36.33
ــ حاكم جزيرة المصارعين جيننهايف، غوستاف موريلو.
ولا تزال عملية إجلاء اللاجئين الزائدين مستمرة، ومع ذلك، فإن مدينة غاركلا المحصنة قد استوعبت أكثر من نصف العدد الإجمالي للاجئين. وباعتباره من ضمن هذا العدد الكبير، فقد حظي غوستاف فور دخوله غاركلا بلقاءٍ مع فينسنت.
لقد كان لتسلّمه هذا المنصب من الإمبراطور الجليل لإمبراطورية فولاكيا المقدسة أهمية عظيمة لا يُستهان بها.
غوستاف: [ـــ. هل لي بشرف توضيح بعض الأمور؟]
في فولاكيا، حيث يُؤمن إيمانًا راسخًا بأن «شعب الإمبراطورية يجب أن يكون قويًا»، كانت عروض القتال المقامة على الجزيرة باستخدام المصارعين تؤدي دورًا بالغ الأهمية، لا سيما في هذه الأزمنة التي يسود فيها السلام.
في الأصل، كانت تفاصيل تأسيس كتيبة بلياديس تشير إلى أن شوارتز قد عبّر عن عزمه على مواجهة فينسنت، فكان ذلك الهدف العام للكتيبة.
فلم تكن تلك العروض بغرض الترفيه فحسب، بل كانت وسيلةً لضمان ألّا تبتعد الطبيعة البشرية لشعب الإمبراطورية كثيرًا عن مفهوم «القتال»، وحتى لا تتآكل أنيابهم، وذلك في عهد الإمبراطور الحالي، الذي قضى على أي شرارة صغيرة من نار الفتن الداخلية.
ولم يقل فينسنت شيئاً لجمال الذي ترك فلوب يدخل دون إذن، إذ لم يكن لديه الوقت للانشغال بشجارٍ أخويّ تافه.
ولم يكن الإمبراطور قد صرّح بذلك صراحةً، إلا أن غوستاف، عندما تم تعيينه حاكمًا على يد الإمبراطور فينسنت فولاكيا، أدرك أن هذه هي المهام الرسمية التي ينبغي عليه أداؤها.
ميديوم: [بال… برو…]
وفي الواقع، فقد نجح غوستاف في تنفيذ تلك المهام بشكلٍ أفضل من أيٍّ من أسلافه من حكّام الجزيرة―― حتى هذا اليوم.
فلم تكن تلك العروض بغرض الترفيه فحسب، بل كانت وسيلةً لضمان ألّا تبتعد الطبيعة البشرية لشعب الإمبراطورية كثيرًا عن مفهوم «القتال»، وحتى لا تتآكل أنيابهم، وذلك في عهد الإمبراطور الحالي، الذي قضى على أي شرارة صغيرة من نار الفتن الداخلية.
غوستاف: [ـــ أنا، غوستاف موريلو، برفقة مصارعي جزيرة جيننهايف، قد وصلنا بسلام.]
ميديوم: [آه، لقد كنت متوترة للغاية بشأن ما قد تقوله لي~. لكن يسعدني أن آبل-تشين ليس سيئ الطبع كما كنت أظن.]
أمام الإمبراطور الذي يرمقه بنظره العلوي، أمام فينسنت فولاكيا، وضع غوستاف جميع أذرعه الأربعة على الأرض، كونه من قبيلة الأربعة أذرع، وتحدث وهو راكعٌ على ركبتيه.
كانت ميديوم، التي دخلت وهي تلهث، تختلف كثيراً عمّا سمعه عنها.
ــــ الحرب الأهلية الكبرى التي زلزلت أرجاء الإمبراطورية؛ لقد انهارت دوافعها تمامًا بعد تدخل الأموات.
فلوب: [إذن، ليس المهم أن تعرفي كيف تكونين شيئاً ما، بل أن تكون لديك الرغبة في أن تصبحيه، والبيئة التي تساعدك على ذلك. بل يمكنك القول إنّ أسس كونك الأخت الصغرى وكونك الإمبراطورة المصونة واحدة!]
ولتجنّب جحافل الزومبي المتوحشين، تم إخلاء سكان العاصمة الإمبراطورية والمناطق المحيطة بها بشكلٍ متزامن، واضطرّ مقاتلو الجيش النظامي والثوار إلى التعاون، دون تفرقة، من أجل مقاومة الخراب.
وفي غرفة من غرف القلعة الكبيرة، وقف إدرا ميسانغا بجوار غوستاف الراكع، مرتديًا ملامح الحيرة.
ولا تزال عملية إجلاء اللاجئين الزائدين مستمرة، ومع ذلك، فإن مدينة غاركلا المحصنة قد استوعبت أكثر من نصف العدد الإجمالي للاجئين. وباعتباره من ضمن هذا العدد الكبير، فقد حظي غوستاف فور دخوله غاركلا بلقاءٍ مع فينسنت.
فلوب: [أشكرك على اهتمامك، يا صاحب الجلالة. وكما يُتوقّع، لا أنوي الذهاب إلى حتفي بقدميّ، ولا أرغب أن أكون عبئاً على أختي… أمر باليروي سأتركه بين يديها.]
غوستاف: [ـــــــ]
ميديوم: [أخي الكبير…]
وفي غرفة من غرف القلعة الكبيرة، وقف إدرا ميسانغا بجوار غوستاف الراكع، مرتديًا ملامح الحيرة.
فينسنت: [سأسمح لك. لكن اختر كلماتك بعناية. فحتى وإن فقدتَ ذراعين، لا زال بإمكانك العمل كمواطنٍ عادي، أليس كذلك؟]
كانت جماعة المصارعين المتمردين قد غيّرت اسمها إلى “كتيبة بليياديس”، وكان غوستاف يؤدي دور المستشار العسكري بقيادة ناتسكي شوارتز. وفي هذا الدور، اختار غوستاف إدرا لمساعدته في المهام التي تتجاوز العنف.
ثم تابع: [قد يبدو ما سأقوله مفاجئاً، لكنه ليس مجرّد نزوةٍ خطرت لأختي. قبل وصولنا إلى هذه المدينة مباشرة، الشخص الذي رأيناه على متن العربة التنينية في النهاية…]
ومن بين المصارعين الذين كان شوارتز على علاقة وثيقة بهم، كان إدرا يتمتع بقدرٍ مناسبٍ من الحكمة والاتزان، وكان كنزًا نادرًا في جماعة من الفوضويين.
نطق فينسنت اسم إيدرا.
لكن، ومع هذا، فإن رباطة جأشه لم تصمد حين أُحضِر فجأة أمام جلالة الإمبراطور.
غوستاف: [ميسانغا!?]
فينسنت: [قد تلقيتُ تقريرًا بشأن أنشطتك من زيكر عثمان. ذلك الرجل… ناتسكي شوارتز، كان يتفاخر أيضًا، بمرح، بإنجازاتك.]
غير أنّ فلوب ابتسم وقال:
إدرا: [يتفاخر… آه.]
وما إن سمع الصوت المرتفع من خلف الباب، حتى تسرّبت نغمةٌ غريبة إلى تأملاته.
ربما بسبب توتره الشديد، نطق إدرا بذلك دون وعي، وابيضّ وجهه من الخوف.
فينسنت: [كنت قد قدّرتُ إخلاصك لمهامك الرسمية بأنه لا يترك مجالًا للمراوغة.]
كان فينسنت، ذو العينين السوداوين، مشهورًا بطبيعته الشرسة التي تكمن خلف وسامته الدقيقة. وبالنسبة لرعايا الإمبراطورية الذين لم يعرفوه إلا من خلال الشائعات، فمجرد أن تقع عليهم نظراته كان كافيًا ليتهيّأوا للموت.
قالها بإيجاز، ثم نظر إلى فلوب.
لكن، بينما كان غوستاف يرفع بصره نحو فينسنت وهو لا يزال راكعًا،
فلوب: [لا تقلق، سيلتقيان حتماً.]
غوستاف: [جلالة الإمبراطور، هذا هو إدرا ميسانغا. إنه مصارع، لكنه يعاونني، بصفتي الرسمية، في مهام يعجز عنها غيره. أرجو منكم، إذا ما تم حل النزاع القائم، أن تمنحوه العفو――]
ميديوم: [حسنٌ إذن، آبل-تشين، أراك غداً! إن لم أنم جيداً، ستظهر هالاتٌ سوداء تحت عينيّ!]
فينسنت: [أنت ثرثارٌ على غير عادتك، غوستاف موريلو. لكن…]
كان فينسنت يتحدث بهذه الكلمات وهو جالسٌ على كرسيٍّ عظيم، وذقنه مستند إلى يده الموضوعة على مسند الذراع؛ وإلى جانبه، بدا أن إدرا قد أصدر صوتًا خافتًا من حلقه.
إدرا: [ـــ أوه.]
وحين ضيّق فينسنت عينيه السوداوين عند صمت غوستاف،
فينسنت: [إذا قلتَ إنه شخصٌ ذو قيمة، فلا بد أن يكون كذلك. ابذل أقصى ما بوسعك. وإن كنتَ ستتحدث عن ما بعد الحرب، فاترك إنجازاتٍ وحياة يمكن الحديث عنها بعد الحرب.]
ومن بين المصارعين الذين كان شوارتز على علاقة وثيقة بهم، كان إدرا يتمتع بقدرٍ مناسبٍ من الحكمة والاتزان، وكان كنزًا نادرًا في جماعة من الفوضويين.
إدرا: [م-مفهوم! ممتنٌّ وسعيدٌ بذلك!]
وفي لحظة الصمت تلك، أدرك غوستاف أنه قد فَقَدَ رباطة جأشه، وهو أمر نادر.
ومع اندفاعه الشديد، ارتطم جبينه بالأرض وهو يسجد بكل ما أوتي من عزم.
نطق فينسنت اسم إيدرا.
كان إدرا متأثرًا إلى حدٍ عميق من شعور النجاة من الموت، فلم يعد يرى ما حوله، لكن، كونه مجرد ابن طحّان، لم يُدرِك مدى روعة كلمات فينسنت التي وجهها له.
فينسنت: [لا تشكّي في أنّ طلبكِ قد قُبل. سواء حضرتِ أم لم تحضري، فلن يتأثر الوضع العسكري، ولكن لهذا السبب بالذات، ستكونين مسؤولةً عن نفسك.]
وبالطبع، رأى غوستاف أنه قدم من الجهد ما يجعله جديرًا بذلك، لكنه لاحظ في الوقت نفسه تغيرًا في فينسنت―― وهو التساهل الذي بدأ يبديه تجاه الآخرين.
كانت ميديوم، التي دخلت وهي تلهث، تختلف كثيراً عمّا سمعه عنها.
فمنذ البداية، كان فينسنت إمبراطورًا حكيمًا، بل حكيمًا أكثر مما ينبغي.
غوستاف: [――――]
ولذا، حين كان يواجه من لا يشاركه بصيرته الثاقبة، كان فينسنت يتسم ببرودٍ صارم. ولهذا، كان من حوله يُجبرون على المخاطرة بحياتهم في سبيل محاولة فهم ما يراه.
ومن بين المصارعين الذين كان شوارتز على علاقة وثيقة بهم، كان إدرا يتمتع بقدرٍ مناسبٍ من الحكمة والاتزان، وكان كنزًا نادرًا في جماعة من الفوضويين.
وكان الإمبراطور يرى في ذلك أمرًا مقبولًا؛ إلا أنه بدا كما لو أنه قد فقد تلك الحِدّة.
ــ حاكم جزيرة المصارعين جيننهايف، غوستاف موريلو.
فينسنت: [ومع ذلك، لقد قمتَ بخطوةٍ جريئة، أليس كذلك؟]
فينسنت: [تنحَّ وأنت لا تزال تحتفظ برأسك فوق كتفيك. ――أي كلمة إضافية ستكون وقاحة.]
فجأة، وكأنما ليقطع تأمل غوستاف، نطق فينسنت.
؟؟؟: [الأمر بسيط يا أختي العزيزة. بطبيعة الحال، وفي سبيل الصراع القادم بين الحريم النبيلات، فعلتُ ذلك ليزداد اهتمام صاحب الجلالة الإمبراطور-كون بحماية ميديوم!]
وعند كلمات الإمبراطور، أغلق غوستاف، الذي لا يزال راكعًا، فمه وأنيابه بارزة، منتظرًا كلمات فينسنت التالية.
ميديوم: [حقًّا؟ آبل-تشين!]
وحين ضيّق فينسنت عينيه السوداوين عند صمت غوستاف،
أمّا من حيث القوة القتالية الخالصة، فإنّ النقص في الأفراد المشاركين في فرقة الهجوم سيكون مؤلماً، ولكن――
فينسنت: [أمري إليك كان يقتضي قيامك بواجبات حاكم جزيرة المصارعين. وها أنت، في ظل حالة الطوارئ هذه، تتخلى عن هذا الواجب وتقود المصارعين شرقًا نحو العاصمة الإمبراطورية… كيف تجرؤ على جلب رأسك الوحيد أمام الإمبراطور، حيث من الطبيعي أن ترتعد؟]
فينسنت: [――. إذاً، تبريرٌ عاطفيّ فحسب.]
كان فينسنت يتحدث بهذه الكلمات وهو جالسٌ على كرسيٍّ عظيم، وذقنه مستند إلى يده الموضوعة على مسند الذراع؛ وإلى جانبه، بدا أن إدرا قد أصدر صوتًا خافتًا من حلقه.
وخلف ميديوم، وقف جمال أورلييه أمام الباب بوجهٍ بائس، فألقى فينسنت نحوه نظرةً باردة.
لقد كانت إهانة بالغة للإمبراطور، مما يجعل أي مواطنٍ إمبراطوري يتشاءم بشأن حياته.
وكأنّها لا تُردع لا بالكلام ولا بالقوة، استعادت ميديوم حماستها، فتابعها فينسنت بنظرةٍ فاحصةٍ صامتة.
غوستاف: [ـــ. هل لي بشرف توضيح بعض الأمور؟]
ذلك السؤال كان――
فينسنت: [سأسمح لك. لكن اختر كلماتك بعناية. فحتى وإن فقدتَ ذراعين، لا زال بإمكانك العمل كمواطنٍ عادي، أليس كذلك؟]
حتى جمال، رغم عجزه عن تنفيذ الأوامر البسيطة، كان على الأرجح أبرع منها في فنّ السيف. لذا كان من الصعب تخيّل أن مشاركتها ستُحدث أثراً ملموساً في مجريات المعركة.
ومع ذلك، لم يخضع غوستاف لهذا التشاؤم، بل ردّ على الإمبراطور بجرأة. وبنظرةٍ يمكن وصفها بالسادية أو الاستفزازية، سمح فينسنت بذلك.
وكون ذلك لم يحدث، وأنه لم يترك خلفه مثل تلك النسخة من نفسه، فقد كان ذلك مريحًا له من أعماقه.
وكان غوستاف مندهشًا من مدى هدوئه، ويبدو أن ميوله للتصرف هكذا كانت متأثرةً بذلك الفتى الشجاع الذي لا يعرف الخوف.
فينسنت: [قد تلقيتُ تقريرًا بشأن أنشطتك من زيكر عثمان. ذلك الرجل… ناتسكي شوارتز، كان يتفاخر أيضًا، بمرح، بإنجازاتك.]
غوستاف: [جلالة الإمبراطور، قد قلتم إنني، بموقعي، قد تخلّيتُ عن واجبات الحاكم، لكن الحقيقة ليست كذلك. علاوة على ذلك، فإن من يقود المصارعين ليس أنا، بصفتي الرسمية، بل――]
ورغم فظاظته المعتادة، بدا أنّ جمال ينتقي كلماته بعناية هذه المرّة. عندها قرّر فينسنت التغاضي مؤقتاً، وحوّل نظره إلى ميديوم التي وقفت أمامه بثقةٍ مفرطة.
فينسنت: [ليس أنت؟]
وفي الواقع، فقد نجح غوستاف في تنفيذ تلك المهام بشكلٍ أفضل من أيٍّ من أسلافه من حكّام الجزيرة―― حتى هذا اليوم.
غوستاف: [ـــ بل هو ابن جلالتكم المحترم.]
كان سؤالاً في غير موضعه، لا يمكن لأحدٍ سوى أشجع شخص في الإمبراطورية بأسرها أن يطرحه.
ردّة فعل فينسنت في تلك اللحظة كانت شيئًا لن ينساه غوستاف ما دام حيًا.
التفتت ميديوم بقوةٍ نحو مصدر الصوت، فإذا بفلوب يعترف بخطته بكل سذاجةٍ وابتسامةٍ عريضة.
فينسنت: [ــــــ]
قالها فينسنت ردّاً على توسّلها بعينين دامعتين، ثم نظر إلى فلوب.
في لحظةٍ واحدة، اتسعت عينا فينسنت السوداوين، وارتسم على وجهه تعبيرٌ مشوّهٌ بعيدٌ عن الوقار.
ميديوم: [حقًّا؟ آبل-تشين!]
ولا يمكن وصف تلك الردّة بأفضل من «تعرّض لهجومٍ في لحظة غفلة». فقد كان ما سمعه من غوستاف، والمعلومة بحد ذاتها، يتجاوزان تمامًا كل توقعاته.
ميديوم: [بال… برو…]
وضع فينسنت يده على فمه ليخفي ذلك التعبير النادر، ثم قال:
وبذلك لم يبقَ لدى فينسنت ما يقوله سوى:
فينسنت: [كنت قد قدّرتُ إخلاصك لمهامك الرسمية بأنه لا يترك مجالًا للمراوغة.]
فينسنت: [――باليروي تيماجليف، أليس كذلك؟]
غوستاف: [في موقعي، أتفق تمامًا. ولكن، لو أن الأمور سارت وفقًا لرؤية جلالتكم ورؤيتي، لَما كنتُ الآن سوى مُراقبٍ عن بُعد لهذه الأزمة الكبرى من أقصى الغرب.]
أما الأفراد القادمون من جانب المملكة، فقد جرى اختيارهم من قبل رجالٍ ذوي بصيرة، وبما أنّ التحالف قائم معهم، فقد كان لا بدّ أن يقدّم هذا الطرف قوّة مناسبة بدوره. سيبقى بيرستتز وسيرينا في المدينة المحصّنة، ومن الناحية التكتيكية، فإن وجود غوز سيكون كافياً للغاية.
وربما، لو لم يقم شوارتز بالاستيلاء المفاجئ على جزيرة المصارعين، لكان غوستاف لا يزال هناك، يؤدي واجبه في إدارة المصارعين، غير معنيٍّ بما يجري.
ثم تابع: [قد يبدو ما سأقوله مفاجئاً، لكنه ليس مجرّد نزوةٍ خطرت لأختي. قبل وصولنا إلى هذه المدينة مباشرة، الشخص الذي رأيناه على متن العربة التنينية في النهاية…]
حتى لو حدث شيءٌ لڤينسنت في العاصمة الإمبراطورية، لكان قد واصل مهامه الرسمية بطاعة، وربما فكّر في تحقيق نتائج لا يعترف بها أحد، كهدية وداعٍ صامتة.
فلوب: [أوه، جلالة الإمبراطور-كون، يبدو أنك لا تدرك مدى تقديرنا، أنا وأختي، لأحاديثنا اليومية. بالطبع حاولت منعها، لكنها غلبتني بقوةٍ ساحقة، وها أنا قد انتهيت للتوّ من إعادة لفّ ضماداتي!]
وكون ذلك لم يحدث، وأنه لم يترك خلفه مثل تلك النسخة من نفسه، فقد كان ذلك مريحًا له من أعماقه.
ومع ذلك――
بتأثيرٍ من شوارتز، فسّر أمر الإمبراطور على نحوٍ ذاتي―― بأنه يمكنه هو أن يُقرر إن كانت هذه الحالة تُعد «حالة طوارئ»، حتى لو كانت نتيجة تحريف المعنى من أجل الإسراع إلى العاصمة الإمبراطورية.
فينسنت: [――ما الأمر؟]
فينسنت: [ــــ في هذه الحالة، لَكان الإمبراطور قد هلك مع العاصمة الإمبراطورية، وربما وجد فيكم فائدة عظيمة.]
ــــ الحرب الأهلية الكبرى التي زلزلت أرجاء الإمبراطورية؛ لقد انهارت دوافعها تمامًا بعد تدخل الأموات.
غوستاف: [جلالة الإمبراطور؟]
فينسنت: [ليس من شأني الحكم على مدى صحة أفعاله.]
وعلى خلاف غوستاف، الذي اعتقد أنه يستطيع تبرير قراره سواء كان صائبًا أو لا، فقد بدت كلمات فينسنت مشبعةً بشيءٍ آخر.
كانت لدى فينسنت أفكارٌ عديدة بشأن كيفية التعامل مع الموقف.
إلا أن فينسنت لم يحاول الإفصاح عن هذا الشيء الكامن خلف كلماته.
فينسنت: [صحيح. إن لم تكن لديك تلك العزيمة، فإنّ إلقاء نفسك في دوّامة المعركة سيكون…]
بل اكتفى بهزّ رأسه، ثم قال:
ميديوم: [انتظر لحظة! في الوقت الراهن، ليس مهماً إن كنتُ الإمبراطورة المصونة أم لا! طلبي منك يا آبل-تشين لا علاقة له بهذا.]
فينسنت: [لا بأس، سأوافق على ما تقول. في هذه الأزمة التي تتعلق ببقاء الإمبراطورية، ابذل جهدك العظيم لتكسب العفو للمصارعين، وتحافظ على موقعك. ―ــ تنحّ.]
حين استرجع الأمر، وجد أن كل اضطرابٍ أصابه مؤخراً كان سببه إما شوارتز أو سيسيليوس؛ أن يُضاف إيدرا إلى تلك القائمة جعله يرى العالم بلونٍ قاتم.
غوستاف: [أمرٌ مطاع. ما دامت أذرعي تقوى على الحركة، فسأفني نفسي في عملي بموقعي الرسمي.]
في الأصل، كانت تفاصيل تأسيس كتيبة بلياديس تشير إلى أن شوارتز قد عبّر عن عزمه على مواجهة فينسنت، فكان ذلك الهدف العام للكتيبة.
كان بين غوستاف وفينسنت تفاهمٌ ضمني بأنهما يعتبران ما يجري الآن «حالة طوارئ».
ذلك الإيمان المجرد من الأدلة كان يحمل نفس طابع الحجة العاطفية التي قدمتها ميديوم سابقاً.
وما إذا كان غوستاف قد انحرف عن واجباته كحاكم جزيرة المصارعين، فسيُثبَت ذلك من خلال الأعمال التي سينجزها هو وكتيبة بليياديس من الآن فصاعدًا.
فينسنت: [تنحَّ وأنت لا تزال تحتفظ برأسك فوق كتفيك. ――أي كلمة إضافية ستكون وقاحة.]
ولم تكن لديه الثقة التامة في أنهم قادرون على إنجاز ذلك. لكن، في هذه اللحظة، فكّر غوستاف بأنه على الأقل سينهي ما بدأه دون أن يندم على ما بدأه شوارتز.
إدرا: [ـــ أوه.]
نعم، لقد كانت تلك اللحظة التي انعوج فيها طرف فمه قليلًا، وهمّ أن يغادر حضرة الإمبراطور.
رد فينسنت غير المتوقع جعل غوستاف مذهولاً مرة أخرى.
إيدرا: [م-مع كل الاحترام، يا صاحب الجلالة الإمبراطور، هناك سؤال أود أن أطرحه… هـك.]
فلوب: [جلالة الإمبراطور-كون، أشكرك.]
كان جبهته تلامس الأرض حين بدأ بالكلام فجأة، مما دفع غوستاف لأن يطلق شهقة لا إرادية.
نطق فينسنت اسم إيدرا.
بصوت مرتجف، وبجرأة تنم عن قلة تهذيب، تحدث إيدرا موجهاً كلماته إلى فينسنت، وهو يرفع رأسه قليلاً ببراعة وهو لا يزال ساجداً، وعيناه المبللتان بالدموع تنظران نحو الإمبراطور.
بصوت مرتجف، وبجرأة تنم عن قلة تهذيب، تحدث إيدرا موجهاً كلماته إلى فينسنت، وهو يرفع رأسه قليلاً ببراعة وهو لا يزال ساجداً، وعيناه المبللتان بالدموع تنظران نحو الإمبراطور.
إيدرا، الذي أظهر عزيمته في سباركا الجزيرة، كان يمتلك شجاعة تُحمد، غير أن استمراره في الرفض بعد أن أمره الإمبراطور بالتراجع كان، كما يُتوقع، تصرفاً طائشاً يتجاهل حياته.
كانت جماعة المصارعين المتمردين قد غيّرت اسمها إلى “كتيبة بليياديس”، وكان غوستاف يؤدي دور المستشار العسكري بقيادة ناتسكي شوارتز. وفي هذا الدور، اختار غوستاف إدرا لمساعدته في المهام التي تتجاوز العنف.
لكن――
ولوّحت بيدها بحيوية، ثم غادرت بخطى واثقة.
فينسنت: [――ما الأمر؟]
ميديوم: [بال… برو…]
رد فينسنت غير المتوقع جعل غوستاف مذهولاً مرة أخرى.
فينسنت: [وما هو طلبك؟]
وباغتة، مدّ إيدرا ذراعيه دون تردد، ولم يُفوّت الفرصة. كمن يحيا على الحلبة في لحظة حاسمة، حرك شفتيه الجافتين، وأطلق السؤال الذي ظلّ يختمر في داخله.
ميديوم: [هاه؟ الآن بعد أن قلتها بهذا الشكل…]
ذلك السؤال كان――
فلم تكن تلك العروض بغرض الترفيه فحسب، بل كانت وسيلةً لضمان ألّا تبتعد الطبيعة البشرية لشعب الإمبراطورية كثيرًا عن مفهوم «القتال»، وحتى لا تتآكل أنيابهم، وذلك في عهد الإمبراطور الحالي، الذي قضى على أي شرارة صغيرة من نار الفتن الداخلية.
إيدرا: [يا صاحب الجلالة، بعد هذه المعركة، ماذا تنوي أن تفعل بابنك الكريم… الأمير شوارتز؟]
فينسنت: [أنت ثرثارٌ على غير عادتك، غوستاف موريلو. لكن…]
غوستاف: [ميسانغا!?]
وما إذا كان غوستاف قد انحرف عن واجباته كحاكم جزيرة المصارعين، فسيُثبَت ذلك من خلال الأعمال التي سينجزها هو وكتيبة بليياديس من الآن فصاعدًا.
كان سؤالاً في غير موضعه، لا يمكن لأحدٍ سوى أشجع شخص في الإمبراطورية بأسرها أن يطرحه.
لكن――
إن الشائعات التي انتشرت عن ولي العهد أسود الشعر كانت مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالحرب الأهلية العظيمة التي ستُخلَّد في تاريخ الإمبراطورية، على الأقل قبل أن تُطمس تلك الظروف بمعركة الأحياء والأموات.
صوتٌ أجشّ صاخب، وآخر حادٌّ غاضب؛ وما إن رفع فينسنت رأسه، حتى فُتح الباب بعنفٍ أمامه.
في الأصل، كانت تفاصيل تأسيس كتيبة بلياديس تشير إلى أن شوارتز قد عبّر عن عزمه على مواجهة فينسنت، فكان ذلك الهدف العام للكتيبة.
ورغم فظاظته المعتادة، بدا أنّ جمال ينتقي كلماته بعناية هذه المرّة. عندها قرّر فينسنت التغاضي مؤقتاً، وحوّل نظره إلى ميديوم التي وقفت أمامه بثقةٍ مفرطة.
لذلك، كان من الطبيعي أن يرغب إيدرا في سماع إجابة من فينسنت.
إيدرا: [يا صاحب الجلالة، بعد هذه المعركة، ماذا تنوي أن تفعل بابنك الكريم… الأمير شوارتز؟]
المشكلة تكمن في أن هذا كان قمة في الوقاحة، ويشكل تهديداً حقيقياً لحياته، لكن التوتر طغى على إيدرا لدرجة أنه لم يدرك ذلك.
وبذلك لم يبقَ لدى فينسنت ما يقوله سوى:
غوستاف: [――――]
حتى جمال، رغم عجزه عن تنفيذ الأوامر البسيطة، كان على الأرجح أبرع منها في فنّ السيف. لذا كان من الصعب تخيّل أن مشاركتها ستُحدث أثراً ملموساً في مجريات المعركة.
وفي لحظة الصمت تلك، أدرك غوستاف أنه قد فَقَدَ رباطة جأشه، وهو أمر نادر.
وربما، لو لم يقم شوارتز بالاستيلاء المفاجئ على جزيرة المصارعين، لكان غوستاف لا يزال هناك، يؤدي واجبه في إدارة المصارعين، غير معنيٍّ بما يجري.
حين استرجع الأمر، وجد أن كل اضطرابٍ أصابه مؤخراً كان سببه إما شوارتز أو سيسيليوس؛ أن يُضاف إيدرا إلى تلك القائمة جعله يرى العالم بلونٍ قاتم.
فينسنت: [لا بأس، سأوافق على ما تقول. في هذه الأزمة التي تتعلق ببقاء الإمبراطورية، ابذل جهدك العظيم لتكسب العفو للمصارعين، وتحافظ على موقعك. ―ــ تنحّ.]
وبلا وعي، حتى غوستاف حاول أن يهرب من الواقع الذي يتكشف أمام عينيه――
لكنّ ما جرى لم يكن مجرّد خلافٍ عائليٍ عابر.
فينسنت: [――إيدرا ميسانغا.]
فلوب: [أتفهم، أتفهم. لكن يا أختي العزيزة، هل أصبحتِ أختي لأنك كنتِ تدركين معنى أن تكوني أختاً؟ أم أصبحتِ كذلك دون علمٍ مسبق؟ هل أخطأتُ؟]
نطق فينسنت اسم إيدرا.
غوستاف: [――――]
ولم يندهش إيدرا وحده، بل حتى غوستاف أيضاً، فابتلع كلاهما ريقهما بتوتر. وأمامهما، أعاد الإمبراطور ترتيب ساقيه المتقاطعتين، وتابع قائلاً:
حتى جمال، رغم عجزه عن تنفيذ الأوامر البسيطة، كان على الأرجح أبرع منها في فنّ السيف. لذا كان من الصعب تخيّل أن مشاركتها ستُحدث أثراً ملموساً في مجريات المعركة.
فينسنت: [ليس من شأني الحكم على مدى صحة أفعاله.]
فينسنت: [صحيح. إن لم تكن لديك تلك العزيمة، فإنّ إلقاء نفسك في دوّامة المعركة سيكون…]
لم تكن إجابة فينسنت مفهومة أو واضحة.
فينسنت: [وفي تلك الحالة، لو ظهر جنرال أعلى رتبةً وهو يضمر روح التمرد، هل ستكون عاجزاً أيضاً؟]
ففكرة أن فينسنت، الذي يقف على قمة هرم السلطة في الإمبراطورية، لا يملك الحق في اتخاذ قرار بشأن وضع شوارتز؛ لم تكن إجابة ترضي أحداً.
نطق فينسنت اسم إيدرا.
لكن، أكثر من ذلك، لم يكن مسموحاً لإيدرا أن يستمر في عناده.
كان غوستاف قد حمل إيدرا كما يُحمل المجرم، وغادر بعد أن ألقى تعليقاً كان بالإمكان الاستغناء عنه. وبعد أن ودّع فينسنت ذلك الظهر الراحل، أطلق تنهيدة صامتة.
فينسنت: [تنحَّ وأنت لا تزال تحتفظ برأسك فوق كتفيك. ――أي كلمة إضافية ستكون وقاحة.]
فينسنت: [――افعلي ما تشائين.]
بعد أن تغاضى عن كل شيء حتى تلك اللحظة، رسم الإمبراطور الآن خطاً واضحاً لا يمكن تجاوزه؛ ومع هذا الإعلان، سارع غوستاف إلى رفع إيدرا بذراعيه، وأغلق فمه بالذراعين الآخرين.
فينسنت: [لا تقفوا أمامي وأنتم لم تحسموا قضاياكم الخاصة. إنني مشغول. جمال، خذهم و…]
ومع إيدرا، الذي يمكن القول إنه أكثر شخص محظوظ في هذه المدينة المحصنة، أو ربما في الإمبراطورية كلها هذه الليلة، حمله غوستاف بين ذراعيه، وانحنى انحناءة عميقة أمام فينسنت.
ولذا، حين كان يواجه من لا يشاركه بصيرته الثاقبة، كان فينسنت يتسم ببرودٍ صارم. ولهذا، كان من حوله يُجبرون على المخاطرة بحياتهم في سبيل محاولة فهم ما يراه.
ثم――
وما إن أدركت أنها انساقت وراء كلامه، حتى انفجرت غاضبةً، بينما قال فلوب وهو يضع يده على جبينه المتعرّق: [يبدو أنّ لا مفرّ من ذلك…]
غوستاف: [أتوسل إليكم بصدق أن تمنحوا العفو لمقام الأمير شوارتز الكريم.]
ميديوم: [بال… برو…]
مستفيداً من حظ إيدرا الجيد، استخدم غوستاف تلك اللحظة لصالحه، وترك خلفه هذا التعليق الأخير، وأسدل الستار على مشهد مغادرتهما من جزيرة المصارعين.
حين استرجع الأمر، وجد أن كل اضطرابٍ أصابه مؤخراً كان سببه إما شوارتز أو سيسيليوس؛ أن يُضاف إيدرا إلى تلك القائمة جعله يرى العالم بلونٍ قاتم.
△▼△▼△▼△
ومع إيدرا، الذي يمكن القول إنه أكثر شخص محظوظ في هذه المدينة المحصنة، أو ربما في الإمبراطورية كلها هذه الليلة، حمله غوستاف بين ذراعيه، وانحنى انحناءة عميقة أمام فينسنت.
؟؟؟: [إذن، حتى غوستاف موريلو استطاع أن يتحدث بتلك الطريقة. ذلك الرجل، يصعب عليّ سبر أغواره تماماً.]
وما إن سمع الصوت المرتفع من خلف الباب، حتى تسرّبت نغمةٌ غريبة إلى تأملاته.
كان غوستاف قد حمل إيدرا كما يُحمل المجرم، وغادر بعد أن ألقى تعليقاً كان بالإمكان الاستغناء عنه. وبعد أن ودّع فينسنت ذلك الظهر الراحل، أطلق تنهيدة صامتة.
ولم يكن الإمبراطور قد صرّح بذلك صراحةً، إلا أن غوستاف، عندما تم تعيينه حاكمًا على يد الإمبراطور فينسنت فولاكيا، أدرك أن هذه هي المهام الرسمية التي ينبغي عليه أداؤها.
فقد أُرسل إلى جزيرة المصارعين على نحوٍ غير متوقّع، ونجح في قلب أفكار جميع المصارعين هناك، بل وحتى غوستاف، الذي كان مخلصاً لوظيفته بإخلاصٍ نادر؛ وذلك أمرٌ يستحق التقدير.
ميديوم: [لأنني كنت أريد أن أكون عروس باليروي.]
وبصراحة، مهما أنكر المعنيّ بالأمر، فإن أفعاله بلغت حداً يجعل من المستحيل، منطقياً، ألا يكون من قرّاء النجوم.
فينسنت: [ولا تقل لي إنك سترافقهم أيضاً. سأقولها بوضوح: لا نية لي في مناقشة صواب أو خطأ أن يتطوع المرء للموت وهو عاجزٌ عن حماية نفسه.]
على أية حال――
ميديوم: [لأنني كنت أريد أن أكون عروس باليروي.]
فينسنت: [حتى وإن أُدرجوا في صفوف المدافعين عن المدينة، فلن يكون الوضع مستقراً بأي حال. لا ينبغي أن نتهاون في اختيار القوة المهاجمة للعاصمة الإمبراطورية، غير أنّ…]
كلّ من كان مدركاً للخطر الذي يمثّله الحجر، وطبيعة سيسيليوس، كان يشارك ذلك الخوف: أن يُقدِم سيسيليوس على ذبح الموتى، مما قد يستنزف طاقة الروح العظمى.
كانت لدى فينسنت أفكارٌ عديدة بشأن كيفية التعامل مع الموقف.
ولا يمكن وصف تلك الردّة بأفضل من «تعرّض لهجومٍ في لحظة غفلة». فقد كان ما سمعه من غوستاف، والمعلومة بحد ذاتها، يتجاوزان تمامًا كل توقعاته.
أما الأفراد القادمون من جانب المملكة، فقد جرى اختيارهم من قبل رجالٍ ذوي بصيرة، وبما أنّ التحالف قائم معهم، فقد كان لا بدّ أن يقدّم هذا الطرف قوّة مناسبة بدوره. سيبقى بيرستتز وسيرينا في المدينة المحصّنة، ومن الناحية التكتيكية، فإن وجود غوز سيكون كافياً للغاية.
وعلى خلاف غوستاف، الذي اعتقد أنه يستطيع تبرير قراره سواء كان صائبًا أو لا، فقد بدت كلمات فينسنت مشبعةً بشيءٍ آخر.
أمّا من حيث القوة القتالية الخالصة، فإنّ النقص في الأفراد المشاركين في فرقة الهجوم سيكون مؤلماً، ولكن――
إن الشائعات التي انتشرت عن ولي العهد أسود الشعر كانت مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالحرب الأهلية العظيمة التي ستُخلَّد في تاريخ الإمبراطورية، على الأقل قبل أن تُطمس تلك الظروف بمعركة الأحياء والأموات.
فينسنت: [الأفراد القادرون على تحقيق النصر في التكتيكات الكبرى لا يمكن تعويضهم. وهذه النقطة ربما تفوق في قيمتها وجود عشرةٍ من سيسيليوس… وإن كان وجود عشرةٍ منه كفيلًا بتحويل الأمر إلى كابوس. وأظنّ أنّ سبب غيابه حتى الآن هو أنّ شيئاً ما في العاصمة الإمبراطورية قد استرعى اهتمامه. وآمل ألّا يكون ذلك السبب في دمار بلادنا.]
فينسنت: [أمري إليك كان يقتضي قيامك بواجبات حاكم جزيرة المصارعين. وها أنت، في ظل حالة الطوارئ هذه، تتخلى عن هذا الواجب وتقود المصارعين شرقًا نحو العاصمة الإمبراطورية… كيف تجرؤ على جلب رأسك الوحيد أمام الإمبراطور، حيث من الطبيعي أن ترتعد؟]
كلّ من كان مدركاً للخطر الذي يمثّله الحجر، وطبيعة سيسيليوس، كان يشارك ذلك الخوف: أن يُقدِم سيسيليوس على ذبح الموتى، مما قد يستنزف طاقة الروح العظمى.
ولذا، حين كان يواجه من لا يشاركه بصيرته الثاقبة، كان فينسنت يتسم ببرودٍ صارم. ولهذا، كان من حوله يُجبرون على المخاطرة بحياتهم في سبيل محاولة فهم ما يراه.
وكما قام هاليبيل بكبح التنين الأسود عند عربات التنانين المزدوجة، لم يكن يُعتقد أنّ سيسيليوس سيتأخر عن مواجهة الموتى الأحياء، حتى لو كانت أطرافه مقطوعة، غير أنّ مجرّد كونه لا يتأخر كان هو المشكلة بعينها.
ميديوم: [هاه؟]
فينسنت: [إن أدّى ذلك إلى خراب البلاد، فالمسؤول عن ذلك سيكون ذلك اللعين تشيشا، لأنه هو من اختاره في ذلك اليوم. مجرّد احتمال أن تكون تنبؤاته قد أخطأت يمنحني بعض الطمأنينة، غير أنّ…]
فينسنت: [ألا ترى أن السماح لأختك بالذهاب إلى مكانٍ محفوفٍ بالموت تصرّفٌ غير لائق؟]
لم يكن مجنوناً إلى الحدّ الذي يجعله يضحك ابتهاجاً لذلك السبب، ولم يكن واضحاً إن كان ثمة وقتٌ متاح للضحك أصلاً.
وما إذا كان غوستاف قد انحرف عن واجباته كحاكم جزيرة المصارعين، فسيُثبَت ذلك من خلال الأعمال التي سينجزها هو وكتيبة بليياديس من الآن فصاعدًا.
وفي اللحظة التي أعاد فيها فينسنت تأكيد ضرورة الإسراع――
لم يكن فينسنت ليُظهر أي تعاطفٍ مع تلك المشاعر.
؟؟؟: [――أوي، لحظة! قلتُ لك إنني لن أسمح لك بالدخول، أيتها الإمبراطورة المصونة!]
ــ حاكم جزيرة المصارعين جيننهايف، غوستاف موريلو.
؟؟؟: [كما قلتُ تماماً! أنا لم أوافق بعد!]
نطق فينسنت اسم إيدرا.
وما إن سمع الصوت المرتفع من خلف الباب، حتى تسرّبت نغمةٌ غريبة إلى تأملاته.
كانت ميديوم، التي دخلت وهي تلهث، تختلف كثيراً عمّا سمعه عنها.
صوتٌ أجشّ صاخب، وآخر حادٌّ غاضب؛ وما إن رفع فينسنت رأسه، حتى فُتح الباب بعنفٍ أمامه.
فينسنت: [وما هو طلبك؟]
؟؟؟: [آبل-تشين! أمهلني دقيقةً واحدة!]
ثمّ، وقد زال عنها القلق، ربّتت على صدرها بارتياحٍ كأنّ الشرط الذي فُرض عليها بسيطٌ تافه.
فينسنت: [لن أفعل.]
غوستاف: [أمرٌ مطاع. ما دامت أذرعي تقوى على الحركة، فسأفني نفسي في عملي بموقعي الرسمي.]
كانت المرأة التي اقتحمت الغرفة بشعرها الأشقر الطويل المتطاير، طويلة القامة، تحمل سيفين ضخمين عند خصرها. إنّها ميديوم أوكونيل، وقد دخلت بطريقة صادمةٍ تفتقر إلى أدنى قدرٍ من الاتزان.
غوستاف: [جلالة الإمبراطور، هذا هو إدرا ميسانغا. إنه مصارع، لكنه يعاونني، بصفتي الرسمية، في مهام يعجز عنها غيره. أرجو منكم، إذا ما تم حل النزاع القائم، أن تمنحوه العفو――]
وخلف ميديوم، وقف جمال أورلييه أمام الباب بوجهٍ بائس، فألقى فينسنت نحوه نظرةً باردة.
قالها بإيجاز، ثم نظر إلى فلوب.
فينسنت: [ألم آمرك بألّا تسمح لأحدٍ بالدخول سوى من أذنتُ لهم؟]
فينسنت: [――. إذاً، تبريرٌ عاطفيّ فحسب.]
جمال: [ن-نعم يا صاحب الجلالة، هذا صحيح، لكن… حين تكون الإمبراطورة المصونة بنفسها، فإنّ جندياً بسيطاً مثلي لا يدري ما ينبغي عليه فعله…]
لكن، ومع هذا، فإن رباطة جأشه لم تصمد حين أُحضِر فجأة أمام جلالة الإمبراطور.
فينسنت: [وفي تلك الحالة، لو ظهر جنرال أعلى رتبةً وهو يضمر روح التمرد، هل ستكون عاجزاً أيضاً؟]
فلوب: [لأنني أؤمن بالقدر. قد يكون ماكراً، لكنه ليس بهذه الوقاحة.]
جمال: [لا، بالتأكيد لا! أعني… بما أنّ صاحب الجلالة أعلى من الجنرال، فأنا أعلم أنّ أمرك فوق كلّ اعتبار. وأنا أدرك تماماً مكانة الإمبراطورة المصونة، هذا كلّ ما في الأمر!]
لم تكن إجابة فينسنت مفهومة أو واضحة.
ورغم فظاظته المعتادة، بدا أنّ جمال ينتقي كلماته بعناية هذه المرّة. عندها قرّر فينسنت التغاضي مؤقتاً، وحوّل نظره إلى ميديوم التي وقفت أمامه بثقةٍ مفرطة.
ميديوم: [أخي الكبير…]
كانت ميديوم، التي دخلت وهي تلهث، تختلف كثيراً عمّا سمعه عنها.
جمال: [ن-نعم يا صاحب الجلالة، هذا صحيح، لكن… حين تكون الإمبراطورة المصونة بنفسها، فإنّ جندياً بسيطاً مثلي لا يدري ما ينبغي عليه فعله…]
فينسنت: [قيل لي إنكِ حبستِ نفسك في غرفتك، وكنتِ تبكين.]
وبلا وعي، حتى غوستاف حاول أن يهرب من الواقع الذي يتكشف أمام عينيه――
ميديوم: [ومن قال إنني كنت أبكي؟ هذا لا يُشبهني!]
فينسنت: [كنت قد قدّرتُ إخلاصك لمهامك الرسمية بأنه لا يترك مجالًا للمراوغة.]
فينسنت: [قال ذلك أخوكِ، فلوب أوكونيل.]
على أية حال――
ميديوم: [أخي؟ أخي؟ لماذا قال هذا بحق السماء؟!]
قالت ذلك بصوتٍ حاسم وهي تضرب صدرها بقبضتها، معلنةً طلبها بوضوح.
؟؟؟: [الأمر بسيط يا أختي العزيزة. بطبيعة الحال، وفي سبيل الصراع القادم بين الحريم النبيلات، فعلتُ ذلك ليزداد اهتمام صاحب الجلالة الإمبراطور-كون بحماية ميديوم!]
فينسنت: [ولا تقل لي إنك سترافقهم أيضاً. سأقولها بوضوح: لا نية لي في مناقشة صواب أو خطأ أن يتطوع المرء للموت وهو عاجزٌ عن حماية نفسه.]
التفتت ميديوم بقوةٍ نحو مصدر الصوت، فإذا بفلوب يعترف بخطته بكل سذاجةٍ وابتسامةٍ عريضة.
لم يكن فينسنت ليُظهر أي تعاطفٍ مع تلك المشاعر.
ولم يقل فينسنت شيئاً لجمال الذي ترك فلوب يدخل دون إذن، إذ لم يكن لديه الوقت للانشغال بشجارٍ أخويّ تافه.
لكن――
ميديوم: [قلتُ لجمال أيضاً إنني لم أوافق على هذا بعد! ليس لأنني أكره آبل-تشين، بل لأنني لا أعلم ما الذي يمكنني فعله كـ«إمبراطورة مصونة»!]
غير أنّ فلوب ابتسم وقال:
فلوب: [أتفهم، أتفهم. لكن يا أختي العزيزة، هل أصبحتِ أختي لأنك كنتِ تدركين معنى أن تكوني أختاً؟ أم أصبحتِ كذلك دون علمٍ مسبق؟ هل أخطأتُ؟]
ذلك الإيمان المجرد من الأدلة كان يحمل نفس طابع الحجة العاطفية التي قدمتها ميديوم سابقاً.
ميديوم: [هاه؟ الآن بعد أن قلتها بهذا الشكل…]
فجأة، وكأنما ليقطع تأمل غوستاف، نطق فينسنت.
فلوب: [إذن، ليس المهم أن تعرفي كيف تكونين شيئاً ما، بل أن تكون لديك الرغبة في أن تصبحيه، والبيئة التي تساعدك على ذلك. بل يمكنك القول إنّ أسس كونك الأخت الصغرى وكونك الإمبراطورة المصونة واحدة!]
ردّة فعل فينسنت في تلك اللحظة كانت شيئًا لن ينساه غوستاف ما دام حيًا.
ميديوم: [أوه! فهمت! أنت رائع يا أخي… لكن، أنت لا تخدعني، صحيح؟!]
كان بين غوستاف وفينسنت تفاهمٌ ضمني بأنهما يعتبران ما يجري الآن «حالة طوارئ».
وما إن أدركت أنها انساقت وراء كلامه، حتى انفجرت غاضبةً، بينما قال فلوب وهو يضع يده على جبينه المتعرّق: [يبدو أنّ لا مفرّ من ذلك…]
فينسنت: [――باليروي تيماجليف، أليس كذلك؟]
لكنّ ما جرى لم يكن مجرّد خلافٍ عائليٍ عابر.
كان فلوب، الذي دعم طلب شقيقته بالانضمام كقرينةٍ محتملةٍ للإمبراطور، مدفوعاً على الأرجح بالاهتمام الحقيقي بها لا بالطموح.
فينسنت: [لا تقفوا أمامي وأنتم لم تحسموا قضاياكم الخاصة. إنني مشغول. جمال، خذهم و…]
ولتجنّب جحافل الزومبي المتوحشين، تم إخلاء سكان العاصمة الإمبراطورية والمناطق المحيطة بها بشكلٍ متزامن، واضطرّ مقاتلو الجيش النظامي والثوار إلى التعاون، دون تفرقة، من أجل مقاومة الخراب.
ميديوم: [انتظر لحظة! في الوقت الراهن، ليس مهماً إن كنتُ الإمبراطورة المصونة أم لا! طلبي منك يا آبل-تشين لا علاقة له بهذا.]
لكن، بينما كان غوستاف يرفع بصره نحو فينسنت وهو لا يزال راكعًا،
فينسنت: [وما هو طلبك؟]
فقد أُرسل إلى جزيرة المصارعين على نحوٍ غير متوقّع، ونجح في قلب أفكار جميع المصارعين هناك، بل وحتى غوستاف، الذي كان مخلصاً لوظيفته بإخلاصٍ نادر؛ وذلك أمرٌ يستحق التقدير.
ميديوم: [أريد الذهاب إلى العاصمة الإمبراطورية!]
حتى لو حدث شيءٌ لڤينسنت في العاصمة الإمبراطورية، لكان قد واصل مهامه الرسمية بطاعة، وربما فكّر في تحقيق نتائج لا يعترف بها أحد، كهدية وداعٍ صامتة.
قالت ذلك بصوتٍ حاسم وهي تضرب صدرها بقبضتها، معلنةً طلبها بوضوح.
وفي لحظة الصمت تلك، أدرك غوستاف أنه قد فَقَدَ رباطة جأشه، وهو أمر نادر.
عند سماعه ذلك، عقد فينسنت حاجبيه. ثم، بجوارها، رفع فلوب إصبعه قائلاً:
فينسنت: [قيل لي إنكِ حبستِ نفسك في غرفتك، وكنتِ تبكين.]
فلوب: [هل لي أن أتحدث؟]
وكان الإمبراطور يرى في ذلك أمرًا مقبولًا؛ إلا أنه بدا كما لو أنه قد فقد تلك الحِدّة.
ثم تابع: [قد يبدو ما سأقوله مفاجئاً، لكنه ليس مجرّد نزوةٍ خطرت لأختي. قبل وصولنا إلى هذه المدينة مباشرة، الشخص الذي رأيناه على متن العربة التنينية في النهاية…]
كان إدرا متأثرًا إلى حدٍ عميق من شعور النجاة من الموت، فلم يعد يرى ما حوله، لكن، كونه مجرد ابن طحّان، لم يُدرِك مدى روعة كلمات فينسنت التي وجهها له.
فينسنت: [――باليروي تيماجليف، أليس كذلك؟]
فينسنت: [لن أفعل.]
فلوب: [نعم، هذا صحيح.]
كان فينسنت، ذو العينين السوداوين، مشهورًا بطبيعته الشرسة التي تكمن خلف وسامته الدقيقة. وبالنسبة لرعايا الإمبراطورية الذين لم يعرفوه إلا من خلال الشائعات، فمجرد أن تقع عليهم نظراته كان كافيًا ليتهيّأوا للموت.
أومأ فلوب موافقاً دون أن يبدو عليه التعجب، فيما استعاد فينسنت في ذهنه أحداث الصراع الأخير على متن العربات التنينية المترابطة.
ربما بسبب توتره الشديد، نطق إدرا بذلك دون وعي، وابيضّ وجهه من الخوف.
كان سوبارو قد جعل الفتاة التي يناديها «سبيكا» تقوم بعملٍ ما، ونتيجةً لذلك، اختلّت عملية إحياء اللاميا الميتة، فقام فينسنت بطعنها بيديه.
قالت ذلك بصوتٍ حاسم وهي تضرب صدرها بقبضتها، معلنةً طلبها بوضوح.
ثمّ، باستخدام تنينٍ طائرٍ ميت، اختطف القنّاص الساحري باليروي تيماجليف أخت فينسنت وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة مرةً أخرى.
غوستاف: [أمرٌ مطاع. ما دامت أذرعي تقوى على الحركة، فسأفني نفسي في عملي بموقعي الرسمي.]
وعندما وقعت عينا ميديوم على باليروي هناك، نادت باسمه بصوتٍ واهنٍ مرتجف:
لكنّ ما جرى لم يكن مجرّد خلافٍ عائليٍ عابر.
ميديوم: [بال… برو…]
ميديوم: [هاه؟]
كرّرته بصوتٍ متردّدٍ مفعمٍ بالألم.
ولذا، حين كان يواجه من لا يشاركه بصيرته الثاقبة، كان فينسنت يتسم ببرودٍ صارم. ولهذا، كان من حوله يُجبرون على المخاطرة بحياتهم في سبيل محاولة فهم ما يراه.
فلوب: [أنا وميديوم تربطنا علاقةٌ قديمة بباليروي. في الماضي، ساعدنا كثيراً في قصر الكونتيسة العليا دراكروي. لم نكن لنتخيّل أننا سنراه مجدداً في مثل تلك الحال.]
وكان غوستاف مندهشًا من مدى هدوئه، ويبدو أن ميوله للتصرف هكذا كانت متأثرةً بذلك الفتى الشجاع الذي لا يعرف الخوف.
فينسنت: [أن يُسمّى ذلك لقاءً مجدداً، فيه قدرٌ كبير من السخرية.]
وعند كلمات الإمبراطور، أغلق غوستاف، الذي لا يزال راكعًا، فمه وأنيابه بارزة، منتظرًا كلمات فينسنت التالية.
ردّ فلوب بإيماءةٍ حزينة، بصوتٍ لم يعتده أحدٌ منه من قبل، صوتٍ تغمره الكآبة.
فينسنت: [الأفراد القادرون على تحقيق النصر في التكتيكات الكبرى لا يمكن تعويضهم. وهذه النقطة ربما تفوق في قيمتها وجود عشرةٍ من سيسيليوس… وإن كان وجود عشرةٍ منه كفيلًا بتحويل الأمر إلى كابوس. وأظنّ أنّ سبب غيابه حتى الآن هو أنّ شيئاً ما في العاصمة الإمبراطورية قد استرعى اهتمامه. وآمل ألّا يكون ذلك السبب في دمار بلادنا.]
كانت مشاعرهما تجاه باليروي، الميت الحي، متشابكةً ومعقّدة؛ إذ إنّ عودة شخصٍ قريب إليك، لكن على نحوٍ مغايرٍ تماماً لما كان عليه، أمرٌ مؤلمٌ يفهمه فينسنت جيداً.
غوستاف: [――――]
ومع ذلك――
لكن، أكثر من ذلك، لم يكن مسموحاً لإيدرا أن يستمر في عناده.
فينسنت: [――――]
فينسنت: [صباح الغد سيتوجّه الأفراد المختارون إلى العاصمة الإمبراطورية. استعدّي.]
لم يكن فينسنت ليُظهر أي تعاطفٍ مع تلك المشاعر.
فينسنت: [――――]
فهو، على الأقل، من منح شقيقته التي بُعثت من جديد راحة الأبد بيديه.
وبالطبع، رأى غوستاف أنه قدم من الجهد ما يجعله جديرًا بذلك، لكنه لاحظ في الوقت نفسه تغيرًا في فينسنت―― وهو التساهل الذي بدأ يبديه تجاه الآخرين.
فينسنت: [إذن، ما علاقة ما بينكما وبين باليروي بطلبكما الذي تقدّمتما به؟]
ولم يكن الإمبراطور قد صرّح بذلك صراحةً، إلا أن غوستاف، عندما تم تعيينه حاكمًا على يد الإمبراطور فينسنت فولاكيا، أدرك أن هذه هي المهام الرسمية التي ينبغي عليه أداؤها.
ميديوم: [آبل-تشين ذكي، لذا لا بدّ أنّك تفهم ما أقصده، أليس كذلك؟ لكن طريقتك في القول منفّرة، لذا كفّ عنها.]
ولم يندهش إيدرا وحده، بل حتى غوستاف أيضاً، فابتلع كلاهما ريقهما بتوتر. وأمامهما، أعاد الإمبراطور ترتيب ساقيه المتقاطعتين، وتابع قائلاً:
فينسنت: [――――]
كانت مشاعرهما تجاه باليروي، الميت الحي، متشابكةً ومعقّدة؛ إذ إنّ عودة شخصٍ قريب إليك، لكن على نحوٍ مغايرٍ تماماً لما كان عليه، أمرٌ مؤلمٌ يفهمه فينسنت جيداً.
ميديوم: [أريد أن أراه وأتحدث إليه. حتى لو لم أكن أعلم ما الذي يدور في رأسه الآن بعد أن صار هكذا، ما زلت أرغب في التحدث إليه. لأنني…]
غوستاف: [جلالة الإمبراطور؟]
بدأت بحماسٍ مفعمٍ بالحياة، لكن كلماتها ما لبثت أن تباطأت شيئاً فشيئاً، واختارت تعابيرها بعنايةٍ لتنقل مشاعرها بصدق، ثم قالت:
ثمّ إنهما يفهمان دون حاجةٍ إلى مزيدٍ من التوضيح.
ميديوم: [لأنني كنت أريد أن أكون عروس باليروي.]
فلوب: [أشكرك على اهتمامك، يا صاحب الجلالة. وكما يُتوقّع، لا أنوي الذهاب إلى حتفي بقدميّ، ولا أرغب أن أكون عبئاً على أختي… أمر باليروي سأتركه بين يديها.]
فينسنت: [――. إذاً، تبريرٌ عاطفيّ فحسب.]
ولم تكن لديه الثقة التامة في أنهم قادرون على إنجاز ذلك. لكن، في هذه اللحظة، فكّر غوستاف بأنه على الأقل سينهي ما بدأه دون أن يندم على ما بدأه شوارتز.
قالها فينسنت ردّاً على توسّلها بعينين دامعتين، ثم نظر إلى فلوب.
ميديوم: [هاه؟]
كان فلوب، الذي دعم طلب شقيقته بالانضمام كقرينةٍ محتملةٍ للإمبراطور، مدفوعاً على الأرجح بالاهتمام الحقيقي بها لا بالطموح.
فينسنت: [أنت ثرثارٌ على غير عادتك، غوستاف موريلو. لكن…]
فينسنت: [ألا ترى أن السماح لأختك بالذهاب إلى مكانٍ محفوفٍ بالموت تصرّفٌ غير لائق؟]
ومع إيدرا، الذي يمكن القول إنه أكثر شخص محظوظ في هذه المدينة المحصنة، أو ربما في الإمبراطورية كلها هذه الليلة، حمله غوستاف بين ذراعيه، وانحنى انحناءة عميقة أمام فينسنت.
فلوب: [أوه، جلالة الإمبراطور-كون، يبدو أنك لا تدرك مدى تقديرنا، أنا وأختي، لأحاديثنا اليومية. بالطبع حاولت منعها، لكنها غلبتني بقوةٍ ساحقة، وها أنا قد انتهيت للتوّ من إعادة لفّ ضماداتي!]
ومن بين المصارعين الذين كان شوارتز على علاقة وثيقة بهم، كان إدرا يتمتع بقدرٍ مناسبٍ من الحكمة والاتزان، وكان كنزًا نادرًا في جماعة من الفوضويين.
فينسنت: [بمعنى آخر، غلبتك بالقوة؟ من غير المتوقع أن تتجاهل نصائح شقيقها.]
ذلك الإيمان المجرد من الأدلة كان يحمل نفس طابع الحجة العاطفية التي قدمتها ميديوم سابقاً.
ميديوم: [أنا أحبّ أخي كثيراً، وغالباً ما يكون على حقّ، لكنني وهو شخصان مختلفان، وأحياناً نرغب في أمورٍ متباينة. وهذه إحدى تلك المرّات.]
مستفيداً من حظ إيدرا الجيد، استخدم غوستاف تلك اللحظة لصالحه، وترك خلفه هذا التعليق الأخير، وأسدل الستار على مشهد مغادرتهما من جزيرة المصارعين.
وكأنّها لا تُردع لا بالكلام ولا بالقوة، استعادت ميديوم حماستها، فتابعها فينسنت بنظرةٍ فاحصةٍ صامتة.
وما إذا كان غوستاف قد انحرف عن واجباته كحاكم جزيرة المصارعين، فسيُثبَت ذلك من خلال الأعمال التي سينجزها هو وكتيبة بليياديس من الآن فصاعدًا.
من حيث القوة المجردة، كانت قدرات ميديوم تفوق قليلاً جندياً إمبراطوريّاً عادياً.
فينسنت: [صباح الغد سيتوجّه الأفراد المختارون إلى العاصمة الإمبراطورية. استعدّي.]
حتى جمال، رغم عجزه عن تنفيذ الأوامر البسيطة، كان على الأرجح أبرع منها في فنّ السيف. لذا كان من الصعب تخيّل أن مشاركتها ستُحدث أثراً ملموساً في مجريات المعركة.
وعند كلمات الإمبراطور، أغلق غوستاف، الذي لا يزال راكعًا، فمه وأنيابه بارزة، منتظرًا كلمات فينسنت التالية.
لكن، في المقابل، هذا يعني أنّ وجودها لن يضرّ أيضاً.
ميديوم: [قلتُ لجمال أيضاً إنني لم أوافق على هذا بعد! ليس لأنني أكره آبل-تشين، بل لأنني لا أعلم ما الذي يمكنني فعله كـ«إمبراطورة مصونة»!]
فينسنت: [――افعلي ما تشائين.]
أمّا من حيث القوة القتالية الخالصة، فإنّ النقص في الأفراد المشاركين في فرقة الهجوم سيكون مؤلماً، ولكن――
ميديوم: [حقًّا؟ آبل-تشين!]
غير أنّ فلوب ابتسم وقال:
فينسنت: [لا تشكّي في أنّ طلبكِ قد قُبل. سواء حضرتِ أم لم تحضري، فلن يتأثر الوضع العسكري، ولكن لهذا السبب بالذات، ستكونين مسؤولةً عن نفسك.]
وعند هذا الرد، ارتسمت على وجه فلوب ابتسامة مفعمة بالابتهاج أزعجت فينسنت بشدة.
ميديوم: [وهذا يعني…]
فلوب: [أنا وميديوم تربطنا علاقةٌ قديمة بباليروي. في الماضي، ساعدنا كثيراً في قصر الكونتيسة العليا دراكروي. لم نكن لنتخيّل أننا سنراه مجدداً في مثل تلك الحال.]
تردّدت لحظةً، ثم تدخّل فلوب قائلاً: [بمعنى آخر، عليكِ أن تحمي نفسك، فلن يملك أحد القدرة على حمايتك.]
فينسنت: [――――]
فينسنت: [صحيح. إن لم تكن لديك تلك العزيمة، فإنّ إلقاء نفسك في دوّامة المعركة سيكون…]
غير أنّ فلوب ابتسم وقال:
ميديوم: [حسناً، في هذه الحالة، لا بأس! لقد اعتدت حماية نفسي منذ زمنٍ بعيدٍ عندما كنت أتنقّل مع أخي الكبير.]
فلوب: [هل لي أن أتحدث؟]
فينسنت: [――――]
ولا يمكن وصف تلك الردّة بأفضل من «تعرّض لهجومٍ في لحظة غفلة». فقد كان ما سمعه من غوستاف، والمعلومة بحد ذاتها، يتجاوزان تمامًا كل توقعاته.
كان يحاول إفهامها أنها مخطئة إن كانت تظنّ أنّ لقبها يمنحها حمايةً خاصة، لكن كلماته لم تجد صدىً لديها.
كانت جماعة المصارعين المتمردين قد غيّرت اسمها إلى “كتيبة بليياديس”، وكان غوستاف يؤدي دور المستشار العسكري بقيادة ناتسكي شوارتز. وفي هذا الدور، اختار غوستاف إدرا لمساعدته في المهام التي تتجاوز العنف.
ثمّ، وقد زال عنها القلق، ربّتت على صدرها بارتياحٍ كأنّ الشرط الذي فُرض عليها بسيطٌ تافه.
فينسنت: [――ما الأمر؟]
ميديوم: [آه، لقد كنت متوترة للغاية بشأن ما قد تقوله لي~. لكن يسعدني أن آبل-تشين ليس سيئ الطبع كما كنت أظن.]
فينسنت: [――افعلي ما تشائين.]
وحين سمع كلاماً مطابقاً لما توقّعه، ارتسم على وجه فينسنت تعبيرٌ منزعجٌ خافت.
وعندما وقعت عينا ميديوم على باليروي هناك، نادت باسمه بصوتٍ واهنٍ مرتجف:
على أية حال، كان ذلك تصريح ميديوم بعد أن أدركت الخطر، وطرحت طلبها بصراحة.
فينسنت: [حتى وإن أُدرجوا في صفوف المدافعين عن المدينة، فلن يكون الوضع مستقراً بأي حال. لا ينبغي أن نتهاون في اختيار القوة المهاجمة للعاصمة الإمبراطورية، غير أنّ…]
وبذلك لم يبقَ لدى فينسنت ما يقوله سوى:
كانت ميديوم، التي دخلت وهي تلهث، تختلف كثيراً عمّا سمعه عنها.
فينسنت: [صباح الغد.]
وخلف ميديوم، وقف جمال أورلييه أمام الباب بوجهٍ بائس، فألقى فينسنت نحوه نظرةً باردة.
ميديوم: [هاه؟]
حتى لو حدث شيءٌ لڤينسنت في العاصمة الإمبراطورية، لكان قد واصل مهامه الرسمية بطاعة، وربما فكّر في تحقيق نتائج لا يعترف بها أحد، كهدية وداعٍ صامتة.
فينسنت: [صباح الغد سيتوجّه الأفراد المختارون إلى العاصمة الإمبراطورية. استعدّي.]
غوستاف: [جلالة الإمبراطور، قد قلتم إنني، بموقعي، قد تخلّيتُ عن واجبات الحاكم، لكن الحقيقة ليست كذلك. علاوة على ذلك، فإن من يقود المصارعين ليس أنا، بصفتي الرسمية، بل――]
قالها بإيجاز، ثم نظر إلى فلوب.
إدرا: [ـــ أوه.]
فينسنت: [ولا تقل لي إنك سترافقهم أيضاً. سأقولها بوضوح: لا نية لي في مناقشة صواب أو خطأ أن يتطوع المرء للموت وهو عاجزٌ عن حماية نفسه.]
لكن――
فلوب: [أشكرك على اهتمامك، يا صاحب الجلالة. وكما يُتوقّع، لا أنوي الذهاب إلى حتفي بقدميّ، ولا أرغب أن أكون عبئاً على أختي… أمر باليروي سأتركه بين يديها.]
غوستاف: [――――]
ميديوم: [أخي الكبير…]
ثمّ، باستخدام تنينٍ طائرٍ ميت، اختطف القنّاص الساحري باليروي تيماجليف أخت فينسنت وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة مرةً أخرى.
فينسنت: [ومع ذلك، لا يمكن الجزم بأنّ لقائكما سيحدث فعلاً.]
لكن، بينما كان غوستاف يرفع بصره نحو فينسنت وهو لا يزال راكعًا،
لم يُعلّق على عزيمته، لكنه نبّههما إلى احتمال خيبة أملهما.
فينسنت: [صباح الغد سيتوجّه الأفراد المختارون إلى العاصمة الإمبراطورية. استعدّي.]
غير أنّ فلوب ابتسم وقال:
فينسنت: [وفي تلك الحالة، لو ظهر جنرال أعلى رتبةً وهو يضمر روح التمرد، هل ستكون عاجزاً أيضاً؟]
فلوب: [لا تقلق، سيلتقيان حتماً.]
فلوب: [لأنني أؤمن بالقدر. قد يكون ماكراً، لكنه ليس بهذه الوقاحة.]
فينسنت: [ولِمَ تظنّ ذلك؟]
فلوب: [أنا وميديوم تربطنا علاقةٌ قديمة بباليروي. في الماضي، ساعدنا كثيراً في قصر الكونتيسة العليا دراكروي. لم نكن لنتخيّل أننا سنراه مجدداً في مثل تلك الحال.]
فلوب: [لأنني أؤمن بالقدر. قد يكون ماكراً، لكنه ليس بهذه الوقاحة.]
غوستاف: [ـــــــ]
ذلك الإيمان المجرد من الأدلة كان يحمل نفس طابع الحجة العاطفية التي قدمتها ميديوم سابقاً.
ميديوم: [وهذا يعني…]
لكن فينسنت آثر الصمت، إذ لو قال شيئاً، لوجد نفسه أمام جدالٍ لا طائل منه مع هذين الشقيقين.
ولا يمكن وصف تلك الردّة بأفضل من «تعرّض لهجومٍ في لحظة غفلة». فقد كان ما سمعه من غوستاف، والمعلومة بحد ذاتها، يتجاوزان تمامًا كل توقعاته.
ثمّ إنهما يفهمان دون حاجةٍ إلى مزيدٍ من التوضيح.
المشكلة تكمن في أن هذا كان قمة في الوقاحة، ويشكل تهديداً حقيقياً لحياته، لكن التوتر طغى على إيدرا لدرجة أنه لم يدرك ذلك.
ميديوم: [حسنٌ إذن، آبل-تشين، أراك غداً! إن لم أنم جيداً، ستظهر هالاتٌ سوداء تحت عينيّ!]
فينسنت: [أن يُسمّى ذلك لقاءً مجدداً، فيه قدرٌ كبير من السخرية.]
ولوّحت بيدها بحيوية، ثم غادرت بخطى واثقة.
إدرا: [ـــ أوه.]
وفي ظهرها المنتصب لم يبقَ أيّ أثرٍ للدموع التي ملأت عينيها قبل لحظات، وإن لم تكن تلك الدموع زائفة، فهي بحقّ فتاة متقلّبة المشاعر.
لقد كان لتسلّمه هذا المنصب من الإمبراطور الجليل لإمبراطورية فولاكيا المقدسة أهمية عظيمة لا يُستهان بها.
تبعها فلوب حتى باب الغرفة، ثم توقّف فجأة وقال:
فينسنت: [لا تشكّي في أنّ طلبكِ قد قُبل. سواء حضرتِ أم لم تحضري، فلن يتأثر الوضع العسكري، ولكن لهذا السبب بالذات، ستكونين مسؤولةً عن نفسك.]
فلوب: [جلالة الإمبراطور-كون، أشكرك.]
لذلك، كان من الطبيعي أن يرغب إيدرا في سماع إجابة من فينسنت.
فينسنت: [وعلى ماذا تحديداً؟]
وبذلك لم يبقَ لدى فينسنت ما يقوله سوى:
فلوب:[لأخذك مشاعر ميديام… لا، مشاعرنا نحن الاثنين بعين الاعتبار. وأيضًا، لأنك لم تُوبّخ ميديام رغم أنها تُحب باليروي. تعلم، فهي مرشحة لأن تكون قرينتك الموقرة.] وبوجهٍ تغمره السعادة، لمس فلوب جبينه. لذلك، ردّ عليه فينسنت بشخير ساخر، وكأنه يتساءل عن ماهية ما قاله فلوب. مشاعر ميديام التي دفعتها إلى رغبتها بلقاء باليروي؛ فكرة توجيه الشكر لأنه لم يوبّخها على ذلك. فينسنت: [أن يُعاقب الحب؟ من يقوم بفعلٍ فظيع كهذا لا بد أن يكون شقيًا تعيسًا.]
لم تكن إجابة فينسنت مفهومة أو واضحة.
وعند هذا الرد، ارتسمت على وجه فلوب ابتسامة مفعمة بالابتهاج أزعجت فينسنت بشدة.
أومأ فلوب موافقاً دون أن يبدو عليه التعجب، فيما استعاد فينسنت في ذهنه أحداث الصراع الأخير على متن العربات التنينية المترابطة.
تبعها فلوب حتى باب الغرفة، ثم توقّف فجأة وقال:
