35.16
الفصل ١٦ : كارثة الموتى الأحياء (الزومبي)
رغم أن كل شيءٍ حتى تلك اللحظة كان يسير وفقًا لحدس سيسيلوس――
――بشرة شاحبة فقدت لونها الطبيعي، وحدقات ذهبية وسط مقلتي عين سوداء.
استقبلت إيميليا أناستازيا بابتسامةٍ مرتاحة على وجهها.
مع ظهور مفاجئ لقوات الزومبي ، غُمر كلٌّ من جيش الإمبراطورية وجيش المتمردين بمياه باردة حقيقية، بينما كانوا يخوضون معركة للسيطرة على العاصمة الإمبراطورية لوبوجانا.
بغض النظر عن أي ألغازٍ عميقة قد يحملها هذا العالم، حتى لو تم اعتبارها نظرياتٌ محتملة لمجرد أنه يمكن تصورها ، فإن ذلك لا يجعلها أشياءً يمكن تقبّلها بسهولةٍ بعبارة «آه نعم، أفهم».
قبل أن يدرك أي شخص، تحولت المعركة بين الأحياء المتنافسين على الإمبراطورية إلى صراع من أجل البقاء بين الأحياء والأموات، وأخذت تزداد شراسةً بشكل متسارع.
نادَت أناستازيا هاليبيل الذي كان جانبها بينما كان قادة الإمبراطورية متلهفين لمتابعة النقاش.
“أُورَآآآآاه――!!”
―― بمجرد أن تساءل عن وجود جوليوس في ذكريات بيرستتز بكلمةٍ واحدة، أدرك آبيل أن ظروفًا استثنائية كانت متشابكة في التناقض بينه وبين جوليوس.
بصوت صاخب، رفع سيفه الضخم بكلتا يديه وسدد ضربة عنيفة إلى العدو الذي أمامه.
وشعر سوبارو بالندم لأنه لم يكن هو من طرحه بنفسه، بل تركه لإيميليا.
في محاولةٍ لصد الضربة، رفع العدو سيفًا مهترئًا كان قد التقطه من مكانٍ ما، ولكن الضربة حطمت السيف الهشّ على أي حال، وانغرس النصل مباشرةً في جمجمة العدو.
ومع إيماءةٍ على ردود فعل هؤلاء القادة، تكلّم آبل.
تحطمت جمجمته، غير أن المشهد الذي تلا ذلك لم يكن مشهدًا دموي تتطاير فيه الدماء وبقايا الدماغ، بل كان مشهدًا يتناثر فيه الحطام كما لو أن إناءً خزفيًا قد تهشّم؛ طريقةٌ غير معقولة أبدًا لموت إنسان.
هاليبيل: “هذا ليس فألًا جيدًا، لكن امنحني استراحة. حسنًا، عند هذه النقطة، أصبح الوقت متأخرًا لفعل أيّ شيءٍ بشأن لسان الصغيرة آنا الحاد.”
لم تكن تلك المخلوقات غير بشرية فقط في مظهرها، بل حتى طريقة موتها خالفت مفهوم الإنسانية.
ساحة معركة حيث يمكن حتى لرفاق السلاح أن يتحولوا إلى زومبي متحركين، و يصبحون أعداءً فور موتهم.
وكشخصٍ يعيش في الإمبراطورية، كان هناك فرص لرؤية أعراقٍ تمتلك سمات غير عادية في مظهرهم ، ولكن مهما كان عدد الأذرع أو العيون مختلفًا، فإن طريقة الموت كانت تبقى ثابتة.
ساحة معركة حيث يمكن حتى لرفاق السلاح أن يتحولوا إلى زومبي متحركين، و يصبحون أعداءً فور موتهم.
―― كان من المنطقي أن تنتهي الحياة بطريقة تليق بتلك الهبة الثمينة.
عند سماع الاستنتاجات التي قدمتها أناستازيا وجوليوس، رد آبيل بإختصار.
لكن هؤلاء الزومبي لم يمتلكوا ذلك، ولعل هذا كان السبب وراء شعوره بالاشمئزاز العارم تجاههم.
جوليوس: “――جلالتك، الإمبراطور فينسينت فولاكيا، يسرّني رؤيتك بخير وسلامة. إنه لشرفٌ غير متوقع أن أحظى بامتياز الوقوف أمامكم مرةً أخرى.”
حتى في الإمبراطورية، حيث كانت الحياة تُعتبر أرخص مقارنة بالدول الأخرى، لم يكن هناك من يدوس على قيمة الحياة كما فعل هؤلاء الزومبي .
فأومأ بيرستتز برأسه و قال، “نعم”، ثم تابع،
الجنرال: “أبقوا الخطوط الأمامية صامدة! دعوا جلالة الإمبراطور والمدنيين يفرّون!”
سوبارو: “لكنني لا أعتقد أن تقلّصي هو شيءٌ يحدث كل يوم أيضًا.”
الجنود: “أوووووووه――!!”
(اسلوب ياباني )
عندما أطلق أحد الجنرالات أمره، دوّى صراخ الجنود المحيطين به بحماسٍ أشبه بالحمى.
مشكلةٌ هائلة قد تدفع العالم بأسره نحو أزمة، وخطةٌ للتغلب عليها.
بسبب اجتياح قوات الزومبي ، وهيجان التنين السحابي، وانهيار السد المائي في الجزء الشمالي من العاصمة الإمبراطورية، اتخذ جلالة الإمبراطور قراره بالتخلي عن العاصمة وسحب جميع القوات.
وبلا شك، كان في حالةٍ يمكنه فيها التغنّي ببطولته كعرضٍ ساحرٍ من المفترض أن يبهر العالم. ومع ذلك――
وحّدت قوات الإمبراطورية جهودها بالكامل لإجلاء الإمبراطور ومواطني العاصمة الإمبراطورية. ومن المفارقات أن ظهور هذا الفصيل الثالث جعل المعركة ضد جيش المتمردين غير محسومة. لم يعد هناك تمييز بين الجيش النظامي والمتمردين؛ لقد انقسم الجميع بين الأحياء والأموات، واهتاجت المعركة الطاحنة.
تمتم الجندي، ووجهه يعبس في تعبير متشنج بينما أنزل خوذته بقبضته.
في تلك اللحظة، كان الجندي الإمبراطوري الذي هزم أحد الزومبي للتوّ واحدًا ممن ثبتوا في مواقعهم.
ولم يكن سوبارو وحده من تفاجأ، كانت تعاابير هذه المجموعة من الأفراد الحكماء متأملة ، وكان جميع من تفاجئوا مثله يلتزمون الصمت.
كان هو ومن حوله من الجنود يقاتلون بكل ما لديهم لإيقاف أكبر عدد ممكن من الزومبي ، حتى لو كان واحدًا فقط، على أمل أن يموتوا معًا.
تحدثت أناستازيا بينما كانت تومئ برأسها، مما دفع كلًّا من جوليوس وهاليبيل إلى التعبير عن موافقتهما أيضًا.
الجندي: “لا أدري ما تكون تلك المخلوقات. لكن…”
―― التحالف التاريخي الذي تشكّل بين معسكر إيميليا وقيادة إمبراطورية فولاكيا داخل تلك العربة، واجه تدخلًا غير متوقع بطريقة غير مسبوقة.
الجندي: “إن كان الأمر يتعلق بجلالة الإمبراطور!”
وبالتالي، فإن الروح القتالية التي وجهها نحو الزومبي الذين هزّوا الإمبراطورية لم تكن سوى امتدادٍ لهذا النهج ذاته.
الجندي: “فهو حتمًا سيجد طريقة لإبادتكم!”
سبب انقباض عيني آبل عند ذكر اسم ذلك الشخص كان――
مهما كان العدو، فإن إيمانهم بقمّة الإمبراطورية، فينسينت فولاكيا، لم يتزعزع قطّ. وذلك كان السبب الأعظم الذي مكّنهم من الثبات في مواقعهم دون ذرة خوف.
سوبارو: “――مع وجود هذا العدد الكبير من الأشخاص هنا.”
―― واصل فينسينت تحقيق النتائج. لقد كان الدم المسفوك والجثث المتراكمة لأعدائه الأساس الذي بُني عليه إيمان الجنود الإمبراطوريين به.
فينسنت: “نحن في خضم حالة طوارئ، حيث نهض الموتى، وتمت مطاردة الإمبراطور خارج العاصمة الإمبراطورية. وبالحديث عن الأمور واسعة النطاق ، فإن حقيقة أن جسدك قد تقلّص لا تُحدث فارقًا كبيرًا أيضًا. ما يهم هو ما إذا كان يمكن تصوّره كاحتمالٍ ممكن.”
بالنظر إلى حكمه الحاسم ، فإن روحه القتالية كانت ذات نقاء يختلف عن أولئك الذين خططوا للتمرد بتهور.
إيميليا: “لماذا تعتقد أناستازيا-سان ذلك؟ أن ما حدث في كاراراجي لم يكن خطيرًا، وأن فولاكيا هي الهدف الفعلي؟”
وبالتالي، فإن الروح القتالية التي وجهها نحو الزومبي الذين هزّوا الإمبراطورية لم تكن سوى امتدادٍ لهذا النهج ذاته.
هاليبيل: “ببساطة، الزومبي الذين صادفتُهم كانوا قد استبدلوا تمامًا جميع سكان المدينة، وكانوا يعيشون نفس نمط الحياة كما لو كانوا لا يزالون على قيد الحياة. بدا وكأنهم لا يريدون منا أن نعرف أنهم قد أخذوا مكانهم.”
الجنرال: “――هك! جميع القوات، اسقطوا ذلك الوحش!”
هاليبيل: “أنتَ طفلٌ لطيف، ماذا لو أعطيتك بعض الحلوى…؟ آه، يبدو أنني لا أملك أيّ حلوى معي.”
صرخ الجنرال مرةً أخرى وهو يواجه هجوم مخلوق زومبي ذو جسد ضخم.
ولم يكن ذلك مجازًا، فقد كان يطحن أضراسه بالفعل.
كان ذلك المخلوق الزومبي الأصلع يلوح بذراعيه الضخمتين، ويدفع الجنود الإمبراطوريين الواقفين في طريقه كما لو كانوا قصاصات ورق.
وبسلوكٍ متسامحٍ بشكل غير اعتيادي، كان يحاول قياس الأجواء، لكن يبدو أنه لم يستطع البقاء صامتًا لفترة أطول.
إن سُمح لذلك الكائن المتوحش بالتحرك بحرية، فإنه سيفتح فجوة في خطوط الدفاع، وستنهار القاعدة الدفاعية التي كابدوا كثيرًا لإنشائها.
أناستازيا: “التقارير كانت متداخلة، لكن غاركلا استقبلت أول الأخبار عن الأضرار التي لحقت بالعاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكن دقيقًا بالكامل، فمن الصحيح أن الزومبي قد استولوا على العاصمة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”
لإيقافه، أطاع الجنود أمر الجنرال وانقضّوا على الجسد الضخم دفعةً واحدة.
ومع ذلك، كان الجنرال ذا الوجه الشاحب والعينين الذهبيتين يقف أمامه حيًا―― أو هكذا بدا.
الجندي: “أوو، آآآآآآآه――!!”
عند سماع ردّ جوليوس، الذي لم يظهر عليه أي خوف حتى وهو يتحدث مع آبيل، إمبراطور فولاكيا، ضاقت عيناه السوداوان بتفكيرٍ عميق، لكنه لم يتمكن من استرجاع أي ذكرى عن تلك المناسبة.
كان أول جنديٍ قفز نحوه هو أول من تلقّى ضربةً ساحقة هشّمت رأسه؛ متجنبًا جثته الطائرة، بقي أحد الجنود الإمبراطوريين قريبًا من الأرض بينما سدد ضربةً نحو أرجل الزومبي الضخم.
وعلى وجه الخصوص، حقيقة أن كارثة الزومبي قد وقعت في كاراراجي قبل الإمبراطورية――
أصابت الضربة هدفها، وانهارت وقفة الخصم، لكن في تلك اللحظة، التقى نظر الجندي الإمبراطوري مع الحدقات الذهبية التي كانت تنظر إليه من الأعلى ، ورأى بريقًا خافتًا لسيفٍ انتُزع من أحدهم.
―― بمجرد أن تساءل عن وجود جوليوس في ذكريات بيرستتز بكلمةٍ واحدة، أدرك آبيل أن ظروفًا استثنائية كانت متشابكة في التناقض بينه وبين جوليوس.
وقبل أن يُغرس نصل السيف في جسده، اندفع شخصٌ ليقف حاجزًا بينه وبين الموت.
……
الجنرال: “أتمِموا… الأمر… هك.”
―― كان من المنطقي أن تنتهي الحياة بطريقة تليق بتلك الهبة الثمينة.
اخترق السيف صدره، و صرخ الجنرال بينما كان الدم ينزف من فمه.
مشكلةٌ هائلة قد تدفع العالم بأسره نحو أزمة، وخطةٌ للتغلب عليها.
―― محتميًا بجسد الجنرال، ابتلع الجندي الإمبراطوري ريقه، وقفز فورًا من خلف ظهره؛ ولوح بسيفه بكل قوته، وضرب رأس الزومبي العملاق.
أوتو: “――هذا صحيح. دول مدن كاراراجي هي، بصفةٍ عامة، بلدٌ يتألف من عشر مدنٍ كبيرة. لكل محافظ (عمدة) ، وهو ممثلها الرسمي، وهناك مجلسٌ مكوّن من هؤلاء الأشخاص، وهو تحالف المدن.”
انكسر السيف إلى نصفين بسبب الضربة، لكن دون أي مقاومة، تهشّم الجسد الهائل بالكامل.
بيرستتز: “أتساءل، هل يمكنني أن أسأل لماذا أرسلت كاراراغي مبعوثًا إلى الإمبراطورية في حالتها الراهنة؟ هل تظنون أن مشكلات الإمبراطورية قد امتدت إلى بلادكم، فتلاحقونها؟”
وهكذا، بينما كان الجنرال يسقط على ظهره، كان الزومبي الضخم قد لقي مصرعه.
كان سؤال سوبارو المرتبك ينبع من وجود هاليبيل، الذي وقف بجانب أناستازيا والبقية.
لقد اخترق السيف صدر الجنرال ، فكان ذلك الفصل الأخير من حياته .
فينسنت: “ماذا يعني ذلك؟”
وبينما تأمل الجندي الإمبراطوري تلك الشجاعة، انتزع السيف من قبضة الجنرال ليكون بديلاً لسيفه المحطم.
ولم يكن ذلك مجازًا، فقد كان يطحن أضراسه بالفعل.
ثم أدار رأسه محاولًا البحث عن العدو التالي――
――بشرة شاحبة فقدت لونها الطبيعي، وحدقات ذهبية وسط مقلتي عين سوداء.
الجندي الإمبراطوري: “تبًا…”
بياتريس: “لا تفكر في الأمر كثيرًا، أظن ذلك. من الأسهل بكثير إن كانوا يستطيعون قبول ذلك، بدلًا من أن يكونوا عنيدين، في الواقع.”
تمتم الجندي، ووجهه يعبس في تعبير متشنج بينما أنزل خوذته بقبضته.
أناستازيا، التي أجابت عن مكان فرقة الناب الحديدي الغائبة، نظرت إلى هاليبيل بابتسامةٍ . وضعت يدها على خدها في إيماءةٍ رقيقة، وأبقت عينيها مثبتتين على هاليبيل،
وبعد أن نجا للتو من الموت، وقعت عينه على الزومبي الذي دخل رؤيته مرةً أخرى―― الجنرال نفسه، الذي مات للتو وهو يحميه، كان واقفًا أمامه، بنفس الجسد ، بنفس السلاح، بنفس الوجه.
―― ردت أناستازيا على ملاحظات آبيل اللاذعة بنفس الموقف الثابت.
جثة الجنرال كانت ممددة بجواره، وكان هو نفسه يقبض على سيفه.
فينسنت: “――بالطبع.”
ومع ذلك، كان الجنرال ذا الوجه الشاحب والعينين الذهبيتين يقف أمامه حيًا―― أو هكذا بدا.
سوبارو: “مهما كان الذي يخطط له «العدو»، فلا توجد أيّ فرصة لخسارتنا――!”
الجندي الإمبراطوري: “تبًا!”
وعند رؤية تلك النظرة الماكرة في عيني أناستازيا، نظر آبيل للحظةٍ نحو إيميليا.
ساحة معركة حيث يمكن حتى لرفاق السلاح أن يتحولوا إلى زومبي متحركين، و يصبحون أعداءً فور موتهم.
غوز: “――هك!”
وعلى هذه الأرض التي أغرقتها الدماء، والتي لم يكن هناك مهرب من الموت فيها، رفع الجندي الإمبراطوري سيفه، واستمر في القتال حتى خانته حياته.
سيرينا: “هوهو، مثل الآنسة إيميليا. بعبارةٍ أخرى، مرشحتان لمنصب ملكة المملكة يجتمعان معًا في بلدٍ أجنبي. يا له من موقفٍ مثيرٍ نادر!”
……
وهكذا لخصت أناستازيا بسرعة تفاصيل كيفية توليها دور المبعوثة عن تحالف المدن.
―― بينما كانت عربة التنانين المزدوجة تنسحب من العاصمة الإمبراطورية لوبوجانا، متجهة نحو مدينة الحصن غاركلا .
هاليبيل، الرجل الذئب المعروف بأنه الأقوى في دول مدن كاراراجي، أثبت وجوده وهو يلوّح بالكيسيرو التي يحملها.
―― التحالف التاريخي الذي تشكّل بين معسكر إيميليا وقيادة إمبراطورية فولاكيا داخل تلك العربة، واجه تدخلًا غير متوقع بطريقة غير مسبوقة.
هاليبيل: “ببساطة، الزومبي الذين صادفتُهم كانوا قد استبدلوا تمامًا جميع سكان المدينة، وكانوا يعيشون نفس نمط الحياة كما لو كانوا لا يزالون على قيد الحياة. بدا وكأنهم لا يريدون منا أن نعرف أنهم قد أخذوا مكانهم.”
أما عن سبب ذلك التدخل――
تمتم بهذه الكلمات بنبرةٍ مرحة، مرتديًا كيمونو وحذاء زوري، كان ذلك سيسيلوس.
أناستازيا: “ما الأمر؟ رغم أننا كنا قلقين جدًا على ناتسكي-كون… من المحزن أن تنظر إلينا وكأننا ضيوف غير مدعويين .”
وبينما تأمل الجندي الإمبراطوري تلك الشجاعة، انتزع السيف من قبضة الجنرال ليكون بديلاً لسيفه المحطم.
سوبارو: “أنا لا أظهر مثل هذا الوجه! أنا سعيد لأننا تمكنا من اللقاء . لا حاجة لذكر ذلك بالنسبة لأناستازيا-سان، ولكن حتى لو كان الأمر يتعلق بجوليوس وتعبيره العابس، فأنا سعيد برؤيتكما معًا.”
أناستازيا: “أشعر ببعض الأسف إذا كان لقبي قد فاجأك، لكن الحقيقة هي أنه ليس اللقب الوحيد الذي أحمله الآن. وهذا هو السبب الذي دفعنا لركوب سفينة التنين الطائر ، أليس كذلك؟”
أناستازيا: “حسنًا، ليس الأمر أن تعبير عابس تمامًا، بل كل ذلك بسبب مظهرك.”
سوبارو: “مهما كان الذي يخطط له «العدو»، فلا توجد أيّ فرصة لخسارتنا――!”
وهكذا، الشخصان اللذان استقلا فجأة العربة المتصلة بالتنانين، جوليوس وأناستازيا، كانا ينظران إلى جسد سوبارو الصغير من رأسه إلى قدمه باهتمامٍ بالغ.
أوتو: “――تحالف مدن كاراراجي!؟”
بالطبع، بالنسبة لسوبارو، كان لقاء الاثنين في هذا المكان بمثابة صاعقة من السماء.
“أُورَآآآآاه――!!”
كان مستوى المفاجأة مشابهًا للحظة التي هبطت فيها بريسيلا فجأةً من السماء في مدينة الحصن .
وعندما أخبرتها أناستازيا أنها مخطئة، تمتمت إيميليا بصوتٍ لطيفٍ مليءٍ بالحيرة.
ولكن، لماذا انتهى بهما المطاف في إمبراطورية فولاكيا؟ لم يكن سوبارو ساذجًا إلى درجة عدم قدرته على تخمين السبب.
―― بينما كانت عربة التنانين المزدوجة تنسحب من العاصمة الإمبراطورية لوبوجانا، متجهة نحو مدينة الحصن غاركلا .
سوبارو: “مع ذلك، أفهم أن إيميليا-تان والبقية كانوا يبحثون عنّا، لكن بالنسبة لأناستازيا-سان وجوليوس… هل قطعتم الطريق من ط كاراراجي فقط من أجلي؟”
إن سُمح لذلك الكائن المتوحش بالتحرك بحرية، فإنه سيفتح فجوة في خطوط الدفاع، وستنهار القاعدة الدفاعية التي كابدوا كثيرًا لإنشائها.
أناستازيا: “نعم، بالضبط. كانت مغامرةً عظيمة، اجتزنا خلالها ثلاث دول. عبور الحدود إلى فولاكيا ليس بالأمر السهل، وكانت الرحلة مكلفةً جدًا، إن لم يكن أكثر من ذلك.”
غير مهتم بسوبارو الذي كان يصر على أسنانه بغضب، وجّه آبل سؤاله إلى بيرستتز.
سوبارو: “أورك…”
أناستازيا: “سمعنا عن الفوضى في فولاكيا عندما كنا في كاراراجي، لكننا لم نأتِ إلى هنا لاستغلالها.”
أناستازيا: “لا أريد أن أبدو وكأنني أُحصي كل قرشٍ أنفقناه، لكن سأكون ممتنة لو لم تنسَ التكاليف التي دفعناها من أجلك.”
حتى سوبارو شعر بالريبة عند سماعه عبارة “مرةً أخرى” التي قالها جوليوس.
―― لم يكن إرسال سوبارو إلى الإمبراطورية أمرًا تحت سيطرته، لكن عندما سمع عن القلق الذي أُبدوه نحوه، شعر بثقلٍ في قلبه.
على أي حال――
تحت أنظار أناستازيا وكلماتها، بدا وكأن سوبارو على وشك أن يُثقل بديْن امتنان هائلٍ .
مع ظهور مفاجئ لقوات الزومبي ، غُمر كلٌّ من جيش الإمبراطورية وجيش المتمردين بمياه باردة حقيقية، بينما كانوا يخوضون معركة للسيطرة على العاصمة الإمبراطورية لوبوجانا.
ولكن، في تلك اللحظة، سُمع صوت يناديها بـ آنا قريبًا من عنقها
إيميليا: “لكن، أناستازيا-سان هي ممثلةٌ لشركة التجارة، ومرشحةٌ ملكية… ولا يزال هناك المزيد؟ آه، ربما تكون هي صاحبة مجموعة المرتزقة التي تنتمي إليها ميمي والبقية؟”
“لا ينبغي لكِ مضايقة ناتسكي-كون . بالنظر إلى مظهره الحالي، لا يهم كيف تنظرين إلى الأمر، آنا، فأنتِ تبدين وكأنكِ الشريرة التي تُضايق طفلًا.”
إيميليا: “منفصل…”
سوبارو: “آه…”
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، خطئي.”
رفع سوبارو حاجبيه عند سماع ذلك الصوت، و ردّ الطرف الآخر بتحريك ذيله الأبيض.
كان من الصعب تخيل ذلك النطاق الهائل من الدمار؛ مما جعل تعبير إيميليا يزداد كآبةً، ودفع شوكةً باردةً وحادةً في صدر سوبارو.
كان وشاح الثعلب الذي تلفّه أناستازيا، التي ترتدي الكيمونو، حول كتفيها.
تحدثت أناستازيا بينما كانت تومئ برأسها، مما دفع كلًّا من جوليوس وهاليبيل إلى التعبير عن موافقتهما أيضًا.
بعبارةٍ أخرى، كانت تلك إيكيدنا، الروح الاصطناعية التي تحملها أناستازيا معها.
ربما كانت تتوخى الحذر حتى لا يبدو الأمر جادًا جدًا، لكن للأسف، بغض النظر عن مدى حرصها، فإن محتوى هذا الأمر كان ثقيلًا بحيث لا يمكن التخفيف منه.
على خلاف الساحرة التي تحمل نفس الاسم، كان سوبارو يرى إيكيدنا كرفيقةٍ خاض معها محنة برج بلياديس.
سوبارو: “هل من الطبيعي حقًا تقبّل ذلك بهذه السهولة؟ شيءٌ بهذا الجنون…”
وعند سماع صوتها، شعر سوبارو ببعض الراحة والطمأنينة.
معسكر إيميليا، الذي جاء إلى الإمبراطورية بحثًا عن سوبارو وريم ، قادة الإمبراطورية، الذين صقلوا عزمهم على الاتحاد من أجل حمايتها، والتعزيزات الموثوقة من كاراراجي.
ومع هذا، من بين الرفاق الذين تفرقوا في برج بلياديس، حالما يُظهر سوبارو وجهه لباتلاش ، التي تنتظره بالخارج، ستكون ميلي الوحيدة التي لم ترى أنه بخير بعد.
قبل فترةٍ وجيزة، كان آبيل قد شكل تحالفًا وديًا مع إيميليا باعتباره قمة الإمبراطورية. وبينما عبّر عن عدم رضاه على تدخل شخصٍ آخر من المملكة في الأمر، وضعت أناستازيا حدًا لذلك.
على أي حال――
وكان ذلك――
إيميليا: “أناستازيا-سان! جوليوس أيضًا، لقد وصلتما إلى فولاكيا بأمان!”
الجنود: “أوووووووه――!!”
أناستازيا: “أنا سعيدة لأن إيميليا-سان والبقية بخير أيضًا. أما بالنسبة للمصاعب خلال الرحلة… لم أتمكن من العثور على ناتسكي-كون قبل أن تفعل إيميليا-سان والبقية، لذا فالأمر محرج قليلًا.”
في تلك اللحظة، كان الجندي الإمبراطوري الذي هزم أحد الزومبي للتوّ واحدًا ممن ثبتوا في مواقعهم.
إيميليا: “لا، مجرد التفكير بذلك يجعلني سعيدة جدًا. شكرًا لكِ.”
استقبلت إيميليا أناستازيا بابتسامةٍ مرتاحة على وجهها.
ارتسمت ابتسامة ممتزجة بالمرح على وجه سيرينا ، ولمست ندبتها، بينما أومأ جوليوس بصمتٍ لكلماتها.
وبالفعل، كانت الأوضاع في إمبراطورية فولاكيا مشحونة بالتوتر، ومع ذلك، أضيفت كارثة الزومبي إلى الفوضى التي خلفتها الحرب الأهلية.
.
ومن حسن الحظ، يمكن القول إنها ممتنةٌ جدًا لأنها لم تصادف أناستازيا والآخرين في العاصمة الإمبراطورية.
لم تكن تلك المخلوقات غير بشرية فقط في مظهرها، بل حتى طريقة موتها خالفت مفهوم الإنسانية.
―― وبينما توقفت لحظة الفرح الناتجة عن هذا اللقاء غير المتوقع――
كان وشاح الثعلب الذي تلفّه أناستازيا، التي ترتدي الكيمونو، حول كتفيها.
فينسنت: “هل انتهيتم من تذكر صداقتكم القديمة؟ سواء كنتم تدركون ذلك أم لا، فإن وقت الأجتماع العسكري محدود.”
وحّدت قوات الإمبراطورية جهودها بالكامل لإجلاء الإمبراطور ومواطني العاصمة الإمبراطورية. ومن المفارقات أن ظهور هذا الفصيل الثالث جعل المعركة ضد جيش المتمردين غير محسومة. لم يعد هناك تمييز بين الجيش النظامي والمتمردين؛ لقد انقسم الجميع بين الأحياء والأموات، واهتاجت المعركة الطاحنة.
الشخص الذي خفّف من حدة المزاج بهذه الكلمات، متخذًا موقفًا متعجرفًا بذراعين متقاطعتين، كان آبل.
عند سماع ردّ جوليوس، الذي لم يظهر عليه أي خوف حتى وهو يتحدث مع آبيل، إمبراطور فولاكيا، ضاقت عيناه السوداوان بتفكيرٍ عميق، لكنه لم يتمكن من استرجاع أي ذكرى عن تلك المناسبة.
وبسلوكٍ متسامحٍ بشكل غير اعتيادي، كان يحاول قياس الأجواء، لكن يبدو أنه لم يستطع البقاء صامتًا لفترة أطول.
ومع ذلك، وهو غارق في التفكير خلف عينيه السوداوين الهادئتين، وجّه الإمبراطور نظراته نحو هاليبيل وهو يبدأ حديثه بعبارة “بالمناسبة”،
بتعليقٍ ساخر، ألقى آبل نظرةً جانبية نحو سوبارو ثم قال،
عندما أطلق أحد الجنرالات أمره، دوّى صراخ الجنود المحيطين به بحماسٍ أشبه بالحمى.
فينسنت: “واحدٌ آخر من معارفك. من غير المتوقع أن يمتدّ نفوذك حتى كاراراجي.”
العلاقة الألفة بين الاثنين كانت تثير الفضول، لكن بالمقارنة مع القضية الملحة، لم يكن يمكن اعتبارها سوى مسألةٍ ثانوية.
سوبارو: “أما عن ذلك، فالأمر معقدٌ قليلًا. أناستازيا-سان والبقية ينتمون إلى جانب كاراراجي، لكن ليس تمامًا… إذن، ما الأمر مع هذا الشخص؟”
أناستازيا: “إنهم يبنون جبهة موحدة مع تحالف المدن عند الحدود. وبشكلٍ أساسي، لن يدخلوا الإمبراطورية. فإذا لم تتوقف المشكلة عند حدود الإمبراطورية، يجب أن تكون كاراراجي مستعدة.”
كان سؤال سوبارو المرتبك ينبع من وجود هاليبيل، الذي وقف بجانب أناستازيا والبقية.
جوليوس: “أولًا، السيدة الحاضرة هنا هي أناستازيا هوشين-ساما… أفترض أنك على درايةٍ بالفعل بهوية ومكانة إيميليا-ساما، لكن أناستازيا-ساما أيضًا بنفس المكانة.”
هاليبيل، الرجل الذئب المعروف بأنه الأقوى في دول مدن كاراراجي، أثبت وجوده وهو يلوّح بالكيسيرو التي يحملها.
وبعد فهم رد سوبارو، عضّ هاليبيل على الكيسيرو خاصته وردّ بنبرةٍ توحي بأنه في حالةٍ مزاجيةٍ جيدة.
وتساءل سوبارو عن المكانة التي تحتلها أناستازيا ومجموعتها، بالنظر إلى لقب وانتماء هاليبيل.
وبينما كان سوبارو يواصل تلقي تدليك الحاجب من بياتريس، أكمل جوليوس حديثه، بعدما تم تجاوز الأسئلة التي أثارها موقفه الأول .
جوليوس: “سأتولى شرح ذلك. سأقدم لكم سردًا مباشرًا لتفاصيل رحلتنا على متن تلك سفينة التنين الطائر .”
وبتأكيده ذلك، توجهت أنظار أعضاء المعسكر الإمبراطوري نحو إيميليا، التي بادلتهم النظرات بابتسامةٍ على شفتيها.
ومع رده على سؤال سوبارو، مرّر جوليوس إصبعه تحت ندبته البيضاء الجديدة أسفل عينه اليسرى، ثم بدأ بالحديث.
نزل ريَش الماء، الذي أقاموا فيه بدعوةٍ من أناستازيا ورفاقها، كان يُقال إنه يتمتع بأسلوبٍ وافو* في الداخل والخارج ، والذي تم تقليده من كاراراجي.
الندبة الجديدة على وجه جوليوس، إلى جانب مظهره غير المألوف في زيٍّ ياباني تقليدي، زادت من هيبته وجاذبيته، مما منح سوبارو شعورًا غريبًا.
وفي الواقع، كان قد واجه الشخص الذي حوّلهم إلى هذه الحالة.
لم يكن الأمر أن تأثير التصغير لم يؤثر على إدراك سوبارو، لكن من المحتمل أن التغييرات التي طرأت على جوليوس هي السبب الرئيسي وراء هذا الشعور.
فينسنت: “اصمت.”
على نحوٍ ما، بدا أن جوليوس الحالي أكثر هدوء من ذي قبل.
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، خطئي.”
وبينما كان يحمل سابقًا أناقة ” الفارس الأفضل”، بدا أن هدوءه الحالي مختلفٌ عن ذلك تمامًا.
.
ربما كان يمكن اعتباره شيئًا يتناقض معه تمامًا.
إيميليا: “هيه، هاليبيل-سان، قلتَ إن الجميع في البلدة تحوّلوا إلى زومبي… لكن في تلك البلدة، كم كان عدد السكان؟”
―― هل كان هذا الموقف وكأنه قد تخلّى عن درعه الذي ارتداه طويلًا نتيجةً للتجربة في برج بلياديس، أم أن هناك سببًا آخر وراءه؟ ظل هذا الأمر غير مؤكد.
غوز: “جلالتك! لا يمكن أن يكون الأمر صحيحًا… لا يمكن أن يكون صحيحًا! الجنرال من الدرجة الأولى غروفي!”
جوليوس: “――جلالتك، الإمبراطور فينسينت فولاكيا، يسرّني رؤيتك بخير وسلامة. إنه لشرفٌ غير متوقع أن أحظى بامتياز الوقوف أمامكم مرةً أخرى.”
لإيقافه، أطاع الجنود أمر الجنرال وانقضّوا على الجسد الضخم دفعةً واحدة.
متجاهلًا انطباع سوبارو، اتخذ جوليوس خطوةً إلى الأمام، وانحنى بينما تحدث بلباقة.
لإيقافه، أطاع الجنود أمر الجنرال وانقضّوا على الجسد الضخم دفعةً واحدة.
أما آبيل، الذي كان محميًا بجسد غوز الضخم وهو واقفٌ في مكانه، فقد رفع حاجبيه عند سماع تحية جوليوس.
سوبارو: “إذًا، قد يكون هذا الحدث عالميًا إذا لم يحالفنا الحظ، صحيح؟ ماذا حدث لتلك الفوضى… الزومبي في كاراراجي؟”
حتى سوبارو شعر بالريبة عند سماعه عبارة “مرةً أخرى” التي قالها جوليوس.
“لا ينبغي لكِ مضايقة ناتسكي-كون . بالنظر إلى مظهره الحالي، لا يهم كيف تنظرين إلى الأمر، آنا، فأنتِ تبدين وكأنكِ الشريرة التي تُضايق طفلًا.”
فينسنت: “«مرةً أخرى»، هكذا تقول، هاه؟ لكنني لا أتذكر أنني التقيت بسيافٍ من كاراراغي، ولم أتعرف على وجهك. ما الذي دفعك لقول «مرةً أخرى»؟”
―― أناستازيا: “أنتَ على حق. رغم أن الأمر ليس بالسوء ذاته كما هو الحال مع لوغونيكا، فإن علاقة فولاكيا بكاراراجي ليست في أفضل حالاتها. أعني، الإمبراطورية معاديةٌ للجميع بشكلٍ أساسي.”
جوليوس: “مع فائق الاحترام، لقد حصلتُ ذات مرةٍ على فرصة لمجرد لمحة. ومع ذلك، في ذلك الوقت، لم أكن سيافًا من كاراراغي، بل كنتُ فارسًا من المملكة.”
فينسنت: “――بالطبع.”
فينسنت: “المملكة――”
سوبارو: “فهذا يعني أننا لا نملك وقتًا لنضيعه. حقيقة أنك أتيت إلى الإمبراطورية تعني…”
عند سماع ردّ جوليوس، الذي لم يظهر عليه أي خوف حتى وهو يتحدث مع آبيل، إمبراطور فولاكيا، ضاقت عيناه السوداوان بتفكيرٍ عميق، لكنه لم يتمكن من استرجاع أي ذكرى عن تلك المناسبة.
وعلى هذه الأرض التي أغرقتها الدماء، والتي لم يكن هناك مهرب من الموت فيها، رفع الجندي الإمبراطوري سيفه، واستمر في القتال حتى خانته حياته.
وبهذا التصرف المهيب، لم يكن هناك مجالٌ لأن يكون جوليوس كاذبًا. وعليه، فحتى لو كانا قد التقيا بالفعل من قبل، فقد نسي آبيل ذلك.
فردّ سوبارو بإخراج لسانه، وتفاجأ جوليوس من هذا التفاعل بينه وبين آبيل.
بعبارةٍ أخرى، كان هذا دليلًا على أن آثار “الجشع”، التي تسببت في نسيان الآخرين لجوليوس، لم يتم التراجع عنها بعد――
ولم يكن ذلك مجازًا، فقد كان يطحن أضراسه بالفعل.
فينسنت: “أنت تخدعني، ولهذا لا أفهم تصرفك―― بيرستتز؟”
لم يكن هناك شكٌ في أنهم كائناتٌ خرجت عن النظام الطبيعي، وأُعيد إحياؤهم بواسطة تقنيةٍ مجهولةٍ حتى بالنسبة إلى سيسيلوس.
بيرستتز: “نعم. حتى أنا، لا أذكر أنني رأيت هذا الشخص من قبل.”
كسر أوتو صمته بتعبيرٍ غير مريح، ما جعل سوبارو يعتقد أن الوقت قد حان لطرح سؤاله، “ما هو تحالف المدن؟”
فينسنت: “من النادر أن لا يكون بيرستتز حاضرًا في لقاء كهذا. أي أن الأمر ليست مسألة بيني وبينك فقط، بل هو قضية ذات نطاق واسع.”
بغض النظر عن أي ألغازٍ عميقة قد يحملها هذا العالم، حتى لو تم اعتبارها نظرياتٌ محتملة لمجرد أنه يمكن تصورها ، فإن ذلك لا يجعلها أشياءً يمكن تقبّلها بسهولةٍ بعبارة «آه نعم، أفهم».
―― بمجرد أن تساءل عن وجود جوليوس في ذكريات بيرستتز بكلمةٍ واحدة، أدرك آبيل أن ظروفًا استثنائية كانت متشابكة في التناقض بينه وبين جوليوس.
احمرّ وجه غوز، بينما محَت سيرينا الابتسامة الرقيقة عن شفتيها.
وعند رؤية حديث آبيل وتصرفه، لم يستطع سوبارو إلا أن يتمتم قائلًا، “هل هذا الرجل جاد؟”
وعندما انضم سوبارو إلى تعليقات أناستازيا الجريئة والصريحة، وبخه آبيل، دون أن يغيّر تعابير وجهه.
سوبارو: “هل من الطبيعي حقًا تقبّل ذلك بهذه السهولة؟ شيءٌ بهذا الجنون…”
وعند رؤية حديث آبيل وتصرفه، لم يستطع سوبارو إلا أن يتمتم قائلًا، “هل هذا الرجل جاد؟”
فينسنت: “نحن في خضم حالة طوارئ، حيث نهض الموتى، وتمت مطاردة الإمبراطور خارج العاصمة الإمبراطورية. وبالحديث عن الأمور واسعة النطاق ، فإن حقيقة أن جسدك قد تقلّص لا تُحدث فارقًا كبيرًا أيضًا. ما يهم هو ما إذا كان يمكن تصوّره كاحتمالٍ ممكن.”
فينسنت: “الحادث الذي وقع في كاراراغي سبق الإمبراطورية. إذا كان الأمر كذلك، فمن الممكن القول إن كارثة الزومبي الحالية قد جاءت إلى الإمبراطورية من بلادكم، أليس كذلك؟”
سوبارو: “لكنني لا أعتقد أن تقلّصي هو شيءٌ يحدث كل يوم أيضًا.”
إيميليا: “هو-تو-كيه؟”
بغض النظر عن أي ألغازٍ عميقة قد يحملها هذا العالم، حتى لو تم اعتبارها نظرياتٌ محتملة لمجرد أنه يمكن تصورها ، فإن ذلك لا يجعلها أشياءً يمكن تقبّلها بسهولةٍ بعبارة «آه نعم، أفهم».
صرخ الجنرال مرةً أخرى وهو يواجه هجوم مخلوق زومبي ذو جسد ضخم.
وبينما كانت تجاعيد جبين سوبارو تزداد، كانت بياتريس، التي تمسك بيده، تفرك التجاعيد بين حاجبيه بيدها الأخرى.
تعارضت وجهات نظر غوز وسيرينا في صدامٍ يعكس ذلك التصور الخاطئ.
بياتريس: “لا تفكر في الأمر كثيرًا، أظن ذلك. من الأسهل بكثير إن كانوا يستطيعون قبول ذلك، بدلًا من أن يكونوا عنيدين، في الواقع.”
نادَت أناستازيا هاليبيل الذي كان جانبها بينما كان قادة الإمبراطورية متلهفين لمتابعة النقاش.
سوبارو: “…هذا صحيح. أيضًا، هذا الشعور مريح، استمري في ذلك قليلًا.”
وبعد لحظة، نظر إلى سوبارو بدهشة، ولكن بما أن شرح الأمر سيكون طويلًا، غطّى سوبارو على ذلك ببساطةٍ بإخراج لسانه لجوليوس أيضًا.
بياتريس: ” أظن ذلك.”
سيرينا: “إذا رأيتهم كأحياء، فإن ذلك يهدم فكرة أنهم مجرد خصومٍ يهاجمون بلا تمييز. من المزعج بالفعل أن بعضهم يتمتع بالذكاء، لكن إذا حدث ذلك، فإن الطريقة التي نتعامل بها معهم كأعداء ستحتاج إلى تغييرٍ جذري. هذا أصبح مسليًا للغاية.”
وبينما كان سوبارو يواصل تلقي تدليك الحاجب من بياتريس، أكمل جوليوس حديثه، بعدما تم تجاوز الأسئلة التي أثارها موقفه الأول .
ومن حسن الحظ، يمكن القول إنها ممتنةٌ جدًا لأنها لم تصادف أناستازيا والآخرين في العاصمة الإمبراطورية.
وكان ذلك――
بالنظر إلى حكمه الحاسم ، فإن روحه القتالية كانت ذات نقاء يختلف عن أولئك الذين خططوا للتمرد بتهور.
جوليوس: “أولًا، السيدة الحاضرة هنا هي أناستازيا هوشين-ساما… أفترض أنك على درايةٍ بالفعل بهوية ومكانة إيميليا-ساما، لكن أناستازيا-ساما أيضًا بنفس المكانة.”
وعلى الرغم من تصرفاتها الهادئة ، إلا أن الفرضية التي طرحتها كانت شديدة التطرف.
سيرينا: “هوهو، مثل الآنسة إيميليا. بعبارةٍ أخرى، مرشحتان لمنصب ملكة المملكة يجتمعان معًا في بلدٍ أجنبي. يا له من موقفٍ مثيرٍ نادر!”
هاليبيل: “هذا ليس فألًا جيدًا، لكن امنحني استراحة. حسنًا، عند هذه النقطة، أصبح الوقت متأخرًا لفعل أيّ شيءٍ بشأن لسان الصغيرة آنا الحاد.”
ارتسمت ابتسامة ممتزجة بالمرح على وجه سيرينا ، ولمست ندبتها، بينما أومأ جوليوس بصمتٍ لكلماتها.
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، خطئي.”
وبتأكيده ذلك، توجهت أنظار أعضاء المعسكر الإمبراطوري نحو إيميليا، التي بادلتهم النظرات بابتسامةٍ على شفتيها.
وبينما كان مستندًا إلى جدار العربة المتصلة بالتنانين، كان هاليبيل يشكل دائرةً بدخان الكيسيرو خاصته، بينما يحكّ الفراء عند ذقنه، وسط النظرات المتجمعة نحوه.
إيميليا: “نعم، جوليوس يقول الحقيقة. أنا وأناستازيا-سان مرشحتان ملكيتان، ونحن صديقتان.”
فينسنت: “إذا كان هذا العدد الهائل قد تنكّر في هيئة الأحياء، فلا يمكنني سوى القول بأن الأمر مزعجٌ للغاية. كيف تم كشفهم؟”
أناستازيا: “مع أن مسألة الصداقة مؤجلة إلى ما بعد انتهاء الاختيار الملكي―― وبناءً على هذه المقدمة، فأنا ممثلةٌ لشركة هوشين في كاراراجي وأحد المرشحين الملكيين في مملكة لوغونيكا.”
سوبارو: “――مع وجود هذا العدد الكبير من الأشخاص هنا.”
فينسنت: “بالإضافة إلى هذا اللقب المثير للإعجاب، فأنتِ أيضًا من المملكة؟”
أناستازيا: “السبب وراء اكتشافهم كان كمية الإمدادات التي كانت تدخل وتخرج من المدينة. لقد حاولوا التنكر إلى حدٍّ معين، لكن عدد الامدادات بين الأحياء والزومبي لم تتطابق. الهوْتوكي-سان لا يحتاجون إلى الطعام أو الماء، وهنا ظهر الاختلاف.”
أناستازيا: “أشعر ببعض الأسف إذا كان لقبي قد فاجأك، لكن الحقيقة هي أنه ليس اللقب الوحيد الذي أحمله الآن. وهذا هو السبب الذي دفعنا لركوب سفينة التنين الطائر ، أليس كذلك؟”
سوبارو: “فهذا يعني أننا لا نملك وقتًا لنضيعه. حقيقة أنك أتيت إلى الإمبراطورية تعني…”
قبل فترةٍ وجيزة، كان آبيل قد شكل تحالفًا وديًا مع إيميليا باعتباره قمة الإمبراطورية. وبينما عبّر عن عدم رضاه على تدخل شخصٍ آخر من المملكة في الأمر، وضعت أناستازيا حدًا لذلك.
بشعرٍ وردي جميل وآذانٍ طويلة، بدت الفتاة الصغيرة وكأنها في نفس عمر سيسيلوس――
وعندما أشارت إلى أنها تحمل لقبًا لم يُكشف عنه بعد، وضعت إيميليا إصبعها على شفتيها، وبدت على وجهها نظرة حيرة.
سبب انقباض عيني آبل عند ذكر اسم ذلك الشخص كان――
إيميليا: “لكن، أناستازيا-سان هي ممثلةٌ لشركة التجارة، ومرشحةٌ ملكية… ولا يزال هناك المزيد؟ آه، ربما تكون هي صاحبة مجموعة المرتزقة التي تنتمي إليها ميمي والبقية؟”
فردّ سوبارو بإخراج لسانه، وتفاجأ جوليوس من هذا التفاعل بينه وبين آبيل.
أناستازيا: “فرقة الناب الحديدي تخضع لسلطة شركة هوشين، لذا لا أجد داعيًا لإدراجها ضمن لقب ممثلة شركة التجارة. ومع ذلك، فإن الأمر منفصل عن ذلك.”
ومع إيماءةٍ على ردود فعل هؤلاء القادة، تكلّم آبل.
إيميليا: “منفصل…”
لم يكن هناك شكٌ في أنهم كائناتٌ خرجت عن النظام الطبيعي، وأُعيد إحياؤهم بواسطة تقنيةٍ مجهولةٍ حتى بالنسبة إلى سيسيلوس.
وعندما أخبرتها أناستازيا أنها مخطئة، تمتمت إيميليا بصوتٍ لطيفٍ مليءٍ بالحيرة.
عند سماع رد جوليوس، كان صوت أوتو هو الذي تردد بفعل المفاجأة.
―― وبينما كانت أناستازيا تبتسم لسلوك إيميليا، أشار جوليوس إليها بيده،
ولكن، في تلك اللحظة، سُمع صوت يناديها بـ آنا قريبًا من عنقها
جوليوس: “في هذه المناسبة، تعمل أناستازيا-ساما بصفتها ممثلة لتحالف مدن كاراراجي―― بعدما تم تعيينها كمبعوثة، شقت طريقها إلى الإمبراطورية.”
في تلك اللحظة، كان الجندي الإمبراطوري الذي هزم أحد الزومبي للتوّ واحدًا ممن ثبتوا في مواقعهم.
أوتو: “――تحالف مدن كاراراجي!؟”
سوبارو: “أما عن ذلك، فالأمر معقدٌ قليلًا. أناستازيا-سان والبقية ينتمون إلى جانب كاراراجي، لكن ليس تمامًا… إذن، ما الأمر مع هذا الشخص؟”
عند سماع رد جوليوس، كان صوت أوتو هو الذي تردد بفعل المفاجأة.
قبل فترةٍ وجيزة، كان آبيل قد شكل تحالفًا وديًا مع إيميليا باعتباره قمة الإمبراطورية. وبينما عبّر عن عدم رضاه على تدخل شخصٍ آخر من المملكة في الأمر، وضعت أناستازيا حدًا لذلك.
كسر أوتو صمته بتعبيرٍ غير مريح، ما جعل سوبارو يعتقد أن الوقت قد حان لطرح سؤاله، “ما هو تحالف المدن؟”
كيف يبدو هذا “العدو”، وما الذي كان يفكر فيه حينما خطط لارتكاب مثل هذه الأفعال الوحشية الفظيعة؟
سوبارو: “سمعت أن كاراراجي تُعرف بأنها كاراراغي، بلدٌ تتحد فيه العديد من المدن معًا.”
أناستازيا: “تشعرون بخطورة الوضع، أليس كذلك؟ لا يجب السماح لها بالانتشار على الإطلاق. لهذا السبب، سُمح لنا بالقدوم كمجموعةٍ صغيرةٍ من الأشخاص الموثوق بهم.”
أوتو: “――هذا صحيح. دول مدن كاراراجي هي، بصفةٍ عامة، بلدٌ يتألف من عشر مدنٍ كبيرة. لكل محافظ (عمدة) ، وهو ممثلها الرسمي، وهناك مجلسٌ مكوّن من هؤلاء الأشخاص، وهو تحالف المدن.”
ذلك الندم بدأ ينمو ويزداد عمقًا بمجرد سماع ردّ هاليبيل.
سوبارو: “هممم… إنه مثل مجلس العشرة في بريستيلا.”
على أي حال――
أوتو: “بل على العكس، من المحتمل أن يكون مجلس العشرة في بريستيلا مستوحى من تحالف المدن. كما هو الحال مع نزل ريَش الماء، هناك تدفقٌ كبيرٌ للثقافة الكاراراجية في بريستيلا على طول الحدود.”
Hijazi
سوبارو: “آه، الآن بعد أن فكرت في الأمر…”
“أُورَآآآآاه――!!”
نزل ريَش الماء، الذي أقاموا فيه بدعوةٍ من أناستازيا ورفاقها، كان يُقال إنه يتمتع بأسلوبٍ وافو* في الداخل والخارج ، والذي تم تقليده من كاراراجي.
أما عن سبب ذلك التدخل――
(اسلوب ياباني )
وبالتالي، فإن الروح القتالية التي وجهها نحو الزومبي الذين هزّوا الإمبراطورية لم تكن سوى امتدادٍ لهذا النهج ذاته.
وبالعودة إلى الوراء، اعتقد سوبارو أن أسلوب الوافو في كاراراجي نفسه قد يكون معرفة من عالمه، لكنه وضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي.
حتى بالنسبة لسوبارو والبقية، الذين لم يعرفوه شخصيًا، كان ذلك بمثابة ضربة صامتة.
في كل الأحوال――
غوز: “أنت… أنت تقول إن هؤلاء الزومبي يذهبون إلى حد التنكر في هيئة الأحياء؟! صحيحٌ أن صاحبة السمو لاميا كانت تتحدث بنفس الطريقة التي كانت عليها عندما كانت حية…! لكن حتى مع ذلك!”
سوبارو: “ليس وضعًا هادئًا عندما تكونين مرشحةً للاختيار الملكي في المملكة، ومع ذلك تدخلين الإمبراطورية بناءً على طلب تحالف المدن كمبعوثة.”
وكان ذلك――
―― أناستازيا: “أنتَ على حق. رغم أن الأمر ليس بالسوء ذاته كما هو الحال مع لوغونيكا، فإن علاقة فولاكيا بكاراراجي ليست في أفضل حالاتها. أعني، الإمبراطورية معاديةٌ للجميع بشكلٍ أساسي.”
―― أناستازيا: “أنتَ على حق. رغم أن الأمر ليس بالسوء ذاته كما هو الحال مع لوغونيكا، فإن علاقة فولاكيا بكاراراجي ليست في أفضل حالاتها. أعني، الإمبراطورية معاديةٌ للجميع بشكلٍ أساسي.”
سوبارو: “ربما لأن الإمبراطور حاد. من الممكن أن تصبح زواياه أقل حدة من الآن فصاعدًا.”
.
فينسنت: “اصمت.”
سوبارو: “أما عن ذلك، فالأمر معقدٌ قليلًا. أناستازيا-سان والبقية ينتمون إلى جانب كاراراجي، لكن ليس تمامًا… إذن، ما الأمر مع هذا الشخص؟”
وعندما انضم سوبارو إلى تعليقات أناستازيا الجريئة والصريحة، وبخه آبيل، دون أن يغيّر تعابير وجهه.
معسكر إيميليا، الذي جاء إلى الإمبراطورية بحثًا عن سوبارو وريم ، قادة الإمبراطورية، الذين صقلوا عزمهم على الاتحاد من أجل حمايتها، والتعزيزات الموثوقة من كاراراجي.
فردّ سوبارو بإخراج لسانه، وتفاجأ جوليوس من هذا التفاعل بينه وبين آبيل.
أومأ هاليبيل برأسه بهدوء، وسرعان ما انتشر الشعور نفسه بالصدمة الذي أصاب بسوبارو للتوّ ليشمل إيميليا والبقية أيضًا.
وبعد لحظة، نظر إلى سوبارو بدهشة، ولكن بما أن شرح الأمر سيكون طويلًا، غطّى سوبارو على ذلك ببساطةٍ بإخراج لسانه لجوليوس أيضًا.
وبلا إرادةٍ منه، عبس سوبارو شفتيه، وشعر وكأنّه قد تعرض للتوبيخ بسبب اندفاعه.
أناستازيا: “سمعنا عن الفوضى في فولاكيا عندما كنا في كاراراجي، لكننا لم نأتِ إلى هنا لاستغلالها.”
سوبارو: “آه…”
فينسنت: “هذا أمرٌ يبشر بالخير. ومع ذلك، لا يعني ذلك أنه ليس لديكم نيةٌ للاستفادة منها.”
وعند سماع صوتها، شعر سوبارو ببعض الراحة والطمأنينة.
أناستازيا: “حسنًا، يجب أن تكون قويًا لتتمكن من البقاء. ألن يكون أكثر إزعاجًا أن تحصل على المساعدة مجانًا؟”
معسكر إيميليا، الذي جاء إلى الإمبراطورية بحثًا عن سوبارو وريم ، قادة الإمبراطورية، الذين صقلوا عزمهم على الاتحاد من أجل حمايتها، والتعزيزات الموثوقة من كاراراجي.
فينسنت: “――بالطبع.”
حتى سوبارو شعر بالريبة عند سماعه عبارة “مرةً أخرى” التي قالها جوليوس.
وعند رؤية تلك النظرة الماكرة في عيني أناستازيا، نظر آبيل للحظةٍ نحو إيميليا.
عند سماع ردّ جوليوس، الذي لم يظهر عليه أي خوف حتى وهو يتحدث مع آبيل، إمبراطور فولاكيا، ضاقت عيناه السوداوان بتفكيرٍ عميق، لكنه لم يتمكن من استرجاع أي ذكرى عن تلك المناسبة.
أما إيميليا، فقد كانت تنظر إليهما بفضول، لكن من وجهة نظر آبيل وأناستازيا، كانت نواياها الحسنة ربما أكثر الأمور غير المتوقعة.
هاليبيل: “زومبي؟”
حتى سوبارو لم يكن ليذهب إلى حدّ القول إنه يجب عليهم مساعدة آبيل والبقية دون مقابل، وإن فعل، فسيكون أمامه ألف محاضرةٍ جهنميةٍ من أوتو.
―― لم يكن إرسال سوبارو إلى الإمبراطورية أمرًا تحت سيطرته، لكن عندما سمع عن القلق الذي أُبدوه نحوه، شعر بثقلٍ في قلبه.
ثم، سُمع صوتٌ أجشٌ يطلب فرصةً للتحدث.
سيسيلوس: “حتى مع هذا، كان الأمر غير متوقعٍ تمامًا.”
―― عندما تلقى بيرستتز تأكيدًا صامتًا من آبيل، أدار عينيه الضيقتين، التي تكاد تكون خيطية الشكل، نحو أناستازيا وجوليوس، وقال،
سوبارو: “مع ذلك، أفهم أن إيميليا-تان والبقية كانوا يبحثون عنّا، لكن بالنسبة لأناستازيا-سان وجوليوس… هل قطعتم الطريق من ط كاراراجي فقط من أجلي؟”
بيرستتز: “أتساءل، هل يمكنني أن أسأل لماذا أرسلت كاراراغي مبعوثًا إلى الإمبراطورية في حالتها الراهنة؟ هل تظنون أن مشكلات الإمبراطورية قد امتدت إلى بلادكم، فتلاحقونها؟”
سوبارو: “أنا لا أظهر مثل هذا الوجه! أنا سعيد لأننا تمكنا من اللقاء . لا حاجة لذكر ذلك بالنسبة لأناستازيا-سان، ولكن حتى لو كان الأمر يتعلق بجوليوس وتعبيره العابس، فأنا سعيد برؤيتكما معًا.”
أناستازيا: “حتى كاراراجي، التي تؤمن بأن «الوقت والمال متساويان في القيمة»، لن تأتي بالتأكيد للتحدث عن المال وسط يومٍ مشحونٍ كهذا. علاوةً على ذلك، فإن التدخل في الشؤون الداخلية لن يؤدي إلا إلى خسائر إن لم تكن مستعدًا لها.”
كان مستوى المفاجأة مشابهًا للحظة التي هبطت فيها بريسيلا فجأةً من السماء في مدينة الحصن .
فينسنت: “أنتِ تراوغين. ألم أقل إن الوقت محدود؟”
سيرينا: “إذا رأيتهم كأحياء، فإن ذلك يهدم فكرة أنهم مجرد خصومٍ يهاجمون بلا تمييز. من المزعج بالفعل أن بعضهم يتمتع بالذكاء، لكن إذا حدث ذلك، فإن الطريقة التي نتعامل بها معهم كأعداء ستحتاج إلى تغييرٍ جذري. هذا أصبح مسليًا للغاية.”
أناستازيا: “أنتَ متعجلٌ للغاية، أليس كذلك؟ حسنًا، حسنًا، حسنًا―― هاليبيل.”
وقد سقط ذلك المُلقي الذي أعاد إحياء الأموات وسيطر عليهم عند قدمي سيسيلوس، بينما كان يرفع صوته،.
هاليبيل: “هم؟ لا بأس إن تحدثتُ؟”
كان هو ومن حوله من الجنود يقاتلون بكل ما لديهم لإيقاف أكبر عدد ممكن من الزومبي ، حتى لو كان واحدًا فقط، على أمل أن يموتوا معًا.
نادَت أناستازيا هاليبيل الذي كان جانبها بينما كان قادة الإمبراطورية متلهفين لمتابعة النقاش.
―― محتميًا بجسد الجنرال، ابتلع الجندي الإمبراطوري ريقه، وقفز فورًا من خلف ظهره؛ ولوح بسيفه بكل قوته، وضرب رأس الزومبي العملاق.
وبينما كان مستندًا إلى جدار العربة المتصلة بالتنانين، كان هاليبيل يشكل دائرةً بدخان الكيسيرو خاصته، بينما يحكّ الفراء عند ذقنه، وسط النظرات المتجمعة نحوه.
الجنرال: “أبقوا الخطوط الأمامية صامدة! دعوا جلالة الإمبراطور والمدنيين يفرّون!”
وفي نظر سوبارو، كان فراؤه رائعًا حقًا، كثيفًا وممتلئًا.
بيرستتز: “نعم. حتى أنا، لا أذكر أنني رأيت هذا الشخص من قبل.”
هاليبيل: “إذن سأبدأ الحديث… في الواقع، هناك أمرٌ غريب يحدث في كاراراجي منذ مدة. حسنًا، كان تحالف المدن يضغط عليّ لمعرفة تفاصيله.”
أوتو: “――تحالف مدن كاراراجي!؟”
سوبارو: “شيءٌ غريب؟”
الجنرال: “أبقوا الخطوط الأمامية صامدة! دعوا جلالة الإمبراطور والمدنيين يفرّون!”
هاليبيل: “يمكنكم تخمين ما أتحدث عنه، أليس كذلك؟ ――الهوْتوكي-سان بدأوا بالتحرك.”
كان هذا هو إعلان الحرب الصادق لناتسكي سوبارو ضد “العدو”.
(إشارة للموتى الاحياء /الزومبي)
فينسنت: “أنتِ تراوغين. ألم أقل إن الوقت محدود؟”
إيميليا: “هو-تو-كيه؟”
رغم أن كل شيءٍ حتى تلك اللحظة كان يسير وفقًا لحدس سيسيلوس――
―― شهق سوبارو عند سماع كلمات هاليبيل الهادئة والمُتعالية قليلًا. أما إيميليا وغوز والبقية، فقد أمالوا رؤوسهم في حيرة عند سماع تلك الكلمة غير المألوفة.
لم تكن تلك المخلوقات غير بشرية فقط في مظهرها، بل حتى طريقة موتها خالفت مفهوم الإنسانية.
وعند رؤية رد فعلهم ، رسم هاليبيل ابتسامةً متكلفةً على وجهه وقال، “آسف، آسف”، ثم تابع،
إيميليا: “منفصل…”
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، هذه العبارة بلهجة كاراراجي، لذا لن يفهمها أحدٌ منكم. في كاراراجي، عندما تقولون «هوْتوكي-سان»، فإنها تحمل معنى الجثة. ما أحاول قوله هو…”
سوبارو: “ربما لأن الإمبراطور حاد. من الممكن أن تصبح زواياه أقل حدة من الآن فصاعدًا.”
سوبارو: “――هل تقول إن كاراراغي أيضًا تعرضت لأضرار بسبب الأموات المتحركون ؟”
.
هاليبيل: “شيءٌ من هذا القبيل.”
لأن ذلك الرد كان――
أومأ هاليبيل برأسه بهدوء، وسرعان ما انتشر الشعور نفسه بالصدمة الذي أصاب بسوبارو للتوّ ليشمل إيميليا والبقية أيضًا.
هاليبيل: “أنتَ طفلٌ لطيف، ماذا لو أعطيتك بعض الحلوى…؟ آه، يبدو أنني لا أملك أيّ حلوى معي.”
وبالنظر إلى أن قوات الزومبي قد ظهروا فجأةً وأقحموا أنفسهم في معركة العاصمة الإمبراطورية، فإن حدوث الأمر ذاته في كاراراجي يعني أن هذه الحادثة الكبيرة ليست مسألةً مقتصرةً على الإمبراطورية فقط.
وبعد أن نجا للتو من الموت، وقعت عينه على الزومبي الذي دخل رؤيته مرةً أخرى―― الجنرال نفسه، الذي مات للتو وهو يحميه، كان واقفًا أمامه، بنفس الجسد ، بنفس السلاح، بنفس الوجه.
سوبارو: “إذًا، قد يكون هذا الحدث عالميًا إذا لم يحالفنا الحظ، صحيح؟ ماذا حدث لتلك الفوضى… الزومبي في كاراراجي؟”
―― واصل فينسينت تحقيق النتائج. لقد كان الدم المسفوك والجثث المتراكمة لأعدائه الأساس الذي بُني عليه إيمان الجنود الإمبراطوريين به.
هاليبيل: “زومبي؟”
سيرينا: “إذا رأيتهم كأحياء، فإن ذلك يهدم فكرة أنهم مجرد خصومٍ يهاجمون بلا تمييز. من المزعج بالفعل أن بعضهم يتمتع بالذكاء، لكن إذا حدث ذلك، فإن الطريقة التي نتعامل بها معهم كأعداء ستحتاج إلى تغييرٍ جذري. هذا أصبح مسليًا للغاية.”
سوبارو: “الأموات الذين يتحركون! سيكون من الأسهل فهم الأمر إذا وضعنا اسمًا لهم.”
كان سؤال سوبارو المرتبك ينبع من وجود هاليبيل، الذي وقف بجانب أناستازيا والبقية.
هاليبيل: “هاها، فهمت، فهمت. لسببٍ ما، رغم أنني لا أعرف هذه الكلمة، إلا أنها تنساب بسلاسةٍ على اللسان.”
لم يكن معروفًا أيٌّ من التقارير الواردة كانت صادرةً عن حلفائهم الأحياء، وأيها كانت من العدو الزومبي .
وبعد فهم رد سوبارو، عضّ هاليبيل على الكيسيرو خاصته وردّ بنبرةٍ توحي بأنه في حالةٍ مزاجيةٍ جيدة.
كانت تلك التنهيدة تتحدث عن أحد الجنرالات الإلهيين التسعة―― الشخص الذي كان يُفترض أنه جنرالٌ من الدرجة الأولى، والذي لم تتح الفرصة لسوبارو للقائه وجهًا لوجه.
ولكن، محبطًا من رد هاليبيل، صرخ سوبارو بسرعة، “هاليبيل-سان!”.
ومن حسن الحظ، يمكن القول إنها ممتنةٌ جدًا لأنها لم تصادف أناستازيا والآخرين في العاصمة الإمبراطورية.
ومع كل لحظةٍ تمرّ، إذا كانت كارثة الأموات المتحركين تتوسع باستمرار――
رغم أن كل شيءٍ حتى تلك اللحظة كان يسير وفقًا لحدس سيسيلوس――
سوبارو: “فهذا يعني أننا لا نملك وقتًا لنضيعه. حقيقة أنك أتيت إلى الإمبراطورية تعني…”
بالنظر إلى حكمه الحاسم ، فإن روحه القتالية كانت ذات نقاء يختلف عن أولئك الذين خططوا للتمرد بتهور.
هاليبيل: “لا تقلق، لقد حللت أمر الفوضى التي أحدثها الزومبي في كاراراجي. لذا لا داعي لأن تنشغل كثيرًا بشأن كاراراجي.”
جوليوس: “وفقًا لتحقيقات السيد هاليبيل، فإن الأموات المتحركين… لا، الزومبي، يتبعون نمط الأضرار ماتوا بها، ويبدو أنهم قد بدأوا بالتحرك تدريجيًا نحو الإمبراطورية. ولهذا، من أجل التحقيق في حالة الطوارئ التي حدثت في بلادهم، وأيضًا لإرسال تحذيرٍ إلى بلدكم، قرر تحالف المدن――”
سوبارو: “آه…”
ومع تدفق غضبٍ عارمٍ في جسد المحارب المدعو غوز رالفون، كانت إمكانية فقدان رفيقه تُثقل كاهله بشدة.
هاليبيل: “أنتَ طفلٌ لطيف، ماذا لو أعطيتك بعض الحلوى…؟ آه، يبدو أنني لا أملك أيّ حلوى معي.”
هاليبيل: “إذن سأبدأ الحديث… في الواقع، هناك أمرٌ غريب يحدث في كاراراجي منذ مدة. حسنًا، كان تحالف المدن يضغط عليّ لمعرفة تفاصيله.”
دون أن يُجرّب حتى البحث في أكمامه، هدّأ هاليبيل سوبارو بنبرةٍ مرحةٍ خفيفة.
وبينما كان مستندًا إلى جدار العربة المتصلة بالتنانين، كان هاليبيل يشكل دائرةً بدخان الكيسيرو خاصته، بينما يحكّ الفراء عند ذقنه، وسط النظرات المتجمعة نحوه.
وبلا إرادةٍ منه، عبس سوبارو شفتيه، وشعر وكأنّه قد تعرض للتوبيخ بسبب اندفاعه.
عندما أطلق أحد الجنرالات أمره، دوّى صراخ الجنود المحيطين به بحماسٍ أشبه بالحمى.
جوليوس: “وفقًا لتحقيقات السيد هاليبيل، فإن الأموات المتحركين… لا، الزومبي، يتبعون نمط الأضرار ماتوا بها، ويبدو أنهم قد بدأوا بالتحرك تدريجيًا نحو الإمبراطورية. ولهذا، من أجل التحقيق في حالة الطوارئ التي حدثت في بلادهم، وأيضًا لإرسال تحذيرٍ إلى بلدكم، قرر تحالف المدن――”
غوز: “――هك!”
أناستازيا: “قمنا بتوظيف هاليبيل لأنه كان مطّلعًا بالكامل على الوضع، وتوليتُ دور مبعوثةٍ عن تحالف المدن. وكان ذلك مفيدًا للغاية في عبور الحدود.”
الفصل ١٦ : كارثة الموتى الأحياء (الزومبي)
وهكذا لخصت أناستازيا بسرعة تفاصيل كيفية توليها دور المبعوثة عن تحالف المدن.
على أي حال――
ربما كانت تتوخى الحذر حتى لا يبدو الأمر جادًا جدًا، لكن للأسف، بغض النظر عن مدى حرصها، فإن محتوى هذا الأمر كان ثقيلًا بحيث لا يمكن التخفيف منه.
فينسنت: “هل انتهيتم من تذكر صداقتكم القديمة؟ سواء كنتم تدركون ذلك أم لا، فإن وقت الأجتماع العسكري محدود.”
وعلى وجه الخصوص، حقيقة أن كارثة الزومبي قد وقعت في كاراراجي قبل الإمبراطورية――
بالنظر إلى حكمه الحاسم ، فإن روحه القتالية كانت ذات نقاء يختلف عن أولئك الذين خططوا للتمرد بتهور.
فينسنت: “الحادث الذي وقع في كاراراغي سبق الإمبراطورية. إذا كان الأمر كذلك، فمن الممكن القول إن كارثة الزومبي الحالية قد جاءت إلى الإمبراطورية من بلادكم، أليس كذلك؟”
هاليبيل، الرجل الذئب المعروف بأنه الأقوى في دول مدن كاراراجي، أثبت وجوده وهو يلوّح بالكيسيرو التي يحملها.
أناستازيا: “قد يكون ذلك صحيحًا، لكن لدينا وجهة نظرٍ مختلفة.”
فهؤلاء لم يكونوا مجرد خصومٍ يمكن محاربتهم، بل أصبح الأمر مسألة استغلال نقاط ضعفهم.
فينسنت: “هوه. إن لم يكن ذلك محاولةً لتجنب المسؤولية، فدعيني أسمعها.”
وفي نظر سوبارو، كان فراؤه رائعًا حقًا، كثيفًا وممتلئًا.
أناستازيا: “يبدو أن كاراراجي كانت المكان الأول الذي سبّب فيه الهوْتوكي-سان… أقصد الزومبي، الضرر―― لكنني أعتقد أن الهدف الرئيسي كان فولاكيا، وتم استخدام كاراراجي كساحةٍ للتجربة قبل ذلك.”
وبتأكيده ذلك، توجهت أنظار أعضاء المعسكر الإمبراطوري نحو إيميليا، التي بادلتهم النظرات بابتسامةٍ على شفتيها.
―― ردت أناستازيا على ملاحظات آبيل اللاذعة بنفس الموقف الثابت.
أناستازيا: “التقارير كانت متداخلة، لكن غاركلا استقبلت أول الأخبار عن الأضرار التي لحقت بالعاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكن دقيقًا بالكامل، فمن الصحيح أن الزومبي قد استولوا على العاصمة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”
وعلى الرغم من تصرفاتها الهادئة ، إلا أن الفرضية التي طرحتها كانت شديدة التطرف.
الجندي: “إن كان الأمر يتعلق بجلالة الإمبراطور!”
الرأي القائل بأن كاراراجي كانت مجرد ساحة تدريب، بينما كانت فولاكيا الهدف الحقيقي، كان قاسيًا للغاية.
(إشارة للموتى الاحياء /الزومبي)
إيميليا: “لماذا تعتقد أناستازيا-سان ذلك؟ أن ما حدث في كاراراجي لم يكن خطيرًا، وأن فولاكيا هي الهدف الفعلي؟”
فينسنت: “منطقك سليم.”
أناستازيا: “حسنًا، بسبب نطاق الضرر.”
فينسنت: “هل انتهيتم من تذكر صداقتكم القديمة؟ سواء كنتم تدركون ذلك أم لا، فإن وقت الأجتماع العسكري محدود.”
عندما نطقت إيميليا بالسؤال الذي كان يدور في ذهن سوبارو، جاء رد أناستازيا على هذا النحو.
بيرستتز: “نعم. حتى أنا، لا أذكر أنني رأيت هذا الشخص من قبل.”
وبينما اصطدمت نظرات عينيها الفيروزيتين (أزرق مخضر ) بنظرات إيميليا ذات اللون الأرجواني العميق،
كان أول جنديٍ قفز نحوه هو أول من تلقّى ضربةً ساحقة هشّمت رأسه؛ متجنبًا جثته الطائرة، بقي أحد الجنود الإمبراطوريين قريبًا من الأرض بينما سدد ضربةً نحو أرجل الزومبي الضخم.
أناستازيا: “التقارير كانت متداخلة، لكن غاركلا استقبلت أول الأخبار عن الأضرار التي لحقت بالعاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكن دقيقًا بالكامل، فمن الصحيح أن الزومبي قد استولوا على العاصمة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”
إيميليا: “هيه، هاليبيل-سان، قلتَ إن الجميع في البلدة تحوّلوا إلى زومبي… لكن في تلك البلدة، كم كان عدد السكان؟”
جوليوس: “من غير المعتاد أن يتم الاستيلاء على العاصمة الإمبراطورية الواقعة في مركز إمبراطورية فولاكيا، وأن يتم إخلاء سكانها بالكامل. ومن ثم، لا شك في أن هدف «العدو» الذي تسبب في هذه الكارثة يكمن في الإمبراطورية.”
بعبارةٍ أخرى، كان هذا دليلًا على أن آثار “الجشع”، التي تسببت في نسيان الآخرين لجوليوس، لم يتم التراجع عنها بعد――
فينسنت: “منطقك سليم.”
غوز: “أنت… أنت تقول إن هؤلاء الزومبي يذهبون إلى حد التنكر في هيئة الأحياء؟! صحيحٌ أن صاحبة السمو لاميا كانت تتحدث بنفس الطريقة التي كانت عليها عندما كانت حية…! لكن حتى مع ذلك!”
عند سماع الاستنتاجات التي قدمتها أناستازيا وجوليوس، رد آبيل بإختصار.
هاليبيل: “صحيح. لقد أوقفتُ ذلك قبل أن يحدث… ومع ذلك، حتى لو قلتُ ذلك، يبدو أن هدفهم لم يكن إحداث فوضى في كاراراجي، بل مجرد التدريب كما قالت الصغيرة آنا.”
ومع ذلك، وهو غارق في التفكير خلف عينيه السوداوين الهادئتين، وجّه الإمبراطور نظراته نحو هاليبيل وهو يبدأ حديثه بعبارة “بالمناسبة”،
فينسنت: “المملكة――”
فينسنت: “الأضرار التي قلتَ إنك قمتَ بكبحها في كاراراغي، ما الذي حدث هناك بالضبط؟ رغم الحالة التي تمر بها الإمبراطورية، لم أسمع شيئًا عن تدمير كاراراغي على يد الزومبي .”
فينسنت: “من النادر أن لا يكون بيرستتز حاضرًا في لقاء كهذا. أي أن الأمر ليست مسألة بيني وبينك فقط، بل هو قضية ذات نطاق واسع.”
هاليبيل: “صحيح. لقد أوقفتُ ذلك قبل أن يحدث… ومع ذلك، حتى لو قلتُ ذلك، يبدو أن هدفهم لم يكن إحداث فوضى في كاراراجي، بل مجرد التدريب كما قالت الصغيرة آنا.”
لم يكن الأمر أن تأثير التصغير لم يؤثر على إدراك سوبارو، لكن من المحتمل أن التغييرات التي طرأت على جوليوس هي السبب الرئيسي وراء هذا الشعور.
فينسنت: “ماذا يعني ذلك؟”
……..
هاليبيل: “ببساطة، الزومبي الذين صادفتُهم كانوا قد استبدلوا تمامًا جميع سكان المدينة، وكانوا يعيشون نفس نمط الحياة كما لو كانوا لا يزالون على قيد الحياة. بدا وكأنهم لا يريدون منا أن نعرف أنهم قد أخذوا مكانهم.”
وعندما انضم سوبارو إلى تعليقات أناستازيا الجريئة والصريحة، وبخه آبيل، دون أن يغيّر تعابير وجهه.
سوبارو: “ماذا…”
وهكذا، بينما كان الجنرال يسقط على ظهره، كان الزومبي الضخم قد لقي مصرعه.
―― عندما كشف هاليبيل الحقيقة، وجد سوبارو نفسه عاجزًا عن الكلام.
أناستازيا: “تشعرون بخطورة الوضع، أليس كذلك؟ لا يجب السماح لها بالانتشار على الإطلاق. لهذا السبب، سُمح لنا بالقدوم كمجموعةٍ صغيرةٍ من الأشخاص الموثوق بهم.”
ولم يكن سوبارو وحده من تفاجأ، كانت تعاابير هذه المجموعة من الأفراد الحكماء متأملة ، وكان جميع من تفاجئوا مثله يلتزمون الصمت.
وتساءل سوبارو عن المكانة التي تحتلها أناستازيا ومجموعتها، بالنظر إلى لقب وانتماء هاليبيل.
كان ذلك متوقعًا إلى حدٍّ كبير. فما قاله هاليبيل للتو كان بعيدًا جدًا عمّا كان متوقعًا .
ومع ذلك، كان ردّ فعلهما طبيعيًا. في الواقع، كان لسوبارو الرأي ذاته.
غوز: “أنت… أنت تقول إن هؤلاء الزومبي يذهبون إلى حد التنكر في هيئة الأحياء؟! صحيحٌ أن صاحبة السمو لاميا كانت تتحدث بنفس الطريقة التي كانت عليها عندما كانت حية…! لكن حتى مع ذلك!”
كان من الصعب تخيل ذلك النطاق الهائل من الدمار؛ مما جعل تعبير إيميليا يزداد كآبةً، ودفع شوكةً باردةً وحادةً في صدر سوبارو.
سيرينا: “إذا رأيتهم كأحياء، فإن ذلك يهدم فكرة أنهم مجرد خصومٍ يهاجمون بلا تمييز. من المزعج بالفعل أن بعضهم يتمتع بالذكاء، لكن إذا حدث ذلك، فإن الطريقة التي نتعامل بها معهم كأعداء ستحتاج إلى تغييرٍ جذري. هذا أصبح مسليًا للغاية.”
سوبارو: “ماذا…”
غوز: “ما الذي يُضحككِ بالضبط، كونتيسة دراكروي العليا! حتى وقاحتك يجب أن يكون لها حدود!!”
فينسنت: “هذا أمرٌ يبشر بالخير. ومع ذلك، لا يعني ذلك أنه ليس لديكم نيةٌ للاستفادة منها.”
تعارضت وجهات نظر غوز وسيرينا في صدامٍ يعكس ذلك التصور الخاطئ.
كسر أوتو صمته بتعبيرٍ غير مريح، ما جعل سوبارو يعتقد أن الوقت قد حان لطرح سؤاله، “ما هو تحالف المدن؟”
ومع ذلك، كان ردّ فعلهما طبيعيًا. في الواقع، كان لسوبارو الرأي ذاته.
أناستازيا: “فرقة الناب الحديدي تخضع لسلطة شركة هوشين، لذا لا أجد داعيًا لإدراجها ضمن لقب ممثلة شركة التجارة. ومع ذلك، فإن الأمر منفصل عن ذلك.”
فهؤلاء لم يكونوا مجرد خصومٍ يمكن محاربتهم، بل أصبح الأمر مسألة استغلال نقاط ضعفهم.
جوليوس: “سأتولى شرح ذلك. سأقدم لكم سردًا مباشرًا لتفاصيل رحلتنا على متن تلك سفينة التنين الطائر .”
ورغم ذلك――
جوليوس: “في هذه المناسبة، تعمل أناستازيا-ساما بصفتها ممثلة لتحالف مدن كاراراجي―― بعدما تم تعيينها كمبعوثة، شقت طريقها إلى الإمبراطورية.”
إيميليا: “هيه، هاليبيل-سان، قلتَ إن الجميع في البلدة تحوّلوا إلى زومبي… لكن في تلك البلدة، كم كان عدد السكان؟”
―― هاليبيل: “تقريبًا، في حدود ألفي شخص.”
كان ذلك سؤالًا لا بدّ أن يُطرح.
وبهذا التصرف المهيب، لم يكن هناك مجالٌ لأن يكون جوليوس كاذبًا. وعليه، فحتى لو كانا قد التقيا بالفعل من قبل، فقد نسي آبيل ذلك.
وشعر سوبارو بالندم لأنه لم يكن هو من طرحه بنفسه، بل تركه لإيميليا.
حتى سوبارو شعر بالريبة عند سماعه عبارة “مرةً أخرى” التي قالها جوليوس.
ذلك الندم بدأ ينمو ويزداد عمقًا بمجرد سماع ردّ هاليبيل.
ولكن، محبطًا من رد هاليبيل، صرخ سوبارو بسرعة، “هاليبيل-سان!”.
لأن ذلك الرد كان――
―― وبينما توقفت لحظة الفرح الناتجة عن هذا اللقاء غير المتوقع――
―― هاليبيل: “تقريبًا، في حدود ألفي شخص.”
كان سؤال سوبارو المرتبك ينبع من وجود هاليبيل، الذي وقف بجانب أناستازيا والبقية.
إيميليا: “ذلك العدد الكبير…”
فينسنت: “الحدّ الفاصل بين الأحياء والأموات―― يبدو أنه لا يمكن تجاوزه.”
كشف ردّ هاليبيل بوضوح حجم الأضرار.
ومع ذلك، وهو غارق في التفكير خلف عينيه السوداوين الهادئتين، وجّه الإمبراطور نظراته نحو هاليبيل وهو يبدأ حديثه بعبارة “بالمناسبة”،
كان من الصعب تخيل ذلك النطاق الهائل من الدمار؛ مما جعل تعبير إيميليا يزداد كآبةً، ودفع شوكةً باردةً وحادةً في صدر سوبارو.
في محاولةٍ لصد الضربة، رفع العدو سيفًا مهترئًا كان قد التقطه من مكانٍ ما، ولكن الضربة حطمت السيف الهشّ على أي حال، وانغرس النصل مباشرةً في جمجمة العدو.
ومع ذلك، لم يكن هناك من تأثر بكلام هاليبيل فحسب، بل كان هناك أيضًا من نظر إلى المستقبل.
ومع رده على سؤال سوبارو، مرّر جوليوس إصبعه تحت ندبته البيضاء الجديدة أسفل عينه اليسرى، ثم بدأ بالحديث.
فينسنت: “إذا كان هذا العدد الهائل قد تنكّر في هيئة الأحياء، فلا يمكنني سوى القول بأن الأمر مزعجٌ للغاية. كيف تم كشفهم؟”
ارتسمت ابتسامة ممتزجة بالمرح على وجه سيرينا ، ولمست ندبتها، بينما أومأ جوليوس بصمتٍ لكلماتها.
أناستازيا: “السبب وراء اكتشافهم كان كمية الإمدادات التي كانت تدخل وتخرج من المدينة. لقد حاولوا التنكر إلى حدٍّ معين، لكن عدد الامدادات بين الأحياء والزومبي لم تتطابق. الهوْتوكي-سان لا يحتاجون إلى الطعام أو الماء، وهنا ظهر الاختلاف.”
وعندما انضم سوبارو إلى تعليقات أناستازيا الجريئة والصريحة، وبخه آبيل، دون أن يغيّر تعابير وجهه.
فينسنت: “الحدّ الفاصل بين الأحياء والأموات―― يبدو أنه لا يمكن تجاوزه.”
―― بينما كانت عربة التنانين المزدوجة تنسحب من العاصمة الإمبراطورية لوبوجانا، متجهة نحو مدينة الحصن غاركلا .
على عكس سوبارو، الذي أوقفته مشاعره، لم يتوقف آبيل وأناستازيا .
عند سماع كلمات آبل، ارتجف جسد غوز بالكامل وهو يضغط على أضراسه بقوة.
وبينما شعر بالإحباط بسبب هذا الاختلاف، لم يرغب في نسيان ما أخبر به آبيل عن ضرورة عدم التخلي عن هذا الشعور بالإحباط.
وبالعودة إلى الوراء، اعتقد سوبارو أن أسلوب الوافو في كاراراجي نفسه قد يكون معرفة من عالمه، لكنه وضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي.
فينسنت: “بيرستتز، لقد كان لديك جيشٌ متمركزٌ في الجزء الغربي من الإمبراطورية، صحيح؟”
غوز: “ما الذي يُضحككِ بالضبط، كونتيسة دراكروي العليا! حتى وقاحتك يجب أن يكون لها حدود!!”
غير مهتم بسوبارو الذي كان يصر على أسنانه بغضب، وجّه آبل سؤاله إلى بيرستتز.
سوبارو: “إذًا، قد يكون هذا الحدث عالميًا إذا لم يحالفنا الحظ، صحيح؟ ماذا حدث لتلك الفوضى… الزومبي في كاراراجي؟”
فأومأ بيرستتز برأسه و قال، “نعم”، ثم تابع،
أما إيميليا، فقد كانت تنظر إليهما بفضول، لكن من وجهة نظر آبيل وأناستازيا، كانت نواياها الحسنة ربما أكثر الأمور غير المتوقعة.
بيرستتز: “لقد تلقينا تقارير عن اضطراباتٍ على طول الحدود الوطنية مع كاراراجي في الغرب. كان ذلك قبل أن تتوسع الحرب الأهلية، لكننا خشينا من تحركاتٍ مضادة وهجوم جيش المتمردين، لذا حافظنا على تمركزنا هناك لإبقائهم تحت السيطرة―― لا تقصد أن…”
وعندما أشارت إلى أنها تحمل لقبًا لم يُكشف عنه بعد، وضعت إيميليا إصبعها على شفتيها، وبدت على وجهها نظرة حيرة.
فينسنت: “الشخص الذي كان مسؤول عن قيادة ذلك الجيش، لا بد أنه كان غروفي غملِت، أليس كذلك؟”
فينسنت: “هوه. إن لم يكن ذلك محاولةً لتجنب المسؤولية، فدعيني أسمعها.”
اتسعت عينَا بيرستتز الضيقتان قليلًا، ليكشف عن اندهاشه. وكأنه وافق على كلمات رئيس الوزراء، زفر آبيل تنهيدةً قصيرة.
وعلى الرغم من تصرفاتها الهادئة ، إلا أن الفرضية التي طرحتها كانت شديدة التطرف.
كانت تلك التنهيدة تتحدث عن أحد الجنرالات الإلهيين التسعة―― الشخص الذي كان يُفترض أنه جنرالٌ من الدرجة الأولى، والذي لم تتح الفرصة لسوبارو للقائه وجهًا لوجه.
سوبارو: “لكنني لا أعتقد أن تقلّصي هو شيءٌ يحدث كل يوم أيضًا.”
سبب انقباض عيني آبل عند ذكر اسم ذلك الشخص كان――
الجنرال: “أبقوا الخطوط الأمامية صامدة! دعوا جلالة الإمبراطور والمدنيين يفرّون!”
غوز: “جلالتك! لا يمكن أن يكون الأمر صحيحًا… لا يمكن أن يكون صحيحًا! الجنرال من الدرجة الأولى غروفي!”
فينسنت: “هذا أمرٌ يبشر بالخير. ومع ذلك، لا يعني ذلك أنه ليس لديكم نيةٌ للاستفادة منها.”
فينسنت: “إبقاء الاضطرابات على الحدود الوطنية مع كاراراغي تحت السيطرة… إن كان ذلك هو السبب وراء عدم مشاركتهم في معركة العاصمة الإمبراطورية الكبرى، وإن كنا الآن في وضعٍ لا يسمح لنا حتى بالتواصل معهم، فلا خيار أمامنا سوى افتراض الأسوأ.”
سوبارو: “أنا لا أظهر مثل هذا الوجه! أنا سعيد لأننا تمكنا من اللقاء . لا حاجة لذكر ذلك بالنسبة لأناستازيا-سان، ولكن حتى لو كان الأمر يتعلق بجوليوس وتعبيره العابس، فأنا سعيد برؤيتكما معًا.”
سيرينا: “افتراض الأسوأ، هاه؟ حتى أنا أجد صعوبةً في اعتبار ذلك مسليًا.”
―― كان من المنطقي أن تنتهي الحياة بطريقة تليق بتلك الهبة الثمينة.
احمرّ وجه غوز، بينما محَت سيرينا الابتسامة الرقيقة عن شفتيها.
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، هذه العبارة بلهجة كاراراجي، لذا لن يفهمها أحدٌ منكم. في كاراراجي، عندما تقولون «هوْتوكي-سان»، فإنها تحمل معنى الجثة. ما أحاول قوله هو…”
ومع إيماءةٍ على ردود فعل هؤلاء القادة، تكلّم آبل.
……
فينسنت: “――غروفي غملِت وجيشه قد سقطوا بالفعل في أيدي الزومبي . إن فشلوا في الانضمام إلينا في المستقبل، فعلينا أن نعمل وفقًا لهذا الافتراض.”
فردّ سوبارو بإخراج لسانه، وتفاجأ جوليوس من هذا التفاعل بينه وبين آبيل.
غوز: “――هك!”
هاليبيل: “ببساطة، الزومبي الذين صادفتُهم كانوا قد استبدلوا تمامًا جميع سكان المدينة، وكانوا يعيشون نفس نمط الحياة كما لو كانوا لا يزالون على قيد الحياة. بدا وكأنهم لا يريدون منا أن نعرف أنهم قد أخذوا مكانهم.”
عند سماع كلمات آبل، ارتجف جسد غوز بالكامل وهو يضغط على أضراسه بقوة.
هاليبيل: “بشأن ذلك، استيقاظ الهوْتوكي-سان ليس ظاهرة طبيعية، صحيح؟ لا شك في أنه نتيجةٌ لنوايا شخصٍ متغطرس. بعبارةٍ أخرى――”
ولم يكن ذلك مجازًا، فقد كان يطحن أضراسه بالفعل.
سوبارو: “آه…”
ومع تدفق غضبٍ عارمٍ في جسد المحارب المدعو غوز رالفون، كانت إمكانية فقدان رفيقه تُثقل كاهله بشدة.
كان ذلك متوقعًا إلى حدٍّ كبير. فما قاله هاليبيل للتو كان بعيدًا جدًا عمّا كان متوقعًا .
حتى بالنسبة لسوبارو والبقية، الذين لم يعرفوه شخصيًا، كان ذلك بمثابة ضربة صامتة.
هاليبيل: “صحيح. لقد أوقفتُ ذلك قبل أن يحدث… ومع ذلك، حتى لو قلتُ ذلك، يبدو أن هدفهم لم يكن إحداث فوضى في كاراراجي، بل مجرد التدريب كما قالت الصغيرة آنا.”
بيرستتز: “جلالتك ، وفقًا لتوقعاتكم، إن كان بمقدور الأموات المتحركين التظاهر بأنهم أحياء، فإن…”
وبهذا التصرف المهيب، لم يكن هناك مجالٌ لأن يكون جوليوس كاذبًا. وعليه، فحتى لو كانا قد التقيا بالفعل من قبل، فقد نسي آبيل ذلك.
فينسنت: “بالفعل، فإن التقارير الواردة من مختلف المناطق، بمفردها، فقدت مصداقيتها. وبدون تأكيد دقة المعلومات، فإن خوض المعركة لاستعادة العاصمة الإمبراطورية سيكون شبه مستحيل.”
ومع ذلك، كان الجنرال ذا الوجه الشاحب والعينين الذهبيتين يقف أمامه حيًا―― أو هكذا بدا.
لم يكن معروفًا أيٌّ من التقارير الواردة كانت صادرةً عن حلفائهم الأحياء، وأيها كانت من العدو الزومبي .
فينسنت: “نحن في خضم حالة طوارئ، حيث نهض الموتى، وتمت مطاردة الإمبراطور خارج العاصمة الإمبراطورية. وبالحديث عن الأمور واسعة النطاق ، فإن حقيقة أن جسدك قد تقلّص لا تُحدث فارقًا كبيرًا أيضًا. ما يهم هو ما إذا كان يمكن تصوّره كاحتمالٍ ممكن.”
شهق سوبارو عند مواجهة هذه الاحتمالية المروعة، .
―― شهق سوبارو عند سماع كلمات هاليبيل الهادئة والمُتعالية قليلًا. أما إيميليا وغوز والبقية، فقد أمالوا رؤوسهم في حيرة عند سماع تلك الكلمة غير المألوفة.
سوبارو: “بعبارةٍ أخرى، هذا هو السبب الذي دفع تحالف المدن إلى توكيل أناستازيا-سان كمبعوثةٍ لها…”
معسكر إيميليا، الذي جاء إلى الإمبراطورية بحثًا عن سوبارو وريم ، قادة الإمبراطورية، الذين صقلوا عزمهم على الاتحاد من أجل حمايتها، والتعزيزات الموثوقة من كاراراجي.
أناستازيا: “تشعرون بخطورة الوضع، أليس كذلك؟ لا يجب السماح لها بالانتشار على الإطلاق. لهذا السبب، سُمح لنا بالقدوم كمجموعةٍ صغيرةٍ من الأشخاص الموثوق بهم.”
أناستازيا، التي أجابت عن مكان فرقة الناب الحديدي الغائبة، نظرت إلى هاليبيل بابتسامةٍ . وضعت يدها على خدها في إيماءةٍ رقيقة، وأبقت عينيها مثبتتين على هاليبيل،
تحدثت أناستازيا بينما كانت تومئ برأسها، مما دفع كلًّا من جوليوس وهاليبيل إلى التعبير عن موافقتهما أيضًا.
―― لم يكن إرسال سوبارو إلى الإمبراطورية أمرًا تحت سيطرته، لكن عندما سمع عن القلق الذي أُبدوه نحوه، شعر بثقلٍ في قلبه.
نظرًا لبدء المواجهة ضد الزومبي ، تم اختيار اثنين من الأشخاص الثلاثة الموثوق بهم بناءً على قدراتهم الفردية في الحرب.
غوز: “――هك!”
سوبارو: “ماذا عن ريكاردو، ميمي، والبقية؟”
كان هو ومن حوله من الجنود يقاتلون بكل ما لديهم لإيقاف أكبر عدد ممكن من الزومبي ، حتى لو كان واحدًا فقط، على أمل أن يموتوا معًا.
أناستازيا: “إنهم يبنون جبهة موحدة مع تحالف المدن عند الحدود. وبشكلٍ أساسي، لن يدخلوا الإمبراطورية. فإذا لم تتوقف المشكلة عند حدود الإمبراطورية، يجب أن تكون كاراراجي مستعدة.”
أومأ هاليبيل برأسه بهدوء، وسرعان ما انتشر الشعور نفسه بالصدمة الذي أصاب بسوبارو للتوّ ليشمل إيميليا والبقية أيضًا.
هاليبيل: “هذا ليس فألًا جيدًا، لكن امنحني استراحة. حسنًا، عند هذه النقطة، أصبح الوقت متأخرًا لفعل أيّ شيءٍ بشأن لسان الصغيرة آنا الحاد.”
سوبارو: “ربما لأن الإمبراطور حاد. من الممكن أن تصبح زواياه أقل حدة من الآن فصاعدًا.”
أناستازيا: “هاليبيل.”
ولكن، محبطًا من رد هاليبيل، صرخ سوبارو بسرعة، “هاليبيل-سان!”.
أناستازيا، التي أجابت عن مكان فرقة الناب الحديدي الغائبة، نظرت إلى هاليبيل بابتسامةٍ . وضعت يدها على خدها في إيماءةٍ رقيقة، وأبقت عينيها مثبتتين على هاليبيل،
أوتو: “――تحالف مدن كاراراجي!؟”
أناستازيا: “لقد غضضت الطرف عنه في المرة الأولى، لكن هل يمكنك التوقف عن مناداتي بالصغيرة آنا؟ لم أعد طفلةً بعد الآن، كما أنني ممثلةٌ لكاراراجي.”
ومع تدفق غضبٍ عارمٍ في جسد المحارب المدعو غوز رالفون، كانت إمكانية فقدان رفيقه تُثقل كاهله بشدة.
هاليبيل: “مع أنكِ تقولين إنكِ لم تعودي طفلةً، إلا أنكِ لا تبدين مختلفةً عن أيامكِ عندما كنتِ فتاةً صغيرةً. شخصيتكِ لم تتغير منذ الأيام القديمة عندما كنتِ تتصرفين بتهوّرٍ مع ريكاردو…”
الندبة الجديدة على وجه جوليوس، إلى جانب مظهره غير المألوف في زيٍّ ياباني تقليدي، زادت من هيبته وجاذبيته، مما منح سوبارو شعورًا غريبًا.
أناستازيا: “هاليبيل.”
غوز: “ما الذي يُضحككِ بالضبط، كونتيسة دراكروي العليا! حتى وقاحتك يجب أن يكون لها حدود!!”
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، خطئي.”
أناستازيا: “السبب وراء اكتشافهم كان كمية الإمدادات التي كانت تدخل وتخرج من المدينة. لقد حاولوا التنكر إلى حدٍّ معين، لكن عدد الامدادات بين الأحياء والزومبي لم تتطابق. الهوْتوكي-سان لا يحتاجون إلى الطعام أو الماء، وهنا ظهر الاختلاف.”
ولوّح بيده، رافعًا الراية البيضاء أمام أناستازيا.
وعلى الرغم من تصرفاتها الهادئة ، إلا أن الفرضية التي طرحتها كانت شديدة التطرف.
العلاقة الألفة بين الاثنين كانت تثير الفضول، لكن بالمقارنة مع القضية الملحة، لم يكن يمكن اعتبارها سوى مسألةٍ ثانوية.
ربما كان يمكن اعتباره شيئًا يتناقض معه تمامًا.
وبالفعل، من منظور الاضطرار للدفاع ضد كارثةٍ غير مسبوقة من الأموات المتحركين――
فينسنت: “أنت تخدعني، ولهذا لا أفهم تصرفك―― بيرستتز؟”
جوليوس: “مرةً أخرى، أودّ أن أنقل نوايا تحالف مدن كاراراجي. من أجل تقليل الأضرار التي تسبب بها الأموات المتحرك….. الأضرار التي أحدثها الزومبي، ستمدّ كاراراغي يد المساعدة للإمبراطورية قدر الإمكان.”
إيميليا: “لماذا تعتقد أناستازيا-سان ذلك؟ أن ما حدث في كاراراجي لم يكن خطيرًا، وأن فولاكيا هي الهدف الفعلي؟”
فينسنت: “――أما فيما يتعلق بالدعم، يمكننا مناقشة التفاصيل لاحقًا. هل لديكم أي أفكار بشأن كيفية إيقاف هذه الحالة؟”
―― بمجرد أن تساءل عن وجود جوليوس في ذكريات بيرستتز بكلمةٍ واحدة، أدرك آبيل أن ظروفًا استثنائية كانت متشابكة في التناقض بينه وبين جوليوس.
هاليبيل: “بشأن ذلك، استيقاظ الهوْتوكي-سان ليس ظاهرة طبيعية، صحيح؟ لا شك في أنه نتيجةٌ لنوايا شخصٍ متغطرس. بعبارةٍ أخرى――”
ربما كان يمكن اعتباره شيئًا يتناقض معه تمامًا.
أناستازيا: “――العقل المدبر، المُلقي، القائد، مهما كان الاسم الذي تودّون إطلاقه عليه، يجب أن يتم إخضاعه.”
أناستازيا: “ما الأمر؟ رغم أننا كنا قلقين جدًا على ناتسكي-كون… من المحزن أن تنظر إلينا وكأننا ضيوف غير مدعويين .”
مشكلةٌ هائلة قد تدفع العالم بأسره نحو أزمة، وخطةٌ للتغلب عليها.
بغض النظر عن أي ألغازٍ عميقة قد يحملها هذا العالم، حتى لو تم اعتبارها نظرياتٌ محتملة لمجرد أنه يمكن تصورها ، فإن ذلك لا يجعلها أشياءً يمكن تقبّلها بسهولةٍ بعبارة «آه نعم، أفهم».
إيقاف الكيان المسؤول عن هذه المشكلة، ذلك “العدو” غير المرئي، كان على رأس أولويات مملكة لوغونيكا، إمبراطورية فولاكيا، وتحالف مدن كاراراجي――
سوبارو: “بعبارةٍ أخرى، هذا هو السبب الذي دفع تحالف المدن إلى توكيل أناستازيا-سان كمبعوثةٍ لها…”
سوبارو: “――«العدو» المجهول.”
غوز: “أنت… أنت تقول إن هؤلاء الزومبي يذهبون إلى حد التنكر في هيئة الأحياء؟! صحيحٌ أن صاحبة السمو لاميا كانت تتحدث بنفس الطريقة التي كانت عليها عندما كانت حية…! لكن حتى مع ذلك!”
وهو يفكر في ذلك “العدو”، الذي كانت هويته مجهولة، تمتم سوبارو بصوتٍ خافت.
جوليوس: “وفقًا لتحقيقات السيد هاليبيل، فإن الأموات المتحركين… لا، الزومبي، يتبعون نمط الأضرار ماتوا بها، ويبدو أنهم قد بدأوا بالتحرك تدريجيًا نحو الإمبراطورية. ولهذا، من أجل التحقيق في حالة الطوارئ التي حدثت في بلادهم، وأيضًا لإرسال تحذيرٍ إلى بلدكم، قرر تحالف المدن――”
كيف يبدو هذا “العدو”، وما الذي كان يفكر فيه حينما خطط لارتكاب مثل هذه الأفعال الوحشية الفظيعة؟
نظرًا لبدء المواجهة ضد الزومبي ، تم اختيار اثنين من الأشخاص الثلاثة الموثوق بهم بناءً على قدراتهم الفردية في الحرب.
مجرد التفكير في المشاق والعقبات التي تنتظرهم في رحلتهم لهزيمة هذا “العدو” الذي لم يروه بعد، جعل العرق البارد يتصبب من جسده.
…..
ومع ذلك――
عند سماع رد جوليوس، كان صوت أوتو هو الذي تردد بفعل المفاجأة.
سوبارو: “――مع وجود هذا العدد الكبير من الأشخاص هنا.”
―― عندما تلقى بيرستتز تأكيدًا صامتًا من آبيل، أدار عينيه الضيقتين، التي تكاد تكون خيطية الشكل، نحو أناستازيا وجوليوس، وقال،
رغم أن قلب سوبارو كان مليئًا بالخوف، إلا أنه كان يجد التشجيع في وجود من حوله.
كان وشاح الثعلب الذي تلفّه أناستازيا، التي ترتدي الكيمونو، حول كتفيها.
معسكر إيميليا، الذي جاء إلى الإمبراطورية بحثًا عن سوبارو وريم ، قادة الإمبراطورية، الذين صقلوا عزمهم على الاتحاد من أجل حمايتها، والتعزيزات الموثوقة من كاراراجي.
هاليبيل: “حسنًا حسنًا، خطئي.”
سوبارو: “مهما كان الذي يخطط له «العدو»، فلا توجد أيّ فرصة لخسارتنا――!”
أناستازيا: “حتى كاراراجي، التي تؤمن بأن «الوقت والمال متساويان في القيمة»، لن تأتي بالتأكيد للتحدث عن المال وسط يومٍ مشحونٍ كهذا. علاوةً على ذلك، فإن التدخل في الشؤون الداخلية لن يؤدي إلا إلى خسائر إن لم تكن مستعدًا لها.”
كان هذا هو إعلان الحرب الصادق لناتسكي سوبارو ضد “العدو”.
صرخ الجنرال مرةً أخرى وهو يواجه هجوم مخلوق زومبي ذو جسد ضخم.
……..
كان هو ومن حوله من الجنود يقاتلون بكل ما لديهم لإيقاف أكبر عدد ممكن من الزومبي ، حتى لو كان واحدًا فقط، على أمل أن يموتوا معًا.
―― وبالفعل، كان ذلك تقريبًا في نفس الوقت الذي تزايد فيه حماس سوبارو من داخل عربة التنين المزدوجة .
في محاولةٍ لصد الضربة، رفع العدو سيفًا مهترئًا كان قد التقطه من مكانٍ ما، ولكن الضربة حطمت السيف الهشّ على أي حال، وانغرس النصل مباشرةً في جمجمة العدو.
اندفعت مياه الخزان بقوةٍ من السدّ المدمر، وجرفت العاصمة الإمبراطورية.
فينسنت: “――غروفي غملِت وجيشه قد سقطوا بالفعل في أيدي الزومبي . إن فشلوا في الانضمام إلينا في المستقبل، فعلينا أن نعمل وفقًا لهذا الافتراض.”
وبينما كان السيل العكر يجرف المباني ويمزق الأشجار والأشخاص بلا تمييز، كان الفتى ذو الشعر الأزرق ، قد نجح في الهرب إلى مكان مرتفع، و يستخدم يده كحاجبٍ للرؤية بينما يحدّق في المشهد من حوله.
بيرستتز: “أتساءل، هل يمكنني أن أسأل لماذا أرسلت كاراراغي مبعوثًا إلى الإمبراطورية في حالتها الراهنة؟ هل تظنون أن مشكلات الإمبراطورية قد امتدت إلى بلادكم، فتلاحقونها؟”
الفتى: “أوه، لقد حاولت كسب أكبر قدرٍ ممكنٍ من الوقت، لكن أتساءل إن كان الجميع قد تمكنوا من الهروب بنجاح. آمل ألا يكون الزعيم والبقية قد تركوا الدماء تندفع إلى رؤوسهم وأفسدوا قرار الانسحاب.”
مهما كان العدو، فإن إيمانهم بقمّة الإمبراطورية، فينسينت فولاكيا، لم يتزعزع قطّ. وذلك كان السبب الأعظم الذي مكّنهم من الثبات في مواقعهم دون ذرة خوف.
تمتم بهذه الكلمات بنبرةٍ مرحة، مرتديًا كيمونو وحذاء زوري، كان ذلك سيسيلوس.
وبينما تأمل الجندي الإمبراطوري تلك الشجاعة، انتزع السيف من قبضة الجنرال ليكون بديلاً لسيفه المحطم.
وفي هذه المعركة العظيمة من أجل العاصمة الإمبراطورية، حيث تم تحديد أصعب مشكلةٍ تتعلق بالتغيير الكامل للوضع من خلال حدسه الطبيعي وعقليته المشبعة بالدراما، اندفع الممثل الرئيسي للعالم إلى المشهد.
تحت أنظار أناستازيا وكلماتها، بدا وكأن سوبارو على وشك أن يُثقل بديْن امتنان هائلٍ .
في الواقع، لو لم يتخذ سيسيلوس تلك الخطوة الأنانية والعشوائية، لكانت العاصمة الإمبراطورية قد غرقت بالمياه في وقتٍ أقرب بكثير، ولما تمكن عددٌ أكبر من الناس من الهروب، مما كان سيؤدي إلى خسائر فادحة.
ومع هذا، من بين الرفاق الذين تفرقوا في برج بلياديس، حالما يُظهر سوبارو وجهه لباتلاش ، التي تنتظره بالخارج، ستكون ميلي الوحيدة التي لم ترى أنه بخير بعد.
وبهذا المعنى، فإن تصرفات سيسيليوس ، التي تجاوزت توقعات الجميع، قد أدّت عن طريق المصادفة إلى نجاة الكثيرين.
مع ظهور مفاجئ لقوات الزومبي ، غُمر كلٌّ من جيش الإمبراطورية وجيش المتمردين بمياه باردة حقيقية، بينما كانوا يخوضون معركة للسيطرة على العاصمة الإمبراطورية لوبوجانا.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لسيسيلوس نفسه، بوصفه الشخص المعنيّ مباشرةً.
هاليبيل: “هذا ليس فألًا جيدًا، لكن امنحني استراحة. حسنًا، عند هذه النقطة، أصبح الوقت متأخرًا لفعل أيّ شيءٍ بشأن لسان الصغيرة آنا الحاد.”
مع الظهور المفاجئ لقوات الزومبي ، تغيّر وضع المعركة من أجل العاصمة الإمبراطورية، ولذلك سعى لإرباك “العدو” الثالث، الذي كان يحاول انتزاع النصر من خلال تدخله الفظ ، انطلق سيسيلوس إلى المواجهة.
أناستازيا: “لا أريد أن أبدو وكأنني أُحصي كل قرشٍ أنفقناه، لكن سأكون ممتنة لو لم تنسَ التكاليف التي دفعناها من أجلك.”
وبلا شك، كان في حالةٍ يمكنه فيها التغنّي ببطولته كعرضٍ ساحرٍ من المفترض أن يبهر العالم. ومع ذلك――
فردّ سوبارو بإخراج لسانه، وتفاجأ جوليوس من هذا التفاعل بينه وبين آبيل.
سيسيلوس: “حتى مع هذا، كان الأمر غير متوقعٍ تمامًا.”
أوتو: “――هذا صحيح. دول مدن كاراراجي هي، بصفةٍ عامة، بلدٌ يتألف من عشر مدنٍ كبيرة. لكل محافظ (عمدة) ، وهو ممثلها الرسمي، وهناك مجلسٌ مكوّن من هؤلاء الأشخاص، وهو تحالف المدن.”
داخل العاصمة الإمبراطورية التي غمرها الطوفان العكر، تمتم سيسيلوس بتلك الكلمات، وهو يحكّ وجنتيه بينما يحدّق في الزومبي الذين فرّوا إلى الأماكن المرتفعة كما فعل، ولا يزالون يثبتون أنظارهم على من بقي حيًا.
بشعرٍ وردي جميل وآذانٍ طويلة، بدت الفتاة الصغيرة وكأنها في نفس عمر سيسيلوس――
لم يكن هناك شكٌ في أنهم كائناتٌ خرجت عن النظام الطبيعي، وأُعيد إحياؤهم بواسطة تقنيةٍ مجهولةٍ حتى بالنسبة إلى سيسيلوس.
―― عندما تلقى بيرستتز تأكيدًا صامتًا من آبيل، أدار عينيه الضيقتين، التي تكاد تكون خيطية الشكل، نحو أناستازيا وجوليوس، وقال،
وفي الواقع، كان قد واجه الشخص الذي حوّلهم إلى هذه الحالة.
الجنرال: “――هك! جميع القوات، اسقطوا ذلك الوحش!”
رغم أن كل شيءٍ حتى تلك اللحظة كان يسير وفقًا لحدس سيسيلوس――
كان مستوى المفاجأة مشابهًا للحظة التي هبطت فيها بريسيلا فجأةً من السماء في مدينة الحصن .
سيسيلوس: “――لا يُصدّق، من كان ليخيّل أن الوضع لن يُحسم حتى بعد هزيمة المُلقي!”
عند سماع ردّ جوليوس، الذي لم يظهر عليه أي خوف حتى وهو يتحدث مع آبيل، إمبراطور فولاكيا، ضاقت عيناه السوداوان بتفكيرٍ عميق، لكنه لم يتمكن من استرجاع أي ذكرى عن تلك المناسبة.
وقد سقط ذلك المُلقي الذي أعاد إحياء الأموات وسيطر عليهم عند قدمي سيسيلوس، بينما كان يرفع صوته،.
أناستازيا: “السبب وراء اكتشافهم كان كمية الإمدادات التي كانت تدخل وتخرج من المدينة. لقد حاولوا التنكر إلى حدٍّ معين، لكن عدد الامدادات بين الأحياء والزومبي لم تتطابق. الهوْتوكي-سان لا يحتاجون إلى الطعام أو الماء، وهنا ظهر الاختلاف.”
بشعرٍ وردي جميل وآذانٍ طويلة، بدت الفتاة الصغيرة وكأنها في نفس عمر سيسيلوس――
الرأي القائل بأن كاراراجي كانت مجرد ساحة تدريب، بينما كانت فولاكيا الهدف الحقيقي، كان قاسيًا للغاية.
وبعد أن واجهت “البرق الأزرق”، سيسيلوس، كانت ساحرة قد التقت نهايتها بالفعل.
وبينما كانت تجاعيد جبين سوبارو تزداد، كانت بياتريس، التي تمسك بيده، تفرك التجاعيد بين حاجبيه بيدها الأخرى.
.
ولكن، محبطًا من رد هاليبيل، صرخ سوبارو بسرعة، “هاليبيل-سان!”.
…..
ومع ذلك، لم يكن هناك من تأثر بكلام هاليبيل فحسب، بل كان هناك أيضًا من نظر إلى المستقبل.
Hijazi
عندما أطلق أحد الجنرالات أمره، دوّى صراخ الجنود المحيطين به بحماسٍ أشبه بالحمى.
جوليوس: “――جلالتك، الإمبراطور فينسينت فولاكيا، يسرّني رؤيتك بخير وسلامة. إنه لشرفٌ غير متوقع أن أحظى بامتياز الوقوف أمامكم مرةً أخرى.”
