ري زيرو: بدء الحياة في عالم أخر من الصفر 37

36.37

بالسيف في يد، وحاملاً حمولةً تحت ذراعه الأخرى، فتح الباب أمامه ببطء.

△▼△▼△▼△

لم يكن ليركل الباب بغباء، ولا ليحطمه بسيفه. فإثارة الضجيج بلا تفكير واستفزاز الموتى الأحياء المحتملين في الجوار كان من الأمور التي ينبغي تجنبها. وكذلك الأمر في ما يتعلق بجذب الانتباه من محيطه.

بدت الفكرة سخيفة لدرجة أن يكتفي المرء بالإيماء بـ”فهمت” عند سماع أن شخصًا ما تقلّص في الحجم، لكن إن استرجع المرء المشهد الجحيمي الذي رآه خلال المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، فقد يتقبل أن معظم ما رآه حينها لا يخرج عن نطاق الممكن.

كان من الممكن التعامل مع الوضع إن كان الأمر يقتصر على مجموعة من الجنود الإمبراطوريين العاديين الذين تحولوا إلى موتى أحياء، إلا أن الوقوع في قتال ضد خصوم مهرة كان أمراً لا يرغب به إطلاقاً. وقد زادت من تردده حقيقةُ أنه كان يحمل شيئاً لا يمكنه ببساطة أن يتخلى عنه.

فقد قرّر بالفعل ما الذي ينبغي أن يُوليه الأولوية في هذا المكان، على حساب الشكوك التي تراوده.

؟؟؟: [――――]

في الأصل، لم يكن يُعوَّل عليه كثيرًا من حيث الكفاءة أو المساهمة. كل ما كان متوقعًا منه هو أن يكون كابحًا أمام راينهارد، الحليف لمرشحة أخرى.

شم الهواء من حوله، ثم عبس حين أدرك رائحة الحديد الصدئ المنبعثة من داخل الغرفة.

أل: [اصمت الآن! وماذا عنك، أيها العجوز؟]

كانت تلك رائحة دم. وعند التعود عليها، يصبح التمييز بين نضارتها أسهل إلى حد ما. وكانت الرائحة النافذة هذه منبعثة من دم أُريق حديثاً، ولم يكن من جسدٍ واحد فقط.

شبك «غروفي» ذراعيه القصيرتين ونفخ صدره عند سماع سؤال آل،

وكما كان متوقعاً، عند تفقده للغرفة الأبعد، وُجدت جثتان مكدّستان فوق بعضهما البعض.

آل: [ليست نكتة، في الواقع…]

في هذا المنزل الوحيد المطل على الشارع الرئيسي، تُركت جثتا امرأة عجوز ورجل.

سأل وهو يجول بنظره على الحاضرين في الغرفة.

ويبدو أن القاتل لم يكن سوى الميت الحي الذي قطعه أمام المنزل قبل قليل. إذ لم تكن السيوف المضرّجة بالدماء في يد الميت الحي إلا دليلاً على أن الضحيتين قد قُتِلتا تواً.

هاينكل: [―― وماذا عنك؟ هل تعلم أنك تقلّصت؟]

يُحتمل أن يكون الضحيتان أماً وابنها. ولسوء الحظ، فإن تعابير وجهيهما في لحظاتهما الأخيرة لم تكن تنم عن هدوء، فلم يكن بالإمكان مقارنتهما من ملامحهما. كانت العجوز مستلقيةً على السرير، والرجل ملقًى فوقها وكأنه يحاول حمايتها بجسده، وسيفٌ مكسور بجانبه.

لو وُضع في نفس الموقف، هل كان سيتمكن من القتال حتى يفرغ جسده من الحياة، وظهره مسنود إلى السرير الذي تستلقي عليه أعزّ أسرته؟

؟؟؟: [لم يتمكنا من الفرار في الوقت المناسب… لا، الأمر مختلف.]

؟؟؟: [وأنا مندهش جدًا برؤية هذا الحقير حيًا بينما كان يجب أن يكون ميتًا. خصوصًا لأنني لا أستطيع تخيّل أن الأحمق اللعين سيسيلوس قد فشل في الأمر.]

لم تكن هيئة المكان توحي بأنهما عجزا عن الهرب، بل أوحت بأن الابن قد اختار البقاء لحماية أمه، التي لم تكن قادرة على الفرار.

لو تركهم وراءه، ثم التهمهم سيل الموتى الأحياء، لكان ذلك نتيجة منطقية لأفعالهم. ومع ذلك، وبما أن هاينكل لم يرغب في الانجرار إلى تلك النتيجة، فقد نادى عليهما على الفور.

وكان من السخرية البالغة أن يكون هذا المشهد قد وقع في العاصمة الإمبراطورية، قلب إمبراطورية فولاكيا، حيث كان من الطبيعي أن يُداس على الضعفاء بلا رحمة.

سيلوس: [――بمعنى آخر، إنها التمهيد للأحداث!!]

ومع ذلك، لم يستطع أن يسخر من تلك المفارقة. لو أنه فقط وصل قبل بضع دقائق…

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

؟؟؟: [――――]

ضيّق هاينكل عينيه وهو ينظر إلى سيسيلوس، الذي بدا في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، ولام نفسه على تفكيره في الاستخفاف بقدراته لمجرد صغر سنه.

أعاد سيفه إلى غمده، وحدّق بصمت في جثة الرجل الذي قرر كيف يستخدم حياته في وجه مأساة حتمية.

آل: [هدفنا الأساسي هو قتال الأموات الأحياء، سواء كنا أعداء أم حلفاء… على الأقل، أستطيع أن أصدق أنك تفكر مثلنا، أليس كذلك؟]

لو وُضع في نفس الموقف، هل كان سيتمكن من القتال حتى يفرغ جسده من الحياة، وظهره مسنود إلى السرير الذي تستلقي عليه أعزّ أسرته؟

آل: [كلّنا هنا لدينا شيءٌ نبحث عنه، أو هدفٌ نرغب في تحقيقه في العاصمة الإمبراطورية. قد تكون المجموعة مليئة بأشخاصٍ موهوبين لا يحتاجون إلى مساعدة أحد، لكن لا يوجد ما يدعوهم إلى رفض من يرغب في التعاون معهم. أليس كذلك؟]

؟؟؟: [لا جدوى، فالإجابة واضحة.]

هاينكل: [ثم، صادفتَ تلك الزمرة.]

قالها بغضب وهو يبصق كرهه على الأرض، متخلصاً من غصة مرة لم تختفِ بعد.

ضيّق هاينكل عينيه وهو ينظر إلى سيسيلوس، الذي بدا في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، ولام نفسه على تفكيره في الاستخفاف بقدراته لمجرد صغر سنه.

نعم، لقد كان سؤالاً يعرف جوابه مسبقاً. إذ من البديهي أنه كان سيفر هارباً لا محالة. ――وفي اللحظة التي سخر فيها من نفسه بذلك الشكل،

رغم أن الفرق بين السكر بالخمرة والسكر بالنفس واضح، إلا أنه ما إن سمع الصوت الذي تعرّف عليه فوراً على أنه يعود لرجل سكير مثله، حتى أمسك هاينكل، رفيق هذين الاثنين، برأسه بيده الحرة.

؟؟؟: [هيييييه، ايها الأحمر! أين أنتِ؟ لقد أنهيت شغلي!]

وإذا كان بالإمكان إعادة سيسيلوس إلى حالته الأصلية، فربما لم تكن المسألة عائقًا كبيرًا.

دوّى صوتٌ عالٍ للغاية فجأة من خارج المنزل، فرفع رأسه سريعاً ناظراً إلى النافذة.

بكلمات متسارعة وهو يمضغ اللحم المجفف الذي أخذه بلا إذن من خزانة المنزل، تحدث الفتى الذي يُدعى “سيسيلوس”، والذي كان يرافق هاينكل، لدهشته، وادّعى أنه ابن “روان”.

طفت في ذاكرته ملامح الوجه المحمر الذي افترق عنه قبل فترة، وسرعان ما تلاشى سُكره وجفّ دمه بسبب التهور المتمثل في رفع الصوت في مدينة يعجّ بها الموتى الأحياء.

وإذا كان بالإمكان إعادة سيسيلوس إلى حالته الأصلية، فربما لم تكن المسألة عائقًا كبيرًا.

ضربته الواقعية على رأسه، والتي لم يستطع إزاحتها بسُكرٍ ألحقه بنفسه بشربٍ متواصل، فزمّ شفتيه ونظر من النافذة التي اقترب منها.

أما سيسيلوس فقد رد قائلاً: [أوه، فهمت إذن.] دون أن يبدو عليه أي انزعاج، وأمال رأسه وهو يقضم قطعةً أخرى من اللحم المجفف.

وهناك، في أسفل خط نظره، في الشارع، كان رجل أزرق الشعر يرتدي زيّ “واسو”، يلوّح بيده باحثاً عنه―― بل، إلى جانبه كانت هناك هيئة صغيرة ترتدي زياً مشابهاً.

آل: [وأنت، أيها العجوز؟ ما الذي تنوي فعله؟]

؟؟؟: [أين أنت، يا رفيق والدي! هذا المكان لا يصلح لحديث طويل وجميل، فلماذا لا ننتقل إلى مكان أهدأ لذلك؟ هذا، إن لم تكن حكاية رفيق والدي مجرد وهم سُكري أو نكتة، بالطبع!]

لقد ركع بالفعل في أرض المعركة ذات مرة، مستسلمًا دون قتال.

؟؟؟: [وااااه، كيف تجرؤ على قول ذلك؟ أن تقول مثل هذه الأمور بعدما أمسكت بوالدك وسحبته معك… لقد أصبح ابني عاقاً. أتساءل، أتساءل! ما الذي أخفقت فيه في تربيتي له…!]

ولهذا غادر ساحة المعركة، وغرق في الشراب بينما كان روان يجرّه، وأغلق قلبه على كل شيء.

؟؟؟: [لالالا، لا ذنب لك، أبي! فأنت بالكاد ربيتني أصلاً!]

سيسيلوس: [أوه؟ لا أذكر شيئًا عن ذلك، لكنني فضولي حيال كيف افترق――]

كان وصف الضجة بأن صوتها مضاعف سيكون تقليلاً كبيراً من شأن الضوضاء التي أثارها هذان الأب والابن.

كان وصف الضجة بأن صوتها مضاعف سيكون تقليلاً كبيراً من شأن الضوضاء التي أثارها هذان الأب والابن.

رغم أن الفرق بين السكر بالخمرة والسكر بالنفس واضح، إلا أنه ما إن سمع الصوت الذي تعرّف عليه فوراً على أنه يعود لرجل سكير مثله، حتى أمسك هاينكل، رفيق هذين الاثنين، برأسه بيده الحرة.

وبحسب الوضع، لربما استخدم الأمتعة التي هي الرجل الضبع كدرع ضد هجمات الموتى الأحياء.

ومع اشتداد الصداع الناجم عن مخلفات الخمر، شعوره بألم لا علاقة له بالشراب، شدّد قبضته على “الطعام الطارئ” ―ـ على مخلوق الهاينا الذي تحرّك بين ذراعيه، ثم أطلق زفرةً عميقة تفوح منها رائحة الخمر.

تمتم أل بضيق إزاء جواب روان، الذي جاء محرجًا من شخص بعيد كل البعد عن مثال الأبوة. ولم يرغب هاينكل في الرد على تذمّر أل، فتوجه بالحديث إلى سيسيلوس.

△▼△▼△▼△

غروفي: [أغلق فمك اللعين!]

ظلّ الأب والابن يثيران الجلبة في الشارع الرئيسي، غافلين عن أنهم في العراء.

ارتفع نبرة صوت أل دهشة من هوية هذا الغريب غير المتوقعة، وكان هاينكل مندهشًا بالمثل.

لو تركهم وراءه، ثم التهمهم سيل الموتى الأحياء، لكان ذلك نتيجة منطقية لأفعالهم. ومع ذلك، وبما أن هاينكل لم يرغب في الانجرار إلى تلك النتيجة، فقد نادى عليهما على الفور.

أعاد سيفه إلى غمده، وحدّق بصمت في جثة الرجل الذي قرر كيف يستخدم حياته في وجه مأساة حتمية.

وعندما دُعيا إلى المنزل بهذه الطريقة، تبعهما شخص إضافي لم يكن في الحسبان.

روان: [لا داعي لأن تضغط عليّ هكذا، أيها الرجل ذي الخوذة. أولًا، من منظور الوالد، حتى لو نما الطفل قليلًا في الطول، سيظل دائمًا في خانة الأطفال، كما تعلم. وبالإضافة إلى ذلك، حين يتعلق الأمر بسيسيلوس، فإن كلماته وتصرفاته لم تنضج قط منذ كان طفلًا، مهما مرّ من الوقت…]

؟؟؟: [لم أتوقع أن أجدك لا تزال في العاصمة الإمبراطورية، هاينكل-سان. كنت أعتقد أنك قد هربت بالفعل، أو إن لم يكن كذلك، فـ…]

وفي تلك اللحظة――،

هاينكل: [مُتّ، هل كنتَ على وشك قول ذلك؟ سأردّ عليك بنفس الكلام، ألديباران.]

وكما كان متوقعاً، عند تفقده للغرفة الأبعد، وُجدت جثتان مكدّستان فوق بعضهما البعض.

أل: [أل، من فضلك.]

هاينكل: [… هذا لا يُعد عذرًا. إذًا، كأب وابنه، أنتما متهمان بمحاولة اغتيال الإمبراطور؟]

ردّ “أل”، الرجل ذو الخوذة الفولاذية، أثناء لقائهما غير المتوقع، وهو يعبث بإصبعه بأحد أجزاء خوذته المعدنية.

ولهذا غادر ساحة المعركة، وغرق في الشراب بينما كان روان يجرّه، وأغلق قلبه على كل شيء.

خلال المعركة الشاملة التي دارت في العاصمة الإمبراطورية بين الجيش النظامي والثوار، كان هاينكل، باعتباره من صفوف الثوار، قد أُرسل إلى ساحة معركة مختلفة عن ساحة بريسيلا وأل، لذا لم يكن يعلم شيئاً عن نتيجتها أو عن سلامتهما.

لم تكن هيئة المكان توحي بأنهما عجزا عن الهرب، بل أوحت بأن الابن قد اختار البقاء لحماية أمه، التي لم تكن قادرة على الفرار.

وكان ذلك جواباً لا وسيلة لمعرفة إجابته حتى لو أراد. لكن، وبالصدفة، قُدّم إليه.

بالسيف في يد، وحاملاً حمولةً تحت ذراعه الأخرى، فتح الباب أمامه ببطء.

وفوق ذلك――،

كان من الممكن التعامل مع الوضع إن كان الأمر يقتصر على مجموعة من الجنود الإمبراطوريين العاديين الذين تحولوا إلى موتى أحياء، إلا أن الوقوع في قتال ضد خصوم مهرة كان أمراً لا يرغب به إطلاقاً. وقد زادت من تردده حقيقةُ أنه كان يحمل شيئاً لا يمكنه ببساطة أن يتخلى عنه.

هاينكل: [إذًا، الآنسة بريسيلا قد أُسرت، هاه. من الصعب تصديق ذلك قليلاً.]

لقد ركع بالفعل في أرض المعركة ذات مرة، مستسلمًا دون قتال.

أل: [حسنًا، الاندفاع في خضم المستجدات أمر من سمات الأميرة المزعجة، لكن هذه المرة، حتى أنا شعرت أنه لا يجوز تركها وحدها. لذا، بقيتُ في العاصمة الإمبراطورية، لكن…]

توقف روان في منتصف حديثه، ثم رمق سيسيلوس بنظرة طويلة من رأسه إلى أخمص قدميه.

هاينكل: [ثم، صادفتَ تلك الزمرة.]

غروفي: [كما قال ذلك العجوز الأحمر اللعين، حتى وإن كنا أنا وذلك الأحمق معكم، فلن يكون من السهل قتل الزومبي في الخارج.]

أومأ أل برأسه قائلاً: “نعم”.

غير مبالٍ بالأفكار التي كانت تعصف في رأس هاينكل، هزّ روان وجهه المحمر كتفيه وهو يرفع قرعة الشراب إلى فمه، وقد بدا في مزاج مرح وهو يتحدث مع ابنه.

ورغم أن خوذته الفولاذية كانت تخفي تعابيره ولون وجهه، إلا أن هاينكل استطاع أن يستشف مدى ما مرّ به أل من مشقة من خلال نبرة صوته المتعبة وأجوائه العامة.

؟؟؟: [لا جدوى، فالإجابة واضحة.]

فأل شخص استطاع التفاهم مع بريسيلا، التي تجسد الفوضى والتهور. وإذا كان قد وصل إلى هذه الحالة، فقد أصبح من السهل تصور مدى الرعب الذي واجهه.

روان: [هذا سوء فهم، كما ترى. لم أخطط لاغتيال صاحب الجلالة الإمبراطور العظيم. أنا فقط حاولت جعل ابني يقوم بذلك.]

ومع ذلك، لقاء الشخص الذي جعل أل يصل إلى هذه الحالة المنهكة كان منعطفاً غريباً من القدر.

بمجرد أن أعاد أل الحديث إلى مساره، عاد روان إلى مركز الاهتمام مجددًا.

؟؟؟: [يا للعجب، لم أتوقع أن ألتقي بك مجددًا في مكان كهذا، يا أبي. كنت أظن أنني لم أرك منذ فترة، فهل كنتَ أنت من ألقى بي في جزيرة المصارعين ودبّر لي أن ألعب دوراً في قصةٍ أسطورية عن الجزيرة أو شيء من هذا القبيل؟]

روان: [بالطبع، سواء كان ابني كبيرًا أو صغيرًا، فهذا لا يهمني.]

بكلمات متسارعة وهو يمضغ اللحم المجفف الذي أخذه بلا إذن من خزانة المنزل، تحدث الفتى الذي يُدعى “سيسيلوس”، والذي كان يرافق هاينكل، لدهشته، وادّعى أنه ابن “روان”.

وفوق ذلك――،

وفوق ذلك، قد يبدو الأمر كأنه مزحة، لكن الاسم الكامل لسيسيلوس، بما في ذلك اسم عائلته، كان――،

أل: [اسمي أل… حسنًا، أنا أعرف كيف حدث ذلك وكيفية عكسه، لكن نعم.]

هاينكل: [――سيسيلوس سيغمونت. البرق الأزرق لفولاكيا.]

لكن روان حك ذقنه الملتحية بوضوح عند سؤال أل،

أقوى سيافٍ في إمبراطورية فولاكيا، والمصنف الأول بين التسعة الجنرالات الإلهيين الإمبراطوريين.

آل: [ليست نكتة، في الواقع…]

ومهما بلغ من الانحدار، فإن هاينكل لا يزال نائب قائد الحرس الملكي لمملكة لوغونيكا. على الأقل، كان يعرف أسماء الشخصيات البارزة من الدولة المجاورة الماكرة.

روان: [لا داعي لأن تضغط عليّ هكذا، أيها الرجل ذي الخوذة. أولًا، من منظور الوالد، حتى لو نما الطفل قليلًا في الطول، سيظل دائمًا في خانة الأطفال، كما تعلم. وبالإضافة إلى ذلك، حين يتعلق الأمر بسيسيلوس، فإن كلماته وتصرفاته لم تنضج قط منذ كان طفلًا، مهما مرّ من الوقت…]

فقد كان هذا الشخص، الذي لم يكن له مثيل في تاريخ الإمبراطورية الملطخ بالدماء، أكثر من أزهق الأرواح في هذا العالم، ويُقال إن قوته تكاد تضاهي قوة قديس السيف في المملكة.

أل: [حسنًا، الاندفاع في خضم المستجدات أمر من سمات الأميرة المزعجة، لكن هذه المرة، حتى أنا شعرت أنه لا يجوز تركها وحدها. لذا، بقيتُ في العاصمة الإمبراطورية، لكن…]

هاينكل: [――――]

ثم――

ضيّق هاينكل عينيه وهو ينظر إلى سيسيلوس، الذي بدا في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، ولام نفسه على تفكيره في الاستخفاف بقدراته لمجرد صغر سنه.

حدّق هاينكل في الثنائي ذي الشعر الأزرق، مذهولًا من التبرير الذي فشل في أداء غرضه.

ففي عالمٍ مثل هذا، كانت الهيئة والعمر مجرد تفاصيل لا معنى لها أمام أولئك الأقوياء حقاً، ولا تجلب لمن يستهين بهم سوى الهلاك.

وإن نظر إلى الأمر من هذا المنظور، فإن أي مساهمةٍ يُقدّمها الآن لبريسيلا ستكون انحرافًا عن دوره الأصلي.

عندما خسر هاينكل أمام ابنه، راينهارد، في المبارزة، لم يكن الأخير قد بلغ السادسة من عمره بعد. ――فهناك كائنات كهذه في هذا العالم.

روان: [هذا هو هدفي. وضعٌ يجعل الجنود الإمبراطوريين يهاجمون دون أن يلتقطوا أنفاسهم للأكل أو النوم… لا يوجد بيئة أفضل من ذلك لصقل مهاراته في السيف بين الحياة والموت!]

وبالنسبة لهاينكل، كان وجود شخص مثل روان يُعدّ نادراً.

أل: [أود فعل ذلك، لكننا بحاجة إلى ذاك الشينوبي العجوز ليعيده إلى طبيعته. لذا في الوقت الحالي، علينا المتابعة بينما هو بهذا الحجم… مهلاً، لمَ لم تلاحظ أن ابنك صار صغيرًا منذ اللحظة التي رأيته فيها؟]

وإذا كان، مثل هاينكل، أباً لمن يُعدّ الأقوى، فإن تشككه في مهارات ابنه وسمعته في المبارزة سيكون――،

لم يسبق له أن سمع عن مقتل الإمبراطور، لذا يُرجح أن الحادثة عُدّت كمحاولة فقط، لكن هذا النوع من الشائعات لا يغتفر.

روان: [هاهاها، لقد أضحكتني. المعارك حتى الموت على جزيرة المصارعين ليست سوى عروض في النهاية، لذا لن تتعلم منها شيئاً لا في مهارتك ولا في سيفك، مهما قطعتَ من الناس. رميك هناك لا يعدو كونه طريقاً فرعيًا في رحلتك نحو السيف السماوي.]

وبحسب الوضع، لربما استخدم الأمتعة التي هي الرجل الضبع كدرع ضد هجمات الموتى الأحياء.

غير مبالٍ بالأفكار التي كانت تعصف في رأس هاينكل، هزّ روان وجهه المحمر كتفيه وهو يرفع قرعة الشراب إلى فمه، وقد بدا في مزاج مرح وهو يتحدث مع ابنه.

عندما سمع ذلك من آل، عضّ هاينكل على أسنانه وخفض بصره نحو الأرض.

أما سيسيلوس فقد رد قائلاً: [أوه، فهمت إذن.] دون أن يبدو عليه أي انزعاج، وأمال رأسه وهو يقضم قطعةً أخرى من اللحم المجفف.

غروفي: [لا أعرف اللعنة! أوي، سيسيلوس، أيها الوغد! ما الذي فكّرت فيه حين تركت والدك القذر على قيد الحياة؟!]

سيسيلوس: [كنتُ أشك منذ البداية، لأن ذلك الأسلوب لا يُشبهك أبداً. لكن الآن، يبدو الأمر غريباً وغامضاً أكثر، لأنني لا أفهم سبب وجودي في الجزيرة أصلاً.]

في الحقيقة، فإن سؤال سيسيلوس عن أمر لا يتذكر أسبابه سيكون عديم الجدوى. بدلًا من التمسك بإجابة مجهولة――،

روان: [الآن هذا تعبير غريب، غامض، وغير مألوف بالفعل. على أي حال، لم أكن أنا من رتّب الأمر… هممم؟]

وفيما يخص ميزان القوة داخل هذه الغرفة، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أصبحت هذه الفكرة رأيًا جماعيًا للخماسيّ الحاضر في هذا الاجتماع..

توقف روان في منتصف حديثه، ثم رمق سيسيلوس بنظرة طويلة من رأسه إلى أخمص قدميه.

كأن آل يلمّح إلى أنه يعرف من يستطيع إنجاز المهمة، لكن هاينكل لم يكن يعرف من هو ذلك الشخص، ولا روان، ولا غروفي.

وبينما كان سيسيلوس يلوّح بأكمام زيّه الياباني، دار بجسده ليلفّ شعره الأزرق الطويل وغير المربوط حوله، ولاحظ نظرات والده.

لو أن بريسيلا لم ترَه حين فرّ، ولم تشهد حالته حين استسلم؛ لو استطاع التظاهر بأن كل شيء بخير، لكان يرغب في أن يتجاهل ذلك الخوف الذي خنق حنجرته ذات يوم، وأن يمدّ يده من جديد.

سيسيلوس: [ما الأمر؟ حتى لو مرّ وقت طويل، أظن أن من الصعب نسيان بريق البطل الذي أنا عليه.]

رمش هاينكل بعينيه إثر كلمات آل، التي بدت له واثقة على نحوٍ غريب.

روان: [بعيدًا عن هذا، لحظة يا فتى! أين وضعت موراسامي وماسايومي؟ لا ينبغي ترك سيوف بهذه الجودة بعيدًا عن خصرك بتلك البساطة.]

غروفي: [أغلق فمك اللعين!]

سيسيلوس: [فينبرادس؟ هل تقصد كاتانا؟ عما تتحدث؟ بيننا اتفاقٌ غير معلن، ألا أمسك بكاتانا، وألا تسمح لي أنت بحمل واحدة حتى أعثر على سيف يليق بي. ويا للأسف، ما زال خصري خفيفاً، إذ لم أصادف بعد الكاتانا الفذّ الذي أبحث عنه. هيّا، هزّ!]

أل: [لكن، أليس على قيد الحياة لأن سيسيلوس لم يُنهِ الأمر؟]

روان: [هممممم؟]

رفع أل صوته في وجه روان المندهش، وقد اجتاحه شعور بالحيرة تعدّى حدود الدهشة.

ازدادت نظرات الشك في عيني روان كلما واصل سيسيلوس هزّ خاصرته الخالية من السيوف. وفي النهاية، اتسعت عيناه فجأة وكأنه توصّل إلى استنتاج――

بكلمات متسارعة وهو يمضغ اللحم المجفف الذي أخذه بلا إذن من خزانة المنزل، تحدث الفتى الذي يُدعى “سيسيلوس”، والذي كان يرافق هاينكل، لدهشته، وادّعى أنه ابن “روان”.

روان: [بعد ما نظرتُ إليك عن كثب بسبب هذا الشعور الغريب، ما الذي أمامي هنا؟ سيسيلوس، لقد تقلّصت في الطول!]

تمتم أل بضيق إزاء جواب روان، الذي جاء محرجًا من شخص بعيد كل البعد عن مثال الأبوة. ولم يرغب هاينكل في الرد على تذمّر أل، فتوجه بالحديث إلى سيسيلوس.

أل: [أأدركتَ ذلك الآن فقط!?]

وبترك هذين الاثنين في شجارهما حول ما إن كان ينبغي إسكات سيلوس أم لا، ظلّت شكوك هاينكل معلقةً في الهواء بلا جواب.

رفع أل صوته في وجه روان المندهش، وقد اجتاحه شعور بالحيرة تعدّى حدود الدهشة.

إنها قصة سخيفة، لكن ربما لكونه لا يتذكر شيئًا من مرحلة بلوغه، بات هو وروان والرجل الضبع يتحدثون كأنهم من عوالم مختلفة.

وبجانبه، ردّ سيسيلوس المعنيّ بالأمر قائلاً: «تقلّصت؟» بوجه خالٍ من الفهم. ومن البديهي أن هاينكل أيضاً لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجري.

هاينكل: [إذاً، ألديباران. هل تقصد أن تقول إن سيسيلوس سيغمونت هذا تقلّص وتحول إلى طفل لسببٍ ما؟]

وبدلًا عنه، اقترب أل، الذي بدا أنه فهم شيئاً ما، من روان بخطوات سريعة،

أل: [أوي أوي، هل هذه مسابقة لاختيار أسوأ أب؟ هل جميع آباء الأقوياء في كل دولة هكذا؟]

أل: [أريد أن أوضّح هذا الأمر. أنت والد سيسيلوس، وسيسيلوس الذي تعرفه كان بالغًا، أليس كذلك؟]

أل: [أريد أن أوضّح هذا الأمر. أنت والد سيسيلوس، وسيسيلوس الذي تعرفه كان بالغًا، أليس كذلك؟]

سيسيلوس: [من فضلك، انتظر يا أل-سان، لستُ متأكدًا من ذلك. في المقام الأول، أتساءل متى وفي أي توقيت يمكن للبشر أن يقولوا إنهم أصبحوا بالغين؟ على سبيل المثال، إن قتل شخصٌ ما إنسانًا آخر لأول مرة، وإذا لم تعتبره ناضجًا بالكامل، فهذا يعني أن الشخص الذي قُتل، قُتل على يد شخص غير مكتمل النضج، لذا أشعر أن هذا النقاش لا طائل منه…]

ضربته الواقعية على رأسه، والتي لم يستطع إزاحتها بسُكرٍ ألحقه بنفسه بشربٍ متواصل، فزمّ شفتيه ونظر من النافذة التي اقترب منها.

أل: [اصمت الآن! وماذا عنك، أيها العجوز؟]

؟؟؟: [لم أتوقع أن أجدك لا تزال في العاصمة الإمبراطورية، هاينكل-سان. كنت أعتقد أنك قد هربت بالفعل، أو إن لم يكن كذلك، فـ…]

روان: [لا داعي لأن تضغط عليّ هكذا، أيها الرجل ذي الخوذة. أولًا، من منظور الوالد، حتى لو نما الطفل قليلًا في الطول، سيظل دائمًا في خانة الأطفال، كما تعلم. وبالإضافة إلى ذلك، حين يتعلق الأمر بسيسيلوس، فإن كلماته وتصرفاته لم تنضج قط منذ كان طفلًا، مهما مرّ من الوقت…]

روان: [لا داعي لأن تضغط عليّ هكذا، أيها الرجل ذي الخوذة. أولًا، من منظور الوالد، حتى لو نما الطفل قليلًا في الطول، سيظل دائمًا في خانة الأطفال، كما تعلم. وبالإضافة إلى ذلك، حين يتعلق الأمر بسيسيلوس، فإن كلماته وتصرفاته لم تنضج قط منذ كان طفلًا، مهما مرّ من الوقت…]

أل: [سمعت بما فيه الكفاية لأتأكد أنكما أبٌ وابنه…!]

أما سيسيلوس فقد رد قائلاً: [أوه، فهمت إذن.] دون أن يبدو عليه أي انزعاج، وأمال رأسه وهو يقضم قطعةً أخرى من اللحم المجفف.

وتحت وابل الردود المتدفقة كأنها انهيار جليدي من روان، الذي اقترب منه، ومن سيسيلوس الجالس بجانبه، داس أل على الأرض بعنف، كما لو أنه يفرّغ غضبه المكبوت.

كانت تلك رائحة دم. وعند التعود عليها، يصبح التمييز بين نضارتها أسهل إلى حد ما. وكانت الرائحة النافذة هذه منبعثة من دم أُريق حديثاً، ولم يكن من جسدٍ واحد فقط.

وشعر هاينكل بالأسف عليه، فبدأ يخمش شعره الأحمر بخشونة،

كما قال آل، كان هاينكل جزءًا من معسكر بريسيلا لأنه كان يطمح إلى شيءٍ ما، مكافأةٍ يمكنه نيلها إن فازت في انتخابات العرش.

هاينكل: [إذاً، ألديباران. هل تقصد أن تقول إن سيسيلوس سيغمونت هذا تقلّص وتحول إلى طفل لسببٍ ما؟]

روان: [――؟ ما الأمر؟]

أل: [اسمي أل… حسنًا، أنا أعرف كيف حدث ذلك وكيفية عكسه، لكن نعم.]

؟؟؟: [وأنا مندهش جدًا برؤية هذا الحقير حيًا بينما كان يجب أن يكون ميتًا. خصوصًا لأنني لا أستطيع تخيّل أن الأحمق اللعين سيسيلوس قد فشل في الأمر.]

هاينكل: [أتعرف كيف تعيده أيضًا…؟]

ضيّق هاينكل عينيه وهو ينظر إلى سيسيلوس، الذي بدا في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، ولام نفسه على تفكيره في الاستخفاف بقدراته لمجرد صغر سنه.

بدت الفكرة سخيفة لدرجة أن يكتفي المرء بالإيماء بـ”فهمت” عند سماع أن شخصًا ما تقلّص في الحجم، لكن إن استرجع المرء المشهد الجحيمي الذي رآه خلال المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، فقد يتقبل أن معظم ما رآه حينها لا يخرج عن نطاق الممكن.

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

وإذا كان بالإمكان إعادة سيسيلوس إلى حالته الأصلية، فربما لم تكن المسألة عائقًا كبيرًا.

آل: [بصراحة، انطباعي عنك سيّئ للغاية حاليًّا.]

هاينكل: [حسنًا، لمَ لا نبدأ الحديث بعد أن نعيده إلى حالته؟]

نعم، لقد كان سؤالاً يعرف جوابه مسبقاً. إذ من البديهي أنه كان سيفر هارباً لا محالة. ――وفي اللحظة التي سخر فيها من نفسه بذلك الشكل،

أل: [أود فعل ذلك، لكننا بحاجة إلى ذاك الشينوبي العجوز ليعيده إلى طبيعته. لذا في الوقت الحالي، علينا المتابعة بينما هو بهذا الحجم… مهلاً، لمَ لم تلاحظ أن ابنك صار صغيرًا منذ اللحظة التي رأيته فيها؟]

روان: [موهبتك في السيف حقيقية… لكن، حين يتعلق الأمر بك، فقد اصطدمتَ بالسقف أمام السيف السماوي. لذا فكّرت، لمَ لا أستخدم طريقة قاسية بعض الشيء لأجعلك تتحرر من قيدك… بدافع الحب الأبوي.]

هزّ أل رأسه ببطء يمينًا ويسارًا، ثم وجّه أصبع الاتهام نحو روان.

بينما كان “غروفي” يرمق كلماتهما بعبوس، وآل يضع يده على عنقه مصغيًا إليهما، بدأ نظر هاينكل يهتز بفعل دوخةٍ مفاجئة، فاصطدم كتفه بالجدار.

لكن روان حك ذقنه الملتحية بوضوح عند سؤال أل،

سيسيلوس: [ما الأمر؟ حتى لو مرّ وقت طويل، أظن أن من الصعب نسيان بريق البطل الذي أنا عليه.]

روان: [بالطبع، سواء كان ابني كبيرًا أو صغيرًا، فهذا لا يهمني.]

سأل وهو يجول بنظره على الحاضرين في الغرفة.

أل: [أوي أوي، هل هذه مسابقة لاختيار أسوأ أب؟ هل جميع آباء الأقوياء في كل دولة هكذا؟]

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

هاينكل: [―― وماذا عنك؟ هل تعلم أنك تقلّصت؟]

؟؟؟: [أنت غبي كما كنت دائمًا، أيها القذر اللعين!]

تمتم أل بضيق إزاء جواب روان، الذي جاء محرجًا من شخص بعيد كل البعد عن مثال الأبوة. ولم يرغب هاينكل في الرد على تذمّر أل، فتوجه بالحديث إلى سيسيلوس.

أل: [اصمت الآن! وماذا عنك، أيها العجوز؟]

وبينما كان يشرع في تناول قطعة اللحم المجفف الثالثة، ضحك سيسيلوس قائلًا: «حسنًا،»

آل: [ربما لم تفعل شيئًا يُذكر في المعركة الشاملة، لكن يمكنك تعويض ذلك إن ذهبت لإنقاذ الأميرة. من دونها، لن تتحقق أمنيتك. أليس كذلك، يا هاينكل-سان؟]

سيسيلوس: [إن كنت تسألني إن كنتُ مدركًا أم لا، فأنا لستُ كذلك! تقلّصتُ أو كبرت، لقد صعدتُ بالفعل على خشبة المسرح بصفتي نفسي!]

سيسيلوس: [من يدري؟ حتى لو قلتَ إنها كانت فعلةً مني، فإن ما يخطر في ذهني من اقتباسات وتوجيهات فريدة سيتغير بين سيسيلوس الأمس، وسيسيلوس اليوم، وسيسيلوس الغد. ومع ذلك، من الصعب تخيل أنني فشلت، لذا ربما كان ذلك عمدًا؟]

هاينكل: [حسنًا…]

وما زاد الطين بلة――

سيسيلوس: [لكن! لكـــــــــن! ما قاله الزعيم، وغوستاف-سان، والآخرون في الجزيرة، وسائر الشخصيات الثانوية، كلّها بدأت تتسق! أظن أن التمهيدات قد اكتملت!]

قفز غروفي واقفًا، واقترب من سيسيلوس، لكن الصبي الذي كان بطول مماثل لوّح بيده بلا اعتذار، كأنما يقول إن الجواب قد ضاع مع طوله المفقود.

ضرب سيسيلوس سطح الطاولة القريبة، وصوته يغلي بالحماسة.

هاينكل: [――. لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ حتى لو اجتمعنا، نحن خمسة فقط. أتقول إننا قادرون على إنقاذ إمبراطوريةٍ على شفا الانهيار بهذه المجموعة الصغيرة؟]

وكانت ملامحه تشير إلى أنه توصّل إلى شيء ما، لكن ما قاله بدا هراءً تامًا بالنسبة لهاينكل، الذي لم يتابع سوى كلمات الحوار. فتقلّص الجسد ينبغي أن يكون أمرًا خطيرًا، لكن كل ما أدركه هاينكل هو أن الأب والابن لا يأخذان الأمر على محمل الجد.

وهناك، في أسفل خط نظره، في الشارع، كان رجل أزرق الشعر يرتدي زيّ “واسو”، يلوّح بيده باحثاً عنه―― بل، إلى جانبه كانت هناك هيئة صغيرة ترتدي زياً مشابهاً.

روان: [رغم ذلك، الآن بدأ كل شيء يتضح. لم أعد أستغرب كيف بدا هادئًا عندما واجهني. تعلم، كان وداعنا عنيفًا.]

فقد كان هذا الشخص، الذي لم يكن له مثيل في تاريخ الإمبراطورية الملطخ بالدماء، أكثر من أزهق الأرواح في هذا العالم، ويُقال إن قوته تكاد تضاهي قوة قديس السيف في المملكة.

سيسيلوس: [أوه؟ لا أذكر شيئًا عن ذلك، لكنني فضولي حيال كيف افترق――]

هاينكل: [أيها الأزرق، لماذا خططتَ لاغتيال الإمبراطور؟ هل هدفك الإطاحة بالحكومة؟]

أمال سيسيلوس رأسه جانبًا عند سماع اعتراف روان، بينما كان يداعب ذقنه بفضول.

روان: [هذا هو هدفي. وضعٌ يجعل الجنود الإمبراطوريين يهاجمون دون أن يلتقطوا أنفاسهم للأكل أو النوم… لا يوجد بيئة أفضل من ذلك لصقل مهاراته في السيف بين الحياة والموت!]

وداع نسيه الابن مع والده. ومع ذلك، بناءً على تعاملاتهما حتى الآن، تخيل هاينكل أنه لا بد أن يكون وداعًا مريعًا.

هاينكل: [ثم، صادفتَ تلك الزمرة.]

وفي تلك اللحظة――،

هاينكل: [―― وماذا عنك؟ هل تعلم أنك تقلّصت؟]

؟؟؟: [――ذاك الوغد هناك هو اللعين الذي خطط لاغتيال صاحب الجلالة وتلقى طعنة من أجله.]

؟؟؟: [――――]

قاطعهم صوتٌ حاد، فاجتذب أنظار هاينكل والآخرين إليه.

إلا أن غروفي هزّ رأسه نافيًا وقال، “أنت مخطئ،”

وكان المتكلم هو الرجل الضبع الصغير الحجم الذي كان نائمًا حتى الآن، وقد نهض من الأرض التي كان ملقى عليها. جلس متربعًا، وحدّق إلى روان بنظرة كريهة،

آل: [ليست نكتة، في الواقع…]

؟؟؟: [وأنا مندهش جدًا برؤية هذا الحقير حيًا بينما كان يجب أن يكون ميتًا. خصوصًا لأنني لا أستطيع تخيّل أن الأحمق اللعين سيسيلوس قد فشل في الأمر.]

وما زاد الطين بلة――

سيسيلوس: [أوه، لقد استيقظت، أيها الكلب. هوف هوف! أنا سعيد أنك تبدو بخير.]

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

؟؟؟: [أنت غبي كما كنت دائمًا، أيها القذر اللعين!]

كان هاينكل في وضعٍ مشابه في وطنه. ومع ذلك، كان ذلك يسبب له اختناقًا لا يُطاق.

عبس سيسيلوس بوجه متجهم أمام صراخ الرجل الضبع.

ضيّق هاينكل عينيه وهو ينظر إلى سيسيلوس، الذي بدا في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، ولام نفسه على تفكيره في الاستخفاف بقدراته لمجرد صغر سنه.

وبالنظر إلى رد فعله، بدا أن الرجل الضبع يعرف سيسيلوس. ولكن، لا بد أن سيسيلوس هو من لا يتذكر تلك الحقيقة. ―ـ أو بالأحرى، حسب مجرى الحديث الحالي، ربما الأدق القول إنه نسي ما حدث قبل أن يتقلص.

وبمعرفة كل هذا، لم يستطع هاينكل أن يفهم كيف له أن يضحك بهذه اللامبالاة.

إنها قصة سخيفة، لكن ربما لكونه لا يتذكر شيئًا من مرحلة بلوغه، بات هو وروان والرجل الضبع يتحدثون كأنهم من عوالم مختلفة.

روان: [بعد ما نظرتُ إليك عن كثب بسبب هذا الشعور الغريب، ما الذي أمامي هنا؟ سيسيلوس، لقد تقلّصت في الطول!]

أل: [بالمناسبة، من هذا الشخص الذي فقد وعيه قبل قليل؟ يبدو نشيطًا جدًا…]

فقد قرّر بالفعل ما الذي ينبغي أن يُوليه الأولوية في هذا المكان، على حساب الشكوك التي تراوده.

روان: [آه، السيد فروي هنا هو الجنرال من الدرجة الأولى غروفي. إنه أحد التسعة الجنرالات الإلهيين للإمبراطورية، وزميل سيسيلوس.]

قفز غروفي واقفًا، واقترب من سيسيلوس، لكن الصبي الذي كان بطول مماثل لوّح بيده بلا اعتذار، كأنما يقول إن الجواب قد ضاع مع طوله المفقود.

أل: [غروفي… أوه، تعني غروفي غامليت!]

أل: [بالمناسبة، من هذا الشخص الذي فقد وعيه قبل قليل؟ يبدو نشيطًا جدًا…]

ارتفع نبرة صوت أل دهشة من هوية هذا الغريب غير المتوقعة، وكان هاينكل مندهشًا بالمثل.

غروفي: [لا أعرف اللعنة! أوي، سيسيلوس، أيها الوغد! ما الذي فكّرت فيه حين تركت والدك القذر على قيد الحياة؟!]

فروان لم يخبره سوى أنه شخص مهم، دون أي تفاصيل أخرى، لذا كان يحمله كأنه قطعة من الأمتعة.

لم يسبق له أن سمع عن مقتل الإمبراطور، لذا يُرجح أن الحادثة عُدّت كمحاولة فقط، لكن هذا النوع من الشائعات لا يغتفر.

وبحسب الوضع، لربما استخدم الأمتعة التي هي الرجل الضبع كدرع ضد هجمات الموتى الأحياء.

هاينكل: [أنا…]

أل: [وهذا يعني، رغم أن أحدهما تقلّص، إلا أن لدينا هنا جنرالَين من الدرجة الأولى. أود أن أقول إن هذا يمنحني أملًا غير متوقع، ولكن…]

وفي الحقيقة، كان هاينكل قد اتخذ قراره جزئيًا. إن تمكن من حسم الأمر دون أن يستسلم، فلا ينبغي له أن يستسلم. وكل ما تبقى هو الدافع الذي يبحث عنه.

روان: [――؟ ما الأمر؟]

وفوق ذلك، قد يبدو الأمر كأنه مزحة، لكن الاسم الكامل لسيسيلوس، بما في ذلك اسم عائلته، كان――،

أل: [ألم يقل جنرال الدرجة الأولى شيئًا مجنونًا؟ أنه خطط لاغتيال الإمبراطور؟]

روان: [بالطبع، سواء كان ابني كبيرًا أو صغيرًا، فهذا لا يهمني.]

بمجرد أن أعاد أل الحديث إلى مساره، عاد روان إلى مركز الاهتمام مجددًا.

؟؟؟: [――――]

ولوهلة، خطف استيقاظ غروفي وتبادله الكلام مع سيسيلوس انتباه هاينكل، لكنه بالفعل قال ذلك.

سيسيلوس: [أوه، لقد استيقظت، أيها الكلب. هوف هوف! أنا سعيد أنك تبدو بخير.]

وتحت أنظار الجميع المليئة بالشك، وضع روان يده على جبينه قائلًا: “أوبس”

أل: [بالمناسبة، من هذا الشخص الذي فقد وعيه قبل قليل؟ يبدو نشيطًا جدًا…]

روان: [هذا سوء فهم، كما ترى. لم أخطط لاغتيال صاحب الجلالة الإمبراطور العظيم. أنا فقط حاولت جعل ابني يقوم بذلك.]

روان: [لا داعي لأن تضغط عليّ هكذا، أيها الرجل ذي الخوذة. أولًا، من منظور الوالد، حتى لو نما الطفل قليلًا في الطول، سيظل دائمًا في خانة الأطفال، كما تعلم. وبالإضافة إلى ذلك، حين يتعلق الأمر بسيسيلوس، فإن كلماته وتصرفاته لم تنضج قط منذ كان طفلًا، مهما مرّ من الوقت…]

هاينكل: [… هذا لا يُعد عذرًا. إذًا، كأب وابنه، أنتما متهمان بمحاولة اغتيال الإمبراطور؟]

وأخيرًا، جمع كُلًّا من هاينكل وروان في مجال رؤيته:

حدّق هاينكل في الثنائي ذي الشعر الأزرق، مذهولًا من التبرير الذي فشل في أداء غرضه.

؟؟؟: [لالالا، لا ذنب لك، أبي! فأنت بالكاد ربيتني أصلاً!]

لم يسبق له أن سمع عن مقتل الإمبراطور، لذا يُرجح أن الحادثة عُدّت كمحاولة فقط، لكن هذا النوع من الشائعات لا يغتفر.

حتى إن كان مجرد مشتبهٍ به في جريمة لا يذكر أنه ارتكبها، مثل التورط في اختطاف أحد أفراد العائلة المالكة، فذلك وحده كان معاناة لا يُحتمل――.

إلا أن غروفي هزّ رأسه نافيًا وقال، “أنت مخطئ،”

سيلوس: [ذلك رأي محبط ومهين حقًّا. صحيح أننا خمسة فقط من حيث العدد، لكن القوة التي أملكها تفوق قوة مئة شخص، فبإمكانك القول مليونٍ وأربعة أشخا――مرغمغمغمغ…]

غروفي: [هذا الحقير أخبر صاحب الجلالة أن والده اللعين كان يخطط لذلك. وبعدها، يُقال إنه ذهب لينهي تلك المؤامرة النتنة برفقة والده الحقير.]

لكن روان حك ذقنه الملتحية بوضوح عند سؤال أل،

أل: [لكن، أليس على قيد الحياة لأن سيسيلوس لم يُنهِ الأمر؟]

هاينكل: [―― وماذا عنك؟ هل تعلم أنك تقلّصت؟]

غروفي: [لا أعرف اللعنة! أوي، سيسيلوس، أيها الوغد! ما الذي فكّرت فيه حين تركت والدك القذر على قيد الحياة؟!]

؟؟؟: [وااااه، كيف تجرؤ على قول ذلك؟ أن تقول مثل هذه الأمور بعدما أمسكت بوالدك وسحبته معك… لقد أصبح ابني عاقاً. أتساءل، أتساءل! ما الذي أخفقت فيه في تربيتي له…!]

سيسيلوس: [من يدري؟ حتى لو قلتَ إنها كانت فعلةً مني، فإن ما يخطر في ذهني من اقتباسات وتوجيهات فريدة سيتغير بين سيسيلوس الأمس، وسيسيلوس اليوم، وسيسيلوس الغد. ومع ذلك، من الصعب تخيل أنني فشلت، لذا ربما كان ذلك عمدًا؟]

وهناك، في أسفل خط نظره، في الشارع، كان رجل أزرق الشعر يرتدي زيّ “واسو”، يلوّح بيده باحثاً عنه―― بل، إلى جانبه كانت هناك هيئة صغيرة ترتدي زياً مشابهاً.

قفز غروفي واقفًا، واقترب من سيسيلوس، لكن الصبي الذي كان بطول مماثل لوّح بيده بلا اعتذار، كأنما يقول إن الجواب قد ضاع مع طوله المفقود.

أل: [وهذا يعني، رغم أن أحدهما تقلّص، إلا أن لدينا هنا جنرالَين من الدرجة الأولى. أود أن أقول إن هذا يمنحني أملًا غير متوقع، ولكن…]

في الحقيقة، فإن سؤال سيسيلوس عن أمر لا يتذكر أسبابه سيكون عديم الجدوى. بدلًا من التمسك بإجابة مجهولة――،

غروفي: [كما قال ذلك العجوز الأحمر اللعين، حتى وإن كنا أنا وذلك الأحمق معكم، فلن يكون من السهل قتل الزومبي في الخارج.]

هاينكل: [أيها الأزرق، لماذا خططتَ لاغتيال الإمبراطور؟ هل هدفك الإطاحة بالحكومة؟]

أومأ أل برأسه قائلاً: “نعم”.

روان: [هاهاها، تقول أشياء سخيفة، أيها الأحمر. هدفي بسيط للغاية. إن قتل ابني صاحبَ الجلالة الإمبراطور، فستُصبح الإمبراطورية كلها عدوًا له.]

فقد كان هذا الشخص، الذي لم يكن له مثيل في تاريخ الإمبراطورية الملطخ بالدماء، أكثر من أزهق الأرواح في هذا العالم، ويُقال إن قوته تكاد تضاهي قوة قديس السيف في المملكة.

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

تمتم أل بضيق إزاء جواب روان، الذي جاء محرجًا من شخص بعيد كل البعد عن مثال الأبوة. ولم يرغب هاينكل في الرد على تذمّر أل، فتوجه بالحديث إلى سيسيلوس.

روان: [هذا هو هدفي. وضعٌ يجعل الجنود الإمبراطوريين يهاجمون دون أن يلتقطوا أنفاسهم للأكل أو النوم… لا يوجد بيئة أفضل من ذلك لصقل مهاراته في السيف بين الحياة والموت!]

حتى إن كان مجرد مشتبهٍ به في جريمة لا يذكر أنه ارتكبها، مثل التورط في اختطاف أحد أفراد العائلة المالكة، فذلك وحده كان معاناة لا يُحتمل――.

هاينكل: [――――]

هاينكل: [حسنًا…]

وكأنّه توصّل إلى فكرة عبقرية، صفع روان ركبته بصوت مدوٍ مليء بالبهجة.

رغم أن الفرق بين السكر بالخمرة والسكر بالنفس واضح، إلا أنه ما إن سمع الصوت الذي تعرّف عليه فوراً على أنه يعود لرجل سكير مثله، حتى أمسك هاينكل، رفيق هذين الاثنين، برأسه بيده الحرة.

أما هاينكل، فكل ما استطاع فعله هو أن يوسّع عينيه وهو متجمّد في مكانه، عاجزًا عن فهم المنطق الذي ينطق به. وعلى الجهة الأخرى، قال سيسيلوس بصوتٍ تعجّب فيه: “آه، آه، آه!”

آل: [وأنت، أيها العجوز؟ ما الذي تنوي فعله؟]

سيسيلوس: [فهمت، فهمت، إذًا هذا هو السبب! لا أذكر شيئًا، لكن إن كان أبي، فحتماً سيجعلني أفعل شيئًا كهذا. لن يتردد في شيء لتحقيق هدف “السيف السماوي”!]

ثم التفت برأسه ونظر عبر النافذة المغلقة؛ كانت العاصمة الإمبراطورية خلفها، وقد تحولت إلى مدينةٍ من الجثث.

روان: [موهبتك في السيف حقيقية… لكن، حين يتعلق الأمر بك، فقد اصطدمتَ بالسقف أمام السيف السماوي. لذا فكّرت، لمَ لا أستخدم طريقة قاسية بعض الشيء لأجعلك تتحرر من قيدك… بدافع الحب الأبوي.]

؟؟؟: [أين أنت، يا رفيق والدي! هذا المكان لا يصلح لحديث طويل وجميل، فلماذا لا ننتقل إلى مكان أهدأ لذلك؟ هذا، إن لم تكن حكاية رفيق والدي مجرد وهم سُكري أو نكتة، بالطبع!]

سيسيلوس: [هاهاها، حب أبوي؟ هذا ليس من طبعك! لو كان لا يزال لديك مشاعر إنسانية كهذه، يا أبي، لما قتلتَ خمسة أو ستة من أولادك حتى وُلد واحد يمتلك الموهبة… وأنا هو.]

؟؟؟: [وااااه، كيف تجرؤ على قول ذلك؟ أن تقول مثل هذه الأمور بعدما أمسكت بوالدك وسحبته معك… لقد أصبح ابني عاقاً. أتساءل، أتساءل! ما الذي أخفقت فيه في تربيتي له…!]

روان: [يا إلهي! لا يمكنني أن أجادل في ذلك على الإطلاق!]

وبينما كان يشرع في تناول قطعة اللحم المجفف الثالثة، ضحك سيسيلوس قائلًا: «حسنًا،»

وبعد أن تبددت أكبر شكوكهم، ترددت ضحكات الأب والابن الغريبة بصخبٍ في المكان.

لحس روان بعض الخمر من قربته، ثم مسح فمه بكمّه، فأومأ له آل قائلًا: [نعم.]

بينما كان “غروفي” يرمق كلماتهما بعبوس، وآل يضع يده على عنقه مصغيًا إليهما، بدأ نظر هاينكل يهتز بفعل دوخةٍ مفاجئة، فاصطدم كتفه بالجدار.

؟؟؟: [――――]

كانت العلاقة بين الأب وابنه عصية على الفهم.

وكأنّه توصّل إلى فكرة عبقرية، صفع روان ركبته بصوت مدوٍ مليء بالبهجة.

لم يكن يدري ما الذي يدفعه للذهاب إلى هذا الحد. وفجأة، تلاشى بصيص الأمل الذي كان قد بدأ يتشكل في قلبه تجاه روان، الرجل الذي ظن أنه يشاطره شيئًا ما―― بصفته والد أقوى رجل في العالم. وقد تلاشى ذلك الأمل سريعًا حتى اختفى تمامًا.

وفيما يخص ميزان القوة داخل هذه الغرفة، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أصبحت هذه الفكرة رأيًا جماعيًا للخماسيّ الحاضر في هذا الاجتماع..

كان قد تآمر على اغتيال إمبراطور فولاكيا، وتعرّض لخيانة ابنه، وفشل في تحقيق هدفه، بل واعتُبر ميتًا منذ زمن، وأصبح معروفًا بسوء سمعته البغيض.

هاينكل: [مُتّ، هل كنتَ على وشك قول ذلك؟ سأردّ عليك بنفس الكلام، ألديباران.]

وبمعرفة كل هذا، لم يستطع هاينكل أن يفهم كيف له أن يضحك بهذه اللامبالاة.

ومع ذلك، لم يستطع أن يسخر من تلك المفارقة. لو أنه فقط وصل قبل بضع دقائق…

كان هاينكل في وضعٍ مشابه في وطنه. ومع ذلك، كان ذلك يسبب له اختناقًا لا يُطاق.

وبدلًا عنه، اقترب أل، الذي بدا أنه فهم شيئاً ما، من روان بخطوات سريعة،

حتى إن كان مجرد مشتبهٍ به في جريمة لا يذكر أنه ارتكبها، مثل التورط في اختطاف أحد أفراد العائلة المالكة، فذلك وحده كان معاناة لا يُحتمل――.

بينما كان “غروفي” يرمق كلماتهما بعبوس، وآل يضع يده على عنقه مصغيًا إليهما، بدأ نظر هاينكل يهتز بفعل دوخةٍ مفاجئة، فاصطدم كتفه بالجدار.

آل: [――حسنًا، فهمت أن لكلٍّ منّا ظروفه الخاصة.]

بمجرد أن أعاد أل الحديث إلى مساره، عاد روان إلى مركز الاهتمام مجددًا.

تحدث آل بهدوء، متجاهلًا هاينكل الذي كان يعاني من نوبة دوار.

لو أن بريسيلا لم ترَه حين فرّ، ولم تشهد حالته حين استسلم؛ لو استطاع التظاهر بأن كل شيء بخير، لكان يرغب في أن يتجاهل ذلك الخوف الذي خنق حنجرته ذات يوم، وأن يمدّ يده من جديد.

ربما كان في داخله بعض الأفكار حول الحوار السابق بين الأب وابنه، وكذلك بشأن وضع «غروفي». لكنه ابتلع كل تلك المشاعر، وأغلق عليها بإحكام.

آل: [كما قال هاينكل-سان، نحن بالفعل نفكر بطموحٍ كبير إن ظننا أننا قادرون على قلب الوضع بخمسة أشخاص فقط. لكنّ المطلوب منّا ليس أمرًا عظيمًا كإنقاذ الإمبراطورية. ――كل ما نحتاج إليه هو أن نفتح الطريق.]

فقد قرّر بالفعل ما الذي ينبغي أن يُوليه الأولوية في هذا المكان، على حساب الشكوك التي تراوده.

لكن روان حك ذقنه الملتحية بوضوح عند سؤال أل،

آل: [كلّنا هنا لدينا شيءٌ نبحث عنه، أو هدفٌ نرغب في تحقيقه في العاصمة الإمبراطورية. قد تكون المجموعة مليئة بأشخاصٍ موهوبين لا يحتاجون إلى مساعدة أحد، لكن لا يوجد ما يدعوهم إلى رفض من يرغب في التعاون معهم. أليس كذلك؟]

بالسيف في يد، وحاملاً حمولةً تحت ذراعه الأخرى، فتح الباب أمامه ببطء.

سأل وهو يجول بنظره على الحاضرين في الغرفة.

وفي تلك اللحظة――،

شبك «غروفي» ذراعيه القصيرتين ونفخ صدره عند سماع سؤال آل،

كانت تلك رائحة دم. وعند التعود عليها، يصبح التمييز بين نضارتها أسهل إلى حد ما. وكانت الرائحة النافذة هذه منبعثة من دم أُريق حديثاً، ولم يكن من جسدٍ واحد فقط.

غروفي: [ما زلت صاحيًا، وكلّ ما أعرفه أن العاصمة الإمبراطورية تفوح منها رائحة التراب القذر. وبصراحة، لا أرغب في أن أبقى وحدي مع ذلك الأحمق ووالده الأحمق. ――ولا أدري ما الذي ينوي عليه ذلك الذكي جدًّا.]

في الحقيقة، فإن سؤال سيسيلوس عن أمر لا يتذكر أسبابه سيكون عديم الجدوى. بدلًا من التمسك بإجابة مجهولة――،

آل: [هدفنا الأساسي هو قتال الأموات الأحياء، سواء كنا أعداء أم حلفاء… على الأقل، أستطيع أن أصدق أنك تفكر مثلنا، أليس كذلك؟]

إلا أن غروفي هزّ رأسه نافيًا وقال، “أنت مخطئ،”

غروفي: [لا تقلق، الأمر سيّان بالنسبة لي.]

لقد ركع بالفعل في أرض المعركة ذات مرة، مستسلمًا دون قتال.

أجاب غروفي بنبرةٍ شرسة، مؤكدًا اتفاقه مع رأي آل على نحوٍ هجومي. وبعد أن تلقّى الرد، نظر آل إلى سيلوس:

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

آل: [أفهم أن علاقتك بوالدك فريدة من نوعها. لا أفهم كيف يمكنكما الضحك والتفاهم بعد كل ما حدث، لكنّ موضوع العائلة حساس بالنسبة لي أيضًا. لن أخوض فيه. غير أنّه، بدلًا من――]

فروان لم يخبره سوى أنه شخص مهم، دون أي تفاصيل أخرى، لذا كان يحمله كأنه قطعة من الأمتعة.

سيلوس: [لا داعي للقلق، يا آل-سان. لست مضطرًّا لانتقاء كلماتك بحذرٍ كهذا. لقد أنقذتني قراراتك مرارًا في المعركة السابقة مع الرامي. لذا! أعتقد حاليًا أنه لا داعي لتصادم أهدافنا أو افتراقنا.]

سيسيلوس: [هاهاها، حب أبوي؟ هذا ليس من طبعك! لو كان لا يزال لديك مشاعر إنسانية كهذه، يا أبي، لما قتلتَ خمسة أو ستة من أولادك حتى وُلد واحد يمتلك الموهبة… وأنا هو.]

آل: [هذا حسن. حسنٌ جدًّا، لكن أرجوك أيضًا ألا تحاول قتلي فجأة. لن أستطيع تحمّل ذلك حتى لو كانت لديّ عشر أرواح.]

ففي عالمٍ مثل هذا، كانت الهيئة والعمر مجرد تفاصيل لا معنى لها أمام أولئك الأقوياء حقاً، ولا تجلب لمن يستهين بهم سوى الهلاك.

سيلوس: [هاهاها، حتى لو كانت لديك عشر أرواح! نكتة ممتازة!]

عندما خسر هاينكل أمام ابنه، راينهارد، في المبارزة، لم يكن الأخير قد بلغ السادسة من عمره بعد. ――فهناك كائنات كهذه في هذا العالم.

آل: [ليست نكتة، في الواقع…]

وداع نسيه الابن مع والده. ومع ذلك، بناءً على تعاملاتهما حتى الآن، تخيل هاينكل أنه لا بد أن يكون وداعًا مريعًا.

تنهد آل بينما أطلق سيلوس ضحكة مرحة ملوّحًا بإبهامه.

روان: [بالطبع، سواء كان ابني كبيرًا أو صغيرًا، فهذا لا يهمني.]

وأخيرًا، جمع كُلًّا من هاينكل وروان في مجال رؤيته:

فأل شخص استطاع التفاهم مع بريسيلا، التي تجسد الفوضى والتهور. وإذا كان قد وصل إلى هذه الحالة، فقد أصبح من السهل تصور مدى الرعب الذي واجهه.

آل: [وأنت، أيها العجوز؟ ما الذي تنوي فعله؟]

نعم، لقد كان سؤالاً يعرف جوابه مسبقاً. إذ من البديهي أنه كان سيفر هارباً لا محالة. ――وفي اللحظة التي سخر فيها من نفسه بذلك الشكل،

روان: [ووه، أيها الرجل ذو الخوذة! بالمقارنة مع ابني وذلك الأشعث، طريقتك في دعوتنا توحي بأنك مُجبَر على الكلام… وهذا يؤذيني، بصراحة.]

أعاد سيفه إلى غمده، وحدّق بصمت في جثة الرجل الذي قرر كيف يستخدم حياته في وجه مأساة حتمية.

آل: [بصراحة، انطباعي عنك سيّئ للغاية حاليًّا.]

قالها بغضب وهو يبصق كرهه على الأرض، متخلصاً من غصة مرة لم تختفِ بعد.

وبينما يهز كتفيه وذراعه الوحيدة، أعرب آل عن انطباعه عن روان بكل صراحة، ثم مال برقبته نحو هاينكل:

ومهما بلغ من الانحدار، فإن هاينكل لا يزال نائب قائد الحرس الملكي لمملكة لوغونيكا. على الأقل، كان يعرف أسماء الشخصيات البارزة من الدولة المجاورة الماكرة.

آل: [ربما لم تفعل شيئًا يُذكر في المعركة الشاملة، لكن يمكنك تعويض ذلك إن ذهبت لإنقاذ الأميرة. من دونها، لن تتحقق أمنيتك. أليس كذلك، يا هاينكل-سان؟]

وأخيرًا، جمع كُلًّا من هاينكل وروان في مجال رؤيته:

هاينكل: [أنا…]

؟؟؟: [――――]

عندما سمع ذلك من آل، عضّ هاينكل على أسنانه وخفض بصره نحو الأرض.

وشعر هاينكل بالأسف عليه، فبدأ يخمش شعره الأحمر بخشونة،

كما قال آل، كان هاينكل جزءًا من معسكر بريسيلا لأنه كان يطمح إلى شيءٍ ما، مكافأةٍ يمكنه نيلها إن فازت في انتخابات العرش.

وبالنسبة لهاينكل، كان وجود شخص مثل روان يُعدّ نادراً.

في الأصل، لم يكن يُعوَّل عليه كثيرًا من حيث الكفاءة أو المساهمة. كل ما كان متوقعًا منه هو أن يكون كابحًا أمام راينهارد، الحليف لمرشحة أخرى.

قالها بغضب وهو يبصق كرهه على الأرض، متخلصاً من غصة مرة لم تختفِ بعد.

وإن نظر إلى الأمر من هذا المنظور، فإن أي مساهمةٍ يُقدّمها الآن لبريسيلا ستكون انحرافًا عن دوره الأصلي.

هاينكل: [مُتّ، هل كنتَ على وشك قول ذلك؟ سأردّ عليك بنفس الكلام، ألديباران.]

وما زاد الطين بلة――

هاينكل: [حسنًا، لمَ لا نبدأ الحديث بعد أن نعيده إلى حالته؟]

هاينكل: [――――]

هاينكل: [――سيسيلوس سيغمونت. البرق الأزرق لفولاكيا.]

لقد ركع بالفعل في أرض المعركة ذات مرة، مستسلمًا دون قتال.

وبينما كان هاينكل يصارع شكوكه الداخلية ويبحث عن احتمالٍ للنجاح، كتم القائد العام من الدرجة الأولى، غروفي، فم سيلوس بيده ليوقف هراءه الموجَّه إلى رد هاينكل.

عندما شاهد مشهدًا بدا كأنه من عالمٍ آخر، وكأن العالم انقلب رأسًا على عقب، فقد عزيمته. ――لقد حاول هاينكل أن يستسلم.

هاينكل: [مُتّ، هل كنتَ على وشك قول ذلك؟ سأردّ عليك بنفس الكلام، ألديباران.]

ولهذا غادر ساحة المعركة، وغرق في الشراب بينما كان روان يجرّه، وأغلق قلبه على كل شيء.

روان: [آه، السيد فروي هنا هو الجنرال من الدرجة الأولى غروفي. إنه أحد التسعة الجنرالات الإلهيين للإمبراطورية، وزميل سيسيلوس.]

ومع ذلك، فقد فكّر:

سيسيلوس: [كنتُ أشك منذ البداية، لأن ذلك الأسلوب لا يُشبهك أبداً. لكن الآن، يبدو الأمر غريباً وغامضاً أكثر، لأنني لا أفهم سبب وجودي في الجزيرة أصلاً.]

هاينكل: […لوانا.]

ومع ذلك، لقاء الشخص الذي جعل أل يصل إلى هذه الحالة المنهكة كان منعطفاً غريباً من القدر.

في أعماقه، حين قيل له إن لديه فرصة للتكفير، ظهر وجه الندم بوضوح.

حدّق هاينكل في الثنائي ذي الشعر الأزرق، مذهولًا من التبرير الذي فشل في أداء غرضه.

لو أن بريسيلا لم ترَه حين فرّ، ولم تشهد حالته حين استسلم؛ لو استطاع التظاهر بأن كل شيء بخير، لكان يرغب في أن يتجاهل ذلك الخوف الذي خنق حنجرته ذات يوم، وأن يمدّ يده من جديد.

وبحسب الوضع، لربما استخدم الأمتعة التي هي الرجل الضبع كدرع ضد هجمات الموتى الأحياء.

هاينكل: [――. لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ حتى لو اجتمعنا، نحن خمسة فقط. أتقول إننا قادرون على إنقاذ إمبراطوريةٍ على شفا الانهيار بهذه المجموعة الصغيرة؟]

؟؟؟: [أين أنت، يا رفيق والدي! هذا المكان لا يصلح لحديث طويل وجميل، فلماذا لا ننتقل إلى مكان أهدأ لذلك؟ هذا، إن لم تكن حكاية رفيق والدي مجرد وهم سُكري أو نكتة، بالطبع!]

سيلوس: [ذلك رأي محبط ومهين حقًّا. صحيح أننا خمسة فقط من حيث العدد، لكن القوة التي أملكها تفوق قوة مئة شخص، فبإمكانك القول مليونٍ وأربعة أشخا――مرغمغمغمغ…]

سيسيلوس: [أوه، لقد استيقظت، أيها الكلب. هوف هوف! أنا سعيد أنك تبدو بخير.]

غروفي: [أغلق فمك اللعين.]

أعاد سيفه إلى غمده، وحدّق بصمت في جثة الرجل الذي قرر كيف يستخدم حياته في وجه مأساة حتمية.

وبينما كان هاينكل يصارع شكوكه الداخلية ويبحث عن احتمالٍ للنجاح، كتم القائد العام من الدرجة الأولى، غروفي، فم سيلوس بيده ليوقف هراءه الموجَّه إلى رد هاينكل.

ارتفع نبرة صوت أل دهشة من هوية هذا الغريب غير المتوقعة، وكان هاينكل مندهشًا بالمثل.

ثم، وهو لا يزال يكتم فمه، نظر إلى آل قائلًا:

روان: [بالطبع، سواء كان ابني كبيرًا أو صغيرًا، فهذا لا يهمني.]

غروفي: [كما قال ذلك العجوز الأحمر اللعين، حتى وإن كنا أنا وذلك الأحمق معكم، فلن يكون من السهل قتل الزومبي في الخارج.]

△▼△▼△▼△

سيلوس: [بالمناسبة~، أظن أنّ علينا ألا نفعل ذلك. لماذا؟ لأن البطل الرئيسي يشعر بشيءٍ ما!]

هاينكل: [مُتّ، هل كنتَ على وشك قول ذلك؟ سأردّ عليك بنفس الكلام، ألديباران.]

غروفي: [أغلق فمك اللعين!]

سيلوس: [لا داعي للقلق، يا آل-سان. لست مضطرًّا لانتقاء كلماتك بحذرٍ كهذا. لقد أنقذتني قراراتك مرارًا في المعركة السابقة مع الرامي. لذا! أعتقد حاليًا أنه لا داعي لتصادم أهدافنا أو افتراقنا.]

وبترك هذين الاثنين في شجارهما حول ما إن كان ينبغي إسكات سيلوس أم لا، ظلّت شكوك هاينكل معلقةً في الهواء بلا جواب.

كان من الممكن التعامل مع الوضع إن كان الأمر يقتصر على مجموعة من الجنود الإمبراطوريين العاديين الذين تحولوا إلى موتى أحياء، إلا أن الوقوع في قتال ضد خصوم مهرة كان أمراً لا يرغب به إطلاقاً. وقد زادت من تردده حقيقةُ أنه كان يحمل شيئاً لا يمكنه ببساطة أن يتخلى عنه.

وفي الحقيقة، كان هاينكل قد اتخذ قراره جزئيًا. إن تمكن من حسم الأمر دون أن يستسلم، فلا ينبغي له أن يستسلم. وكل ما تبقى هو الدافع الذي يبحث عنه.

غروفي: [أغلق فمك اللعين!]

عندها، نقر آل على المشبك المعدني في خوذته، متوجهًا بكلامه إلى هاينكل الذي ظل يبحث عن سبب:

بكلمات متسارعة وهو يمضغ اللحم المجفف الذي أخذه بلا إذن من خزانة المنزل، تحدث الفتى الذي يُدعى “سيسيلوس”، والذي كان يرافق هاينكل، لدهشته، وادّعى أنه ابن “روان”.

آل: [كما قال هاينكل-سان، نحن بالفعل نفكر بطموحٍ كبير إن ظننا أننا قادرون على قلب الوضع بخمسة أشخاص فقط. لكنّ المطلوب منّا ليس أمرًا عظيمًا كإنقاذ الإمبراطورية. ――كل ما نحتاج إليه هو أن نفتح الطريق.]

لم يكن يدري ما الذي يدفعه للذهاب إلى هذا الحد. وفجأة، تلاشى بصيص الأمل الذي كان قد بدأ يتشكل في قلبه تجاه روان، الرجل الذي ظن أنه يشاطره شيئًا ما―― بصفته والد أقوى رجل في العالم. وقد تلاشى ذلك الأمل سريعًا حتى اختفى تمامًا.

روان: [طريق؟ قلتَ طريقًا؟]

هاينكل: [إذًا، الآنسة بريسيلا قد أُسرت، هاه. من الصعب تصديق ذلك قليلاً.]

لحس روان بعض الخمر من قربته، ثم مسح فمه بكمّه، فأومأ له آل قائلًا: [نعم.]

أعاد سيفه إلى غمده، وحدّق بصمت في جثة الرجل الذي قرر كيف يستخدم حياته في وجه مأساة حتمية.

ثم التفت برأسه ونظر عبر النافذة المغلقة؛ كانت العاصمة الإمبراطورية خلفها، وقد تحولت إلى مدينةٍ من الجثث.

كأن آل يلمّح إلى أنه يعرف من يستطيع إنجاز المهمة، لكن هاينكل لم يكن يعرف من هو ذلك الشخص، ولا روان، ولا غروفي.

ثم――

عندما خسر هاينكل أمام ابنه، راينهارد، في المبارزة، لم يكن الأخير قد بلغ السادسة من عمره بعد. ――فهناك كائنات كهذه في هذا العالم.

آل: [إنقاذ الإمبراطورية عمل الأبطال. أمّا نحن فسنخلق نقطة بداية، أكبر عددٍ ممكن من النقاط، وفي أي مكانٍ نصل إليه، لأن أحدًا لا يعلم ما الذي قد يجدي نفعًا.]

أل: [أل، من فضلك.]

رمش هاينكل بعينيه إثر كلمات آل، التي بدت له واثقة على نحوٍ غريب.

هاينكل: [هذا… واضح جدًا، أليس كذلك؟]

كأن آل يلمّح إلى أنه يعرف من يستطيع إنجاز المهمة، لكن هاينكل لم يكن يعرف من هو ذلك الشخص، ولا روان، ولا غروفي.

آل: [هذا حسن. حسنٌ جدًّا، لكن أرجوك أيضًا ألا تحاول قتلي فجأة. لن أستطيع تحمّل ذلك حتى لو كانت لديّ عشر أرواح.]

ولكن بينما كان من لا تحدّه القيود ينظر إلى تلك الكلمات بعينين متألقتين――

وداع نسيه الابن مع والده. ومع ذلك، بناءً على تعاملاتهما حتى الآن، تخيل هاينكل أنه لا بد أن يكون وداعًا مريعًا.

سيلوس: [――بمعنى آخر، إنها التمهيد للأحداث!!]

آل: [أفهم أن علاقتك بوالدك فريدة من نوعها. لا أفهم كيف يمكنكما الضحك والتفاهم بعد كل ما حدث، لكنّ موضوع العائلة حساس بالنسبة لي أيضًا. لن أخوض فيه. غير أنّه، بدلًا من――]

بحماسٍ شديد واندفاعٍ عالٍ، أعلن الفتى المعروف بـ«البرق الأزرق» ذلك، مرحّبًا بهدف آل بصدرٍ رحب.

فأل شخص استطاع التفاهم مع بريسيلا، التي تجسد الفوضى والتهور. وإذا كان قد وصل إلى هذه الحالة، فقد أصبح من السهل تصور مدى الرعب الذي واجهه.

وفيما يخص ميزان القوة داخل هذه الغرفة، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أصبحت هذه الفكرة رأيًا جماعيًا للخماسيّ الحاضر في هذا الاجتماع..

غروفي: [أغلق فمك اللعين.]

ويبدو أن القاتل لم يكن سوى الميت الحي الذي قطعه أمام المنزل قبل قليل. إذ لم تكن السيوف المضرّجة بالدماء في يد الميت الحي إلا دليلاً على أن الضحيتين قد قُتِلتا تواً.