ــ حاكم جزيرة المصارعين جيننهايف، غوستاف موريلو.
لقد كان لتسلّمه هذا المنصب من الإمبراطور الجليل لإمبراطورية فولاكيا المقدسة أهمية عظيمة لا يُستهان بها.
في فولاكيا، حيث يُؤمن إيمانًا راسخًا بأن «شعب الإمبراطورية يجب أن يكون قويًا»، كانت عروض القتال المقامة على الجزيرة باستخدام المصارعين تؤدي دورًا بالغ الأهمية، لا سيما في هذه الأزمنة التي يسود فيها السلام.
فلم تكن تلك العروض بغرض الترفيه فحسب، بل كانت وسيلةً لضمان ألّا تبتعد الطبيعة البشرية لشعب الإمبراطورية كثيرًا عن مفهوم «القتال»، وحتى لا تتآكل أنيابهم، وذلك في عهد الإمبراطور الحالي، الذي قضى على أي شرارة صغيرة من نار الفتن الداخلية.
ولم يكن الإمبراطور قد صرّح بذلك صراحةً، إلا أن غوستاف، عندما تم تعيينه حاكمًا على يد الإمبراطور فينسنت فولاكيا، أدرك أن هذه هي المهام الرسمية التي ينبغي عليه أداؤها.
وفي الواقع، فقد نجح غوستاف في تنفيذ تلك المهام بشكلٍ أفضل من أيٍّ من أسلافه من حكّام الجزيرة―― حتى هذا اليوم.
غوستاف: [ـــ أنا، غوستاف موريلو، برفقة مصارعي جزيرة جيننهايف، قد وصلنا بسلام.]
أمام الإمبراطور الذي يرمقه بنظره العلوي، أمام فينسنت فولاكيا، وضع غوستاف جميع أذرعه الأربعة على الأرض، كونه من قبيلة الأربعة أذرع، وتحدث وهو راكعٌ على ركبتيه.
ــــ الحرب الأهلية الكبرى التي زلزلت أرجاء الإمبراطورية؛ لقد انهارت دوافعها تمامًا بعد تدخل الأموات.
ولتجنّب جحافل الزومبي المتوحشين، تم إخلاء سكان العاصمة الإمبراطورية والمناطق المحيطة بها بشكلٍ متزامن، واضطرّ مقاتلو الجيش النظامي والثوار إلى التعاون، دون تفرقة، من أجل مقاومة الخراب.
ولا تزال عملية إجلاء اللاجئين الزائدين مستمرة، ومع ذلك، فإن مدينة غاركلا المحصنة قد استوعبت أكثر من نصف العدد الإجمالي للاجئين. وباعتباره من ضمن هذا العدد الكبير، فقد حظي غوستاف فور دخوله غاركلا بلقاءٍ مع فينسنت.
غوستاف: [ـــــــ]
وفي غرفة من غرف القلعة الكبيرة، وقف إدرا ميسانغا بجوار غوستاف الراكع، مرتديًا ملامح الحيرة.
كانت جماعة المصارعين المتمردين قد غيّرت اسمها إلى “كتيبة بليياديس”، وكان غوستاف يؤدي دور المستشار العسكري بقيادة ناتسكي شوارتز. وفي هذا الدور، اختار غوستاف إدرا لمساعدته في المهام التي تتجاوز العنف.
ومن بين المصارعين الذين كان شوارتز على علاقة وثيقة بهم، كان إدرا يتمتع بقدرٍ مناسبٍ من الحكمة والاتزان، وكان كنزًا نادرًا في جماعة من الفوضويين.
لكن، ومع هذا، فإن رباطة جأشه لم تصمد حين أُحضِر فجأة أمام جلالة الإمبراطور.
فينسنت: [قد تلقيتُ تقريرًا بشأن أنشطتك من زيكر عثمان. ذلك الرجل… ناتسكي شوارتز، كان يتفاخر أيضًا، بمرح، بإنجازاتك.]
إدرا: [يتفاخر… آه.]
ربما بسبب توتره الشديد، نطق إدرا بذلك دون وعي، وابيضّ وجهه من الخوف.
كان فينسنت، ذو العينين السوداوين، مشهورًا بطبيعته الشرسة التي تكمن خلف وسامته الدقيقة. وبالنسبة لرعايا الإمبراطورية الذين لم يعرفوه إلا من خلال الشائعات، فمجرد أن تقع عليهم نظراته كان كافيًا ليتهيّأوا للموت.
لكن، بينما كان غوستاف يرفع بصره نحو فينسنت وهو لا يزال راكعًا،
غوستاف: [جلالة الإمبراطور، هذا هو إدرا ميسانغا. إنه مصارع، لكنه يعاونني، بصفتي الرسمية، في مهام يعجز عنها غيره. أرجو منكم، إذا ما تم حل النزاع القائم، أن تمنحوه العفو――]
فينسنت: [أنت ثرثارٌ على غير عادتك، غوستاف موريلو. لكن…]
إدرا: [ـــ أوه.]
فينسنت: [إذا قلتَ إنه شخصٌ ذو قيمة، فلا بد أن يكون كذلك. ابذل أقصى ما بوسعك. وإن كنتَ ستتحدث عن ما بعد الحرب، فاترك إنجازاتٍ وحياة يمكن الحديث عنها بعد الحرب.]
إدرا: [م-مفهوم! ممتنٌّ وسعيدٌ بذلك!]
ومع اندفاعه الشديد، ارتطم جبينه بالأرض وهو يسجد بكل ما أوتي من عزم.
كان إدرا متأثرًا إلى حدٍ عميق من شعور النجاة من الموت، فلم يعد يرى ما حوله، لكن، كونه مجرد ابن طحّان، لم يُدرِك مدى روعة كلمات فينسنت التي وجهها له.
وبالطبع، رأى غوستاف أنه قدم من الجهد ما يجعله جديرًا بذلك، لكنه لاحظ في الوقت نفسه تغيرًا في فينسنت―― وهو التساهل الذي بدأ يبديه تجاه الآخرين.
فمنذ البداية، كان فينسنت إمبراطورًا حكيمًا، بل حكيمًا أكثر مما ينبغي.
ولذا، حين كان يواجه من لا يشاركه بصيرته الثاقبة، كان فينسنت يتسم ببرودٍ صارم. ولهذا، كان من حوله يُجبرون على المخاطرة بحياتهم في سبيل محاولة فهم ما يراه.
وكان الإمبراطور يرى في ذلك أمرًا مقبولًا؛ إلا أنه بدا كما لو أنه قد فقد تلك الحِدّة.
فينسنت: [ومع ذلك، لقد قمتَ بخطوةٍ جريئة، أليس كذلك؟]
فجأة، وكأنما ليقطع تأمل غوستاف، نطق فينسنت.
وعند كلمات الإمبراطور، أغلق غوستاف، الذي لا يزال راكعًا، فمه وأنيابه بارزة، منتظرًا كلمات فينسنت التالية.
وحين ضيّق فينسنت عينيه السوداوين عند صمت غوستاف،
فينسنت: [أمري إليك كان يقتضي قيامك بواجبات حاكم جزيرة المصارعين. وها أنت، في ظل حالة الطوارئ هذه، تتخلى عن هذا الواجب وتقود المصارعين شرقًا نحو العاصمة الإمبراطورية… كيف تجرؤ على جلب رأسك الوحيد أمام الإمبراطور، حيث من الطبيعي أن ترتعد؟]
كان فينسنت يتحدث بهذه الكلمات وهو جالسٌ على كرسيٍّ عظيم، وذقنه مستند إلى يده الموضوعة على مسند الذراع؛ وإلى جانبه، بدا أن إدرا قد أصدر صوتًا خافتًا من حلقه.
لقد كانت إهانة بالغة للإمبراطور، مما يجعل أي مواطنٍ إمبراطوري يتشاءم بشأن حياته.
غوستاف: [ـــ. هل لي بشرف توضيح بعض الأمور؟]
فينسنت: [سأسمح لك. لكن اختر كلماتك بعناية. فحتى وإن فقدتَ ذراعين، لا زال بإمكانك العمل كمواطنٍ عادي، أليس كذلك؟]
ومع ذلك، لم يخضع غوستاف لهذا التشاؤم، بل ردّ على الإمبراطور بجرأة. وبنظرةٍ يمكن وصفها بالسادية أو الاستفزازية، سمح فينسنت بذلك.
وكان غوستاف مندهشًا من مدى هدوئه، ويبدو أن ميوله للتصرف هكذا كانت متأثرةً بذلك الفتى الشجاع الذي لا يعرف الخوف.
غوستاف: [جلالة الإمبراطور، قد قلتم إنني، بموقعي، قد تخلّيتُ عن واجبات الحاكم، لكن الحقيقة ليست كذلك. علاوة على ذلك، فإن من يقود المصارعين ليس أنا، بصفتي الرسمية، بل――]
فينسنت: [ليس أنت؟]
غوستاف: [ـــ بل هو ابن جلالتكم المحترم.]
ردّة فعل فينسنت في تلك اللحظة كانت شيئًا لن ينساه غوستاف ما دام حيًا.
فينسنت: [ــــــ]
في لحظةٍ واحدة، اتسعت عينا فينسنت السوداوين، وارتسم على وجهه تعبيرٌ مشوّهٌ بعيدٌ عن الوقار.
ولا يمكن وصف تلك الردّة بأفضل من «تعرّض لهجومٍ في لحظة غفلة». فقد كان ما سمعه من غوستاف، والمعلومة بحد ذاتها، يتجاوزان تمامًا كل توقعاته.
وضع فينسنت يده على فمه ليخفي ذلك التعبير النادر، ثم قال:
فينسنت: [كنت قد قدّرتُ إخلاصك لمهامك الرسمية بأنه لا يترك مجالًا للمراوغة.]
غوستاف: [في موقعي، أتفق تمامًا. ولكن، لو أن الأمور سارت وفقًا لرؤية جلالتكم ورؤيتي، لَما كنتُ الآن سوى مُراقبٍ عن بُعد لهذه الأزمة الكبرى من أقصى الغرب.]
وربما، لو لم يقم شوارتز بالاستيلاء المفاجئ على جزيرة المصارعين، لكان غوستاف لا يزال هناك، يؤدي واجبه في إدارة المصارعين، غير معنيٍّ بما يجري.
حتى لو حدث شيءٌ لڤينسنت في العاصمة الإمبراطورية، لكان قد واصل مهامه الرسمية بطاعة، وربما فكّر في تحقيق نتائج لا يعترف بها أحد، كهدية وداعٍ صامتة.
وكون ذلك لم يحدث، وأنه لم يترك خلفه مثل تلك النسخة من نفسه، فقد كان ذلك مريحًا له من أعماقه.
بتأثيرٍ من شوارتز، فسّر أمر الإمبراطور على نحوٍ ذاتي―― بأنه يمكنه هو أن يُقرر إن كانت هذه الحالة تُعد «حالة طوارئ»، حتى لو كانت نتيجة تحريف المعنى من أجل الإسراع إلى العاصمة الإمبراطورية.
فينسنت: [ــــ في هذه الحالة، لَكان الإمبراطور قد هلك مع العاصمة الإمبراطورية، وربما وجد فيكم فائدة عظيمة.]
غوستاف: [جلالة الإمبراطور؟]
وعلى خلاف غوستاف، الذي اعتقد أنه يستطيع تبرير قراره سواء كان صائبًا أو لا، فقد بدت كلمات فينسنت مشبعةً بشيءٍ آخر.
إلا أن فينسنت لم يحاول الإفصاح عن هذا الشيء الكامن خلف كلماته.
بل اكتفى بهزّ رأسه، ثم قال:
فينسنت: [لا بأس، سأوافق على ما تقول. في هذه الأزمة التي تتعلق ببقاء الإمبراطورية، ابذل جهدك العظيم لتكسب العفو للمصارعين، وتحافظ على موقعك. ―ــ تنحّ.]
غوستاف: [أمرٌ مطاع. ما دامت أذرعي تقوى على الحركة، فسأفني نفسي في عملي بموقعي الرسمي.]
كان بين غوستاف وفينسنت تفاهمٌ ضمني بأنهما يعتبران ما يجري الآن «حالة طوارئ».
وما إذا كان غوستاف قد انحرف عن واجباته كحاكم جزيرة المصارعين، فسيُثبَت ذلك من خلال الأعمال التي سينجزها هو وكتيبة بليياديس من الآن فصاعدًا.
ولم تكن لديه الثقة التامة في أنهم قادرون على إنجاز ذلك. لكن، في هذه اللحظة، فكّر غوستاف بأنه على الأقل سينهي ما بدأه دون أن يندم على ما بدأه شوارتز.
نعم، لقد كانت تلك اللحظة التي انعوج فيها طرف فمه قليلًا، وهمّ أن يغادر حضرة الإمبراطور.
إيدرا: [م-مع كل الاحترام، يا صاحب الجلالة الإمبراطور، هناك سؤال أود أن أطرحه… هـك.]
كان جبهته تلامس الأرض حين بدأ بالكلام فجأة، مما دفع غوستاف لأن يطلق شهقة لا إرادية.
بصوت مرتجف، وبجرأة تنم عن قلة تهذيب، تحدث إيدرا موجهاً كلماته إلى فينسنت، وهو يرفع رأسه قليلاً ببراعة وهو لا يزال ساجداً، وعيناه المبللتان بالدموع تنظران نحو الإمبراطور.
إيدرا، الذي أظهر عزيمته في سباركا الجزيرة، كان يمتلك شجاعة تُحمد، غير أن استمراره في الرفض بعد أن أمره الإمبراطور بالتراجع كان، كما يُتوقع، تصرفاً طائشاً يتجاهل حياته.
لكن――
فينسنت: [――ما الأمر؟]
رد فينسنت غير المتوقع جعل غوستاف مذهولاً مرة أخرى.
وباغتة، مدّ إيدرا ذراعيه دون تردد، ولم يُفوّت الفرصة. كمن يحيا على الحلبة في لحظة حاسمة، حرك شفتيه الجافتين، وأطلق السؤال الذي ظلّ يختمر في داخله.
ذلك السؤال كان――
إيدرا: [يا صاحب الجلالة، بعد هذه المعركة، ماذا تنوي أن تفعل بابنك الكريم… الأمير شوارتز؟]
غوستاف: [ميسانغا!?]
كان سؤالاً في غير موضعه، لا يمكن لأحدٍ سوى أشجع شخص في الإمبراطورية بأسرها أن يطرحه.
إن الشائعات التي انتشرت عن ولي العهد أسود الشعر كانت مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالحرب الأهلية العظيمة التي ستُخلَّد في تاريخ الإمبراطورية، على الأقل قبل أن تُطمس تلك الظروف بمعركة الأحياء والأموات.
في الأصل، كانت تفاصيل تأسيس كتيبة بلياديس تشير إلى أن شوارتز قد عبّر عن عزمه على مواجهة فينسنت، فكان ذلك الهدف العام للكتيبة.
لذلك، كان من الطبيعي أن يرغب إيدرا في سماع إجابة من فينسنت.
المشكلة تكمن في أن هذا كان قمة في الوقاحة، ويشكل تهديداً حقيقياً لحياته، لكن التوتر طغى على إيدرا لدرجة أنه لم يدرك ذلك.
غوستاف: [――――]
وفي لحظة الصمت تلك، أدرك غوستاف أنه قد فَقَدَ رباطة جأشه، وهو أمر نادر.
حين استرجع الأمر، وجد أن كل اضطرابٍ أصابه مؤخراً كان سببه إما شوارتز أو سيسيليوس؛ أن يُضاف إيدرا إلى تلك القائمة جعله يرى العالم بلونٍ قاتم.
وبلا وعي، حتى غوستاف حاول أن يهرب من الواقع الذي يتكشف أمام عينيه――
فينسنت: [――إيدرا ميسانغا.]
نطق فينسنت اسم إيدرا.
ولم يندهش إيدرا وحده، بل حتى غوستاف أيضاً، فابتلع كلاهما ريقهما بتوتر. وأمامهما، أعاد الإمبراطور ترتيب ساقيه المتقاطعتين، وتابع قائلاً:
فينسنت: [ليس من شأني الحكم على مدى صحة أفعاله.]
لم تكن إجابة فينسنت مفهومة أو واضحة.
ففكرة أن فينسنت، الذي يقف على قمة هرم السلطة في الإمبراطورية، لا يملك الحق في اتخاذ قرار بشأن وضع شوارتز؛ لم تكن إجابة ترضي أحداً.
لكن، أكثر من ذلك، لم يكن مسموحاً لإيدرا أن يستمر في عناده.
فينسنت: [تنحَّ وأنت لا تزال تحتفظ برأسك فوق كتفيك. ――أي كلمة إضافية ستكون وقاحة.]
بعد أن تغاضى عن كل شيء حتى تلك اللحظة، رسم الإمبراطور الآن خطاً واضحاً لا يمكن تجاوزه؛ ومع هذا الإعلان، سارع غوستاف إلى رفع إيدرا بذراعيه، وأغلق فمه بالذراعين الآخرين.
ومع إيدرا، الذي يمكن القول إنه أكثر شخص محظوظ في هذه المدينة المحصنة، أو ربما في الإمبراطورية كلها هذه الليلة، حمله غوستاف بين ذراعيه، وانحنى انحناءة عميقة أمام فينسنت.
ثم――
غوستاف: [أتوسل إليكم بصدق أن تمنحوا العفو لمقام الأمير شوارتز الكريم.]
مستفيداً من حظ إيدرا الجيد، استخدم غوستاف تلك اللحظة لصالحه، وترك خلفه هذا التعليق الأخير، وأسدل الستار على مشهد مغادرتهما من جزيرة المصارعين.
△▼△▼△▼△
؟؟؟: [إذن، حتى غوستاف موريلو استطاع أن يتحدث بتلك الطريقة. ذلك الرجل، يصعب عليّ سبر أغواره تماماً.]
كان غوستاف قد حمل إيدرا كما يُحمل المجرم، وغادر بعد أن ألقى تعليقاً كان بالإمكان الاستغناء عنه. وبعد أن ودّع فينسنت ذلك الظهر الراحل، أطلق تنهيدة صامتة.
فقد أُرسل إلى جزيرة المصارعين على نحوٍ غير متوقّع، ونجح في قلب أفكار جميع المصارعين هناك، بل وحتى غوستاف، الذي كان مخلصاً لوظيفته بإخلاصٍ نادر؛ وذلك أمرٌ يستحق التقدير.
وبصراحة، مهما أنكر المعنيّ بالأمر، فإن أفعاله بلغت حداً يجعل من المستحيل، منطقياً، ألا يكون من قرّاء النجوم.
على أية حال――
فينسنت: [حتى وإن أُدرجوا في صفوف المدافعين عن المدينة، فلن يكون الوضع مستقراً بأي حال. لا ينبغي أن نتهاون في اختيار القوة المهاجمة للعاصمة الإمبراطورية، غير أنّ…]
كانت لدى فينسنت أفكارٌ عديدة بشأن كيفية التعامل مع الموقف.
أما الأفراد القادمون من جانب المملكة، فقد جرى اختيارهم من قبل رجالٍ ذوي بصيرة، وبما أنّ التحالف قائم معهم، فقد كان لا بدّ أن يقدّم هذا الطرف قوّة مناسبة بدوره. سيبقى بيرستتز وسيرينا في المدينة المحصّنة، ومن الناحية التكتيكية، فإن وجود غوز سيكون كافياً للغاية.
أمّا من حيث القوة القتالية الخالصة، فإنّ النقص في الأفراد المشاركين في فرقة الهجوم سيكون مؤلماً، ولكن――
فينسنت: [الأفراد القادرون على تحقيق النصر في التكتيكات الكبرى لا يمكن تعويضهم. وهذه النقطة ربما تفوق في قيمتها وجود عشرةٍ من سيسيليوس… وإن كان وجود عشرةٍ منه كفيلًا بتحويل الأمر إلى كابوس. وأظنّ أنّ سبب غيابه حتى الآن هو أنّ شيئاً ما في العاصمة الإمبراطورية قد استرعى اهتمامه. وآمل ألّا يكون ذلك السبب في دمار بلادنا.]
كلّ من كان مدركاً للخطر الذي يمثّله الحجر، وطبيعة سيسيليوس، كان يشارك ذلك الخوف: أن يُقدِم سيسيليوس على ذبح الموتى، مما قد يستنزف طاقة الروح العظمى.
وكما قام هاليبيل بكبح التنين الأسود عند عربات التنانين المزدوجة، لم يكن يُعتقد أنّ سيسيليوس سيتأخر عن مواجهة الموتى الأحياء، حتى لو كانت أطرافه مقطوعة، غير أنّ مجرّد كونه لا يتأخر كان هو المشكلة بعينها.
فينسنت: [إن أدّى ذلك إلى خراب البلاد، فالمسؤول عن ذلك سيكون ذلك اللعين تشيشا، لأنه هو من اختاره في ذلك اليوم. مجرّد احتمال أن تكون تنبؤاته قد أخطأت يمنحني بعض الطمأنينة، غير أنّ…]
لم يكن مجنوناً إلى الحدّ الذي يجعله يضحك ابتهاجاً لذلك السبب، ولم يكن واضحاً إن كان ثمة وقتٌ متاح للضحك أصلاً.
وفي اللحظة التي أعاد فيها فينسنت تأكيد ضرورة الإسراع――
؟؟؟: [――أوي، لحظة! قلتُ لك إنني لن أسمح لك بالدخول، أيتها الإمبراطورة المصونة!]
؟؟؟: [كما قلتُ تماماً! أنا لم أوافق بعد!]
وما إن سمع الصوت المرتفع من خلف الباب، حتى تسرّبت نغمةٌ غريبة إلى تأملاته.
صوتٌ أجشّ صاخب، وآخر حادٌّ غاضب؛ وما إن رفع فينسنت رأسه، حتى فُتح الباب بعنفٍ أمامه.
؟؟؟: [آبل-تشين! أمهلني دقيقةً واحدة!]
فينسنت: [لن أفعل.]
كانت المرأة التي اقتحمت الغرفة بشعرها الأشقر الطويل المتطاير، طويلة القامة، تحمل سيفين ضخمين عند خصرها. إنّها ميديوم أوكونيل، وقد دخلت بطريقة صادمةٍ تفتقر إلى أدنى قدرٍ من الاتزان.
وخلف ميديوم، وقف جمال أورلييه أمام الباب بوجهٍ بائس، فألقى فينسنت نحوه نظرةً باردة.
فينسنت: [ألم آمرك بألّا تسمح لأحدٍ بالدخول سوى من أذنتُ لهم؟]
جمال: [ن-نعم يا صاحب الجلالة، هذا صحيح، لكن… حين تكون الإمبراطورة المصونة بنفسها، فإنّ جندياً بسيطاً مثلي لا يدري ما ينبغي عليه فعله…]
فينسنت: [وفي تلك الحالة، لو ظهر جنرال أعلى رتبةً وهو يضمر روح التمرد، هل ستكون عاجزاً أيضاً؟]
جمال: [لا، بالتأكيد لا! أعني… بما أنّ صاحب الجلالة أعلى من الجنرال، فأنا أعلم أنّ أمرك فوق كلّ اعتبار. وأنا أدرك تماماً مكانة الإمبراطورة المصونة، هذا كلّ ما في الأمر!]
ورغم فظاظته المعتادة، بدا أنّ جمال ينتقي كلماته بعناية هذه المرّة. عندها قرّر فينسنت التغاضي مؤقتاً، وحوّل نظره إلى ميديوم التي وقفت أمامه بثقةٍ مفرطة.
كانت ميديوم، التي دخلت وهي تلهث، تختلف كثيراً عمّا سمعه عنها.
فينسنت: [قيل لي إنكِ حبستِ نفسك في غرفتك، وكنتِ تبكين.]
ميديوم: [ومن قال إنني كنت أبكي؟ هذا لا يُشبهني!]
فينسنت: [قال ذلك أخوكِ، فلوب أوكونيل.]
ميديوم: [أخي؟ أخي؟ لماذا قال هذا بحق السماء؟!]
؟؟؟: [الأمر بسيط يا أختي العزيزة. بطبيعة الحال، وفي سبيل الصراع القادم بين الحريم النبيلات، فعلتُ ذلك ليزداد اهتمام صاحب الجلالة الإمبراطور-كون بحماية ميديوم!]
التفتت ميديوم بقوةٍ نحو مصدر الصوت، فإذا بفلوب يعترف بخطته بكل سذاجةٍ وابتسامةٍ عريضة.
ولم يقل فينسنت شيئاً لجمال الذي ترك فلوب يدخل دون إذن، إذ لم يكن لديه الوقت للانشغال بشجارٍ أخويّ تافه.
ميديوم: [قلتُ لجمال أيضاً إنني لم أوافق على هذا بعد! ليس لأنني أكره آبل-تشين، بل لأنني لا أعلم ما الذي يمكنني فعله كـ«إمبراطورة مصونة»!]
فلوب: [أتفهم، أتفهم. لكن يا أختي العزيزة، هل أصبحتِ أختي لأنك كنتِ تدركين معنى أن تكوني أختاً؟ أم أصبحتِ كذلك دون علمٍ مسبق؟ هل أخطأتُ؟]
ميديوم: [هاه؟ الآن بعد أن قلتها بهذا الشكل…]
فلوب: [إذن، ليس المهم أن تعرفي كيف تكونين شيئاً ما، بل أن تكون لديك الرغبة في أن تصبحيه، والبيئة التي تساعدك على ذلك. بل يمكنك القول إنّ أسس كونك الأخت الصغرى وكونك الإمبراطورة المصونة واحدة!]
ميديوم: [أوه! فهمت! أنت رائع يا أخي… لكن، أنت لا تخدعني، صحيح؟!]
وما إن أدركت أنها انساقت وراء كلامه، حتى انفجرت غاضبةً، بينما قال فلوب وهو يضع يده على جبينه المتعرّق: [يبدو أنّ لا مفرّ من ذلك…]
لكنّ ما جرى لم يكن مجرّد خلافٍ عائليٍ عابر.
فينسنت: [لا تقفوا أمامي وأنتم لم تحسموا قضاياكم الخاصة. إنني مشغول. جمال، خذهم و…]
ميديوم: [انتظر لحظة! في الوقت الراهن، ليس مهماً إن كنتُ الإمبراطورة المصونة أم لا! طلبي منك يا آبل-تشين لا علاقة له بهذا.]
فينسنت: [وما هو طلبك؟]
ميديوم: [أريد الذهاب إلى العاصمة الإمبراطورية!]
قالت ذلك بصوتٍ حاسم وهي تضرب صدرها بقبضتها، معلنةً طلبها بوضوح.
عند سماعه ذلك، عقد فينسنت حاجبيه. ثم، بجوارها، رفع فلوب إصبعه قائلاً:
فلوب: [هل لي أن أتحدث؟]
ثم تابع: [قد يبدو ما سأقوله مفاجئاً، لكنه ليس مجرّد نزوةٍ خطرت لأختي. قبل وصولنا إلى هذه المدينة مباشرة، الشخص الذي رأيناه على متن العربة التنينية في النهاية…]
فينسنت: [――باليروي تيماجليف، أليس كذلك؟]
فلوب: [نعم، هذا صحيح.]
أومأ فلوب موافقاً دون أن يبدو عليه التعجب، فيما استعاد فينسنت في ذهنه أحداث الصراع الأخير على متن العربات التنينية المترابطة.
كان سوبارو قد جعل الفتاة التي يناديها «سبيكا» تقوم بعملٍ ما، ونتيجةً لذلك، اختلّت عملية إحياء اللاميا الميتة، فقام فينسنت بطعنها بيديه.
ثمّ، باستخدام تنينٍ طائرٍ ميت، اختطف القنّاص الساحري باليروي تيماجليف أخت فينسنت وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة مرةً أخرى.
وعندما وقعت عينا ميديوم على باليروي هناك، نادت باسمه بصوتٍ واهنٍ مرتجف:
ميديوم: [بال… برو…]
كرّرته بصوتٍ متردّدٍ مفعمٍ بالألم.
فلوب: [أنا وميديوم تربطنا علاقةٌ قديمة بباليروي. في الماضي، ساعدنا كثيراً في قصر الكونتيسة العليا دراكروي. لم نكن لنتخيّل أننا سنراه مجدداً في مثل تلك الحال.]
فينسنت: [أن يُسمّى ذلك لقاءً مجدداً، فيه قدرٌ كبير من السخرية.]
ردّ فلوب بإيماءةٍ حزينة، بصوتٍ لم يعتده أحدٌ منه من قبل، صوتٍ تغمره الكآبة.
كانت مشاعرهما تجاه باليروي، الميت الحي، متشابكةً ومعقّدة؛ إذ إنّ عودة شخصٍ قريب إليك، لكن على نحوٍ مغايرٍ تماماً لما كان عليه، أمرٌ مؤلمٌ يفهمه فينسنت جيداً.
ومع ذلك――
فينسنت: [――――]
لم يكن فينسنت ليُظهر أي تعاطفٍ مع تلك المشاعر.
فهو، على الأقل، من منح شقيقته التي بُعثت من جديد راحة الأبد بيديه.
فينسنت: [إذن، ما علاقة ما بينكما وبين باليروي بطلبكما الذي تقدّمتما به؟]
ميديوم: [آبل-تشين ذكي، لذا لا بدّ أنّك تفهم ما أقصده، أليس كذلك؟ لكن طريقتك في القول منفّرة، لذا كفّ عنها.]
فينسنت: [――――]
ميديوم: [أريد أن أراه وأتحدث إليه. حتى لو لم أكن أعلم ما الذي يدور في رأسه الآن بعد أن صار هكذا، ما زلت أرغب في التحدث إليه. لأنني…]
بدأت بحماسٍ مفعمٍ بالحياة، لكن كلماتها ما لبثت أن تباطأت شيئاً فشيئاً، واختارت تعابيرها بعنايةٍ لتنقل مشاعرها بصدق، ثم قالت:
ميديوم: [لأنني كنت أريد أن أكون عروس باليروي.]
فينسنت: [――. إذاً، تبريرٌ عاطفيّ فحسب.]
قالها فينسنت ردّاً على توسّلها بعينين دامعتين، ثم نظر إلى فلوب.
كان فلوب، الذي دعم طلب شقيقته بالانضمام كقرينةٍ محتملةٍ للإمبراطور، مدفوعاً على الأرجح بالاهتمام الحقيقي بها لا بالطموح.
فينسنت: [ألا ترى أن السماح لأختك بالذهاب إلى مكانٍ محفوفٍ بالموت تصرّفٌ غير لائق؟]
فلوب: [أوه، جلالة الإمبراطور-كون، يبدو أنك لا تدرك مدى تقديرنا، أنا وأختي، لأحاديثنا اليومية. بالطبع حاولت منعها، لكنها غلبتني بقوةٍ ساحقة، وها أنا قد انتهيت للتوّ من إعادة لفّ ضماداتي!]
فينسنت: [بمعنى آخر، غلبتك بالقوة؟ من غير المتوقع أن تتجاهل نصائح شقيقها.]
ميديوم: [أنا أحبّ أخي كثيراً، وغالباً ما يكون على حقّ، لكنني وهو شخصان مختلفان، وأحياناً نرغب في أمورٍ متباينة. وهذه إحدى تلك المرّات.]
وكأنّها لا تُردع لا بالكلام ولا بالقوة، استعادت ميديوم حماستها، فتابعها فينسنت بنظرةٍ فاحصةٍ صامتة.
من حيث القوة المجردة، كانت قدرات ميديوم تفوق قليلاً جندياً إمبراطوريّاً عادياً.
حتى جمال، رغم عجزه عن تنفيذ الأوامر البسيطة، كان على الأرجح أبرع منها في فنّ السيف. لذا كان من الصعب تخيّل أن مشاركتها ستُحدث أثراً ملموساً في مجريات المعركة.
لكن، في المقابل، هذا يعني أنّ وجودها لن يضرّ أيضاً.
فينسنت: [――افعلي ما تشائين.]
ميديوم: [حقًّا؟ آبل-تشين!]
فينسنت: [لا تشكّي في أنّ طلبكِ قد قُبل. سواء حضرتِ أم لم تحضري، فلن يتأثر الوضع العسكري، ولكن لهذا السبب بالذات، ستكونين مسؤولةً عن نفسك.]
ميديوم: [وهذا يعني…]
تردّدت لحظةً، ثم تدخّل فلوب قائلاً: [بمعنى آخر، عليكِ أن تحمي نفسك، فلن يملك أحد القدرة على حمايتك.]
فينسنت: [صحيح. إن لم تكن لديك تلك العزيمة، فإنّ إلقاء نفسك في دوّامة المعركة سيكون…]
ميديوم: [حسناً، في هذه الحالة، لا بأس! لقد اعتدت حماية نفسي منذ زمنٍ بعيدٍ عندما كنت أتنقّل مع أخي الكبير.]
فينسنت: [――――]
كان يحاول إفهامها أنها مخطئة إن كانت تظنّ أنّ لقبها يمنحها حمايةً خاصة، لكن كلماته لم تجد صدىً لديها.
ثمّ، وقد زال عنها القلق، ربّتت على صدرها بارتياحٍ كأنّ الشرط الذي فُرض عليها بسيطٌ تافه.
ميديوم: [آه، لقد كنت متوترة للغاية بشأن ما قد تقوله لي~. لكن يسعدني أن آبل-تشين ليس سيئ الطبع كما كنت أظن.]
وحين سمع كلاماً مطابقاً لما توقّعه، ارتسم على وجه فينسنت تعبيرٌ منزعجٌ خافت.
على أية حال، كان ذلك تصريح ميديوم بعد أن أدركت الخطر، وطرحت طلبها بصراحة.
وبذلك لم يبقَ لدى فينسنت ما يقوله سوى:
فينسنت: [صباح الغد.]
ميديوم: [هاه؟]
فينسنت: [صباح الغد سيتوجّه الأفراد المختارون إلى العاصمة الإمبراطورية. استعدّي.]
قالها بإيجاز، ثم نظر إلى فلوب.
فينسنت: [ولا تقل لي إنك سترافقهم أيضاً. سأقولها بوضوح: لا نية لي في مناقشة صواب أو خطأ أن يتطوع المرء للموت وهو عاجزٌ عن حماية نفسه.]
فلوب: [أشكرك على اهتمامك، يا صاحب الجلالة. وكما يُتوقّع، لا أنوي الذهاب إلى حتفي بقدميّ، ولا أرغب أن أكون عبئاً على أختي… أمر باليروي سأتركه بين يديها.]
ميديوم: [أخي الكبير…]
فينسنت: [ومع ذلك، لا يمكن الجزم بأنّ لقائكما سيحدث فعلاً.]
لم يُعلّق على عزيمته، لكنه نبّههما إلى احتمال خيبة أملهما.
غير أنّ فلوب ابتسم وقال:
فلوب: [لا تقلق، سيلتقيان حتماً.]
فينسنت: [ولِمَ تظنّ ذلك؟]
فلوب: [لأنني أؤمن بالقدر. قد يكون ماكراً، لكنه ليس بهذه الوقاحة.]
ذلك الإيمان المجرد من الأدلة كان يحمل نفس طابع الحجة العاطفية التي قدمتها ميديوم سابقاً.
لكن فينسنت آثر الصمت، إذ لو قال شيئاً، لوجد نفسه أمام جدالٍ لا طائل منه مع هذين الشقيقين.
ثمّ إنهما يفهمان دون حاجةٍ إلى مزيدٍ من التوضيح.
ميديوم: [حسنٌ إذن، آبل-تشين، أراك غداً! إن لم أنم جيداً، ستظهر هالاتٌ سوداء تحت عينيّ!]
ولوّحت بيدها بحيوية، ثم غادرت بخطى واثقة.
وفي ظهرها المنتصب لم يبقَ أيّ أثرٍ للدموع التي ملأت عينيها قبل لحظات، وإن لم تكن تلك الدموع زائفة، فهي بحقّ فتاة متقلّبة المشاعر.
تبعها فلوب حتى باب الغرفة، ثم توقّف فجأة وقال:
فلوب: [جلالة الإمبراطور-كون، أشكرك.]
فينسنت: [وعلى ماذا تحديداً؟]
فلوب:[لأخذك مشاعر ميديام… لا، مشاعرنا نحن الاثنين بعين الاعتبار. وأيضًا، لأنك لم تُوبّخ ميديام رغم أنها تُحب باليروي. تعلم، فهي مرشحة لأن تكون قرينتك الموقرة.] وبوجهٍ تغمره السعادة، لمس فلوب جبينه. لذلك، ردّ عليه فينسنت بشخير ساخر، وكأنه يتساءل عن ماهية ما قاله فلوب. مشاعر ميديام التي دفعتها إلى رغبتها بلقاء باليروي؛ فكرة توجيه الشكر لأنه لم يوبّخها على ذلك. فينسنت: [أن يُعاقب الحب؟ من يقوم بفعلٍ فظيع كهذا لا بد أن يكون شقيًا تعيسًا.]
وعند هذا الرد، ارتسمت على وجه فلوب ابتسامة مفعمة بالابتهاج أزعجت فينسنت بشدة.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.