعامل مع ذلك الشخص الذي يدبّر الشر.]
وبخطوة واحدة فجّرت بها الأرض المغطاة بالصقيع، تلاشت المسافة بينهما في لحظة، رافعةً سيفها المجنّح فوق رأسها، فيما تهيأت إميليا للمواجهة.
نادَت إميليا المتمرّدين المحيطين بها وهي تطلق عاصفة من الجليد في الهواء.
ثم――،
إميليا: [حتى من دون بريسيلا، لستُ وحدي!]
إميليا لم تكن متأكدة مما تقول لأوتو، إذ بدا لها متهوراً للغاية حتى إنها لم تعرف كيف تخاطبه.
مادلين: [ماذا――]
من خلال هجوم إميليا الرتيب الذي فضّل الكم على الكيف، انطلق السيف المجنح الطائر لماديلين، شاقاً طريقه عبر الشظايا الجليدية.
هذا ما كانت مادلين على وشك أن تصرخ به.
ومهما بالغ المرء في التدخل، فلن يُصغي أحد لشكاواه.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
غير أنّ هيئة غير متوقَّعة لم تسمح لها بإكمال عبارتها، إذ صدّت ضربة السيف المجنّح المرفوع. فتوسّعت عينا مادلين دهشة وهي تحدّق في الكيان الذي قفز على نصل سيفها.
لا بد من وجود استعدادات لمواجهة أراكيّا، وكذلك حراس الحصون الآخرين.
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
لقد كان جسداً حجب الهجوم بمصادمته، جسداً جليدياً على هيئة ناتسكي سوبارو――،
أدركوا أنّ أجسادهم قد أصابها الخدر، ولم تعد تتحرك كما أرادوا.
مادلين: [مـ…!؟]
بريسيلا: [لسوء الحظ، الفتاة التي حملت ذلك الاسم قد ماتت. وإن كنتِ معنيةً بها، فسيكون من اللائق أن تزوري قبرها. اسمي هو بريسيلا بارييل. فاحرصي ألّا تخطئي.]
إميليا: [هيااا!!]
وإلى مادلين المذهولة، اندفعت نصلا الجليد في يدي إميليا.
وعندها، ومن أجل اقتناص نصر في المعركة التي خاضوها، لم يكن أمامهم سوى أن ينضموا إلى صفوف الفريق الآخر طمعاً في فرصة أفضل، ويؤدوا دورهم بجنون في سبيل الحصول على نصيب من الغنيمة.
ومن ثمّ، فإن الحديث عن الحق والباطل في مثل هذا الموضع أمر في غير محله.
△▼△▼△▼△
بدأت المعارك على حصون الأسوار النجمية التي تُحيط بالعاصمة الإمبراطورية، وتغيّرت طبيعة الحرب.
كان من شبه الهزل أن يُباد هذا العدد الكبير من الناس بقوة صغيرة، تكاد تكون قوة فرد واحد؛ أشبه بصورة مصغرة عن إمبراطورية فولاكيا، أرضٍ يُبجَّل فيها الأقوياء.
وكانت رشاقتها تبهر الأعين أيضاً، لكن هدف إميليا لم يكن إصابة. كان هجوماً مقصوداً ليتفادى، وغايته شراء الوقت.
فلا يهم كم اجتمع من ضعفاء، كانت ضربة واحدة من قويّ كافية لانتزاع آمالهم بسهولة.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
وفي الواقع، حتى معركة أُطلق عليها بحماسة “المعركة الحاسمة للعاصمة الإمبراطورية”، كانت لتؤول إلى ذبح جميع الثوار لو تُركت دون ضبط، فيما أصحاب الأرواح المتقدة بالقتال سيغدون خاضعين خلال عام واحد.
ولم تكن يورنا الوحيدة التي تعرفت إلى أراكيّا من الوهلة الأولى كحامية لهذا الحصن.
ولربما كان ذلك بمثابة اجتثاث للثوار، لكن من المشكوك فيه أن ذلك كان حقاً ما ينتظره الإمبراطور.
غير أنّ――،
وكان الأمر مزعجاً، وكأن أعيناً وآذاناً تصل لمسافات بعيدة، بل وأذرعاً بارعة، تتحرك تبعاً لعقل عدو شيطاني.
يورنا: [――مع ذلك، لكان هذا أيضاً حال القصة لو أنّ صاحب الجلالة الإمبراطور فينسنت فولاكيا لم يُطَح به من عرشه.]
ومع انسكاب تلك الروح القتالية المحسوسة، أخرجت إميليا على الفور زوجاً من السيوف في يديها.
من ذا الذي كان ليتنبّه؟
وبغليونها في يدها، حدّقت يورنا ميشيغوري إلى ساحة المعركة وأطلقت كلماتٍ مغلّفة بدخان بنفسجي.
غير أنّ هيئة غير متوقَّعة لم تسمح لها بإكمال عبارتها، إذ صدّت ضربة السيف المجنّح المرفوع. فتوسّعت عينا مادلين دهشة وهي تحدّق في الكيان الذي قفز على نصل سيفها.
وإذ تجرّأ هو نفسه على إشعال تلك الشرارة الصغيرة، فإنّ تلك العقول التي تراخت في أزمنة السلم كان لا بد من شدّها. وهو أمر ربما كان الإمبراطور ليتولاه بنفسه، غير أنّه لم يكن ليقوم به بالتخلي عن عرشه.
لكن، لو لم تكن قد عرفت الحقيقة ولم تُدعَ كإحدى الأركان التسعة الذين يحكمون مدينة الشياطين، فأي جانبٍ كانت ستختار؟
يورنا: [لا وقت لدي لمثل هذه العواطف العقيمة. ――لي دور علي أن أؤديه.]
???: [――إنني أكرهه حقًّا.]
شعروا بخيبة أمل وإحباط من حقيقة الموقف، لكن ما لبث أن فاض بداخلهم إحساس بالبهجة.
وبهدوء أطبقت يورنا عينيها إلى الأمام، متخليةً عن ذلك الاحتمال المستحيل.
يورنا: [لا وقت لدي لمثل هذه العواطف العقيمة. ――لي دور علي أن أؤديه.]
إميليا: [――كياااه!?]
فقد كان فينسنت فولاكيا، الإمبراطور الحق، هو من حفظ السلام في هذه الإمبراطورية. أما المستقبل تحت حكم الإمبراطور الزائف الذي أطاح به، وإلى أين سيؤول، فقد غمره ظلام دامس.
وهذا ما آمنت به يورنا.
لقد حان أوانها. معركة الطبقات العُليا، التي لا تُنال بمجرد أن يولد المرء قويًّا.
يورنا: [أطفالي الأحبّة، وشعب الإمبراطورية التي أحبّها صاحب الجلالة.]
بينما كانت إميليا على وشك الانطلاق، عرض أوتو مساعدتها.
لقد فقد أطفالها الأحبّة مدينة الشياطين بحماقة، وما زالوا يقدّرونها رغم أنّها لم تُظهر القوة التي كان ينبغي أن تُظهرها.
وشعب الإمبراطورية التي أحبّها رجل أحبّته يوماً، وما زالت تحبه حتى اللحظة بغير نقصان.
وفوق ذلك كله، كانت ترغب في أن تهب لأطفالها الذين تشاطرت معهم روحها، عالماً يليق بهم للعيش فيه.
بريسيلا: [ليس هذا وقت الإعجاب، يا عزيزتي الأم.]
إميليا: [تقنيات ختم الجليد!!]
وهذا هو――،
فالقوة النارية الهائلة قد حطمت معنويات المتمردين المهاجمين، وكانت الطليعة دائماً تضم أشخاصاً معروفين بقدراتهم.
يورنا: [――إني أُفضّل سلام إمبراطور حقيقي على مستقبل يُشيّده زائف.]
حتى أمام يورنا، كان وجهها، المنفصل بعض الشيء عن العالم، لا يتزعزع، لكن ما إن رأت بريسيلا حتى انهار قناعها.
وبينما تلفظت يورنا بهذه الكلمات، راحت تُدوّر الأرض من حولها بلفّ غليونها، راسمةً دوامة. تلك هي تقنية “زواج الأرواح” التي تُعطي بها يورنا الأشياء الجامدة روحاً تُسيّرها كما تشاء.
وبعد لحظة، تحولت نظرتها القرمزية نحو أراكيّا في الأعلى.
وهي تقنية يستحيل على غيرها تقليدها بسبب سعة روحها―― إلا أنّ الأمر، بخلاف مدينة الشياطين حيث قضت زمناً طويلاً تُفرغ فيها أفكارها ومشاعرها، بدا بطيئاً في تربة العاصمة الإمبراطورية.
؟؟؟: [ما الأمر يا أماه؟ حتى بعد أن متَّ مرة، أما زلتِ عاجزة عن التخلي عن طفلك؟]
وربما لم تكن مشاعرها المختلطة تجاه الإمبراطورية ببعيدة عن ذلك.
السيف المجنح الطائر الذي هوى ارتطم بالأرض، وبعد لحظة ارتجّت الموجة الصادمة في جسد إميليا كله.
يورنا: [أعتذر إذ لستُ في أفضل حال، لكنني سأكون ندّك.]
ولا سبيل لبقاء مجموعة محافظةً على معنوياتها وهي تُحرق بلا حول ولا قوة.
أمامها، رفعت يورنا بصرها إلى أعلى الأسوار، بل وما فوقها.
وكان السبب بسيطاً جليّاً، فخصمها الذي ينبغي أن تصوّب إليه نظراتها كان أعلى من الأسوار، محلقاً بحرية في السماء فوق ساحة المعركة.
في الهواء البارد، الذي يصعّب حتى القبض على السلاح، تقدمت عبر المرج بخطوات واسعة، وشَعرها الفضي يتطاير في الهواء.
وبتحويل ساقيها إلى لهب، أخفت “الآكلة الأرواح” الدمار المحتوى في جسدها الرشيق――.
إميليا: [مع ذلك…]
؟؟؟: [――يورنا.]
بريسيلا، التي كانت تملك جواباً لكل كلمة، ردّت بلا رحمة، فلم تجد يورنا ما تقوله أمام موقفها. بيد أن بريسيلا أطلقت شخيراً ساخراً: “همف”، واختفت الابتسامة عن محياها.
???: [ما هذا…؟]
يورنا: [الجنرال من الدرجة الأولى، أراكيّا. ما زلتِ تقاتلين ببهرجة كعادتك. حتى من بعيد، استطعت أن أتعرف عليك من النظرة الأولى.]
إميليا: [――هيا!]
ذو البشرة السمراء، كلبية الملامح، وفي يدها غصن شجرة، وعينها اليسرى مغطاة برقعة―― أراكيّا.
غارفيل: [إيميلي! أنا العبقري موجود هنا! لنفجّر ثغرة جديدة!]
???: [――إنني أكرهه حقًّا.]
رمقتها بنظرة حذرة، فيما كانت بشرتها تتقد بعداء ظاهر، في حين مسحت يورنا المكان بعينيها الضيقتين، متأملةً الأراضي الزراعية المحترقة.
ولا سبيل لبقاء مجموعة محافظةً على معنوياتها وهي تُحرق بلا حول ولا قوة.
وعلى هذا الحصن، حصن أراكيّا، كان أشدّ صدٍّ لهجوم الثوار صخباً وبهرجة.
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
وبالطبع، كان ذلك لما تملكه هي من قوة جبارة، وربما أيضاً لإظهار قوتها أمام من حولها.
يورنا: [――. أليس آベル هو من قال إن هذا المكان سيُسلَّم إليّ؟]
ولم تكن يورنا الوحيدة التي تعرفت إلى أراكيّا من الوهلة الأولى كحامية لهذا الحصن.
فتاة فاتنة البشرة، بعينين أرجوانيتين، وملامح وجه متناسقة على نحو مهيب، تقدمت شامخة، وكأن المشهد من حولها حق ثابت لها.
حتى لو لم يكن العسكريون على دراية حقيقية بمن تكون أراكيّا، فقد كان يسيراً إدراك ما تتمتع به من قوة هائلة.
???: [ما هذا…؟]
لكن، أكثر من مجرد نوايا أراكيّا ذاتها، كان ذلك――،
أدارت ذراعيها وأنزلت كتلة جليدية على ماديلين، كما فعلت من قبل.
؟؟؟: [هل دسّ أحدٌ هذه الفكرة في رأسك، يا أراكيّا؟]
وبينما كان يتأمل من بعيد النيران التي أطلقتها أراكيّا وهي تكاد تُحرق العالم كله، شعر تود فانغ بأن أجواء ساحة المعركة بدأت تتغير مع اتجاه الريح.
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
أراكيّا: [――هـ!]
△▼△▼△▼△
يورنا: [أنتِ…]
إميليا: [الحصون الخمسة؟]
ومن خلفها، وهو يخطو على الحقل الأسود المحترق، دوّى صوت الوافد الجديد في أرجاء ساحة المعركة.
مرة أخرى، إن إمبراطورية فولاكيا بلاد ظلّ مناخها دافئًا على مدار العام.
شهقت كل من أراكيّا ويورنا، واتسعت أعينهما. رفعت يورنا حاجبيها دهشة من ظهور صوت ما كان ينبغي أن يُسمع.
وشعب الإمبراطورية التي أحبّها رجل أحبّته يوماً، وما زالت تحبه حتى اللحظة بغير نقصان.
ثمّ، وهو يسير إلى جوار يورنا بحيث لا تضطر لأن تلتفت،
وكان السبب بسيطاً جليّاً، فخصمها الذي ينبغي أن تصوّب إليه نظراتها كان أعلى من الأسوار، محلقاً بحرية في السماء فوق ساحة المعركة.
؟؟؟: [ما الأمر يا أماه؟ حتى بعد أن متَّ مرة، أما زلتِ عاجزة عن التخلي عن طفلك؟]
وهكذا، وبصوت انفتاح مروحة في يدها، أطلقت بريسيلا، ذات العينين القرمزيتين، ضحكةً قاسية
ومهما بالغ المرء في التدخل، فلن يُصغي أحد لشكاواه.
فوجئت يورنا بتلك الهيئة غير المتوقعة والكلمات التي تلتها، وزفرت تنهيدة طويلة.
ترددت سلسلة من الارتطامات والطرقات، واندفع سيل من قطع الجليد نحو ماديلين وهي تجري على الأسوار.
وكانت رشاقتها تبهر الأعين أيضاً، لكن هدف إميليا لم يكن إصابة. كان هجوماً مقصوداً ليتفادى، وغايته شراء الوقت.
يورنا: [بريسا، من الطبيعي أن تكوني غير قادرة على مسامحتي، ولكن…]
ومع ذلك، لا لوم عليهم.
بريسيلا: [لسوء الحظ، الفتاة التي حملت ذلك الاسم قد ماتت. وإن كنتِ معنيةً بها، فسيكون من اللائق أن تزوري قبرها. اسمي هو بريسيلا بارييل. فاحرصي ألّا تخطئي.]
وبدورة واسعة، ظلت تضرب جانب السيف المجنح الطائر، تصده بالكاد، ثم تسقط.
وبعد لحظة، تحولت نظرتها القرمزية نحو أراكيّا في الأعلى.
يورنا: [――. أليس آベル هو من قال إن هذا المكان سيُسلَّم إليّ؟]
لقد كان جسداً حجب الهجوم بمصادمته، جسداً جليدياً على هيئة ناتسكي سوبارو――،
وبينما أعادوا تنظيم صفوفهم ليستعدوا لمواجهة العدو مجددًا مع من بقي قادرًا على القتال، بدا المشهد الأبيض ببطء.
بريسيلا: [وأليس في الاجتماع نفسه قلتُ إني لن أفعل ما يأمرني به آベル؟]
إميليا: [لأجل ذلك؟]
بريسيلا، التي كانت تملك جواباً لكل كلمة، ردّت بلا رحمة، فلم تجد يورنا ما تقوله أمام موقفها. بيد أن بريسيلا أطلقت شخيراً ساخراً: “همف”، واختفت الابتسامة عن محياها.
وقد طُيّر بعيداً بالقوة نفسها المحاربون نصف السلاح الذين فشلوا في الانسحاب. كانت قوة التنين الجسدية الخام مذهلة، أكثر حتى من قوة إميليا الكبيرة.
وبعد لحظة، تحولت نظرتها القرمزية نحو أراكيّا في الأعلى.
استمر ذهول الـ الـمسلحين المرتجفين.
كانت أراكيّا واحدة من أقوى الجنرالات الإلهيين، وقد وُكلت يورنا لتكون خصمتها لأن الجميع كان يعلم أنّ لا أحد غير يورنا يستطيع مجاراتها.
مادلين: [ما تفكر به فتاة صغيرة مثلك لا يعني شيئاً لهذا التنين. ――إنه لأمرٌ محبط للغاية أن تلك المرأة القرمزية ليست هنا، غير أنّ ذلك بحد ذاته مريح.]
ومع ذلك، فقد جاءت بريسيلا الحصيفة إلى هذا المكان لأنها تملك سبباً لمواجهة أراكيّا، بغضّ النظر عن اعتبارات القوة أو التكتيك.
ودليلاً على ذلك، كانت أراكيّا قد اضطربت بوضوح عند دخول بريسيلا.
إميليا: [حين يصبح الجو بااااارد جداً، يعجز الناس عن اتخاذ وضعية القتال.]
حتى أمام يورنا، كان وجهها، المنفصل بعض الشيء عن العالم، لا يتزعزع، لكن ما إن رأت بريسيلا حتى انهار قناعها.
بريسيلا: [وأليس في الاجتماع نفسه قلتُ إني لن أفعل ما يأمرني به آベル؟]
وكان ذلك برهاناً لا لبس فيه على العلاقة الخاصة التي جمعت بريسيلا بأراكيّا.
غير أن تود اعتقد أنّ العدو الحقيقي المقلق في هذا النزاع شيء آخر.
بريسيلا: [أراكيّا، هل حسمتِ أمرك؟]
إنه سيكون――
يورنا: [أعتذر إذ لستُ في أفضل حال، لكنني سأكون ندّك.]
كان وجه بريسيلا مفعماً بالحكمة وهي تطرح السؤال، ونظرتها حادة كأنها على وشك قتل هدفها، غير أنّ الكلمات التي صاغتها شفاهها بدت لطيفة وحتّى رؤوفة.
سؤال لطيف مغلّف بالقسوة، عنده شهقت أراكيّا وأومأت برأسها.
إميليا لم تكن متأكدة مما تقول لأوتو، إذ بدا لها متهوراً للغاية حتى إنها لم تعرف كيف تخاطبه.
أراكيّا: [سأستعيد الأميرة. ――سأقتل سموه… فالأميرة هي الإمبراطور الحقيقي.]
يورنا: [――. أليس آベル هو من قال إن هذا المكان سيُسلَّم إليّ؟]
بريسيلا: [أتسعين إلى حسم رسمي لـ”مراسم اختيار الإمبراطور”؟ هذا حسن.]
وبهدوء أطبقت يورنا عينيها إلى الأمام، متخليةً عن ذلك الاحتمال المستحيل.
وما إن سمعت إجابة أراكيّا، حتى أغلقت بريسيلا مروحتها في يدها. وضعتها بين نهديها، ثم رفعت يدها الفارغة نحو السماء، واستلت سيفها القرمزي الثمين من العدم.
؟؟؟: [ما الأمر يا أماه؟ حتى بعد أن متَّ مرة، أما زلتِ عاجزة عن التخلي عن طفلك؟]
ومن ثمّ، فإن الحديث عن الحق والباطل في مثل هذا الموضع أمر في غير محله.
والحرارة المنبعثة من النصل كانت كافية لجعل الهواء يتماوج، إنه سيف اليانغ، السيف الذي لا يُسمح إلا لإمبراطور فولاكيا أن يحمله―― وبلا وعي، حدّقت يورنا فيه بإعجاب.
ولم تكن يورنا الوحيدة التي تعرفت إلى أراكيّا من الوهلة الأولى كحامية لهذا الحصن.
???: [――أأنتِ مجددًا؟]
وكأن صورة رجلها الحبيب، الذي حمل يوماً ذلك السيف القرمزي الثمين، عادت لتتراءى خلف جفنيها.
بريسيلا: [ليس هذا وقت الإعجاب، يا عزيزتي الأم.]
حتى أمام يورنا، كان وجهها، المنفصل بعض الشيء عن العالم، لا يتزعزع، لكن ما إن رأت بريسيلا حتى انهار قناعها.
يورنا: [――. كل هذه الترهات الأنانية… ورغم أني لم أكن من رباكِ، فلماذا نشأتِ على هذه الصورة؟]
بريسيلا: [حسناً. لا سبب بعينه لكوني ما أنا عليه. ثم إن ثمة شيئاً لم أخبرك به.]
وبتحويل ساقيها إلى لهب، أخفت “الآكلة الأرواح” الدمار المحتوى في جسدها الرشيق――.
وعند نظرة بريسيلا الجانبية وهي تتهيأ بسيف اليانغ، توتر جسد يورنا بأسره، هي الأخرى دخلت في وضعية القتال. وبعد أن اتخذت تلك الهيئة، التفتت نحو ابنتها بعينين استفهاميتين.
لكنها، في الحقيقة، لم تستطع أن تحدد العامل الحاسم الذي يوجهها إلى أيّ حصن يجب أن تندفع.
لكن بريسيلا لم تلتقِ نظراتها، وأشارت بسيفها نحو أراكيّا، وقالت:
فتحت عينيها، وركّزت على بوابتها العميقة في جسدها، مطلقةً كل المانا المتراكم دفعة واحدة، لتُسقط حرارة محيطها بسرعة هائلة.
بريسيلا: [إنها أختي بالتبني. يا عزيزتي الأم، بعد وفاتك، رُبِّيتُ معها وكأننا شقيقتان. والآن يبدو أن هدفها أن تضعني على العرش.]
يورنا: [ماذا…]
برجلها المرفوعة، ركلت حافة السيف المجنح الطائر. جعل الاصطدام عظام جسدها كلّها تئن، لكنها عضّت على أسنانها وتحمّلت من دون تردد. وبكل قوتها دفعته بعيداً فوق رؤوس المحاربين ونفسها، ليطير نحو الخلف.
بريسيلا: [ها هو قادم.]
يورنا: [أطفالي الأحبّة، وشعب الإمبراطورية التي أحبّها صاحب الجلالة.]
اتسعت عينا يورنا من وقع الإفصاح، لكن الحكم القاسي جاء في الوقت نفسه تقريباً.
وكأن صورة رجلها الحبيب، الذي حمل يوماً ذلك السيف القرمزي الثمين، عادت لتتراءى خلف جفنيها.
لهيب متصاعد غطّى السماء، وفي سبيل تحويل الحقل المحترق أصلاً إلى أرض محروقة، هطل ذاك الحر الهائل.
إميليا: [هيااه! هيااااه! لا يزال هناك المزيد! خذي هذه!]
ثم، ملوّناً العالم بلون أحمر، صاحت أراكيّا.
يورنا: [لا وقت لدي لمثل هذه العواطف العقيمة. ――لي دور علي أن أؤديه.]
أراكيّا: [سأستعيد الأميرة بقوتي الخاصة!! ――هكذا قيل لي.]
△▼△▼△▼△
بياتريس: [إنه أمر مزعج، لكن بيتي تطلب منك أن تحلّي محلها، في الحقيقة. بعد بيتي، الشخص التالي القادر على بذل قصارى جهده من أجل سوبارو هي إميليا، على ما أظن.]
وبينما كان يتأمل من بعيد النيران التي أطلقتها أراكيّا وهي تكاد تُحرق العالم كله، شعر تود فانغ بأن أجواء ساحة المعركة بدأت تتغير مع اتجاه الريح.
وعند نظرة بريسيلا الجانبية وهي تتهيأ بسيف اليانغ، توتر جسد يورنا بأسره، هي الأخرى دخلت في وضعية القتال. وبعد أن اتخذت تلك الهيئة، التفتت نحو ابنتها بعينين استفهاميتين.
تود: [――لا شك أن الضربة الأولى كانت فعّالة، ولكن…]
فالقوة النارية الهائلة قد حطمت معنويات المتمردين المهاجمين، وكانت الطليعة دائماً تضم أشخاصاً معروفين بقدراتهم.
ولا سبيل لبقاء مجموعة محافظةً على معنوياتها وهي تُحرق بلا حول ولا قوة.
وهي تفكر في اليوم الذي ستلتقي فيه “باك” بعد أن يستيقظ أخيراً من الحجر السحري المعلَّق حول عنقها، رغبت إميليا في أن تطلب منهما بعض النصائح.
وعليه، كان قد خمّن أنّ من بين الحصون الخمسة التي تحمي المتاريس النجمية، فإن الحصن الذي فيه أراكيّا، والذي أُسنِد إليه، هو الأكثر أماناً، والمكان الذي سيضعف فيه هجوم العدو.
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
ارتطمت كتلة الجليد الضخمة بالأسوار، وفكّرت إميليا في سريرتها: “جيّد”.
وفي الواقع، فقد صدق حكم تود، وبعد أن أُبيدت قبيلة السيكلوبس التي تقدمت بشجاعة، صار هجوم المتمردين، وقد هالهم وجود أراكيّا، في حالة مزرية، وكانت المعركة قد حُسمت فعلياً.
ومع ذلك، فقد جاءت بريسيلا الحصيفة إلى هذا المكان لأنها تملك سبباً لمواجهة أراكيّا، بغضّ النظر عن اعتبارات القوة أو التكتيك.
غير أن سبب تغير الأجواء كان انضمام مجموعة ثانية إلى المجموعة الأولى من المتمردين التي صُدّت.
يورنا: [――مع ذلك، لكان هذا أيضاً حال القصة لو أنّ صاحب الجلالة الإمبراطور فينسنت فولاكيا لم يُطَح به من عرشه.]
ماديلين: [――هك، لا تستهيني بهذا التنين، أيتها النصف شيطان!]
فبعد أن تلقوا ضربة على رؤوسهم وخسروا قوتهم القتالية، بدا أنّ المجموعة الأولى توشك على الانهيار، لكنهم اندمجوا بالمجموعة الثانية التي جاءت متأخرة، وصاروا يحاولون استعادة قوتهم القتالية.
ثم، ملوّناً العالم بلون أحمر، صاحت أراكيّا.
وبالطبع، حتى لو اجتمع المهزومون، لم يكن لذلك أن يُحدث أثراً كبيراً في النتيجة، لكن القادمين اللاحقين جمعوا المجموعة التي كان يفترض أن تنهار معنوياتها، وقللوا من الخسائر إلى الحد الأدنى.
إميليا: [لا، لقد كان ذلك كذباً. نعم، سوبارو هو فارسي. أعتذر لخداعك.]
وعليه――
مفكراً أن هناك قائداً سريع البديهة في المجموعة الثانية، اقشعر بدن تود من تلك الإمكانية المرعبة.
يورنا: [أطفالي الأحبّة، وشعب الإمبراطورية التي أحبّها صاحب الجلالة.]
تود: [لا يُعقل… أكان تأخرهم جزءاً من الخطة؟]
إميليا: [أوهييياا!!]
إذ دون التزام نسق متساوٍ، ودون اهتمام ببعضهم، كانت قوات المتمردين الطائشة قد اندفعت. وبعد التجربة المؤلمة التي تلقاها الفريق الأول، بدت المعركة على وشك أن تنتهي بانتصار ساحق للجيش النظامي.
إميليا: [آه، إنهما في مكان ما في ساحة المعركة على ما أظن. لقد قالت إنّه شأن يخصها، كما أنني أوليت فارسي الأولوية لكن… آه! أُه… ربما فارس السيّدة بيترا!]
بريسيلا: [ها هو قادم.]
إلا أنه بعدما فقدت المجموعة الأولى أصحاب القوة ووهنت عزيمتها، وانطفأ تهورهم، فقد اختفى المزعجون الذين لا قدرة لهم على الإصغاء.
يورنا: [أعتذر إذ لستُ في أفضل حال، لكنني سأكون ندّك.]
وعندها، ومن أجل اقتناص نصر في المعركة التي خاضوها، لم يكن أمامهم سوى أن ينضموا إلى صفوف الفريق الآخر طمعاً في فرصة أفضل، ويؤدوا دورهم بجنون في سبيل الحصول على نصيب من الغنيمة.
إميليا: [لأجل ذلك؟]
إميليا: [――هيا!]
تود: [أفهل كانت المجموعة الثانية هي الرهان الحقيقي، لا الطليعة المليئة بالحمقى؟]
حتى في مواجهة أراكيّا كخصم في القتال، كان الأرجح أن تكون المجموعة الحقيقية قد أعدّت التدابير اللازمة.
فلنقدّم كل ما بوسعنا، ولنقلل ما أمكن من أعداد القتلى.
يورنا: [――إني أُفضّل سلام إمبراطور حقيقي على مستقبل يُشيّده زائف.]
صعب تخيل أن أراكيّا ستُهزم، لكن تود لم يعتقد أنّ خصماً قادراً على الحساب إلى هذا الحد سيأتي من دون خطط جاهزة لاقتحام العاصمة الإمبراطورية.
لا بد من وجود استعدادات لمواجهة أراكيّا، وكذلك حراس الحصون الآخرين.
وبطبيعة الحال، إن كان موطن المرء في أعالي الجبال، أو على الحدود مع الدول المجاورة، أو قريبًا من الشلّال العظيم، فقد يخوض تجربة مناخ مختلف، لكن هذا لم يكن حال الـ الـمسلحين.
إميليا: [――――]
وفوق ذلك، فقد بدأ جنود الجيش النظامي، الذين كان دورهم يجب أن يقتصر على مطاردة الناجين، يقضون وقتاً في تتبع تحركات المتمردين، ولو لم يكن قتالاً صعباً.
وكان الأمر مزعجاً، وكأن أعيناً وآذاناً تصل لمسافات بعيدة، بل وأذرعاً بارعة، تتحرك تبعاً لعقل عدو شيطاني.
كان الأفضل أن يُترك الأعداء الأقوياء لأراكيّا والحراس.
غير أن تود اعتقد أنّ العدو الحقيقي المقلق في هذا النزاع شيء آخر.
بريسيلا: [أراكيّا، هل حسمتِ أمرك؟]
وعليه――
وعليه――
من ذا الذي كان ليتخيل أنه حتى في منتصف النهار، في ساحة قتال تتسلل إليها أشعة الشمس والسماء الزرقاء، يمكن لجسد أنهكه العرق أن يبرد دفعة واحدة، وأن تهبّ ريح جليدية تجعل الدم يتجمد في العروق!
تود: [――عليّ أن أتعامل مع ذلك الشخص الذي يدبّر الشر.]
الإعصار المميت الذي يحصد كل ما في طريقه اقترب من إميليا، ممزقاً بلا رحمة كل شيء. ولذلك ركضت إميليا لتمنع الأذى عن المحاربين نصف السلاح البطيئي الحركة.
