34.3
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
وطبعاً، ومن تجاربه السابقة في العداء مع تود، كان من الواضح أن الخضوع لأوامره لن يؤدي إلا إلى الموت في نهاية المطاف.
إحساسٌ بالخوف لا يستطيع حتى رئيس أساقفة الخطيئة أن يزرعه، وشعورٌ بأنه قد وقع في فخٍّ محكم.
شعور سوبارو القوي بالكراهية والخوف تجاه تود يعود في الغالب إلى أنه، أكثر من أي شخص آخر قابله في هذا العالم، كان شاهداً على قيام تود بقتل أصدقائه أمامه.
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
رغم أنه فقد عصابته الشهيرة وترك شعره البرتقالي يتدلّى، إلا أن قسوة تود ودهاءه الخطر على الأرجح لم يتراجعا.
سوبارو: [――――]
كاتيا: [ن-نعم، فقط أشعر ببعض التوتر من كل هؤلاء الغرباء… وأنتِ، هل أنتِ بخير؟]
الذهول خيّم على سوبارو، الذي توقف غريزياً ردّاً على الصوت الذي سمعه.
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
كانت بياتريس هي من تمسك بيده، تواجه نفس الخصم الذي يواجهه سوبارو. وبخلافها، كان تانزا وإيدرا يرمقان سوبارو، الذي تجمّد في مكانه، بنظرات مليئة بالشك.
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
سوبارو: [يا له من افتراء مذهل! لا، لا أتجاهلك إطلاقًا، حسنًا؟ أولًا، على الرغم من أن أمثال فلوب-سان وسيشي استثناءات، فإن إيدرا وويتز وسيمون بشكل غير مباشر، لكن… هايين جذّاب فعلًا.]
ريم: [――كاتيا-سان!]
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
وقبل أن يتمكن سوبارو من تحريك شفتيه المرتجفتين، صاحت ريم بصوتٍ حادٍّ مرتفع.
وكان ذلك هو――
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
كانت هناك امرأة على كرسيٍّ متحرّك تختبئ خلف ظهر تود.
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
وكان ذلك مدعاةً للفرح بحد ذاته―― لا، حقيقة أنها كانت إلى جانب تود تعني،
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
رغم أنه فقد عصابته الشهيرة وترك شعره البرتقالي يتدلّى، إلا أن قسوة تود ودهاءه الخطر على الأرجح لم يتراجعا.
لويس: [أووه!]
هدف الزومبي كان القضاء على كل إنسان حي يصادفونه. ولهذا، إن كان هناك وسيلة لقتل عدد كبير من الناس، فلن يكون مفاجئًا أن يلجؤوا إليها.
ريم، التي بدا أنها وصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصّل إليه سوبارو، رفعت صوتها وحدّقت في تود. ولويس، الذي كان دوماً قريباً منها، هو الآخر زمجر وهو ينظر إلى تود، وقد اشتعل حماسه بروح ريم القتالية.
سوبارو: [――――]
رغم أنه فقد عصابته الشهيرة وترك شعره البرتقالي يتدلّى، إلا أن قسوة تود ودهاءه الخطر على الأرجح لم يتراجعا.
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
حتى في هذه اللحظة، لم يكن من الصعب تخيّل أنه سيستخدم المرأة―― كاتيا، كدرعٍ ليُخضع سوبارو ومن معه.
بياتريس: [――――]
وطبعاً، ومن تجاربه السابقة في العداء مع تود، كان من الواضح أن الخضوع لأوامره لن يؤدي إلا إلى الموت في نهاية المطاف.
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
سوبارو: [… من هذه النقطة فصاعداً.]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
إذا متّ، فلا يمكنني التأكد إلى أي مدى سأعود به إلى الوراء.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
ولحسن الحظ أو سوئه، بحسب النظرة، فإنه طوال الأحداث الممتدة من التدخّل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، وصولاً إلى اقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو مرة واحدة.
تود: [إن كنتِ تقصدين تلك الفتاة، فهو صحيح. قلتِ سابقاً إن بيننا ضغائن. أنا رجل عسكري. أحياناً أضطر إلى رفع سلاحي في وجه الآخرين. هذا النوع من المواقف… قد تكون مجرد ظروف لا يرغب فيها أحد.]
سواء كان ذلك أمراً محموداً أم مذموماً، فإن سوبارو لا يعرف النقطة التي سيعود عندها عبر “العودة بالموت”.
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
لقد استطاع أن يلتقي بلويس وبياتريس، كما تمكّن من الاجتماع مجدداً مع ريم وفلوب.
أطرقت كاتيا برأسها وربّتت على صدرها بارتياح.
وبصراحة، كانت الأوضاع تسير على ما يرام، بل بشكلٍ جيدٍ أكثر من اللازم. ولم يكن بالإمكان حساب عدد المحاولات اللازمة للوصول إلى هذه المرحلة.
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
لكن――،
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
ريم: [كاتيا-سان؟]
ولهذا السبب، استطاع أن ينقذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين، وأن يقاتل معهم كأعضاء في كتيبة الثريا حتى هذا اليوم. ――لن يتراجع أبداً، مهما كان الثمن.
ومع ذلك، لم يكن الأمر خالياً تماماً من الألم النفسي عند رؤيته.
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
وهكذا، لعق سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبفعلٍ حاسم――،
تجمدت ملامح وجه سوبارو عند رؤيتها، واحمرّت وجنتا بياتريس.
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
فلوب: [أحقاً؟ لكننا كنا قادرين على التحدث مع أولئك الذين هزمهم الزوج-كن والبقية في القصر.]
ريم: [كاتيا-سان؟]
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
وبعيداً عن مشاعر سوبارو والبقية،
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
لم تكن هناك أي نية للعداء في تصرفات تود، وهو يغمز له بعين واحدة.
فاندفعت كاتيا بجسدها إلى الأمام بنشاط، وحدّقت في تود بعينين دامعتين، ثم قالت:
لكن العبء النفسي الأكبر كان في القضاء على الزومبي.
كاتيا: [انتظر، ما الذي تفعله! أنت تعرّض نفسك للخطر!]
إذا استغرقوا وقتاً طويلاً في الانسحاب، فسيجرفهم الفيضان عاجلاً أم آجلاً ــ.
تود: [أنتِ من في خطر. لا تتقدّمي بمفردك.]
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
كاتيا: [ل-لمن تظن أنني أقول هذا…!]
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
تود: [من المؤكد أنه من أجلي. لكن هذا لا يعني أنني سأسمح للمرأة التي أحبها أن تضع نفسها في خطر.]
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
كاتيا: [آه…]
سوبارو: [――――]
وقد احمرّ وجهها بعد أن انفجرت في وجهه بالكلام، إلا أن كلماته أخرستها.
تود: [الحديث عن من ينتمي لمن، وما هي أهدافهم، ليس أمرًا مهمًا من أجل البقاء الآن. هذا أمر على الكبار التفكير فيه وحله.]
ليس من باب الخجل أو الحياء، بل لأن اعتراضه عبّر بصدقٍ عن قلقه عليها.
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
ريم: [كاتيا-سان، هل من الممكن أن هذا الشخص هو…]
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
وعلاوة على ذلك، عندما نتحدث عن شخص لم يكن يرغب بجعله يشعر بالقلق――
ربما كان ذلك بسبب ترددها وقلقها، فقد وضعت ريم يدها الرقيقة على كتف لويس. ورداً على سؤال ريم، أومأت كاتيا برأسها وهي تعضّ على شفتها.
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
ريم: [خطيبك.]
ـــ كان هناك ثلاثة أسباب منعت سوبارو من رفض وجود تود فانغ في هذا الموقف.
كاتيا: [نعم…]
تود: [هذا مطمئن. لكن لا تتصرّفي بتهوّر. أنتم شريان حياتي.]
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
فإن خسر العملاق الحجري الذي يشتبك مع التنين الأبيض أمام القصر، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما سيتسبب بفيضان لا يتوقف.
تذبذبت عينا ريم حين سمعت هذا، وكانت في حالة واضحة من الاضطراب. أما سوبارو، فقد كان مذهولاً مثلها تماماً، وقد اهتزّ كيانه من الصدمة.
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
سوبارو: [خطيبها…]
ريم: [لقد واجهته عدة مرات من قبل. وفي كل تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
تود، الذي أُرسل كجندي إمبراطوري إلى المعسكر القريب من غابة قرية الشدراك، كان كثيراً ما يتحدث عن رغبته في العودة إلى خطيبته.
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
لكن بعد سلسلة المواجهات الدامية معه، بدأت إنسانيته تتلاشى في عيني سوبارو، وأصبحت تلك الذكرى مجرّد شيء غامض عالق في زاوية من عقله――
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
تانزا: […السحر، تحديداً.]
وكانت الكلمات متنافرة مع تود وخطيبته الجميلة لدرجة أنه نطق بها دون قصد.
ريم، التي بدا أنها وصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصّل إليه سوبارو، رفعت صوتها وحدّقت في تود. ولويس، الذي كان دوماً قريباً منها، هو الآخر زمجر وهو ينظر إلى تود، وقد اشتعل حماسه بروح ريم القتالية.
ورغم أنه لم يكن ليسمع مونولوج سوبارو، إلا أن ريم كانت تحدّق في تود بعينين مملوءتين بالشك،
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
ريم: [هل أنت حقاً خطيب كاتيا-سان؟]
تود: [لديك شريكة يعتمد عليها، لكن سيكون من الأفضل أن تتحدث معها إن كنت تشعر بالإرهاق. عكس التوقعات، أحيانًا إخراج ما بداخلك فقط يريح النفس.]
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
ريم: [――――]
ريم: [خطيبك.]
تود: [لا تنظري إلي بهذه الطريقة. طبعاً، لا أقول إن علاقتنا بدأت بشكل جيد، أو أن بيننا وئام، لكن هذا هو واقعنا الحالي. علينا أن نضع الضغائن جانباً، أليس كذلك؟]
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
ثم توجّه تود بنظره إلى سوبارو، لا إلى ريم.
ريم: [――. أنا، أفهم، لكن…]
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
لكن――،
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]
ريم: [هل أنت حقاً خطيب كاتيا-سان؟]
سوبارو: [――آه.]
نظرت ريم إلى كاتيا، وحاولت جاهدة اختيار الكلمات المناسبة وهي تقول الحقيقة. عند سماع هذا، اتسعت عينا كاتيا وهي تنظر إلى تود الواقف بجانبها.
لم تكن هناك أي نية للعداء في تصرفات تود، وهو يغمز له بعين واحدة.
لم يكن يبدو أنه فأسٌ مفخّخ، بل بدا وكأنه عملٌ خالصٌ لنزع السلاح.
وكان صادقاً في كلامه، إذ بدا أنه ألقى العداء والحذر جانباً، ويمدّ يده للتعاون في سبيل الخروج من هذا الوضع.
تود: [للتلخيص، لا يمكن هزيمتهم بالوسائل المعتادة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. أما أفضل طريقة…]
فلوب: [زوج-كن، زوجة-سان، من هو هذا الجندي؟]
رؤية قلق كاتيا الصادق، دفع سوبارو للنظر نحو نهاية الزقاق الذي توجه إليه تود.
حين التزم سوبارو وريم الصمت، اتخذ وجه فلوب المبتسم عادةً طابعاً جاداً.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
بياتريس: [تتجاهل بيتي وهي قلقة عليك، يا لك من محظوظ، في الواقع. وها هو سوبارو مرة أخرى، يصادق شابًا وسيمًا على الفور ويتجاهل بيتي، على ما أظن.]
ريم: [لقد واجهته عدة مرات من قبل. وفي كل تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]
ريم: [كاتيا-سان، هل من الممكن أن هذا الشخص هو…]
كاتيا: [هاه…]
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
نظرت ريم إلى كاتيا، وحاولت جاهدة اختيار الكلمات المناسبة وهي تقول الحقيقة. عند سماع هذا، اتسعت عينا كاتيا وهي تنظر إلى تود الواقف بجانبها.
أطرقت كاتيا برأسها وربّتت على صدرها بارتياح.
كانت شفتاها ترتجفان وهي تسأل خطيبها من جانبه:
فما إن وافقوا على ضمه إلى المجموعة، حتى بدأ تود بسخاء في مشاركة المعلومات عن الزومبي، أثناء تقدمهم.
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
تود: [إن كنتِ تقصدين تلك الفتاة، فهو صحيح. قلتِ سابقاً إن بيننا ضغائن. أنا رجل عسكري. أحياناً أضطر إلى رفع سلاحي في وجه الآخرين. هذا النوع من المواقف… قد تكون مجرد ظروف لا يرغب فيها أحد.]
كاتيا: [أناس مثلهم يمتلكون طباعاً سيئة فعلاً…]
ريم: [أن تصف ذلك بأنه “ظرف غير مرغوب فيه”، رغم أنك تعمّدت…!]
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
تود: [إن كنتِ تقصدين حادثة مدينة الحصن، فقد كنت أراكِ تهديداً لصاحبتك. وإن كنتِ تقصدين ما قبل ذلك، فقد كنتُ أنفذ الأوامر كأي جندي. لا شيء شخصي ضِدك.]
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
ثم أخرج تود الفأس الذي كان مربوطاً عند خصره. للحظة، اجتاح التوتر سوبارو والبقية، لكن تود، وهو يمدّ يدًا واحدة، ألقى به بعيداً دون أن ينفعل.
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
ووصف الفأس قوساً وهو ينزلق على الأرض حتى وصل إلى قدمي سوبارو والباقين.
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
لويس: [آه.]
كاتيا: [آه…]
التقطت لويس الفأس وأخذت تنظر إلى وجه سوبارو ووجه ريم بالتناوب.
رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والبقية الذين أدركوا تلك الحقيقة.
لم يكن يبدو أنه فأسٌ مفخّخ، بل بدا وكأنه عملٌ خالصٌ لنزع السلاح.
سوبارو: [عذراً، لكن حتى وإن كان الجزء العلوي من أجسادهم بتلك الحالة…]
رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والبقية الذين أدركوا تلك الحقيقة.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
سوبارو: […سآخذ ذلك بعين الاعتبار.]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
ريم: [――――]
سوبارو: [واه!]
شدّت ريم على ذراعها، ثم نظرت جانباً إلى سوبارو.
ريم، التي بدا أنها وصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصّل إليه سوبارو، رفعت صوتها وحدّقت في تود. ولويس، الذي كان دوماً قريباً منها، هو الآخر زمجر وهو ينظر إلى تود، وقد اشتعل حماسه بروح ريم القتالية.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
بالمقارنة مع الأمراء المزيفين الذين أُطلق سراحهم ورافقوا مجموعة سوبارو في تراجعهم، كانت كاتيا تشعر بعجز كبير لعدم قدرتها على التحرك بنفسها.
لذلك――،
شدّت ريم على ذراعها، ثم نظرت جانباً إلى سوبارو.
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]
سوبارو: […كاتيا-سان صديقة ريم. أريد لأكبر عددٍ منا أن يخرج من هنا بسلام. أعتقد أننا لا نملك الوقت للتشاحن.]
سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسن قليلًا!]
ريم: [――. أنا، أفهم، لكن…]
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
أطرق سوبارو برأسه وعضّ على شفته، وريم أيضاً شدّت على وجنتيها بإحباط.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
ورغم أنه لم يكن ليسمع مونولوج سوبارو، إلا أن ريم كانت تحدّق في تود بعينين مملوءتين بالشك،
إنه كمن يترك قنبلة لا يعلم متى قد تنفجر.
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
كاتيا: [ل-لا تقلقوا! هـ-هذا الشخص عنيد بشكل جنوني! أنا واثقة من أنه سيكون عوناً لي ولكم للهروب!]
سوبارو: [الآن، كل ما يمكنني فعله هو أن أمد يدي لأمسّد عليك بإخلاص…]
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
سوبارو: [――――]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
تود: [حسناً، بما أنكم قبلتم بي، فسأردّ الجميل. شكراً، وسأثبت جدارتي أيضاً لكاتيا، التي لطالما عاملتني بلطف.]
تانزا: […السحر، تحديداً.]
قال ذلك بنبرة شابٍ جديرٍ بالثقة، متجاهلاً مشاعر سوبارو الذي كان يعاني من توترٍ يخنق حلقه، وانضمّ إلى الآخرين.
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
△▼△▼△▼△
أمال تود رأسه متأملًا، وفهم سوبارو ما يحاول قوله.
ـــ كان هناك ثلاثة أسباب منعت سوبارو من رفض وجود تود فانغ في هذا الموقف.
التقطت لويس الفأس وأخذت تنظر إلى وجه سوبارو ووجه ريم بالتناوب.
السبب الأول هو وجود كاتيا، خطيبة تود.
فلوب: [زوج-كن، زوجة-سان، من هو هذا الجندي؟]
يبدو أنها طوّرت علاقة ودية مع ريم خلال فترة إقامتها في القصر، وقد بدت شخصاً جيداً على الرغم من لسانها الحاد، إذ أظهرت لسوبارو ومن معه أنها ليست شخصاً شريراً. ومن الظاهر أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن حقيقة شخصية تود؛ ولكن مهما قال سوبارو ورفاقه هنا، فإن المراهنة على من ستصدقه كاتيا، خطيبها أم هم، لم تكن رهانا رابحاً.
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
إذاً، هل كان ينبغي لهم أن ينفصلوا عن كاتيا فقط لأنهم لا يحبّون تود؟
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
إذا قورن كرسيها المتحرّك بذلك الذي صنعه سوبارو لريم، فهو لم يكن أقل شأناً. وبدت ضعيفة جداً وهي تسند نفسها عليه، لدرجة أن سوبارو لم يستطع تركها خلفهم.
تود: [بعيدًا عن تنين السحاب، فإن فارس التنين الطائر الذي يتعاون معه يبدو كجثة. حتى الآن، جميع الجثث التي صادفناها بدأت بالهجوم بمجرد رؤيتنا. بمعنى آخر…]
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
السبب الثاني هو أن جميع أفعال تود قد أُبطلت في المحاولات السابقة بفضل العودة بالموت.
التقطت لويس الفأس وأخذت تنظر إلى وجه سوبارو ووجه ريم بالتناوب.
بطبيعته القاسية وحكمه البارد، استطاع تود أن يطوّق سوبارو مراراً، وأن يقتله ―ـ بل وأكثر من ذلك، قتل أحياناً أصدقاء سوبارو الأعزاء أمام عينيه.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
شعور سوبارو القوي بالكراهية والخوف تجاه تود يعود في الغالب إلى أنه، أكثر من أي شخص آخر قابله في هذا العالم، كان شاهداً على قيام تود بقتل أصدقائه أمامه.
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
لا الحريق الكبير في غابة شودرا، ولا الهجمات المتواصلة في مدينة الحصن، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارعين، لم يحدث أي منها. ―ـ لقد كان من الممكن أن يرتكبها، وهذا فقط هو المهم.
كاتيا، التي كانت تُدفع على كرسي متحرك بواسطة ريم، سألت بتردد.
والسبب الثالث والأخير ــ،
فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل.]
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
ولحسن الحظ أو سوئه، بحسب النظرة، فإنه طوال الأحداث الممتدة من التدخّل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، وصولاً إلى اقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو مرة واحدة.
سوبارو: [تسك، بيتي!]
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
بياتريس: [مفهوم، في الواقع! مينيا!]
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 17 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
بناءً على تعليمات الصوت الحاد، مدّ سوبارو وبياتريس يديهما إلى الأمام في آنٍ واحد.
تانزا: [فحتى لو بقي الرأس سليماً، فسيتحطم بكل بساطة.]
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
تود: [――هناك زومبي يبدو قويًا للغاية على مقربة من هنا. من قبيلة السيكلوبس، وكان ربما أبرز من شارك في معركة اليوم.]
سوبارو: [عذراً، لكن حتى وإن كان الجزء العلوي من أجسادهم بتلك الحالة…]
وكان ذلك هو――
تانزا: [فحتى لو بقي الرأس سليماً، فسيتحطم بكل بساطة.]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
فاندفعت كاتيا بجسدها إلى الأمام بنشاط، وحدّقت في تود بعينين دامعتين، ثم قالت:
وتدحرج رأس الزومبي بعيداً، ومع عدم بدء عملية التجدد، فقد الرأس المتبقي لونه، وتحوّل في النهاية إلى رماد كالرمال.
سوبارو: [نعم، إنه مفيد. لديه حاسة شم جيدة وبصر دقيق. تعليماته الدقيقة ساعدتنا كثيرًا في تجنب المشاكل.]
ومع ذلك، لم يكن الأمر خالياً تماماً من الألم النفسي عند رؤيته.
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
سوبارو: [――――]
بياتريس: […لا يزال لدي الكثير، في الواقع. عشرة آلاف أو مئة ألف، لا فرق.]
صحيح أن تود لم يكن يملك طريقة فعالة لمهاجمة الزومبي، لكنه كان بارعًا في كشفهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين يملكان قدرات فعالة. ―ـ باستثناء الإنهاك الذهني الذي لحق بسوبارو بسبب عدد الضحايا الزائد، لم تكن هناك أي سلبيات من وجود تود.
تود: [هذا مطمئن. لكن لا تتصرّفي بتهوّر. أنتم شريان حياتي.]
ريم: [حتى وإن تغير شكلك، فإن شخصيتك لم تتغير، على ما يبدو.]
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
التخلص من الزومبي كان خياراً سليماً من الناحية النفسية، لكن سماع المديح من تود تحديداً لم يكن مريحاً.
لويس: [أووه!]
وبعيداً عن مشاعر سوبارو والبقية،
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
فلوب: [أحقاً؟ لكننا كنا قادرين على التحدث مع أولئك الذين هزمهم الزوج-كن والبقية في القصر.]
كانت هناك امرأة على كرسيٍّ متحرّك تختبئ خلف ظهر تود.
تود: [القدرة على التحدث والقدرة على التواصل متشابهتان، لكنهما ليستا الشيء نفسه، أليس كذلك؟ إنهم لا يستمعون لك، ولا يموتون إذا حطمت رؤوسهم أو قطعتها. إنهم أعداء مزعجون.]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
تذبذبت عينا ريم حين سمعت هذا، وكانت في حالة واضحة من الاضطراب. أما سوبارو، فقد كان مذهولاً مثلها تماماً، وقد اهتزّ كيانه من الصدمة.
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
ومع أنهم كانوا يأخذون برأي تود، إلا أن تحليله كان دقيقاً بدرجة عالية لم يستطع سوبارو تجاهلها.
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
تود: [للتلخيص، لا يمكن هزيمتهم بالوسائل المعتادة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. أما أفضل طريقة…]
وفي تلك الحالة، سيتم جرف مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين الذين يقاتلون خارج الأسوار.
فلوب: […فهي سحر الزوج-كن والجميلة ذات الرداء…]
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
تانزا: […السحر، تحديداً.]
تانزا: […السحر، تحديداً.]
تود: [لقد شويت بعضهم وتحولوا إلى فحم بمساعدة روح كنت أتحكم بها، ولم ينهضوا بعدها. لكني لم أتأكد بعد ما إذا كانت النار العادية مثل نار السحر.]
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
سوبارو: [――――]
ومع ذلك، لم يكن الأمر خالياً تماماً من الألم النفسي عند رؤيته.
تود: [على فكرة، الأمر يستغرق وقتاً أطول ليعودوا إذا ضربتهم من الرقبة فما فوق، مقارنة بأي مكان آخر من الجسم. أرجلهم تتجدد بسرعة مدهشة، فلا تعتمِد على سلبهم القدرة على الحركة.]
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
فما إن وافقوا على ضمه إلى المجموعة، حتى بدأ تود بسخاء في مشاركة المعلومات عن الزومبي، أثناء تقدمهم.
حتى تعليقات ريم القاسية كانت تترك أثرًا لطيفًا على سوبارو، بعد فراقه الطويل عنها.
ومن الطبيعي أن يكون قد مرّ عبر العاصمة الإمبراطورية، المليئة بالزومبي، ليلتقي بكاتيا، مثل سوبارو والبقية. ولهذا السبب، كان يمتلك استراتيجيات فعّالة ومعلومات قيّمة.
فاندفعت كاتيا بجسدها إلى الأمام بنشاط، وحدّقت في تود بعينين دامعتين، ثم قالت:
وهذا هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
سوبارو: [ومع ذلك، لم أكن أعلم إلى أي مدى وصل الأمر…]
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
اندلاع الزومبي حدث بعد تسلق سوبارو ورفاقه سور المدينة مباشرة.
إذا قورن كرسيها المتحرّك بذلك الذي صنعه سوبارو لريم، فهو لم يكن أقل شأناً. وبدت ضعيفة جداً وهي تسند نفسها عليه، لدرجة أن سوبارو لم يستطع تركها خلفهم.
للحظة، ظنّ سوبارو أنهم ربما كانوا السبب في هذا الانتشار، لكنه قرر كبت ذلك الخوف الذي لا إجابة له والمضي قدماً.
سوبارو: [… من هذه النقطة فصاعداً.]
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
وهذا ما يميز تود: موقفه هذا لا يقتصر فقط على الزومبي، بل يشمل أي شيء، وأي شخص، وأي مكان؛ ما يدفعه إلى اتخاذ قرارات حاسمة وقدرة تنفيذ استثنائية.
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]
ثم توجّه تود بنظره إلى سوبارو، لا إلى ريم.
كاتيا: [ن-نعم، فقط أشعر ببعض التوتر من كل هؤلاء الغرباء… وأنتِ، هل أنتِ بخير؟]
سواء كان ذلك أمراً محموداً أم مذموماً، فإن سوبارو لا يعرف النقطة التي سيعود عندها عبر “العودة بالموت”.
ريم: [أشعر بخوفٍ أكبر من أمثال بريسيلا-ساما ومدلين-سان، لا أملك أدنى فرصة أمامهما.]
تود: [هذا مطمئن. لكن لا تتصرّفي بتهوّر. أنتم شريان حياتي.]
كاتيا: [أناس مثلهم يمتلكون طباعاً سيئة فعلاً…]
بياتريس: [ما رأيك في أولئك الزومبي، في الواقع؟]
تراجعت ريم وكاتيا عن بقية المجموعة، تحاولان اللحاق بسوبارو وفريق القتال. كانت ريم تدفع كرسي كاتيا، ولويس ترافق الفتاتين بلا حول ولا قوة، تتلفّت حولها بقلق.
سوبارو: [بهذه الوتيرة…]
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
فلوب: [راقب ما يفعله الجندي-كن، أليس كذلك؟ أعلم ذلك، ولهذا تبقى الآنسة تانزا بجواره قدر الإمكان، كما طلبتَ منها.]
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
سوبارو: [فلوب-سان…]
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
فلوب، الذي كان يراقب ما حوله باهتمام، رأى تعبير سوبارو المعقد، الذي جمع بين الفرح والمرارة.
سوبارو: [――――]
وبما أنه ذكي بطبعه، فقد أدرك أن حذر سوبارو تجاه تود كان أكثر من اللازم ــ على الأقل مقارنة بكمية المعلومات المتوفرة.
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
وطبعاً، لا يمكنه إخبار فلوب بأنه قُتل سابقاً، إذ أن ذلك يخالف قوانين العودة بالموت.
ريم: [――――]
سوبارو: [فلوب-سان، كما قلتُ سابقاً…]
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
فلوب: [راقب ما يفعله الجندي-كن، أليس كذلك؟ أعلم ذلك، ولهذا تبقى الآنسة تانزا بجواره قدر الإمكان، كما طلبتَ منها.]
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
سوبارو: [――――]
لكن――،
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
سوبارو: [أقدامنا… هااه، أواه.]
وبعيداً عن مشاعر سوبارو والبقية،
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
فقد انفتح الخزان الضخم خلف القصر الكريستالي، وبدأ منسوب المياه المتدفقة إلى المدينة بالارتفاع بالفعل. لم يعد العدو يقتصر على الجنود الإمبراطوريين والزومبي، بل أصبحت المياه عدواً جديداً.
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
إذا استغرقوا وقتاً طويلاً في الانسحاب، فسيجرفهم الفيضان عاجلاً أم آجلاً ــ.
وهكذا، لعق سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبفعلٍ حاسم――،
تود: [إن لم نخرج من هنا قبل حدوث ذلك، فسينتهي أمرنا جميعاً.]
سوبارو: [――――]
اقترب تود منهم وقال ذلك بوضوح، معبّراً عمّا شعر به سوبارو من خطر داهم.
تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]
تجمد سوبارو قليلاً، وتود، سواء أكان مدركاً لحالة سوبارو أم لا، أشار برأس فأسه نحو القصر الكريستالي.
ثم أخرج تود الفأس الذي كان مربوطاً عند خصره. للحظة، اجتاح التوتر سوبارو والبقية، لكن تود، وهو يمدّ يدًا واحدة، ألقى به بعيداً دون أن ينفعل.
تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا فرصة له أمام التنين السحابي. المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يُهزم. كان يمكنه الصمود لو كان نزالاً فردياً، أما اثنان ضد واحد، فمصيرُه محسوم… بعد هزيمة الجنرال، كيف سيواصل العدو تحركه؟]
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والبقية الذين أدركوا تلك الحقيقة.
تود: [بعيدًا عن تنين السحاب، فإن فارس التنين الطائر الذي يتعاون معه يبدو كجثة. حتى الآن، جميع الجثث التي صادفناها بدأت بالهجوم بمجرد رؤيتنا. بمعنى آخر…]
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
وطبعاً، ومن تجاربه السابقة في العداء مع تود، كان من الواضح أن الخضوع لأوامره لن يؤدي إلا إلى الموت في نهاية المطاف.
تود: [إنه أمر مزعج، لكنه الواقع.]
صحيح أن تود لم يكن يملك طريقة فعالة لمهاجمة الزومبي، لكنه كان بارعًا في كشفهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين يملكان قدرات فعالة. ―ـ باستثناء الإنهاك الذهني الذي لحق بسوبارو بسبب عدد الضحايا الزائد، لم تكن هناك أي سلبيات من وجود تود.
أمال تود رأسه متأملًا، وفهم سوبارو ما يحاول قوله.
سوبارو: [… من هذه النقطة فصاعداً.]
هدف الزومبي كان القضاء على كل إنسان حي يصادفونه. ولهذا، إن كان هناك وسيلة لقتل عدد كبير من الناس، فلن يكون مفاجئًا أن يلجؤوا إليها.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
فإن خسر العملاق الحجري الذي يشتبك مع التنين الأبيض أمام القصر، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما سيتسبب بفيضان لا يتوقف.
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
وفي تلك الحالة، سيتم جرف مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين الذين يقاتلون خارج الأسوار.
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
بياتريس: [ما رأيك في أولئك الزومبي، في الواقع؟]
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
فجأة، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، ذلك السؤال على تود.
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
تود: [――هناك زومبي يبدو قويًا للغاية على مقربة من هنا. من قبيلة السيكلوبس، وكان ربما أبرز من شارك في معركة اليوم.]
تود: [ما رأيي؟]
ريم: [――. أنا، أفهم، لكن…]
بياتريس: [حتى الآن، معظم الزومبي الذين صادفناهم كانوا جنودًا إمبراطوريين مثلك، على ما أظن. أستطيع تمييزهم من مظهرهم، في الواقع. كيف تشعر وأنت تقتل من كانوا زملاءك…]
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
تود: [أولًا، هم ليسوا زملائي. إنهم فقط يرتدون نفس الملابس. إذا كانوا موتى، فهم ليسوا جنودًا ولا أي شيء. لا داعي للاعتراف بهم كأكثر من مجرد عوائق مزعجة.]
تود: [لديك شريكة يعتمد عليها، لكن سيكون من الأفضل أن تتحدث معها إن كنت تشعر بالإرهاق. عكس التوقعات، أحيانًا إخراج ما بداخلك فقط يريح النفس.]
بياتريس: [――――]
سوبارو: [يا له من افتراء مذهل! لا، لا أتجاهلك إطلاقًا، حسنًا؟ أولًا، على الرغم من أن أمثال فلوب-سان وسيشي استثناءات، فإن إيدرا وويتز وسيمون بشكل غير مباشر، لكن… هايين جذّاب فعلًا.]
تود: [الحديث عن من ينتمي لمن، وما هي أهدافهم، ليس أمرًا مهمًا من أجل البقاء الآن. هذا أمر على الكبار التفكير فيه وحله.]
ولهذا السبب، استطاع أن ينقذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين، وأن يقاتل معهم كأعضاء في كتيبة الثريا حتى هذا اليوم. ――لن يتراجع أبداً، مهما كان الثمن.
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
تجمدت ملامح وجه سوبارو عند رؤيتها، واحمرّت وجنتا بياتريس.
هز تود كتفيه ردًا على موقفها، ثم نظر مجددًا إلى سوبارو.
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
تود: [لديك شريكة يعتمد عليها، لكن سيكون من الأفضل أن تتحدث معها إن كنت تشعر بالإرهاق. عكس التوقعات، أحيانًا إخراج ما بداخلك فقط يريح النفس.]
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
سوبارو: […سآخذ ذلك بعين الاعتبار.]
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
لكن――،
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
سواء كان ذلك أمراً محموداً أم مذموماً، فإن سوبارو لا يعرف النقطة التي سيعود عندها عبر “العودة بالموت”.
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
لكن العبء النفسي الأكبر كان في القضاء على الزومبي.
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
تود: [إنه أمر مزعج، لكنه الواقع.]
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
سوبارو: […لا أعلم. ريم ستوبخني مرة أخرى لترددي.]
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
سوبارو: [――――]
ريم: [――كاتيا-سان!]
فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل.]
تود: […يا للدهشة، إنها لا تصير بديهية إلا في مثل هذه اللحظات.]
لسبب ما، كانت كلمات فلوب المتكررة مقنعة.
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
فلوب نجا في هذه الإمبراطورية القاسية دون قوة بدنية أو سحر، بل بالكلمات فقط. وربما كانت أعظم أسلحته إنسانيته.
وقد احمرّ وجهها بعد أن انفجرت في وجهه بالكلام، إلا أن كلماته أخرستها.
سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسن قليلًا!]
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
فلوب: [الحمد لله! أنا عديم النفع، فلو دخل زوج-كون في حالة اكتئاب، لن أستطيع إيجاد وسيلة لإنقاذنا! أوه، لكن…]
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
سوبارو: [لكن؟]
ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]
فلوب: [أعتقد أنني ربما جرحت مشاعر بياتريس-تشان قليلًا بسببي.]
كاتيا: [ل-لا تقلقوا! هـ-هذا الشخص عنيد بشكل جنوني! أنا واثقة من أنه سيكون عوناً لي ولكم للهروب!]
عندما أشار فلوب إلى ذلك، استدار سوبارو قائلًا “هاه؟”، وكانت بياتريس هناك، تمسك بيده وتنظر إليه بعيونها المستديرة الغاضبة.
بياتريس: [مفهوم، في الواقع! مينيا!]
تجمدت ملامح وجه سوبارو عند رؤيتها، واحمرّت وجنتا بياتريس.
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
بياتريس: [تتجاهل بيتي وهي قلقة عليك، يا لك من محظوظ، في الواقع. وها هو سوبارو مرة أخرى، يصادق شابًا وسيمًا على الفور ويتجاهل بيتي، على ما أظن.]
تود: [لا تنظري إلي بهذه الطريقة. طبعاً، لا أقول إن علاقتنا بدأت بشكل جيد، أو أن بيننا وئام، لكن هذا هو واقعنا الحالي. علينا أن نضع الضغائن جانباً، أليس كذلك؟]
سوبارو: [يا له من افتراء مذهل! لا، لا أتجاهلك إطلاقًا، حسنًا؟ أولًا، على الرغم من أن أمثال فلوب-سان وسيشي استثناءات، فإن إيدرا وويتز وسيمون بشكل غير مباشر، لكن… هايين جذّاب فعلًا.]
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
بياتريس: [لا داعي لتقديم الأعذار، في الواقع!]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
فجأة أدارت وجهها عنه، وتنهد سوبارو بألم كما لو أنه تلقى طعنة في صدره.
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
سوبارو: [الآن، كل ما يمكنني فعله هو أن أمد يدي لأمسّد عليك بإخلاص…]
لكن――،
ريم: […ما الذي تفعله في مثل هذا الوضع؟]
وبصراحة، كانت الأوضاع تسير على ما يرام، بل بشكلٍ جيدٍ أكثر من اللازم. ولم يكن بالإمكان حساب عدد المحاولات اللازمة للوصول إلى هذه المرحلة.
سوبارو: [واه!]
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
سوبارو: […كاتيا-سان صديقة ريم. أريد لأكبر عددٍ منا أن يخرج من هنا بسلام. أعتقد أننا لا نملك الوقت للتشاحن.]
ريم: [حتى وإن تغير شكلك، فإن شخصيتك لم تتغير، على ما يبدو.]
ولهذا السبب، استطاع أن ينقذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين، وأن يقاتل معهم كأعضاء في كتيبة الثريا حتى هذا اليوم. ――لن يتراجع أبداً، مهما كان الثمن.
سوبارو: [أوه؟ هل هذا يعني أنك تعرفين طبيعتي جيدًا لدرجة أنك أدركت من أكون؟]
حتى تعليقات ريم القاسية كانت تترك أثرًا لطيفًا على سوبارو، بعد فراقه الطويل عنها.
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
وكانت الكلمات متنافرة مع تود وخطيبته الجميلة لدرجة أنه نطق بها دون قصد.
سوبارو: [هذه هي النقطة التي أود أن تضحكي عليها وتتغاضي عنها، على أساس أنها نتيجة لطفولة جامحة.]
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
حتى تعليقات ريم القاسية كانت تترك أثرًا لطيفًا على سوبارو، بعد فراقه الطويل عنها.
كاتيا: [آه…]
ودون وعي، شدد على ملامح وجهه وابتسم بسعادة، حريصًا على ألا يُقلق ريم.
△▼△▼△▼△
وعلاوة على ذلك، عندما نتحدث عن شخص لم يكن يرغب بجعله يشعر بالقلق――
لكن العبء النفسي الأكبر كان في القضاء على الزومبي.
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
سوبارو: [――――]
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
كاتيا، التي كانت تُدفع على كرسي متحرك بواسطة ريم، سألت بتردد.
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
بالمقارنة مع الأمراء المزيفين الذين أُطلق سراحهم ورافقوا مجموعة سوبارو في تراجعهم، كانت كاتيا تشعر بعجز كبير لعدم قدرتها على التحرك بنفسها.
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
رؤية قلق كاتيا الصادق، دفع سوبارو للنظر نحو نهاية الزقاق الذي توجه إليه تود.
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
سوبارو: [نعم، إنه مفيد. لديه حاسة شم جيدة وبصر دقيق. تعليماته الدقيقة ساعدتنا كثيرًا في تجنب المشاكل.]
بناءً على تعليمات الصوت الحاد، مدّ سوبارو وبياتريس يديهما إلى الأمام في آنٍ واحد.
كاتيا: [أ-أرى… هذا جيد إذًا…]
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
أطرقت كاتيا برأسها وربّتت على صدرها بارتياح.
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
ريم: [لقد واجهته عدة مرات من قبل. وفي كل تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
صحيح أن تود لم يكن يملك طريقة فعالة لمهاجمة الزومبي، لكنه كان بارعًا في كشفهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين يملكان قدرات فعالة. ―ـ باستثناء الإنهاك الذهني الذي لحق بسوبارو بسبب عدد الضحايا الزائد، لم تكن هناك أي سلبيات من وجود تود.
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
سوبارو: [――――]
اندلاع الزومبي حدث بعد تسلق سوبارو ورفاقه سور المدينة مباشرة.
لا، ريم أيضًا، التي بدت علاقتها بكاتيا معقدة، كانت تتعرض لنفس الضغط النفسي الذي يعانيه سوبارو بسبب وجود تود.
إنه كمن يترك قنبلة لا يعلم متى قد تنفجر.
سوبارو: [بهذه الوتيرة…]
تود: [على فكرة، الأمر يستغرق وقتاً أطول ليعودوا إذا ضربتهم من الرقبة فما فوق، مقارنة بأي مكان آخر من الجسم. أرجلهم تتجدد بسرعة مدهشة، فلا تعتمِد على سلبهم القدرة على الحركة.]
هل سيتمكنون جميعًا من الهروب من العاصمة الإمبراطورية دون حوادث؟
سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسن قليلًا!]
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
وهذا هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
عاد تود، الذي كان قد ذهب للاستطلاع، ورأى كاتيا مع سوبارو والبقية، ووجّه تحذيره لخطيبته.
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
ثم توجّه تود بنظره إلى سوبارو، لا إلى ريم.
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
ريم: […ما الذي تفعله في مثل هذا الوضع؟]
تود: […يا للدهشة، إنها لا تصير بديهية إلا في مثل هذه اللحظات.]
وقد احمرّ وجهها بعد أن انفجرت في وجهه بالكلام، إلا أن كلماته أخرستها.
قال ذلك، ثم مرّر يده في شعره الذي أصبح من دون عصابة الرأس، وكشف عما رآه بينما نظر إلى سوبارو والبقية.
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
وكان ذلك هو――
لكن――،
تود: [――هناك زومبي يبدو قويًا للغاية على مقربة من هنا. من قبيلة السيكلوبس، وكان ربما أبرز من شارك في معركة اليوم.]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
هكذا قال.
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
