بدأت المعركة بين القوات الإمبراطورية والمتمردين، والتي اتخذت من العاصمة الإمبراطورية لفولاكيا، لوبوغانا، ساحةً لها، تدخل مرحلتها الأخيرة، ناشرةً بذور الفوضى في أنحاء البلاد.
وقد بدا أن مقتل “فنسنت فولاكيا”، الذي قضى نحبه بضربة من رصاصة ضوء أمام العرش في قصر الكريستال، في أعمق نقطة من العاصمة، كان على نفس الشاكلة. الجنرالات التسعة الإلهيين، الذين كُلفوا بحماية أسوار العاصمة، قد تخلّوا عن مهامهم، ووصول مقاتلين مجهولين فجأة إلى أرض المعركة، بالإضافة إلى الجماعة الغامضة القادمة من الغرب التي أحدثت فجوةً هائلة في الخطوط الأمامية، كل هذا ساهم بلا شك في تعميق الفوضى التي عمّت المدينة. ولا شك أن هذه أيضاً كانت من بذور الفوضى.
ومع ذلك، فإن أكثر البذور نمواً في هذا الوضع الحربي كانت――
فنسنت: [――أطيعوني! فالوضع لم يعد قريباً حتى من كونه صراعاً بين الجيش الإمبراطوري والمتمردين! لقد غيّر تدخل طرف ثالث شروط النصر!]
واقفاً فوق كومةٍ من الأنقاض، رفع رجل صوته من على منصة مرتجلة.
كان رجلاً وسيم الملامح، بعينين سوداويين حادتين تشعّان ذكاءً متقداً، وشَعرٍ أسودٍ ملطخٍ بدمٍ جاف، وصوتٍ يعلو حتى وسط ضجيج ساحة المعركة.
في ساحة معركة تحكمها القوة، لا، في إمبراطورية فولاكيا التي يحكمها العنف، قد يتساءل المرء عما يمكن أن يجذب الناس إلى شخصية رجل لا يملك سوى هيبة كلماته.
لم يسخر منه أحد، حتى وإن أراد. لقد أنصتوا إليه جميعاً.
فالدماء التي تجري في عروقهم كشعبٍ إمبراطوري، والهوية التي صاغها هذا الرجل بنفسه، لم تسمح لهم أن يُعرضوا عن صوتٍ ارتفع من فوق عرشٍ من حطام.
لم تسمح لهم أن يُعرضوا عن فنسنت فولاكيا، الذي صرخ من على عرشه المتهدم.
الجميع: [――――]
وقد سُمعت كلمات فنسنت العالية من قبل جمعٍ من الشخصيات البارزة.
كان بينهم غوز رالفون وأولبارت دانكلكين، وهما من الجنرالات التسعة الإلهيين، بالإضافة إلى بيرستيتز فوندالفون، رئيس الوزراء الإمبراطوري، وحتى أوبيلك، الراصد النجمي، الذي سُمح له بدخول القصر الإمبراطوري نظراً لدوره الخاص.
وبالنظر إلى الفصائل التي كان ينتمي إليها كل منهم قبل قليل، فإن كون فنسنت واقفاً أمامهم بهذه المسافة القصيرة، التي تجعله بلا دفاع، كان أشبه بالمجازفة المميتة.
ومع ذلك――
فنسنت: [موغورو هاغاني يُبقيه تحت السيطرة، لكن من يواجهونه في السماء هو باليروي تيماجليف، الذي من المفترض أنه قد مات. بطريقة ما، عاد إلى الحياة مع تنينه المحبوب.]
بيرستيتز: [لديّ رسالة تخص هذا الأمر. ――لقد التقيت بسعادة لاميا غودوين في قاعة الاستقبال. أعتقد أنها هي نفسها كما كانت في السابق.]
غوز: [أيها اللعين! كان يجب أن أكون أنا من يرفع هذا التقرير! يا صاحب الجلالة! لم تكن لاميا وحدها، بل ظهر أيضاً أعضاء آخرون من العائلة الإمبراطورية ممن قضوا في مراسم اختيار الإمبراطور!]
رد بيرستيتز وغوز على كلمات فنسنت.
ورغم أن غوز ظلّ وفياً لفنسنت حتى بعد اختفائه، فإن تبدل ولاء بيرستيتز كان لا يزال يثير غيظه.
ومع ذلك، وبما أن همّ بيرستيتز الأساسي كان ازدهار الإمبراطورية، فإن موقفه يمكن وصفه بالطبيعي في حالة يتهدد فيها وجود الإمبراطورية نفسها.
وما إن طُويت تلك الجدالات على أنها ثانوية، حتى ركز فنسنت على المسألة الأهم.
فنسنت: [أوبيلك، لقد كانت لديك معرفة مسبقة بشأن سبب الكارثة الكبرى. إن كان الأمر كذلك، فهل يُعدّ باليروي تيماجليف ولاميا وبقية أعضاء العائلة الإمبراطورية العائدين جزءاً من هذه الكارثة؟]
أوبيلك: [بخصوص ذلك، أستطيع أن أقول “نعم” و”لا” في الوقت نفسه، يا صاحب الجلالة. لقد همست لي الأصوات بأن موت فنسنت فولاكيا سيكون الشرارة التي تشعل الكارثة الكبرى، وقد خططت للكثييير~ من التدابير لمنع سقوط الإمبراطورية…]
فنسنت: [إذاً لم تكن على علمٍ بالتفاصيل؟]
هزّ أوبيلك رأسه بنظرة خالية من القلق، وأجاب، “نعمـ~، هذا صحيح”.
كانت هذه الإجابة متوقعة إلى حدٍ ما، لكن تأكيدها كان مفيداً لفنسنت. فأوبيلك وزملاؤه من الراصدين النجميين كانوا يقفون ضد الكارثة الكبرى، ويتضح ذلك من إنقاذهم لفنسنت من السقوط.
فنسنت: [إن كان الأمر كذلك، ففي الوضع الحالي، وجودك خارج حساباتنا. تحرّك فقط لكي لا تموت.]
غوز: [يا صاحب الجلالة! دع لي معالجة هذا الوضع، واهتم أنت بسلامتك! أنا، غوز رالفون، سأبذل كل جهدي لأكفّر عن غيابي――]
فنسنت: [――اصمت.]
غوز: [――هك!]
بلمحةٍ منه، أسكت فنسنت اندفاع غوز بكلمةٍ واحدة.
كان غوز يطمح لفرصة يُظهر فيها ولاءه للإمبراطور ويكفّر عن تأخره في لحظةٍ حرجة، لكن سماحه لهروب فنسنت من تمرد تشيشا في البداية كان كافياً كدليل على وفائه.
فلولا مقاومة غوز الشرسة، لكان تشيشا قد أسر فنسنت، وربما لم يكن بالإمكان حتى إعداد الظروف الحالية في العاصمة―― نعم، لقد جرى إعدادها.
فنسنت: [――――]
وضع فنسنت يده على ذقنه، ورسم خريطة ذهنية للعاصمة، محاولاً جمع خيوط الوضع.
ورغم أن النزيف والإرهاق أبطأا قدرته على التفكير، إلا أن الألم الذي شعر به في عظمة الترقوة بعد ضربة تشيشا في قاعة العرش كان يحفز وعيه. وكان عزمه لا يزال في ذروته.
لم يكن يظن أن هذا الألم من تدبير تشيشا، لكن――
سيسيلوس: [آسف على المقاطعة بينما الجميع يثرثر، لكن لديّ دور في إبهار العالم على طريقتي الخاصة. هل يمكنني الانصراف؟]
غوز: [ماذااا!? الجنرال من الدرجة الأولى سيسيلوس!? ما الذي تقوله!?]
سيسيلوس: [أسمع عن هذا الجنرال من وقتٍ لآخر، لكن لا أجد في نفسي اهتماماً بالأمر، لذا لا يعلق الاسم في ذهني. ربما تخلط بيني وبينه؟ سيكون من المؤسف أن يُقارن بي شخص مثله!]
في هذا الموقف، لم يكن فكر فنسنت وحده هو الذي يدور بشكل محموم.
ففي محيط عشرات الأمتار―― وهي مجرد خطوة لجسد موغورو الضخم، كانت المعركة مستمرة ضد الثنائي: تنين الغيوم ميزوريا وباليروي.
والماء كان يتدفق من الخزان المحطم، والذي أمكن رؤيته من بعيد، ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تجتاح الأمواج العاصمة الإمبراطورية. بالإضافة إلى ذلك، أصبح سيسيلوس، الذي كان يثير الجلبة، صغيراً الحجم فجأة.
ورغم أن غوز وبيرستيتز وحتى أولبارت كانوا بانتظار قرار فنسنت، فإن هذا الشاب البرقي لم يكن ضمن الحسابات.
ليس فقط بمظهره، بل حتى أفكاره كانت تميل إلى الطفولية، لذلك لم يكن سيسيلوس يولي أهمية لتصريحات فنسنت.
سيسيلوس: [كانت خطبتك رائعة حقاً! لا شك أنك إمبراطور فولاكيا، لكني للأسف لا أنحني للناس فقط لأنهم يحملون لقب الإمبراطور. إن كنت تريد أن أغير طريقي، فعليك أن تُعدّ لي “هاناميشي”!]
فنسنت: [――تماماً كما فعل ناتسكي سوبارو، أليس كذلك؟]
سيسيلوس: [――؟ للأسف، لا أعرف من يكون. الاسم يبدو قريباً من اسمٍ أعرفه، لكن لا أتذكر بالضبط. أشعر وكأنني تحدثت عن هذا سابقاً مع امرأةٍ جميلة.]
وبينما كان يدير رأسه ويحرّك ساقيه القصيرتين بتململ، أجاب سيسيلوس.
لم يكن معروفاً من هي “المرأة الجميلة” التي كان يقصدها، لكن بمجرد دخول سيسيلوس الصغير ساحة معركة العاصمة، أصبح فنسنت على يقين.
يقين بأن ناتسكي سوبارو هو من قاد الجماعة غير المتوقعة التي اجتاحت ساحة المعركة من الغرب، وهو أيضاً من جلب سيسيلوس معه.
ثم――
فنسنت: [ليس الأمر مقتصراً على هذا الموقف. فلطالما لم تلتزم بأوامري. افعل ما يحلو لك.]
سيسيلوس: [أوه، إنك متفهمٌ جداً. لكن على أي حال، لم تكن لديّ نية لطاعة أحد مهما كانت أوامره. إذاً، أستأذن بالرحيل.]
فنسنت: [سيسيلوس.]
لوّح سيسيلوس بيده لفنسنت الذي سمح له بالتصرف كما يشاء، وهمّ بالمغادرة. وعندما نُودي باسمه من الخلف، استدار البرق الصغير قائلاً “نعم؟”.
تلاقت نظرات فنسنت مع عيني سيسيلوس، التي لا تزال تحمل نفس الصعوبة في التعامل التي ظهرت أول مرة التقيا فيها.
فنسنت: [كما اتفقنا سابقاً، سأُعد لك المسرح للحظة تألقك الكبرى.]
سيسيلوس: [――أها.]
وغادر سيسيلوس ضاحكاً ضحكة خافتة عقب تصريح فنسنت القصير.
سرعة تحركاته البرقية، التي لم تترك أثراً، حتى وهو في حالته غير المكتملة، هي ما جعلت لقب “أقوى رجال فولاكيا” يُنسب إليه دون منازع.
وفي كل الأحوال――
بيرستيتز: [يا صاحب الجلالة، هل كل شيء على ما يرام؟ أما بالنسبة للجنرال سيسيلوس…]
فنسنت: [لا وقت لديّ لتضييع الوقت في أمور تافهة. تماماً كما عاملت أنت وأوبيلك. الأهم من ذلك…]
كان التعامل مع اختفاء سيسيلوس أقل إلحاحاً من معالجة الأزمة الحالية.
واجه فنسنت عيني بيرستيتز الضيقتين، وتكلم بصوتٍ يسمعه غوز، وأولبارت، والبقية من خلفه.
ما قاله كان――
فنسنت: [――سوف نتخلى عن العاصمة الإمبراطورية. سننسحب مع الحفاظ على أكبر قدر ممكن من قوتنا العسكرية.]
△▼△▼△▼△
فوق جوادٍ أحمر من خيول “الغيلويند”، اندفعت المجموعة عبر العاصمة الإمبراطورية في دوامة من الفوضى والارتباك.
وكان من يحملون الراية هم الوجوه المألوفة: ناتسكي سوبارو، وإلى جانبه الفارس إدرا ميسانغا، والفتاة القوية الشابة تانزا، والذين ظلّت قدرة كتيبة “بلياديس” على اختراق خطوط العدوّ قوية بفضلهم.
سوبارو: [وفوق ذلك، أضف الآن نجمتي العرض هناك، بياتريس ولويس، ونحن من نملك الزخم الآن!]
في المقدمة، كان إدرا يمسك بلجام الحصان، وخلفه، بين ذراعي سوبارو القصيرتين كأنهما تطوقانها، كانت بياتريس، ثم لويس التي كانت تتشبث بظهر سوبارو.
على نحوٍ غير متوقع، كان الأطفال الأربعة يُقادون بواسطة الراشد إيدرا، ولكن――
بياتريس: [――مينيا!]
لويز: [واو!]
تانزا: [أعتذر منكم.]
يد بياتريس كانت مرفوعة وهي تطلق سهامًا بنفسجية، وهجمات لويز العشوائية أثناء تنقلها عبر الفضاء، ولكمات تانزا التي كانت تحصد بسهولة كل من يعترض طريقهم.
وبعد أن قفزوا فوق جدران المدينة المدمّرة ودخلوا العاصمة الإمبراطورية، كان سوبارو ورفاقه يهدفون إلى الوصول إلى القصر الكريستالي، الذي كان يُرى في البعيد―― القلعة المتلألئة التي يقيم فيها الإمبراطور المزيف.
ذلك الإمبراطور المزيف الذي كان في تلك القلعة، والذي انتحل شخصية فينسنت فولاكيا.
إن تمكّنوا من هزيمته، فذلك سيُفضي إلى نهاية هذه الحرب الأهلية الكبرى في إمبراطورية فولاكيا، والتي وجد سوبارو نفسه متورطًا فيها بلا مفر.
وإيمانًا بهذا، اندفع للأمام مستعدًا للانفجار وإحداث الفوضى.
إيدرا: [شفارتز! هؤلاء الأشخاص يخرجون من كل مكان نمر به! ما الذي يجري؟]
صوت إيدرا، وإن لم يكن صراخًا تمامًا، فقد كان أجشًا تنبعث منه رهبة عميقة الجذور.
وربما انعكست دهشته من خلال اللجام الذي يمسك به، إذ بدأ جواد “غيلويند” يبطئ في خطواته، لكن من غير المنطقي توقع تحمّله أو تجاهله لما يحدث.
على أية حال――
سوبارو: [ما قصة هؤلاء ذوي الوجوه الشاحبة بحق الجحيم؟!]
كانوا يعلمون أن دخولهم للعاصمة الإمبراطورية سيُقابل حتمًا بمقاومة شرسة من الجنود الإمبراطوريين.
ومع ذلك، لم يلتقِ سوبارو ورفاقه بالجنود الإمبراطوريين إلا في المراحل الأولى فقط. ومنذ ذلك الحين، بدأ يواجههم كائنات غريبة الشكل، جميعها بوجوه شاحبة.
ذوو الوجوه الشاحبة والعيون الذهبية، وأجسادهم مكسوة بتشققات كأنها من زجاج، كانوا يعترضون طريقهم ببرودٍ وقلوب لا تعرف الرحمة.
――لا، لم يكونوا يعترضون طريق سوبارو ورفاقه فقط.
تانزا: [شفارتز-ساما، أولئك أيضًا يهاجمون الجنود الإمبراطوريين.]
ركلت تانزا مجموعة من ذوي الوجوه الشاحبة وطرحتهم أرضًا باتجاه الجدار، ثم أبلغت بذلك.
وكما قالت، ما كان يحدث عند طرف مجال رؤيتها هو ظهور “عدو” لا يهاجم سوبارو ورفاقه، بل الجنود الإمبراطوريين الذين كانوا يحرسون المدينة.
وبالطبع، هؤلاء “الأعداء” لم يكونوا يأبهون بمشاعر سوبارو، بخلاف كتيبة الثريا، بل كانوا يهاجمون الجنود بلا هوادة، محاولين أخذ حياتهم باستخدام الأسلحة التي يحملونها.
ولهذا السبب――
سوبارو: [――تانزا! إذا تكرّمت!]
تانزا: [مفهوم.]
وبينما كان طلب سوبارو غير معقول، أسرعت تانزا بركل الأرض والتقدم للأمام.
اندفعت ككرة نارية نحو صفوف العدو―― الجنود الإمبراطوريين، وأدركت أولئك الذين كانوا على وشك قتلهم، ثم شقت ظهور الأعداء بأحذيتها ذات النعال السميكة.
؟؟؟: [――آه!]
صرخة ألم قصيرة سُمعت، وتحطّم “العدو” الذي ركلته على المباني من الجانبين.
أخذت تانزا نظرة سريعة نحو المباني المدمّرة، ثم إلى الجنود الذين نجوا خلف سحابة الدخان الكثيفة، وقالت لهم: “تابعوا طريقكم”، ثم تركتهم وشأنهم.
ولحسن الحظ، قرر الجنود الذين تم إنقاذهم الانسحاب بدلاً من محاولة مهاجمة ظهر تانزا.
سوبارو: [هذا مفيد… لكن، ماذا عن هؤلاء؟]
كانت جهود تانزا تُقلل من الضحايا غير المرغوب بهم؛ ومع ذلك، كان سوبارو يعاني من صدمة رؤية الخراب الذي سبّبه أولئك “الأعداء” عند تحطيمهم المباني.
وكان السبب في أن هؤلاء “الأعداء” لم ينهضوا ليس فقط لقوة ركلات تانزا، بل لأن أجسادهم لم تكن قابلة للنهوض من الأساس.
أجساد “الأعداء” كانت مكسّرة إلى أشلاء. لكنها لم تكن كجثث بشعة، بل كانت كأنها قطع خزف تحطّمت عند سقوطها على الأرض.
ولم يكن هناك أي دماء. وكأنّ أجسادهم خالية تمامًا من الدم.
سوبارو: [كيف يعملون؟ هل هم دمى؟ أو ربما روبوتات…؟]
بياتريس: [――لا يُعقل، هل هو طقس ملك الخلود، في الحقيقة؟]
سوبارو: [――! هل لديك فكرة، بياتريس؟!]
لم يُفوّت سوبارو الكلمات التي خرجت من شفتي بياتريس الورديتين، التي كانت مستلقية على صدره، واثقة به كليًا.
أخفضت بياتريس رأسها كردّ فعل على مفاجأته:
بياتريس: [نوع من السحر، يُعيد الروح إلى الجسد بعد الموت… تقنية محرّمة، على ما أظن. وقد بحثت فيها “الأم”، لكنها تركتها غير مكتملة.]
سوبارو: [تقنية محرّمة لإحياء الموتى؟ إذن هي أشبه بسحر نكرومانسر، أليس كذلك؟ رغم أن عقلي لا يزال مشوشًا قليلاً… لكن أمك حقًا لا تصلح لشيء!]
بياتريس: [هذه ليست المرة الأولى التي يسيء فيها سوبارو إلى أمي، في الحقيقة. لكن، بيتي ستغضب إن استمريت في ذلك، فكن حذرًا، أظن.]
وباقتراح من بياتريس، التي رفعت حاجبيها، أخرج سوبارو لسانه وأغمض إحدى عينيه بأسف.
لكن، رأي بياتريس اللطيفة لم يكن ليُتجاهل. ماذا لو كانت هذه الزومبيات من صُنع نكرومانسر يستخدم طقس ملك الخلود؟
سوبارو: [هل تعنين أن أحد الجنرالات التسعة للإمبراطورية هو نكرومانسر؟]
بياتريس: […إن كان هذا صحيحًا، فإن أبيل تجاوز حدوده بعدم الحديث عن هذا الأمر مسبقًا، في الحقيقة. كما أن ذلك سيجعل من الصعب علينا التمييز بين الصديق والعدو، أظن.]
سوبارو: [هذا وارد جدًا في إمبراطورية ذات أخلاق “معطوبة”، لكن… لحظة! أنتي تعرفين من هو أبيل؟!]
بياتريس: […بيتي تعرف، في الحقيقة.]
سماع هذا الاسم من فم بياتريس فاجأ سوبارو وأثار دهشته، فردّت عليه بنظرة حزينة أكّدت ما قالته.
وقد نقل وجهها الممتعض أنها كانت قد التقت بأبيل بالفعل، ولم يكن مجرد تشابه أسماء.
وبما أن أبيل شخص يصعب التفاهم معه، فمن الطبيعي أن نفترض أنه لم ينسجم مع بياتريس أيضًا.
فكر سوبارو بقلق فيما قد يكون أبيل قد فعله لإزعاج بياتريس، لكن――
سوبارو: [――بالطبع، ذلك الرجل هنا.]
لم يكن من الممكن أن لا يكون أبيل في قلب هذا الحصار الكبير. ومع ذلك، فإن معرفته بوجوده أثارت شعورًا مختلفًا في قلبه عن مجرد توقع مسبق.
إن كان أبيل هنا، فلابد من إعادة النظر في تصرفات سوبارو وحساب عواقبها بعناية أكبر.
سوبارو: [هل أترك أمر الزومبي لأولئك هناك؟ أم عليّ أن أكون أنا وبياتريس العالمة في شؤون الزومبي من يتدخل―― آي آي آي! ماذا؟!]
بياتريس: [هممم، وجه سوبارو كان مزعجًا قليلًا، في الحقيقة.]
سوبارو: [لماذا؟! هذا التعبير الذي يجمع بين الوسامة والوقاحة منذ ولادتي!]
بياتريس: [لقد كان مزعجًا أنك شعرت بالراحة عندما سمعت اسم أبيل، أظن.]
اتّخذ وجه سوبارو ملامح التذمّر عندما قامت بياتريس بقرص فخذه مصحوبة باتهام غير مبرر.
ورغم أنه من الصعب تحديد مدى ذلك، إلا أن حكم بياتريس على سوبارو ربما أصبح أكثر صرامة منذ انفصالهما.
وبلا شك، فإن لقاء بياتريس كان مناسبة أكثر بهجة من لقاء أبيل.
سوبارو: [أنتِ الأولى دائمًا في قلبي، بياتريس، فلا تسيئي الفهم.]
بياتريس: [إذن، أثبت ذلك من الآن فصاعدًا، في الحقيقة.]
سوبارو: [أوه، بالتأكيد!]
استجابةً لحكم بياتريس الرقيق، ربت سوبارو على كتف إيدرا وأوقف جواد “غيلويند” في الحال.
لم تكن هناك مؤشرات على وجود أعداء أو مدنيين في المنطقة المحيطة، لكنه أراد اتخاذ قرار بشأن مسارهم القادم.
تانزا: [شفارتز-ساما، إن كنت قد انتهيت من المغازلة، فماذا تقترح أن نفعل؟]
سوبارو: [لهجتك لاذعة جدًا! لم أكن أغازل… لكن بياتريس! هل يتوقف سحر الزومبيات إذا قُتل الساحر؟]
وقد لُسع بجفاء تعبير تانزا، سأل سوبارو رأي بياتريس الخبيرة، فعبثت بشعرها المجعّد بأناملها، ثم أجابت ومعها نفس التعبير المشترك:
بياتريس: [الأنواع من السحر التي تتدخل في أجساد الآخرين تكون غالبًا من نوع “الين” أو “اليانغ”، على ما أظن. وبشكل عام، عندما يموت الساحر، تنتهي آثار السحر، في الحقيقة. لذا، من الجيد أن نفترض أن هذا ينطبق هنا أيضًا، أظن.]
تانزا: [لكن تلك الإجابة تنطوي على بعض التمنّي. أليس من المؤكد؟]
بياتريس: [حتى بيتي لم ترَ تحقيق طقس ملك الخلود من قبل، في الحقيقة! لا يمكن التصرف كالأطفال وتحليل الأمور دون دلائل، أظن.]
سوبارو: [اهدئي، اهدئي! إذن، لا تعرفين نطاق تأثير السحر أو من أين يُستخدم؟]
بياتريس: […للأسف، ذلك يعتمد على المستخدم، في الحقيقة.]
نظرت بياتريس إلى تانزا بانزعاج أثناء ردّها، وكأنها تخشى أن تستهزئ بها مجددًا. لكن تانزا لم تنتقد بياتريس على اعترافها بعدم معرفتها.
وفي هذا الجانب، لم تكن تانزا تستهين حتى بمن لا تنسجم معهم.
سوبارو: [لا وقت للمشاحنات؛ وبالمناسبة، ما قلتهِ يا بياتريس مفيد. شكرًا.]
بياتريس: [لم تكن إجابة جديرة بالثناء، أظن.]
نفخت بياتريس وجنتيها بينما كان يربّت على رأسها شكرًا. وكان من المغري نكز وجنتيها المنتفختين بأصابعه، لكنه كان يشعر أن الموقف حساس.
وبالنظر إلى ما يجري، كان هذا الهجوم من الزومبيات بلا شك حالة شاذة.
وبما أن الجنود الإمبراطوريين هم من يتعرضون للهجوم، فمن الممكن أن يكون هناك نكرومانسر في صفوف جيش التمرد، وأن أبيل عديم الرحمة قد لجأ إلى وسائل غير إنسانية؛ ومع ذلك، فإن الطريقة التي ظهر بها الزومبي تثير الشك.
فمن الواضح أنهم لم يقتحموا المدينة من الخارج، بل كانوا أشبه بمن تم خلقهم من داخل المدينة نفسها وبدأوا يعيثون فيها فسادًا.
إن كانت هذه هي إستراتيجية أبيل، فإن أفضل مسار للعمل كان ليكون بدء حرب استنزاف منذ البداية. بل قد يكون من المعقول أن بعض التقنيات العسكرية كانت تُستخدم دون علم سوبارو.
سوبارو: [كما توقعت، إن بدأوا باستخدام الزومبي، فسيتعين عليّ التفكير في كيفية التعامل معهم.]
علاوة على ذلك، وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن إلا انطباعًا غامضًا في نهاية المطاف، فقد شعر سوبارو بأن أبيل لن يستخدم “الأموات” فعليًا لأغراض عسكرية، رغم لجوئه إلى “الموت” لأغراض سياسية.
لقد شك في أن نظرة أبيل إلى الحياة والموت، أو بالأحرى النظرة العامة في فولاكيا، لن تسمح بذلك.
ولذلك――،
سوبارو: [يجب اعتبار وجود هذا “مايستر الزومبي” أمرًا غير طبيعي. وإن لم تنتهِ الحرب بعد أن نُسقط الإمبراطور المزيف في القلعة، فـ…]
إيدرا: [ما الخطة الآن، شوارز؟ سنسير على خطاك.]
سوبارو: [إيدرا…]
وضع سوبارو يده على ذقنه بينما كان إيدرا يدير رأسه فقط إليه ليقول تلك الكلمات التي تنم عن ثقة.
لم يكن ذلك علامة على أنه يُلقي بالمسؤولية على عاتق سوبارو، بل كان تجديدًا لعزيمته في المخاطرة بحياته مع سوبارو في موقف قد يؤدي بهما إلى الموت مرة أخرى.
لقد بلغ سوبارو هذا الموقع بإرادته الحرة.
وكان عليه أن يتحمل تلك المسؤولية دون أدنى تقصير. وبفضل إيدرا وأفراد كتيبة بليادس، بات في مقدور سوبارو أن يمد يده أبعد من ذي قبل.
سوبارو: [لست متأكدًا تمامًا مما ينبغي فعله الآن، لكن في النهاية… آآآي! آآه، آآآه!]
بياتريس: [سوبارو!]
تانزا: [شوارز-ساما!]
أومأ سوبارو تأكيدًا لتحمله المسؤولية، لكنه صرخ من الألم نتيجة قرصة بياتريس في فخذه، وألمٍ آخر تسبب في اتساع أعين بياتريس وتانزا دهشةً.
وهذه المرة، شعر سوبارو بالألم لأن أحدهم كان يشد شعره.
ولم تكن بياتريس، ولا تانزا، ولا حتى إيدرا هي المسؤولة، بل――،
سوبارو: [ما هذا، يا لويس! لا تشدي شعري! من المهم جدًا العناية به منذ الصغر حتى لا أعاني من الصلع عندما أكبر…]
لويس: [أواو! أُو! آووو~!]
سوبارو: [ماذا؟]
كانت لويس تتوسل لسوبارو بإلحاح وهو يحمي فروة رأسه التي شُد شعرها.
ربّتت على ظهره، ثم أشارت نحو الجانب الشمالي من العاصمة الإمبراطورية―― باتجاه قصر الكريستال، ولكن إلى موقع منحرف قليلاً عن الطريق المعتاد، وأخذت تحثه باستمرار.
إلى هناك، كان يعلم أن هذا ما كانت تقوله.
سوبارو: [هل هناك شيء هناك؟]
لويس: [آو!]
جاء رد لويس على سؤال سوبارو بصوتٍ حادٍ مرتفع.
ويُذكر أيضًا أن لويس بدت أكثر استقرارًا عاطفيًا الآن بعد أن التقت بسوبارو. وكان سوبارو نفسه مرتاحًا بصدق لسلامتها، رغم العلاقة المعقدة التي تربطهما.
وفوق ذلك، إن كانت لويس تشير إلى شيء ما بهذا الإلحاح، فلا بد أن ذلك يعني――،
سوبارو: [――بياتريس، دعيني أسألك شيئًا واحدًا. هل الجميع ما زالوا معًا؟]
بياتريس: […الجميع، ليسوا كذلك، في الواقع.]
ردًا على سؤال سوبارو الهادئ، تجنبت بياتريس إعطاء إجابة مباشرة.
لكن كان واضحًا أن بياتريس لم تكن تتهرب لمجرد المظاهر، بل كانت تحاول حمايته من صدمة قاسية. وقد فهم سوبارو ذلك، وأدرك سبب غموضها.
إذاً――،
سوبارو: [تانزا، إيدرا! وأنتما أيضًا، بياتريس ولويس، لقد تغيرت الخطة!]
بعد أن حسم أمره، نادى سوبارو على من حوله من فوق جواد “غيلويند”.
ومن المحتمل أن المعركة التي تتمحور حول العاصمة الإمبراطورية لن تهدأ، بل ستزداد اشتعالاً. ومع وجود الزومبي ومايسترهم ككيانات مجهولة، فقد بات من الضروري الاستعداد.
وبالطبع، رغم أنه استطاع أن يضع مثل هذه الفرضية، إلا أنه――،
سوبارو: [أولًا، سنتجه إلى حيث تشير لويس! يجب أن أستعيد شيئًا مهمًا من هناك!]
بياتريس: [إن كانت لويس، فـ… ستكون هناك، على ما أظن.]
أضفى قرار سوبارو شعورًا واضحًا إلى بياتريس حول المكان الذي كانت لويس تشير إليه.
ومع إيمائه لكلماتها، التفت سوبارو إلى تانزا وإيدرا، اللذين كانا ينظران إليه أيضًا، وتابع.
وكان ذلك――،
سوبارو: [――استعيدوا ريم، واهربوا من العاصمة الإمبراطورية مع أكبر عدد ممكن من الناس! نحن في سباق مع الزمن!]
وهكذا، اتخذ سوبارو قرارًا غامضًا، يسير في ذات الاتجاه الذي سار فيه الرجل الغائب عن هذا المشهد.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.