34.9
――الانسحاب من العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.
فينسنت: [بسرعة، نفِّذ المهمة.]
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
فالعاصمة الإمبراطورية، التي كانت تحت إشراف الإمبراطور المباشر، لم تسمح فقط لـ”العدو” بالتقدم نحو قصر الكريستال، بل حتى الإمبراطور نفسه اضطر إلى التخلي عن القصر والمدينة والفرار. وكان تراجع سلطته أمرًا لا مفر منه.
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
ومع ذلك――،
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
غوز: [نظرًا لجهلنا بنيّات أولئك الأشخاص المشؤومين، فإن حكم سموّكم هو الخيار الأمثل.]
يورنا: [――كل ذلك، أنا سعيدة به.]
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
غوز: [لا تضحك، أيها الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت! لو فكرتَ في مشاعر سموّه… لو فكرتَ بالأمر، أنا! اللعنة! دون أدنى شك، وتحت قيادة سموّه، سنستعيد القصر والعاصمة الإمبراطورية!!]
△▼△▼△▼△
أوبيليك: [وااااه~، أحقًا سنفرّ؟ حكمكم سريعٌ جددددًا~! أما أنا، فلستُ من النوع الذي يُقاتل حتى النفس الأخير، لذا أعتقد أنّ هذا هو القرار الصائب.]
قوة الضربة ألقت باراكيا على رأسها. ومع أنها استعادت هيئتها بسرعة، فإن الألم بقي، وكذلك الضرر النفسي الذي خلّفته الضربة.
لم يعارض أحدٌ قرار فينسنت في تلك اللحظة.
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
فقد كان فينسنت يوزّع المناصب على أساس الكفاءة العملية، لا الولاء، وقد أثبت هذا النهج جدواه. ورغم أنّ التمرّد اندلع أيضًا بسبب اختلاف الآراء، فإن أقرب حليف له وأكثرهم ثقة كان هو من خانه في النهاية. لذا، فإن أي تفاوت في الولاء لم يكن إلا هامشًا للخطأ.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
على أيّ حال، كان وقت البدء بالانسحاب قد حان.
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
فينسنت: [أولبارت دنكلكين، وفّر لنا بعض الوقت. إن تُرك الأمر كما هو، سيُهزَم موغورو هاغاني سريعًا. لا يمكننا السماح بتدمير الخزان بعد.]
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
أولبارت: [جييز، ليس من الجيد إنهاك المسنّين. ما رأيكم باستخدام غوز بدلًا مني؟]
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
أولبارت: […أحذّركم فقط، حتى أنا لا يمكنني الإمساك به إن ركّز على الطيران، أتفهمون؟]
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
فوقهم، كان باليروي تيماجليف، الذي يُفترض أنه قد مات سابقًا، يشقّ سماء العاصمة الإمبراطورية طائرًا. وبعد أن سمع كلمات أولبارت، التي أوحت بأن باليروي ما زال يحتفظ بمهاراته كأعظم فارس تنين في إمبراطورية فولاكيا حتى بعد موته، فهم فينسنت مدى صعوبة خصمهم، ومع ذلك عهد بالمهمة إلى ذلك العجوز الوحشي.
لقد آوته ودعمته وسارت في الطريق نفسه مع الإمبراطور الذي جُرّد من عرشه. ورأى كثيرون في شجاعتها ونبلها ما جعلهم يُشيدون بـ”ملك الأشواك”، متمنين لهما مستقبلاً مباركًا.
كما قال أولبارت، رغم وجود بعض التفاوت في الكفاءة، فإن غوز يمكنه أداء الدور نفسه.
أما بريسيلا، ممسكةً بسيف الشمس المتلألئ في يدها، وتشتعل عينها بنار تثبت أنها محبوبة، فقد عبست أمام مشهد والدتها وأختها بالتربية وهما تتصادمان بلا تحفظ.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
موجهةً اللوم والإهانة لمن لم يكن حاضرًا، تقدّمت بيرسيلا إلى الأمام.
لذا،
يورنا: [――أحببني.]
فينسنت: [غوز رالفون، استغلّ صوتك الصاخب. ما نحتاجه الآن للانسحاب من العاصمة هو الأيدي العاملة. اجمع الجنود المتناثرين في الجوار.]
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
متفاديةً أمطار النار، ورماح الماء، وأمواج الرياح العاتية، وشفرات الضوء، عادت يورنا مجددًا لتقترب من آراكيّا.
دون تردّد، أومأ غوز، ثم قفز إلى كومة أنقاض قريبة، عاريَ الصدر. وهناك، أخذ نفسًا عميقًا وصرخ بأعلى صوته في عالمٍ تتردّد فيه أصداء معركة موغورو الهائلة.
فينسنت: [أكثر ممّا توقّعت. إذن، ابدؤوا بفتح أبواب المنازل واحدًا تلو الآخر. أخبروهم أن الإمبراطور والقوات سيغادرون العاصمة، وأنّ البقاء فيها ليس سوى انتحار.]
صوته الجهوريّ المذهل ارتفع معارضًا الهواء المرتجف في العاصمة الإمبراطورية.
بيرسيلا: [لو حُجب شمسي المتألق، لأطبق الظلامُ على العالم.]
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
انقطعت وعي اراكيا.
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
فينسنت: [――――]
وما إن قال كلماته تلك، حتى اختفى أولبارت في السماء، تاركًا أثرًا خلفه.
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
لقد صعد العجوز الوحشي جدران قصر الكريستال المتشققة بسبب آثار المعركة، مستخدمًا إياها كدعائم. وفي منتصف الطريق، قفز إلى جسد موغورو الهائل، متدخّلًا في ساحة المعركة حيث كان التنين السحابي والقنّاص السحري يتعاونان. وقد بدأ باستعراض قدراته، يقودهم من أنوفهم بخداعٍ ماكر.
بالنسبة لآراكيّا، التي كانت دومًا تستغل خصائص آكلة الأرواح لتتفوق في المعارك، كان ما حدث صدمة صاعقة من السماء.
ربما قال أولبارت إنه لا يستطيع مجاراة خصومه الطائرين، لكن بمعدّات الشينوبي وتقنياته الخفيّة، كان يمتلك حتمًا وسائل لا تُحصى للتعامل مع الوضع.
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
نعم، تود قال ذلك أيضًا.
أوبيليك: [سموّكم، هل هناك شيء تريدون منّناااا~ فعله؟]
اراكيا: [الأميرة و…!]
فينسنت: [――. كم عدد النجوم المتطلّعين الموجودين في الجوار؟]
فينسنت: [أن قطع أحد الرأسين هو مهمتك؟]
وبينما كان غوز يجمع الجنود، سأل فينسنت أوبيليك، الذي لم يكن له عملٌ محدد. فأجاب أوبيليك بتردد، واضعًا أصابع يديه على خديه:
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
أوبيليك: [لنرَ، ضمن نطاق الصوت، نحن سبعة وعشرون فردًااا~.]
لقد عرّفت اراكيا نفسها بأنها وحشٌ بري.
فينسنت: [أكثر ممّا توقّعت. إذن، ابدؤوا بفتح أبواب المنازل واحدًا تلو الآخر. أخبروهم أن الإمبراطور والقوات سيغادرون العاصمة، وأنّ البقاء فيها ليس سوى انتحار.]
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
أوبيليك: [حاضر! هذا هو، هذا هو! حربٌ شاملة… جهدٌ موحّد من كامل إمبراطورية فولاكيا لمواجهة الكارثة العظمى، هذا ما كنت أتوق إليه.]
أما حركة الدفاع الغريزية التي دمجت جسدها بالجو، فقد التُفَّ عليها وسُحقت بومضة بريسكا، والتي اخترقت جسد اراكيا دون رحمة.
فينسنت: [بسرعة، نفِّذ المهمة.]
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
نعم، ومع صدى “الحب” المتردّد في داخل يورنا، ابتهجت الأرض المشتعلة.
ثم نظر فينسنت إلى بيرستيتز، الذي بقي صامتًا حتى لا يُشتّت تفكير الإمبراطور.
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
كما قال أولبارت، رغم وجود بعض التفاوت في الكفاءة، فإن غوز يمكنه أداء الدور نفسه.
فينسنت: [أنت هادئ للغاية.]
بيرستيتز: [لو أن الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا قد استبدلكم وهو يعلم بما كان يُتنبّأ به، متعاونًا معي للاستيلاء على العرش…]
بيرستيتز: [في الوضع الراهن، صدور أوامر من رأسين لا يجلب سوى الفوضى. ولو فُرض، نظريًّا، ولادة ذئب سيفي برأسين، فذلك يعني…]
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
فينسنت: [أن قطع أحد الرأسين هو مهمتك؟]
لم تكن تخشى الألم. ولم تكن لتهلع لمجرد استذكار الماضي.
بيرستيتز: [إن كان الأمر كذلك، فإن هذا العجوز سيُقدّم رأسه لكم بكل سرور.]
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
وبيديه المشبوكتين خلف ظهره، صرّح بيرستيتز بعزيمته بهدوء.
لم تكن تخشى الألم. ولم تكن لتهلع لمجرد استذكار الماضي.
ورغم أنه لم يكن رجلًا عسكريًا بارعًا، إلا أن في داخله اشتعل فخر رجلٍ من الإمبراطورية. لم يعتقد فينسنت أن بيرستيتز قد تمرّد طمعًا في السلطة، ولا أن كلماته مجرد أعذار جوفاء.
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
――ذلك هو نفس النهج الذي اتّبعه تشيشا غولد حتى الآن.
ولهذا، فعند رؤيته تهديدًا يُحدق بها، يتخلى فورًا عن كل مخططاتِه السابقة ويقف في صفّ فينسنت دون تردّد، كما يفعل الآن.
ولذا——
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
بيرستيتز: [――مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، إن كنتم ستنسحبون، فاتبعوا أفكاركم الخاصة.]
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
فينسنت: [――――]
لكن――
إجابة بيرستيتز المقتضبة كانت غامضة، لكنها لم تكن خادعة. وبعد لحظة من التفكير، فهم فينسنت مغزاها.
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
اتباع أفكاره الخاصة، أي أفكار فينسنت فولاكيا.
وبالتالي، ومع صدور الأوامر من القادة الذين تغيرت تعابير وجوههم، تغيّر ذهن الطرفين، اللذين كانا يشتبكان بصراحة، بفعل تعافي جزئي في رباطة جأشهم وبديهتهم القتالية.
――ذلك هو نفس النهج الذي اتّبعه تشيشا غولد حتى الآن.
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
بيرستيتز: [لو أن الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا قد استبدلكم وهو يعلم بما كان يُتنبّأ به، متعاونًا معي للاستيلاء على العرش…]
كان يبتسم بمرحٍ وهو يصفق بيديه، ثم ثبت قدميه بزوريه على الأرض وتخلى عن التظاهر.
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
بيرستيتز: [كما قلتم. وهذا أمر لا يمكن لأحد ملاحظته سوى سموّكم، ولا يلاحظه أحد غيركم.]
لقد فهمت يورنا بلمحة واحدة كيف يمكنها تجاهل طبيعة آراكيّا كآكلة أرواح وتمرير هجماتها، لكن الأمر تطلب تحكمًا دقيقًا في السحر وعزيمة لتحمّل الجراح شخصيًا.
وبينما تحدّث بيرستيتز، مغمضًا إحدى عينيه، راح فينسنت يُفكّر مليًا.
بريسيلا: [التركيز على قوة التقنية دون اعتبار لعيوبها… أنتِ متهورة أيضًا، يا أمي العزيزة.]
كانت وجهة نظر رئيس الوزراء مفهومة. ―ـ لا، كانت منطقية. حتى من دون نصيحة بيرستيتز، كان فينسنت سيصل إلى الاستنتاج نفسه، لكن كلماته اختصرت عليه الزمن.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
فكان ذلك――،
يورنا: [――أحببني.]
غوز: [――يا صاحب السمو! عاد جميع الرجال، وكلٌ منهم يحمل ملامح الجندي الحقيقي! ماذا تأمرون؟]
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
بالنسبة لآراكيّا، التي كانت دومًا تستغل خصائص آكلة الأرواح لتتفوق في المعارك، كان ما حدث صدمة صاعقة من السماء.
وحين نظر حوله، رأى جنود الإمبراطورية يتجمّعون الواحد تلو الآخر، تتصادم سيوفهم ودروعهم، قطيعٌ من الذئاب السيفية. في وجه هذا الوضع غير المسبوق، كانوا بلا شكّ مضطربين، قلقين. ولكن، تلبيةً لنداء غوز رالفون، فارس الأسد، اجتمعوا، وما إن علموا أن إمبراطور فولاكيا ينتظرهم، شدّوا من عزيمتهم ومواقفهم.
من المحتم أن يكون كائنٌ مُصنّع مثل اراكيا مزوَّدًا بصفاتٍ مشوَّهة على نحوٍ خاص.
؟؟؟: [――――]
وبالتالي، ومع صدور الأوامر من القادة الذين تغيرت تعابير وجوههم، تغيّر ذهن الطرفين، اللذين كانا يشتبكان بصراحة، بفعل تعافي جزئي في رباطة جأشهم وبديهتهم القتالية.
لقد كانت طريقة الوجود الرهيبة والمقيتة لشعب الإمبراطورية.
تلك كانت قوة ڤينسنت، لكن مهما بلغت بصيرته من حدّة، فإن كان تصوّره للكمال خاطئًا، فإن العالم الذي يبنيه وفق ذلك التصور لا بد أن يكون مشوَّهًا بشكل لا يمكن إنكاره.
لكن لمواجهة الكارثة القادمة، لا يجوز للذئب السيفي أن ينسى جوعه. سنواتٌ قُضيت لهذا الهدف، واستعادة ذكريات الماضي، فنظر فينسنت إلى السماء.
وإن كان كذلك——
لتقوية الأمة، والحفاظ على انضباط ومعنويات الجنود، من أجل ترك إمبراطورية قادرة على تحمّل الكارثة. ―ـ تلك الخطة قد انحرفت عن مسارها، لكن لم تكن هناك نية للرحيل كهزيمة.
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
فينسنت: [موغورو هاغاني! لا تسمح لهؤلاء الأوغاد باستخدام مدفع الكريستال السحري! طالما أنك تحمي ذلك، فسأمنحك رغبتك!]
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
موغورو: [――――]
كانت اراكيا تخشى الاعتراف لنفسها بأنها لا يمكن أن تكون ظاهرة.
لا يُعرف إن كانت صرخته، التي بلغ بها أقصى حدود صوته، قد وصلت إلى موغورو، الذي كان يقاتل حاليًا أقوى مخلوق في العالم، تنينًا.
فينسنت: [موغورو هاغاني! لا تسمح لهؤلاء الأوغاد باستخدام مدفع الكريستال السحري! طالما أنك تحمي ذلك، فسأمنحك رغبتك!]
ومع ذلك، فإن ذلك النيزك النبيل كان يُصغي إلى كلمات البشر بانتباه. ورغم أنه لا يبدو له آذان، إلا أنه كان جديرًا بالثقة.
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
ثم، وبعد أن وجّه أوامره إلى الجنرالات المتجمّعين، خفّض فينسنت بصره، ونظر في وجوه الجنود الملتفّين من حوله.
لكنها، وقد اعتادت على التملص بهذه الطريقة، تأخرت في ردّ الفعل أمام خطر يورنا القادم، فتلقّت ركلة مباشرة على جذعها الناعم.
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
ولكن، عندما نتحدث عن التفاوت في الكفاءة، فهناك دور يجب على غوز تأديته. هذا الجنرال الصاخب والمتسلّط يحظى بثقة جنوده إلى حدٍّ استثنائي.
――إن كان هو، إن كان تشيشا غولد قد جسّد حقًا فينسنت فولاكيا…
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
كانت اراكيا ترغب في أن تكون ظاهرة، لا إنسانًا ولا وحشًا.
إذن، فإن خطة لمواجهة الكارثة العظمى يجب أن تكون حاضرة هناك، هكذا أعلن بصوتٍ عالٍ.
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
△▼△▼△▼△
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
―― لقد بدأ جنود الإمبراطورية والمتمردون المشاركون في ساحة المعركة يُدركون أن الصراع على تقرير مصير إمبراطورية فولاكيا قد تغيّر شكله.
وإن انضمّ العجوز الوحشي إلى المعركة، فقد ينقلب موقف موغورو المتدهور جزئيًا لصالحهم.
فبسبب الارتباك الذي ساد في كلّ مكان، وتغيّر الأجواء الذي كان صارخًا، وأثناء انخراطهم التام في المعركة، أدرك “ذئاب السيف” ذلك الجو الذي يشير إلى تدخل نوايا غير سليمة.
بريسيلا: [――كأنها كرامة آكلة الأرواح، أليس كذلك؟]
وبالتالي، ومع صدور الأوامر من القادة الذين تغيرت تعابير وجوههم، تغيّر ذهن الطرفين، اللذين كانا يشتبكان بصراحة، بفعل تعافي جزئي في رباطة جأشهم وبديهتهم القتالية.
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
ونتيجة لذلك، توقّف الطرفان، اللذان كانا يتقاتلان بضراوة قبل لحظات فقط، عن عدائهما، واستبدلوا لقب “جندي إمبراطوري” أو “متمرد” بلقب “مواطن في الإمبراطورية”، وتوحّدوا كقطيع من الذئاب.
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
في تلك اللحظة، كان كلّ من ڤينسنت فولاكيا، في قلب العاصمة الإمبراطورية، وسيرينا دراكروي، على رأس الحصار المحيط بالمدينة، قد رفعا صوتيهما كقائدين أعلى للمعركة.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
―― آراكيّا، آكلة الأرواح، التي تحرس أول حصن دفاعي، كانت تواجه بريسيلا بارييل ويورنا ميشيغوري، امرأتين باهرتين وساحرتين ذواتي شخصيات قوية.
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
يورنا: [――أحببني.]
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
رفرف طرف كيمونوها بأناقة، وعندما لامست ساقاها الطويلتان، اللتان زادتا من طولها كامرأة، الأرض، ارتفعت التربة في اللحظة التالية لتساعدها في تسارعها وانطلاقتها.
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
بيرستيتز: [في الوضع الراهن، صدور أوامر من رأسين لا يجلب سوى الفوضى. ولو فُرض، نظريًّا، ولادة ذئب سيفي برأسين، فذلك يعني…]
ورغم أنّها لم تكن تستطيع بلوغها بقوتها وحدها، إلّا أنّها وقفت هناك، وقد أمسكت بيد رجل نبيل المقام، عالٍ في مرتبته إلى حدّ أنها كانت تخشى أن تهمس بمشاعرها تجاهه.
لم يكن هنالك إرادة تتدخل، بل مجرد تحققٍ لما يُراد.
كانت تقنية “زواج الأرواح” التي تمتلكها يورنا لا تُمنح إلّا لأولئك الذين تحبهم.
كانت السماء قد صُبغت بلون اللهب الأحمر، والأرض تغلي تحت أوامر المتوهجة. وكأن السماء والأرض كلتيهما ترفضان تدخل الشمس—بيرسيلا.
―― إذًا، إن كانت قد أحبّت ذلك الرجل، بحب لا يمكن أن يزول، فلماذا لم تحب الأرض التي كان يحبها هو؟
لكن لمواجهة الكارثة القادمة، لا يجوز للذئب السيفي أن ينسى جوعه. سنواتٌ قُضيت لهذا الهدف، واستعادة ذكريات الماضي، فنظر فينسنت إلى السماء.
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
كان إمبراطور فولاكيا، المعروف آنذاك بـ”ملك الأشواك”، وإيريس، الفتاة التي أحبته…
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
لقد آوته ودعمته وسارت في الطريق نفسه مع الإمبراطور الذي جُرّد من عرشه. ورأى كثيرون في شجاعتها ونبلها ما جعلهم يُشيدون بـ”ملك الأشواك”، متمنين لهما مستقبلاً مباركًا.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
لكن، بسبب قوم الخلد الذين خدعوهم بالإطراء، وقوم الذئب الذين خانوهم بالطمع والغرور، فقد ذلك المستقبل نهايته المثالية.
أوبيليك: [سموّكم، هل هناك شيء تريدون منّناااا~ فعله؟]
ذلك الفردوس الذي كان من المفترض أن يبنيه “ملك الأشواك”، بناء ذلك العالم الموعود، تم التخلي عنه. الإمبراطور، وقد سيطرت عليه الأوهام، ربط روح الفتاة، التي كان من المفترض أن تختفي، بدم الخونة، بأرض الإمبراطورية.
من المحتم أن يكون كائنٌ مُصنّع مثل اراكيا مزوَّدًا بصفاتٍ مشوَّهة على نحوٍ خاص.
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
فقد كان فينسنت يوزّع المناصب على أساس الكفاءة العملية، لا الولاء، وقد أثبت هذا النهج جدواه. ورغم أنّ التمرّد اندلع أيضًا بسبب اختلاف الآراء، فإن أقرب حليف له وأكثرهم ثقة كان هو من خانه في النهاية. لذا، فإن أي تفاوت في الولاء لم يكن إلا هامشًا للخطأ.
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
ورغم أنها مُنحت المكانة والقدرات التي يتوق إليها الكثيرون، إلا أن تلك الأمور لم تكن كافية لتكون العمود الذي يستند عليه كيان اراكيا.
لكن، وفي الوقت نفسه، كانت هذه الإمبراطورية الفولاكية، أرض الإمبراطورية ذاتها، الشيء الوحيد الذي لم تستطع أن تحبه. ربما كرهتها لأنها كانت بعيدة كل البعد عن الحلم الذي كانت قد رسمته في ذهنها ذات يوم.
وذلك لأن――
لكن، مع ذلك، كانت تلك الأمور تافهة أمام ما هو حقًا مهم.
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
يورنا: [――أحببني.]
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
سواء استطاعت أن تحب أم لا؛ فقد قررت أن تحب.
وكونها قد أحرقت تلك العصا الخشبية، فذلك إعلانٌ بأنها ستطلق نيرانًا لا تحتاج إلى تصويب.
لم تكن الإمبراطورية مكانًا يحوي ذكريات سعيدة فقط. فالسعادة والتعاسة كانتا وجهين لعملة واحدة، سواء في زمن إيريس، أو عبر حياتها المتعددة بعد أن كفّت عن أن تكون إيريس.
أولبارت: [لا أستطيع القيام بشيءٍ كهذا. لذا أنتم تختارون الشخص المناسب لكل مهمة، أليس كذلك؟]
وينطبق الأمر ذاته على أطفال يورنا الأحبّاء في مدينة الشياطين―― ففي بعض الأحيان، كانت تغصّ حبًا، وأحيانًا أخرى تغضب من تفاهاتهم.
حتى لو تغيّر لون السماء، حتى لو تمزقت الأرض الشاسعة تحت أقدامه، حتى لو هاجمت العالمَ كارثةٌ طبيعية لم ترَها عيناه الزرقاوان من قبل، وحتى لو وقفت أحداثٌ غير مسبوقة في طريقه—كان يبتسم.
يورنا: [――كل ذلك، أنا سعيدة به.]
ومع احتدام المعركة حول العاصمة الإمبراطورية، ومع إدراكها لقوة الجنرالات التسعة الإلهيين الذين جمعهم أخوها الأكبر ڤينسنت ڤولاكيا—باستثناء اراكيا—فطنت إلى الأمر. وأدركت.
نعم، ومع صدى “الحب” المتردّد في داخل يورنا، ابتهجت الأرض المشتعلة.
أوبيليك: [سموّكم، هل هناك شيء تريدون منّناااا~ فعله؟]
الأرض الصلبة، التي كان يفترض بها أن تستقبل خطواتها فحسب، اندفعت بحماس، وكانت الأرض المرتدة منصة دفعتها عاليًا نحو السماء.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
وهي تدور في الهواء، هوت كعبا يورنا السميكان على آراكيّا.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
حاولت آراكيّا تمرير الضربة من خلالها بالاندماج مع الهواء من حولها. إلا أنّ ركلة يورنا انفجرت على بشرتها السمراء التي كان من المفترض أن تنفذ منها.
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
آراكيّا: [――آه؟]
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
انفجر كتفها ألمًا من الركلة، وزفرت آراكيّا من أثر الصدمة غير المتوقعة.
غوز: [اسمعوني، أيها الذئاب السيفية لفولاكيا!! هذه أوامر من القائد الأعلى للذئاب السيفية، صاحب السمو فينسنت فولاكيا! اتبعوا صوتي! اتبعوه!!]
جسد آراكيّا، الذي كان قد اندمج مع النار أو الرياح أو الظل، تفتّت بفعل التأثير، وتلوّنت تعابيرها، التي نادرًا ما أظهرت مشاعر متقدة، بالألم والدهشة.
اراكيا: [――――]
بالنسبة لآراكيّا، التي كانت دومًا تستغل خصائص آكلة الأرواح لتتفوق في المعارك، كان ما حدث صدمة صاعقة من السماء.
بل كان دافعه الأساسي هو الولاء الخالص للإمبراطورية.
لكن يورنا لم تُبدِ أيّ دهشة أو رضا حيال إصابتها للهدف. استخدمت كعبها الذي سددت به الضربة كنقطة ارتكاز، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، ولوّحت بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بأصابعها النحيلة، مطلقةً هجومًا متتابعًا.
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
آراكيّا: [إيه، آه، وااه.]
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
ارتطم شيء صلب بجسدها مرارًا، وتشوه وجه آراكيّا مرارًا وتكرارًا.
اندمجت مع الأرواح في الجو، فأصبحت شفافة أمام الهجمات.
خرج صوت آراكيّا من حنجرتها وكأنها لا تستطيع استيعاب ما تشعر به. كان ذلك رفضًا لحقيقة الألم أكثر من رفضٍ للألم نفسه.
في اللحظة التي بلغ فيها تفكير فينسنت هذا الاستنتاج، قفز غوز بقوة من كومة أنقاض.
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
فهل كانت اراكيا مجرد نارٍ تتألم وتموت حين تُطفأ بالماء؟
يورنا: [إذا وُجد الحب، فلا معنى للتردّد الخالي من الذوق.]
أولبارت: [جييز، ليس من الجيد إنهاك المسنّين. ما رأيكم باستخدام غوز بدلًا مني؟]
آراكيّا: [الحب…؟]
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
يورنا: [أليست أختي بالتربية، تلك الابنة عديمة الانضباط؟]
نعم، ومع صدى “الحب” المتردّد في داخل يورنا، ابتهجت الأرض المشتعلة.
جعلت إجابة يورنا، المقرونة بابتسامة مشرقة، وجه آراكيّا يتلبّد بالحيرة.
△▼△▼△▼△
ورغم أنّها تلقت إجابة، فقد تصلبت وجنتاها من كونها لم تفهمها. ثم انطلقت آراكيّا محلّقة في السماء بسرعة فائقة للهروب، مسببةً موجات كارثية من الظواهر الطبيعية.
لقد آوته ودعمته وسارت في الطريق نفسه مع الإمبراطور الذي جُرّد من عرشه. ورأى كثيرون في شجاعتها ونبلها ما جعلهم يُشيدون بـ”ملك الأشواك”، متمنين لهما مستقبلاً مباركًا.
كانت يورنا، التي أصبحت في الهواء، بلا سبيل لتفادي هجومها من الخشب والنار والأرض والمعدن والماء.
ولذا——
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
يورنا: [كما كان الحال قبل أن أصالح الإمبراطورية.]
ناطقةً بهذه الكلمات من بين شفتيها المرتخيتين، ركضت يورنا في الهواء على منصات أرضية تصعد واحدة تلو الأخرى.
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
وهي ممتلئة بمشاعر ضغينة، ولكن أيضًا بعاطفة حبّ جياشة، إن قررت أن تحب الإمبراطورية الفولاكية بكل حالتها، فإن الأرض ذاتها ستستجيب وتواصل دعمها الحارّ.
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
متفاديةً أمطار النار، ورماح الماء، وأمواج الرياح العاتية، وشفرات الضوء، عادت يورنا مجددًا لتقترب من آراكيّا.
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
لم يعد لدى آراكيّا ميزة الطيران، إذ باتت الأرض تُنشئ لِيورنا دعائم هوائية تصل بها إلى ذات الارتفاع.
――إن كان هو، إن كان تشيشا غولد قد جسّد حقًا فينسنت فولاكيا…
آراكيّا: [――آهغ.]
ثم رفعت بريسكا سيف يانغ الذي في يدها،
اندمجت مع الأرواح في الجو، فأصبحت شفافة أمام الهجمات.
كانت وجهة نظر رئيس الوزراء مفهومة. ―ـ لا، كانت منطقية. حتى من دون نصيحة بيرستيتز، كان فينسنت سيصل إلى الاستنتاج نفسه، لكن كلماته اختصرت عليه الزمن.
لكنها، وقد اعتادت على التملص بهذه الطريقة، تأخرت في ردّ الفعل أمام خطر يورنا القادم، فتلقّت ركلة مباشرة على جذعها الناعم.
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
اخترقت قوة التدمير جسد آراكيّا من الخلف، مما جعل العاصفة التي أحاطت نفسها بها تهتزّ وسط عالم اللهب الأحمر.
لكن، مع ذلك، كانت تلك الأمور تافهة أمام ما هو حقًا مهم.
آراكيّا: [――أهغ.]
بومضةٍ واحدة، وكلمةٍ واحدة، أُحكمت القيود على حركة اراكيا.
وأخيرًا، ارتسم الألم على وجه آراكيّا، متجاوزًا تعابير الدهشة.
―― لتمنع حدوث حالةٍ تضطر فيها بريسيلا إلى قتل آراكيّا.
وكان ذلك مؤشرًا واضحًا على أنّ هجمات يورنا بدأت تدفع آراكيّا إلى الحافة. وحتى تلك اللحظة، رغم سير مجرى الأحداث لصالح يورنا، إلا أنّها لم تكن متفائلة.
بومضةٍ واحدة، وكلمةٍ واحدة، أُحكمت القيود على حركة اراكيا.
وذلك لأن――
؟؟؟: [――――]
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
في تلك اللحظة، كان من الخطأ وصف ما تشعر به اراكيا بالمهانة أو الخزي.
وقد التوى وجهها بالألم والغضب، قبضت آراكيّا على غصن شجرة وضربت به يورنا.
فينسنت: [أنت هادئ للغاية.]
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
فينسنت: [أولبارت دنكلكين، وفّر لنا بعض الوقت. إن تُرك الأمر كما هو، سيُهزَم موغورو هاغاني سريعًا. لا يمكننا السماح بتدمير الخزان بعد.]
صدّت يورنا الغصن المتأرجح بـ”الكيسيرو” الذي تمسكه بذراعها المرفوعة. وارتعشت زاوية فمها قليلًا بينما كانت تحدق في آراكيّا عن قرب.
كانت وجهة نظر رئيس الوزراء مفهومة. ―ـ لا، كانت منطقية. حتى من دون نصيحة بيرستيتز، كان فينسنت سيصل إلى الاستنتاج نفسه، لكن كلماته اختصرت عليه الزمن.
يورنا: [كه…]
فينسنت: [――――]
كان ضغط الغصن المصدود كفيلًا بإخراج أنينٍ من حلق يورنا عبر أنبوبها الفضي.
لكن――
فـ”تقنية زواج الأرواح” لدى يورنا كانت قادرة على تحويل الألم والجروح إلى ممتلكاتها الثمينة. وبالطبع، كانت تقنية سرّية تتطلب قدرًا مناسبًا من التعلق والإخلاص.
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
ومع ذلك، فإن “الكانزاشي”، و”الأقراط”، و”عقد الأوبي” التي أهداها لها سكان مدينة الشياطين الأحباء لم تتضرر. رغم ذلك، كانت يورنا تتألم.
متفاديةً أمطار النار، ورماح الماء، وأمواج الرياح العاتية، وشفرات الضوء، عادت يورنا مجددًا لتقترب من آراكيّا.
وكان الجواب بسيطًا وواضحًا―― الحب ليس طريقًا من طرف واحد.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
يورنا: [――أحببني.]
وهي تدور في الهواء، هوت كعبا يورنا السميكان على آراكيّا.
ما دامت قد قررت أن تحب الإمبراطورية بحبٍ ممزوجٍ بالكراهية، وما دامت قررت أن تؤدب آراكيّا التي أصبحت عدوة لها، كان لزامًا عليها أن تسعى إلى التفاهم لا إلى فرض حبٍّ من طرف واحد.
رفرف طرف كيمونوها بأناقة، وعندما لامست ساقاها الطويلتان، اللتان زادتا من طولها كامرأة، الأرض، ارتفعت التربة في اللحظة التالية لتساعدها في تسارعها وانطلاقتها.
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
△▼△▼△▼△
فـ”تقنية زواج الأرواح” لدى يورنا كانت قادرة على تحويل الألم والجروح إلى ممتلكاتها الثمينة. وبالطبع، كانت تقنية سرّية تتطلب قدرًا مناسبًا من التعلق والإخلاص.
؟؟؟: [――――]
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
في الجو، كانت يورنا وآراكيّا تتواجهان في معركة شرسة.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
أما بريسيلا، ممسكةً بسيف الشمس المتلألئ في يدها، وتشتعل عينها بنار تثبت أنها محبوبة، فقد عبست أمام مشهد والدتها وأختها بالتربية وهما تتصادمان بلا تحفظ.
رغم أنها لم تستخدمه سوى كغصن عادي، إلا أنّه لم يُكسر حتى وسط هذه الكوارث الطبيعية. وكأنه سيفٌ عظيمٌ نفيس، أظهر قيمته الحقيقية في يد آكلة الأرواح.
وبصفتها مستخدمة لتقنية زواج الأرواح، فقد فهمت دوافع يورنا.
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
لكن، وبسبب كون كلتيهما تستعملان ذات التقنية، فإن بريسيلا استطاعت أن تُدرك الطابع المحرّم لما كانت تفعله يورنا.
بريسيلا: [――――]
بريسيلا: [التركيز على قوة التقنية دون اعتبار لعيوبها… أنتِ متهورة أيضًا، يا أمي العزيزة.]
لكن――
لقد فهمت يورنا بلمحة واحدة كيف يمكنها تجاهل طبيعة آراكيّا كآكلة أرواح وتمرير هجماتها، لكن الأمر تطلب تحكمًا دقيقًا في السحر وعزيمة لتحمّل الجراح شخصيًا.
كان إمبراطور فولاكيا، المعروف آنذاك بـ”ملك الأشواك”، وإيريس، الفتاة التي أحبته…
كل من بريسيلا ويورنا كانتا خبيرتين بتقنية زواج الأرواح، فنٌّ سري نادر للغاية لدرجة أنه لا وريث له في التاريخ، ويتطلب توازنًا معجزًا لتطبيقه.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
باختصار، كانت جهود يورنا مقامرة خطرة، ليس فقط لمنع هجمات آراكيّا من الوصول إليها، بل قد تقطع أيضًا صلتها بمن أحبوها وأهدوها هداياهم.
الأرض الصلبة، التي كان يفترض بها أن تستقبل خطواتها فحسب، اندفعت بحماس، وكانت الأرض المرتدة منصة دفعتها عاليًا نحو السماء.
بريسيلا: [――――]
الفتى: [لا تتردد في الابتسام، ما رأيك؟ لقد مررت بكل هذا العناء لتجهز كل شيء حتى هذه اللحظة. لو أمكنني، لأمطرتك ضحكًا عاليًا يعادل انتصاري عليك!]
لم تكن بريسيلا ساذجة ولا قاسية القلب لدرجة أنها لم تتأمل في سبب خوض يورنا تلك المخاطرة الكبيرة لمواجهة آراكيّا، فحولت نظرها جانبًا.
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
لأجل بريسيلا، احتضنت يورنا ذلك المحرّم.
فينسنت: [――. كم عدد النجوم المتطلّعين الموجودين في الجوار؟]
―― لتمنع حدوث حالةٍ تضطر فيها بريسيلا إلى قتل آراكيّا.
ثم――
بريسيلا: [بسيف الشمس خاصتي، لن أُضطر إلى خوض نفس الأزمة التي خاضتها والدتي.]
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
قطع ما تريد قطعه، وحرق ما تريد حرقه، كانا جوهر خصائص سيف الشمس.
وكان هذا النقيض تمامًا للكيفية التي كان من المفترض بها أن تستخدم بها تقنية زواج الأرواح في الأصل.
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
―― لتمنع حدوث حالةٍ تضطر فيها بريسيلا إلى قتل آراكيّا.
مع الحفاظ على تأثير تقنية زواج الأرواح، كانت المهاجمة قادرة على الوصول إلى خصمها.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
وهذا ما حدث تمامًا عندما التقت بريسيلا وآراكيّا مجددًا لأول مرة منذ ما يقارب العقد، وفي ظلّ هذه الظروف، لم يكن من الممكن لبريسيلا أن تفكر في تكرار ذلك.
كانت اراكيا، آكلة الأرواح، تُعتبر إحدى أقوى مقاتلي الإمبراطورية، وكانت قد أطلقت أعظم قواها مرةً واحدة فقط، خلال اشتباكٍ مع سيسيلوس سيغمُنت.
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
بيرسيلا: [لو حُجب شمسي المتألق، لأطبق الظلامُ على العالم.]
بريسيلا: [أن تضربي رأسي هكذا…]
بريسيلا: [――――]
الردّ بأنها والدتها كان ردًّا مغريًا بالفعل، لكنه كان كذلك بالحرف.
بيرستيتز: [كما قلتم. وهذا أمر لا يمكن لأحد ملاحظته سوى سموّكم، ولا يلاحظه أحد غيركم.]
فحين تفكّرت بمشاعرها، أدركت أنه قبل أن تضربها يورنا على رأسها بـ”الكيسيرو”، كانت بريسيلا قد اندفعت بحماس على غير عادتها.
كان ضغط الغصن المصدود كفيلًا بإخراج أنينٍ من حلق يورنا عبر أنبوبها الفضي.
وعندما وصلت إلى هذه النقطة، شعرت بأن عليها أن تواجه آراكيّا بنفسها.
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
لكن――
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
بريسيلا: [――كأنها كرامة آكلة الأرواح، أليس كذلك؟]
على أيّ حال، كان وقت البدء بالانسحاب قد حان.
من المحتم أن يكون كائنٌ مُصنّع مثل اراكيا مزوَّدًا بصفاتٍ مشوَّهة على نحوٍ خاص.
كان إمبراطور فولاكيا، المعروف آنذاك بـ”ملك الأشواك”، وإيريس، الفتاة التي أحبته…
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
ولذا——
وبالطبع، فإن بيرسيلا كانت قد سمعت عن طبيعة الكائن الذي جُبلت عليه اراكيا، حين رافقتها الأخيرة. بل إنها أجرت أبحاثها الخاصة بهذا الشأن. لكنها، في نهاية المطاف، لم تكن حذرة بما يكفي.
على الرغم من أنه قد تقرر باعتباره خيارًا لا مفر منه، إلا أنه ظل حدثًا جللًا في تاريخ الإمبراطورية.
وكانت نتيجة ذلك أن نُصبت بيرسيلا عمودَ ارتكازٍ لاراكيا، تلك التي لم تكن لتقف على قدميها دون دعمٍ يسندها.
صوته الجهوريّ المذهل ارتفع معارضًا الهواء المرتجف في العاصمة الإمبراطورية.
بيرسيلا: [لو حُجب شمسي المتألق، لأطبق الظلامُ على العالم.]
وكانت——
لقد عاشت اراكيا في عالمٍ مغمورٍ بالظلام طيلة عشرة أعوام.
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
ولعلَّه لم يكن ممكنًا أن يملأ أحدٌ الفراغ الذي خلّفته بيرسيلا، لكن ألم يكن هنالك من شعَّ ولو بشعاعٍ واحدٍ من الضوء على ظلها؟
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
لقد ظنت أن ڤينسنت سيفعل ذلك، حين قررت أنها لا تستطيع اصطحاب اراكيا معها، لكن…
وكانت——
بيرسيلا: [كان ذلك مستحيلًا.]
بيرستيتز: [――مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، إن كنتم ستنسحبون، فاتبعوا أفكاركم الخاصة.]
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
لا يُعرف إن كانت صرخته، التي بلغ بها أقصى حدود صوته، قد وصلت إلى موغورو، الذي كان يقاتل حاليًا أقوى مخلوق في العالم، تنينًا.
ففي ذلك الحين، حين كانت لا تزال شابةً ومضيئة، كانت بيرسيلا—— أو بالأحرى بريسكا—— قد أخطأت التقدير. كانت تظن أنها تستطيع أن توكل مهمةً كهذه لأخيها الأكبر، لكن ظنّها ذاك كان في غير محله.
لم تكن هذه مدينة الشياطين “كيوس فليم”، بل الأرض المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية، أراضي إمبراطور فولاكيا.
ومع احتدام المعركة حول العاصمة الإمبراطورية، ومع إدراكها لقوة الجنرالات التسعة الإلهيين الذين جمعهم أخوها الأكبر ڤينسنت ڤولاكيا—باستثناء اراكيا—فطنت إلى الأمر. وأدركت.
بريسيلا: [――――]
لقد كان ڤينسنت ينوي خوض معركة من نوعٍ آخر تمامًا، معركةً أعظم بكثير من مجرد قمع تمرد.
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
بل ولم تكن لديه نية للبقاء على قيد الحياة بعد نهاية تلك المعركة. فحين تنتهي، لمن كان ينوي أن يُسلّم العرش الذي فقده؟
لم يعد لدى آراكيّا ميزة الطيران، إذ باتت الأرض تُنشئ لِيورنا دعائم هوائية تصل بها إلى ذات الارتفاع.
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
ففي ذلك الحين، حين كانت لا تزال شابةً ومضيئة، كانت بيرسيلا—— أو بالأحرى بريسكا—— قد أخطأت التقدير. كانت تظن أنها تستطيع أن توكل مهمةً كهذه لأخيها الأكبر، لكن ظنّها ذاك كان في غير محله.
بيرسيلا: [سخافة.]
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
لقد صُمم كل شيء تقريبًا أولًا على هيئة رقعة شطرنج فوق مكتب، ثم بُني الواقع لاحقًا وفقًا لتلك الرقعة.
ناطقةً بهذه الكلمات من بين شفتيها المرتخيتين، ركضت يورنا في الهواء على منصات أرضية تصعد واحدة تلو الأخرى.
تلك كانت قوة ڤينسنت، لكن مهما بلغت بصيرته من حدّة، فإن كان تصوّره للكمال خاطئًا، فإن العالم الذي يبنيه وفق ذلك التصور لا بد أن يكون مشوَّهًا بشكل لا يمكن إنكاره.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
ومنذ ذلك الحين، عادت إيريس إلى الحياة مرارًا وتكرارًا، مغيرةً اسمها ومظهرها.
بيرسيلا: [قد مضى على فراقنا عشر سنين. كفى، أيها الأخ الأكبر، ابتعد عن أختك الصغرى.]
تحبّ أحدهم، ويحبها أحدهم، وتواصل العيش…
موجهةً اللوم والإهانة لمن لم يكن حاضرًا، تقدّمت بيرسيلا إلى الأمام.
على أيّ حال، كان وقت البدء بالانسحاب قد حان.
كانت السماء قد صُبغت بلون اللهب الأحمر، والأرض تغلي تحت أوامر المتوهجة. وكأن السماء والأرض كلتيهما ترفضان تدخل الشمس—بيرسيلا.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
ومع ذلك، أمام هذا العالم المتغطرس، لم يكن لدى بيرسيلا بارييل——أو بالأحرى، الفتاة التي كانت تُعرف سابقًا باسم بريسكا بنديكت——سوى شيءٍ واحدٍ تقوله:
ومع ذلك، فإن “الكانزاشي”، و”الأقراط”، و”عقد الأوبي” التي أهداها لها سكان مدينة الشياطين الأحباء لم تتضرر. رغم ذلك، كانت يورنا تتألم.
بيرسيلا: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
أما اراكيا، فلم يكن لديها أي ارتباطٍ باسمها، ولا فخرٌ من أي نوع.
△▼△▼△▼△
كان ضغط الغصن المصدود كفيلًا بإخراج أنينٍ من حلق يورنا عبر أنبوبها الفضي.
في تلك اللحظة، كان من الخطأ وصف ما تشعر به اراكيا بالمهانة أو الخزي.
بريسيلا: [بسيف الشمس خاصتي، لن أُضطر إلى خوض نفس الأزمة التي خاضتها والدتي.]
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
اراكيا: [الأميرة و…!]
والخزي يعني أن لا يكون في السقوط والتقهقر ما يدعو للفخر.
وازنت بريسكا خطواتها مع قدم الركلة، وحولت زخم الضربة إلى قوة دافعة نحو الأمام، منطلقةً بسرعةٍ تكاد تُخطَأ بالنور، متوجهةً نحو اراكيا.
أما اراكيا، فلم يكن لديها أي ارتباطٍ باسمها، ولا فخرٌ من أي نوع.
ورغم أنّها لم تكن تستطيع بلوغها بقوتها وحدها، إلّا أنّها وقفت هناك، وقد أمسكت بيد رجل نبيل المقام، عالٍ في مرتبته إلى حدّ أنها كانت تخشى أن تهمس بمشاعرها تجاهه.
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
فينسنت: [حين يُنهي غوز رالفون والنظّارة المتطلّعون والبقية استعداداتهم، سنبدأ انسحابنا فورًا. بيرستيتز، ما رأيك؟ باختصار.]
ورغم أنها مُنحت المكانة والقدرات التي يتوق إليها الكثيرون، إلا أن تلك الأمور لم تكن كافية لتكون العمود الذي يستند عليه كيان اراكيا.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
لقد عرّفت اراكيا نفسها بأنها وحشٌ بري.
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
الوحوش التي تعيش على الصيد لا تفخر بأنيابها أو بمخالبها. —— لا، هذا ما كانت تظنه اراكيا، لكن الحقيقة أن للوحوش كبرياءها وطرقها الخاصة أيضًا.
ما دامت قد قررت أن تحب الإمبراطورية بحبٍ ممزوجٍ بالكراهية، وما دامت قررت أن تؤدب آراكيّا التي أصبحت عدوة لها، كان لزامًا عليها أن تسعى إلى التفاهم لا إلى فرض حبٍّ من طرف واحد.
وبناءً عليه، فإن تصوّر اراكيا لذاتها كان أبعد ما يكون حتى عن كونها وحشًا.
كانت اراكيا ترغب في أن تكون ظاهرة، لا إنسانًا ولا وحشًا.
النار، والريح، والماء، والأرض، والنور، والظل، والظواهر اللاملموسة.
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
لم يكن هنالك إرادة تتدخل، بل مجرد تحققٍ لما يُراد.
وبصفتها مستخدمة لتقنية زواج الأرواح، فقد فهمت دوافع يورنا.
كانت اراكيا ترغب في أن تكون ظاهرة، لا إنسانًا ولا وحشًا.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
أن تكون ظاهرةً لا تشعر بالمهانة أو الخزي.
فلكي يُمسكَ المرءُ بقوةٍ عظيمة، وجب عليه دفع الثمن المناسب. وليس الأمر مقتصرًا على سيف يانغ الخاص ببيرسيلا أو تقنية “زواج الأرواح”، بل ينطبق الشيء ذاته على قوى التهام الأرواح التي تمتلكها اراكيا.
وإن كان كذلك——
أما حركة الدفاع الغريزية التي دمجت جسدها بالجو، فقد التُفَّ عليها وسُحقت بومضة بريسكا، والتي اخترقت جسد اراكيا دون رحمة.
اراكيا: [أنا——]
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
حاولت اراكيا أن تتحول إلى ريح لتتعامل مع وابل الهجمات العنيفة، غير أنها لم تتمكن من تداركه تمامًا. فالريح أُسرت، والضربات خلّفت ألمًا وثقلًا داخل جسد اراكيا.
ثم رفعت بريسكا سيف يانغ الذي في يدها،
خرج منها صوت ألمٍ مكبوت، وتشوه وجهها من شدة المعاناة. فكونها آكلة أرواح، نادرًا ما كانت تتعرض للألم في المعارك، لكنها لم تكن منيعة منه.
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
لقد خبرت اراكيا شتى أنواع الألم منذ طفولتها.
على أيّ حال، كان وقت البدء بالانسحاب قد حان.
فمن أجل الحصول على صفات “آكلة الأرواح”، جرّب الكبار من حولها كل طقسٍ وتقنية يمكن تخيلها، وكرروها مرارًا وتكرارًا.
في اللحظة التي تحركت فيها شفتاها، أطلقت يورنا، التي كانت خلف بريسكا، ركلةً عنيفة.
لم تكن تخشى الألم. ولم تكن لتهلع لمجرد استذكار الماضي.
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
لكن، بالنسبة لها، فإن مجرد تحقق الألم كان أعظم من الألم ذاته.
في عالم تهيمن عليه ألسنة اللهب الحمراء المتألقة، ركضت يورنا بشجاعة، وهي تشعل النار في إحدى عينيها.
النار لا تتألم، ولا تموت إن أُطفئت بالماء.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
فهل كانت اراكيا مجرد نارٍ تتألم وتموت حين تُطفأ بالماء؟
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
كانت اراكيا تخشى الاعتراف لنفسها بأنها لا يمكن أن تكون ظاهرة.
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
اراكيا: [أنا——]
ثم، وهو يواجه أولئك الذئاب السيفية، الذين لم تُخمد عزيمتهم، تابع قائلًا:
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
وفي تجلٍّ لقيمته الحقيقية، يمكن لشعلته البيضاء أن توصل ضربات بريسيلا دون اعتبار لخصائص آراكيّا، حتى وإن كانت آراكيّا متحالفةً مع كافة الظواهر الطبيعية.
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
سألت يورنا: “لماذا؟”. واتسعت عينا آراكيّا، حتى تلك التي لم تعد ترى بها.
قوة الضربة ألقت باراكيا على رأسها. ومع أنها استعادت هيئتها بسرعة، فإن الألم بقي، وكذلك الضرر النفسي الذي خلّفته الضربة.
وأخيرًا، ارتسم الألم على وجه آراكيّا، متجاوزًا تعابير الدهشة.
لم يكن ذلك مهانة، ولا خزيًا، بل كأنما كان إنكارًا لوجودها ذاته. وكأنها تتشبث بالحياة، رفعت الأرض براحتها نحو يورنا التي انقضّت عليها.
――إن كان هو، إن كان تشيشا غولد قد جسّد حقًا فينسنت فولاكيا…
لم تكن تعرف ما الذي كان يحدث، لكن كلًا من بريسكا ويورنا كانتا قد أفلتتا من هجمات اراكيا بطريقةٍ ما. وبمجرد أن أبطلت يورنا تقنيتها، بدأت ضرباتها تصل إلى اراكيا. وفي الوقت ذاته، بدأت ضربات اراكيا تصل إلى يورنا كذلك.
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
اراكيا: [——آه.]
عبست بيرسيلا وهي ترفض الفكرة، مستاءةً من خواطرها.
مرةً واحدة، ضربةً واحدة، إصابةً واحدة.
لقد فهمت يورنا بلمحة واحدة كيف يمكنها تجاهل طبيعة آراكيّا كآكلة أرواح وتمرير هجماتها، لكن الأمر تطلب تحكمًا دقيقًا في السحر وعزيمة لتحمّل الجراح شخصيًا.
لقد رفعت يورنا من قدراتها الجسدية، إما بتقنية مجهولة أو عن طريق السحر. غير أنها إن لم تكن تستعمل تلك التقنية لتتفادى الضرر، فإن هجمات اراكيا ستُفلح.
ربما قال أولبارت إنه لا يستطيع مجاراة خصومه الطائرين، لكن بمعدّات الشينوبي وتقنياته الخفيّة، كان يمتلك حتمًا وسائل لا تُحصى للتعامل مع الوضع.
طالما أنها قادرة على إصابة خصمها——
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
اراكيا: [الأميرة و…!]
وكان الجواب بسيطًا وواضحًا―― الحب ليس طريقًا من طرف واحد.
إن استطاعت فقط التخلص من تلك المزعجة، يورنا، فستبقى وحدها مع بريسكا.
يورنا: [――لقد سُلبت مني أيضًا.]
وحينها، فلا شك أن كل شيء سيسير على ما يرام.
اتباع أفكاره الخاصة، أي أفكار فينسنت فولاكيا.
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
فالشعور بالمهانة يعني أن لا يكون هنالك اسمٌ للشعور بالتدني نتيجة الندم.
نعم، تود قال ذلك أيضًا.
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
كلمات تود، لسببٍ ما، ترددت في ذهن اراكيا بقوة.
فينسنت: [سوف ننسحب من العاصمة الإمبراطورية! ونتجه شمال غرب نحو المدينة المحصّنة غاركلا!]
ليس لأنها كانت تحمل وعودًا مريحة، ولا لأنها تنسجم مع ميولها أو تروق لها.
بريسيلا: [التركيز على قوة التقنية دون اعتبار لعيوبها… أنتِ متهورة أيضًا، يا أمي العزيزة.]
بل لأن كلمات تود كانت خاليةً من أي مشاعر نحو اراكيا. وهذا ما بعث الطمأنينة فيها. تمامًا كما أن الإنسان لا يحب النار أو الماء، فإن تود لم يكن يحمل أي شعورٍ تجاه اراكيا.
وكان الجواب بسيطًا وواضحًا―― الحب ليس طريقًا من طرف واحد.
ذلك التجرّد في التعامل هو ما أنقذ اراكيا.
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
ولذا——
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
اراكيا: [――――]
فينسنت: [――فقد خمّن حتمًا ماهية الكارثة العظمى، واتّخذ التدابير.]
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
كان هو الشخص الذي تعاون مع تشيشا غولد، قائد الحرب الأهلية، في إثارة الفوضى في الإمبراطورية وطرد فينسنت من العرش.
كان ذلك الغصن مجرد قطعة خشب التقطتها، لا تمتلك أي قوةٍ خاصة. لكنها كانت دليلًا واضحًا يشير إلى الجهة التي تنوي اراكيا توجيه قوتها نحوها.
كانت السماء قد صُبغت بلون اللهب الأحمر، والأرض تغلي تحت أوامر المتوهجة. وكأن السماء والأرض كلتيهما ترفضان تدخل الشمس—بيرسيلا.
وكونها قد أحرقت تلك العصا الخشبية، فذلك إعلانٌ بأنها ستطلق نيرانًا لا تحتاج إلى تصويب.
كانت تحتل المرتبة الثانية—المرتبة الأعلى لو استُثني سيسيلوس، ذاك الوجود الخاطئ تمامًا ضمن الجنرالات التسعة الإلهيين. وكانت تُعرف باسم “آكلة الأرواح”، وتمتلك قدراتٍ لا نظير لها، ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل في العالم بأسره، مما يجعلها قوةً لا يُستهان بها على الإطلاق.
كانت اراكيا، آكلة الأرواح، تُعتبر إحدى أقوى مقاتلي الإمبراطورية، وكانت قد أطلقت أعظم قواها مرةً واحدة فقط، خلال اشتباكٍ مع سيسيلوس سيغمُنت.
غوز: [نعم! دع الأمر لي، يا صاحب السمو! فورًا!!]
وبما أن الخصم كان سيسيلوس، فلم يلحق به أي ضرر. لكن نوبة الغضب التي انتابت اراكيا تركت الشمال الإمبراطوري أرضًا محترقةً جرداء. قال الإمبراطور ڤينسنت لاراكيا آنذاك إن ذلك لن يُسمح بتكراره. ولاحقًا، وباقتراحٍ من تشيشا، أُعيد استخدام الأرض المحروقة كخزانٍ مائي، لكن الضربة كانت قويةً بما يكفي لإعادة رسم خريطة المنطقة.
ذلك التجرّد في التعامل هو ما أنقذ اراكيا.
؟؟؟: [——كل ما في هذا العالم خُلق من أجل راحتي.]
△▼△▼△▼△
――الضربة التي أطلقتها صوتٌ واثقٌ مهيب غطّت على كل شيء.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
ومضة من سيف يانغ ابتلعت النيران التي كانت ستحرق العالم سوادًا.
بريسيلا: [――――]
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
وبينما كان أمر غوز يُدوَّى بصوتٍ يشبه هدير مدفع حجر سحري، غطّى فينسنت أذنيه ونظر نحو أولبارت كما لو كان يختبره. أما أولبارت، الذي كان يُغطي أذنيه أيضًا، فأومأ برأسه ببطء وقال:
ثم――
منذ زمن بعيد، أبعد من ذكريات ماضٍ بات بعيدًا لكلٍّ من يورنا ميشيغوري وساندرا بينيديكت، كانت ذات مرة تتوق إلى العاصمة الإمبراطورية التي بدت بعيدة المنال عنها.
بيرسيلا: [أمّـاه العزيزة.]
لقد فهمت يورنا بلمحة واحدة كيف يمكنها تجاهل طبيعة آراكيّا كآكلة أرواح وتمرير هجماتها، لكن الأمر تطلب تحكمًا دقيقًا في السحر وعزيمة لتحمّل الجراح شخصيًا.
في اللحظة التي تحركت فيها شفتاها، أطلقت يورنا، التي كانت خلف بريسكا، ركلةً عنيفة.
ولسوف يُجازى يومًا على غفلته تلك. أو ربما سينال جزاءه هذا في هذه المعركة، غير أن——
وازنت بريسكا خطواتها مع قدم الركلة، وحولت زخم الضربة إلى قوة دافعة نحو الأمام، منطلقةً بسرعةٍ تكاد تُخطَأ بالنور، متوجهةً نحو اراكيا.
كانت تقنية “زواج الأرواح” التي تمتلكها يورنا لا تُمنح إلّا لأولئك الذين تحبهم.
ثم رفعت بريسكا سيف يانغ الذي في يدها،
؟؟؟: [إن كان هنالك ما ترغبين فيه، فالأجدر أن تذهبي لنيله بدلًا من انتظاره، أليس كذلك؟]
بيرسيلا: [اراكيا.]
بيرسيلا: [كان ذلك مستحيلًا.]
بومضةٍ واحدة، وكلمةٍ واحدة، أُحكمت القيود على حركة اراكيا.
مدفوعةً بالإحباط، حاولت أن تتكلم، لكن صفعة من خصمتها انطلقت نحو وجهها.
أما حركة الدفاع الغريزية التي دمجت جسدها بالجو، فقد التُفَّ عليها وسُحقت بومضة بريسكا، والتي اخترقت جسد اراكيا دون رحمة.
فينسنت: [موغورو هاغاني! لا تسمح لهؤلاء الأوغاد باستخدام مدفع الكريستال السحري! طالما أنك تحمي ذلك، فسأمنحك رغبتك!]
اراكيا: [――――]
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
انقطعت وعي اراكيا.
ففي ذلك الحين، حين كانت لا تزال شابةً ومضيئة، كانت بيرسيلا—— أو بالأحرى بريسكا—— قد أخطأت التقدير. كانت تظن أنها تستطيع أن توكل مهمةً كهذه لأخيها الأكبر، لكن ظنّها ذاك كان في غير محله.
وللمفارقة، كان ذلك شبيهًا تمامًا بما حدث حين أطلقت اراكيا أقوى نيرانها، وحولت شمال العاصمة الإمبراطورية إلى أرضٍ محروقة، ليتبعها ومضةٌ من سيسيلوس قطعت وعيها آنذاك بطريقة مشابهة.
موغورو: [――――]
لكن، في تلك اللحظة الأخيرة، سمعت أخيرًا الكلمات التالية:
والخزي يعني أن لا يكون في السقوط والتقهقر ما يدعو للفخر.
بيرسيلا: [سيف يانغ خاصتي يقطع ما أريد قطعه، ويحرق ما أريد حرقه. ——ويضرب ما أريد ضربه.]
ذلك الفردوس الذي كان من المفترض أن يبنيه “ملك الأشواك”، بناء ذلك العالم الموعود، تم التخلي عنه. الإمبراطور، وقد سيطرت عليه الأوهام، ربط روح الفتاة، التي كان من المفترض أن تختفي، بدم الخونة، بأرض الإمبراطورية.
حين قالت ذلك، كانت بريسكا قد لوّحت بسيف يانغ——وبينما كانت اراكيا تسقط، لم تدرك أن ما وُجّه نحوها لم يكن نصل السيف، بل مقبضه.
فوقهم، كان باليروي تيماجليف، الذي يُفترض أنه قد مات سابقًا، يشقّ سماء العاصمة الإمبراطورية طائرًا. وبعد أن سمع كلمات أولبارت، التي أوحت بأن باليروي ما زال يحتفظ بمهاراته كأعظم فارس تنين في إمبراطورية فولاكيا حتى بعد موته، فهم فينسنت مدى صعوبة خصمهم، ومع ذلك عهد بالمهمة إلى ذلك العجوز الوحشي.
△▼△▼△▼△
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
――الفتى كان يبتسم. في كل وقت، كان دائم الابتسام.
لكن، بالنسبة لها، فإن مجرد تحقق الألم كان أعظم من الألم ذاته.
حتى لو تغيّر لون السماء، حتى لو تمزقت الأرض الشاسعة تحت أقدامه، حتى لو هاجمت العالمَ كارثةٌ طبيعية لم ترَها عيناه الزرقاوان من قبل، وحتى لو وقفت أحداثٌ غير مسبوقة في طريقه—كان يبتسم.
قفزت بريسكا إلى جانب يورنا، وشَعرُها الطويل الجميل يتطاير وسط الرياح الحارة، وفي عينيها—إحداهما مضيئة بالنار والأخرى لا—انعكست صورة اراكيا.
هل كان مجنونًا؟ نعم، لقد كان مجنونًا.
في اللحظة التي تحركت فيها شفتاها، أطلقت يورنا، التي كانت خلف بريسكا، ركلةً عنيفة.
هل كان سكرانًا؟ نعم، لقد كان سكرانًا.
كان تشيشا قد ضحّى بحياته ليبقى في هيئة فينسنت على العرش. وماذا لو أنه لم يترك له مجرد “مستقبل” مقطوع؟ بل أكثر من ذلك؟
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
بريسيلا: [――كأنها كرامة آكلة الأرواح، أليس كذلك؟]
بل مجنونٌ بالكامل، حتى النخاع. سكرانٌ تمامًا، دون أدنى شك. وكان ذلك الفتى لا يزال يبتسم.
اراكيا: [——آه.]
فلو لم يفعل——
أولبارت: [ككاككاككا! أليس من غير المعهود أن يفرّ إمبراطور متخلّيًا عن قصره؟ على الأقل، لم أسمع بشيء كهذا قط حتى هذا العصر.]
الفتى: [——من كان ليراقب مشهد ممثلٍ ممل، إن لم يكن منشغلًا؟]
وبينما تحدّث بيرستيتز، مغمضًا إحدى عينيه، راح فينسنت يُفكّر مليًا.
حتى لو لم يحدث شيء، قد تنهمر الدموع. لكن، هل من الممكن أن يبتسم المرء حتى لو لم يحدث شيء؟
اشتعل غصن الشجرة الذي كانت تمسك به من طرفه إلى نهايته، وتحول إلى رمادٍ أسود.
إن كان ذلك ممكنًا، فإن الابتسامة ستكون بداية شيءٍ ما. والابتسامة تعني أن قصةً ما على وشك أن تبدأ.
يورنـا: [——اصمتي، أنتِ.]
سواء كانت تلك القصة قد بدأت بالفعل، أو أنها ستبدأ من هذه اللحظة، لم يكن يدري.
ببساطة، فإن التغيّرات التي شعر بها كل فرد في الإمبراطورية كانت ظروفًا تستدعي التحرك الفوري. وبعيدًا عن كل تلك الأحداث، لا تزال هناك ساحة معركة مشتعلة باللهب القرمزي، قادرة على تحويل الجميع إلى رماد.
لكن، يمكن القول إن الابتسام هو دليلٌ على عزم المرء على الصعود إلى المسرح؛ هكذا كان تعريف الفتى لها.
آراكيّا: [أنتِ لن… أهه!]
ولذا——
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
الفتى: [لا تتردد في الابتسام، ما رأيك؟ لقد مررت بكل هذا العناء لتجهز كل شيء حتى هذه اللحظة. لو أمكنني، لأمطرتك ضحكًا عاليًا يعادل انتصاري عليك!]
―― آراكيّا، آكلة الأرواح، التي تحرس أول حصن دفاعي، كانت تواجه بريسيلا بارييل ويورنا ميشيغوري، امرأتين باهرتين وساحرتين ذواتي شخصيات قوية.
؟؟؟: [――――]
تنهد فينسنت وهو يُبعد أوبيليك المتحمس، الذي لم يستطع إخفاء سعادته ببلوغه هدفه كأحد المتطلعين إلى النجوم.
الفتى: [أوه، هل تظنين أنه من الغريب أن أكون هنا؟ إن ظننتِ أن أحد أتباعك خانك وأخبرني، فلا داعي للقلق! لا أعلم السبب حقًا، لكنني أتيت إلى هنا بدافعٍ مفاجئ فحسب!]
؟؟؟: [――――]
كان يبتسم بمرحٍ وهو يصفق بيديه، ثم ثبت قدميه بزوريه على الأرض وتخلى عن التظاهر.
فينسنت: [السرعة وخفة الحركة هما اختصاص الشينوبي. أدِّ واجبك دون تردّد.]
وكان خلفه سدُّ الخزان قد تشقّق، والمياه لا تزال تتدفق، واقفًا أمامه، يعترض الطريق، الفتى—— سيسيلوس سيغمُنت، رأى بعينيه هيئة خصمه.
ولاء اراكيا لا يمكن أن يتحوّل إلى أحدٍ سواه.
وكانت——
وقد التوى وجهها بالألم والغضب، قبضت آراكيّا على غصن شجرة وضربت به يورنا.
؟؟؟: [ماذا عساني أن أفعل بك، كم هو مرهق. ——تأمل: مطلوب.]
ولذا، فقد صفعت يورنا بريسيلا على رأسها، وخاضت المعركة في المقدّمة بدلاً عنها.
――وبين عددٍ هائل من الأموات الذين كانوا خلفها، ظهرت ساحرةٌ قصيرة القامة.
ليس من المعركة. ولا من الخمر. ولا من الحب. ولا من الدم.
تلك كانت قوة ڤينسنت، لكن مهما بلغت بصيرته من حدّة، فإن كان تصوّره للكمال خاطئًا، فإن العالم الذي يبنيه وفق ذلك التصور لا بد أن يكون مشوَّهًا بشكل لا يمكن إنكاره.
