34.9
――الانسحاب من العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
فالعاصمة الإمبراطورية، التي كانت تحت إشراف الإمبراطور المباشر، لم تسمح فقط لـ”العدو” بالتقدم نحو قصر الكريستال، بل حتى الإمبراطور نفسه اضطر إلى التخلي عن القصر والمدينة والفرار. وكان تراجع سلطته أمرًا لا مفر منه.
لم يعارض أحدٌ قرار فينسنت في تلك اللحظة.
ومع ذلك――،
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
غوز: [نظرًا لجهلنا بنيّات أولئك الأشخاص المشؤومين، فإن حكم سموّكم هو الخيار الأمثل.]
لقد عرّفت اراكيا نفسها بأنها وحشٌ بري.
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
يورنا: [――كل ذلك، أنا سعيدة به.]
غوز: [لا تضحك، أيها الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت! لو فكرتَ في مشاعر سموّه… لو فكرتَ بالأمر، أنا! اللعنة! دون أدنى شك، وتحت قيادة سموّه، سنستعيد القصر والعاصمة الإمبراطورية!!]
فينسنت: [――. كم عدد النجوم المتطلّعين الموجودين في الجوار؟]
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
والخزي يعني أن لا يكون في السقوط والتقهقر ما يدعو للفخر.
لم يعارض أحدٌ قرار فينسنت في تلك اللحظة.
انقطعت وعي اراكيا.
فقد كان فينسنت يوزّع المناصب على أساس الكفاءة العملية، لا الولاء، وقد أثبت هذا النهج جدواه. ورغم أنّ التمرّد اندلع أيضًا بسبب اختلاف الآراء، فإن أقرب حليف له وأكثرهم ثقة كان هو من خانه في النهاية. لذا، فإن أي تفاوت في الولاء لم يكن إلا هامشًا للخطأ.
وازنت بريسكا خطواتها مع قدم الركلة، وحولت زخم الضربة إلى قوة دافعة نحو الأمام، منطلقةً بسرعةٍ تكاد تُخطَأ بالنور، متوجهةً نحو اراكيا.
على أيّ حال، كان وقت البدء بالانسحاب قد حان.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
فينسنت: [أولبارت دنكلكين، وفّر لنا بعض الوقت. إن تُرك الأمر كما هو، سيُهزَم موغورو هاغاني سريعًا. لا يمكننا السماح بتدمير الخزان بعد.]
ومع ذلك، فإن “الكانزاشي”، و”الأقراط”، و”عقد الأوبي” التي أهداها لها سكان مدينة الشياطين الأحباء لم تتضرر. رغم ذلك، كانت يورنا تتألم.
أولبارت: [جييز، ليس من الجيد إنهاك المسنّين. ما رأيكم باستخدام غوز بدلًا مني؟]
――الفتى كان يبتسم. في كل وقت، كان دائم الابتسام.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
لم تكن بريسيلا ساذجة ولا قاسية القلب لدرجة أنها لم تتأمل في سبب خوض يورنا تلك المخاطرة الكبيرة لمواجهة آراكيّا، فحولت نظرها جانبًا.
أولبارت: […أحذّركم فقط، حتى أنا لا يمكنني الإمساك به إن ركّز على الطيران، أتفهمون؟]
كانت اراكيا تخشى الاعتراف لنفسها بأنها لا يمكن أن تكون ظاهرة.
فوقهم، كان باليروي تيماجليف، الذي يُفترض أنه قد مات سابقًا، يشقّ سماء العاصمة الإمبراطورية طائرًا. وبعد أن سمع كلمات أولبارت، التي أوحت بأن باليروي ما زال يحتفظ بمهاراته كأعظم فارس تنين في إمبراطورية فولاكيا حتى بعد موته، فهم فينسنت مدى صعوبة خصمهم، ومع ذلك عهد بالمهمة إلى ذلك العجوز الوحشي.
بيرسيلا: [سخافة.]
كما قال أولبارت، رغم وجود بعض التفاوت في الكفاءة، فإن غوز يمكنه أداء الدور نفسه.
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
فكان ذلك――،
لذا،
صدّت يورنا الغصن المتأرجح بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بذراعها المرفوعة. وارتعشت زاوية فمها قليلًا بينما كانت تحدق في آراكيّا عن قرب.
فينسنت: [غوز رالفون، استغلّ صوتك الصاخب. ما نحتاجه الآن للانسحاب من العاصمة هو الأيدي العاملة. اجمع الجنود المتناثرين في الجوار.]
ونتيجة لذلك، توقّف الطرفان، اللذان كانا يتقاتلان بضراوة قبل لحظات فقط، عن عدائهما، واستبدلوا لقب “جندي إمبراطوري” أو “متمرد” بلقب “مواطن في الإمبراطورية”، وتوحّدوا كقطيع من الذئاب.
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
حاولت آراكيّا تمرير الضربة من خلالها بالاندماج مع الهواء من حولها. إلا أنّ ركلة يورنا انفجرت على بشرتها السمراء التي كان من المفترض أن تنفذ منها.
دون تردّد، أومأ غوز، ثم قفز إلى كومة أنقاض قريبة، عاريَ الصدر. وهناك، أخذ نفسًا عميقًا وصرخ بأعلى صوته في عالمٍ تتردّد فيه أصداء معركة موغورو الهائلة.
وبيديه المشبوكتين خلف ظهره، صرّح بيرستيتز بعزيمته بهدوء.
صوته الجهوريّ المذهل ارتفع معارضًا الهواء المرتجف في العاصمة الإمبراطورية.
فوقهم، كان باليروي تيماجليف، الذي يُفترض أنه قد مات سابقًا، يشقّ سماء العاصمة الإمبراطورية طائرًا. وبعد أن سمع كلمات أولبارت، التي أوحت بأن باليروي ما زال يحتفظ بمهاراته كأعظم فارس تنين في إمبراطورية فولاكيا حتى بعد موته، فهم فينسنت مدى صعوبة خصمهم، ومع ذلك عهد بالمهمة إلى ذلك العجوز الوحشي.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
وهي تدور في الهواء، هوت كعبا يورنا السميكان على آراكيّا.
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
لقد صعد العجوز الوحشي جدران قصر الكريستال المتشققة بسبب آثار المعركة، مستخدمًا إياها كدعائم. وفي منتصف الطريق، قفز إلى جسد موغورو الهائل، متدخّلًا في ساحة المعركة حيث كان التنين السحابي والقنّاص السحري يتعاونان. وقد بدأ باستعراض قدراته، يقودهم من أنوفهم بخداعٍ ماكر.
وما إن قال كلماته تلك، حتى اختفى أولبارت في السماء، تاركًا أثرًا خلفه.
وقد التوى وجهها بالألم والغضب، قبضت آراكيّا على غصن شجرة وضربت به يورنا.
لقد صعد العجوز الوحشي جدران قصر الكريستال المتشققة بسبب آثار المعركة، مستخدمًا إياها كدعائم. وفي منتصف الطريق، قفز إلى جسد موغورو الهائل، متدخّلًا في ساحة المعركة حيث كان التنين السحابي والقنّاص السحري يتعاونان. وقد بدأ باستعراض قدراته، يقودهم من أنوفهم بخداعٍ ماكر.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
ربما قال أولبارت إنه لا يستطيع مجاراة خصومه الطائرين، لكن بمعدّات الشينوبي وتقنياته الخفيّة، كان يمتلك حتمًا وسائل لا تُحصى للتعامل مع الوضع.
وإن كان كذلك——
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
أوبيليك: [سموّكم، هل هناك شيء تريدون منّناااا~ فعله؟]
وكونها قد أحرقت تلك العصا الخشبية، فذلك إعلانٌ بأنها ستطلق نيرانًا لا تحتاج إلى تصويب.
فينسنت: [――. كم عدد النجوم المتطلّعين الموجودين في الجوار؟]
ومع ذلك――،
وبينما كان غوز يجمع الجنود، سأل فينسنت أوبيليك، الذي لم يكن له عملٌ محدد. فأجاب أوبيليك بتردد، واضعًا أصابع يديه على خديه:
موجهةً اللوم والإهانة لمن لم يكن حاضرًا، تقدّمت بيرسيلا إلى الأمام.
أوبيليك: [لنرَ، ضمن نطاق الصوت، نحن سبعة وعشرون فردًااا~.]
فينسنت: [――――]
فينسنت: [أكثر ممّا توقّعت. إذن، ابدؤوا بفتح أبواب المنازل واحدًا تلو الآخر. أخبروهم أن الإمبراطور والقوات سيغادرون العاصمة، وأنّ البقاء فيها ليس سوى انتحار.]
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
أوبيليك: [حاضر! هذا هو، هذا هو! حربٌ شاملة… جهدٌ موحّد من كامل إمبراطورية فولاكيا لمواجهة الكارثة العظمى، هذا ما كنت أتوق إليه.]
خرج صوت آراكيّا من حنجرتها وكأنها لا تستطيع استيعاب ما تشعر به. كان ذلك رفضًا لحقيقة الألم أكثر من رفضٍ للألم نفسه.
فينسنت: [بسرعة، نفِّذ المهمة.]
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
ثم نظر فينسنت إلى بيرستيتز، الذي بقي صامتًا حتى لا يُشتّت تفكير الإمبراطور.
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
قطع ما تريد قطعه، وحرق ما تريد حرقه، كانا جوهر خصائص سيف الشمس.
فينسنت: [أنت هادئ للغاية.]
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
بيرستيتز: [في الوضع الراهن، صدور أوامر من رأسين لا يجلب سوى الفوضى. ولو فُرض، نظريًّا، ولادة ذئب سيفي برأسين، فذلك يعني…]
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
فينسنت: [أن قطع أحد الرأسين هو مهمتك؟]
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
بيرستيتز: [إن كان الأمر كذلك، فإن هذا العجوز سيُقدّم رأسه لكم بكل سرور.]
؟؟؟: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
وبيديه المشبوكتين خلف ظهره، صرّح بيرستيتز بعزيمته بهدوء.
ولذا——
ورغم أنه لم يكن رجلًا عسكريًا بارعًا، إلا أن في داخله اشتعل فخر رجلٍ من الإمبراطورية. لم يعتقد فينسنت أن بيرستيتز قد تمرّد طمعًا في السلطة، ولا أن كلماته مجرد أعذار جوفاء.
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
ولهذا، فعند رؤيته تهديدًا يُحدق بها، يتخلى فورًا عن كل مخططاتِه السابقة ويقف في صفّ فينسنت دون تردّد، كما يفعل الآن.
فلو لم يفعل——
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
――الانسحاب من العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.
بيرستيتز: [――مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، إن كنتم ستنسحبون، فاتبعوا أفكاركم الخاصة.]
ولذا——
فينسنت: [――――]
اندمجت مع الأرواح في الجو، فأصبحت شفافة أمام الهجمات.
إجابة بيرستيتز المقتضبة كانت غامضة، لكنها لم تكن خادعة. وبعد لحظة من التفكير، فهم فينسنت مغزاها.
جعلت إجابة يورنا، المقرونة بابتسامة مشرقة، وجه آراكيّا يتلبّد بالحيرة.
اتباع أفكاره الخاصة، أي أفكار فينسنت فولاكيا.
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
――ذلك هو نفس النهج الذي اتّبعه تشيشا غولد حتى الآن.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
بيرستيتز: [لو أن الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا قد استبدلكم وهو يعلم بما كان يُتنبّأ به، متعاونًا معي للاستيلاء على العرش…]
؟؟؟: [――――]
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
وبينما تحدّث بيرستيتز، مغمضًا إحدى عينيه، راح فينسنت يُفكّر مليًا.
بيرستيتز: [كما قلتم. وهذا أمر لا يمكن لأحد ملاحظته سوى سموّكم، ولا يلاحظه أحد غيركم.]
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
وبينما تحدّث بيرستيتز، مغمضًا إحدى عينيه، راح فينسنت يُفكّر مليًا.
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
كانت وجهة نظر رئيس الوزراء مفهومة. ―ـ لا، كانت منطقية. حتى من دون نصيحة بيرستيتز، كان فينسنت سيصل إلى الاستنتاج نفسه، لكن كلماته اختصرت عليه الزمن.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
فكان ذلك――،
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
وحين نظر حوله، رأى جنود الإمبراطورية يتجمّعون الواحد تلو الآخر، تتصادم سيوفهم ودروعهم، قطيعٌ من الذئاب السيفية. في وجه هذا الوضع غير المسبوق، كانوا بلا شكّ مضطربين، قلقين. ولكن، تلبيةً لنداء غوز رالفون، فارس الأسد، اجتمعوا، وما إن علموا أن إمبراطور فولاكيا ينتظرهم، شدّوا من عزيمتهم ومواقفهم.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
؟؟؟: [――――]
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
لكن لمواجهة الكارثة القادمة، لا يجوز للذئب السيفي أن ينسى جوعه. سنواتٌ قُضيت لهذا الهدف، واستعادة ذكريات الماضي، فنظر فينسنت إلى السماء.
طالما أنها قادرة على إصابة خصمها——
لتقوية الأمة، والحفاظ على انضباط ومعنويات الجنود، من أجل ترك إمبراطورية قادرة على تحمّل الكارثة. ―ـ تلك الخطة قد انحرفت عن مسارها، لكن لم تكن هناك نية للرحيل كهزيمة.
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
فينسنت: [موغورو هاغاني! لا تسمح لهؤلاء الأوغاد باستخدام مدفع الكريستال السحري! طالما أنك تحمي ذلك، فسأمنحك رغبتك!]
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
موغورو: [――――]
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
لا يُعرف إن كانت صرخته، التي بلغ بها أقصى حدود صوته، قد وصلت إلى موغورو، الذي كان يقاتل حاليًا أقوى مخلوق في العالم، تنينًا.
فوقهم، كان باليروي تيماجليف، الذي يُفترض أنه قد مات سابقًا، يشقّ سماء العاصمة الإمبراطورية طائرًا. وبعد أن سمع كلمات أولبارت، التي أوحت بأن باليروي ما زال يحتفظ بمهاراته كأعظم فارس تنين في إمبراطورية فولاكيا حتى بعد موته، فهم فينسنت مدى صعوبة خصمهم، ومع ذلك عهد بالمهمة إلى ذلك العجوز الوحشي.
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
فقد كان فينسنت يوزّع المناصب على أساس الكفاءة العملية، لا الولاء، وقد أثبت هذا النهج جدواه. ورغم أنّ التمرّد اندلع أيضًا بسبب اختلاف الآراء، فإن أقرب حليف له وأكثرهم ثقة كان هو من خانه في النهاية. لذا، فإن أي تفاوت في الولاء لم يكن إلا هامشًا للخطأ.
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
――إن كان هو، إن كان تشيشا غولد قد جسّد حقًا فينسنت فولاكيا…
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
إذن، فإن خطة لمواجهة الكارثة العظمى يجب أن تكون حاضرة هناك، هكذا أعلن بصوتٍ عالٍ.
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
△▼△▼△▼△
النار لا تتألم، ولا تموت إن أُطفئت بالماء.
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
وإن كان كذلك——
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
النار لا تتألم، ولا تموت إن أُطفئت بالماء.
وبالتالي، ومع صدور الأوامر من القادة الذين تغيرت تعابير وجوههم، تغيّر ذهن الطرفين، اللذين كانا يشتبكان بصراحة، بفعل تعافي جزئي في رباطة جأشهم وبديهتهم القتالية.
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
ونتيجة لذلك، توقّف الطرفان، اللذان كانا يتقاتلان بضراوة قبل لحظات فقط، عن عدائهما، واستبدلوا لقب “جندي إمبراطوري” أو “متمرد” بلقب “مواطن في الإمبراطورية”، وتوحّدوا كقطيع من الذئاب.
وإن كان كذلك——
في تلك اللحظة، كان كلّ من ڤينسنت فولاكيا، في قلب العاصمة الإمبراطورية، وسيرينا دراكروي، على رأس الحصار المحيط بالمدينة، قد رفعا صوتيهما كقائدين أعلى للمعركة.
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
طالما أنها قادرة على إصابة خصمها——
―― آراكيّا، آكلة الأرواح، التي تحرس أول حصن دفاعي، كانت تواجه بريسيلا بارييل ويورنا ميشيغوري، امرأتين باهرتين وساحرتين ذواتي شخصيات قوية.
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
يورنا: [――أحببني.]
لقد خبرت اراكيا شتى أنواع الألم منذ طفولتها.
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
جعلت إجابة يورنا، المقرونة بابتسامة مشرقة، وجه آراكيّا يتلبّد بالحيرة.
رفرف طرف كيمونوها بأناقة، وعندما لامست ساقاها الطويلتان، اللتان زادتا من طولها كامرأة، الأرض، ارتفعت التربة في اللحظة التالية لتساعدها في تسارعها وانطلاقتها.
يورنا: [――كل ذلك، أنا سعيدة به.]
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
ورغم أنّها لم تكن تستطيع بلوغها بقوتها وحدها، إلّا أنّها وقفت هناك، وقد أمسكت بيد رجل نبيل المقام، عالٍ في مرتبته إلى حدّ أنها كانت تخشى أن تهمس بمشاعرها تجاهه.
ليس لأنها كانت تحمل وعودًا مريحة، ولا لأنها تنسجم مع ميولها أو تروق لها.
كانت تقنية “زواج الأرواح” التي تمتلكها يورنا لا تُمنح إلّا لأولئك الذين تحبهم.
وذلك لأن――
―― إذًا، إن كانت قد أحبّت ذلك الرجل، بحب لا يمكن أن يزول، فلماذا لم تحب الأرض التي كان يحبها هو؟
فينسنت: [أنت هادئ للغاية.]
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
؟؟؟: [――――]
كان إمبراطور فولاكيا، المعروف آنذاك بـ”ملك الأشواك”، وإيريس، الفتاة التي أحبته…
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
لقد آوته ودعمته وسارت في الطريق نفسه مع الإمبراطور الذي جُرّد من عرشه. ورأى كثيرون في شجاعتها ونبلها ما جعلهم يُشيدون بـ”ملك الأشواك”، متمنين لهما مستقبلاً مباركًا.
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
لكن، بسبب قوم الخلد الذين خدعوهم بالإطراء، وقوم الذئب الذين خانوهم بالطمع والغرور، فقد ذلك المستقبل نهايته المثالية.
ذلك التجرّد في التعامل هو ما أنقذ اراكيا.
ذلك الفردوس الذي كان من المفترض أن يبنيه “ملك الأشواك”، بناء ذلك العالم الموعود، تم التخلي عنه. الإمبراطور، وقد سيطرت عليه الأوهام، ربط روح الفتاة، التي كان من المفترض أن تختفي، بدم الخونة، بأرض الإمبراطورية.
والخزي يعني أن لا يكون في السقوط والتقهقر ما يدعو للفخر.
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
ثم――
لكن، وفي الوقت نفسه، كانت هذه الإمبراطورية الفولاكية، أرض الإمبراطورية ذاتها، الشيء الوحيد الذي لم تستطع أن تحبه. ربما كرهتها لأنها كانت بعيدة كل البعد عن الحلم الذي كانت قد رسمته في ذهنها ذات يوم.
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
لكن، مع ذلك، كانت تلك الأمور تافهة أمام ما هو حقًا مهم.
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
يورنا: [――أحببني.]
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
وما إن قال كلماته تلك، حتى اختفى أولبارت في السماء، تاركًا أثرًا خلفه.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
ولعلَّه لم يكن ممكنًا أن يملأ أحدٌ الفراغ الذي خلّفته بيرسيلا، لكن ألم يكن هنالك من شعَّ ولو بشعاعٍ واحدٍ من الضوء على ظلها؟
يورنا: [――كل ذلك، أنا سعيدة به.]
يورنا: [إذا وُجد الحب، فلا معنى للتردّد الخالي من الذوق.]
نعم، ومع صدى “الحب” المتردّد في داخل يورنا، ابتهجت الأرض المشتعلة.
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
الأرض الصلبة، التي كان يفترض بها أن تستقبل خطواتها فحسب، اندفعت بحماس، وكانت الأرض المرتدة منصة دفعتها عاليًا نحو السماء.
ثم نظر فينسنت إلى بيرستيتز، الذي بقي صامتًا حتى لا يُشتّت تفكير الإمبراطور.
وهي تدور في الهواء، هوت كعبا يورنا السميكان على آراكيّا.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
حاولت آراكيّا تمرير الضربة من خلالها بالاندماج مع الهواء من حولها. إلا أنّ ركلة يورنا انفجرت على بشرتها السمراء التي كان من المفترض أن تنفذ منها.
فينسنت: [أنت هادئ للغاية.]
آراكيّا: [――آه؟]
بيرسيلا: [سخافة.]
انفجر كتفها ألمًا من الركلة، وزفرت آراكيّا من أثر الصدمة غير المتوقعة.
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
جسد آراكيّا، الذي كان قد اندمج مع النار أو الرياح أو الظل، تفتّت بفعل التأثير، وتلوّنت تعابيرها، التي نادرًا ما أظهرت مشاعر متقدة، بالألم والدهشة.
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
بالنسبة لآراكيّا، التي كانت دومًا تستغل خصائص آكلة الأرواح لتتفوق في المعارك، كان ما حدث صدمة صاعقة من السماء.
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
آراكيّا: [إيه، آه، وااه.]
كلمات تود، لسببٍ ما، ترددت في ذهن اراكيا بقوة.
ارتطم شيء صلب بجسدها مرارًا، وتشوه وجه آراكيّا مرارًا وتكرارًا.
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
خرج صوت آراكيّا من حنجرتها وكأنها لا تستطيع استيعاب ما تشعر به. كان ذلك رفضًا لحقيقة الألم أكثر من رفضٍ للألم نفسه.
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
يورنا: [إذا وُجد الحب، فلا معنى للتردّد الخالي من الذوق.]
――الفتى كان يبتسم. في كل وقت، كان دائم الابتسام.
آراكيّا: [الحب…؟]
لذا،
يورنا: [أليست أختي بالتربية، تلك الابنة عديمة الانضباط؟]
لكن――
جعلت إجابة يورنا، المقرونة بابتسامة مشرقة، وجه آراكيّا يتلبّد بالحيرة.
بيرسيلا: [أمّـاه العزيزة.]
ورغم أنّها تلقت إجابة، فقد تصلبت وجنتاها من كونها لم تفهمها. ثم انطلقت آراكيّا محلّقة في السماء بسرعة فائقة للهروب، مسببةً موجات كارثية من الظواهر الطبيعية.
ولذا——
كانت يورنا، التي أصبحت في الهواء، بلا سبيل لتفادي هجومها من الخشب والنار والأرض والمعدن والماء.
لم تكن تعرف ما الذي كان يحدث، لكن كلًا من بريسكا ويورنا كانتا قد أفلتتا من هجمات اراكيا بطريقةٍ ما. وبمجرد أن أبطلت يورنا تقنيتها، بدأت ضرباتها تصل إلى اراكيا. وفي الوقت ذاته، بدأت ضربات اراكيا تصل إلى يورنا كذلك.
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
وبالطبع، فإن بيرسيلا كانت قد سمعت عن طبيعة الكائن الذي جُبلت عليه اراكيا، حين رافقتها الأخيرة. بل إنها أجرت أبحاثها الخاصة بهذا الشأن. لكنها، في نهاية المطاف، لم تكن حذرة بما يكفي.
ناطقةً بهذه الكلمات من بين شفتيها المرتخيتين، ركضت يورنا في الهواء على منصات أرضية تصعد واحدة تلو الأخرى.
لم تكن تخشى الألم. ولم تكن لتهلع لمجرد استذكار الماضي.
وهي ممتلئة بمشاعر ضغينة، ولكن أيضًا بعاطفة حبّ جياشة، إن قررت أن تحب الإمبراطورية الفولاكية بكل حالتها، فإن الأرض ذاتها ستستجيب وتواصل دعمها الحارّ.
كانت اراكيا، آكلة الأرواح، تُعتبر إحدى أقوى مقاتلي الإمبراطورية، وكانت قد أطلقت أعظم قواها مرةً واحدة فقط، خلال اشتباكٍ مع سيسيلوس سيغمُنت.
متفاديةً أمطار النار، ورماح الماء، وأمواج الرياح العاتية، وشفرات الضوء، عادت يورنا مجددًا لتقترب من آراكيّا.
بيرسيلا: [لو حُجب شمسي المتألق، لأطبق الظلامُ على العالم.]
لم يعد لدى آراكيّا ميزة الطيران، إذ باتت الأرض تُنشئ لِيورنا دعائم هوائية تصل بها إلى ذات الارتفاع.
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
آراكيّا: [――آهغ.]
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
اندمجت مع الأرواح في الجو، فأصبحت شفافة أمام الهجمات.
بالنسبة لآراكيّا، التي كانت دومًا تستغل خصائص آكلة الأرواح لتتفوق في المعارك، كان ما حدث صدمة صاعقة من السماء.
لكنها، وقد اعتادت على التملص بهذه الطريقة، تأخرت في ردّ الفعل أمام خطر يورنا القادم، فتلقّت ركلة مباشرة على جذعها الناعم.
ومضة من سيف يانغ ابتلعت النيران التي كانت ستحرق العالم سوادًا.
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
آراكيّا: [――أهغ.]
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
وأخيرًا، ارتسم الألم على وجه آراكيّا، متجاوزًا تعابير الدهشة.
حتى لو تغيّر لون السماء، حتى لو تمزقت الأرض الشاسعة تحت أقدامه، حتى لو هاجمت العالمَ كارثةٌ طبيعية لم ترَها عيناه الزرقاوان من قبل، وحتى لو وقفت أحداثٌ غير مسبوقة في طريقه—كان يبتسم.
وكان ذلك مؤشرًا واضحًا على أنّ هجمات يورنا بدأت تدفع آراكيّا إلى الحافة. وحتى تلك اللحظة، رغم سير مجرى الأحداث لصالح يورنا، إلا أنّها لم تكن متفائلة.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
وذلك لأن――
بيرسيلا: [سخافة.]
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
كانت السماء قد صُبغت بلون اللهب الأحمر، والأرض تغلي تحت أوامر المتوهجة. وكأن السماء والأرض كلتيهما ترفضان تدخل الشمس—بيرسيلا.
وقد التوى وجهها بالألم والغضب، قبضت آراكيّا على غصن شجرة وضربت به يورنا.
لكن――
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
صدّت يورنا الغصن المتأرجح بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بذراعها المرفوعة. وارتعشت زاوية فمها قليلًا بينما كانت تحدق في آراكيّا عن قرب.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
يورنا: [كه…]
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
كان ضغط الغصن المصدود كفيلًا بإخراج أنينٍ من حلق يورنا عبر أنبوبها الفضي.
وحين نظر حوله، رأى جنود الإمبراطورية يتجمّعون الواحد تلو الآخر، تتصادم سيوفهم ودروعهم، قطيعٌ من الذئاب السيفية. في وجه هذا الوضع غير المسبوق، كانوا بلا شكّ مضطربين، قلقين. ولكن، تلبيةً لنداء غوز رالفون، فارس الأسد، اجتمعوا، وما إن علموا أن إمبراطور فولاكيا ينتظرهم، شدّوا من عزيمتهم ومواقفهم.
فـ”تقنية زواج الأرواح” لدى يورنا كانت قادرة على تحويل الألم والجروح إلى ممتلكاتها الثمينة. وبالطبع، كانت تقنية سرّية تتطلب قدرًا مناسبًا من التعلق والإخلاص.
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
ومع ذلك، فإن “الكانزاشي”، و”الأقراط”، و”عقد الأوبي” التي أهداها لها سكان مدينة الشياطين الأحباء لم تتضرر. رغم ذلك، كانت يورنا تتألم.
ولذا——
وكان الجواب بسيطًا وواضحًا―― الحب ليس طريقًا من طرف واحد.
△▼△▼△▼△
يورنا: [――أحببني.]
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
ما دامت قد قررت أن تحب الإمبراطورية بحبٍ ممزوجٍ بالكراهية، وما دامت قررت أن تؤدب آراكيّا التي أصبحت عدوة لها، كان لزامًا عليها أن تسعى إلى التفاهم لا إلى فرض حبٍّ من طرف واحد.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
△▼△▼△▼△
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
؟؟؟: [――――]
بل ولم تكن لديه نية للبقاء على قيد الحياة بعد نهاية تلك المعركة. فحين تنتهي، لمن كان ينوي أن يُسلّم العرش الذي فقده؟
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
بيرسيلا: [كان ذلك مستحيلًا.]
أما بريسيلا، ممسكةً بسيف الشمس المتلألئ في يدها، وتشتعل عينها بنار تثبت أنها محبوبة، فقد عبست أمام مشهد والدتها وأختها بالتربية وهما تتصادمان بلا تحفظ.
ولعلَّه لم يكن ممكنًا أن يملأ أحدٌ الفراغ الذي خلّفته بيرسيلا، لكن ألم يكن هنالك من شعَّ ولو بشعاعٍ واحدٍ من الضوء على ظلها؟
وبصفتها مستخدمة لتقنية زواج الأرواح، فقد فهمت دوافع يورنا.
بريسيلا: [――كأنها كرامة آكلة الأرواح، أليس كذلك؟]
لكن، وبسبب كون كلتيهما تستعملان ذات التقنية، فإن بريسيلا استطاعت أن تُدرك الطابع المحرّم لما كانت تفعله يورنا.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
بريسيلا: [التركيز على قوة التقنية دون اعتبار لعيوبها… أنتِ متهورة أيضًا، يا أمي العزيزة.]
بريسيلا: [التركيز على قوة التقنية دون اعتبار لعيوبها… أنتِ متهورة أيضًا، يا أمي العزيزة.]
لقد فهمت يورنا بلمحة واحدة كيف يمكنها تجاهل طبيعة آراكيّا كآكلة أرواح وتمرير هجماتها، لكن الأمر تطلب تحكمًا دقيقًا في السحر وعزيمة لتحمّل الجراح شخصيًا.
الفتى: [——من كان ليراقب مشهد ممثلٍ ممل، إن لم يكن منشغلًا؟]
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
أما اراكيا، فلم يكن لديها أي ارتباطٍ باسمها، ولا فخرٌ من أي نوع.
باختصار، كانت جهود يورنا مقامرة خطرة، ليس فقط لمنع هجمات آراكيّا من الوصول إليها، بل قد تقطع أيضًا صلتها بمن أحبوها وأهدوها هداياهم.
يورنا: [――أحببني.]
بريسيلا: [――――]
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
لم تكن بريسيلا ساذجة ولا قاسية القلب لدرجة أنها لم تتأمل في سبب خوض يورنا تلك المخاطرة الكبيرة لمواجهة آراكيّا، فحولت نظرها جانبًا.
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
―― لتمنع حدوث حالةٍ تضطر فيها بريسيلا إلى قتل آراكيّا.
ولذا——
بريسيلا: [بسيف الشمس خاصتي، لن أُضطر إلى خوض نفس الأزمة التي خاضتها والدتي.]
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
قطع ما تريد قطعه، وحرق ما تريد حرقه، كانا جوهر خصائص سيف الشمس.
اراكيا: [――――]
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
وبينما كان غوز يجمع الجنود، سأل فينسنت أوبيليك، الذي لم يكن له عملٌ محدد. فأجاب أوبيليك بتردد، واضعًا أصابع يديه على خديه:
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
وهذا ما حدث تمامًا عندما التقت بريسيلا وآراكيّا مجددًا لأول مرة منذ ما يقارب العقد، وفي ظلّ هذه الظروف، لم يكن من الممكن لبريسيلا أن تفكر في تكرار ذلك.
كانت تقنية “زواج الأرواح” التي تمتلكها يورنا لا تُمنح إلّا لأولئك الذين تحبهم.
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
لكنها، وقد اعتادت على التملص بهذه الطريقة، تأخرت في ردّ الفعل أمام خطر يورنا القادم، فتلقّت ركلة مباشرة على جذعها الناعم.
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
قوة الضربة ألقت باراكيا على رأسها. ومع أنها استعادت هيئتها بسرعة، فإن الألم بقي، وكذلك الضرر النفسي الذي خلّفته الضربة.
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
△▼△▼△▼△
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
أوبيليك: [سموّكم، هل هناك شيء تريدون منّناااا~ فعله؟]
لكن――
بيرستيتز: [كما قلتم. وهذا أمر لا يمكن لأحد ملاحظته سوى سموّكم، ولا يلاحظه أحد غيركم.]
بريسيلا: [――كأنها كرامة آكلة الأرواح، أليس كذلك؟]
ونتيجة لذلك، توقّف الطرفان، اللذان كانا يتقاتلان بضراوة قبل لحظات فقط، عن عدائهما، واستبدلوا لقب “جندي إمبراطوري” أو “متمرد” بلقب “مواطن في الإمبراطورية”، وتوحّدوا كقطيع من الذئاب.
من المحتم أن يكون كائنٌ مُصنّع مثل اراكيا مزوَّدًا بصفاتٍ مشوَّهة على نحوٍ خاص.
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
وبالطبع، فإن بيرسيلا كانت قد سمعت عن طبيعة الكائن الذي جُبلت عليه اراكيا، حين رافقتها الأخيرة. بل إنها أجرت أبحاثها الخاصة بهذا الشأن. لكنها، في نهاية المطاف، لم تكن حذرة بما يكفي.
وذلك لأن――
وكانت نتيجة ذلك أن نُصبت بيرسيلا عمودَ ارتكازٍ لاراكيا، تلك التي لم تكن لتقف على قدميها دون دعمٍ يسندها.
لقد كان ڤينسنت ينوي خوض معركة من نوعٍ آخر تمامًا، معركةً أعظم بكثير من مجرد قمع تمرد.
بيرسيلا: [لو حُجب شمسي المتألق، لأطبق الظلامُ على العالم.]
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
لقد عاشت اراكيا في عالمٍ مغمورٍ بالظلام طيلة عشرة أعوام.
فينسنت: [أن قطع أحد الرأسين هو مهمتك؟]
ولعلَّه لم يكن ممكنًا أن يملأ أحدٌ الفراغ الذي خلّفته بيرسيلا، لكن ألم يكن هنالك من شعَّ ولو بشعاعٍ واحدٍ من الضوء على ظلها؟
وحين نظر حوله، رأى جنود الإمبراطورية يتجمّعون الواحد تلو الآخر، تتصادم سيوفهم ودروعهم، قطيعٌ من الذئاب السيفية. في وجه هذا الوضع غير المسبوق، كانوا بلا شكّ مضطربين، قلقين. ولكن، تلبيةً لنداء غوز رالفون، فارس الأسد، اجتمعوا، وما إن علموا أن إمبراطور فولاكيا ينتظرهم، شدّوا من عزيمتهم ومواقفهم.
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
بيرسيلا: [كان ذلك مستحيلًا.]
وبينما كان غوز يجمع الجنود، سأل فينسنت أوبيليك، الذي لم يكن له عملٌ محدد. فأجاب أوبيليك بتردد، واضعًا أصابع يديه على خديه:
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
ففي ذلك الحين، حين كانت لا تزال شابةً ومضيئة، كانت بيرسيلا—— أو بالأحرى بريسكا—— قد أخطأت التقدير. كانت تظن أنها تستطيع أن توكل مهمةً كهذه لأخيها الأكبر، لكن ظنّها ذاك كان في غير محله.
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
ومع احتدام المعركة حول العاصمة الإمبراطورية، ومع إدراكها لقوة الجنرالات التسعة الإلهيين الذين جمعهم أخوها الأكبر ڤينسنت ڤولاكيا—باستثناء اراكيا—فطنت إلى الأمر. وأدركت.
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
لقد كان ڤينسنت ينوي خوض معركة من نوعٍ آخر تمامًا، معركةً أعظم بكثير من مجرد قمع تمرد.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
بل ولم تكن لديه نية للبقاء على قيد الحياة بعد نهاية تلك المعركة. فحين تنتهي، لمن كان ينوي أن يُسلّم العرش الذي فقده؟
غوز: [لا تضحك، أيها الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت! لو فكرتَ في مشاعر سموّه… لو فكرتَ بالأمر، أنا! اللعنة! دون أدنى شك، وتحت قيادة سموّه، سنستعيد القصر والعاصمة الإمبراطورية!!]
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
لكن، مع ذلك، كانت تلك الأمور تافهة أمام ما هو حقًا مهم.
بيرسيلا: [سخافة.]
لم يكن هنالك إرادة تتدخل، بل مجرد تحققٍ لما يُراد.
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
تلك كانت قوة ڤينسنت، لكن مهما بلغت بصيرته من حدّة، فإن كان تصوّره للكمال خاطئًا، فإن العالم الذي يبنيه وفق ذلك التصور لا بد أن يكون مشوَّهًا بشكل لا يمكن إنكاره.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
في تلك اللحظة، كان كلّ من ڤينسنت فولاكيا، في قلب العاصمة الإمبراطورية، وسيرينا دراكروي، على رأس الحصار المحيط بالمدينة، قد رفعا صوتيهما كقائدين أعلى للمعركة.
بيرسيلا: [قد مضى على فراقنا عشر سنين. كفى، أيها الأخ الأكبر، ابتعد عن أختك الصغرى.]
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
موجهةً اللوم والإهانة لمن لم يكن حاضرًا، تقدّمت بيرسيلا إلى الأمام.
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
كانت السماء قد صُبغت بلون اللهب الأحمر، والأرض تغلي تحت أوامر المتوهجة. وكأن السماء والأرض كلتيهما ترفضان تدخل الشمس—بيرسيلا.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
أولبارت: [جييز، ليس من الجيد إنهاك المسنّين. ما رأيكم باستخدام غوز بدلًا مني؟]
بيرسيلا: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
نعم، تود قال ذلك أيضًا.
△▼△▼△▼△
لكن، بسبب قوم الخلد الذين خدعوهم بالإطراء، وقوم الذئب الذين خانوهم بالطمع والغرور، فقد ذلك المستقبل نهايته المثالية.
في تلك اللحظة، كان من الخطأ وصف ما تشعر به اراكيا بالمهانة أو الخزي.
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
والخزي يعني أن لا يكون في السقوط والتقهقر ما يدعو للفخر.
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
أما اراكيا، فلم يكن لديها أي ارتباطٍ باسمها، ولا فخرٌ من أي نوع.
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
ورغم أنها مُنحت المكانة والقدرات التي يتوق إليها الكثيرون، إلا أن تلك الأمور لم تكن كافية لتكون العمود الذي يستند عليه كيان اراكيا.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
لقد عرّفت اراكيا نفسها بأنها وحشٌ بري.
وكانت نتيجة ذلك أن نُصبت بيرسيلا عمودَ ارتكازٍ لاراكيا، تلك التي لم تكن لتقف على قدميها دون دعمٍ يسندها.
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
باختصار، كانت جهود يورنا مقامرة خطرة، ليس فقط لمنع هجمات آراكيّا من الوصول إليها، بل قد تقطع أيضًا صلتها بمن أحبوها وأهدوها هداياهم.
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
لم يكن هنالك إرادة تتدخل، بل مجرد تحققٍ لما يُراد.
؟؟؟: [ماذا عساني أن أفعل بك، كم هو مرهق. ——تأمل: مطلوب.]
كانت اراكيا ترغب في أن تكون ظاهرة، لا إنسانًا ولا وحشًا.
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
أن تكون ظاهرةً لا تشعر بالمهانة أو الخزي.
كان ضغط الغصن المصدود كفيلًا بإخراج أنينٍ من حلق يورنا عبر أنبوبها الفضي.
وإن كان كذلك——
أن تكون ظاهرةً لا تشعر بالمهانة أو الخزي.
اراكيا: [أنا——]
ولذا——
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
آراكيّا: [――أهغ.]
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
ثم نظر فينسنت إلى بيرستيتز، الذي بقي صامتًا حتى لا يُشتّت تفكير الإمبراطور.
لقد خبرت اراكيا شتى أنواع الألم منذ طفولتها.
دون تردّد، أومأ غوز، ثم قفز إلى كومة أنقاض قريبة، عاريَ الصدر. وهناك، أخذ نفسًا عميقًا وصرخ بأعلى صوته في عالمٍ تتردّد فيه أصداء معركة موغورو الهائلة.
فمن أجل الحصول على صفات “آكلة الأرواح”، جرّب الكبار من حولها كل طقسٍ وتقنية يمكن تخيلها، وكرروها مرارًا وتكرارًا.
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
لم تكن تخشى الألم. ولم تكن لتهلع لمجرد استذكار الماضي.
بيرسيلا: [أمّـاه العزيزة.]
لكن، بالنسبة لها، فإن مجرد تحقق الألم كان أعظم من الألم ذاته.
قطع ما تريد قطعه، وحرق ما تريد حرقه، كانا جوهر خصائص سيف الشمس.
النار لا تتألم، ولا تموت إن أُطفئت بالماء.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
فهل كانت اراكيا مجرد نارٍ تتألم وتموت حين تُطفأ بالماء؟
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
كانت اراكيا تخشى الاعتراف لنفسها بأنها لا يمكن أن تكون ظاهرة.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
اراكيا: [أنا——]
ومع احتدام المعركة حول العاصمة الإمبراطورية، ومع إدراكها لقوة الجنرالات التسعة الإلهيين الذين جمعهم أخوها الأكبر ڤينسنت ڤولاكيا—باستثناء اراكيا—فطنت إلى الأمر. وأدركت.
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
اراكيا: [――――]
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
قوة الضربة ألقت باراكيا على رأسها. ومع أنها استعادت هيئتها بسرعة، فإن الألم بقي، وكذلك الضرر النفسي الذي خلّفته الضربة.
قطع ما تريد قطعه، وحرق ما تريد حرقه، كانا جوهر خصائص سيف الشمس.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
لم تكن تعرف ما الذي كان يحدث، لكن كلًا من بريسكا ويورنا كانتا قد أفلتتا من هجمات اراكيا بطريقةٍ ما. وبمجرد أن أبطلت يورنا تقنيتها، بدأت ضرباتها تصل إلى اراكيا. وفي الوقت ذاته، بدأت ضربات اراكيا تصل إلى يورنا كذلك.
من المحتم أن يكون كائنٌ مُصنّع مثل اراكيا مزوَّدًا بصفاتٍ مشوَّهة على نحوٍ خاص.
اراكيا: [——آه.]
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
―― آراكيّا، آكلة الأرواح، التي تحرس أول حصن دفاعي، كانت تواجه بريسيلا بارييل ويورنا ميشيغوري، امرأتين باهرتين وساحرتين ذواتي شخصيات قوية.
لقد رفعت يورنا من قدراتها الجسدية، إما بتقنية مجهولة أو عن طريق السحر. غير أنها إن لم تكن تستعمل تلك التقنية لتتفادى الضرر، فإن هجمات اراكيا ستُفلح.
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
طالما أنها قادرة على إصابة خصمها——
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
اراكيا: [الأميرة و…!]
لكن، يمكن القول إن الابتسام هو دليلٌ على عزم المرء على الصعود إلى المسرح؛ هكذا كان تعريف الفتى لها.
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
――الضربة التي أطلقتها صوتٌ واثقٌ مهيب غطّت على كل شيء.
وحينها، فلا شك أن كل شيء سيسير على ما يرام.
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
نعم، تود قال ذلك أيضًا.
بيرسيلا: [قد مضى على فراقنا عشر سنين. كفى، أيها الأخ الأكبر، ابتعد عن أختك الصغرى.]
كلمات تود، لسببٍ ما، ترددت في ذهن اراكيا بقوة.
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
ليس لأنها كانت تحمل وعودًا مريحة، ولا لأنها تنسجم مع ميولها أو تروق لها.
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
ذلك التجرّد في التعامل هو ما أنقذ اراكيا.
ومع ذلك――،
ولذا——
ومضة من سيف يانغ ابتلعت النيران التي كانت ستحرق العالم سوادًا.
اراكيا: [――――]
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
انفجر كتفها ألمًا من الركلة، وزفرت آراكيّا من أثر الصدمة غير المتوقعة.
وكونها قد أحرقت تلك العصا الخشبية، فذلك إعلانٌ بأنها ستطلق نيرانًا لا تحتاج إلى تصويب.
لكنها، وقد اعتادت على التملص بهذه الطريقة، تأخرت في ردّ الفعل أمام خطر يورنا القادم، فتلقّت ركلة مباشرة على جذعها الناعم.
كانت اراكيا، آكلة الأرواح، تُعتبر إحدى أقوى مقاتلي الإمبراطورية، وكانت قد أطلقت أعظم قواها مرةً واحدة فقط، خلال اشتباكٍ مع سيسيلوس سيغمُنت.
وبالطبع، فإن بيرسيلا كانت قد سمعت عن طبيعة الكائن الذي جُبلت عليه اراكيا، حين رافقتها الأخيرة. بل إنها أجرت أبحاثها الخاصة بهذا الشأن. لكنها، في نهاية المطاف، لم تكن حذرة بما يكفي.
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
؟؟؟: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
وكونها قد أحرقت تلك العصا الخشبية، فذلك إعلانٌ بأنها ستطلق نيرانًا لا تحتاج إلى تصويب.
――الضربة التي أطلقتها صوتٌ واثقٌ مهيب غطّت على كل شيء.
يورنا: [――أحببني.]
ومضة من سيف يانغ ابتلعت النيران التي كانت ستحرق العالم سوادًا.
لكن، بالنسبة لها، فإن مجرد تحقق الألم كان أعظم من الألم ذاته.
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
ثم――
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
بيرسيلا: [أمّـاه العزيزة.]
يورنا: [أليست أختي بالتربية، تلك الابنة عديمة الانضباط؟]
في اللحظة التي تحركت فيها شفتاها، أطلقت يورنا، التي كانت خلف بريسكا، ركلةً عنيفة.
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
وازنت بريسكا خطواتها مع قدم الركلة، وحولت زخم الضربة إلى قوة دافعة نحو الأمام، منطلقةً بسرعةٍ تكاد تُخطَأ بالنور، متوجهةً نحو اراكيا.
اراكيا: [――――]
ثم رفعت بريسكا سيف يانغ الذي في يدها،
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
بيرسيلا: [اراكيا.]
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
بومضةٍ واحدة، وكلمةٍ واحدة، أُحكمت القيود على حركة اراكيا.
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
أما حركة الدفاع الغريزية التي دمجت جسدها بالجو، فقد التُفَّ عليها وسُحقت بومضة بريسكا، والتي اخترقت جسد اراكيا دون رحمة.
في تلك اللحظة، كان من الخطأ وصف ما تشعر به اراكيا بالمهانة أو الخزي.
اراكيا: [――――]
أما بريسيلا، ممسكةً بسيف الشمس المتلألئ في يدها، وتشتعل عينها بنار تثبت أنها محبوبة، فقد عبست أمام مشهد والدتها وأختها بالتربية وهما تتصادمان بلا تحفظ.
انقطعت وعي اراكيا.
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
بيرستيتز: [لو أن الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا قد استبدلكم وهو يعلم بما كان يُتنبّأ به، متعاونًا معي للاستيلاء على العرش…]
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
حين قالت ذلك، كانت بريسكا قد لوّحت بسيف يانغ——وبينما كانت اراكيا تسقط، لم تدرك أن ما وُجّه نحوها لم يكن نصل السيف، بل مقبضه.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
△▼△▼△▼△
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
――الفتى كان يبتسم. في كل وقت، كان دائم الابتسام.
△▼△▼△▼△
حتى لو تغيّر لون السماء، حتى لو تمزقت الأرض الشاسعة تحت أقدامه، حتى لو هاجمت العالمَ كارثةٌ طبيعية لم ترَها عيناه الزرقاوان من قبل، وحتى لو وقفت أحداثٌ غير مسبوقة في طريقه—كان يبتسم.
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
ثم رفعت بريسكا سيف يانغ الذي في يدها،
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
بل مجنونٌ بالكامل، حتى النخاع. سكرانٌ تمامًا، دون أدنى شك. وكان ذلك الفتى لا يزال يبتسم.
أما حركة الدفاع الغريزية التي دمجت جسدها بالجو، فقد التُفَّ عليها وسُحقت بومضة بريسكا، والتي اخترقت جسد اراكيا دون رحمة.
فلو لم يفعل——
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
الفتى: [——من كان ليراقب مشهد ممثلٍ ممل، إن لم يكن منشغلًا؟]
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
△▼△▼△▼△
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
سواء كانت تلك القصة قد بدأت بالفعل، أو أنها ستبدأ من هذه اللحظة، لم يكن يدري.
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
لكن، يمكن القول إن الابتسام هو دليلٌ على عزم المرء على الصعود إلى المسرح؛ هكذا كان تعريف الفتى لها.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
ولذا——
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
الفتى: [لا تتردد في الابتسام، ما رأيك؟ لقد مررت بكل هذا العناء لتجهز كل شيء حتى هذه اللحظة. لو أمكنني، لأمطرتك ضحكًا عاليًا يعادل انتصاري عليك!]
لذا،
؟؟؟: [――――]
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
فالعاصمة الإمبراطورية، التي كانت تحت إشراف الإمبراطور المباشر، لم تسمح فقط لـ”العدو” بالتقدم نحو قصر الكريستال، بل حتى الإمبراطور نفسه اضطر إلى التخلي عن القصر والمدينة والفرار. وكان تراجع سلطته أمرًا لا مفر منه.
كان يبتسم بمرحٍ وهو يصفق بيديه، ثم ثبت قدميه بزوريه على الأرض وتخلى عن التظاهر.
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
وكانت——
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
؟؟؟: [ماذا عساني أن أفعل بك، كم هو مرهق. ——تأمل: مطلوب.]
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
