34.3
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
أطرق سوبارو برأسه وعضّ على شفته، وريم أيضاً شدّت على وجنتيها بإحباط.
إحساسٌ بالخوف لا يستطيع حتى رئيس أساقفة الخطيئة أن يزرعه، وشعورٌ بأنه قد وقع في فخٍّ محكم.
△▼△▼△▼△
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
سوبارو: [――――]
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
الذهول خيّم على سوبارو، الذي توقف غريزياً ردّاً على الصوت الذي سمعه.
سوبارو: [خطيبها…]
كانت بياتريس هي من تمسك بيده، تواجه نفس الخصم الذي يواجهه سوبارو. وبخلافها، كان تانزا وإيدرا يرمقان سوبارو، الذي تجمّد في مكانه، بنظرات مليئة بالشك.
سوبارو: [عذراً، لكن حتى وإن كان الجزء العلوي من أجسادهم بتلك الحالة…]
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
هكذا قال.
ريم: [――كاتيا-سان!]
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
وقبل أن يتمكن سوبارو من تحريك شفتيه المرتجفتين، صاحت ريم بصوتٍ حادٍّ مرتفع.
كاتيا: [ن-نعم، فقط أشعر ببعض التوتر من كل هؤلاء الغرباء… وأنتِ، هل أنتِ بخير؟]
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
كانت هناك امرأة على كرسيٍّ متحرّك تختبئ خلف ظهر تود.
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
سوبارو: [――آه.]
وكان ذلك مدعاةً للفرح بحد ذاته―― لا، حقيقة أنها كانت إلى جانب تود تعني،
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
ورغم أنه لم يكن ليسمع مونولوج سوبارو، إلا أن ريم كانت تحدّق في تود بعينين مملوءتين بالشك،
لويس: [أووه!]
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
ريم، التي بدا أنها وصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصّل إليه سوبارو، رفعت صوتها وحدّقت في تود. ولويس، الذي كان دوماً قريباً منها، هو الآخر زمجر وهو ينظر إلى تود، وقد اشتعل حماسه بروح ريم القتالية.
فلوب: [أعتقد أنني ربما جرحت مشاعر بياتريس-تشان قليلًا بسببي.]
رغم أنه فقد عصابته الشهيرة وترك شعره البرتقالي يتدلّى، إلا أن قسوة تود ودهاءه الخطر على الأرجح لم يتراجعا.
تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا فرصة له أمام التنين السحابي. المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يُهزم. كان يمكنه الصمود لو كان نزالاً فردياً، أما اثنان ضد واحد، فمصيرُه محسوم… بعد هزيمة الجنرال، كيف سيواصل العدو تحركه؟]
حتى في هذه اللحظة، لم يكن من الصعب تخيّل أنه سيستخدم المرأة―― كاتيا، كدرعٍ ليُخضع سوبارو ومن معه.
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
وطبعاً، ومن تجاربه السابقة في العداء مع تود، كان من الواضح أن الخضوع لأوامره لن يؤدي إلا إلى الموت في نهاية المطاف.
لا، ريم أيضًا، التي بدت علاقتها بكاتيا معقدة، كانت تتعرض لنفس الضغط النفسي الذي يعانيه سوبارو بسبب وجود تود.
سوبارو: [… من هذه النقطة فصاعداً.]
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
إذا متّ، فلا يمكنني التأكد إلى أي مدى سأعود به إلى الوراء.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
ولحسن الحظ أو سوئه، بحسب النظرة، فإنه طوال الأحداث الممتدة من التدخّل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، وصولاً إلى اقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو مرة واحدة.
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
سواء كان ذلك أمراً محموداً أم مذموماً، فإن سوبارو لا يعرف النقطة التي سيعود عندها عبر “العودة بالموت”.
الذهول خيّم على سوبارو، الذي توقف غريزياً ردّاً على الصوت الذي سمعه.
لقد استطاع أن يلتقي بلويس وبياتريس، كما تمكّن من الاجتماع مجدداً مع ريم وفلوب.
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
وبصراحة، كانت الأوضاع تسير على ما يرام، بل بشكلٍ جيدٍ أكثر من اللازم. ولم يكن بالإمكان حساب عدد المحاولات اللازمة للوصول إلى هذه المرحلة.
تود: [أنتِ من في خطر. لا تتقدّمي بمفردك.]
لكن――،
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
سوبارو: [نعم، إنه مفيد. لديه حاسة شم جيدة وبصر دقيق. تعليماته الدقيقة ساعدتنا كثيرًا في تجنب المشاكل.]
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
ولهذا السبب، استطاع أن ينقذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين، وأن يقاتل معهم كأعضاء في كتيبة الثريا حتى هذا اليوم. ――لن يتراجع أبداً، مهما كان الثمن.
بالمقارنة مع الأمراء المزيفين الذين أُطلق سراحهم ورافقوا مجموعة سوبارو في تراجعهم، كانت كاتيا تشعر بعجز كبير لعدم قدرتها على التحرك بنفسها.
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
عاد تود، الذي كان قد ذهب للاستطلاع، ورأى كاتيا مع سوبارو والبقية، ووجّه تحذيره لخطيبته.
وهكذا، لعق سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبفعلٍ حاسم――،
ودون وعي، شدد على ملامح وجهه وابتسم بسعادة، حريصًا على ألا يُقلق ريم.
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
ريم: [كاتيا-سان؟]
وبصراحة، كانت الأوضاع تسير على ما يرام، بل بشكلٍ جيدٍ أكثر من اللازم. ولم يكن بالإمكان حساب عدد المحاولات اللازمة للوصول إلى هذه المرحلة.
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
كاتيا: [نعم…]
فاندفعت كاتيا بجسدها إلى الأمام بنشاط، وحدّقت في تود بعينين دامعتين، ثم قالت:
لكن――،
كاتيا: [انتظر، ما الذي تفعله! أنت تعرّض نفسك للخطر!]
سوبارو: [فلوب-سان، كما قلتُ سابقاً…]
تود: [أنتِ من في خطر. لا تتقدّمي بمفردك.]
تود: [الحديث عن من ينتمي لمن، وما هي أهدافهم، ليس أمرًا مهمًا من أجل البقاء الآن. هذا أمر على الكبار التفكير فيه وحله.]
كاتيا: [ل-لمن تظن أنني أقول هذا…!]
سوبارو: [――――]
تود: [من المؤكد أنه من أجلي. لكن هذا لا يعني أنني سأسمح للمرأة التي أحبها أن تضع نفسها في خطر.]
السبب الأول هو وجود كاتيا، خطيبة تود.
كاتيا: [آه…]
تود: [بعيدًا عن تنين السحاب، فإن فارس التنين الطائر الذي يتعاون معه يبدو كجثة. حتى الآن، جميع الجثث التي صادفناها بدأت بالهجوم بمجرد رؤيتنا. بمعنى آخر…]
وقد احمرّ وجهها بعد أن انفجرت في وجهه بالكلام، إلا أن كلماته أخرستها.
تود: [بعيدًا عن تنين السحاب، فإن فارس التنين الطائر الذي يتعاون معه يبدو كجثة. حتى الآن، جميع الجثث التي صادفناها بدأت بالهجوم بمجرد رؤيتنا. بمعنى آخر…]
ليس من باب الخجل أو الحياء، بل لأن اعتراضه عبّر بصدقٍ عن قلقه عليها.
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
فجأة أدارت وجهها عنه، وتنهد سوبارو بألم كما لو أنه تلقى طعنة في صدره.
ريم: [كاتيا-سان، هل من الممكن أن هذا الشخص هو…]
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
ربما كان ذلك بسبب ترددها وقلقها، فقد وضعت ريم يدها الرقيقة على كتف لويس. ورداً على سؤال ريم، أومأت كاتيا برأسها وهي تعضّ على شفتها.
كاتيا: [آه…]
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
ريم: [خطيبك.]
ريم: [خطيبك.]
كانت بياتريس هي من تمسك بيده، تواجه نفس الخصم الذي يواجهه سوبارو. وبخلافها، كان تانزا وإيدرا يرمقان سوبارو، الذي تجمّد في مكانه، بنظرات مليئة بالشك.
كاتيا: [نعم…]
تود: [أولًا، هم ليسوا زملائي. إنهم فقط يرتدون نفس الملابس. إذا كانوا موتى، فهم ليسوا جنودًا ولا أي شيء. لا داعي للاعتراف بهم كأكثر من مجرد عوائق مزعجة.]
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
هكذا قال.
تذبذبت عينا ريم حين سمعت هذا، وكانت في حالة واضحة من الاضطراب. أما سوبارو، فقد كان مذهولاً مثلها تماماً، وقد اهتزّ كيانه من الصدمة.
سوبارو: [الآن، كل ما يمكنني فعله هو أن أمد يدي لأمسّد عليك بإخلاص…]
سوبارو: [خطيبها…]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
تود، الذي أُرسل كجندي إمبراطوري إلى المعسكر القريب من غابة قرية الشدراك، كان كثيراً ما يتحدث عن رغبته في العودة إلى خطيبته.
ثم أخرج تود الفأس الذي كان مربوطاً عند خصره. للحظة، اجتاح التوتر سوبارو والبقية، لكن تود، وهو يمدّ يدًا واحدة، ألقى به بعيداً دون أن ينفعل.
لكن بعد سلسلة المواجهات الدامية معه، بدأت إنسانيته تتلاشى في عيني سوبارو، وأصبحت تلك الذكرى مجرّد شيء غامض عالق في زاوية من عقله――
يبدو أنها طوّرت علاقة ودية مع ريم خلال فترة إقامتها في القصر، وقد بدت شخصاً جيداً على الرغم من لسانها الحاد، إذ أظهرت لسوبارو ومن معه أنها ليست شخصاً شريراً. ومن الظاهر أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن حقيقة شخصية تود؛ ولكن مهما قال سوبارو ورفاقه هنا، فإن المراهنة على من ستصدقه كاتيا، خطيبها أم هم، لم تكن رهانا رابحاً.
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
وكانت الكلمات متنافرة مع تود وخطيبته الجميلة لدرجة أنه نطق بها دون قصد.
قال ذلك، ثم مرّر يده في شعره الذي أصبح من دون عصابة الرأس، وكشف عما رآه بينما نظر إلى سوبارو والبقية.
ورغم أنه لم يكن ليسمع مونولوج سوبارو، إلا أن ريم كانت تحدّق في تود بعينين مملوءتين بالشك،
بياتريس: [حتى الآن، معظم الزومبي الذين صادفناهم كانوا جنودًا إمبراطوريين مثلك، على ما أظن. أستطيع تمييزهم من مظهرهم، في الواقع. كيف تشعر وأنت تقتل من كانوا زملاءك…]
ريم: [هل أنت حقاً خطيب كاتيا-سان؟]
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
ومع أنهم كانوا يأخذون برأي تود، إلا أن تحليله كان دقيقاً بدرجة عالية لم يستطع سوبارو تجاهلها.
ريم: [――――]
فلوب: [الحمد لله! أنا عديم النفع، فلو دخل زوج-كون في حالة اكتئاب، لن أستطيع إيجاد وسيلة لإنقاذنا! أوه، لكن…]
تود: [لا تنظري إلي بهذه الطريقة. طبعاً، لا أقول إن علاقتنا بدأت بشكل جيد، أو أن بيننا وئام، لكن هذا هو واقعنا الحالي. علينا أن نضع الضغائن جانباً، أليس كذلك؟]
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
ثم توجّه تود بنظره إلى سوبارو، لا إلى ريم.
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
وطبعاً، لا يمكنه إخبار فلوب بأنه قُتل سابقاً، إذ أن ذلك يخالف قوانين العودة بالموت.
لكن――،
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
سوبارو: [――آه.]
سوبارو: [لكن؟]
لم تكن هناك أي نية للعداء في تصرفات تود، وهو يغمز له بعين واحدة.
بياتريس: [حتى الآن، معظم الزومبي الذين صادفناهم كانوا جنودًا إمبراطوريين مثلك، على ما أظن. أستطيع تمييزهم من مظهرهم، في الواقع. كيف تشعر وأنت تقتل من كانوا زملاءك…]
وكان صادقاً في كلامه، إذ بدا أنه ألقى العداء والحذر جانباً، ويمدّ يده للتعاون في سبيل الخروج من هذا الوضع.
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
فلوب: [زوج-كن، زوجة-سان، من هو هذا الجندي؟]
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
حين التزم سوبارو وريم الصمت، اتخذ وجه فلوب المبتسم عادةً طابعاً جاداً.
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
ريم: [لقد واجهته عدة مرات من قبل. وفي كل تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]
سوبارو: [فلوب-سان…]
كاتيا: [هاه…]
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
نظرت ريم إلى كاتيا، وحاولت جاهدة اختيار الكلمات المناسبة وهي تقول الحقيقة. عند سماع هذا، اتسعت عينا كاتيا وهي تنظر إلى تود الواقف بجانبها.
اندلاع الزومبي حدث بعد تسلق سوبارو ورفاقه سور المدينة مباشرة.
كانت شفتاها ترتجفان وهي تسأل خطيبها من جانبه:
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
تود: [إن كنتِ تقصدين تلك الفتاة، فهو صحيح. قلتِ سابقاً إن بيننا ضغائن. أنا رجل عسكري. أحياناً أضطر إلى رفع سلاحي في وجه الآخرين. هذا النوع من المواقف… قد تكون مجرد ظروف لا يرغب فيها أحد.]
ريم: [خطيبك.]
ريم: [أن تصف ذلك بأنه “ظرف غير مرغوب فيه”، رغم أنك تعمّدت…!]
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
تود: [إن كنتِ تقصدين حادثة مدينة الحصن، فقد كنت أراكِ تهديداً لصاحبتك. وإن كنتِ تقصدين ما قبل ذلك، فقد كنتُ أنفذ الأوامر كأي جندي. لا شيء شخصي ضِدك.]
شدّت ريم على ذراعها، ثم نظرت جانباً إلى سوبارو.
ثم أخرج تود الفأس الذي كان مربوطاً عند خصره. للحظة، اجتاح التوتر سوبارو والبقية، لكن تود، وهو يمدّ يدًا واحدة، ألقى به بعيداً دون أن ينفعل.
تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا فرصة له أمام التنين السحابي. المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يُهزم. كان يمكنه الصمود لو كان نزالاً فردياً، أما اثنان ضد واحد، فمصيرُه محسوم… بعد هزيمة الجنرال، كيف سيواصل العدو تحركه؟]
ووصف الفأس قوساً وهو ينزلق على الأرض حتى وصل إلى قدمي سوبارو والباقين.
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
لويس: [آه.]
وطبعاً، لا يمكنه إخبار فلوب بأنه قُتل سابقاً، إذ أن ذلك يخالف قوانين العودة بالموت.
التقطت لويس الفأس وأخذت تنظر إلى وجه سوبارو ووجه ريم بالتناوب.
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
لم يكن يبدو أنه فأسٌ مفخّخ، بل بدا وكأنه عملٌ خالصٌ لنزع السلاح.
ريم: [أشعر بخوفٍ أكبر من أمثال بريسيلا-ساما ومدلين-سان، لا أملك أدنى فرصة أمامهما.]
رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والبقية الذين أدركوا تلك الحقيقة.
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
ريم: [كاتيا-سان؟]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
بياتريس: [ما رأيك في أولئك الزومبي، في الواقع؟]
ريم: [――――]
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
شدّت ريم على ذراعها، ثم نظرت جانباً إلى سوبارو.
ريم: [――كاتيا-سان!]
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
كاتيا: [ل-لمن تظن أنني أقول هذا…!]
لذلك――،
ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
التخلص من الزومبي كان خياراً سليماً من الناحية النفسية، لكن سماع المديح من تود تحديداً لم يكن مريحاً.
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
بياتريس: [――――]
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
لم يكن يبدو أنه فأسٌ مفخّخ، بل بدا وكأنه عملٌ خالصٌ لنزع السلاح.
سوبارو: […كاتيا-سان صديقة ريم. أريد لأكبر عددٍ منا أن يخرج من هنا بسلام. أعتقد أننا لا نملك الوقت للتشاحن.]
سوبارو: [――――]
ريم: [――. أنا، أفهم، لكن…]
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
أطرق سوبارو برأسه وعضّ على شفته، وريم أيضاً شدّت على وجنتيها بإحباط.
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
إنه كمن يترك قنبلة لا يعلم متى قد تنفجر.
سوبارو: [تسك، بيتي!]
كاتيا: [ل-لا تقلقوا! هـ-هذا الشخص عنيد بشكل جنوني! أنا واثقة من أنه سيكون عوناً لي ولكم للهروب!]
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
بناءً على تعليمات الصوت الحاد، مدّ سوبارو وبياتريس يديهما إلى الأمام في آنٍ واحد.
تود: [حسناً، بما أنكم قبلتم بي، فسأردّ الجميل. شكراً، وسأثبت جدارتي أيضاً لكاتيا، التي لطالما عاملتني بلطف.]
ووصف الفأس قوساً وهو ينزلق على الأرض حتى وصل إلى قدمي سوبارو والباقين.
قال ذلك بنبرة شابٍ جديرٍ بالثقة، متجاهلاً مشاعر سوبارو الذي كان يعاني من توترٍ يخنق حلقه، وانضمّ إلى الآخرين.
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
△▼△▼△▼△
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
ـــ كان هناك ثلاثة أسباب منعت سوبارو من رفض وجود تود فانغ في هذا الموقف.
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
السبب الأول هو وجود كاتيا، خطيبة تود.
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
يبدو أنها طوّرت علاقة ودية مع ريم خلال فترة إقامتها في القصر، وقد بدت شخصاً جيداً على الرغم من لسانها الحاد، إذ أظهرت لسوبارو ومن معه أنها ليست شخصاً شريراً. ومن الظاهر أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن حقيقة شخصية تود؛ ولكن مهما قال سوبارو ورفاقه هنا، فإن المراهنة على من ستصدقه كاتيا، خطيبها أم هم، لم تكن رهانا رابحاً.
كانت بياتريس هي من تمسك بيده، تواجه نفس الخصم الذي يواجهه سوبارو. وبخلافها، كان تانزا وإيدرا يرمقان سوبارو، الذي تجمّد في مكانه، بنظرات مليئة بالشك.
إذاً، هل كان ينبغي لهم أن ينفصلوا عن كاتيا فقط لأنهم لا يحبّون تود؟
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
إذا قورن كرسيها المتحرّك بذلك الذي صنعه سوبارو لريم، فهو لم يكن أقل شأناً. وبدت ضعيفة جداً وهي تسند نفسها عليه، لدرجة أن سوبارو لم يستطع تركها خلفهم.
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
لويس: [أووه!]
السبب الثاني هو أن جميع أفعال تود قد أُبطلت في المحاولات السابقة بفضل العودة بالموت.
تود: […يا للدهشة، إنها لا تصير بديهية إلا في مثل هذه اللحظات.]
بطبيعته القاسية وحكمه البارد، استطاع تود أن يطوّق سوبارو مراراً، وأن يقتله ―ـ بل وأكثر من ذلك، قتل أحياناً أصدقاء سوبارو الأعزاء أمام عينيه.
سوبارو: [نعم، إنه مفيد. لديه حاسة شم جيدة وبصر دقيق. تعليماته الدقيقة ساعدتنا كثيرًا في تجنب المشاكل.]
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
سوبارو: [――――]
شعور سوبارو القوي بالكراهية والخوف تجاه تود يعود في الغالب إلى أنه، أكثر من أي شخص آخر قابله في هذا العالم، كان شاهداً على قيام تود بقتل أصدقائه أمامه.
ريم: […ما الذي تفعله في مثل هذا الوضع؟]
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
تود: [أنتِ من في خطر. لا تتقدّمي بمفردك.]
لا الحريق الكبير في غابة شودرا، ولا الهجمات المتواصلة في مدينة الحصن، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارعين، لم يحدث أي منها. ―ـ لقد كان من الممكن أن يرتكبها، وهذا فقط هو المهم.
فجأة أدارت وجهها عنه، وتنهد سوبارو بألم كما لو أنه تلقى طعنة في صدره.
والسبب الثالث والأخير ــ،
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
سوبارو: [تسك، بيتي!]
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
بياتريس: [مفهوم، في الواقع! مينيا!]
ريم: [كاتيا-سان، هل من الممكن أن هذا الشخص هو…]
بناءً على تعليمات الصوت الحاد، مدّ سوبارو وبياتريس يديهما إلى الأمام في آنٍ واحد.
وهذا هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
لا الحريق الكبير في غابة شودرا، ولا الهجمات المتواصلة في مدينة الحصن، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارعين، لم يحدث أي منها. ―ـ لقد كان من الممكن أن يرتكبها، وهذا فقط هو المهم.
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
فلوب: [زوج-كن، زوجة-سان، من هو هذا الجندي؟]
سوبارو: [عذراً، لكن حتى وإن كان الجزء العلوي من أجسادهم بتلك الحالة…]
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
تانزا: [فحتى لو بقي الرأس سليماً، فسيتحطم بكل بساطة.]
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
وتدحرج رأس الزومبي بعيداً، ومع عدم بدء عملية التجدد، فقد الرأس المتبقي لونه، وتحوّل في النهاية إلى رماد كالرمال.
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
ومع ذلك، لم يكن الأمر خالياً تماماً من الألم النفسي عند رؤيته.
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
إذا متّ، فلا يمكنني التأكد إلى أي مدى سأعود به إلى الوراء.
بياتريس: […لا يزال لدي الكثير، في الواقع. عشرة آلاف أو مئة ألف، لا فرق.]
بياتريس: [لا داعي لتقديم الأعذار، في الواقع!]
تود: [هذا مطمئن. لكن لا تتصرّفي بتهوّر. أنتم شريان حياتي.]
ريم: [أن تصف ذلك بأنه “ظرف غير مرغوب فيه”، رغم أنك تعمّدت…!]
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
التخلص من الزومبي كان خياراً سليماً من الناحية النفسية، لكن سماع المديح من تود تحديداً لم يكن مريحاً.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
وبعيداً عن مشاعر سوبارو والبقية،
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
فلوب: [أحقاً؟ لكننا كنا قادرين على التحدث مع أولئك الذين هزمهم الزوج-كن والبقية في القصر.]
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
تود: [القدرة على التحدث والقدرة على التواصل متشابهتان، لكنهما ليستا الشيء نفسه، أليس كذلك؟ إنهم لا يستمعون لك، ولا يموتون إذا حطمت رؤوسهم أو قطعتها. إنهم أعداء مزعجون.]
ريم: [――كاتيا-سان!]
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
ولهذا السبب، استطاع أن ينقذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين، وأن يقاتل معهم كأعضاء في كتيبة الثريا حتى هذا اليوم. ――لن يتراجع أبداً، مهما كان الثمن.
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
فلوب نجا في هذه الإمبراطورية القاسية دون قوة بدنية أو سحر، بل بالكلمات فقط. وربما كانت أعظم أسلحته إنسانيته.
ومع أنهم كانوا يأخذون برأي تود، إلا أن تحليله كان دقيقاً بدرجة عالية لم يستطع سوبارو تجاهلها.
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
تود: [للتلخيص، لا يمكن هزيمتهم بالوسائل المعتادة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. أما أفضل طريقة…]
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
فلوب: […فهي سحر الزوج-كن والجميلة ذات الرداء…]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
تانزا: […السحر، تحديداً.]
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
تود: [لقد شويت بعضهم وتحولوا إلى فحم بمساعدة روح كنت أتحكم بها، ولم ينهضوا بعدها. لكني لم أتأكد بعد ما إذا كانت النار العادية مثل نار السحر.]
فما إن وافقوا على ضمه إلى المجموعة، حتى بدأ تود بسخاء في مشاركة المعلومات عن الزومبي، أثناء تقدمهم.
سوبارو: [――――]
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
تود: [على فكرة، الأمر يستغرق وقتاً أطول ليعودوا إذا ضربتهم من الرقبة فما فوق، مقارنة بأي مكان آخر من الجسم. أرجلهم تتجدد بسرعة مدهشة، فلا تعتمِد على سلبهم القدرة على الحركة.]
لا الحريق الكبير في غابة شودرا، ولا الهجمات المتواصلة في مدينة الحصن، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارعين، لم يحدث أي منها. ―ـ لقد كان من الممكن أن يرتكبها، وهذا فقط هو المهم.
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
رؤية قلق كاتيا الصادق، دفع سوبارو للنظر نحو نهاية الزقاق الذي توجه إليه تود.
فما إن وافقوا على ضمه إلى المجموعة، حتى بدأ تود بسخاء في مشاركة المعلومات عن الزومبي، أثناء تقدمهم.
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
ومن الطبيعي أن يكون قد مرّ عبر العاصمة الإمبراطورية، المليئة بالزومبي، ليلتقي بكاتيا، مثل سوبارو والبقية. ولهذا السبب، كان يمتلك استراتيجيات فعّالة ومعلومات قيّمة.
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
وهذا هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.
كاتيا: [ن-نعم، فقط أشعر ببعض التوتر من كل هؤلاء الغرباء… وأنتِ، هل أنتِ بخير؟]
سوبارو: [ومع ذلك، لم أكن أعلم إلى أي مدى وصل الأمر…]
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
اندلاع الزومبي حدث بعد تسلق سوبارو ورفاقه سور المدينة مباشرة.
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
للحظة، ظنّ سوبارو أنهم ربما كانوا السبب في هذا الانتشار، لكنه قرر كبت ذلك الخوف الذي لا إجابة له والمضي قدماً.
ريم: [حتى وإن تغير شكلك، فإن شخصيتك لم تتغير، على ما يبدو.]
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
وهذا ما يميز تود: موقفه هذا لا يقتصر فقط على الزومبي، بل يشمل أي شيء، وأي شخص، وأي مكان؛ ما يدفعه إلى اتخاذ قرارات حاسمة وقدرة تنفيذ استثنائية.
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
كاتيا: [ن-نعم، فقط أشعر ببعض التوتر من كل هؤلاء الغرباء… وأنتِ، هل أنتِ بخير؟]
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
ريم: [أشعر بخوفٍ أكبر من أمثال بريسيلا-ساما ومدلين-سان، لا أملك أدنى فرصة أمامهما.]
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
كاتيا: [أناس مثلهم يمتلكون طباعاً سيئة فعلاً…]
ـــ كان هناك ثلاثة أسباب منعت سوبارو من رفض وجود تود فانغ في هذا الموقف.
تراجعت ريم وكاتيا عن بقية المجموعة، تحاولان اللحاق بسوبارو وفريق القتال. كانت ريم تدفع كرسي كاتيا، ولويس ترافق الفتاتين بلا حول ولا قوة، تتلفّت حولها بقلق.
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
هكذا قال.
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
أطرق سوبارو برأسه وعضّ على شفته، وريم أيضاً شدّت على وجنتيها بإحباط.
سوبارو: [فلوب-سان…]
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
فلوب، الذي كان يراقب ما حوله باهتمام، رأى تعبير سوبارو المعقد، الذي جمع بين الفرح والمرارة.
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
وبما أنه ذكي بطبعه، فقد أدرك أن حذر سوبارو تجاه تود كان أكثر من اللازم ــ على الأقل مقارنة بكمية المعلومات المتوفرة.
لم تكن هناك أي نية للعداء في تصرفات تود، وهو يغمز له بعين واحدة.
وطبعاً، لا يمكنه إخبار فلوب بأنه قُتل سابقاً، إذ أن ذلك يخالف قوانين العودة بالموت.
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
سوبارو: [فلوب-سان، كما قلتُ سابقاً…]
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
فلوب: [راقب ما يفعله الجندي-كن، أليس كذلك؟ أعلم ذلك، ولهذا تبقى الآنسة تانزا بجواره قدر الإمكان، كما طلبتَ منها.]
أمال تود رأسه متأملًا، وفهم سوبارو ما يحاول قوله.
سوبارو: [――――]
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
بياتريس: [――――]
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ولحسن الحظ أو سوئه، بحسب النظرة، فإنه طوال الأحداث الممتدة من التدخّل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، وصولاً إلى اقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو مرة واحدة.
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
هز تود كتفيه ردًا على موقفها، ثم نظر مجددًا إلى سوبارو.
سوبارو: [أقدامنا… هااه، أواه.]
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
قال ذلك، ثم مرّر يده في شعره الذي أصبح من دون عصابة الرأس، وكشف عما رآه بينما نظر إلى سوبارو والبقية.
فقد انفتح الخزان الضخم خلف القصر الكريستالي، وبدأ منسوب المياه المتدفقة إلى المدينة بالارتفاع بالفعل. لم يعد العدو يقتصر على الجنود الإمبراطوريين والزومبي، بل أصبحت المياه عدواً جديداً.
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
إذا استغرقوا وقتاً طويلاً في الانسحاب، فسيجرفهم الفيضان عاجلاً أم آجلاً ــ.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
تود: [إن لم نخرج من هنا قبل حدوث ذلك، فسينتهي أمرنا جميعاً.]
رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والبقية الذين أدركوا تلك الحقيقة.
اقترب تود منهم وقال ذلك بوضوح، معبّراً عمّا شعر به سوبارو من خطر داهم.
تود: [لقد شويت بعضهم وتحولوا إلى فحم بمساعدة روح كنت أتحكم بها، ولم ينهضوا بعدها. لكني لم أتأكد بعد ما إذا كانت النار العادية مثل نار السحر.]
تجمد سوبارو قليلاً، وتود، سواء أكان مدركاً لحالة سوبارو أم لا، أشار برأس فأسه نحو القصر الكريستالي.
حين التزم سوبارو وريم الصمت، اتخذ وجه فلوب المبتسم عادةً طابعاً جاداً.
تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا فرصة له أمام التنين السحابي. المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يُهزم. كان يمكنه الصمود لو كان نزالاً فردياً، أما اثنان ضد واحد، فمصيرُه محسوم… بعد هزيمة الجنرال، كيف سيواصل العدو تحركه؟]
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
ريم: [――――]
تود: [بعيدًا عن تنين السحاب، فإن فارس التنين الطائر الذي يتعاون معه يبدو كجثة. حتى الآن، جميع الجثث التي صادفناها بدأت بالهجوم بمجرد رؤيتنا. بمعنى آخر…]
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
وهذا ما يميز تود: موقفه هذا لا يقتصر فقط على الزومبي، بل يشمل أي شيء، وأي شخص، وأي مكان؛ ما يدفعه إلى اتخاذ قرارات حاسمة وقدرة تنفيذ استثنائية.
تود: [إنه أمر مزعج، لكنه الواقع.]
لويس: [أووه!]
أمال تود رأسه متأملًا، وفهم سوبارو ما يحاول قوله.
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
هدف الزومبي كان القضاء على كل إنسان حي يصادفونه. ولهذا، إن كان هناك وسيلة لقتل عدد كبير من الناس، فلن يكون مفاجئًا أن يلجؤوا إليها.
تانزا: […السحر، تحديداً.]
فإن خسر العملاق الحجري الذي يشتبك مع التنين الأبيض أمام القصر، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما سيتسبب بفيضان لا يتوقف.
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
وفي تلك الحالة، سيتم جرف مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين الذين يقاتلون خارج الأسوار.
ريم: [هل أنت حقاً خطيب كاتيا-سان؟]
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
بياتريس: [ما رأيك في أولئك الزومبي، في الواقع؟]
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
فجأة، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، ذلك السؤال على تود.
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
ريم: [――كاتيا-سان!]
تود: [ما رأيي؟]
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
بياتريس: [حتى الآن، معظم الزومبي الذين صادفناهم كانوا جنودًا إمبراطوريين مثلك، على ما أظن. أستطيع تمييزهم من مظهرهم، في الواقع. كيف تشعر وأنت تقتل من كانوا زملاءك…]
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
تود: [أولًا، هم ليسوا زملائي. إنهم فقط يرتدون نفس الملابس. إذا كانوا موتى، فهم ليسوا جنودًا ولا أي شيء. لا داعي للاعتراف بهم كأكثر من مجرد عوائق مزعجة.]
لسبب ما، كانت كلمات فلوب المتكررة مقنعة.
بياتريس: [――――]
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
تود: [الحديث عن من ينتمي لمن، وما هي أهدافهم، ليس أمرًا مهمًا من أجل البقاء الآن. هذا أمر على الكبار التفكير فيه وحله.]
ليس من باب الخجل أو الحياء، بل لأن اعتراضه عبّر بصدقٍ عن قلقه عليها.
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
هز تود كتفيه ردًا على موقفها، ثم نظر مجددًا إلى سوبارو.
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
تود: [لديك شريكة يعتمد عليها، لكن سيكون من الأفضل أن تتحدث معها إن كنت تشعر بالإرهاق. عكس التوقعات، أحيانًا إخراج ما بداخلك فقط يريح النفس.]
سوبارو: [――آه.]
سوبارو: […سآخذ ذلك بعين الاعتبار.]
بياتريس: [تتجاهل بيتي وهي قلقة عليك، يا لك من محظوظ، في الواقع. وها هو سوبارو مرة أخرى، يصادق شابًا وسيمًا على الفور ويتجاهل بيتي، على ما أظن.]
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
فقد انفتح الخزان الضخم خلف القصر الكريستالي، وبدأ منسوب المياه المتدفقة إلى المدينة بالارتفاع بالفعل. لم يعد العدو يقتصر على الجنود الإمبراطوريين والزومبي، بل أصبحت المياه عدواً جديداً.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
لكن――،
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
تجمد سوبارو قليلاً، وتود، سواء أكان مدركاً لحالة سوبارو أم لا، أشار برأس فأسه نحو القصر الكريستالي.
لكن العبء النفسي الأكبر كان في القضاء على الزومبي.
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
التخلص من الزومبي كان خياراً سليماً من الناحية النفسية، لكن سماع المديح من تود تحديداً لم يكن مريحاً.
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
اندلاع الزومبي حدث بعد تسلق سوبارو ورفاقه سور المدينة مباشرة.
سوبارو: […لا أعلم. ريم ستوبخني مرة أخرى لترددي.]
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
سوبارو: [――――]
ليس من باب الخجل أو الحياء، بل لأن اعتراضه عبّر بصدقٍ عن قلقه عليها.
فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل.]
تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]
لسبب ما، كانت كلمات فلوب المتكررة مقنعة.
△▼△▼△▼△
فلوب نجا في هذه الإمبراطورية القاسية دون قوة بدنية أو سحر، بل بالكلمات فقط. وربما كانت أعظم أسلحته إنسانيته.
سوبارو: [لكن؟]
سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسن قليلًا!]
سوبارو: [لكن؟]
فلوب: [الحمد لله! أنا عديم النفع، فلو دخل زوج-كون في حالة اكتئاب، لن أستطيع إيجاد وسيلة لإنقاذنا! أوه، لكن…]
ومن الطبيعي أن يكون قد مرّ عبر العاصمة الإمبراطورية، المليئة بالزومبي، ليلتقي بكاتيا، مثل سوبارو والبقية. ولهذا السبب، كان يمتلك استراتيجيات فعّالة ومعلومات قيّمة.
سوبارو: [لكن؟]
عاد تود، الذي كان قد ذهب للاستطلاع، ورأى كاتيا مع سوبارو والبقية، ووجّه تحذيره لخطيبته.
فلوب: [أعتقد أنني ربما جرحت مشاعر بياتريس-تشان قليلًا بسببي.]
إنه كمن يترك قنبلة لا يعلم متى قد تنفجر.
عندما أشار فلوب إلى ذلك، استدار سوبارو قائلًا “هاه؟”، وكانت بياتريس هناك، تمسك بيده وتنظر إليه بعيونها المستديرة الغاضبة.
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
تجمدت ملامح وجه سوبارو عند رؤيتها، واحمرّت وجنتا بياتريس.
كاتيا: [ل-لمن تظن أنني أقول هذا…!]
بياتريس: [تتجاهل بيتي وهي قلقة عليك، يا لك من محظوظ، في الواقع. وها هو سوبارو مرة أخرى، يصادق شابًا وسيمًا على الفور ويتجاهل بيتي، على ما أظن.]
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
سوبارو: [يا له من افتراء مذهل! لا، لا أتجاهلك إطلاقًا، حسنًا؟ أولًا، على الرغم من أن أمثال فلوب-سان وسيشي استثناءات، فإن إيدرا وويتز وسيمون بشكل غير مباشر، لكن… هايين جذّاب فعلًا.]
أمال تود رأسه متأملًا، وفهم سوبارو ما يحاول قوله.
بياتريس: [لا داعي لتقديم الأعذار، في الواقع!]
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
فجأة أدارت وجهها عنه، وتنهد سوبارو بألم كما لو أنه تلقى طعنة في صدره.
فلوب: [زوج-كن، زوجة-سان، من هو هذا الجندي؟]
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
عاد تود، الذي كان قد ذهب للاستطلاع، ورأى كاتيا مع سوبارو والبقية، ووجّه تحذيره لخطيبته.
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
سوبارو: [الآن، كل ما يمكنني فعله هو أن أمد يدي لأمسّد عليك بإخلاص…]
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
ريم: […ما الذي تفعله في مثل هذا الوضع؟]
فلوب: [أعتقد أنني ربما جرحت مشاعر بياتريس-تشان قليلًا بسببي.]
سوبارو: [واه!]
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
أطرق سوبارو برأسه وعضّ على شفته، وريم أيضاً شدّت على وجنتيها بإحباط.
ريم: [حتى وإن تغير شكلك، فإن شخصيتك لم تتغير، على ما يبدو.]
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
سوبارو: [أوه؟ هل هذا يعني أنك تعرفين طبيعتي جيدًا لدرجة أنك أدركت من أكون؟]
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
سوبارو: [هذه هي النقطة التي أود أن تضحكي عليها وتتغاضي عنها، على أساس أنها نتيجة لطفولة جامحة.]
كاتيا: [ل-لا تقلقوا! هـ-هذا الشخص عنيد بشكل جنوني! أنا واثقة من أنه سيكون عوناً لي ولكم للهروب!]
حتى تعليقات ريم القاسية كانت تترك أثرًا لطيفًا على سوبارو، بعد فراقه الطويل عنها.
تانزا: […السحر، تحديداً.]
ودون وعي، شدد على ملامح وجهه وابتسم بسعادة، حريصًا على ألا يُقلق ريم.
ولحسن الحظ أو سوئه، بحسب النظرة، فإنه طوال الأحداث الممتدة من التدخّل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، وصولاً إلى اقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو مرة واحدة.
وعلاوة على ذلك، عندما نتحدث عن شخص لم يكن يرغب بجعله يشعر بالقلق――
وكانت الكلمات متنافرة مع تود وخطيبته الجميلة لدرجة أنه نطق بها دون قصد.
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
سوبارو: [――――]
وهذا هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.
كاتيا، التي كانت تُدفع على كرسي متحرك بواسطة ريم، سألت بتردد.
تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا فرصة له أمام التنين السحابي. المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يُهزم. كان يمكنه الصمود لو كان نزالاً فردياً، أما اثنان ضد واحد، فمصيرُه محسوم… بعد هزيمة الجنرال، كيف سيواصل العدو تحركه؟]
بالمقارنة مع الأمراء المزيفين الذين أُطلق سراحهم ورافقوا مجموعة سوبارو في تراجعهم، كانت كاتيا تشعر بعجز كبير لعدم قدرتها على التحرك بنفسها.
وطبعاً، لا يمكنه إخبار فلوب بأنه قُتل سابقاً، إذ أن ذلك يخالف قوانين العودة بالموت.
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
رؤية قلق كاتيا الصادق، دفع سوبارو للنظر نحو نهاية الزقاق الذي توجه إليه تود.
بناءً على تعليمات الصوت الحاد، مدّ سوبارو وبياتريس يديهما إلى الأمام في آنٍ واحد.
سوبارو: [نعم، إنه مفيد. لديه حاسة شم جيدة وبصر دقيق. تعليماته الدقيقة ساعدتنا كثيرًا في تجنب المشاكل.]
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
كاتيا: [أ-أرى… هذا جيد إذًا…]
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
أطرقت كاتيا برأسها وربّتت على صدرها بارتياح.
سوبارو: […لا أعلم. ريم ستوبخني مرة أخرى لترددي.]
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
صحيح أن تود لم يكن يملك طريقة فعالة لمهاجمة الزومبي، لكنه كان بارعًا في كشفهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين يملكان قدرات فعالة. ―ـ باستثناء الإنهاك الذهني الذي لحق بسوبارو بسبب عدد الضحايا الزائد، لم تكن هناك أي سلبيات من وجود تود.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
صحيح أن تود لم يكن يملك طريقة فعالة لمهاجمة الزومبي، لكنه كان بارعًا في كشفهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين يملكان قدرات فعالة. ―ـ باستثناء الإنهاك الذهني الذي لحق بسوبارو بسبب عدد الضحايا الزائد، لم تكن هناك أي سلبيات من وجود تود.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
سوبارو: [――――]
إذا متّ، فلا يمكنني التأكد إلى أي مدى سأعود به إلى الوراء.
لا، ريم أيضًا، التي بدت علاقتها بكاتيا معقدة، كانت تتعرض لنفس الضغط النفسي الذي يعانيه سوبارو بسبب وجود تود.
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
سوبارو: [بهذه الوتيرة…]
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
هل سيتمكنون جميعًا من الهروب من العاصمة الإمبراطورية دون حوادث؟
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
ربما كان ذلك بسبب ترددها وقلقها، فقد وضعت ريم يدها الرقيقة على كتف لويس. ورداً على سؤال ريم، أومأت كاتيا برأسها وهي تعضّ على شفتها.
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
فجأة، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، ذلك السؤال على تود.
عاد تود، الذي كان قد ذهب للاستطلاع، ورأى كاتيا مع سوبارو والبقية، ووجّه تحذيره لخطيبته.
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
شعور سوبارو القوي بالكراهية والخوف تجاه تود يعود في الغالب إلى أنه، أكثر من أي شخص آخر قابله في هذا العالم، كان شاهداً على قيام تود بقتل أصدقائه أمامه.
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
فجأة، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، ذلك السؤال على تود.
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
ريم: [هل أنت حقاً خطيب كاتيا-سان؟]
تود: […يا للدهشة، إنها لا تصير بديهية إلا في مثل هذه اللحظات.]
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
قال ذلك، ثم مرّر يده في شعره الذي أصبح من دون عصابة الرأس، وكشف عما رآه بينما نظر إلى سوبارو والبقية.
سوبارو: [أوه؟ هل هذا يعني أنك تعرفين طبيعتي جيدًا لدرجة أنك أدركت من أكون؟]
وكان ذلك هو――
ودون وعي، شدد على ملامح وجهه وابتسم بسعادة، حريصًا على ألا يُقلق ريم.
تود: [――هناك زومبي يبدو قويًا للغاية على مقربة من هنا. من قبيلة السيكلوبس، وكان ربما أبرز من شارك في معركة اليوم.]
فجأة، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، ذلك السؤال على تود.
هكذا قال.
سوبارو: [ومع ذلك، لم أكن أعلم إلى أي مدى وصل الأمر…]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
