34.3
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
تانزا: [فحتى لو بقي الرأس سليماً، فسيتحطم بكل بساطة.]
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
إحساسٌ بالخوف لا يستطيع حتى رئيس أساقفة الخطيئة أن يزرعه، وشعورٌ بأنه قد وقع في فخٍّ محكم.
الذهول خيّم على سوبارو، الذي توقف غريزياً ردّاً على الصوت الذي سمعه.
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
لا الحريق الكبير في غابة شودرا، ولا الهجمات المتواصلة في مدينة الحصن، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارعين، لم يحدث أي منها. ―ـ لقد كان من الممكن أن يرتكبها، وهذا فقط هو المهم.
سوبارو: [――――]
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
الذهول خيّم على سوبارو، الذي توقف غريزياً ردّاً على الصوت الذي سمعه.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
كانت بياتريس هي من تمسك بيده، تواجه نفس الخصم الذي يواجهه سوبارو. وبخلافها، كان تانزا وإيدرا يرمقان سوبارو، الذي تجمّد في مكانه، بنظرات مليئة بالشك.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
سوبارو: [――――]
ريم: [――كاتيا-سان!]
لكن――،
وقبل أن يتمكن سوبارو من تحريك شفتيه المرتجفتين، صاحت ريم بصوتٍ حادٍّ مرتفع.
ومع ذلك، لم يكن الأمر خالياً تماماً من الألم النفسي عند رؤيته.
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
كانت شفتاها ترتجفان وهي تسأل خطيبها من جانبه:
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
سوبارو: [لكن؟]
كانت هناك امرأة على كرسيٍّ متحرّك تختبئ خلف ظهر تود.
وهكذا، لعق سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبفعلٍ حاسم――،
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
وعلاوة على ذلك، عندما نتحدث عن شخص لم يكن يرغب بجعله يشعر بالقلق――
وكان ذلك مدعاةً للفرح بحد ذاته―― لا، حقيقة أنها كانت إلى جانب تود تعني،
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
لويس: [أووه!]
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
ريم، التي بدا أنها وصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصّل إليه سوبارو، رفعت صوتها وحدّقت في تود. ولويس، الذي كان دوماً قريباً منها، هو الآخر زمجر وهو ينظر إلى تود، وقد اشتعل حماسه بروح ريم القتالية.
وطبعاً، ومن تجاربه السابقة في العداء مع تود، كان من الواضح أن الخضوع لأوامره لن يؤدي إلا إلى الموت في نهاية المطاف.
رغم أنه فقد عصابته الشهيرة وترك شعره البرتقالي يتدلّى، إلا أن قسوة تود ودهاءه الخطر على الأرجح لم يتراجعا.
المرأة كانت تتشبث بطرف قميص تود، وتراقبهم من خلف شعرها البنيّ المجعد بعينين مفعمتين بالشك، تطلّان على العالم من علٍ؛ كانت مطابقة تماماً لوصف ريم لها.
حتى في هذه اللحظة، لم يكن من الصعب تخيّل أنه سيستخدم المرأة―― كاتيا، كدرعٍ ليُخضع سوبارو ومن معه.
سوبارو: […كاتيا-سان صديقة ريم. أريد لأكبر عددٍ منا أن يخرج من هنا بسلام. أعتقد أننا لا نملك الوقت للتشاحن.]
وطبعاً، ومن تجاربه السابقة في العداء مع تود، كان من الواضح أن الخضوع لأوامره لن يؤدي إلا إلى الموت في نهاية المطاف.
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
سوبارو: [… من هذه النقطة فصاعداً.]
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
إذا متّ، فلا يمكنني التأكد إلى أي مدى سأعود به إلى الوراء.
كاتيا: [أناس مثلهم يمتلكون طباعاً سيئة فعلاً…]
ولحسن الحظ أو سوئه، بحسب النظرة، فإنه طوال الأحداث الممتدة من التدخّل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، وصولاً إلى اقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو مرة واحدة.
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
سواء كان ذلك أمراً محموداً أم مذموماً، فإن سوبارو لا يعرف النقطة التي سيعود عندها عبر “العودة بالموت”.
ريم: […ما الذي تفعله في مثل هذا الوضع؟]
لقد استطاع أن يلتقي بلويس وبياتريس، كما تمكّن من الاجتماع مجدداً مع ريم وفلوب.
سوبارو: […سآخذ ذلك بعين الاعتبار.]
وبصراحة، كانت الأوضاع تسير على ما يرام، بل بشكلٍ جيدٍ أكثر من اللازم. ولم يكن بالإمكان حساب عدد المحاولات اللازمة للوصول إلى هذه المرحلة.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
لكن――،
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
السبب الثاني هو أن جميع أفعال تود قد أُبطلت في المحاولات السابقة بفضل العودة بالموت.
ولهذا السبب، استطاع أن ينقذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين، وأن يقاتل معهم كأعضاء في كتيبة الثريا حتى هذا اليوم. ――لن يتراجع أبداً، مهما كان الثمن.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
وهكذا، لعق سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبفعلٍ حاسم――،
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
تود: [أولًا، هم ليسوا زملائي. إنهم فقط يرتدون نفس الملابس. إذا كانوا موتى، فهم ليسوا جنودًا ولا أي شيء. لا داعي للاعتراف بهم كأكثر من مجرد عوائق مزعجة.]
ريم: [كاتيا-سان؟]
سوبارو: [ومع ذلك، لم أكن أعلم إلى أي مدى وصل الأمر…]
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
لم يكن يبدو أنه فأسٌ مفخّخ، بل بدا وكأنه عملٌ خالصٌ لنزع السلاح.
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
فاندفعت كاتيا بجسدها إلى الأمام بنشاط، وحدّقت في تود بعينين دامعتين، ثم قالت:
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
كاتيا: [انتظر، ما الذي تفعله! أنت تعرّض نفسك للخطر!]
سوبارو: [――――]
تود: [أنتِ من في خطر. لا تتقدّمي بمفردك.]
سوبارو: [… من هذه النقطة فصاعداً.]
كاتيا: [ل-لمن تظن أنني أقول هذا…!]
هدف الزومبي كان القضاء على كل إنسان حي يصادفونه. ولهذا، إن كان هناك وسيلة لقتل عدد كبير من الناس، فلن يكون مفاجئًا أن يلجؤوا إليها.
تود: [من المؤكد أنه من أجلي. لكن هذا لا يعني أنني سأسمح للمرأة التي أحبها أن تضع نفسها في خطر.]
إذاً، هل كان ينبغي لهم أن ينفصلوا عن كاتيا فقط لأنهم لا يحبّون تود؟
كاتيا: [آه…]
ليس من باب الخجل أو الحياء، بل لأن اعتراضه عبّر بصدقٍ عن قلقه عليها.
وقد احمرّ وجهها بعد أن انفجرت في وجهه بالكلام، إلا أن كلماته أخرستها.
حتى في هذه اللحظة، لم يكن من الصعب تخيّل أنه سيستخدم المرأة―― كاتيا، كدرعٍ ليُخضع سوبارو ومن معه.
ليس من باب الخجل أو الحياء، بل لأن اعتراضه عبّر بصدقٍ عن قلقه عليها.
سوبارو: [ومع ذلك، لم أكن أعلم إلى أي مدى وصل الأمر…]
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
ريم: [كاتيا-سان، هل من الممكن أن هذا الشخص هو…]
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
تود: [للتلخيص، لا يمكن هزيمتهم بالوسائل المعتادة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. أما أفضل طريقة…]
ربما كان ذلك بسبب ترددها وقلقها، فقد وضعت ريم يدها الرقيقة على كتف لويس. ورداً على سؤال ريم، أومأت كاتيا برأسها وهي تعضّ على شفتها.
فإن خسر العملاق الحجري الذي يشتبك مع التنين الأبيض أمام القصر، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما سيتسبب بفيضان لا يتوقف.
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
تود: [لديك شريكة يعتمد عليها، لكن سيكون من الأفضل أن تتحدث معها إن كنت تشعر بالإرهاق. عكس التوقعات، أحيانًا إخراج ما بداخلك فقط يريح النفس.]
ريم: [خطيبك.]
كاتيا، التي كانت تُدفع على كرسي متحرك بواسطة ريم، سألت بتردد.
كاتيا: [نعم…]
سوبارو: [بهذه الوتيرة…]
بعد تردّدها في بداية الجواب، ردّت كاتيا بوضوح على سؤال ريم بهذه الطريقة.
ربما كان ذلك بسبب ترددها وقلقها، فقد وضعت ريم يدها الرقيقة على كتف لويس. ورداً على سؤال ريم، أومأت كاتيا برأسها وهي تعضّ على شفتها.
تذبذبت عينا ريم حين سمعت هذا، وكانت في حالة واضحة من الاضطراب. أما سوبارو، فقد كان مذهولاً مثلها تماماً، وقد اهتزّ كيانه من الصدمة.
بياتريس: […لا يزال لدي الكثير، في الواقع. عشرة آلاف أو مئة ألف، لا فرق.]
سوبارو: [خطيبها…]
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
ريم، التي بدا أنها وصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصّل إليه سوبارو، رفعت صوتها وحدّقت في تود. ولويس، الذي كان دوماً قريباً منها، هو الآخر زمجر وهو ينظر إلى تود، وقد اشتعل حماسه بروح ريم القتالية.
تود، الذي أُرسل كجندي إمبراطوري إلى المعسكر القريب من غابة قرية الشدراك، كان كثيراً ما يتحدث عن رغبته في العودة إلى خطيبته.
تود: [لا تنظري إلي بهذه الطريقة. طبعاً، لا أقول إن علاقتنا بدأت بشكل جيد، أو أن بيننا وئام، لكن هذا هو واقعنا الحالي. علينا أن نضع الضغائن جانباً، أليس كذلك؟]
لكن بعد سلسلة المواجهات الدامية معه، بدأت إنسانيته تتلاشى في عيني سوبارو، وأصبحت تلك الذكرى مجرّد شيء غامض عالق في زاوية من عقله――
تراجعت ريم وكاتيا عن بقية المجموعة، تحاولان اللحاق بسوبارو وفريق القتال. كانت ريم تدفع كرسي كاتيا، ولويس ترافق الفتاتين بلا حول ولا قوة، تتلفّت حولها بقلق.
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
وكانت الكلمات متنافرة مع تود وخطيبته الجميلة لدرجة أنه نطق بها دون قصد.
تود: [إنه أمر مزعج، لكنه الواقع.]
ورغم أنه لم يكن ليسمع مونولوج سوبارو، إلا أن ريم كانت تحدّق في تود بعينين مملوءتين بالشك،
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
ريم: [هل أنت حقاً خطيب كاتيا-سان؟]
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
ريم: [――――]
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
تود: [لا تنظري إلي بهذه الطريقة. طبعاً، لا أقول إن علاقتنا بدأت بشكل جيد، أو أن بيننا وئام، لكن هذا هو واقعنا الحالي. علينا أن نضع الضغائن جانباً، أليس كذلك؟]
التخلص من الزومبي كان خياراً سليماً من الناحية النفسية، لكن سماع المديح من تود تحديداً لم يكن مريحاً.
ثم توجّه تود بنظره إلى سوبارو، لا إلى ريم.
سواء كان ذلك أمراً محموداً أم مذموماً، فإن سوبارو لا يعرف النقطة التي سيعود عندها عبر “العودة بالموت”.
حبس سوبارو أنفاسه وهو يبادل تود النظرات. وكان العرق البارد يسيل على ظهره.
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
لكن――،
يبدو أنها طوّرت علاقة ودية مع ريم خلال فترة إقامتها في القصر، وقد بدت شخصاً جيداً على الرغم من لسانها الحاد، إذ أظهرت لسوبارو ومن معه أنها ليست شخصاً شريراً. ومن الظاهر أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن حقيقة شخصية تود؛ ولكن مهما قال سوبارو ورفاقه هنا، فإن المراهنة على من ستصدقه كاتيا، خطيبها أم هم، لم تكن رهانا رابحاً.
تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
سوبارو: [――آه.]
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
لم تكن هناك أي نية للعداء في تصرفات تود، وهو يغمز له بعين واحدة.
بياتريس: [مفهوم، في الواقع! مينيا!]
وكان صادقاً في كلامه، إذ بدا أنه ألقى العداء والحذر جانباً، ويمدّ يده للتعاون في سبيل الخروج من هذا الوضع.
ريم: [――――]
فلوب: [زوج-كن، زوجة-سان، من هو هذا الجندي؟]
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
حين التزم سوبارو وريم الصمت، اتخذ وجه فلوب المبتسم عادةً طابعاً جاداً.
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
ريم: [لقد واجهته عدة مرات من قبل. وفي كل تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]
نظرت ريم إلى كاتيا، وحاولت جاهدة اختيار الكلمات المناسبة وهي تقول الحقيقة. عند سماع هذا، اتسعت عينا كاتيا وهي تنظر إلى تود الواقف بجانبها.
كاتيا: [هاه…]
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
نظرت ريم إلى كاتيا، وحاولت جاهدة اختيار الكلمات المناسبة وهي تقول الحقيقة. عند سماع هذا، اتسعت عينا كاتيا وهي تنظر إلى تود الواقف بجانبها.
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
كانت شفتاها ترتجفان وهي تسأل خطيبها من جانبه:
ورغم أنه لم يكن ليسمع مونولوج سوبارو، إلا أن ريم كانت تحدّق في تود بعينين مملوءتين بالشك،
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
تود: [إن كنتِ تقصدين تلك الفتاة، فهو صحيح. قلتِ سابقاً إن بيننا ضغائن. أنا رجل عسكري. أحياناً أضطر إلى رفع سلاحي في وجه الآخرين. هذا النوع من المواقف… قد تكون مجرد ظروف لا يرغب فيها أحد.]
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
ريم: [أن تصف ذلك بأنه “ظرف غير مرغوب فيه”، رغم أنك تعمّدت…!]
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
تود: [إن كنتِ تقصدين حادثة مدينة الحصن، فقد كنت أراكِ تهديداً لصاحبتك. وإن كنتِ تقصدين ما قبل ذلك، فقد كنتُ أنفذ الأوامر كأي جندي. لا شيء شخصي ضِدك.]
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
ثم أخرج تود الفأس الذي كان مربوطاً عند خصره. للحظة، اجتاح التوتر سوبارو والبقية، لكن تود، وهو يمدّ يدًا واحدة، ألقى به بعيداً دون أن ينفعل.
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
ووصف الفأس قوساً وهو ينزلق على الأرض حتى وصل إلى قدمي سوبارو والباقين.
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
لويس: [آه.]
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
التقطت لويس الفأس وأخذت تنظر إلى وجه سوبارو ووجه ريم بالتناوب.
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
لم يكن يبدو أنه فأسٌ مفخّخ، بل بدا وكأنه عملٌ خالصٌ لنزع السلاح.
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والبقية الذين أدركوا تلك الحقيقة.
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
كاتيا: [أناس مثلهم يمتلكون طباعاً سيئة فعلاً…]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
تجمدت ملامح وجه سوبارو عند رؤيتها، واحمرّت وجنتا بياتريس.
ريم: [――――]
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
شدّت ريم على ذراعها، ثم نظرت جانباً إلى سوبارو.
وفي تلك الحالة، سيتم جرف مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين الذين يقاتلون خارج الأسوار.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
لويس: [أووه!]
لذلك――،
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
بطبيعته القاسية وحكمه البارد، استطاع تود أن يطوّق سوبارو مراراً، وأن يقتله ―ـ بل وأكثر من ذلك، قتل أحياناً أصدقاء سوبارو الأعزاء أمام عينيه.
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
إذاً، هل كان ينبغي لهم أن ينفصلوا عن كاتيا فقط لأنهم لا يحبّون تود؟
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
حتى وإن كان العائق الذي يجب عليه تجاوزه هو تجسيدٌ حيٌّ للخوف الذي يجمد القلب.
ولو أمكنه، لتمنى لو أبعد تود عنهم في أسرع وقت، لكن――،
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
سوبارو: […كاتيا-سان صديقة ريم. أريد لأكبر عددٍ منا أن يخرج من هنا بسلام. أعتقد أننا لا نملك الوقت للتشاحن.]
سوبارو: [خطيبها…]
ريم: [――. أنا، أفهم، لكن…]
ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌّ من تانزا وإيدرا القرار لمستقبل سوبارو. ――حقيقة وجود هذين الاثنين مع تود في مكانٍ واحد كان كافياً لتجميد قلبه.
أطرق سوبارو برأسه وعضّ على شفته، وريم أيضاً شدّت على وجنتيها بإحباط.
تود: [ما رأيي؟]
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
وفي تلك الحالة، سيتم جرف مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين الذين يقاتلون خارج الأسوار.
إنه كمن يترك قنبلة لا يعلم متى قد تنفجر.
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
كاتيا: [ل-لا تقلقوا! هـ-هذا الشخص عنيد بشكل جنوني! أنا واثقة من أنه سيكون عوناً لي ولكم للهروب!]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
سوبارو: [تسك، بيتي!]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
تود: [حسناً، بما أنكم قبلتم بي، فسأردّ الجميل. شكراً، وسأثبت جدارتي أيضاً لكاتيا، التي لطالما عاملتني بلطف.]
تود: [من المؤكد أنه من أجلي. لكن هذا لا يعني أنني سأسمح للمرأة التي أحبها أن تضع نفسها في خطر.]
قال ذلك بنبرة شابٍ جديرٍ بالثقة، متجاهلاً مشاعر سوبارو الذي كان يعاني من توترٍ يخنق حلقه، وانضمّ إلى الآخرين.
ذلك التصلب الذي اعترى سوبارو ربما كان أغبى خيار قد يتخذه في مواجهة هذا الرجل. غير أنه، حتى ناتسكي سوبارو، الذي خَبِر صنوف المعاناة، بل والموت ذاته مراراً وتكراراً، وجد نفسه عاجزاً عن التفكير أمام رهبة هذا الرجل التي تعجز الكلمات عن وصفها.
△▼△▼△▼△
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
ـــ كان هناك ثلاثة أسباب منعت سوبارو من رفض وجود تود فانغ في هذا الموقف.
لسبب ما، كانت كلمات فلوب المتكررة مقنعة.
السبب الأول هو وجود كاتيا، خطيبة تود.
فما إن وافقوا على ضمه إلى المجموعة، حتى بدأ تود بسخاء في مشاركة المعلومات عن الزومبي، أثناء تقدمهم.
يبدو أنها طوّرت علاقة ودية مع ريم خلال فترة إقامتها في القصر، وقد بدت شخصاً جيداً على الرغم من لسانها الحاد، إذ أظهرت لسوبارو ومن معه أنها ليست شخصاً شريراً. ومن الظاهر أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن حقيقة شخصية تود؛ ولكن مهما قال سوبارو ورفاقه هنا، فإن المراهنة على من ستصدقه كاتيا، خطيبها أم هم، لم تكن رهانا رابحاً.
فقد انفتح الخزان الضخم خلف القصر الكريستالي، وبدأ منسوب المياه المتدفقة إلى المدينة بالارتفاع بالفعل. لم يعد العدو يقتصر على الجنود الإمبراطوريين والزومبي، بل أصبحت المياه عدواً جديداً.
إذاً، هل كان ينبغي لهم أن ينفصلوا عن كاتيا فقط لأنهم لا يحبّون تود؟
سوبارو: [عذراً، لكن حتى وإن كان الجزء العلوي من أجسادهم بتلك الحالة…]
إذا قورن كرسيها المتحرّك بذلك الذي صنعه سوبارو لريم، فهو لم يكن أقل شأناً. وبدت ضعيفة جداً وهي تسند نفسها عليه، لدرجة أن سوبارو لم يستطع تركها خلفهم.
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
ودون وعي، شدد على ملامح وجهه وابتسم بسعادة، حريصًا على ألا يُقلق ريم.
السبب الثاني هو أن جميع أفعال تود قد أُبطلت في المحاولات السابقة بفضل العودة بالموت.
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
بطبيعته القاسية وحكمه البارد، استطاع تود أن يطوّق سوبارو مراراً، وأن يقتله ―ـ بل وأكثر من ذلك، قتل أحياناً أصدقاء سوبارو الأعزاء أمام عينيه.
حتى تعليقات ريم القاسية كانت تترك أثرًا لطيفًا على سوبارو، بعد فراقه الطويل عنها.
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
سوبارو: [تسك، بيتي!]
شعور سوبارو القوي بالكراهية والخوف تجاه تود يعود في الغالب إلى أنه، أكثر من أي شخص آخر قابله في هذا العالم، كان شاهداً على قيام تود بقتل أصدقائه أمامه.
بينما كانت تمسك بيد سوبارو، منحت بياتريس له فقط الشجاعة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه.
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
لا الحريق الكبير في غابة شودرا، ولا الهجمات المتواصلة في مدينة الحصن، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارعين، لم يحدث أي منها. ―ـ لقد كان من الممكن أن يرتكبها، وهذا فقط هو المهم.
سوبارو: [――――]
والسبب الثالث والأخير ــ،
لكن――،
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
سوبارو: [تسك، بيتي!]
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
بياتريس: [مفهوم، في الواقع! مينيا!]
فلوب، تانزا، وإيدرا، وكلهم يرافقون سوبارو الآن، كانوا قد قُتلوا على يد تود في إحدى المرات.
بناءً على تعليمات الصوت الحاد، مدّ سوبارو وبياتريس يديهما إلى الأمام في آنٍ واحد.
فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل.]
وأمام كفوفهما، أُسقط عدد من الأعداء شاحبي الوجوه ــ الزومبي، على الأرض بعدما أُطلقت عليهم سهام أرجوانية، فتبلوروا وتناثر الغبار حولهم.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
لقد استطاع أن يلتقي بلويس وبياتريس، كما تمكّن من الاجتماع مجدداً مع ريم وفلوب.
سوبارو: [عذراً، لكن حتى وإن كان الجزء العلوي من أجسادهم بتلك الحالة…]
لذلك――،
تانزا: [فحتى لو بقي الرأس سليماً، فسيتحطم بكل بساطة.]
إحساسٌ بالخوف لا يستطيع حتى رئيس أساقفة الخطيئة أن يزرعه، وشعورٌ بأنه قد وقع في فخٍّ محكم.
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
لم تكن هناك أي نية للعداء في تصرفات تود، وهو يغمز له بعين واحدة.
وتدحرج رأس الزومبي بعيداً، ومع عدم بدء عملية التجدد، فقد الرأس المتبقي لونه، وتحوّل في النهاية إلى رماد كالرمال.
لكن――،
ومع ذلك، لم يكن الأمر خالياً تماماً من الألم النفسي عند رؤيته.
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
سوبارو: […لا أعلم. ريم ستوبخني مرة أخرى لترددي.]
بياتريس: […لا يزال لدي الكثير، في الواقع. عشرة آلاف أو مئة ألف، لا فرق.]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
تود: [هذا مطمئن. لكن لا تتصرّفي بتهوّر. أنتم شريان حياتي.]
وبعيداً عن مشاعر سوبارو والبقية،
مديح تود لهم على نجاحهم في القضاء على الزومبي ترك شعوراً متضارباً لدى سوبارو وبياتريس.
فقط سوبارو وريم كانا قادرين على إدراك مدى خطورة تود. أما البقية، فلويس كانت حاضرة حين هاجمهم تود في مدينة الحصن، لكنها لم تُظهر على وجهها أي ملامح خوف.
التخلص من الزومبي كان خياراً سليماً من الناحية النفسية، لكن سماع المديح من تود تحديداً لم يكن مريحاً.
تود: [حسناً، بما أنكم قبلتم بي، فسأردّ الجميل. شكراً، وسأثبت جدارتي أيضاً لكاتيا، التي لطالما عاملتني بلطف.]
وبعيداً عن مشاعر سوبارو والبقية،
تود: [للتلخيص، لا يمكن هزيمتهم بالوسائل المعتادة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. أما أفضل طريقة…]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
فلوب: [أحقاً؟ لكننا كنا قادرين على التحدث مع أولئك الذين هزمهم الزوج-كن والبقية في القصر.]
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
تود: [القدرة على التحدث والقدرة على التواصل متشابهتان، لكنهما ليستا الشيء نفسه، أليس كذلك؟ إنهم لا يستمعون لك، ولا يموتون إذا حطمت رؤوسهم أو قطعتها. إنهم أعداء مزعجون.]
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
تانزا: [جنود لا يموتون… تماماً كما أخبرنا مرافق شوارتز-ساما.]
قال ذلك، ثم مرّر يده في شعره الذي أصبح من دون عصابة الرأس، وكشف عما رآه بينما نظر إلى سوبارو والبقية.
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
تود: [الحديث عن من ينتمي لمن، وما هي أهدافهم، ليس أمرًا مهمًا من أجل البقاء الآن. هذا أمر على الكبار التفكير فيه وحله.]
ومع أنهم كانوا يأخذون برأي تود، إلا أن تحليله كان دقيقاً بدرجة عالية لم يستطع سوبارو تجاهلها.
سوبارو: [لقد كانت حقيقية فعلاً…]
تود: [للتلخيص، لا يمكن هزيمتهم بالوسائل المعتادة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. أما أفضل طريقة…]
وبصراحة، كانت الأوضاع تسير على ما يرام، بل بشكلٍ جيدٍ أكثر من اللازم. ولم يكن بالإمكان حساب عدد المحاولات اللازمة للوصول إلى هذه المرحلة.
فلوب: […فهي سحر الزوج-كن والجميلة ذات الرداء…]
كاتيا: [ه-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]
تانزا: […السحر، تحديداً.]
حاولت كاتيا التقدّم إلى الأمام، تدير عجلات كرسيها وهي تصرخ مؤكدة أن ما يحدث هو سوء فهم، وأن تود ليس عدواً لهم. غير أن تود وضع يده على كتفها النحيل، مانعاً إياها من التقدم.
تود: [لقد شويت بعضهم وتحولوا إلى فحم بمساعدة روح كنت أتحكم بها، ولم ينهضوا بعدها. لكني لم أتأكد بعد ما إذا كانت النار العادية مثل نار السحر.]
تود: [كما ترون، لستُ عدوكم. ولكن، سيكون مؤسفاً لنا جميعاً أن نضيّع الوقت ونحن نحدّق في بعضنا البعض بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
سوبارو: [――――]
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
تود: [على فكرة، الأمر يستغرق وقتاً أطول ليعودوا إذا ضربتهم من الرقبة فما فوق، مقارنة بأي مكان آخر من الجسم. أرجلهم تتجدد بسرعة مدهشة، فلا تعتمِد على سلبهم القدرة على الحركة.]
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
فلوب: [راقب ما يفعله الجندي-كن، أليس كذلك؟ أعلم ذلك، ولهذا تبقى الآنسة تانزا بجواره قدر الإمكان، كما طلبتَ منها.]
فما إن وافقوا على ضمه إلى المجموعة، حتى بدأ تود بسخاء في مشاركة المعلومات عن الزومبي، أثناء تقدمهم.
تود: [――هناك زومبي يبدو قويًا للغاية على مقربة من هنا. من قبيلة السيكلوبس، وكان ربما أبرز من شارك في معركة اليوم.]
ومن الطبيعي أن يكون قد مرّ عبر العاصمة الإمبراطورية، المليئة بالزومبي، ليلتقي بكاتيا، مثل سوبارو والبقية. ولهذا السبب، كان يمتلك استراتيجيات فعّالة ومعلومات قيّمة.
سوبارو: [――سأقوم بما يجب علي فعله.]
وهذا هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.
سوبارو: [أقدامنا… هااه، أواه.]
سوبارو: [ومع ذلك، لم أكن أعلم إلى أي مدى وصل الأمر…]
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
اندلاع الزومبي حدث بعد تسلق سوبارو ورفاقه سور المدينة مباشرة.
ريم: [لقد واجهته عدة مرات من قبل. وفي كل تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]
للحظة، ظنّ سوبارو أنهم ربما كانوا السبب في هذا الانتشار، لكنه قرر كبت ذلك الخوف الذي لا إجابة له والمضي قدماً.
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
ومع ذلك، ومنذ بدء انتشار الزومبي وحتى الآن، ورغم أن الوقت المتاح للتحقيق كان متساوياً تقريباً لكل من سوبارو وتود، فإن كمية المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كانت متقدمة بشكل مذهل.
عندما أشار فلوب إلى ذلك، استدار سوبارو قائلًا “هاه؟”، وكانت بياتريس هناك، تمسك بيده وتنظر إليه بعيونها المستديرة الغاضبة.
وهذا ما يميز تود: موقفه هذا لا يقتصر فقط على الزومبي، بل يشمل أي شيء، وأي شخص، وأي مكان؛ ما يدفعه إلى اتخاذ قرارات حاسمة وقدرة تنفيذ استثنائية.
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]
بعد سماعهم لسمات الزومبي المخيفة، غاص فلوب وتانزا في التفكير.
كاتيا: [ن-نعم، فقط أشعر ببعض التوتر من كل هؤلاء الغرباء… وأنتِ، هل أنتِ بخير؟]
تود، الذي أُرسل كجندي إمبراطوري إلى المعسكر القريب من غابة قرية الشدراك، كان كثيراً ما يتحدث عن رغبته في العودة إلى خطيبته.
ريم: [أشعر بخوفٍ أكبر من أمثال بريسيلا-ساما ومدلين-سان، لا أملك أدنى فرصة أمامهما.]
كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! أنتم مخطئون! لم يتم أَسري، ريم!]
كاتيا: [أناس مثلهم يمتلكون طباعاً سيئة فعلاً…]
وبينما كانت كاتيا تدعم تود بعفوية، رسم تود ابتسامة خفيفة، ثم مرر يده في شعره، وقال:
تراجعت ريم وكاتيا عن بقية المجموعة، تحاولان اللحاق بسوبارو وفريق القتال. كانت ريم تدفع كرسي كاتيا، ولويس ترافق الفتاتين بلا حول ولا قوة، تتلفّت حولها بقلق.
ومن الطبيعي أن يكون قد مرّ عبر العاصمة الإمبراطورية، المليئة بالزومبي، ليلتقي بكاتيا، مثل سوبارو والبقية. ولهذا السبب، كان يمتلك استراتيجيات فعّالة ومعلومات قيّمة.
بسبب وعورة الطريق والمسار المختار لتجنّب الزومبي، ومع سرعة الأمراء المزيفين بقيادة إيدرا وحصان رياح العاصفة، لم تكن سرعة التنقل عالية.
اقترب تود منهم وقال ذلك بوضوح، معبّراً عمّا شعر به سوبارو من خطر داهم.
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
فلوب: [الزوج-كن، لمَ هذا الوجه الكئيب؟ هل ما زلت منشغلاً بشأن الجندي-كن؟]
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
سوبارو: [فلوب-سان…]
تود: [ــ صوبوا من الصدر فما فوق! الضربات أسفل الخصر لن تمنحكم سوى بعض الوقت!]
فلوب، الذي كان يراقب ما حوله باهتمام، رأى تعبير سوبارو المعقد، الذي جمع بين الفرح والمرارة.
الذهول خيّم على سوبارو، الذي توقف غريزياً ردّاً على الصوت الذي سمعه.
وبما أنه ذكي بطبعه، فقد أدرك أن حذر سوبارو تجاه تود كان أكثر من اللازم ــ على الأقل مقارنة بكمية المعلومات المتوفرة.
تود: [على فكرة، الأمر يستغرق وقتاً أطول ليعودوا إذا ضربتهم من الرقبة فما فوق، مقارنة بأي مكان آخر من الجسم. أرجلهم تتجدد بسرعة مدهشة، فلا تعتمِد على سلبهم القدرة على الحركة.]
وطبعاً، لا يمكنه إخبار فلوب بأنه قُتل سابقاً، إذ أن ذلك يخالف قوانين العودة بالموت.
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
سوبارو: [فلوب-سان، كما قلتُ سابقاً…]
ذلك هو الإحساس الذي بثّه تود فانغ في نفس سوبارو.
فلوب: [راقب ما يفعله الجندي-كن، أليس كذلك؟ أعلم ذلك، ولهذا تبقى الآنسة تانزا بجواره قدر الإمكان، كما طلبتَ منها.]
سوبارو: [فلوب-سان، كما قلتُ سابقاً…]
سوبارو: [――――]
كانت هناك امرأة على كرسيٍّ متحرّك تختبئ خلف ظهر تود.
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
عندما رأى سوبارو ابتسامة فلوب الهادئة واللطيفة، شعر بالخجل قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
لكن بعضهم نجا من الضربات القاتلة ــ،
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
سوبارو: [أقدامنا… هااه، أواه.]
حتى من دون مظهره الحالي، وبمقارنة مع جسده الأصلي، بدا لسوبارو أنه بدأ يفهم مهارة فلوب كأخ أكبر. لذا، لم يكن غريباً أن تحترمه ميديوم كثيراً.
ما إن انتهت المحادثة، حتى سحبت بياتريس يد سوبارو، وتحت أقدامهم ―ـ حيث كانت مياه تتدفق وتبتل أحذيتهم على الأرض المنحدرة.
بياتريس: [ــك، سوبارو، انظر تحت أقدامنا، على ما أظن.]
فقد انفتح الخزان الضخم خلف القصر الكريستالي، وبدأ منسوب المياه المتدفقة إلى المدينة بالارتفاع بالفعل. لم يعد العدو يقتصر على الجنود الإمبراطوريين والزومبي، بل أصبحت المياه عدواً جديداً.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
إذا استغرقوا وقتاً طويلاً في الانسحاب، فسيجرفهم الفيضان عاجلاً أم آجلاً ــ.
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
تود: [إن لم نخرج من هنا قبل حدوث ذلك، فسينتهي أمرنا جميعاً.]
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
اقترب تود منهم وقال ذلك بوضوح، معبّراً عمّا شعر به سوبارو من خطر داهم.
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
تجمد سوبارو قليلاً، وتود، سواء أكان مدركاً لحالة سوبارو أم لا، أشار برأس فأسه نحو القصر الكريستالي.
كاتيا: [سوء فهم… نعم، إنه سوء فهم! تود ل-ليس عدوكم!]
تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا فرصة له أمام التنين السحابي. المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يُهزم. كان يمكنه الصمود لو كان نزالاً فردياً، أما اثنان ضد واحد، فمصيرُه محسوم… بعد هزيمة الجنرال، كيف سيواصل العدو تحركه؟]
سوبارو: [――――]
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
كاتيا: [أ-أرى… هذا جيد إذًا…]
تود: [بعيدًا عن تنين السحاب، فإن فارس التنين الطائر الذي يتعاون معه يبدو كجثة. حتى الآن، جميع الجثث التي صادفناها بدأت بالهجوم بمجرد رؤيتنا. بمعنى آخر…]
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]
رغم أن ذكرياته مع تود لم تكن جميلة بأي حال منذ أول لقاء بينهما، إلا أن قصة خطيبته تركت انطباعاً مختلفاً عن شخصيته الحذرة القاسية.
تود: [إنه أمر مزعج، لكنه الواقع.]
وفي رده على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بتسرّع، جزئياً بسبب مظهره الحالي. لذا تابعت ريم قائلة “ذلك الرجل”،
أمال تود رأسه متأملًا، وفهم سوبارو ما يحاول قوله.
لويس: [أووه!]
هدف الزومبي كان القضاء على كل إنسان حي يصادفونه. ولهذا، إن كان هناك وسيلة لقتل عدد كبير من الناس، فلن يكون مفاجئًا أن يلجؤوا إليها.
فلوب: [مع أنك أصبحت أصغر سناً ووجهك يبدو أكثر شباباً، فإن طريقة تفكيرك أصبحت أكثر نضجاً وحذراً، أيها الزوج-كن. دائماً تبذل جهدك في القلق، وهذه فضيلة. لكنك تعرف، حين اقترحتَ التنكر بالزي النسائي لاختراق مدينة الحصن، أعجبتني تلك النسخة منك أيضاً.]
فإن خسر العملاق الحجري الذي يشتبك مع التنين الأبيض أمام القصر، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما سيتسبب بفيضان لا يتوقف.
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
وفي تلك الحالة، سيتم جرف مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين الذين يقاتلون خارج الأسوار.
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
تود: [هذا مزعج. لكن يعجبني كيف تسميهم زومبي. نحتاج لاسم ما لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
بياتريس: [ما رأيك في أولئك الزومبي، في الواقع؟]
وطالما أن العلاقة بين كاتيا وتود كانت وثيقة لدرجة أنهما بدَوا وكأنهما شخص واحد، فمن الطبيعي أنهم لم يتمكنوا من رفض وجود تود.
فجأة، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، ذلك السؤال على تود.
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
تود: [ما رأيي؟]
وهكذا، لعق سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبفعلٍ حاسم――،
بياتريس: [حتى الآن، معظم الزومبي الذين صادفناهم كانوا جنودًا إمبراطوريين مثلك، على ما أظن. أستطيع تمييزهم من مظهرهم، في الواقع. كيف تشعر وأنت تقتل من كانوا زملاءك…]
فلوب: […زوجة-سان، أعتقد أيضاً أننا يجب أن نتحدث بعقلانية. ما رأيكِ؟]
تود: [أولًا، هم ليسوا زملائي. إنهم فقط يرتدون نفس الملابس. إذا كانوا موتى، فهم ليسوا جنودًا ولا أي شيء. لا داعي للاعتراف بهم كأكثر من مجرد عوائق مزعجة.]
وكان من الصعب على سوبارو أن يصدق أن تلك الكلمات خالية تماماً من نية المراوغة أو الخداع.
بياتريس: [――――]
كانت شفتاها ترتجفان وهي تسأل خطيبها من جانبه:
تود: [الحديث عن من ينتمي لمن، وما هي أهدافهم، ليس أمرًا مهمًا من أجل البقاء الآن. هذا أمر على الكبار التفكير فيه وحله.]
هز تود كتفيه ردًا على موقفها، ثم نظر مجددًا إلى سوبارو.
أجاب بهدوء، ووافقت بياتريس ضمنًا على إنهاء الحديث بصمت.
هز تود كتفيه ردًا على موقفها، ثم نظر مجددًا إلى سوبارو.
هز تود كتفيه ردًا على موقفها، ثم نظر مجددًا إلى سوبارو.
كاتيا: [ل-لمن تظن أنني أقول هذا…!]
تود: [لديك شريكة يعتمد عليها، لكن سيكون من الأفضل أن تتحدث معها إن كنت تشعر بالإرهاق. عكس التوقعات، أحيانًا إخراج ما بداخلك فقط يريح النفس.]
كاتيا: [آه…]
سوبارو: […سآخذ ذلك بعين الاعتبار.]
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
ردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بقوله “افعل”، وتقدم للأمام.
قفز سوبارو من مدخل المبنى المنفصل، ووقف أمام رجل يبتسم ابتسامة خفيفة.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
لكن――،
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
كان من المقلق لسوبارو أن يصرف نظره عن تود ليركّز في ذلك الاتجاه، لكن حين فعل، أدرك ما كانت ريم تصرخ من أجله.
بينما كانت بياتريس تنظر إلى وجه سوبارو، بدا عليه الإرهاق الذهني.
وبصفته كشافًا للطريق أمامهم، كان تود يحدد مواقع الزومبي ويضع خطة لطردهم، لتقوم مجموعة سوبارو بمراجعتها وتنفيذها من أجل تأمين طريق الهروب. وكان كل شيء يسير بشكل جيد حتى الآن.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى استمرار حذره من تود، وجزئيًا إلى استخدام بياتريس لطاقته السحرية.
إذا قورن كرسيها المتحرّك بذلك الذي صنعه سوبارو لريم، فهو لم يكن أقل شأناً. وبدت ضعيفة جداً وهي تسند نفسها عليه، لدرجة أن سوبارو لم يستطع تركها خلفهم.
لكن العبء النفسي الأكبر كان في القضاء على الزومبي.
لكن――،
فقد كان مؤلمًا تدمير زومبي قادرين على الكلام ويملكون شيئًا قريبًا من الإرادة التي كانت لديهم في حياتهم.
سوبارو: [――――]
كم كان سيكون الأمر أسهل لو استطاع، كما يفعل تود، اعتبارهم مجرد دمى تعيق الطريق.
لكن――،
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
ريم: [أرجوكِ، ابتعدي عنه…!]
سوبارو: […لا أعلم. ريم ستوبخني مرة أخرى لترددي.]
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
فلوب: [زوجة لن تفعل شيئًا كهذا.]
ورغم أن ذهنه كان يصرخ بضرورة تحذيرهم على الفور وتوخي الحذر، لكن――،
سوبارو: [――――]
تود: [أجل، هذا صحيح. كما قلت سابقاً، علاقتنا غير تقليدية. لم أتوقع أبداً أن تتقاربي أنتِ وكاتيا هكذا أثناء احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]
فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل.]
تود: [لقد واجهت هؤلاء الشاحبي الوجوه مرات عديدة قبل أن ألتقي بكاتيا مجدداً في القصر. لم يكونوا من الجيش النظامي ولا من المتمردين، ولا يمكن التواصل معهم.]
لسبب ما، كانت كلمات فلوب المتكررة مقنعة.
بطبيعته القاسية وحكمه البارد، استطاع تود أن يطوّق سوبارو مراراً، وأن يقتله ―ـ بل وأكثر من ذلك، قتل أحياناً أصدقاء سوبارو الأعزاء أمام عينيه.
فلوب نجا في هذه الإمبراطورية القاسية دون قوة بدنية أو سحر، بل بالكلمات فقط. وربما كانت أعظم أسلحته إنسانيته.
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسن قليلًا!]
تود: [إن كنتِ تقصدين تلك الفتاة، فهو صحيح. قلتِ سابقاً إن بيننا ضغائن. أنا رجل عسكري. أحياناً أضطر إلى رفع سلاحي في وجه الآخرين. هذا النوع من المواقف… قد تكون مجرد ظروف لا يرغب فيها أحد.]
فلوب: [الحمد لله! أنا عديم النفع، فلو دخل زوج-كون في حالة اكتئاب، لن أستطيع إيجاد وسيلة لإنقاذنا! أوه، لكن…]
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
سوبارو: [لكن؟]
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
فلوب: [أعتقد أنني ربما جرحت مشاعر بياتريس-تشان قليلًا بسببي.]
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
عندما أشار فلوب إلى ذلك، استدار سوبارو قائلًا “هاه؟”، وكانت بياتريس هناك، تمسك بيده وتنظر إليه بعيونها المستديرة الغاضبة.
لويس: [آه.]
تجمدت ملامح وجه سوبارو عند رؤيتها، واحمرّت وجنتا بياتريس.
حين نظر، رأى أن عيني ريم الزرقاوين الشاحبتين قد عادتا إلى تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل إلى ما خلفه مباشرة.
بياتريس: [تتجاهل بيتي وهي قلقة عليك، يا لك من محظوظ، في الواقع. وها هو سوبارو مرة أخرى، يصادق شابًا وسيمًا على الفور ويتجاهل بيتي، على ما أظن.]
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
سوبارو: [يا له من افتراء مذهل! لا، لا أتجاهلك إطلاقًا، حسنًا؟ أولًا، على الرغم من أن أمثال فلوب-سان وسيشي استثناءات، فإن إيدرا وويتز وسيمون بشكل غير مباشر، لكن… هايين جذّاب فعلًا.]
تذبذبت عينا ريم حين سمعت هذا، وكانت في حالة واضحة من الاضطراب. أما سوبارو، فقد كان مذهولاً مثلها تماماً، وقد اهتزّ كيانه من الصدمة.
بياتريس: [لا داعي لتقديم الأعذار، في الواقع!]
قال ذلك بنبرة شابٍ جديرٍ بالثقة، متجاهلاً مشاعر سوبارو الذي كان يعاني من توترٍ يخنق حلقه، وانضمّ إلى الآخرين.
فجأة أدارت وجهها عنه، وتنهد سوبارو بألم كما لو أنه تلقى طعنة في صدره.
تود: [هيه، لا يجب عليكِ أن تُشبّهي خطيبك بحشرة الزودا مثلاً.]
كانت بياتريس قلقة عليه أيضًا. ومع أن فلوب عبّر عن ذلك بكلمات أكثر أناقة، إلا أن سوبارو شعر بالندم من أعماقه تجاه بياتريس.
لكنه لم يكن يعلم أيضاً ما نوع التصرف الذي قد يُقدم عليه تود إن رُفض بطريقة خاطئة. وكان ذلك قلقاً تشاركه ريم. طالما هو هنا، فلا يمكنهم تركه وشأنه.
ومهما حدث، فعليه بعد الخروج من هذا المكان أن يُكرّس نفسه بالكامل لتعويضها.
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
سوبارو: [الآن، كل ما يمكنني فعله هو أن أمد يدي لأمسّد عليك بإخلاص…]
ومع ذلك، كانوا يقتربون بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.
ريم: […ما الذي تفعله في مثل هذا الوضع؟]
سوبارو: [لكن؟]
سوبارو: [واه!]
حتى سوبارو، الذي يعرف طبع تود الحقيقي، شعر بالإعجاب من استعداد تود لمشاركة هذه النصائح.
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
لكن بما أن تلك الأحداث لم تقع فعلياً بسبب العودة بالموت، فحتى لو رفع تود سلاحه ضدهم، فهو لم يُلحق بهم ضرراً يتجاوز ذلك.
ريم: [حتى وإن تغير شكلك، فإن شخصيتك لم تتغير، على ما يبدو.]
كاتيا: [آه…]
سوبارو: [أوه؟ هل هذا يعني أنك تعرفين طبيعتي جيدًا لدرجة أنك أدركت من أكون؟]
سوبارو: [――آه.]
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
قال ذلك بنبرة شابٍ جديرٍ بالثقة، متجاهلاً مشاعر سوبارو الذي كان يعاني من توترٍ يخنق حلقه، وانضمّ إلى الآخرين.
سوبارو: [هذه هي النقطة التي أود أن تضحكي عليها وتتغاضي عنها، على أساس أنها نتيجة لطفولة جامحة.]
سوبارو: [بهذه الوتيرة…]
حتى تعليقات ريم القاسية كانت تترك أثرًا لطيفًا على سوبارو، بعد فراقه الطويل عنها.
تود: [أعتقد أننا تخلّصنا من العقبات في الأزقة الخلفية الآن. سحرُكم فعّال للغاية ضد هؤلاء، شكراً لكم. كم من الطاقة يمكنكم استخدامه؟]
ودون وعي، شدد على ملامح وجهه وابتسم بسعادة، حريصًا على ألا يُقلق ريم.
كاتيا: [لقد قلتُ هذا عدة مرات من قبل… إنه، كما تعلمين، هو…]
وعلاوة على ذلك، عندما نتحدث عن شخص لم يكن يرغب بجعله يشعر بالقلق――
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
؟؟؟: [مهلًا، هل يزعجك تود؟ هل هو يؤدي دوره كما ينبغي؟]
سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسن قليلًا!]
سوبارو: [――――]
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
كاتيا، التي كانت تُدفع على كرسي متحرك بواسطة ريم، سألت بتردد.
فلوب: [أعتقد أن هذا أيضًا أحد فضائل زوج-كون، في الواقع.]
بالمقارنة مع الأمراء المزيفين الذين أُطلق سراحهم ورافقوا مجموعة سوبارو في تراجعهم، كانت كاتيا تشعر بعجز كبير لعدم قدرتها على التحرك بنفسها.
تود: [القدرة على التحدث والقدرة على التواصل متشابهتان، لكنهما ليستا الشيء نفسه، أليس كذلك؟ إنهم لا يستمعون لك، ولا يموتون إذا حطمت رؤوسهم أو قطعتها. إنهم أعداء مزعجون.]
ويبدو أنها كانت قلقة جدًا بشأن تود وبشأن نفسها أيضًا، وكان واضحًا أن في قلبها مشاعر خجولة تجاه خطيبها تود.
كاتيا: [هاه…]
رؤية قلق كاتيا الصادق، دفع سوبارو للنظر نحو نهاية الزقاق الذي توجه إليه تود.
كانت شفتاها ترتجفان وهي تسأل خطيبها من جانبه:
سوبارو: [نعم، إنه مفيد. لديه حاسة شم جيدة وبصر دقيق. تعليماته الدقيقة ساعدتنا كثيرًا في تجنب المشاكل.]
ريم: [تصحيح. الآن بعد أن تقلص جسدك، لم يعد لديك كبح كما في السابق.]
كاتيا: [أ-أرى… هذا جيد إذًا…]
بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]
أطرقت كاتيا برأسها وربّتت على صدرها بارتياح.
لويس: [أووه!]
ورغم أن الأمر كان مزعجًا، إلا أن تلك الكلمات لم تكن لمجرد طمأنتها، بل كانت تقييمًا عادلًا لجهود تود حتى تلك اللحظة.
بياتريس: [سوبارو، إن كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي في أي وقت، على ما أظن.]
في الواقع، كجندي، كان أداء تود لا تشوبه شائبة. استطلاعاته واختياراته للمسارات ساهمت كثيرًا في بقائهم على قيد الحياة في هذا الوضع الذي اضطروا فيه للفرار، حتى مع صعوبة تحريك عدد كبير من الناس.
بياتريس: […لا يزال لدي الكثير، في الواقع. عشرة آلاف أو مئة ألف، لا فرق.]
صحيح أن تود لم يكن يملك طريقة فعالة لمهاجمة الزومبي، لكنه كان بارعًا في كشفهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين يملكان قدرات فعالة. ―ـ باستثناء الإنهاك الذهني الذي لحق بسوبارو بسبب عدد الضحايا الزائد، لم تكن هناك أي سلبيات من وجود تود.
سوبارو: [كيف سيتحركون… هل لديك فكرة؟]
سوبارو: [――――]
تمتم تود بكلمة “زومبي” عدة مرات ليعتاد على الكلمة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة تجاه سؤال بياتريس.
لا، ريم أيضًا، التي بدت علاقتها بكاتيا معقدة، كانت تتعرض لنفس الضغط النفسي الذي يعانيه سوبارو بسبب وجود تود.
تنهدت ريم الصعداء، ثم سألت كاتيا بنظرةٍ خائفة. ورغم أنها لم تُكمل السؤال بوضوح، إلا أن المقصود كان واضحاً.
سوبارو: [بهذه الوتيرة…]
سوبارو: [――――]
هل سيتمكنون جميعًا من الهروب من العاصمة الإمبراطورية دون حوادث؟
كاتيا، التي كانت تُدفع على كرسي متحرك بواسطة ريم، سألت بتردد.
وبينما كان سوبارو يعاني من أسئلة لا إجابة لها حول كيف يريد أن تسير الأمور――
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
؟؟؟: [――كاتيا، قلت لك أن تبقي في الخلف، أليس كذلك؟ لا تقتربي منا.]
إذا قورن كرسيها المتحرّك بذلك الذي صنعه سوبارو لريم، فهو لم يكن أقل شأناً. وبدت ضعيفة جداً وهي تسند نفسها عليه، لدرجة أن سوبارو لم يستطع تركها خلفهم.
عاد تود، الذي كان قد ذهب للاستطلاع، ورأى كاتيا مع سوبارو والبقية، ووجّه تحذيره لخطيبته.
تود: [لا تنظري إلي بهذه الطريقة. طبعاً، لا أقول إن علاقتنا بدأت بشكل جيد، أو أن بيننا وئام، لكن هذا هو واقعنا الحالي. علينا أن نضع الضغائن جانباً، أليس كذلك؟]
وعند كلمات تود، ارتسمت على وجه كاتيا ملامح ارتياح لسلامته، ثم تحولت سريعًا إلى اعتراض، ثم تغير تعبيرها مرة أخرى.
فإن خسر العملاق الحجري الذي يشتبك مع التنين الأبيض أمام القصر، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما سيتسبب بفيضان لا يتوقف.
ويبدو أنها قلقت من مظهر تود.
رغم أنه فقد عصابته الشهيرة وترك شعره البرتقالي يتدلّى، إلا أن قسوة تود ودهاءه الخطر على الأرجح لم يتراجعا.
كاتيا: [تود، هل حدث شيء؟]
فوجئ سوبارو عندما ناداه أحد من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرة مشككة، كانت لا تزال تحمل لويس الملتصقة بخصرها، ونظرت حولها بحذر وقالت:
تود: […يا للدهشة، إنها لا تصير بديهية إلا في مثل هذه اللحظات.]
أما الزومبي الذين لم يُقضَ عليهم فوراً، فقد تهشمت أجسادهم المتبلورة بركلة تانزا، ولم يعد بوسعهم الحراك بعدما تطايرت أطرافهم الأربعة.
قال ذلك، ثم مرّر يده في شعره الذي أصبح من دون عصابة الرأس، وكشف عما رآه بينما نظر إلى سوبارو والبقية.
وعلاوة على ذلك، عندما نتحدث عن شخص لم يكن يرغب بجعله يشعر بالقلق――
وكان ذلك هو――
ووصف الفأس قوساً وهو ينزلق على الأرض حتى وصل إلى قدمي سوبارو والباقين.
تود: [――هناك زومبي يبدو قويًا للغاية على مقربة من هنا. من قبيلة السيكلوبس، وكان ربما أبرز من شارك في معركة اليوم.]
ما دام قد حدد من سينقذ، ومن سيُبقي على قيد الحياة، ومع من سيمضي قدماً، فقد قرر سوبارو بقلبٍ ثابت أن يتمسّك بتلك النتيجة.
هكذا قال.
سوبارو: [فلوب-سان، كما قلتُ سابقاً…]
فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل.]
