34.9
――الانسحاب من العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
الفتى: [لا تتردد في الابتسام، ما رأيك؟ لقد مررت بكل هذا العناء لتجهز كل شيء حتى هذه اللحظة. لو أمكنني، لأمطرتك ضحكًا عاليًا يعادل انتصاري عليك!]
فالعاصمة الإمبراطورية، التي كانت تحت إشراف الإمبراطور المباشر، لم تسمح فقط لـ”العدو” بالتقدم نحو قصر الكريستال، بل حتى الإمبراطور نفسه اضطر إلى التخلي عن القصر والمدينة والفرار. وكان تراجع سلطته أمرًا لا مفر منه.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
ومع ذلك――،
في اللحظة التي تحركت فيها شفتاها، أطلقت يورنا، التي كانت خلف بريسكا، ركلةً عنيفة.
غوز: [نظرًا لجهلنا بنيّات أولئك الأشخاص المشؤومين، فإن حكم سموّكم هو الخيار الأمثل.]
أولبارت: […أحذّركم فقط، حتى أنا لا يمكنني الإمساك به إن ركّز على الطيران، أتفهمون؟]
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
غوز: [لا تضحك، أيها الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت! لو فكرتَ في مشاعر سموّه… لو فكرتَ بالأمر، أنا! اللعنة! دون أدنى شك، وتحت قيادة سموّه، سنستعيد القصر والعاصمة الإمبراطورية!!]
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
وكانت نتيجة ذلك أن نُصبت بيرسيلا عمودَ ارتكازٍ لاراكيا، تلك التي لم تكن لتقف على قدميها دون دعمٍ يسندها.
لم يعارض أحدٌ قرار فينسنت في تلك اللحظة.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
فقد كان فينسنت يوزّع المناصب على أساس الكفاءة العملية، لا الولاء، وقد أثبت هذا النهج جدواه. ورغم أنّ التمرّد اندلع أيضًا بسبب اختلاف الآراء، فإن أقرب حليف له وأكثرهم ثقة كان هو من خانه في النهاية. لذا، فإن أي تفاوت في الولاء لم يكن إلا هامشًا للخطأ.
فينسنت: [――――]
على أيّ حال، كان وقت البدء بالانسحاب قد حان.
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
فينسنت: [أولبارت دنكلكين، وفّر لنا بعض الوقت. إن تُرك الأمر كما هو، سيُهزَم موغورو هاغاني سريعًا. لا يمكننا السماح بتدمير الخزان بعد.]
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
أولبارت: [جييز، ليس من الجيد إنهاك المسنّين. ما رأيكم باستخدام غوز بدلًا مني؟]
لكن، وفي الوقت نفسه، كانت هذه الإمبراطورية الفولاكية، أرض الإمبراطورية ذاتها، الشيء الوحيد الذي لم تستطع أن تحبه. ربما كرهتها لأنها كانت بعيدة كل البعد عن الحلم الذي كانت قد رسمته في ذهنها ذات يوم.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
لكن لمواجهة الكارثة القادمة، لا يجوز للذئب السيفي أن ينسى جوعه. سنواتٌ قُضيت لهذا الهدف، واستعادة ذكريات الماضي، فنظر فينسنت إلى السماء.
أولبارت: […أحذّركم فقط، حتى أنا لا يمكنني الإمساك به إن ركّز على الطيران، أتفهمون؟]
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
فوقهم، كان باليروي تيماجليف، الذي يُفترض أنه قد مات سابقًا، يشقّ سماء العاصمة الإمبراطورية طائرًا. وبعد أن سمع كلمات أولبارت، التي أوحت بأن باليروي ما زال يحتفظ بمهاراته كأعظم فارس تنين في إمبراطورية فولاكيا حتى بعد موته، فهم فينسنت مدى صعوبة خصمهم، ومع ذلك عهد بالمهمة إلى ذلك العجوز الوحشي.
ولذا——
كما قال أولبارت، رغم وجود بعض التفاوت في الكفاءة، فإن غوز يمكنه أداء الدور نفسه.
ومع ذلك――،
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
موغورو: [――――]
لذا،
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
فينسنت: [غوز رالفون، استغلّ صوتك الصاخب. ما نحتاجه الآن للانسحاب من العاصمة هو الأيدي العاملة. اجمع الجنود المتناثرين في الجوار.]
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
دون تردّد، أومأ غوز، ثم قفز إلى كومة أنقاض قريبة، عاريَ الصدر. وهناك، أخذ نفسًا عميقًا وصرخ بأعلى صوته في عالمٍ تتردّد فيه أصداء معركة موغورو الهائلة.
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
صوته الجهوريّ المذهل ارتفع معارضًا الهواء المرتجف في العاصمة الإمبراطورية.
إذن، فإن خطة لمواجهة الكارثة العظمى يجب أن تكون حاضرة هناك، هكذا أعلن بصوتٍ عالٍ.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
قوة الضربة ألقت باراكيا على رأسها. ومع أنها استعادت هيئتها بسرعة، فإن الألم بقي، وكذلك الضرر النفسي الذي خلّفته الضربة.
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
اراكيا: [――――]
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
وما إن قال كلماته تلك، حتى اختفى أولبارت في السماء، تاركًا أثرًا خلفه.
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
لقد صعد العجوز الوحشي جدران قصر الكريستال المتشققة بسبب آثار المعركة، مستخدمًا إياها كدعائم. وفي منتصف الطريق، قفز إلى جسد موغورو الهائل، متدخّلًا في ساحة المعركة حيث كان التنين السحابي والقنّاص السحري يتعاونان. وقد بدأ باستعراض قدراته، يقودهم من أنوفهم بخداعٍ ماكر.
――ذلك هو نفس النهج الذي اتّبعه تشيشا غولد حتى الآن.
ربما قال أولبارت إنه لا يستطيع مجاراة خصومه الطائرين، لكن بمعدّات الشينوبي وتقنياته الخفيّة، كان يمتلك حتمًا وسائل لا تُحصى للتعامل مع الوضع.
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
لم تكن بريسيلا ساذجة ولا قاسية القلب لدرجة أنها لم تتأمل في سبب خوض يورنا تلك المخاطرة الكبيرة لمواجهة آراكيّا، فحولت نظرها جانبًا.
أوبيليك: [سموّكم، هل هناك شيء تريدون منّناااا~ فعله؟]
اراكيا: [――――]
فينسنت: [――. كم عدد النجوم المتطلّعين الموجودين في الجوار؟]
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
وبينما كان غوز يجمع الجنود، سأل فينسنت أوبيليك، الذي لم يكن له عملٌ محدد. فأجاب أوبيليك بتردد، واضعًا أصابع يديه على خديه:
اراكيا: [أنا——]
أوبيليك: [لنرَ، ضمن نطاق الصوت، نحن سبعة وعشرون فردًااا~.]
سواء كانت تلك القصة قد بدأت بالفعل، أو أنها ستبدأ من هذه اللحظة، لم يكن يدري.
فينسنت: [أكثر ممّا توقّعت. إذن، ابدؤوا بفتح أبواب المنازل واحدًا تلو الآخر. أخبروهم أن الإمبراطور والقوات سيغادرون العاصمة، وأنّ البقاء فيها ليس سوى انتحار.]
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
أوبيليك: [حاضر! هذا هو، هذا هو! حربٌ شاملة… جهدٌ موحّد من كامل إمبراطورية فولاكيا لمواجهة الكارثة العظمى، هذا ما كنت أتوق إليه.]
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
فينسنت: [بسرعة، نفِّذ المهمة.]
وحينها، فلا شك أن كل شيء سيسير على ما يرام.
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
ثم نظر فينسنت إلى بيرستيتز، الذي بقي صامتًا حتى لا يُشتّت تفكير الإمبراطور.
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
فلو لم يفعل——
فينسنت: [أنت هادئ للغاية.]
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
بيرستيتز: [في الوضع الراهن، صدور أوامر من رأسين لا يجلب سوى الفوضى. ولو فُرض، نظريًّا، ولادة ذئب سيفي برأسين، فذلك يعني…]
انقطعت وعي اراكيا.
فينسنت: [أن قطع أحد الرأسين هو مهمتك؟]
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
بيرستيتز: [إن كان الأمر كذلك، فإن هذا العجوز سيُقدّم رأسه لكم بكل سرور.]
――ذلك هو نفس النهج الذي اتّبعه تشيشا غولد حتى الآن.
وبيديه المشبوكتين خلف ظهره، صرّح بيرستيتز بعزيمته بهدوء.
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
ورغم أنه لم يكن رجلًا عسكريًا بارعًا، إلا أن في داخله اشتعل فخر رجلٍ من الإمبراطورية. لم يعتقد فينسنت أن بيرستيتز قد تمرّد طمعًا في السلطة، ولا أن كلماته مجرد أعذار جوفاء.
ولذا——
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
△▼△▼△▼△
ولهذا، فعند رؤيته تهديدًا يُحدق بها، يتخلى فورًا عن كل مخططاتِه السابقة ويقف في صفّ فينسنت دون تردّد، كما يفعل الآن.
بيرستيتز: [لو أن الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا قد استبدلكم وهو يعلم بما كان يُتنبّأ به، متعاونًا معي للاستيلاء على العرش…]
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
موجهةً اللوم والإهانة لمن لم يكن حاضرًا، تقدّمت بيرسيلا إلى الأمام.
بيرستيتز: [――مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، إن كنتم ستنسحبون، فاتبعوا أفكاركم الخاصة.]
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
فينسنت: [――――]
فكان ذلك――،
إجابة بيرستيتز المقتضبة كانت غامضة، لكنها لم تكن خادعة. وبعد لحظة من التفكير، فهم فينسنت مغزاها.
وكان ذلك مؤشرًا واضحًا على أنّ هجمات يورنا بدأت تدفع آراكيّا إلى الحافة. وحتى تلك اللحظة، رغم سير مجرى الأحداث لصالح يورنا، إلا أنّها لم تكن متفائلة.
اتباع أفكاره الخاصة، أي أفكار فينسنت فولاكيا.
لم يعارض أحدٌ قرار فينسنت في تلك اللحظة.
――ذلك هو نفس النهج الذي اتّبعه تشيشا غولد حتى الآن.
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
بيرستيتز: [لو أن الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا قد استبدلكم وهو يعلم بما كان يُتنبّأ به، متعاونًا معي للاستيلاء على العرش…]
وقد التوى وجهها بالألم والغضب، قبضت آراكيّا على غصن شجرة وضربت به يورنا.
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
بيرستيتز: [كما قلتم. وهذا أمر لا يمكن لأحد ملاحظته سوى سموّكم، ولا يلاحظه أحد غيركم.]
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
وبينما تحدّث بيرستيتز، مغمضًا إحدى عينيه، راح فينسنت يُفكّر مليًا.
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
كانت وجهة نظر رئيس الوزراء مفهومة. ―ـ لا، كانت منطقية. حتى من دون نصيحة بيرستيتز، كان فينسنت سيصل إلى الاستنتاج نفسه، لكن كلماته اختصرت عليه الزمن.
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
فكان ذلك――،
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
آراكيّا: [――آهغ.]
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
كان إمبراطور فولاكيا، المعروف آنذاك بـ”ملك الأشواك”، وإيريس، الفتاة التي أحبته…
وحين نظر حوله، رأى جنود الإمبراطورية يتجمّعون الواحد تلو الآخر، تتصادم سيوفهم ودروعهم، قطيعٌ من الذئاب السيفية. في وجه هذا الوضع غير المسبوق، كانوا بلا شكّ مضطربين، قلقين. ولكن، تلبيةً لنداء غوز رالفون، فارس الأسد، اجتمعوا، وما إن علموا أن إمبراطور فولاكيا ينتظرهم، شدّوا من عزيمتهم ومواقفهم.
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
؟؟؟: [――――]
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
لكن لمواجهة الكارثة القادمة، لا يجوز للذئب السيفي أن ينسى جوعه. سنواتٌ قُضيت لهذا الهدف، واستعادة ذكريات الماضي، فنظر فينسنت إلى السماء.
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
لتقوية الأمة، والحفاظ على انضباط ومعنويات الجنود، من أجل ترك إمبراطورية قادرة على تحمّل الكارثة. ―ـ تلك الخطة قد انحرفت عن مسارها، لكن لم تكن هناك نية للرحيل كهزيمة.
وكان الجواب بسيطًا وواضحًا―― الحب ليس طريقًا من طرف واحد.
فينسنت: [موغورو هاغاني! لا تسمح لهؤلاء الأوغاد باستخدام مدفع الكريستال السحري! طالما أنك تحمي ذلك، فسأمنحك رغبتك!]
الفتى: [لا تتردد في الابتسام، ما رأيك؟ لقد مررت بكل هذا العناء لتجهز كل شيء حتى هذه اللحظة. لو أمكنني، لأمطرتك ضحكًا عاليًا يعادل انتصاري عليك!]
موغورو: [――――]
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
لا يُعرف إن كانت صرخته، التي بلغ بها أقصى حدود صوته، قد وصلت إلى موغورو، الذي كان يقاتل حاليًا أقوى مخلوق في العالم، تنينًا.
فينسنت: [غوز رالفون، استغلّ صوتك الصاخب. ما نحتاجه الآن للانسحاب من العاصمة هو الأيدي العاملة. اجمع الجنود المتناثرين في الجوار.]
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
النار لا تتألم، ولا تموت إن أُطفئت بالماء.
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
إجابة بيرستيتز المقتضبة كانت غامضة، لكنها لم تكن خادعة. وبعد لحظة من التفكير، فهم فينسنت مغزاها.
――إن كان هو، إن كان تشيشا غولد قد جسّد حقًا فينسنت فولاكيا…
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
إذن، فإن خطة لمواجهة الكارثة العظمى يجب أن تكون حاضرة هناك، هكذا أعلن بصوتٍ عالٍ.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
△▼△▼△▼△
فكان ذلك――،
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
فينسنت: [――. كم عدد النجوم المتطلّعين الموجودين في الجوار؟]
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
فالعاصمة الإمبراطورية، التي كانت تحت إشراف الإمبراطور المباشر، لم تسمح فقط لـ”العدو” بالتقدم نحو قصر الكريستال، بل حتى الإمبراطور نفسه اضطر إلى التخلي عن القصر والمدينة والفرار. وكان تراجع سلطته أمرًا لا مفر منه.
وبالتالي، ومع صدور الأوامر من القادة الذين تغيرت تعابير وجوههم، تغيّر ذهن الطرفين، اللذين كانا يشتبكان بصراحة، بفعل تعافي جزئي في رباطة جأشهم وبديهتهم القتالية.
――الانسحاب من العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.
ونتيجة لذلك، توقّف الطرفان، اللذان كانا يتقاتلان بضراوة قبل لحظات فقط، عن عدائهما، واستبدلوا لقب “جندي إمبراطوري” أو “متمرد” بلقب “مواطن في الإمبراطورية”، وتوحّدوا كقطيع من الذئاب.
انقطعت وعي اراكيا.
في تلك اللحظة، كان كلّ من ڤينسنت فولاكيا، في قلب العاصمة الإمبراطورية، وسيرينا دراكروي، على رأس الحصار المحيط بالمدينة، قد رفعا صوتيهما كقائدين أعلى للمعركة.
اراكيا: [أنا——]
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
ذلك التجرّد في التعامل هو ما أنقذ اراكيا.
―― آراكيّا، آكلة الأرواح، التي تحرس أول حصن دفاعي، كانت تواجه بريسيلا بارييل ويورنا ميشيغوري، امرأتين باهرتين وساحرتين ذواتي شخصيات قوية.
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
يورنا: [――أحببني.]
حين قالت ذلك، كانت بريسكا قد لوّحت بسيف يانغ——وبينما كانت اراكيا تسقط، لم تدرك أن ما وُجّه نحوها لم يكن نصل السيف، بل مقبضه.
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
رفرف طرف كيمونوها بأناقة، وعندما لامست ساقاها الطويلتان، اللتان زادتا من طولها كامرأة، الأرض، ارتفعت التربة في اللحظة التالية لتساعدها في تسارعها وانطلاقتها.
فينسنت: [بسرعة، نفِّذ المهمة.]
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
موغورو: [――――]
ورغم أنّها لم تكن تستطيع بلوغها بقوتها وحدها، إلّا أنّها وقفت هناك، وقد أمسكت بيد رجل نبيل المقام، عالٍ في مرتبته إلى حدّ أنها كانت تخشى أن تهمس بمشاعرها تجاهه.
وكانت——
كانت تقنية “زواج الأرواح” التي تمتلكها يورنا لا تُمنح إلّا لأولئك الذين تحبهم.
؟؟؟: [――――]
―― إذًا، إن كانت قد أحبّت ذلك الرجل، بحب لا يمكن أن يزول، فلماذا لم تحب الأرض التي كان يحبها هو؟
اراكيا: [――――]
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
لقد آوته ودعمته وسارت في الطريق نفسه مع الإمبراطور الذي جُرّد من عرشه. ورأى كثيرون في شجاعتها ونبلها ما جعلهم يُشيدون بـ”ملك الأشواك”، متمنين لهما مستقبلاً مباركًا.
كان إمبراطور فولاكيا، المعروف آنذاك بـ”ملك الأشواك”، وإيريس، الفتاة التي أحبته…
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
لقد آوته ودعمته وسارت في الطريق نفسه مع الإمبراطور الذي جُرّد من عرشه. ورأى كثيرون في شجاعتها ونبلها ما جعلهم يُشيدون بـ”ملك الأشواك”، متمنين لهما مستقبلاً مباركًا.
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
لكن، بسبب قوم الخلد الذين خدعوهم بالإطراء، وقوم الذئب الذين خانوهم بالطمع والغرور، فقد ذلك المستقبل نهايته المثالية.
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
ذلك الفردوس الذي كان من المفترض أن يبنيه “ملك الأشواك”، بناء ذلك العالم الموعود، تم التخلي عنه. الإمبراطور، وقد سيطرت عليه الأوهام، ربط روح الفتاة، التي كان من المفترض أن تختفي، بدم الخونة، بأرض الإمبراطورية.
لا يُعرف إن كانت صرخته، التي بلغ بها أقصى حدود صوته، قد وصلت إلى موغورو، الذي كان يقاتل حاليًا أقوى مخلوق في العالم، تنينًا.
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
وإن كان كذلك——
لكن، وفي الوقت نفسه، كانت هذه الإمبراطورية الفولاكية، أرض الإمبراطورية ذاتها، الشيء الوحيد الذي لم تستطع أن تحبه. ربما كرهتها لأنها كانت بعيدة كل البعد عن الحلم الذي كانت قد رسمته في ذهنها ذات يوم.
فلو لم يفعل——
لكن، مع ذلك، كانت تلك الأمور تافهة أمام ما هو حقًا مهم.
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
يورنا: [――أحببني.]
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
لكن، بالنسبة لها، فإن مجرد تحقق الألم كان أعظم من الألم ذاته.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
فالعاصمة الإمبراطورية، التي كانت تحت إشراف الإمبراطور المباشر، لم تسمح فقط لـ”العدو” بالتقدم نحو قصر الكريستال، بل حتى الإمبراطور نفسه اضطر إلى التخلي عن القصر والمدينة والفرار. وكان تراجع سلطته أمرًا لا مفر منه.
يورنا: [――كل ذلك، أنا سعيدة به.]
أوبيليك: [حاضر! هذا هو، هذا هو! حربٌ شاملة… جهدٌ موحّد من كامل إمبراطورية فولاكيا لمواجهة الكارثة العظمى، هذا ما كنت أتوق إليه.]
نعم، ومع صدى “الحب” المتردّد في داخل يورنا، ابتهجت الأرض المشتعلة.
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
الأرض الصلبة، التي كان يفترض بها أن تستقبل خطواتها فحسب، اندفعت بحماس، وكانت الأرض المرتدة منصة دفعتها عاليًا نحو السماء.
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
وهي تدور في الهواء، هوت كعبا يورنا السميكان على آراكيّا.
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
حاولت آراكيّا تمرير الضربة من خلالها بالاندماج مع الهواء من حولها. إلا أنّ ركلة يورنا انفجرت على بشرتها السمراء التي كان من المفترض أن تنفذ منها.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
آراكيّا: [――آه؟]
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
انفجر كتفها ألمًا من الركلة، وزفرت آراكيّا من أثر الصدمة غير المتوقعة.
بيرسيلا: [قد مضى على فراقنا عشر سنين. كفى، أيها الأخ الأكبر، ابتعد عن أختك الصغرى.]
جسد آراكيّا، الذي كان قد اندمج مع النار أو الرياح أو الظل، تفتّت بفعل التأثير، وتلوّنت تعابيرها، التي نادرًا ما أظهرت مشاعر متقدة، بالألم والدهشة.
انقطعت وعي اراكيا.
بالنسبة لآراكيّا، التي كانت دومًا تستغل خصائص آكلة الأرواح لتتفوق في المعارك، كان ما حدث صدمة صاعقة من السماء.
وكانت——
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
ورغم أنّها تلقت إجابة، فقد تصلبت وجنتاها من كونها لم تفهمها. ثم انطلقت آراكيّا محلّقة في السماء بسرعة فائقة للهروب، مسببةً موجات كارثية من الظواهر الطبيعية.
آراكيّا: [إيه، آه، وااه.]
لم يعد لدى آراكيّا ميزة الطيران، إذ باتت الأرض تُنشئ لِيورنا دعائم هوائية تصل بها إلى ذات الارتفاع.
ارتطم شيء صلب بجسدها مرارًا، وتشوه وجه آراكيّا مرارًا وتكرارًا.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
خرج صوت آراكيّا من حنجرتها وكأنها لا تستطيع استيعاب ما تشعر به. كان ذلك رفضًا لحقيقة الألم أكثر من رفضٍ للألم نفسه.
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
يورنا: [إذا وُجد الحب، فلا معنى للتردّد الخالي من الذوق.]
يورنا: [كه…]
آراكيّا: [الحب…؟]
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
يورنا: [أليست أختي بالتربية، تلك الابنة عديمة الانضباط؟]
انقطعت وعي اراكيا.
جعلت إجابة يورنا، المقرونة بابتسامة مشرقة، وجه آراكيّا يتلبّد بالحيرة.
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
ورغم أنّها تلقت إجابة، فقد تصلبت وجنتاها من كونها لم تفهمها. ثم انطلقت آراكيّا محلّقة في السماء بسرعة فائقة للهروب، مسببةً موجات كارثية من الظواهر الطبيعية.
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
كانت يورنا، التي أصبحت في الهواء، بلا سبيل لتفادي هجومها من الخشب والنار والأرض والمعدن والماء.
ما دامت قد قررت أن تحب الإمبراطورية بحبٍ ممزوجٍ بالكراهية، وما دامت قررت أن تؤدب آراكيّا التي أصبحت عدوة لها، كان لزامًا عليها أن تسعى إلى التفاهم لا إلى فرض حبٍّ من طرف واحد.
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
وهي ممتلئة بمشاعر ضغينة، ولكن أيضًا بعاطفة حبّ جياشة، إن قررت أن تحب الإمبراطورية الفولاكية بكل حالتها، فإن الأرض ذاتها ستستجيب وتواصل دعمها الحارّ.
ناطقةً بهذه الكلمات من بين شفتيها المرتخيتين، ركضت يورنا في الهواء على منصات أرضية تصعد واحدة تلو الأخرى.
ربما قال أولبارت إنه لا يستطيع مجاراة خصومه الطائرين، لكن بمعدّات الشينوبي وتقنياته الخفيّة، كان يمتلك حتمًا وسائل لا تُحصى للتعامل مع الوضع.
وهي ممتلئة بمشاعر ضغينة، ولكن أيضًا بعاطفة حبّ جياشة، إن قررت أن تحب الإمبراطورية الفولاكية بكل حالتها، فإن الأرض ذاتها ستستجيب وتواصل دعمها الحارّ.
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
متفاديةً أمطار النار، ورماح الماء، وأمواج الرياح العاتية، وشفرات الضوء، عادت يورنا مجددًا لتقترب من آراكيّا.
لقد خبرت اراكيا شتى أنواع الألم منذ طفولتها.
لم يعد لدى آراكيّا ميزة الطيران، إذ باتت الأرض تُنشئ لِيورنا دعائم هوائية تصل بها إلى ذات الارتفاع.
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
آراكيّا: [――آهغ.]
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
اندمجت مع الأرواح في الجو، فأصبحت شفافة أمام الهجمات.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
لكنها، وقد اعتادت على التملص بهذه الطريقة، تأخرت في ردّ الفعل أمام خطر يورنا القادم، فتلقّت ركلة مباشرة على جذعها الناعم.
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
آراكيّا: [――أهغ.]
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
وأخيرًا، ارتسم الألم على وجه آراكيّا، متجاوزًا تعابير الدهشة.
△▼△▼△▼△
وكان ذلك مؤشرًا واضحًا على أنّ هجمات يورنا بدأت تدفع آراكيّا إلى الحافة. وحتى تلك اللحظة، رغم سير مجرى الأحداث لصالح يورنا، إلا أنّها لم تكن متفائلة.
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
وذلك لأن――
غوز: [نظرًا لجهلنا بنيّات أولئك الأشخاص المشؤومين، فإن حكم سموّكم هو الخيار الأمثل.]
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
وقد التوى وجهها بالألم والغضب، قبضت آراكيّا على غصن شجرة وضربت به يورنا.
ذلك الفردوس الذي كان من المفترض أن يبنيه “ملك الأشواك”، بناء ذلك العالم الموعود، تم التخلي عنه. الإمبراطور، وقد سيطرت عليه الأوهام، ربط روح الفتاة، التي كان من المفترض أن تختفي، بدم الخونة، بأرض الإمبراطورية.
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
كما قال أولبارت، رغم وجود بعض التفاوت في الكفاءة، فإن غوز يمكنه أداء الدور نفسه.
صدّت يورنا الغصن المتأرجح بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بذراعها المرفوعة. وارتعشت زاوية فمها قليلًا بينما كانت تحدق في آراكيّا عن قرب.
وكان ذلك مؤشرًا واضحًا على أنّ هجمات يورنا بدأت تدفع آراكيّا إلى الحافة. وحتى تلك اللحظة، رغم سير مجرى الأحداث لصالح يورنا، إلا أنّها لم تكن متفائلة.
يورنا: [كه…]
في تلك اللحظة، كان كلّ من ڤينسنت فولاكيا، في قلب العاصمة الإمبراطورية، وسيرينا دراكروي، على رأس الحصار المحيط بالمدينة، قد رفعا صوتيهما كقائدين أعلى للمعركة.
كان ضغط الغصن المصدود كفيلًا بإخراج أنينٍ من حلق يورنا عبر أنبوبها الفضي.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
فـ”تقنية زواج الأرواح” لدى يورنا كانت قادرة على تحويل الألم والجروح إلى ممتلكاتها الثمينة. وبالطبع، كانت تقنية سرّية تتطلب قدرًا مناسبًا من التعلق والإخلاص.
أولبارت: […أحذّركم فقط، حتى أنا لا يمكنني الإمساك به إن ركّز على الطيران، أتفهمون؟]
ومع ذلك، فإن “الكانزاشي”، و”الأقراط”، و”عقد الأوبي” التي أهداها لها سكان مدينة الشياطين الأحباء لم تتضرر. رغم ذلك، كانت يورنا تتألم.
بيرسيلا: [سخافة.]
وكان الجواب بسيطًا وواضحًا―― الحب ليس طريقًا من طرف واحد.
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
يورنا: [――أحببني.]
ومع ذلك――،
ما دامت قد قررت أن تحب الإمبراطورية بحبٍ ممزوجٍ بالكراهية، وما دامت قررت أن تؤدب آراكيّا التي أصبحت عدوة لها، كان لزامًا عليها أن تسعى إلى التفاهم لا إلى فرض حبٍّ من طرف واحد.
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
؟؟؟: [――――]
△▼△▼△▼△
حاولت آراكيّا تمرير الضربة من خلالها بالاندماج مع الهواء من حولها. إلا أنّ ركلة يورنا انفجرت على بشرتها السمراء التي كان من المفترض أن تنفذ منها.
؟؟؟: [――――]
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
أما بريسيلا، ممسكةً بسيف الشمس المتلألئ في يدها، وتشتعل عينها بنار تثبت أنها محبوبة، فقد عبست أمام مشهد والدتها وأختها بالتربية وهما تتصادمان بلا تحفظ.
ناطقةً بهذه الكلمات من بين شفتيها المرتخيتين، ركضت يورنا في الهواء على منصات أرضية تصعد واحدة تلو الأخرى.
وبصفتها مستخدمة لتقنية زواج الأرواح، فقد فهمت دوافع يورنا.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
لكن، وبسبب كون كلتيهما تستعملان ذات التقنية، فإن بريسيلا استطاعت أن تُدرك الطابع المحرّم لما كانت تفعله يورنا.
صوته الجهوريّ المذهل ارتفع معارضًا الهواء المرتجف في العاصمة الإمبراطورية.
بريسيلا: [التركيز على قوة التقنية دون اعتبار لعيوبها… أنتِ متهورة أيضًا، يا أمي العزيزة.]
――إن كان هو، إن كان تشيشا غولد قد جسّد حقًا فينسنت فولاكيا…
لقد فهمت يورنا بلمحة واحدة كيف يمكنها تجاهل طبيعة آراكيّا كآكلة أرواح وتمرير هجماتها، لكن الأمر تطلب تحكمًا دقيقًا في السحر وعزيمة لتحمّل الجراح شخصيًا.
لا يُعرف إن كانت صرخته، التي بلغ بها أقصى حدود صوته، قد وصلت إلى موغورو، الذي كان يقاتل حاليًا أقوى مخلوق في العالم، تنينًا.
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
باختصار، كانت جهود يورنا مقامرة خطرة، ليس فقط لمنع هجمات آراكيّا من الوصول إليها، بل قد تقطع أيضًا صلتها بمن أحبوها وأهدوها هداياهم.
وبينما كان غوز يجمع الجنود، سأل فينسنت أوبيليك، الذي لم يكن له عملٌ محدد. فأجاب أوبيليك بتردد، واضعًا أصابع يديه على خديه:
بريسيلا: [――――]
ارتطم شيء صلب بجسدها مرارًا، وتشوه وجه آراكيّا مرارًا وتكرارًا.
لم تكن بريسيلا ساذجة ولا قاسية القلب لدرجة أنها لم تتأمل في سبب خوض يورنا تلك المخاطرة الكبيرة لمواجهة آراكيّا، فحولت نظرها جانبًا.
إجابة بيرستيتز المقتضبة كانت غامضة، لكنها لم تكن خادعة. وبعد لحظة من التفكير، فهم فينسنت مغزاها.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
―― لتمنع حدوث حالةٍ تضطر فيها بريسيلا إلى قتل آراكيّا.
ففي ذلك الحين، حين كانت لا تزال شابةً ومضيئة، كانت بيرسيلا—— أو بالأحرى بريسكا—— قد أخطأت التقدير. كانت تظن أنها تستطيع أن توكل مهمةً كهذه لأخيها الأكبر، لكن ظنّها ذاك كان في غير محله.
بريسيلا: [بسيف الشمس خاصتي، لن أُضطر إلى خوض نفس الأزمة التي خاضتها والدتي.]
طالما أنها قادرة على إصابة خصمها——
قطع ما تريد قطعه، وحرق ما تريد حرقه، كانا جوهر خصائص سيف الشمس.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
ونتيجة لذلك، توقّف الطرفان، اللذان كانا يتقاتلان بضراوة قبل لحظات فقط، عن عدائهما، واستبدلوا لقب “جندي إمبراطوري” أو “متمرد” بلقب “مواطن في الإمبراطورية”، وتوحّدوا كقطيع من الذئاب.
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
بيرستيتز: [إن كان الأمر كذلك، فإن هذا العجوز سيُقدّم رأسه لكم بكل سرور.]
وهذا ما حدث تمامًا عندما التقت بريسيلا وآراكيّا مجددًا لأول مرة منذ ما يقارب العقد، وفي ظلّ هذه الظروف، لم يكن من الممكن لبريسيلا أن تفكر في تكرار ذلك.
ولذا——
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
فمن أجل الحصول على صفات “آكلة الأرواح”، جرّب الكبار من حولها كل طقسٍ وتقنية يمكن تخيلها، وكرروها مرارًا وتكرارًا.
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
ناطقةً بهذه الكلمات من بين شفتيها المرتخيتين، ركضت يورنا في الهواء على منصات أرضية تصعد واحدة تلو الأخرى.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
لكن――
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
بريسيلا: [――كأنها كرامة آكلة الأرواح، أليس كذلك؟]
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
من المحتم أن يكون كائنٌ مُصنّع مثل اراكيا مزوَّدًا بصفاتٍ مشوَّهة على نحوٍ خاص.
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
وبالطبع، فإن بيرسيلا كانت قد سمعت عن طبيعة الكائن الذي جُبلت عليه اراكيا، حين رافقتها الأخيرة. بل إنها أجرت أبحاثها الخاصة بهذا الشأن. لكنها، في نهاية المطاف، لم تكن حذرة بما يكفي.
لقد عرّفت اراكيا نفسها بأنها وحشٌ بري.
وكانت نتيجة ذلك أن نُصبت بيرسيلا عمودَ ارتكازٍ لاراكيا، تلك التي لم تكن لتقف على قدميها دون دعمٍ يسندها.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
بيرسيلا: [لو حُجب شمسي المتألق، لأطبق الظلامُ على العالم.]
ورغم أنّها تلقت إجابة، فقد تصلبت وجنتاها من كونها لم تفهمها. ثم انطلقت آراكيّا محلّقة في السماء بسرعة فائقة للهروب، مسببةً موجات كارثية من الظواهر الطبيعية.
لقد عاشت اراكيا في عالمٍ مغمورٍ بالظلام طيلة عشرة أعوام.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
ولعلَّه لم يكن ممكنًا أن يملأ أحدٌ الفراغ الذي خلّفته بيرسيلا، لكن ألم يكن هنالك من شعَّ ولو بشعاعٍ واحدٍ من الضوء على ظلها؟
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
بيرسيلا: [كان ذلك مستحيلًا.]
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
ففي ذلك الحين، حين كانت لا تزال شابةً ومضيئة، كانت بيرسيلا—— أو بالأحرى بريسكا—— قد أخطأت التقدير. كانت تظن أنها تستطيع أن توكل مهمةً كهذه لأخيها الأكبر، لكن ظنّها ذاك كان في غير محله.
صدّت يورنا الغصن المتأرجح بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بذراعها المرفوعة. وارتعشت زاوية فمها قليلًا بينما كانت تحدق في آراكيّا عن قرب.
ومع احتدام المعركة حول العاصمة الإمبراطورية، ومع إدراكها لقوة الجنرالات التسعة الإلهيين الذين جمعهم أخوها الأكبر ڤينسنت ڤولاكيا—باستثناء اراكيا—فطنت إلى الأمر. وأدركت.
بيرستيتز: [في الوضع الراهن، صدور أوامر من رأسين لا يجلب سوى الفوضى. ولو فُرض، نظريًّا، ولادة ذئب سيفي برأسين، فذلك يعني…]
لقد كان ڤينسنت ينوي خوض معركة من نوعٍ آخر تمامًا، معركةً أعظم بكثير من مجرد قمع تمرد.
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
بل ولم تكن لديه نية للبقاء على قيد الحياة بعد نهاية تلك المعركة. فحين تنتهي، لمن كان ينوي أن يُسلّم العرش الذي فقده؟
حاولت آراكيّا تمرير الضربة من خلالها بالاندماج مع الهواء من حولها. إلا أنّ ركلة يورنا انفجرت على بشرتها السمراء التي كان من المفترض أن تنفذ منها.
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
آراكيّا: [――آه؟]
بيرسيلا: [سخافة.]
فينسنت: [غوز رالفون، استغلّ صوتك الصاخب. ما نحتاجه الآن للانسحاب من العاصمة هو الأيدي العاملة. اجمع الجنود المتناثرين في الجوار.]
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
تلك كانت قوة ڤينسنت، لكن مهما بلغت بصيرته من حدّة، فإن كان تصوّره للكمال خاطئًا، فإن العالم الذي يبنيه وفق ذلك التصور لا بد أن يكون مشوَّهًا بشكل لا يمكن إنكاره.
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
بيرسيلا: [قد مضى على فراقنا عشر سنين. كفى، أيها الأخ الأكبر، ابتعد عن أختك الصغرى.]
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
موجهةً اللوم والإهانة لمن لم يكن حاضرًا، تقدّمت بيرسيلا إلى الأمام.
―― آراكيّا، آكلة الأرواح، التي تحرس أول حصن دفاعي، كانت تواجه بريسيلا بارييل ويورنا ميشيغوري، امرأتين باهرتين وساحرتين ذواتي شخصيات قوية.
كانت السماء قد صُبغت بلون اللهب الأحمر، والأرض تغلي تحت أوامر المتوهجة. وكأن السماء والأرض كلتيهما ترفضان تدخل الشمس—بيرسيلا.
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
يورنا: [――أحببني.]
بيرسيلا: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
△▼△▼△▼△
△▼△▼△▼△
بيرستيتز: [كما قلتم. وهذا أمر لا يمكن لأحد ملاحظته سوى سموّكم، ولا يلاحظه أحد غيركم.]
في تلك اللحظة، كان من الخطأ وصف ما تشعر به اراكيا بالمهانة أو الخزي.
أما بريسيلا، ممسكةً بسيف الشمس المتلألئ في يدها، وتشتعل عينها بنار تثبت أنها محبوبة، فقد عبست أمام مشهد والدتها وأختها بالتربية وهما تتصادمان بلا تحفظ.
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
والخزي يعني أن لا يكون في السقوط والتقهقر ما يدعو للفخر.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
أما اراكيا، فلم يكن لديها أي ارتباطٍ باسمها، ولا فخرٌ من أي نوع.
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
ورغم أنها مُنحت المكانة والقدرات التي يتوق إليها الكثيرون، إلا أن تلك الأمور لم تكن كافية لتكون العمود الذي يستند عليه كيان اراكيا.
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
لقد عرّفت اراكيا نفسها بأنها وحشٌ بري.
لكن لمواجهة الكارثة القادمة، لا يجوز للذئب السيفي أن ينسى جوعه. سنواتٌ قُضيت لهذا الهدف، واستعادة ذكريات الماضي، فنظر فينسنت إلى السماء.
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
اراكيا: [――――]
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
لم يكن هنالك إرادة تتدخل، بل مجرد تحققٍ لما يُراد.
اراكيا: [الأميرة و…!]
كانت اراكيا ترغب في أن تكون ظاهرة، لا إنسانًا ولا وحشًا.
كانت اراكيا، آكلة الأرواح، تُعتبر إحدى أقوى مقاتلي الإمبراطورية، وكانت قد أطلقت أعظم قواها مرةً واحدة فقط، خلال اشتباكٍ مع سيسيلوس سيغمُنت.
أن تكون ظاهرةً لا تشعر بالمهانة أو الخزي.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
وإن كان كذلك——
اتباع أفكاره الخاصة، أي أفكار فينسنت فولاكيا.
اراكيا: [أنا——]
وحين نظر حوله، رأى جنود الإمبراطورية يتجمّعون الواحد تلو الآخر، تتصادم سيوفهم ودروعهم، قطيعٌ من الذئاب السيفية. في وجه هذا الوضع غير المسبوق، كانوا بلا شكّ مضطربين، قلقين. ولكن، تلبيةً لنداء غوز رالفون، فارس الأسد، اجتمعوا، وما إن علموا أن إمبراطور فولاكيا ينتظرهم، شدّوا من عزيمتهم ومواقفهم.
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
△▼△▼△▼△
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
لقد خبرت اراكيا شتى أنواع الألم منذ طفولتها.
لم يعارض أحدٌ قرار فينسنت في تلك اللحظة.
فمن أجل الحصول على صفات “آكلة الأرواح”، جرّب الكبار من حولها كل طقسٍ وتقنية يمكن تخيلها، وكرروها مرارًا وتكرارًا.
وبالتالي، ومع صدور الأوامر من القادة الذين تغيرت تعابير وجوههم، تغيّر ذهن الطرفين، اللذين كانا يشتبكان بصراحة، بفعل تعافي جزئي في رباطة جأشهم وبديهتهم القتالية.
لم تكن تخشى الألم. ولم تكن لتهلع لمجرد استذكار الماضي.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
لكن، بالنسبة لها، فإن مجرد تحقق الألم كان أعظم من الألم ذاته.
ربما قال أولبارت إنه لا يستطيع مجاراة خصومه الطائرين، لكن بمعدّات الشينوبي وتقنياته الخفيّة، كان يمتلك حتمًا وسائل لا تُحصى للتعامل مع الوضع.
النار لا تتألم، ولا تموت إن أُطفئت بالماء.
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
فهل كانت اراكيا مجرد نارٍ تتألم وتموت حين تُطفأ بالماء؟
نعم، ومع صدى “الحب” المتردّد في داخل يورنا، ابتهجت الأرض المشتعلة.
كانت اراكيا تخشى الاعتراف لنفسها بأنها لا يمكن أن تكون ظاهرة.
في تلك اللحظة، كان كلّ من ڤينسنت فولاكيا، في قلب العاصمة الإمبراطورية، وسيرينا دراكروي، على رأس الحصار المحيط بالمدينة، قد رفعا صوتيهما كقائدين أعلى للمعركة.
اراكيا: [أنا——]
؟؟؟: [――――]
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
قوة الضربة ألقت باراكيا على رأسها. ومع أنها استعادت هيئتها بسرعة، فإن الألم بقي، وكذلك الضرر النفسي الذي خلّفته الضربة.
ارتطم شيء صلب بجسدها مرارًا، وتشوه وجه آراكيّا مرارًا وتكرارًا.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
وهي ممتلئة بمشاعر ضغينة، ولكن أيضًا بعاطفة حبّ جياشة، إن قررت أن تحب الإمبراطورية الفولاكية بكل حالتها، فإن الأرض ذاتها ستستجيب وتواصل دعمها الحارّ.
لم تكن تعرف ما الذي كان يحدث، لكن كلًا من بريسكا ويورنا كانتا قد أفلتتا من هجمات اراكيا بطريقةٍ ما. وبمجرد أن أبطلت يورنا تقنيتها، بدأت ضرباتها تصل إلى اراكيا. وفي الوقت ذاته، بدأت ضربات اراكيا تصل إلى يورنا كذلك.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
اراكيا: [——آه.]
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
ومع احتدام المعركة حول العاصمة الإمبراطورية، ومع إدراكها لقوة الجنرالات التسعة الإلهيين الذين جمعهم أخوها الأكبر ڤينسنت ڤولاكيا—باستثناء اراكيا—فطنت إلى الأمر. وأدركت.
لقد رفعت يورنا من قدراتها الجسدية، إما بتقنية مجهولة أو عن طريق السحر. غير أنها إن لم تكن تستعمل تلك التقنية لتتفادى الضرر، فإن هجمات اراكيا ستُفلح.
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
طالما أنها قادرة على إصابة خصمها——
بومضةٍ واحدة، وكلمةٍ واحدة، أُحكمت القيود على حركة اراكيا.
اراكيا: [الأميرة و…!]
ورغم أنّها تلقت إجابة، فقد تصلبت وجنتاها من كونها لم تفهمها. ثم انطلقت آراكيّا محلّقة في السماء بسرعة فائقة للهروب، مسببةً موجات كارثية من الظواهر الطبيعية.
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
إذن، فإن خطة لمواجهة الكارثة العظمى يجب أن تكون حاضرة هناك، هكذا أعلن بصوتٍ عالٍ.
وحينها، فلا شك أن كل شيء سيسير على ما يرام.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
أولبارت: […أحذّركم فقط، حتى أنا لا يمكنني الإمساك به إن ركّز على الطيران، أتفهمون؟]
نعم، تود قال ذلك أيضًا.
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
كلمات تود، لسببٍ ما، ترددت في ذهن اراكيا بقوة.
صوته الجهوريّ المذهل ارتفع معارضًا الهواء المرتجف في العاصمة الإمبراطورية.
ليس لأنها كانت تحمل وعودًا مريحة، ولا لأنها تنسجم مع ميولها أو تروق لها.
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
ذلك التجرّد في التعامل هو ما أنقذ اراكيا.
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
ولذا——
يورنا: [كه…]
اراكيا: [――――]
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
―― لتمنع حدوث حالةٍ تضطر فيها بريسيلا إلى قتل آراكيّا.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
سواء كانت تلك القصة قد بدأت بالفعل، أو أنها ستبدأ من هذه اللحظة، لم يكن يدري.
وكونها قد أحرقت تلك العصا الخشبية، فذلك إعلانٌ بأنها ستطلق نيرانًا لا تحتاج إلى تصويب.
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
كانت اراكيا، آكلة الأرواح، تُعتبر إحدى أقوى مقاتلي الإمبراطورية، وكانت قد أطلقت أعظم قواها مرةً واحدة فقط، خلال اشتباكٍ مع سيسيلوس سيغمُنت.
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
دون تردّد، أومأ غوز، ثم قفز إلى كومة أنقاض قريبة، عاريَ الصدر. وهناك، أخذ نفسًا عميقًا وصرخ بأعلى صوته في عالمٍ تتردّد فيه أصداء معركة موغورو الهائلة.
؟؟؟: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
فمن أجل الحصول على صفات “آكلة الأرواح”، جرّب الكبار من حولها كل طقسٍ وتقنية يمكن تخيلها، وكرروها مرارًا وتكرارًا.
――الضربة التي أطلقتها صوتٌ واثقٌ مهيب غطّت على كل شيء.
صدّت يورنا الغصن المتأرجح بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بذراعها المرفوعة. وارتعشت زاوية فمها قليلًا بينما كانت تحدق في آراكيّا عن قرب.
ومضة من سيف يانغ ابتلعت النيران التي كانت ستحرق العالم سوادًا.
فينسنت: [غوز رالفون، استغلّ صوتك الصاخب. ما نحتاجه الآن للانسحاب من العاصمة هو الأيدي العاملة. اجمع الجنود المتناثرين في الجوار.]
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
ثم――
لم تكن بريسيلا ساذجة ولا قاسية القلب لدرجة أنها لم تتأمل في سبب خوض يورنا تلك المخاطرة الكبيرة لمواجهة آراكيّا، فحولت نظرها جانبًا.
بيرسيلا: [أمّـاه العزيزة.]
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
في اللحظة التي تحركت فيها شفتاها، أطلقت يورنا، التي كانت خلف بريسكا، ركلةً عنيفة.
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
وازنت بريسكا خطواتها مع قدم الركلة، وحولت زخم الضربة إلى قوة دافعة نحو الأمام، منطلقةً بسرعةٍ تكاد تُخطَأ بالنور، متوجهةً نحو اراكيا.
ورغم أنها مُنحت المكانة والقدرات التي يتوق إليها الكثيرون، إلا أن تلك الأمور لم تكن كافية لتكون العمود الذي يستند عليه كيان اراكيا.
ثم رفعت بريسكا سيف يانغ الذي في يدها،
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
بيرسيلا: [اراكيا.]
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
بومضةٍ واحدة، وكلمةٍ واحدة، أُحكمت القيود على حركة اراكيا.
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
أما حركة الدفاع الغريزية التي دمجت جسدها بالجو، فقد التُفَّ عليها وسُحقت بومضة بريسكا، والتي اخترقت جسد اراكيا دون رحمة.
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
اراكيا: [――――]
حين قالت ذلك، كانت بريسكا قد لوّحت بسيف يانغ——وبينما كانت اراكيا تسقط، لم تدرك أن ما وُجّه نحوها لم يكن نصل السيف، بل مقبضه.
انقطعت وعي اراكيا.
بيرستيتز: [――مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، إن كنتم ستنسحبون، فاتبعوا أفكاركم الخاصة.]
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
لم يكن هنالك إرادة تتدخل، بل مجرد تحققٍ لما يُراد.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
حين قالت ذلك، كانت بريسكا قد لوّحت بسيف يانغ——وبينما كانت اراكيا تسقط، لم تدرك أن ما وُجّه نحوها لم يكن نصل السيف، بل مقبضه.
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
△▼△▼△▼△
ومع ذلك――،
――الفتى كان يبتسم. في كل وقت، كان دائم الابتسام.
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
حتى لو تغيّر لون السماء، حتى لو تمزقت الأرض الشاسعة تحت أقدامه، حتى لو هاجمت العالمَ كارثةٌ طبيعية لم ترَها عيناه الزرقاوان من قبل، وحتى لو وقفت أحداثٌ غير مسبوقة في طريقه—كان يبتسم.
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
لقد كان ڤينسنت ينوي خوض معركة من نوعٍ آخر تمامًا، معركةً أعظم بكثير من مجرد قمع تمرد.
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
بيرستيتز: [――مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، إن كنتم ستنسحبون، فاتبعوا أفكاركم الخاصة.]
بل مجنونٌ بالكامل، حتى النخاع. سكرانٌ تمامًا، دون أدنى شك. وكان ذلك الفتى لا يزال يبتسم.
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
فلو لم يفعل——
غوز: [نظرًا لجهلنا بنيّات أولئك الأشخاص المشؤومين، فإن حكم سموّكم هو الخيار الأمثل.]
الفتى: [——من كان ليراقب مشهد ممثلٍ ممل، إن لم يكن منشغلًا؟]
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
―― إذًا، إن كانت قد أحبّت ذلك الرجل، بحب لا يمكن أن يزول، فلماذا لم تحب الأرض التي كان يحبها هو؟
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
فينسنت: [أن قطع أحد الرأسين هو مهمتك؟]
سواء كانت تلك القصة قد بدأت بالفعل، أو أنها ستبدأ من هذه اللحظة، لم يكن يدري.
بيرسيلا: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
لكن، يمكن القول إن الابتسام هو دليلٌ على عزم المرء على الصعود إلى المسرح؛ هكذا كان تعريف الفتى لها.
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
ولذا——
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
الفتى: [لا تتردد في الابتسام، ما رأيك؟ لقد مررت بكل هذا العناء لتجهز كل شيء حتى هذه اللحظة. لو أمكنني، لأمطرتك ضحكًا عاليًا يعادل انتصاري عليك!]
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
؟؟؟: [――――]
يورنا: [――أحببني.]
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
وكان ذلك مؤشرًا واضحًا على أنّ هجمات يورنا بدأت تدفع آراكيّا إلى الحافة. وحتى تلك اللحظة، رغم سير مجرى الأحداث لصالح يورنا، إلا أنّها لم تكن متفائلة.
كان يبتسم بمرحٍ وهو يصفق بيديه، ثم ثبت قدميه بزوريه على الأرض وتخلى عن التظاهر.
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
وكانت——
حين قالت ذلك، كانت بريسكا قد لوّحت بسيف يانغ——وبينما كانت اراكيا تسقط، لم تدرك أن ما وُجّه نحوها لم يكن نصل السيف، بل مقبضه.
؟؟؟: [ماذا عساني أن أفعل بك، كم هو مرهق. ——تأمل: مطلوب.]
الفتى: [——من كان ليراقب مشهد ممثلٍ ممل، إن لم يكن منشغلًا؟]
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
