34.1
بدأت المعركة بين القوات الإمبراطورية والمتمردين، والتي اتخذت من العاصمة الإمبراطورية لفولاكيا، لوبوغانا، ساحةً لها، تدخل مرحلتها الأخيرة، ناشرةً بذور الفوضى في أنحاء البلاد.
وبينما كان يدير رأسه ويحرّك ساقيه القصيرتين بتململ، أجاب سيسيلوس.
وقد بدا أن مقتل “فنسنت فولاكيا”، الذي قضى نحبه بضربة من رصاصة ضوء أمام العرش في قصر الكريستال، في أعمق نقطة من العاصمة، كان على نفس الشاكلة. الجنرالات التسعة الإلهيين، الذين كُلفوا بحماية أسوار العاصمة، قد تخلّوا عن مهامهم، ووصول مقاتلين مجهولين فجأة إلى أرض المعركة، بالإضافة إلى الجماعة الغامضة القادمة من الغرب التي أحدثت فجوةً هائلة في الخطوط الأمامية، كل هذا ساهم بلا شك في تعميق الفوضى التي عمّت المدينة. ولا شك أن هذه أيضاً كانت من بذور الفوضى.
سوبارو: [لا وقت للمشاحنات؛ وبالمناسبة، ما قلتهِ يا بياتريس مفيد. شكرًا.]
ومع ذلك، فإن أكثر البذور نمواً في هذا الوضع الحربي كانت――
بياتريس: [هذه ليست المرة الأولى التي يسيء فيها سوبارو إلى أمي، في الحقيقة. لكن، بيتي ستغضب إن استمريت في ذلك، فكن حذرًا، أظن.]
فنسنت: [――أطيعوني! فالوضع لم يعد قريباً حتى من كونه صراعاً بين الجيش الإمبراطوري والمتمردين! لقد غيّر تدخل طرف ثالث شروط النصر!]
فنسنت: [――سوف نتخلى عن العاصمة الإمبراطورية. سننسحب مع الحفاظ على أكبر قدر ممكن من قوتنا العسكرية.]
واقفاً فوق كومةٍ من الأنقاض، رفع رجل صوته من على منصة مرتجلة.
وهذه المرة، شعر سوبارو بالألم لأن أحدهم كان يشد شعره.
كان رجلاً وسيم الملامح، بعينين سوداويين حادتين تشعّان ذكاءً متقداً، وشَعرٍ أسودٍ ملطخٍ بدمٍ جاف، وصوتٍ يعلو حتى وسط ضجيج ساحة المعركة.
سوبارو: [إيدرا…]
في ساحة معركة تحكمها القوة، لا، في إمبراطورية فولاكيا التي يحكمها العنف، قد يتساءل المرء عما يمكن أن يجذب الناس إلى شخصية رجل لا يملك سوى هيبة كلماته.
سيسيلوس: [كانت خطبتك رائعة حقاً! لا شك أنك إمبراطور فولاكيا، لكني للأسف لا أنحني للناس فقط لأنهم يحملون لقب الإمبراطور. إن كنت تريد أن أغير طريقي، فعليك أن تُعدّ لي “هاناميشي”!]
لم يسخر منه أحد، حتى وإن أراد. لقد أنصتوا إليه جميعاً.
وكان من يحملون الراية هم الوجوه المألوفة: ناتسكي سوبارو، وإلى جانبه الفارس إدرا ميسانغا، والفتاة القوية الشابة تانزا، والذين ظلّت قدرة كتيبة “بلياديس” على اختراق خطوط العدوّ قوية بفضلهم.
فالدماء التي تجري في عروقهم كشعبٍ إمبراطوري، والهوية التي صاغها هذا الرجل بنفسه، لم تسمح لهم أن يُعرضوا عن صوتٍ ارتفع من فوق عرشٍ من حطام.
سوبارو: [تانزا، إيدرا! وأنتما أيضًا، بياتريس ولويس، لقد تغيرت الخطة!]
لم تسمح لهم أن يُعرضوا عن فنسنت فولاكيا، الذي صرخ من على عرشه المتهدم.
كانت هذه الإجابة متوقعة إلى حدٍ ما، لكن تأكيدها كان مفيداً لفنسنت. فأوبيلك وزملاؤه من الراصدين النجميين كانوا يقفون ضد الكارثة الكبرى، ويتضح ذلك من إنقاذهم لفنسنت من السقوط.
الجميع: [――――]
بياتريس: [――مينيا!]
وقد سُمعت كلمات فنسنت العالية من قبل جمعٍ من الشخصيات البارزة.
وقد نقل وجهها الممتعض أنها كانت قد التقت بأبيل بالفعل، ولم يكن مجرد تشابه أسماء.
كان بينهم غوز رالفون وأولبارت دانكلكين، وهما من الجنرالات التسعة الإلهيين، بالإضافة إلى بيرستيتز فوندالفون، رئيس الوزراء الإمبراطوري، وحتى أوبيلك، الراصد النجمي، الذي سُمح له بدخول القصر الإمبراطوري نظراً لدوره الخاص.
جاء رد لويس على سؤال سوبارو بصوتٍ حادٍ مرتفع.
وبالنظر إلى الفصائل التي كان ينتمي إليها كل منهم قبل قليل، فإن كون فنسنت واقفاً أمامهم بهذه المسافة القصيرة، التي تجعله بلا دفاع، كان أشبه بالمجازفة المميتة.
واجه فنسنت عيني بيرستيتز الضيقتين، وتكلم بصوتٍ يسمعه غوز، وأولبارت، والبقية من خلفه.
ومع ذلك――
ورغم أنه من الصعب تحديد مدى ذلك، إلا أن حكم بياتريس على سوبارو ربما أصبح أكثر صرامة منذ انفصالهما.
فنسنت: [موغورو هاغاني يُبقيه تحت السيطرة، لكن من يواجهونه في السماء هو باليروي تيماجليف، الذي من المفترض أنه قد مات. بطريقة ما، عاد إلى الحياة مع تنينه المحبوب.]
سوبارو: [كيف يعملون؟ هل هم دمى؟ أو ربما روبوتات…؟]
بيرستيتز: [لديّ رسالة تخص هذا الأمر. ――لقد التقيت بسعادة لاميا غودوين في قاعة الاستقبال. أعتقد أنها هي نفسها كما كانت في السابق.]
ومع ذلك، وبما أن همّ بيرستيتز الأساسي كان ازدهار الإمبراطورية، فإن موقفه يمكن وصفه بالطبيعي في حالة يتهدد فيها وجود الإمبراطورية نفسها.
غوز: [أيها اللعين! كان يجب أن أكون أنا من يرفع هذا التقرير! يا صاحب الجلالة! لم تكن لاميا وحدها، بل ظهر أيضاً أعضاء آخرون من العائلة الإمبراطورية ممن قضوا في مراسم اختيار الإمبراطور!]
وكان ذلك――،
رد بيرستيتز وغوز على كلمات فنسنت.
وضع سوبارو يده على ذقنه بينما كان إيدرا يدير رأسه فقط إليه ليقول تلك الكلمات التي تنم عن ثقة.
ورغم أن غوز ظلّ وفياً لفنسنت حتى بعد اختفائه، فإن تبدل ولاء بيرستيتز كان لا يزال يثير غيظه.
سيسيلوس: [――؟ للأسف، لا أعرف من يكون. الاسم يبدو قريباً من اسمٍ أعرفه، لكن لا أتذكر بالضبط. أشعر وكأنني تحدثت عن هذا سابقاً مع امرأةٍ جميلة.]
ومع ذلك، وبما أن همّ بيرستيتز الأساسي كان ازدهار الإمبراطورية، فإن موقفه يمكن وصفه بالطبيعي في حالة يتهدد فيها وجود الإمبراطورية نفسها.
استجابةً لحكم بياتريس الرقيق، ربت سوبارو على كتف إيدرا وأوقف جواد “غيلويند” في الحال.
وما إن طُويت تلك الجدالات على أنها ثانوية، حتى ركز فنسنت على المسألة الأهم.
إلى هناك، كان يعلم أن هذا ما كانت تقوله.
فنسنت: [أوبيلك، لقد كانت لديك معرفة مسبقة بشأن سبب الكارثة الكبرى. إن كان الأمر كذلك، فهل يُعدّ باليروي تيماجليف ولاميا وبقية أعضاء العائلة الإمبراطورية العائدين جزءاً من هذه الكارثة؟]
غوز: [ماذااا!? الجنرال من الدرجة الأولى سيسيلوس!? ما الذي تقوله!?]
أوبيلك: [بخصوص ذلك، أستطيع أن أقول “نعم” و”لا” في الوقت نفسه، يا صاحب الجلالة. لقد همست لي الأصوات بأن موت فنسنت فولاكيا سيكون الشرارة التي تشعل الكارثة الكبرى، وقد خططت للكثييير~ من التدابير لمنع سقوط الإمبراطورية…]
ومع ذلك، وبما أن همّ بيرستيتز الأساسي كان ازدهار الإمبراطورية، فإن موقفه يمكن وصفه بالطبيعي في حالة يتهدد فيها وجود الإمبراطورية نفسها.
فنسنت: [إذاً لم تكن على علمٍ بالتفاصيل؟]
وبالطبع، هؤلاء “الأعداء” لم يكونوا يأبهون بمشاعر سوبارو، بخلاف كتيبة الثريا، بل كانوا يهاجمون الجنود بلا هوادة، محاولين أخذ حياتهم باستخدام الأسلحة التي يحملونها.
هزّ أوبيلك رأسه بنظرة خالية من القلق، وأجاب، “نعمـ~، هذا صحيح”.
لوّح سيسيلوس بيده لفنسنت الذي سمح له بالتصرف كما يشاء، وهمّ بالمغادرة. وعندما نُودي باسمه من الخلف، استدار البرق الصغير قائلاً “نعم؟”.
كانت هذه الإجابة متوقعة إلى حدٍ ما، لكن تأكيدها كان مفيداً لفنسنت. فأوبيلك وزملاؤه من الراصدين النجميين كانوا يقفون ضد الكارثة الكبرى، ويتضح ذلك من إنقاذهم لفنسنت من السقوط.
وبالنظر إلى ما يجري، كان هذا الهجوم من الزومبيات بلا شك حالة شاذة.
فنسنت: [إن كان الأمر كذلك، ففي الوضع الحالي، وجودك خارج حساباتنا. تحرّك فقط لكي لا تموت.]
أخذت تانزا نظرة سريعة نحو المباني المدمّرة، ثم إلى الجنود الذين نجوا خلف سحابة الدخان الكثيفة، وقالت لهم: “تابعوا طريقكم”، ثم تركتهم وشأنهم.
غوز: [يا صاحب الجلالة! دع لي معالجة هذا الوضع، واهتم أنت بسلامتك! أنا، غوز رالفون، سأبذل كل جهدي لأكفّر عن غيابي――]
كان التعامل مع اختفاء سيسيلوس أقل إلحاحاً من معالجة الأزمة الحالية.
فنسنت: [――اصمت.]
بياتريس: [سوبارو!]
غوز: [――هك!]
أومأ سوبارو تأكيدًا لتحمله المسؤولية، لكنه صرخ من الألم نتيجة قرصة بياتريس في فخذه، وألمٍ آخر تسبب في اتساع أعين بياتريس وتانزا دهشةً.
بلمحةٍ منه، أسكت فنسنت اندفاع غوز بكلمةٍ واحدة.
كانوا يعلمون أن دخولهم للعاصمة الإمبراطورية سيُقابل حتمًا بمقاومة شرسة من الجنود الإمبراطوريين.
كان غوز يطمح لفرصة يُظهر فيها ولاءه للإمبراطور ويكفّر عن تأخره في لحظةٍ حرجة، لكن سماحه لهروب فنسنت من تمرد تشيشا في البداية كان كافياً كدليل على وفائه.
سيسيلوس: [――؟ للأسف، لا أعرف من يكون. الاسم يبدو قريباً من اسمٍ أعرفه، لكن لا أتذكر بالضبط. أشعر وكأنني تحدثت عن هذا سابقاً مع امرأةٍ جميلة.]
فلولا مقاومة غوز الشرسة، لكان تشيشا قد أسر فنسنت، وربما لم يكن بالإمكان حتى إعداد الظروف الحالية في العاصمة―― نعم، لقد جرى إعدادها.
لويز: [واو!]
فنسنت: [――――]
وبالطبع، هؤلاء “الأعداء” لم يكونوا يأبهون بمشاعر سوبارو، بخلاف كتيبة الثريا، بل كانوا يهاجمون الجنود بلا هوادة، محاولين أخذ حياتهم باستخدام الأسلحة التي يحملونها.
وضع فنسنت يده على ذقنه، ورسم خريطة ذهنية للعاصمة، محاولاً جمع خيوط الوضع.
بياتريس: [نوع من السحر، يُعيد الروح إلى الجسد بعد الموت… تقنية محرّمة، على ما أظن. وقد بحثت فيها “الأم”، لكنها تركتها غير مكتملة.]
ورغم أن النزيف والإرهاق أبطأا قدرته على التفكير، إلا أن الألم الذي شعر به في عظمة الترقوة بعد ضربة تشيشا في قاعة العرش كان يحفز وعيه. وكان عزمه لا يزال في ذروته.
أوبيلك: [بخصوص ذلك، أستطيع أن أقول “نعم” و”لا” في الوقت نفسه، يا صاحب الجلالة. لقد همست لي الأصوات بأن موت فنسنت فولاكيا سيكون الشرارة التي تشعل الكارثة الكبرى، وقد خططت للكثييير~ من التدابير لمنع سقوط الإمبراطورية…]
لم يكن يظن أن هذا الألم من تدبير تشيشا، لكن――
بيرستيتز: [يا صاحب الجلالة، هل كل شيء على ما يرام؟ أما بالنسبة للجنرال سيسيلوس…]
سيسيلوس: [آسف على المقاطعة بينما الجميع يثرثر، لكن لديّ دور في إبهار العالم على طريقتي الخاصة. هل يمكنني الانصراف؟]
سوبارو: [――بالطبع، ذلك الرجل هنا.]
غوز: [ماذااا!? الجنرال من الدرجة الأولى سيسيلوس!? ما الذي تقوله!?]
ورغم أن النزيف والإرهاق أبطأا قدرته على التفكير، إلا أن الألم الذي شعر به في عظمة الترقوة بعد ضربة تشيشا في قاعة العرش كان يحفز وعيه. وكان عزمه لا يزال في ذروته.
سيسيلوس: [أسمع عن هذا الجنرال من وقتٍ لآخر، لكن لا أجد في نفسي اهتماماً بالأمر، لذا لا يعلق الاسم في ذهني. ربما تخلط بيني وبينه؟ سيكون من المؤسف أن يُقارن بي شخص مثله!]
فنسنت: [أوبيلك، لقد كانت لديك معرفة مسبقة بشأن سبب الكارثة الكبرى. إن كان الأمر كذلك، فهل يُعدّ باليروي تيماجليف ولاميا وبقية أعضاء العائلة الإمبراطورية العائدين جزءاً من هذه الكارثة؟]
في هذا الموقف، لم يكن فكر فنسنت وحده هو الذي يدور بشكل محموم.
تانزا: [مفهوم.]
ففي محيط عشرات الأمتار―― وهي مجرد خطوة لجسد موغورو الضخم، كانت المعركة مستمرة ضد الثنائي: تنين الغيوم ميزوريا وباليروي.
لوّح سيسيلوس بيده لفنسنت الذي سمح له بالتصرف كما يشاء، وهمّ بالمغادرة. وعندما نُودي باسمه من الخلف، استدار البرق الصغير قائلاً “نعم؟”.
والماء كان يتدفق من الخزان المحطم، والذي أمكن رؤيته من بعيد، ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تجتاح الأمواج العاصمة الإمبراطورية. بالإضافة إلى ذلك، أصبح سيسيلوس، الذي كان يثير الجلبة، صغيراً الحجم فجأة.
فنسنت: [إن كان الأمر كذلك، ففي الوضع الحالي، وجودك خارج حساباتنا. تحرّك فقط لكي لا تموت.]
ورغم أن غوز وبيرستيتز وحتى أولبارت كانوا بانتظار قرار فنسنت، فإن هذا الشاب البرقي لم يكن ضمن الحسابات.
سوبارو: [لهجتك لاذعة جدًا! لم أكن أغازل… لكن بياتريس! هل يتوقف سحر الزومبيات إذا قُتل الساحر؟]
ليس فقط بمظهره، بل حتى أفكاره كانت تميل إلى الطفولية، لذلك لم يكن سيسيلوس يولي أهمية لتصريحات فنسنت.
ففي محيط عشرات الأمتار―― وهي مجرد خطوة لجسد موغورو الضخم، كانت المعركة مستمرة ضد الثنائي: تنين الغيوم ميزوريا وباليروي.
سيسيلوس: [كانت خطبتك رائعة حقاً! لا شك أنك إمبراطور فولاكيا، لكني للأسف لا أنحني للناس فقط لأنهم يحملون لقب الإمبراطور. إن كنت تريد أن أغير طريقي، فعليك أن تُعدّ لي “هاناميشي”!]
وبينما كان يدير رأسه ويحرّك ساقيه القصيرتين بتململ، أجاب سيسيلوس.
فنسنت: [――تماماً كما فعل ناتسكي سوبارو، أليس كذلك؟]
بلمحةٍ منه، أسكت فنسنت اندفاع غوز بكلمةٍ واحدة.
سيسيلوس: [――؟ للأسف، لا أعرف من يكون. الاسم يبدو قريباً من اسمٍ أعرفه، لكن لا أتذكر بالضبط. أشعر وكأنني تحدثت عن هذا سابقاً مع امرأةٍ جميلة.]
اندفعت ككرة نارية نحو صفوف العدو―― الجنود الإمبراطوريين، وأدركت أولئك الذين كانوا على وشك قتلهم، ثم شقت ظهور الأعداء بأحذيتها ذات النعال السميكة.
وبينما كان يدير رأسه ويحرّك ساقيه القصيرتين بتململ، أجاب سيسيلوس.
فنسنت: [لا وقت لديّ لتضييع الوقت في أمور تافهة. تماماً كما عاملت أنت وأوبيلك. الأهم من ذلك…]
لم يكن معروفاً من هي “المرأة الجميلة” التي كان يقصدها، لكن بمجرد دخول سيسيلوس الصغير ساحة معركة العاصمة، أصبح فنسنت على يقين.
سماع هذا الاسم من فم بياتريس فاجأ سوبارو وأثار دهشته، فردّت عليه بنظرة حزينة أكّدت ما قالته.
يقين بأن ناتسكي سوبارو هو من قاد الجماعة غير المتوقعة التي اجتاحت ساحة المعركة من الغرب، وهو أيضاً من جلب سيسيلوس معه.
لم يكن يظن أن هذا الألم من تدبير تشيشا، لكن――
ثم――
سوبارو: [اهدئي، اهدئي! إذن، لا تعرفين نطاق تأثير السحر أو من أين يُستخدم؟]
فنسنت: [ليس الأمر مقتصراً على هذا الموقف. فلطالما لم تلتزم بأوامري. افعل ما يحلو لك.]
سوبارو: [ما قصة هؤلاء ذوي الوجوه الشاحبة بحق الجحيم؟!]
سيسيلوس: [أوه، إنك متفهمٌ جداً. لكن على أي حال، لم تكن لديّ نية لطاعة أحد مهما كانت أوامره. إذاً، أستأذن بالرحيل.]
واجه فنسنت عيني بيرستيتز الضيقتين، وتكلم بصوتٍ يسمعه غوز، وأولبارت، والبقية من خلفه.
فنسنت: [سيسيلوس.]
وبما أن الجنود الإمبراطوريين هم من يتعرضون للهجوم، فمن الممكن أن يكون هناك نكرومانسر في صفوف جيش التمرد، وأن أبيل عديم الرحمة قد لجأ إلى وسائل غير إنسانية؛ ومع ذلك، فإن الطريقة التي ظهر بها الزومبي تثير الشك.
لوّح سيسيلوس بيده لفنسنت الذي سمح له بالتصرف كما يشاء، وهمّ بالمغادرة. وعندما نُودي باسمه من الخلف، استدار البرق الصغير قائلاً “نعم؟”.
سوبارو: [――! هل لديك فكرة، بياتريس؟!]
تلاقت نظرات فنسنت مع عيني سيسيلوس، التي لا تزال تحمل نفس الصعوبة في التعامل التي ظهرت أول مرة التقيا فيها.
إذاً――،
فنسنت: [كما اتفقنا سابقاً، سأُعد لك المسرح للحظة تألقك الكبرى.]
جاء رد لويس على سؤال سوبارو بصوتٍ حادٍ مرتفع.
سيسيلوس: [――أها.]
وكان عليه أن يتحمل تلك المسؤولية دون أدنى تقصير. وبفضل إيدرا وأفراد كتيبة بليادس، بات في مقدور سوبارو أن يمد يده أبعد من ذي قبل.
وغادر سيسيلوس ضاحكاً ضحكة خافتة عقب تصريح فنسنت القصير.
نظرت بياتريس إلى تانزا بانزعاج أثناء ردّها، وكأنها تخشى أن تستهزئ بها مجددًا. لكن تانزا لم تنتقد بياتريس على اعترافها بعدم معرفتها.
سرعة تحركاته البرقية، التي لم تترك أثراً، حتى وهو في حالته غير المكتملة، هي ما جعلت لقب “أقوى رجال فولاكيا” يُنسب إليه دون منازع.
فنسنت: [كما اتفقنا سابقاً، سأُعد لك المسرح للحظة تألقك الكبرى.]
وفي كل الأحوال――
وبعد أن قفزوا فوق جدران المدينة المدمّرة ودخلوا العاصمة الإمبراطورية، كان سوبارو ورفاقه يهدفون إلى الوصول إلى القصر الكريستالي، الذي كان يُرى في البعيد―― القلعة المتلألئة التي يقيم فيها الإمبراطور المزيف.
بيرستيتز: [يا صاحب الجلالة، هل كل شيء على ما يرام؟ أما بالنسبة للجنرال سيسيلوس…]
بياتريس: [هذه ليست المرة الأولى التي يسيء فيها سوبارو إلى أمي، في الحقيقة. لكن، بيتي ستغضب إن استمريت في ذلك، فكن حذرًا، أظن.]
فنسنت: [لا وقت لديّ لتضييع الوقت في أمور تافهة. تماماً كما عاملت أنت وأوبيلك. الأهم من ذلك…]
سوبارو: [هل تعنين أن أحد الجنرالات التسعة للإمبراطورية هو نكرومانسر؟]
كان التعامل مع اختفاء سيسيلوس أقل إلحاحاً من معالجة الأزمة الحالية.
بياتريس: [سوبارو!]
واجه فنسنت عيني بيرستيتز الضيقتين، وتكلم بصوتٍ يسمعه غوز، وأولبارت، والبقية من خلفه.
سوبارو: [لست متأكدًا تمامًا مما ينبغي فعله الآن، لكن في النهاية… آآآي! آآه، آآآه!]
ما قاله كان――
وباقتراح من بياتريس، التي رفعت حاجبيها، أخرج سوبارو لسانه وأغمض إحدى عينيه بأسف.
فنسنت: [――سوف نتخلى عن العاصمة الإمبراطورية. سننسحب مع الحفاظ على أكبر قدر ممكن من قوتنا العسكرية.]
سوبارو: [――بياتريس، دعيني أسألك شيئًا واحدًا. هل الجميع ما زالوا معًا؟]
△▼△▼△▼△
ولذلك――،
فوق جوادٍ أحمر من خيول “الغيلويند”، اندفعت المجموعة عبر العاصمة الإمبراطورية في دوامة من الفوضى والارتباك.
فلولا مقاومة غوز الشرسة، لكان تشيشا قد أسر فنسنت، وربما لم يكن بالإمكان حتى إعداد الظروف الحالية في العاصمة―― نعم، لقد جرى إعدادها.
وكان من يحملون الراية هم الوجوه المألوفة: ناتسكي سوبارو، وإلى جانبه الفارس إدرا ميسانغا، والفتاة القوية الشابة تانزا، والذين ظلّت قدرة كتيبة “بلياديس” على اختراق خطوط العدوّ قوية بفضلهم.
لكن، رأي بياتريس اللطيفة لم يكن ليُتجاهل. ماذا لو كانت هذه الزومبيات من صُنع نكرومانسر يستخدم طقس ملك الخلود؟
سوبارو: [وفوق ذلك، أضف الآن نجمتي العرض هناك، بياتريس ولويس، ونحن من نملك الزخم الآن!]
غوز: [――هك!]
في المقدمة، كان إدرا يمسك بلجام الحصان، وخلفه، بين ذراعي سوبارو القصيرتين كأنهما تطوقانها، كانت بياتريس، ثم لويس التي كانت تتشبث بظهر سوبارو.
وقد سُمعت كلمات فنسنت العالية من قبل جمعٍ من الشخصيات البارزة.
على نحوٍ غير متوقع، كان الأطفال الأربعة يُقادون بواسطة الراشد إيدرا، ولكن――
ورغم أن غوز ظلّ وفياً لفنسنت حتى بعد اختفائه، فإن تبدل ولاء بيرستيتز كان لا يزال يثير غيظه.
بياتريس: [――مينيا!]
وكان من يحملون الراية هم الوجوه المألوفة: ناتسكي سوبارو، وإلى جانبه الفارس إدرا ميسانغا، والفتاة القوية الشابة تانزا، والذين ظلّت قدرة كتيبة “بلياديس” على اختراق خطوط العدوّ قوية بفضلهم.
لويز: [واو!]
وكان السبب في أن هؤلاء “الأعداء” لم ينهضوا ليس فقط لقوة ركلات تانزا، بل لأن أجسادهم لم تكن قابلة للنهوض من الأساس.
تانزا: [أعتذر منكم.]
فوق جوادٍ أحمر من خيول “الغيلويند”، اندفعت المجموعة عبر العاصمة الإمبراطورية في دوامة من الفوضى والارتباك.
يد بياتريس كانت مرفوعة وهي تطلق سهامًا بنفسجية، وهجمات لويز العشوائية أثناء تنقلها عبر الفضاء، ولكمات تانزا التي كانت تحصد بسهولة كل من يعترض طريقهم.
سوبارو: [كيف يعملون؟ هل هم دمى؟ أو ربما روبوتات…؟]
وبعد أن قفزوا فوق جدران المدينة المدمّرة ودخلوا العاصمة الإمبراطورية، كان سوبارو ورفاقه يهدفون إلى الوصول إلى القصر الكريستالي، الذي كان يُرى في البعيد―― القلعة المتلألئة التي يقيم فيها الإمبراطور المزيف.
وقد لُسع بجفاء تعبير تانزا، سأل سوبارو رأي بياتريس الخبيرة، فعبثت بشعرها المجعّد بأناملها، ثم أجابت ومعها نفس التعبير المشترك:
ذلك الإمبراطور المزيف الذي كان في تلك القلعة، والذي انتحل شخصية فينسنت فولاكيا.
سوبارو: [ما قصة هؤلاء ذوي الوجوه الشاحبة بحق الجحيم؟!]
إن تمكّنوا من هزيمته، فذلك سيُفضي إلى نهاية هذه الحرب الأهلية الكبرى في إمبراطورية فولاكيا، والتي وجد سوبارو نفسه متورطًا فيها بلا مفر.
في المقدمة، كان إدرا يمسك بلجام الحصان، وخلفه، بين ذراعي سوبارو القصيرتين كأنهما تطوقانها، كانت بياتريس، ثم لويس التي كانت تتشبث بظهر سوبارو.
وإيمانًا بهذا، اندفع للأمام مستعدًا للانفجار وإحداث الفوضى.
كانت هذه الإجابة متوقعة إلى حدٍ ما، لكن تأكيدها كان مفيداً لفنسنت. فأوبيلك وزملاؤه من الراصدين النجميين كانوا يقفون ضد الكارثة الكبرى، ويتضح ذلك من إنقاذهم لفنسنت من السقوط.
إيدرا: [شفارتز! هؤلاء الأشخاص يخرجون من كل مكان نمر به! ما الذي يجري؟]
سيسيلوس: [――؟ للأسف، لا أعرف من يكون. الاسم يبدو قريباً من اسمٍ أعرفه، لكن لا أتذكر بالضبط. أشعر وكأنني تحدثت عن هذا سابقاً مع امرأةٍ جميلة.]
صوت إيدرا، وإن لم يكن صراخًا تمامًا، فقد كان أجشًا تنبعث منه رهبة عميقة الجذور.
بلمحةٍ منه، أسكت فنسنت اندفاع غوز بكلمةٍ واحدة.
وربما انعكست دهشته من خلال اللجام الذي يمسك به، إذ بدأ جواد “غيلويند” يبطئ في خطواته، لكن من غير المنطقي توقع تحمّله أو تجاهله لما يحدث.
وإيمانًا بهذا، اندفع للأمام مستعدًا للانفجار وإحداث الفوضى.
على أية حال――
سوبارو: [أنتِ الأولى دائمًا في قلبي، بياتريس، فلا تسيئي الفهم.]
سوبارو: [ما قصة هؤلاء ذوي الوجوه الشاحبة بحق الجحيم؟!]
؟؟؟: [――آه!]
كانوا يعلمون أن دخولهم للعاصمة الإمبراطورية سيُقابل حتمًا بمقاومة شرسة من الجنود الإمبراطوريين.
فنسنت: [أوبيلك، لقد كانت لديك معرفة مسبقة بشأن سبب الكارثة الكبرى. إن كان الأمر كذلك، فهل يُعدّ باليروي تيماجليف ولاميا وبقية أعضاء العائلة الإمبراطورية العائدين جزءاً من هذه الكارثة؟]
ومع ذلك، لم يلتقِ سوبارو ورفاقه بالجنود الإمبراطوريين إلا في المراحل الأولى فقط. ومنذ ذلك الحين، بدأ يواجههم كائنات غريبة الشكل، جميعها بوجوه شاحبة.
لويز: [واو!]
ذوو الوجوه الشاحبة والعيون الذهبية، وأجسادهم مكسوة بتشققات كأنها من زجاج، كانوا يعترضون طريقهم ببرودٍ وقلوب لا تعرف الرحمة.
فنسنت: [――――]
――لا، لم يكونوا يعترضون طريق سوبارو ورفاقه فقط.
سوبارو: [تقنية محرّمة لإحياء الموتى؟ إذن هي أشبه بسحر نكرومانسر، أليس كذلك؟ رغم أن عقلي لا يزال مشوشًا قليلاً… لكن أمك حقًا لا تصلح لشيء!]
تانزا: [شفارتز-ساما، أولئك أيضًا يهاجمون الجنود الإمبراطوريين.]
جاء رد لويس على سؤال سوبارو بصوتٍ حادٍ مرتفع.
ركلت تانزا مجموعة من ذوي الوجوه الشاحبة وطرحتهم أرضًا باتجاه الجدار، ثم أبلغت بذلك.
أوبيلك: [بخصوص ذلك، أستطيع أن أقول “نعم” و”لا” في الوقت نفسه، يا صاحب الجلالة. لقد همست لي الأصوات بأن موت فنسنت فولاكيا سيكون الشرارة التي تشعل الكارثة الكبرى، وقد خططت للكثييير~ من التدابير لمنع سقوط الإمبراطورية…]
وكما قالت، ما كان يحدث عند طرف مجال رؤيتها هو ظهور “عدو” لا يهاجم سوبارو ورفاقه، بل الجنود الإمبراطوريين الذين كانوا يحرسون المدينة.
إيدرا: [شفارتز! هؤلاء الأشخاص يخرجون من كل مكان نمر به! ما الذي يجري؟]
وبالطبع، هؤلاء “الأعداء” لم يكونوا يأبهون بمشاعر سوبارو، بخلاف كتيبة الثريا، بل كانوا يهاجمون الجنود بلا هوادة، محاولين أخذ حياتهم باستخدام الأسلحة التي يحملونها.
إلى هناك، كان يعلم أن هذا ما كانت تقوله.
ولهذا السبب――
لكن، رأي بياتريس اللطيفة لم يكن ليُتجاهل. ماذا لو كانت هذه الزومبيات من صُنع نكرومانسر يستخدم طقس ملك الخلود؟
سوبارو: [――تانزا! إذا تكرّمت!]
؟؟؟: [――آه!]
تانزا: [مفهوم.]
فنسنت: [――تماماً كما فعل ناتسكي سوبارو، أليس كذلك؟]
وبينما كان طلب سوبارو غير معقول، أسرعت تانزا بركل الأرض والتقدم للأمام.
وكان من يحملون الراية هم الوجوه المألوفة: ناتسكي سوبارو، وإلى جانبه الفارس إدرا ميسانغا، والفتاة القوية الشابة تانزا، والذين ظلّت قدرة كتيبة “بلياديس” على اختراق خطوط العدوّ قوية بفضلهم.
اندفعت ككرة نارية نحو صفوف العدو―― الجنود الإمبراطوريين، وأدركت أولئك الذين كانوا على وشك قتلهم، ثم شقت ظهور الأعداء بأحذيتها ذات النعال السميكة.
إن تمكّنوا من هزيمته، فذلك سيُفضي إلى نهاية هذه الحرب الأهلية الكبرى في إمبراطورية فولاكيا، والتي وجد سوبارو نفسه متورطًا فيها بلا مفر.
؟؟؟: [――آه!]
سيسيلوس: [أسمع عن هذا الجنرال من وقتٍ لآخر، لكن لا أجد في نفسي اهتماماً بالأمر، لذا لا يعلق الاسم في ذهني. ربما تخلط بيني وبينه؟ سيكون من المؤسف أن يُقارن بي شخص مثله!]
صرخة ألم قصيرة سُمعت، وتحطّم “العدو” الذي ركلته على المباني من الجانبين.
سوبارو: [――! هل لديك فكرة، بياتريس؟!]
أخذت تانزا نظرة سريعة نحو المباني المدمّرة، ثم إلى الجنود الذين نجوا خلف سحابة الدخان الكثيفة، وقالت لهم: “تابعوا طريقكم”، ثم تركتهم وشأنهم.
وبالطبع، هؤلاء “الأعداء” لم يكونوا يأبهون بمشاعر سوبارو، بخلاف كتيبة الثريا، بل كانوا يهاجمون الجنود بلا هوادة، محاولين أخذ حياتهم باستخدام الأسلحة التي يحملونها.
ولحسن الحظ، قرر الجنود الذين تم إنقاذهم الانسحاب بدلاً من محاولة مهاجمة ظهر تانزا.
بياتريس: […إن كان هذا صحيحًا، فإن أبيل تجاوز حدوده بعدم الحديث عن هذا الأمر مسبقًا، في الحقيقة. كما أن ذلك سيجعل من الصعب علينا التمييز بين الصديق والعدو، أظن.]
سوبارو: [هذا مفيد… لكن، ماذا عن هؤلاء؟]
ولم يكن هناك أي دماء. وكأنّ أجسادهم خالية تمامًا من الدم.
كانت جهود تانزا تُقلل من الضحايا غير المرغوب بهم؛ ومع ذلك، كان سوبارو يعاني من صدمة رؤية الخراب الذي سبّبه أولئك “الأعداء” عند تحطيمهم المباني.
سرعة تحركاته البرقية، التي لم تترك أثراً، حتى وهو في حالته غير المكتملة، هي ما جعلت لقب “أقوى رجال فولاكيا” يُنسب إليه دون منازع.
وكان السبب في أن هؤلاء “الأعداء” لم ينهضوا ليس فقط لقوة ركلات تانزا، بل لأن أجسادهم لم تكن قابلة للنهوض من الأساس.
استجابةً لحكم بياتريس الرقيق، ربت سوبارو على كتف إيدرا وأوقف جواد “غيلويند” في الحال.
أجساد “الأعداء” كانت مكسّرة إلى أشلاء. لكنها لم تكن كجثث بشعة، بل كانت كأنها قطع خزف تحطّمت عند سقوطها على الأرض.
بدأت المعركة بين القوات الإمبراطورية والمتمردين، والتي اتخذت من العاصمة الإمبراطورية لفولاكيا، لوبوغانا، ساحةً لها، تدخل مرحلتها الأخيرة، ناشرةً بذور الفوضى في أنحاء البلاد.
ولم يكن هناك أي دماء. وكأنّ أجسادهم خالية تمامًا من الدم.
ولذلك――،
سوبارو: [كيف يعملون؟ هل هم دمى؟ أو ربما روبوتات…؟]
الجميع: [――――]
بياتريس: [――لا يُعقل، هل هو طقس ملك الخلود، في الحقيقة؟]
فكر سوبارو بقلق فيما قد يكون أبيل قد فعله لإزعاج بياتريس، لكن――
سوبارو: [――! هل لديك فكرة، بياتريس؟!]
بياتريس: [لم تكن إجابة جديرة بالثناء، أظن.]
لم يُفوّت سوبارو الكلمات التي خرجت من شفتي بياتريس الورديتين، التي كانت مستلقية على صدره، واثقة به كليًا.
إيدرا: [شفارتز! هؤلاء الأشخاص يخرجون من كل مكان نمر به! ما الذي يجري؟]
أخفضت بياتريس رأسها كردّ فعل على مفاجأته:
اتّخذ وجه سوبارو ملامح التذمّر عندما قامت بياتريس بقرص فخذه مصحوبة باتهام غير مبرر.
بياتريس: [نوع من السحر، يُعيد الروح إلى الجسد بعد الموت… تقنية محرّمة، على ما أظن. وقد بحثت فيها “الأم”، لكنها تركتها غير مكتملة.]
تانزا: [مفهوم.]
سوبارو: [تقنية محرّمة لإحياء الموتى؟ إذن هي أشبه بسحر نكرومانسر، أليس كذلك؟ رغم أن عقلي لا يزال مشوشًا قليلاً… لكن أمك حقًا لا تصلح لشيء!]
وفوق ذلك، إن كانت لويس تشير إلى شيء ما بهذا الإلحاح، فلا بد أن ذلك يعني――،
بياتريس: [هذه ليست المرة الأولى التي يسيء فيها سوبارو إلى أمي، في الحقيقة. لكن، بيتي ستغضب إن استمريت في ذلك، فكن حذرًا، أظن.]
كان غوز يطمح لفرصة يُظهر فيها ولاءه للإمبراطور ويكفّر عن تأخره في لحظةٍ حرجة، لكن سماحه لهروب فنسنت من تمرد تشيشا في البداية كان كافياً كدليل على وفائه.
وباقتراح من بياتريس، التي رفعت حاجبيها، أخرج سوبارو لسانه وأغمض إحدى عينيه بأسف.
تانزا: [لكن تلك الإجابة تنطوي على بعض التمنّي. أليس من المؤكد؟]
لكن، رأي بياتريس اللطيفة لم يكن ليُتجاهل. ماذا لو كانت هذه الزومبيات من صُنع نكرومانسر يستخدم طقس ملك الخلود؟
غوز: [يا صاحب الجلالة! دع لي معالجة هذا الوضع، واهتم أنت بسلامتك! أنا، غوز رالفون، سأبذل كل جهدي لأكفّر عن غيابي――]
سوبارو: [هل تعنين أن أحد الجنرالات التسعة للإمبراطورية هو نكرومانسر؟]
نظرت بياتريس إلى تانزا بانزعاج أثناء ردّها، وكأنها تخشى أن تستهزئ بها مجددًا. لكن تانزا لم تنتقد بياتريس على اعترافها بعدم معرفتها.
بياتريس: […إن كان هذا صحيحًا، فإن أبيل تجاوز حدوده بعدم الحديث عن هذا الأمر مسبقًا، في الحقيقة. كما أن ذلك سيجعل من الصعب علينا التمييز بين الصديق والعدو، أظن.]
وقد بدا أن مقتل “فنسنت فولاكيا”، الذي قضى نحبه بضربة من رصاصة ضوء أمام العرش في قصر الكريستال، في أعمق نقطة من العاصمة، كان على نفس الشاكلة. الجنرالات التسعة الإلهيين، الذين كُلفوا بحماية أسوار العاصمة، قد تخلّوا عن مهامهم، ووصول مقاتلين مجهولين فجأة إلى أرض المعركة، بالإضافة إلى الجماعة الغامضة القادمة من الغرب التي أحدثت فجوةً هائلة في الخطوط الأمامية، كل هذا ساهم بلا شك في تعميق الفوضى التي عمّت المدينة. ولا شك أن هذه أيضاً كانت من بذور الفوضى.
سوبارو: [هذا وارد جدًا في إمبراطورية ذات أخلاق “معطوبة”، لكن… لحظة! أنتي تعرفين من هو أبيل؟!]
سوبارو: [إيدرا…]
بياتريس: […بيتي تعرف، في الحقيقة.]
لم تسمح لهم أن يُعرضوا عن فنسنت فولاكيا، الذي صرخ من على عرشه المتهدم.
سماع هذا الاسم من فم بياتريس فاجأ سوبارو وأثار دهشته، فردّت عليه بنظرة حزينة أكّدت ما قالته.
لم يكن ذلك علامة على أنه يُلقي بالمسؤولية على عاتق سوبارو، بل كان تجديدًا لعزيمته في المخاطرة بحياته مع سوبارو في موقف قد يؤدي بهما إلى الموت مرة أخرى.
وقد نقل وجهها الممتعض أنها كانت قد التقت بأبيل بالفعل، ولم يكن مجرد تشابه أسماء.
لويز: [واو!]
وبما أن أبيل شخص يصعب التفاهم معه، فمن الطبيعي أن نفترض أنه لم ينسجم مع بياتريس أيضًا.
أخذت تانزا نظرة سريعة نحو المباني المدمّرة، ثم إلى الجنود الذين نجوا خلف سحابة الدخان الكثيفة، وقالت لهم: “تابعوا طريقكم”، ثم تركتهم وشأنهم.
فكر سوبارو بقلق فيما قد يكون أبيل قد فعله لإزعاج بياتريس، لكن――
سوبارو: [ما هذا، يا لويس! لا تشدي شعري! من المهم جدًا العناية به منذ الصغر حتى لا أعاني من الصلع عندما أكبر…]
سوبارو: [――بالطبع، ذلك الرجل هنا.]
في المقدمة، كان إدرا يمسك بلجام الحصان، وخلفه، بين ذراعي سوبارو القصيرتين كأنهما تطوقانها، كانت بياتريس، ثم لويس التي كانت تتشبث بظهر سوبارو.
لم يكن من الممكن أن لا يكون أبيل في قلب هذا الحصار الكبير. ومع ذلك، فإن معرفته بوجوده أثارت شعورًا مختلفًا في قلبه عن مجرد توقع مسبق.
جاء رد لويس على سؤال سوبارو بصوتٍ حادٍ مرتفع.
إن كان أبيل هنا، فلابد من إعادة النظر في تصرفات سوبارو وحساب عواقبها بعناية أكبر.
ورغم أن غوز وبيرستيتز وحتى أولبارت كانوا بانتظار قرار فنسنت، فإن هذا الشاب البرقي لم يكن ضمن الحسابات.
سوبارو: [هل أترك أمر الزومبي لأولئك هناك؟ أم عليّ أن أكون أنا وبياتريس العالمة في شؤون الزومبي من يتدخل―― آي آي آي! ماذا؟!]
وقد سُمعت كلمات فنسنت العالية من قبل جمعٍ من الشخصيات البارزة.
بياتريس: [هممم، وجه سوبارو كان مزعجًا قليلًا، في الحقيقة.]
بياتريس: [――مينيا!]
سوبارو: [لماذا؟! هذا التعبير الذي يجمع بين الوسامة والوقاحة منذ ولادتي!]
وقد سُمعت كلمات فنسنت العالية من قبل جمعٍ من الشخصيات البارزة.
بياتريس: [لقد كان مزعجًا أنك شعرت بالراحة عندما سمعت اسم أبيل، أظن.]
بياتريس: [الأنواع من السحر التي تتدخل في أجساد الآخرين تكون غالبًا من نوع “الين” أو “اليانغ”، على ما أظن. وبشكل عام، عندما يموت الساحر، تنتهي آثار السحر، في الحقيقة. لذا، من الجيد أن نفترض أن هذا ينطبق هنا أيضًا، أظن.]
اتّخذ وجه سوبارو ملامح التذمّر عندما قامت بياتريس بقرص فخذه مصحوبة باتهام غير مبرر.
إيدرا: [ما الخطة الآن، شوارز؟ سنسير على خطاك.]
ورغم أنه من الصعب تحديد مدى ذلك، إلا أن حكم بياتريس على سوبارو ربما أصبح أكثر صرامة منذ انفصالهما.
بياتريس: [――لا يُعقل، هل هو طقس ملك الخلود، في الحقيقة؟]
وبلا شك، فإن لقاء بياتريس كان مناسبة أكثر بهجة من لقاء أبيل.
فنسنت: [――أطيعوني! فالوضع لم يعد قريباً حتى من كونه صراعاً بين الجيش الإمبراطوري والمتمردين! لقد غيّر تدخل طرف ثالث شروط النصر!]
سوبارو: [أنتِ الأولى دائمًا في قلبي، بياتريس، فلا تسيئي الفهم.]
غوز: [يا صاحب الجلالة! دع لي معالجة هذا الوضع، واهتم أنت بسلامتك! أنا، غوز رالفون، سأبذل كل جهدي لأكفّر عن غيابي――]
بياتريس: [إذن، أثبت ذلك من الآن فصاعدًا، في الحقيقة.]
فنسنت: [كما اتفقنا سابقاً، سأُعد لك المسرح للحظة تألقك الكبرى.]
سوبارو: [أوه، بالتأكيد!]
فنسنت: [――أطيعوني! فالوضع لم يعد قريباً حتى من كونه صراعاً بين الجيش الإمبراطوري والمتمردين! لقد غيّر تدخل طرف ثالث شروط النصر!]
استجابةً لحكم بياتريس الرقيق، ربت سوبارو على كتف إيدرا وأوقف جواد “غيلويند” في الحال.
بياتريس: [لقد كان مزعجًا أنك شعرت بالراحة عندما سمعت اسم أبيل، أظن.]
لم تكن هناك مؤشرات على وجود أعداء أو مدنيين في المنطقة المحيطة، لكنه أراد اتخاذ قرار بشأن مسارهم القادم.
وهذه المرة، شعر سوبارو بالألم لأن أحدهم كان يشد شعره.
تانزا: [شفارتز-ساما، إن كنت قد انتهيت من المغازلة، فماذا تقترح أن نفعل؟]
سوبارو: [لهجتك لاذعة جدًا! لم أكن أغازل… لكن بياتريس! هل يتوقف سحر الزومبيات إذا قُتل الساحر؟]
فمن الواضح أنهم لم يقتحموا المدينة من الخارج، بل كانوا أشبه بمن تم خلقهم من داخل المدينة نفسها وبدأوا يعيثون فيها فسادًا.
وقد لُسع بجفاء تعبير تانزا، سأل سوبارو رأي بياتريس الخبيرة، فعبثت بشعرها المجعّد بأناملها، ثم أجابت ومعها نفس التعبير المشترك:
إن تمكّنوا من هزيمته، فذلك سيُفضي إلى نهاية هذه الحرب الأهلية الكبرى في إمبراطورية فولاكيا، والتي وجد سوبارو نفسه متورطًا فيها بلا مفر.
بياتريس: [الأنواع من السحر التي تتدخل في أجساد الآخرين تكون غالبًا من نوع “الين” أو “اليانغ”، على ما أظن. وبشكل عام، عندما يموت الساحر، تنتهي آثار السحر، في الحقيقة. لذا، من الجيد أن نفترض أن هذا ينطبق هنا أيضًا، أظن.]
واجه فنسنت عيني بيرستيتز الضيقتين، وتكلم بصوتٍ يسمعه غوز، وأولبارت، والبقية من خلفه.
تانزا: [لكن تلك الإجابة تنطوي على بعض التمنّي. أليس من المؤكد؟]
أومأ سوبارو تأكيدًا لتحمله المسؤولية، لكنه صرخ من الألم نتيجة قرصة بياتريس في فخذه، وألمٍ آخر تسبب في اتساع أعين بياتريس وتانزا دهشةً.
بياتريس: [حتى بيتي لم ترَ تحقيق طقس ملك الخلود من قبل، في الحقيقة! لا يمكن التصرف كالأطفال وتحليل الأمور دون دلائل، أظن.]
بياتريس: [――لا يُعقل، هل هو طقس ملك الخلود، في الحقيقة؟]
سوبارو: [اهدئي، اهدئي! إذن، لا تعرفين نطاق تأثير السحر أو من أين يُستخدم؟]
ركلت تانزا مجموعة من ذوي الوجوه الشاحبة وطرحتهم أرضًا باتجاه الجدار، ثم أبلغت بذلك.
بياتريس: […للأسف، ذلك يعتمد على المستخدم، في الحقيقة.]
سوبارو: [هذا وارد جدًا في إمبراطورية ذات أخلاق “معطوبة”، لكن… لحظة! أنتي تعرفين من هو أبيل؟!]
نظرت بياتريس إلى تانزا بانزعاج أثناء ردّها، وكأنها تخشى أن تستهزئ بها مجددًا. لكن تانزا لم تنتقد بياتريس على اعترافها بعدم معرفتها.
استجابةً لحكم بياتريس الرقيق، ربت سوبارو على كتف إيدرا وأوقف جواد “غيلويند” في الحال.
وفي هذا الجانب، لم تكن تانزا تستهين حتى بمن لا تنسجم معهم.
كان غوز يطمح لفرصة يُظهر فيها ولاءه للإمبراطور ويكفّر عن تأخره في لحظةٍ حرجة، لكن سماحه لهروب فنسنت من تمرد تشيشا في البداية كان كافياً كدليل على وفائه.
سوبارو: [لا وقت للمشاحنات؛ وبالمناسبة، ما قلتهِ يا بياتريس مفيد. شكرًا.]
أوبيلك: [بخصوص ذلك، أستطيع أن أقول “نعم” و”لا” في الوقت نفسه، يا صاحب الجلالة. لقد همست لي الأصوات بأن موت فنسنت فولاكيا سيكون الشرارة التي تشعل الكارثة الكبرى، وقد خططت للكثييير~ من التدابير لمنع سقوط الإمبراطورية…]
بياتريس: [لم تكن إجابة جديرة بالثناء، أظن.]
بياتريس: [هممم، وجه سوبارو كان مزعجًا قليلًا، في الحقيقة.]
نفخت بياتريس وجنتيها بينما كان يربّت على رأسها شكرًا. وكان من المغري نكز وجنتيها المنتفختين بأصابعه، لكنه كان يشعر أن الموقف حساس.
فنسنت: [إن كان الأمر كذلك، ففي الوضع الحالي، وجودك خارج حساباتنا. تحرّك فقط لكي لا تموت.]
وبالنظر إلى ما يجري، كان هذا الهجوم من الزومبيات بلا شك حالة شاذة.
سوبارو: [هذا وارد جدًا في إمبراطورية ذات أخلاق “معطوبة”، لكن… لحظة! أنتي تعرفين من هو أبيل؟!]
وبما أن الجنود الإمبراطوريين هم من يتعرضون للهجوم، فمن الممكن أن يكون هناك نكرومانسر في صفوف جيش التمرد، وأن أبيل عديم الرحمة قد لجأ إلى وسائل غير إنسانية؛ ومع ذلك، فإن الطريقة التي ظهر بها الزومبي تثير الشك.
ربّتت على ظهره، ثم أشارت نحو الجانب الشمالي من العاصمة الإمبراطورية―― باتجاه قصر الكريستال، ولكن إلى موقع منحرف قليلاً عن الطريق المعتاد، وأخذت تحثه باستمرار.
فمن الواضح أنهم لم يقتحموا المدينة من الخارج، بل كانوا أشبه بمن تم خلقهم من داخل المدينة نفسها وبدأوا يعيثون فيها فسادًا.
سيسيلوس: [كانت خطبتك رائعة حقاً! لا شك أنك إمبراطور فولاكيا، لكني للأسف لا أنحني للناس فقط لأنهم يحملون لقب الإمبراطور. إن كنت تريد أن أغير طريقي، فعليك أن تُعدّ لي “هاناميشي”!]
إن كانت هذه هي إستراتيجية أبيل، فإن أفضل مسار للعمل كان ليكون بدء حرب استنزاف منذ البداية. بل قد يكون من المعقول أن بعض التقنيات العسكرية كانت تُستخدم دون علم سوبارو.
فنسنت: [――اصمت.]
سوبارو: [كما توقعت، إن بدأوا باستخدام الزومبي، فسيتعين عليّ التفكير في كيفية التعامل معهم.]
سوبارو: [――تانزا! إذا تكرّمت!]
علاوة على ذلك، وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن إلا انطباعًا غامضًا في نهاية المطاف، فقد شعر سوبارو بأن أبيل لن يستخدم “الأموات” فعليًا لأغراض عسكرية، رغم لجوئه إلى “الموت” لأغراض سياسية.
سوبارو: [هذا وارد جدًا في إمبراطورية ذات أخلاق “معطوبة”، لكن… لحظة! أنتي تعرفين من هو أبيل؟!]
لقد شك في أن نظرة أبيل إلى الحياة والموت، أو بالأحرى النظرة العامة في فولاكيا، لن تسمح بذلك.
لقد شك في أن نظرة أبيل إلى الحياة والموت، أو بالأحرى النظرة العامة في فولاكيا، لن تسمح بذلك.
ولذلك――،
أضفى قرار سوبارو شعورًا واضحًا إلى بياتريس حول المكان الذي كانت لويس تشير إليه.
سوبارو: [يجب اعتبار وجود هذا “مايستر الزومبي” أمرًا غير طبيعي. وإن لم تنتهِ الحرب بعد أن نُسقط الإمبراطور المزيف في القلعة، فـ…]
بياتريس: [――مينيا!]
إيدرا: [ما الخطة الآن، شوارز؟ سنسير على خطاك.]
بياتريس: […للأسف، ذلك يعتمد على المستخدم، في الحقيقة.]
سوبارو: [إيدرا…]
فنسنت: [――أطيعوني! فالوضع لم يعد قريباً حتى من كونه صراعاً بين الجيش الإمبراطوري والمتمردين! لقد غيّر تدخل طرف ثالث شروط النصر!]
وضع سوبارو يده على ذقنه بينما كان إيدرا يدير رأسه فقط إليه ليقول تلك الكلمات التي تنم عن ثقة.
بياتريس: [سوبارو!]
لم يكن ذلك علامة على أنه يُلقي بالمسؤولية على عاتق سوبارو، بل كان تجديدًا لعزيمته في المخاطرة بحياته مع سوبارو في موقف قد يؤدي بهما إلى الموت مرة أخرى.
كان غوز يطمح لفرصة يُظهر فيها ولاءه للإمبراطور ويكفّر عن تأخره في لحظةٍ حرجة، لكن سماحه لهروب فنسنت من تمرد تشيشا في البداية كان كافياً كدليل على وفائه.
لقد بلغ سوبارو هذا الموقع بإرادته الحرة.
صرخة ألم قصيرة سُمعت، وتحطّم “العدو” الذي ركلته على المباني من الجانبين.
وكان عليه أن يتحمل تلك المسؤولية دون أدنى تقصير. وبفضل إيدرا وأفراد كتيبة بليادس، بات في مقدور سوبارو أن يمد يده أبعد من ذي قبل.
سوبارو: [لست متأكدًا تمامًا مما ينبغي فعله الآن، لكن في النهاية… آآآي! آآه، آآآه!]
سوبارو: [لست متأكدًا تمامًا مما ينبغي فعله الآن، لكن في النهاية… آآآي! آآه، آآآه!]
يقين بأن ناتسكي سوبارو هو من قاد الجماعة غير المتوقعة التي اجتاحت ساحة المعركة من الغرب، وهو أيضاً من جلب سيسيلوس معه.
بياتريس: [سوبارو!]
سوبارو: [ما هذا، يا لويس! لا تشدي شعري! من المهم جدًا العناية به منذ الصغر حتى لا أعاني من الصلع عندما أكبر…]
تانزا: [شوارز-ساما!]
بياتريس: [لم تكن إجابة جديرة بالثناء، أظن.]
أومأ سوبارو تأكيدًا لتحمله المسؤولية، لكنه صرخ من الألم نتيجة قرصة بياتريس في فخذه، وألمٍ آخر تسبب في اتساع أعين بياتريس وتانزا دهشةً.
كانوا يعلمون أن دخولهم للعاصمة الإمبراطورية سيُقابل حتمًا بمقاومة شرسة من الجنود الإمبراطوريين.
وهذه المرة، شعر سوبارو بالألم لأن أحدهم كان يشد شعره.
كانت هذه الإجابة متوقعة إلى حدٍ ما، لكن تأكيدها كان مفيداً لفنسنت. فأوبيلك وزملاؤه من الراصدين النجميين كانوا يقفون ضد الكارثة الكبرى، ويتضح ذلك من إنقاذهم لفنسنت من السقوط.
ولم تكن بياتريس، ولا تانزا، ولا حتى إيدرا هي المسؤولة، بل――،
فنسنت: [――تماماً كما فعل ناتسكي سوبارو، أليس كذلك؟]
سوبارو: [ما هذا، يا لويس! لا تشدي شعري! من المهم جدًا العناية به منذ الصغر حتى لا أعاني من الصلع عندما أكبر…]
بلمحةٍ منه، أسكت فنسنت اندفاع غوز بكلمةٍ واحدة.
لويس: [أواو! أُو! آووو~!]
تانزا: [لكن تلك الإجابة تنطوي على بعض التمنّي. أليس من المؤكد؟]
سوبارو: [ماذا؟]
فنسنت: [موغورو هاغاني يُبقيه تحت السيطرة، لكن من يواجهونه في السماء هو باليروي تيماجليف، الذي من المفترض أنه قد مات. بطريقة ما، عاد إلى الحياة مع تنينه المحبوب.]
كانت لويس تتوسل لسوبارو بإلحاح وهو يحمي فروة رأسه التي شُد شعرها.
تانزا: [مفهوم.]
ربّتت على ظهره، ثم أشارت نحو الجانب الشمالي من العاصمة الإمبراطورية―― باتجاه قصر الكريستال، ولكن إلى موقع منحرف قليلاً عن الطريق المعتاد، وأخذت تحثه باستمرار.
سيسيلوس: [――أها.]
إلى هناك، كان يعلم أن هذا ما كانت تقوله.
تلاقت نظرات فنسنت مع عيني سيسيلوس، التي لا تزال تحمل نفس الصعوبة في التعامل التي ظهرت أول مرة التقيا فيها.
سوبارو: [هل هناك شيء هناك؟]
سيسيلوس: [――أها.]
لويس: [آو!]
ومع ذلك، لم يلتقِ سوبارو ورفاقه بالجنود الإمبراطوريين إلا في المراحل الأولى فقط. ومنذ ذلك الحين، بدأ يواجههم كائنات غريبة الشكل، جميعها بوجوه شاحبة.
جاء رد لويس على سؤال سوبارو بصوتٍ حادٍ مرتفع.
لم تكن هناك مؤشرات على وجود أعداء أو مدنيين في المنطقة المحيطة، لكنه أراد اتخاذ قرار بشأن مسارهم القادم.
ويُذكر أيضًا أن لويس بدت أكثر استقرارًا عاطفيًا الآن بعد أن التقت بسوبارو. وكان سوبارو نفسه مرتاحًا بصدق لسلامتها، رغم العلاقة المعقدة التي تربطهما.
سوبارو: [――بالطبع، ذلك الرجل هنا.]
وفوق ذلك، إن كانت لويس تشير إلى شيء ما بهذا الإلحاح، فلا بد أن ذلك يعني――،
بيرستيتز: [يا صاحب الجلالة، هل كل شيء على ما يرام؟ أما بالنسبة للجنرال سيسيلوس…]
سوبارو: [――بياتريس، دعيني أسألك شيئًا واحدًا. هل الجميع ما زالوا معًا؟]
لوّح سيسيلوس بيده لفنسنت الذي سمح له بالتصرف كما يشاء، وهمّ بالمغادرة. وعندما نُودي باسمه من الخلف، استدار البرق الصغير قائلاً “نعم؟”.
بياتريس: […الجميع، ليسوا كذلك، في الواقع.]
سيسيلوس: [――؟ للأسف، لا أعرف من يكون. الاسم يبدو قريباً من اسمٍ أعرفه، لكن لا أتذكر بالضبط. أشعر وكأنني تحدثت عن هذا سابقاً مع امرأةٍ جميلة.]
ردًا على سؤال سوبارو الهادئ، تجنبت بياتريس إعطاء إجابة مباشرة.
على أية حال――
لكن كان واضحًا أن بياتريس لم تكن تتهرب لمجرد المظاهر، بل كانت تحاول حمايته من صدمة قاسية. وقد فهم سوبارو ذلك، وأدرك سبب غموضها.
سوبارو: [تانزا، إيدرا! وأنتما أيضًا، بياتريس ولويس، لقد تغيرت الخطة!]
إذاً――،
بياتريس: [هممم، وجه سوبارو كان مزعجًا قليلًا، في الحقيقة.]
سوبارو: [تانزا، إيدرا! وأنتما أيضًا، بياتريس ولويس، لقد تغيرت الخطة!]
أجساد “الأعداء” كانت مكسّرة إلى أشلاء. لكنها لم تكن كجثث بشعة، بل كانت كأنها قطع خزف تحطّمت عند سقوطها على الأرض.
بعد أن حسم أمره، نادى سوبارو على من حوله من فوق جواد “غيلويند”.
فمن الواضح أنهم لم يقتحموا المدينة من الخارج، بل كانوا أشبه بمن تم خلقهم من داخل المدينة نفسها وبدأوا يعيثون فيها فسادًا.
ومن المحتمل أن المعركة التي تتمحور حول العاصمة الإمبراطورية لن تهدأ، بل ستزداد اشتعالاً. ومع وجود الزومبي ومايسترهم ككيانات مجهولة، فقد بات من الضروري الاستعداد.
كانت هذه الإجابة متوقعة إلى حدٍ ما، لكن تأكيدها كان مفيداً لفنسنت. فأوبيلك وزملاؤه من الراصدين النجميين كانوا يقفون ضد الكارثة الكبرى، ويتضح ذلك من إنقاذهم لفنسنت من السقوط.
وبالطبع، رغم أنه استطاع أن يضع مثل هذه الفرضية، إلا أنه――،
ورغم أن غوز ظلّ وفياً لفنسنت حتى بعد اختفائه، فإن تبدل ولاء بيرستيتز كان لا يزال يثير غيظه.
سوبارو: [أولًا، سنتجه إلى حيث تشير لويس! يجب أن أستعيد شيئًا مهمًا من هناك!]
ثم――
بياتريس: [إن كانت لويس، فـ… ستكون هناك، على ما أظن.]
فنسنت: [إذاً لم تكن على علمٍ بالتفاصيل؟]
أضفى قرار سوبارو شعورًا واضحًا إلى بياتريس حول المكان الذي كانت لويس تشير إليه.
تانزا: [شفارتز-ساما، إن كنت قد انتهيت من المغازلة، فماذا تقترح أن نفعل؟]
ومع إيمائه لكلماتها، التفت سوبارو إلى تانزا وإيدرا، اللذين كانا ينظران إليه أيضًا، وتابع.
فلولا مقاومة غوز الشرسة، لكان تشيشا قد أسر فنسنت، وربما لم يكن بالإمكان حتى إعداد الظروف الحالية في العاصمة―― نعم، لقد جرى إعدادها.
وكان ذلك――،
سوبارو: [كيف يعملون؟ هل هم دمى؟ أو ربما روبوتات…؟]
سوبارو: [――استعيدوا ريم، واهربوا من العاصمة الإمبراطورية مع أكبر عدد ممكن من الناس! نحن في سباق مع الزمن!]
فنسنت: [――سوف نتخلى عن العاصمة الإمبراطورية. سننسحب مع الحفاظ على أكبر قدر ممكن من قوتنا العسكرية.]
وهكذا، اتخذ سوبارو قرارًا غامضًا، يسير في ذات الاتجاه الذي سار فيه الرجل الغائب عن هذا المشهد.
بيرستيتز: [يا صاحب الجلالة، هل كل شيء على ما يرام؟ أما بالنسبة للجنرال سيسيلوس…]
يقين بأن ناتسكي سوبارو هو من قاد الجماعة غير المتوقعة التي اجتاحت ساحة المعركة من الغرب، وهو أيضاً من جلب سيسيلوس معه.
