36.41
――لم يكن غروفي غامليت مهتمًا بأمر محدقي النجوم.
بالطبع، لكان الوضع مختلفًا لو أن تقلّص سيسيلوس كان جزءًا من خطة العدو، لكن حاسة غروفي الخام نفت ذلك.
لم يكن ذلك نابعًا من اشمئزاز أو عداء، بل كان تعبيرًا عن لامبالاة حقيقية بأصل الكلمة.
ومع ذلك، ما دام يضبط الجرعة بدقة، فقد اعتقد أنه سيكون من الممكن الحفاظ على السيطرة على جسده والاستمرار، مع محو إحساسه بالألم تمامًا، كما هو الحال الآن. لطالما راوده الفضول لتجربة ذلك، لكن الفرصة لم تسنح من قبل، غير أن التجربة سارت على ما يرام، دون أي تحضير مسبق.
فالإنسان العادي نادرًا ما يتعامل مع أشخاص يفوهون بمثل هذه الأفكار كما يفعل محدقو النجوم. في منصبه كجنرال، كان يلتقي بين حين وآخر بأوبيلك، الذي يسمح له بدخول القصر، لكن نادرًا ما كان يتحدث مع أحد سوى من كانت لديه ضرورة للتعامل معهم.
ولوّح بنظرة تجاه سيسيلوس، ثم بقي صامتًا.
وحتى هو نفسه لم يذكر أنه تحدث معه يومًا، سوى لإسكاته حين كان يقطع الاجتماعات باستمرار.
وليس منطقًا أبدًا أن يكون تشيشا مشاركًا في تدمير الإمبراطورية. ومع ذلك، من الصعب فهم نواياه الحقيقية.
وبناءً على هذه الصورة، فإن من الصعب فهم سبب اهتمام الإمبراطور فنسنت ومستشاره الموثوق تشيشا بحركات محدقين النجوم تفننًا. وموقف رئيس الوزراء بيرستتز تجاه المحدقين كان غير واضح، لكن مما استشهده غروفي من رائحة النوايا، بدت ولاءه للإمبراطورية حقيقيًا، والحقد المركّب الذي كان يكنّه ضد فنسنت لم ينعكس على حكمه.
سيسيلوس: [انتظر، انتظر! غروفي-سان دائمًا يتحدث عن “الأحمق اللعين”، وأعتقد أنه يقصدني، لكن هنالك اسم لا أتعرف عليه، من هي؟!]
لذا، بعدما انتهى كبار قادة الإمبراطورية من اتخاذ مواقفهم، راح غروفي، الذي لم يغتنم فرصة الانخراط في الأمر، ولا يجد سببًا للاهتمام بمحدقين النجوم.
وبينما كان قد نسي نفسه، بدا جليًا أن سيسيلوس ظل يعيش على هذا المنطق منذ قبل اكتمال نموه، من مدعاة إعجاب إلى حد الغباء.
وبسبب ذلك تحديدًا، إذا انكشفت حقيقة أن محدقين النجوم كانوا على علم مُسبق بالكارثة الكبرى، تهديد بقاء الإمبراطورية، لكان غروفي طفق يلعن كالعادة من فوره.
غروفي: [لا.]
لكن، على الأقل في هذه الحالة، لم يكن سبب الشتائم التي صدرت عن فمه موجّهًا نحو محدقين النجوم أو أيّ منهم.
كان غروفي محاربًا ينتمي للإمبراطورية، ويؤمن بفلسفة أن “شعب الإمبراطورية يجب أن يكونوا أقوياء”.
غروفي: [اللعنة!]
تحولت تعابير غروفي من ابتسامة إلى عبوس، وقطّب حاجبيه عند سماعه كلمات سيسيلوس، ثم زادت حدة انزعاجه عندما قدم له رأيًا أكثر واقعية مما كان يتوقع.
ظهر شوك رمادي بسيط فوق الجانب الأيسر من صدره، وعندما مرت أصابعه محاولة انتزاعه، اخترق الشوك قلبه، فأُلِمَّ بألم دفّ قفاة شعر جيفه.
ولهذا، وصل الوزن المتصل بالسلسلة بسهولة إلى مجموعة الأموات، رغم أنهم كانوا على بُعد يقارب الثلاثين مترًا.
شعور أن يخترق شيء حادٌّ أعماق المرء، خصوصًا منطقة مرتبطة بالحياة، كان ألمًا شديدًا لدرجة أنّ المحارب المحنّك لكان لا يملك إلا أن يتلوى.
اهتزت قبضة أل المغلقة، وعندها نظر إليه سيسيلوس بعين واحدة مغمضة، ثم التفت إلى غروفي.
والسخيف في الأمر أن تلك الأشواك لم يكن لها شكل ملموس، لذا كان من المستحيل التخلص منها.
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
كان رجلاً منفصلًا عن عواطفه، يخفي مشاعره عن أنظار الآخرين، لكنه أخفى حتى ما في قلبه عن الرائحة.
بطبيعة الحال، نتيجةً لنفس اللعنة، كان هو الآخر يتلوى من الألم،――،
سيسيلوس: [هل ستفوز؟]
غروفي: [اللعنة، انبطح! الوضع إلى الأسوأ!]
سيسيلوس: [نعم. هذه أسرع طريقة! لكن نظرية غروفي أن فعالية اللعنة ترتبط بالمسافة. إذا ابتعدنا عن مطلقها يزول الألم، لكن إن اقتربنا…]
أل: [انبطح… أُغ!]
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
ردًا على رفيقه غير المتجاوب، ضرب غروفي بقبضته بطن أل، ليدفعه خلفًا.
شعور أن يخترق شيء حادٌّ أعماق المرء، خصوصًا منطقة مرتبطة بالحياة، كان ألمًا شديدًا لدرجة أنّ المحارب المحنّك لكان لا يملك إلا أن يتلوى.
وبينما كان يئنّ ويسقط على الأرض، أمسكه غروفي وسحبه بسرعة إلى ظِل مبنى قريبٍ.
فإن فعل ذلك، فلن يستطيع التقدّم ضد فنسنت أو تشيشا――.
كان هجومًا عشوائيًا ومدى. التواري في الشارع كان مجرد زفرة مؤقتة.
تعرضًا للصدمة الناتجة عن الحرارة المدمرة التي دمرت شارعًا كاملًا، هبط غروفي على أنقاض متفحمة، لا تزال تنفث دخانًا أسود وتحترق، ثم استقام، مثنيًا ظهره،
سيسيلوس: [حتى الآن، لا نريد أن يرانا أحد نصنع ضجةً تجذب جيوش الموتى من كل صوب.]
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
غروفي: […هل لم تصدّق الشوك؟]
سيسيلوس: [حتى الآن، لا نريد أن يرانا أحد نصنع ضجةً تجذب جيوش الموتى من كل صوب.]
سيسيلوس: [لا؟ لقد شعرت به! لكان هدية زهرية بحق لو أرفقوا الزهور مع تلك الجذوع.]
وبينما كان غروفي يدور حول نفسه عموديًا واضعًا ركبتيه إلى صدره، برزت الأشواك الملتفّة وراحت تتحرك عبر صدره المغطى بالفرو الحيواني، لتُفَعِّل قيودها من جديد بفعل اقترابه من الساحر.
نزل إلى الشارع معهم، ونقر السفح الأيسر من صدره موضحًا كلامه.
سيسيلوس: [حدس، كما قلت سابقًا.]
وبينما بدت الأشواك ظاهرة من صدره، كان الألم ينبغي أن يفوق ما كان عليه في غروفي، لكنه كان يبتسم رغم شدته――،
――لم يكن غروفي غامليت مهتمًا بأمر محدقي النجوم.
سيسيلوس: [سلوك البطل هو محور انتباه الجمهور. إن شاخ وجهه من الألم على فقد من أحب، يكون مؤثرًا. أما إن شوّه وجهه لمجرد الألم، فلن يُحسب ذلك أبدًا كمأخذٍ في التمثيل.]
جلد متشقق باهت، وبؤبؤ ذهبي يطفو على صلبة عين سوداء. مظهره كان تمامًا كما توقعه غروفي، يستوفي صفات الأموات، لكن الأمر تجاوز توقعاته بدرجتين أو ثلاث.
غروفي: [ترى، مهما كان الألم شديدًا أو الموقف صعبًا، لا يظهر ذلك على وجهك. هذه هي طريقة تفكيرك الغبية.]
وبينما يطلق زفرات الغضب من لسانه، تلفّظ غروفي بسلسلة من الشتائم المليئة بالحقد.
سيسيلوس: [هاه؟ هل سبق وتكلمت بهذا؟]
وبكلمات بطولية مألوفة، انطلق غروفي على بلاط الحجارة نحو ساحة المعركة.
غروفي: [قلت، لكن تبًا.]
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
بالرغم من رفضه، استمر الاستماع لإقناع سيسيلوس – بالألقاب والشعرات – لدرجة أنه انفعل.
غروفي: [ذلك اللعين شاحب الوجه.]
ورغم أن كثيرين لم يبالوا بتصريحاته، فإن غروفي، الذي تعرَّض لمشاعره، لم يتمكن من تجاهلها، فلم يكن يصغي إلا إليه ويتفاعل معه. ومن ثم، أصبح على علم بتلك القناعات.
غروفي: [اللعنة!]
وبينما كان قد نسي نفسه، بدا جليًا أن سيسيلوس ظل يعيش على هذا المنطق منذ قبل اكتمال نموه، من مدعاة إعجاب إلى حد الغباء.
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
وبينما هما يتبادلان المزاح،
غروفي: [لا فائدة. ذلك السيف اللعين يقطع الرائحة أيضًا، لذا لا يمكنني تعقبه بأنفي. حتى لو ظل مغمورًا في بركة دم لعام كامل، فلن أتمكن من تتبع رائحته، تبًا.]
أل: [آهغغ… ها، الألم اختفى؟]
والحل الوحيد لكسر مثل هذه اللعنة هو أن يوقفها الساحر بنفسه، أو باستخدام حيلة سرية.
نهض أل بعدما جُرّ إلى ممر ضيق، وتحسس صدره عند أثر الشوك. بدلًا من ذلك، دلك بطنه حيث ضربه غروفي، موجّهًا نظرة حاسدة نحو الأخير،
لقد تم تعطيل جزء من إحساس جسده بفضل السم. ――لقد تم كبت إحساسه بالألم.
أل: [بطني تألمت أكثر من الضرب… ما هذا؟]
لو لم يكن قد عطّل إحساسه بالألم باستخدام سمه، لكان الآن يتلوى على الأرض، يتقيأ دمًا.
غروفي: [هذا خطأك لأنك لم تنسحب باكراً…! الأشواك هذه مربوطة بالمسافة.]
سيسيلوس: [هاه؟! حتى وإن قلت ذلك، ما زلت لا أعرف شيئًا عن هذا السيف! إن كنت لا تعرف مكانه، فهل تريد مني أن أبحث عنه… أم أن غروفي-سان يستطيع تعقبه برائحته؟]
سيسيلوس: [آها، تقصد المسافة بينك وبين مانشر الأشواك؟ فهمت، فلو ابتعدنا يختفي الألم. كان واضحًا أولًا لأننا تكدسنا— أولًا غروفي عند البطن، ثم أل في الوسط، ثم أنا في الخلف، مدة أقل من ثانية، ومع ذلك كان الفرق واضحًا.]
بينما كانوا يقررون إلى أي معقل سيتوجهون، قاطع غروفي حديث أل.
أل: […لكن، الشوك ما زال موجودًا.]
سيسيلوس: [حسنًا، استمتع. وسنلتقي المرة القادمة مع سيف الشيطان!]
وبينما يقطع إصبعه على الشوك الذي لا يُرى، تمتم أل بمرارة.
أل: [――. لو كانوا سيضعونهما في القصر، لكانوا فعلوا ذلك منذ البداية.]
كان محقًا. لقد خف الألم، لكن الأشواك لم تختفِ. المثير للقلق أن هذا السحر المتبقّي، بالنظر لما يسبب —والأرجح أنه يجعلهم مكشوفين.
أل: [آهغغ… ها، الألم اختفى؟]
طالما بقي الشوك، فاحتمال معرفة مكانهم من قبل من أطلقه عالٍ.
غروفي: [――――]
سيسيلوس: [إذا كان هذا صحيحًا، حتى ولو حاولنا الاختباء، فقد يرسل لنا العدو جنده فجأة. ――لا أرى قتل كثير من الأعداء فكرة موفقة.]
غروفي: [ذلك اللعين شاحب الوجه.]
أل: [قلت ذلك من قبل. السبب…؟]
وفي قرارة نفسه، كان يرغب باستغلال هذا الوضع مع عودة الأموات للحياة، ليشن حملة يجمع فيها مواد من أجناس نادرة أو منقرضة، لكن عليه أن يكبح ندمه ويدع الفرصة تمر.
سيسيلوس: [حدس، كما قلت سابقًا.]
كانت هناك إشارات إلى رائحة موت خفيفة تلاحق خطى فنسنت. ومع ذلك، حينما اختفت تلك الرائحة فجأة في لحظة ما، بدا أن الأمور ساءت.
غروفي: […يا له من حدس سخيف.]
وبينما هما يتبادلان المزاح،
وبما أن سيسيلوس صرح مباشرة بفطرته، لم يستطع غروفي إلا الصمت أمام هذه النكتة.
أل: [آهغغ… ها، الألم اختفى؟]
رغم أن الموقف لم يكن دعيّة، لكن سجل سيسيلوس لم يكن عشوائيًا. فقد كان واحدًا من جنرالات الدرجة الأولى الذين يتصرفون حدسيًا، كل بطريقته.
سيسيلوس: [بناءً على تلك النظرة نحوي، أعتقد أنك تراودني كأنني متهور، أليس كذلك؟ لكن كما تتوقع، لن أغامر بدون تفكير أيضًا. لو استطعت حل المسألة بقطع رأس العدو رغم الألم، فسيكون ذلك ممتعًا، لكن――]
وغروفي أيضًا لم يعتقد أن خصمهم —الذي تسبب في هذه الكارثة— سيعتمد على القوة الغاشمة فقط.
فالإنسان العادي نادرًا ما يتعامل مع أشخاص يفوهون بمثل هذه الأفكار كما يفعل محدقو النجوم. في منصبه كجنرال، كان يلتقي بين حين وآخر بأوبيلك، الذي يسمح له بدخول القصر، لكن نادرًا ما كان يتحدث مع أحد سوى من كانت لديه ضرورة للتعامل معهم.
فإن فعل ذلك، فلن يستطيع التقدّم ضد فنسنت أو تشيشا――.
غروفي: [――وجدتك.]
غروفي: [――――]
أل: [آهغغ… ها، الألم اختفى؟]
ولوّح بنظرة تجاه سيسيلوس، ثم بقي صامتًا.
سيسيلوس: [آها، تقصد المسافة بينك وبين مانشر الأشواك؟ فهمت، فلو ابتعدنا يختفي الألم. كان واضحًا أولًا لأننا تكدسنا— أولًا غروفي عند البطن، ثم أل في الوسط، ثم أنا في الخلف، مدة أقل من ثانية، ومع ذلك كان الفرق واضحًا.]
كانت لديه أفكار كثيرة، لكنه أدرك أن انطلاق العدو بقوة عسكرية كاملة من البداية سيكون خيارًا سيئًا أمام الإمبراطورية، خاصة مع وجود حكماء مثل سيسيلوس واراكيا.
سيسيلوس: [حسنًا، استمتع. وسنلتقي المرة القادمة مع سيف الشيطان!]
فعدو يتصرف هكذا لن يكون خصمًا فعليًا للإمبراطورية.
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
بالطبع، لكان الوضع مختلفًا لو أن تقلّص سيسيلوس كان جزءًا من خطة العدو، لكن حاسة غروفي الخام نفت ذلك.
بالأصل، كان من المفترض أن يُستخدم السم كأداة للتعذيب، وذلك عبر إعطائه للأعداء الأسرى وتركهم يشاهدون، وهم بكامل وعيهم، كيف يتم تشويه أجسادهم، بينما يكونون غير قادرين على الإحساس بأي ألم.
فكان تشيشا هو من صغر سيسيلوس، تأكد من ذلك من أثر المانا المتبقي.
أل: [انبطح… أُغ!]
وليس منطقًا أبدًا أن يكون تشيشا مشاركًا في تدمير الإمبراطورية. ومع ذلك، من الصعب فهم نواياه الحقيقية.
وفوق ذلك――،
أل: [إن كانوا يعرفون مكاننا، لا وقت للتفكير. ماذا نفعل؟ نطاردهم ونواجه من أرسى لنا هذه اللعنة؟]
أل: [أراكيّا، تلك الفتاة، هل هي بخير في حديقة القصر؟ يا له من عالم صغير…]
سيسيلوس: [نعم. هذه أسرع طريقة! لكن نظرية غروفي أن فعالية اللعنة ترتبط بالمسافة. إذا ابتعدنا عن مطلقها يزول الألم، لكن إن اقتربنا…]
إن كان هذا هو الحال، فمن الأفضل أن يختصروا الاحتمالات ويتوجهوا مباشرة إلى المواقع الصحيحة.
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
سيسيلوس: [يبدو كذلك.]
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
وبينما يقترح سيسيلوس، كان أل يحدق بخشية في الأشواك على صدره.
وعند نبرة صوته الجادة، أطلق غروفي سيسيلوس وأومأ برأسه.
غروفي وافق على رأي سيسيلوس. وكان في ذلك الرعب: أن العدو يطلق لعنة أشواك من دون تمييز على أي هدف ضمن المدى.
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
كلما اقترب المرء من مصدر اللعنة، ارتفع تأثيرها. وربما يُعاقَل معظم الناس بالألم قبل الوصول إليها.
غروفي: [――وجدتك.]
غروفي: [وفي هذه الحالة، لا يهم مدى غبائهم، فهم سيعجزون عن الحركة.]
فلو كانت سحرًا، فإن قتل الساحر عادةً ما يوقف تأثيره. السحر يستحضر بالمانا بالتدخل، فبموت الساحر ينتهي التأثير.
سيسيلوس: [بناءً على تلك النظرة نحوي، أعتقد أنك تراودني كأنني متهور، أليس كذلك؟ لكن كما تتوقع، لن أغامر بدون تفكير أيضًا. لو استطعت حل المسألة بقطع رأس العدو رغم الألم، فسيكون ذلك ممتعًا، لكن――]
△▼△▼△▼△
وفجأة، صفق وضرب يديه ببعضهما وهما أمام صدره، لتصدر صوتًا. ثم تشابكت أصابعه وأدار نظره بالتناوب بين غروفي وأل من خلال الشق بين أنامله،
لكن اللعنات هُو اختصاصها التسبب بالأذى حتى موت الهدف.
سيسيلوس: [ما أود قوله هو، لو كانت القضية قطع رأسه، لكان غروفي أرسلني سابقًا لأقوم بالمهمة.]
رغم كونه مكشوفًا، كان يمر عبر الشوارع، يركل الجدران والأسقف، ويقفز بنشاط هائل.
غروفي: […وهذه هي السخافة الكبرى في هذه اللعنة.]
رغم أن الموقف لم يكن دعيّة، لكن سجل سيسيلوس لم يكن عشوائيًا. فقد كان واحدًا من جنرالات الدرجة الأولى الذين يتصرفون حدسيًا، كل بطريقته.
ابتسم سيسيلوس بطريقة شريرة، ولم يملك غروفي إلا أن يتنهد.
غروفي: [――إلى أي مدى ستتمادى في عصياني، أيتها الكاتانا اللعينة!!]
فلو كانت سحرًا، فإن قتل الساحر عادةً ما يوقف تأثيره. السحر يستحضر بالمانا بالتدخل، فبموت الساحر ينتهي التأثير.
غروفي: [لا فائدة. ذلك السيف اللعين يقطع الرائحة أيضًا، لذا لا يمكنني تعقبه بأنفي. حتى لو ظل مغمورًا في بركة دم لعام كامل، فلن أتمكن من تتبع رائحته، تبًا.]
لكن اللعنات هُو اختصاصها التسبب بالأذى حتى موت الهدف.
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
لذلك، كثير منها يُفعل بارتباط بطاقة فطرة الضحية، ومعظمها لا يفقد تأثيره طالما بقي الضحية حيًا حتى وإن مات الساحر. وهذه الأشواك مثال واضح.
طالما بقي الشوك، فاحتمال معرفة مكانهم من قبل من أطلقه عالٍ.
والحل الوحيد لكسر مثل هذه اللعنة هو أن يوقفها الساحر بنفسه، أو باستخدام حيلة سرية.
أل: [انبطح… أُغ!]
غروفي: [هناك ذلك السيف اللعين، موراسامي. اخرجه.]
سيسيلوس: [إن كانت أسلحة قوية فعلًا، ألن تضعها في يد من تأتمنه على موقع مهم؟]
وبهمس شفهي، أشار غروفي بذقنه، وسيسيلوس وأل اكتفيا بالنظر إليه باستغراب.
لكن اللعنات هُو اختصاصها التسبب بالأذى حتى موت الهدف.
لم يُعر غروفي اهتمامًا كبيرًا لـ “أل”، نظرًا لأن الأخير لم يكن على علم بالسيف من الأساس، لكن سيسيلوس، الذي كان يعرف أمر السيف ثم نسيه، فقد كان غروفي يمقته بشدة. أمسكه من ياقة ثوبه، وبرزت أنيابه وهو يزمجر.
غروفي: […هل لم تصدّق الشوك؟]
غروفي: [أعني سيف الشيطان موراسامي! ذلك السيف اللعين هو أسرع وسيلة لقطع اللعنات، والعقود، وكل ما لا شكل له! اذهب وابحث عنه!]
؟؟؟: [كمين؟ إنه لقولٌ عجيب. لأي سببٍ قد ألجأ لمثل هذه الخدع الدنيئة؟]
سيسيلوس: [هاه؟! حتى وإن قلت ذلك، ما زلت لا أعرف شيئًا عن هذا السيف! إن كنت لا تعرف مكانه، فهل تريد مني أن أبحث عنه… أم أن غروفي-سان يستطيع تعقبه برائحته؟]
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
غروفي: [لا فائدة. ذلك السيف اللعين يقطع الرائحة أيضًا، لذا لا يمكنني تعقبه بأنفي. حتى لو ظل مغمورًا في بركة دم لعام كامل، فلن أتمكن من تتبع رائحته، تبًا.]
بطبيعة الحال، نتيجةً لنفس اللعنة، كان هو الآخر يتلوى من الألم،――،
حتى دون ذلك، كان سيف موراسامي يكره غروفي، الذي كان قد صهره وأعاد تشكيله على هيئة كاتانا؛ لم يكن ليسمح له حتى بحمله.
طالما بقي الشوك، فاحتمال معرفة مكانهم من قبل من أطلقه عالٍ.
أنف غروفي لم يكن قادرًا على تحديد موقع سيف الشيطان، الذي كان صعب المراس بقدر صعوبة صاحبه، سيسيلوس.
لقد وُلد غروفي في الإمبراطورية، ونشأ فيها، ويعيش فيها ككائن من فصيلة الضباع. إن صعود مكانة جنسه الاجتماعي مرهون بما يقوم به من عمل، وكان يُقال له دومًا إن عليه أن يقاتل بشجاعة حتى يلفظ أنفاسه الأخيرة.
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
وبما أن سيسيلوس صرح مباشرة بفطرته، لم يستطع غروفي إلا الصمت أمام هذه النكتة.
بينما تبادل غروفي وسيسيلوس بضع كلمات، نهض أل وتحدث بصوت منخفض يتحقق من الوضع.
سيسيلوس: [حدس، كما قلت سابقًا.]
وعند نبرة صوته الجادة، أطلق غروفي سيسيلوس وأومأ برأسه.
سيسيلوس: [هل ستفوز؟]
غروفي: [نعم. إن وُجد في مكان ما، فهو إما في بيت ذلك الأحمق اللعين، أو في خزانة سرية، لكن لا أظن أن الأحمق اللعين يستطيع الحفاظ على سرٍّ، لذا على الأرجح لا يملك شيئًا كهذا.]
لم يُعر غروفي اهتمامًا كبيرًا لـ “أل”، نظرًا لأن الأخير لم يكن على علم بالسيف من الأساس، لكن سيسيلوس، الذي كان يعرف أمر السيف ثم نسيه، فقد كان غروفي يمقته بشدة. أمسكه من ياقة ثوبه، وبرزت أنيابه وهو يزمجر.
أل: [أتفق معك. أين يقع البيت؟]
ظهر شوك رمادي بسيط فوق الجانب الأيسر من صدره، وعندما مرت أصابعه محاولة انتزاعه، اخترق الشوك قلبه، فأُلِمَّ بألم دفّ قفاة شعر جيفه.
غروفي: [في حديقة قصر الكريستال. يعيش مع أراكيّا في كوخ تافه ومقرف.]
سيسيلوس: [آها، تقصد المسافة بينك وبين مانشر الأشواك؟ فهمت، فلو ابتعدنا يختفي الألم. كان واضحًا أولًا لأننا تكدسنا— أولًا غروفي عند البطن، ثم أل في الوسط، ثم أنا في الخلف، مدة أقل من ثانية، ومع ذلك كان الفرق واضحًا.]
سيسيلوس: [انتظر، انتظر! غروفي-سان دائمًا يتحدث عن “الأحمق اللعين”، وأعتقد أنه يقصدني، لكن هنالك اسم لا أتعرف عليه، من هي؟!]
وبينما هما يتبادلان المزاح،
أل: [أراكيّا، تلك الفتاة، هل هي بخير في حديقة القصر؟ يا له من عالم صغير…]
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
غروفي: [لا، على الأرجح ليست بخير.]
غروفي: [――――]
ردًا على تمتمات أل المنطقية، عبس غروفي بأنفه.
ولهذا، وصل الوزن المتصل بالسلسلة بسهولة إلى مجموعة الأموات، رغم أنهم كانوا على بُعد يقارب الثلاثين مترًا.
العلاقة بين سيسيلوس وأراكيّا لم تكن واضحة حتى لغروفي، الذي لم يكن سوى مراقب خارجي. يبدو أنهما يعرفان بعضهما منذ ما يقارب العقد، لكن كيف يشعر سيسيلوس تجاهها كان لغزًا. كان واضحًا أن أراكيّا تكره سيسيلوس، ومع ذلك كانا يعيشان سويًا ويتناولان الطعام معًا.
كانت لديه أفكار كثيرة، لكنه أدرك أن انطلاق العدو بقوة عسكرية كاملة من البداية سيكون خيارًا سيئًا أمام الإمبراطورية، خاصة مع وجود حكماء مثل سيسيلوس واراكيا.
كان غروفي سيتمكن من تمييز إن كانت هناك علاقة حقيقية بينهما من خلال الرائحة، لكن لم يكن هناك ما يدل على ذلك. أحيانًا، كانا مزعجين حقًا، إذ بإمكانهما تغيير تضاريس الإمبراطورية بينما يحاولان قتل بعضهما بجدية.
تعرضًا للصدمة الناتجة عن الحرارة المدمرة التي دمرت شارعًا كاملًا، هبط غروفي على أنقاض متفحمة، لا تزال تنفث دخانًا أسود وتحترق، ثم استقام، مثنيًا ظهره،
غروفي: [لكن لا أظن أن سيف الأحلام أو سيف الشيطان تُركا في القصر حتى بعد أن تقلّص الأحمق اللعين. لذا من الممكن أن…]
وفي الحقيقة، كانت تراوده رغبة لمعرفة إن كان سيسيلوس سيموت حتى من هذا السم… غير أنه كبح فضوله المتصاعد شيئًا فشيئًا، وتوجه نحو الحصن الثالث.
أل: [――. لو كانوا سيضعونهما في القصر، لكانوا فعلوا ذلك منذ البداية.]
إن كانت الأموات عبارة عن بعث، فمن الطبيعي أن تدخل العائلة الإمبراطورية ضمن هذا الجمع.
كان أل على حق في قلقه بشأن ما إذا كان قد تم وضع السيفين في القصر بعد استردادهما.
وبينما بدت الأشواك ظاهرة من صدره، كان الألم ينبغي أن يفوق ما كان عليه في غروفي، لكنه كان يبتسم رغم شدته――،
إن تمكنوا من دخول قصر الكريستال، فلن يكون بالإمكان اتباع خطة اقتحام المعقل، لأنها تعتمد على التعزيزات. ولكن من أجل تلقي التعزيزات، يجب أولًا إيقاف ذلك الساحر.
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
سيسيلوس: [هممم، ماذا نفعل؟ ترك سلاحٍ عظيمٍ كهذا في القصر سيكون مضيعة. يجب استخدام الأسلحة ذات القيمة.]
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
عندها، تدخل سيسيلوس وهو يضع يديه خلف رأسه.
غروفي: [سنفترق من هنا. يجب أن أُبقي رأس هذا العدو اللعين موجهًا للأسفل كي لا يتحرك. ――إنه دور حقير، لكنني الوحيد القادر على القيام به.]
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
غروفي: [لا، على الأرجح ليست بخير.]
غروفي: [ما الأمر؟ إن كان لديك ما تريد قوله، فقله.]
وبينما بدت الأشواك ظاهرة من صدره، كان الألم ينبغي أن يفوق ما كان عليه في غروفي، لكنه كان يبتسم رغم شدته――،
سيسيلوس: [لا، لا. ألا يمكنكما التحدث وحدكما؟ لا يبدو أنكما تستمعان لما أقول على أي حال، لذا لا يهمني.]
ومع اقتراب المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، كانت أوامر “فنسنت” بإرسال غروفي غربًا، بعيدًا عن ساحة المعركة، ولكن ذلك “الفنسنت” لا بد أنه كان تشيشا.
غروفي: [أنت حانق بسبب أراكيّا، اللعنة! أنت وتلك الفتاة كنتم تحاولون قتل بعضكما في الماضي! هذا ما يزعجك، أليس كذلك! إذًا هذا كل شيء، أيها الأحمق اللعين، تكلّم!]
غروفي: [تبًا للجحيم.]
سيسيلوس: [هوووه، إن كنتَ حقًا ترغب في سماعه. ――بصراحة، أنا أتحدث عن أنه من وجهة نظرهم، من الأفضل إعطاء السيف لشخص آخر بدلًا من تركه في القصر.]
كان يود أن يقول إنه يملك اليد العليا تمامًا، لو أن خصمه اعتمد فقط على الأشواك. لكن، من الواضح أن خصمه ليس خصمًا سهلًا.
تحولت تعابير غروفي من ابتسامة إلى عبوس، وقطّب حاجبيه عند سماعه كلمات سيسيلوس، ثم زادت حدة انزعاجه عندما قدم له رأيًا أكثر واقعية مما كان يتوقع.
ولهذا، كانت مسألة النصر والهزيمة أمرًا مقدسًا. ―ـ فالمنتصر يجب أن يُكرم، في نهاية المطاف.
بمعنى آخر، إن كان سيسيلوس محقًا، فإن سيف الأحلام وسيف الشيطان، وهما سلاحان قويان، قد أصبحا على الأرجح في حوزة أحد الموتى الأحياء.
ولا يعرف ما الذي جرى لفنسنت أثناء ذلك، لكن إذا تخيل الظروف التي أدت إلى تقليص حجم سيسيلوس، فإن المنتصر الوحيد حينها لا بد أن يكون تشيشا.
وفوق ذلك――،
بالرغم من رفضه، استمر الاستماع لإقناع سيسيلوس – بالألقاب والشعرات – لدرجة أنه انفعل.
سيسيلوس: [إن كانت أسلحة قوية فعلًا، ألن تضعها في يد من تأتمنه على موقع مهم؟]
أل: [إن كانوا يعرفون مكاننا، لا وقت للتفكير. ماذا نفعل؟ نطاردهم ونواجه من أرسى لنا هذه اللعنة؟]
غروفي: [تبًا.]
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
كما قال سيسيلوس، كان ذلك هو السيناريو الأرجح، ولهذا وافق غروفي وهو يلعن.
ومع ذلك――،
إن كان هذا هو الحال، فمن الأفضل أن يختصروا الاحتمالات ويتوجهوا مباشرة إلى المواقع الصحيحة.
ومع ذلك――،
غروفي: [أما بالنسبة لبلاروي في الرقم ثلاثة، فذلك الوغد مختلف. تخصصه الرمح. لن يتخذ القرار الغبي بتبديل سلاحه.]
غروفي: [أنت حانق بسبب أراكيّا، اللعنة! أنت وتلك الفتاة كنتم تحاولون قتل بعضكما في الماضي! هذا ما يزعجك، أليس كذلك! إذًا هذا كل شيء، أيها الأحمق اللعين، تكلّم!]
سيسيلوس: [إذًا فالسيف في مكان آخر. ربما سيكون من العبث استخدام والدي وصديقه كطُعْم من أجل أل-سان.]
كان هجومًا عشوائيًا ومدى. التواري في الشارع كان مجرد زفرة مؤقتة.
أل: [لا، أنا أتفق معك أنه أكثر من يجب التخلص منه… ليس بالأمر الهين كونه الوحيد القادر على صد أخي والباقين عند وصولهم.]
غروفي: [ذلك اللعين شاحب الوجه.]
اهتزت قبضة أل المغلقة، وعندها نظر إليه سيسيلوس بعين واحدة مغمضة، ثم التفت إلى غروفي.
وبينما كان قد نسي نفسه، بدا جليًا أن سيسيلوس ظل يعيش على هذا المنطق منذ قبل اكتمال نموه، من مدعاة إعجاب إلى حد الغباء.
الخطة اتضحت. من أجل الحصول على سيف الشيطان، سيتوجهون إلى المعاقل الأخرى بحثًا عن الشخص الذي قد يكون بحوزته، وهي خطة نوعًا ما مرتجلة――،
كان جسده يدور، وكذلك رؤيته، فتمتم غروفي بهذه الكلمات حينما لمح عدة ظلال تتحرك.
غروفي: [أيها الأحمق اللعين، على الأقل كن أول من ينفذ المهمة. أين الفرصة الأكبر؟]
نهض أل بعدما جُرّ إلى ممر ضيق، وتحسس صدره عند أثر الشوك. بدلًا من ذلك، دلك بطنه حيث ضربه غروفي، موجّهًا نظرة حاسدة نحو الأخير،
سيسيلوس: [هممم~… أعتقد أنها في الرقم اثنين، أليس كذلك؟]
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
أل: [الجهة الجنوبية الشرقية، لا تزال قريبة نسبيًا من هنا. إذًا سنستخدم عباءة الجلد مجددًا، ونحن الثلاثة سنذهب إلى…]
والحل الوحيد لكسر مثل هذه اللعنة هو أن يوقفها الساحر بنفسه، أو باستخدام حيلة سرية.
غروفي: [لا.]
سيسيلوس: [حدس، كما قلت سابقًا.]
بينما كانوا يقررون إلى أي معقل سيتوجهون، قاطع غروفي حديث أل.
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
هزّ رأسه، ورمى بجلد المستذئب الذي كان بيده إلى أل، ثم أدار لهم ظهره وتوجه نحو مدخل الزقاق.
رغم كونه مكشوفًا، كان يمر عبر الشوارع، يركل الجدران والأسقف، ويقفز بنشاط هائل.
ثم――،
رأى كيف انقسمت ألسنة اللهب التي ملأت السماء إلى نصفين، فقفز غروفي للخلف على الفور.
غروفي: [سنفترق من هنا. يجب أن أُبقي رأس هذا العدو اللعين موجهًا للأسفل كي لا يتحرك. ――إنه دور حقير، لكنني الوحيد القادر على القيام به.]
أل: [أتفق معك. أين يقع البيت؟]
أل: [――ههك، أفهم ما تقوله، لكن لدينا الأشواك أيضًا! أليست الظروف متساوية بيني وبينك؟!]
كان رجلاً منفصلًا عن عواطفه، يخفي مشاعره عن أنظار الآخرين، لكنه أخفى حتى ما في قلبه عن الرائحة.
لم يتوقف غروفي رغم محاولة أل منعه بصوته المرتفع.
وحتى هو نفسه لم يذكر أنه تحدث معه يومًا، سوى لإسكاته حين كان يقطع الاجتماعات باستمرار.
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
أنف غروفي لم يكن قادرًا على تحديد موقع سيف الشيطان، الذي كان صعب المراس بقدر صعوبة صاحبه، سيسيلوس.
سيسيلوس: [هل ستفوز؟]
أنف غروفي لم يكن قادرًا على تحديد موقع سيف الشيطان، الذي كان صعب المراس بقدر صعوبة صاحبه، سيسيلوس.
غروفي: [على الأقل سأكسب لك الوقت، أيها الأحمق اللعين، لتُنجز عملك. من تظنني؟ أنا الرائع غروفي غامليت، السادس من الجنرالات الإلهيين التسعة.]
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
رفع ذراعه، وهكذا أوصل غروفي لِسيسيلوس سبب ثقته، وهو يتحدث بظهره لهم.
وبهمس شفهي، أشار غروفي بذقنه، وسيسيلوس وأل اكتفيا بالنظر إليه باستغراب.
ويبدو أن هذه الكلمات قد أثّرت في سيسيلوس بعمق. أطلق شخرة بهجة واضحة، وبدون حتى أن ينظر إليه،
عندها، تدخل سيسيلوس وهو يضع يديه خلف رأسه.
سيسيلوس: [حسنًا، استمتع. وسنلتقي المرة القادمة مع سيف الشيطان!]
سيسيلوس: [بناءً على تلك النظرة نحوي، أعتقد أنك تراودني كأنني متهور، أليس كذلك؟ لكن كما تتوقع، لن أغامر بدون تفكير أيضًا. لو استطعت حل المسألة بقطع رأس العدو رغم الألم، فسيكون ذلك ممتعًا، لكن――]
وبكلمات بطولية مألوفة، انطلق غروفي على بلاط الحجارة نحو ساحة المعركة.
وفوق ذلك――،
△▼△▼△▼△
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
――بعد أن افترق عن سيسيلوس وأل، انطلق غروفي، وقد أصبح بمفرده، يتنقل قفزًا عبر العاصمة الإمبراطورية.
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
رغم كونه مكشوفًا، كان يمر عبر الشوارع، يركل الجدران والأسقف، ويقفز بنشاط هائل.
ضغط أنيابه معًا بفرقعةٍ مسموعة، وسحب المنجل والسلسلة المثبتين على ظهره.
من هذه النقطة فصاعدًا، بخلاف العمليات السرية التي قد يؤديها مرتديًا جلد المستذئب، عليه أن يجذب انتباه العدو متعمدًا بأسلوبه الدرامي في الحركة.
ولهذا، كانت مسألة النصر والهزيمة أمرًا مقدسًا. ―ـ فالمنتصر يجب أن يُكرم، في نهاية المطاف.
وأخيرًا، قد حان وقت دخول غروفي إلى ساحة المعركة في بيئته المفضلة.
سيسيلوس: [يبدو كذلك.]
غروفي: [يجعلونني أفعل كل هذا الهراء اللعين…!]
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
وبينما يطلق زفرات الغضب من لسانه، تلفّظ غروفي بسلسلة من الشتائم المليئة بالحقد.
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
في الأساس، لم يكن غروفي يحب التصرفات التي تتطلب منه التخفي أو الهروب أو التسلل. لم يكن الأمر متعلقًا بقدرته عليها، بل كان يكرهها ببساطة.
سيسيلوس: [نعم. هذه أسرع طريقة! لكن نظرية غروفي أن فعالية اللعنة ترتبط بالمسافة. إذا ابتعدنا عن مطلقها يزول الألم، لكن إن اقتربنا…]
ومع ذلك، ومنذ انسحابه من جبهة الغرب بعد قدوم الموتى الأحياء، فُرض عليه هذا الدور الممل حتى بلغ العاصمة، وها هو الآن على حافة صبره.
فعدو يتصرف هكذا لن يكون خصمًا فعليًا للإمبراطورية.
وبالطبع، لم يكن غضبه هو سبب اقتراحه للتحرك بمفرده، لكنه الآن، وقد حصل على فرصة مثالية للانفجار بطريقته الخاصة، سيستمتع بها لأقصى حد.
وكان سيفًا لم يكن غروفي يتوقع أبدًا أن يكون في يد أحد الأموات هنا――
غروفي: [――اللعنة، ها قد بدأ.]
وبينما كان غروفي يدور حول نفسه عموديًا واضعًا ركبتيه إلى صدره، برزت الأشواك الملتفّة وراحت تتحرك عبر صدره المغطى بالفرو الحيواني، لتُفَعِّل قيودها من جديد بفعل اقترابه من الساحر.
كلما اقترب المرء من مصدر اللعنة، ارتفع تأثيرها. وربما يُعاقَل معظم الناس بالألم قبل الوصول إليها.
كان الألم الحاد الذي يخترق قلبه مباشرةً شيئًا لا يُحتمل بسهولة، حتى بالنسبة لمحارب اعتاد الألم. وقد قيل مسبقًا بصدقٍ مطلقٍ إنه لا يمكن الصمود أمامه.
رغم كونه مكشوفًا، كان يمر عبر الشوارع، يركل الجدران والأسقف، ويقفز بنشاط هائل.
لكن――،
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
غروفي: [طالما أنها لعنة خبيثة تعذب الخصم، فلا بد من ثغرة…!]
بالطبع، لكان الوضع مختلفًا لو أن تقلّص سيسيلوس كان جزءًا من خطة العدو، لكن حاسة غروفي الخام نفت ذلك.
استل خنجرًا من الحزام المشدود حول خصره، وصرخ غروفي.
ابتسم سيسيلوس بطريقة شريرة، ولم يملك غروفي إلا أن يتنهد.
ومن بين الخناجر العديدة، اختار واحدًا يحمل خطًا أرجوانيًا على نصلِه، ووجهه نحو عنقه، ثم غرز طرفه فيه.
بينما كانوا يقررون إلى أي معقل سيتوجهون، قاطع غروفي حديث أل.
على الفور، تسلل السم المُثبت على النصل إلى جسده، جارفًا بنيته الضئيلة، متدفقًا عبر مجرى دمه. لقد جنّ جنونه فرحًا وهو يؤدي وظيفته في القتل، وسارع لإنهاء النشاط الحيوي لهذا الكائن―― لكن غروفي سحب النصل في اللحظة الأخيرة.
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
غروفي: [――آه.]
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
بينما كان يتحمل الإحساس الذي جعل معدته تنقلب، اندفع الدم إلى عينيه المتوسعتين.
والسبب الذي يدفعه لقبول ذلك، يتقد ويشتعل في داخله.
تمزقت الشعيرات الدموية في مقلتيه، واحمرّت عيناه تمامًا، لكن جسده نجا من السقوط تحت وطأة السم القاتل، وبدلًا من ذلك، طرأ عليه تغيير.
كان يعلم في قرارة نفسه أنه خُلق ليترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية. وبالفعل، تم استقطابه من قِبل الإمبراطور، وتدرج في الرتب بسرعة حتى وصل إلى رتبة الجنرال الأول في الإمبراطورية.
لقد تم تعطيل جزء من إحساس جسده بفضل السم. ――لقد تم كبت إحساسه بالألم.
وبالطبع، لم يكن غضبه هو سبب اقتراحه للتحرك بمفرده، لكنه الآن، وقد حصل على فرصة مثالية للانفجار بطريقته الخاصة، سيستمتع بها لأقصى حد.
وفي اللحظة التالية، اختفى الألم الناتج عن الأشواك الذي كان كافيًا لإعاقته، وخفّ الإحساس بالاختناق في قلبه بفعل نشوة التغلب على خطر الموت عنوة.
أل: [الجهة الجنوبية الشرقية، لا تزال قريبة نسبيًا من هنا. إذًا سنستخدم عباءة الجلد مجددًا، ونحن الثلاثة سنذهب إلى…]
بالأصل، كان من المفترض أن يُستخدم السم كأداة للتعذيب، وذلك عبر إعطائه للأعداء الأسرى وتركهم يشاهدون، وهم بكامل وعيهم، كيف يتم تشويه أجسادهم، بينما يكونون غير قادرين على الإحساس بأي ألم.
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
ومع ذلك، ما دام يضبط الجرعة بدقة، فقد اعتقد أنه سيكون من الممكن الحفاظ على السيطرة على جسده والاستمرار، مع محو إحساسه بالألم تمامًا، كما هو الحال الآن. لطالما راوده الفضول لتجربة ذلك، لكن الفرصة لم تسنح من قبل، غير أن التجربة سارت على ما يرام، دون أي تحضير مسبق.
أل: [لا، أنا أتفق معك أنه أكثر من يجب التخلص منه… ليس بالأمر الهين كونه الوحيد القادر على صد أخي والباقين عند وصولهم.]
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
ويبدو أن هذه الكلمات قد أثّرت في سيسيلوس بعمق. أطلق شخرة بهجة واضحة، وبدون حتى أن ينظر إليه،
أما إن تعلق الأمر بجسده هو، فقد حفظه عن ظهر قلب، بدءًا من عدد شعر جسده الوحشي بدقة لا تتجاوز عرض ناب. كان بإمكانه إجراء أدق التعديلات بفضل ذلك، أما تجربة السم على سيسيلوس أو آل فكانت لتكون مقامرة بحياتهم عبر تقديرات تقريبية.
سيسيلوس: [آها، تقصد المسافة بينك وبين مانشر الأشواك؟ فهمت، فلو ابتعدنا يختفي الألم. كان واضحًا أولًا لأننا تكدسنا— أولًا غروفي عند البطن، ثم أل في الوسط، ثم أنا في الخلف، مدة أقل من ثانية، ومع ذلك كان الفرق واضحًا.]
وفي الحقيقة، كانت تراوده رغبة لمعرفة إن كان سيسيلوس سيموت حتى من هذا السم… غير أنه كبح فضوله المتصاعد شيئًا فشيئًا، وتوجه نحو الحصن الثالث.
كان محقًا. لقد خف الألم، لكن الأشواك لم تختفِ. المثير للقلق أن هذا السحر المتبقّي، بالنظر لما يسبب —والأرجح أنه يجعلهم مكشوفين.
الوضع الحالي يتحدث عن نفسه؛ فالأولوية القصوى الآن هي إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من دمار وشيك.
غروفي: [لا، على الأرجح ليست بخير.]
وفي قرارة نفسه، كان يرغب باستغلال هذا الوضع مع عودة الأموات للحياة، ليشن حملة يجمع فيها مواد من أجناس نادرة أو منقرضة، لكن عليه أن يكبح ندمه ويدع الفرصة تمر.
وليس منطقًا أبدًا أن يكون تشيشا مشاركًا في تدمير الإمبراطورية. ومع ذلك، من الصعب فهم نواياه الحقيقية.
والسبب الذي يدفعه لقبول ذلك، يتقد ويشتعل في داخله.
إذ بينما كان سيف الينغ في يده اليمنى، كان الإمبراطور الميت يحمل سلاحًا آخر في يده اليسرى.
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
تفلتت منه كلمات سباب مقتضبة، نابعة من شعور دائم بالإحباط داخله.
أل: [انبطح… أُغ!]
――منذ أن وقعت عيناه على العاصمة الإمبراطورية التي يسيطر عليها الأموات، كما يراها الآن، راوده احتمال أن يكون فنسنت أو تشيشا قد لقيا حتفهما. بل إن تفكيره كان يميل إلى أن القتيل، إن كان أحدهما، فهو تشيشا.
كان قلبه ينبض بغضب، يشتكي من الضغط الناتج عن الأشواك في صدره، لكنه لم يشعر بأي ألم. بل شعر بحرارة مشتعلة تخترق داخله، وأخرج زفيرًا تفوح منه رائحة الدم.
كانت هناك إشارات إلى رائحة موت خفيفة تلاحق خطى فنسنت. ومع ذلك، حينما اختفت تلك الرائحة فجأة في لحظة ما، بدا أن الأمور ساءت.
غروفي: […يا له من حدس سخيف.]
غروفي: [ذلك اللعين شاحب الوجه.]
نزل إلى الشارع معهم، ونقر السفح الأيسر من صدره موضحًا كلامه.
كان رجلاً منفصلًا عن عواطفه، يخفي مشاعره عن أنظار الآخرين، لكنه أخفى حتى ما في قلبه عن الرائحة.
أل: [――. لو كانوا سيضعونهما في القصر، لكانوا فعلوا ذلك منذ البداية.]
ومع اقتراب المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، كانت أوامر “فنسنت” بإرسال غروفي غربًا، بعيدًا عن ساحة المعركة، ولكن ذلك “الفنسنت” لا بد أنه كان تشيشا.
لو لم يكن قد عطّل إحساسه بالألم باستخدام سمه، لكان الآن يتلوى على الأرض، يتقيأ دمًا.
ولا يعرف ما الذي جرى لفنسنت أثناء ذلك، لكن إذا تخيل الظروف التي أدت إلى تقليص حجم سيسيلوس، فإن المنتصر الوحيد حينها لا بد أن يكون تشيشا.
غروفي: [هناك ذلك السيف اللعين، موراسامي. اخرجه.]
ومع ذلك، إن سقطت الإمبراطورية، فإن حتى نصره سيمحى وكأنه لم يكن.
غروفي: [يجعلونني أفعل كل هذا الهراء اللعين…!]
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
نهض أل بعدما جُرّ إلى ممر ضيق، وتحسس صدره عند أثر الشوك. بدلًا من ذلك، دلك بطنه حيث ضربه غروفي، موجّهًا نظرة حاسدة نحو الأخير،
فكرة سخيفة كهذه لا يمكن أن يُسمح لها أن تتحول إلى واقع.
فلو كانت سحرًا، فإن قتل الساحر عادةً ما يوقف تأثيره. السحر يستحضر بالمانا بالتدخل، فبموت الساحر ينتهي التأثير.
لقد وُلد غروفي في الإمبراطورية، ونشأ فيها، ويعيش فيها ككائن من فصيلة الضباع. إن صعود مكانة جنسه الاجتماعي مرهون بما يقوم به من عمل، وكان يُقال له دومًا إن عليه أن يقاتل بشجاعة حتى يلفظ أنفاسه الأخيرة.
لم يكن ذلك نابعًا من اشمئزاز أو عداء، بل كان تعبيرًا عن لامبالاة حقيقية بأصل الكلمة.
كان يعلم في قرارة نفسه أنه خُلق ليترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية. وبالفعل، تم استقطابه من قِبل الإمبراطور، وتدرج في الرتب بسرعة حتى وصل إلى رتبة الجنرال الأول في الإمبراطورية.
وبينما يقترح سيسيلوس، كان أل يحدق بخشية في الأشواك على صدره.
أما المجموعة التي اعترف بها غروفي غاملِت بأنها تضاهيه أو تفوقه، فكانت مجموعة الجنرالات الإلهيين التسعة.
سيسيلوس: [لا، لا. ألا يمكنكما التحدث وحدكما؟ لا يبدو أنكما تستمعان لما أقول على أي حال، لذا لا يهمني.]
كان غروفي محاربًا ينتمي للإمبراطورية، ويؤمن بفلسفة أن “شعب الإمبراطورية يجب أن يكونوا أقوياء”.
كان أل على حق في قلقه بشأن ما إذا كان قد تم وضع السيفين في القصر بعد استردادهما.
ولهذا، كانت مسألة النصر والهزيمة أمرًا مقدسًا. ―ـ فالمنتصر يجب أن يُكرم، في نهاية المطاف.
وهي منطقة صحراوية حمراء، تُعد أخطر أرض في العالم، تتكون من جسيمات حجر سحري ناري دقيقة تُشبه حبيبات الرمل. ولأن حتى نفخة ريح قد تُفجر سلسلة من الانفجارات، قيل إنها تكوّنت من دموع دامية لروح عظيمة فشلت أن تصبح واحدة من الأرواح العظمى الأربع.
غروفي: [تبًا تبًا تبًا تبًا تبًا تبًا…!]
عندها، تدخل سيسيلوس وهو يضع يديه خلف رأسه.
في فولاكيا، أرض المعارك المتواصلة، إن تم تشويه هذا القانون غير المكتوب، فستنحدر الدنيا إلى الجحيم.
وهي منطقة صحراوية حمراء، تُعد أخطر أرض في العالم، تتكون من جسيمات حجر سحري ناري دقيقة تُشبه حبيبات الرمل. ولأن حتى نفخة ريح قد تُفجر سلسلة من الانفجارات، قيل إنها تكوّنت من دموع دامية لروح عظيمة فشلت أن تصبح واحدة من الأرواح العظمى الأربع.
وعلاوة على ذلك، فإن الجحيم يجب أن يُنزَل على أعداء فولاكيا، لا أن يُصبّ على هذا العالم.
لكن――،
لذلك، كان عليه أن يعلّم عدوه أين يقع الجحيم بالضبط.
كان غروفي محاربًا ينتمي للإمبراطورية، ويؤمن بفلسفة أن “شعب الإمبراطورية يجب أن يكونوا أقوياء”.
غروفي: [――وجدتك.]
ردًا على رفيقه غير المتجاوب، ضرب غروفي بقبضته بطن أل، ليدفعه خلفًا.
كان جسده يدور، وكذلك رؤيته، فتمتم غروفي بهذه الكلمات حينما لمح عدة ظلال تتحرك.
وفجأة، صفق وضرب يديه ببعضهما وهما أمام صدره، لتصدر صوتًا. ثم تشابكت أصابعه وأدار نظره بالتناوب بين غروفي وأل من خلال الشق بين أنامله،
كانت جموع الأموات أسفل مجال رؤيته تصرخ بشيء ما. لكن ردات فعلهم كانت دون المستوى. حتى لو تركهم وشأنهم، لما شكلوا خطرًا، لكنه لم يرَ أي سبب يدعوه لفعل ذلك.
الوضع الحالي يتحدث عن نفسه؛ فالأولوية القصوى الآن هي إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من دمار وشيك.
وقبل كل شيء، لا يمكن لغروفي أن يسمح لفريسته بالفرار بينما تحيطه رائحة الدم.
ومن بين الخناجر العديدة، اختار واحدًا يحمل خطًا أرجوانيًا على نصلِه، ووجهه نحو عنقه، ثم غرز طرفه فيه.
ضغط أنيابه معًا بفرقعةٍ مسموعة، وسحب المنجل والسلسلة المثبتين على ظهره.
غروفي: [ررررررروووووه!!]
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
كانت جموع الأموات أسفل مجال رؤيته تصرخ بشيء ما. لكن ردات فعلهم كانت دون المستوى. حتى لو تركهم وشأنهم، لما شكلوا خطرًا، لكنه لم يرَ أي سبب يدعوه لفعل ذلك.
ولهذا، وصل الوزن المتصل بالسلسلة بسهولة إلى مجموعة الأموات، رغم أنهم كانوا على بُعد يقارب الثلاثين مترًا.
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
لوّح بذراعه الحاملة للمنجل في قوس واسع، فتبعته السلسلة، وانطلقت القطعة المعدنية نحو الأرض بسرعة هائلة، تصدح بألحانها المعدنية. كان حجم الثقل يعادل قبضة يد، لكن قوة تسارعه كانت تفوق أن تُحوَّل إلى مجرد لكمة.
لذا، بعدما انتهى كبار قادة الإمبراطورية من اتخاذ مواقفهم، راح غروفي، الذي لم يغتنم فرصة الانخراط في الأمر، ولا يجد سببًا للاهتمام بمحدقين النجوم.
بالطبع، قفز الأموات لتفادي طريق الثقل، إذ لم يرغبوا أن يكونوا ضحاياه―― لكن، كم كانوا سذّجًا.
شعور أن يخترق شيء حادٌّ أعماق المرء، خصوصًا منطقة مرتبطة بالحياة، كان ألمًا شديدًا لدرجة أنّ المحارب المحنّك لكان لا يملك إلا أن يتلوى.
غروفي: [يا لغبائكم أيتها الحثالة!!]
غروفي: [أيها الأحمق اللعين، على الأقل كن أول من ينفذ المهمة. أين الفرصة الأكبر؟]
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
فجأة، بدأ الضوء الأحمر يتوهج من داخله، وتسبب في انفجار هائل التهم المباني المحيطة. أما موجة الصدمة الناتجة، فقد اجتاحت أولئك الذين نجوا بالكاد من الانفجار، وفي لحظة، أُبيد أحد شوارع العاصمة الإمبراطورية.
فجأة، بدأ الضوء الأحمر يتوهج من داخله، وتسبب في انفجار هائل التهم المباني المحيطة. أما موجة الصدمة الناتجة، فقد اجتاحت أولئك الذين نجوا بالكاد من الانفجار، وفي لحظة، أُبيد أحد شوارع العاصمة الإمبراطورية.
بمعنى آخر، إن كان سيسيلوس محقًا، فإن سيف الأحلام وسيف الشيطان، وهما سلاحان قويان، قد أصبحا على الأرجح في حوزة أحد الموتى الأحياء.
――تقع تلال جيرال القرمزية شمال غرب مدن كاراراجي، قرب الشلال العظيم.
――بعد أن افترق عن سيسيلوس وأل، انطلق غروفي، وقد أصبح بمفرده، يتنقل قفزًا عبر العاصمة الإمبراطورية.
وهي منطقة صحراوية حمراء، تُعد أخطر أرض في العالم، تتكون من جسيمات حجر سحري ناري دقيقة تُشبه حبيبات الرمل. ولأن حتى نفخة ريح قد تُفجر سلسلة من الانفجارات، قيل إنها تكوّنت من دموع دامية لروح عظيمة فشلت أن تصبح واحدة من الأرواح العظمى الأربع.
الوضع الحالي يتحدث عن نفسه؛ فالأولوية القصوى الآن هي إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من دمار وشيك.
وكان الوزن المتصل بسلسلة ومنجل غروفي يحتوي في داخله على حجر سحري ناري تم جمعه من تلال جيرال القرمزية، قادرًا على إطلاق هذه القوة التدميرية الاستثنائية عند امتصاصه للمانا من محيطه.
غروفي: [في حديقة قصر الكريستال. يعيش مع أراكيّا في كوخ تافه ومقرف.]
تعرضًا للصدمة الناتجة عن الحرارة المدمرة التي دمرت شارعًا كاملًا، هبط غروفي على أنقاض متفحمة، لا تزال تنفث دخانًا أسود وتحترق، ثم استقام، مثنيًا ظهره،
غروفي: [هناك ذلك السيف اللعين، موراسامي. اخرجه.]
غروفي: [ررررررروووووه!!]
تحولت تعابير غروفي من ابتسامة إلى عبوس، وقطّب حاجبيه عند سماعه كلمات سيسيلوس، ثم زادت حدة انزعاجه عندما قدم له رأيًا أكثر واقعية مما كان يتوقع.
وصاح بتلك الطريقة، مطلقًا العنان للاندفاع التدميري الذي كان يغلي في داخله.
استل خنجرًا من الحزام المشدود حول خصره، وصرخ غروفي.
كان قلبه ينبض بغضب، يشتكي من الضغط الناتج عن الأشواك في صدره، لكنه لم يشعر بأي ألم. بل شعر بحرارة مشتعلة تخترق داخله، وأخرج زفيرًا تفوح منه رائحة الدم.
بينما تبادل غروفي وسيسيلوس بضع كلمات، نهض أل وتحدث بصوت منخفض يتحقق من الوضع.
ثم، صرّ أنيابه بقوة، وضبط قبضته على سلاحه،
بالطبع، قفز الأموات لتفادي طريق الثقل، إذ لم يرغبوا أن يكونوا ضحاياه―― لكن، كم كانوا سذّجًا.
غروفي: [لن تفاجئني بهجوم غادر من لعنة تافهة كهذه!!]
ولهذا، كانت مسألة النصر والهزيمة أمرًا مقدسًا. ―ـ فالمنتصر يجب أن يُكرم، في نهاية المطاف.
وفي اللحظة التي سقط فيها ظلٌ من السماء، يتطاير طرف معطفه القرمزي في الهواء، أطلق غروفي الوزن المرتبط بالسلسلة نحوه.
غروفي: [لا.]
وكما أظهرت القوة في المرة الأولى، تصدى خصمه للثقل باستخدام سيفه، وفورًا بعد ذلك، ابتلعته ألسنة لهب مشتعلة.
ومع ذلك، إن سقطت الإمبراطورية، فإن حتى نصره سيمحى وكأنه لم يكن.
ومع ذلك――،
أل: [――. لو كانوا سيضعونهما في القصر، لكانوا فعلوا ذلك منذ البداية.]
غروفي: [تشيه!]
والسبب الذي يدفعه لقبول ذلك، يتقد ويشتعل في داخله.
رأى كيف انقسمت ألسنة اللهب التي ملأت السماء إلى نصفين، فقفز غروفي للخلف على الفور.
غروفي: [يا لغبائكم أيتها الحثالة!!]
ذلك التغير غير الطبيعي في النيران كان دليلًا على أن الظل الطائر قد شقها. إضافة إلى ذلك، كانت الأشواك التي بدأت تنبض بحرارة مع قدوم سيدها، وكأنها تصرخ فرحًا، تخبره أن خصمه هو من نشر لعنة الأشواك ضده وضد محيطه.
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
لو لم يكن قد عطّل إحساسه بالألم باستخدام سمه، لكان الآن يتلوى على الأرض، يتقيأ دمًا.
غروفي: [في حديقة قصر الكريستال. يعيش مع أراكيّا في كوخ تافه ومقرف.]
كان يود أن يقول إنه يملك اليد العليا تمامًا، لو أن خصمه اعتمد فقط على الأشواك. لكن، من الواضح أن خصمه ليس خصمًا سهلًا.
وكما أظهرت القوة في المرة الأولى، تصدى خصمه للثقل باستخدام سيفه، وفورًا بعد ذلك، ابتلعته ألسنة لهب مشتعلة.
؟؟؟: [كمين؟ إنه لقولٌ عجيب. لأي سببٍ قد ألجأ لمثل هذه الخدع الدنيئة؟]
غروفي: [――――]
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
أل: [بطني تألمت أكثر من الضرب… ما هذا؟]
جلد متشقق باهت، وبؤبؤ ذهبي يطفو على صلبة عين سوداء. مظهره كان تمامًا كما توقعه غروفي، يستوفي صفات الأموات، لكن الأمر تجاوز توقعاته بدرجتين أو ثلاث.
كما قال سيسيلوس، كان ذلك هو السيناريو الأرجح، ولهذا وافق غروفي وهو يلعن.
أولًا وثانيًا، كان هنالك زيه الملكي الذي لا يُسمح إلا لأفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية بارتدائه، وملامح وجهه التي تشبه فنسنت فولاكيا. لكن قبل كل شيء، كان الأمر يتعلق بما في يده.
لقد وُلد غروفي في الإمبراطورية، ونشأ فيها، ويعيش فيها ككائن من فصيلة الضباع. إن صعود مكانة جنسه الاجتماعي مرهون بما يقوم به من عمل، وكان يُقال له دومًا إن عليه أن يقاتل بشجاعة حتى يلفظ أنفاسه الأخيرة.
ذلك الشيء لا يُسمح بحمله إلا لإمبراطور فولاكيا: سيف الينغ المتوهج القرمزي――
غروفي: [تبًا للجحيم.]
في الأساس، لم يكن غروفي يحب التصرفات التي تتطلب منه التخفي أو الهروب أو التسلل. لم يكن الأمر متعلقًا بقدرته عليها، بل كان يكرهها ببساطة.
إن كانت الأموات عبارة عن بعث، فمن الطبيعي أن تدخل العائلة الإمبراطورية ضمن هذا الجمع.
ردًا على تمتمات أل المنطقية، عبس غروفي بأنفه.
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
سيسيلوس: [هممم، ماذا نفعل؟ ترك سلاحٍ عظيمٍ كهذا في القصر سيكون مضيعة. يجب استخدام الأسلحة ذات القيمة.]
إذ بينما كان سيف الينغ في يده اليمنى، كان الإمبراطور الميت يحمل سلاحًا آخر في يده اليسرى.
كانت جموع الأموات أسفل مجال رؤيته تصرخ بشيء ما. لكن ردات فعلهم كانت دون المستوى. حتى لو تركهم وشأنهم، لما شكلوا خطرًا، لكنه لم يرَ أي سبب يدعوه لفعل ذلك.
وكان سيفًا لم يكن غروفي يتوقع أبدًا أن يكون في يد أحد الأموات هنا――
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
غروفي: [――إلى أي مدى ستتمادى في عصياني، أيتها الكاتانا اللعينة!!]
في الأساس، لم يكن غروفي يحب التصرفات التي تتطلب منه التخفي أو الهروب أو التسلل. لم يكن الأمر متعلقًا بقدرته عليها، بل كان يكرهها ببساطة.
صرخ غروفي بانفجار من الغضب، وفي مجال رؤيته، كان الإمبراطور الميت يحمل سيف الشيطان موراسامي―― سيف الينغ وسيف الشيطان، سيفان من السيوف المسحورة يقفان الآن في مواجهة سيد أدوات اللعنات، غروفي، مما أثار سخطه.
هزّ رأسه، ورمى بجلد المستذئب الذي كان بيده إلى أل، ثم أدار لهم ظهره وتوجه نحو مدخل الزقاق.
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
