36.41
――لم يكن غروفي غامليت مهتمًا بأمر محدقي النجوم.
كان يعلم في قرارة نفسه أنه خُلق ليترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية. وبالفعل، تم استقطابه من قِبل الإمبراطور، وتدرج في الرتب بسرعة حتى وصل إلى رتبة الجنرال الأول في الإمبراطورية.
لم يكن ذلك نابعًا من اشمئزاز أو عداء، بل كان تعبيرًا عن لامبالاة حقيقية بأصل الكلمة.
أل: [لا، أنا أتفق معك أنه أكثر من يجب التخلص منه… ليس بالأمر الهين كونه الوحيد القادر على صد أخي والباقين عند وصولهم.]
فالإنسان العادي نادرًا ما يتعامل مع أشخاص يفوهون بمثل هذه الأفكار كما يفعل محدقو النجوم. في منصبه كجنرال، كان يلتقي بين حين وآخر بأوبيلك، الذي يسمح له بدخول القصر، لكن نادرًا ما كان يتحدث مع أحد سوى من كانت لديه ضرورة للتعامل معهم.
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
وحتى هو نفسه لم يذكر أنه تحدث معه يومًا، سوى لإسكاته حين كان يقطع الاجتماعات باستمرار.
الخطة اتضحت. من أجل الحصول على سيف الشيطان، سيتوجهون إلى المعاقل الأخرى بحثًا عن الشخص الذي قد يكون بحوزته، وهي خطة نوعًا ما مرتجلة――،
وبناءً على هذه الصورة، فإن من الصعب فهم سبب اهتمام الإمبراطور فنسنت ومستشاره الموثوق تشيشا بحركات محدقين النجوم تفننًا. وموقف رئيس الوزراء بيرستتز تجاه المحدقين كان غير واضح، لكن مما استشهده غروفي من رائحة النوايا، بدت ولاءه للإمبراطورية حقيقيًا، والحقد المركّب الذي كان يكنّه ضد فنسنت لم ينعكس على حكمه.
كما قال سيسيلوس، كان ذلك هو السيناريو الأرجح، ولهذا وافق غروفي وهو يلعن.
لذا، بعدما انتهى كبار قادة الإمبراطورية من اتخاذ مواقفهم، راح غروفي، الذي لم يغتنم فرصة الانخراط في الأمر، ولا يجد سببًا للاهتمام بمحدقين النجوم.
――منذ أن وقعت عيناه على العاصمة الإمبراطورية التي يسيطر عليها الأموات، كما يراها الآن، راوده احتمال أن يكون فنسنت أو تشيشا قد لقيا حتفهما. بل إن تفكيره كان يميل إلى أن القتيل، إن كان أحدهما، فهو تشيشا.
وبسبب ذلك تحديدًا، إذا انكشفت حقيقة أن محدقين النجوم كانوا على علم مُسبق بالكارثة الكبرى، تهديد بقاء الإمبراطورية، لكان غروفي طفق يلعن كالعادة من فوره.
ومع ذلك――،
لكن، على الأقل في هذه الحالة، لم يكن سبب الشتائم التي صدرت عن فمه موجّهًا نحو محدقين النجوم أو أيّ منهم.
غروفي: [اللعنة!]
أل: [――ههك، أفهم ما تقوله، لكن لدينا الأشواك أيضًا! أليست الظروف متساوية بيني وبينك؟!]
ظهر شوك رمادي بسيط فوق الجانب الأيسر من صدره، وعندما مرت أصابعه محاولة انتزاعه، اخترق الشوك قلبه، فأُلِمَّ بألم دفّ قفاة شعر جيفه.
والسبب الذي يدفعه لقبول ذلك، يتقد ويشتعل في داخله.
شعور أن يخترق شيء حادٌّ أعماق المرء، خصوصًا منطقة مرتبطة بالحياة، كان ألمًا شديدًا لدرجة أنّ المحارب المحنّك لكان لا يملك إلا أن يتلوى.
لقد وُلد غروفي في الإمبراطورية، ونشأ فيها، ويعيش فيها ككائن من فصيلة الضباع. إن صعود مكانة جنسه الاجتماعي مرهون بما يقوم به من عمل، وكان يُقال له دومًا إن عليه أن يقاتل بشجاعة حتى يلفظ أنفاسه الأخيرة.
والسخيف في الأمر أن تلك الأشواك لم يكن لها شكل ملموس، لذا كان من المستحيل التخلص منها.
وبينما بدت الأشواك ظاهرة من صدره، كان الألم ينبغي أن يفوق ما كان عليه في غروفي، لكنه كان يبتسم رغم شدته――،
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
وفي اللحظة التي سقط فيها ظلٌ من السماء، يتطاير طرف معطفه القرمزي في الهواء، أطلق غروفي الوزن المرتبط بالسلسلة نحوه.
بطبيعة الحال، نتيجةً لنفس اللعنة، كان هو الآخر يتلوى من الألم،――،
ولهذا، كانت مسألة النصر والهزيمة أمرًا مقدسًا. ―ـ فالمنتصر يجب أن يُكرم، في نهاية المطاف.
غروفي: [اللعنة، انبطح! الوضع إلى الأسوأ!]
سيسيلوس: [إذا كان هذا صحيحًا، حتى ولو حاولنا الاختباء، فقد يرسل لنا العدو جنده فجأة. ――لا أرى قتل كثير من الأعداء فكرة موفقة.]
أل: [انبطح… أُغ!]
سيسيلوس: [انتظر، انتظر! غروفي-سان دائمًا يتحدث عن “الأحمق اللعين”، وأعتقد أنه يقصدني، لكن هنالك اسم لا أتعرف عليه، من هي؟!]
ردًا على رفيقه غير المتجاوب، ضرب غروفي بقبضته بطن أل، ليدفعه خلفًا.
كانت لديه أفكار كثيرة، لكنه أدرك أن انطلاق العدو بقوة عسكرية كاملة من البداية سيكون خيارًا سيئًا أمام الإمبراطورية، خاصة مع وجود حكماء مثل سيسيلوس واراكيا.
وبينما كان يئنّ ويسقط على الأرض، أمسكه غروفي وسحبه بسرعة إلى ظِل مبنى قريبٍ.
غروفي: [اللعنة، انبطح! الوضع إلى الأسوأ!]
كان هجومًا عشوائيًا ومدى. التواري في الشارع كان مجرد زفرة مؤقتة.
وليس منطقًا أبدًا أن يكون تشيشا مشاركًا في تدمير الإمبراطورية. ومع ذلك، من الصعب فهم نواياه الحقيقية.
سيسيلوس: [حتى الآن، لا نريد أن يرانا أحد نصنع ضجةً تجذب جيوش الموتى من كل صوب.]
فعدو يتصرف هكذا لن يكون خصمًا فعليًا للإمبراطورية.
غروفي: […هل لم تصدّق الشوك؟]
كان الألم الحاد الذي يخترق قلبه مباشرةً شيئًا لا يُحتمل بسهولة، حتى بالنسبة لمحارب اعتاد الألم. وقد قيل مسبقًا بصدقٍ مطلقٍ إنه لا يمكن الصمود أمامه.
سيسيلوس: [لا؟ لقد شعرت به! لكان هدية زهرية بحق لو أرفقوا الزهور مع تلك الجذوع.]
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
نزل إلى الشارع معهم، ونقر السفح الأيسر من صدره موضحًا كلامه.
غروفي: [――――]
وبينما بدت الأشواك ظاهرة من صدره، كان الألم ينبغي أن يفوق ما كان عليه في غروفي، لكنه كان يبتسم رغم شدته――،
△▼△▼△▼△
سيسيلوس: [سلوك البطل هو محور انتباه الجمهور. إن شاخ وجهه من الألم على فقد من أحب، يكون مؤثرًا. أما إن شوّه وجهه لمجرد الألم، فلن يُحسب ذلك أبدًا كمأخذٍ في التمثيل.]
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
غروفي: [ترى، مهما كان الألم شديدًا أو الموقف صعبًا، لا يظهر ذلك على وجهك. هذه هي طريقة تفكيرك الغبية.]
غروفي: [ما الأمر؟ إن كان لديك ما تريد قوله، فقله.]
سيسيلوس: [هاه؟ هل سبق وتكلمت بهذا؟]
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
غروفي: [قلت، لكن تبًا.]
ورغم أن كثيرين لم يبالوا بتصريحاته، فإن غروفي، الذي تعرَّض لمشاعره، لم يتمكن من تجاهلها، فلم يكن يصغي إلا إليه ويتفاعل معه. ومن ثم، أصبح على علم بتلك القناعات.
بالرغم من رفضه، استمر الاستماع لإقناع سيسيلوس – بالألقاب والشعرات – لدرجة أنه انفعل.
سيسيلوس: [إذا كان هذا صحيحًا، حتى ولو حاولنا الاختباء، فقد يرسل لنا العدو جنده فجأة. ――لا أرى قتل كثير من الأعداء فكرة موفقة.]
ورغم أن كثيرين لم يبالوا بتصريحاته، فإن غروفي، الذي تعرَّض لمشاعره، لم يتمكن من تجاهلها، فلم يكن يصغي إلا إليه ويتفاعل معه. ومن ثم، أصبح على علم بتلك القناعات.
غروفي: [――وجدتك.]
وبينما كان قد نسي نفسه، بدا جليًا أن سيسيلوس ظل يعيش على هذا المنطق منذ قبل اكتمال نموه، من مدعاة إعجاب إلى حد الغباء.
تعرضًا للصدمة الناتجة عن الحرارة المدمرة التي دمرت شارعًا كاملًا، هبط غروفي على أنقاض متفحمة، لا تزال تنفث دخانًا أسود وتحترق، ثم استقام، مثنيًا ظهره،
وبينما هما يتبادلان المزاح،
سيسيلوس: [هل ستفوز؟]
أل: [آهغغ… ها، الألم اختفى؟]
فكرة سخيفة كهذه لا يمكن أن يُسمح لها أن تتحول إلى واقع.
نهض أل بعدما جُرّ إلى ممر ضيق، وتحسس صدره عند أثر الشوك. بدلًا من ذلك، دلك بطنه حيث ضربه غروفي، موجّهًا نظرة حاسدة نحو الأخير،
الخطة اتضحت. من أجل الحصول على سيف الشيطان، سيتوجهون إلى المعاقل الأخرى بحثًا عن الشخص الذي قد يكون بحوزته، وهي خطة نوعًا ما مرتجلة――،
أل: [بطني تألمت أكثر من الضرب… ما هذا؟]
غروفي: [يا لغبائكم أيتها الحثالة!!]
غروفي: [هذا خطأك لأنك لم تنسحب باكراً…! الأشواك هذه مربوطة بالمسافة.]
شعور أن يخترق شيء حادٌّ أعماق المرء، خصوصًا منطقة مرتبطة بالحياة، كان ألمًا شديدًا لدرجة أنّ المحارب المحنّك لكان لا يملك إلا أن يتلوى.
سيسيلوس: [آها، تقصد المسافة بينك وبين مانشر الأشواك؟ فهمت، فلو ابتعدنا يختفي الألم. كان واضحًا أولًا لأننا تكدسنا— أولًا غروفي عند البطن، ثم أل في الوسط، ثم أنا في الخلف، مدة أقل من ثانية، ومع ذلك كان الفرق واضحًا.]
غروفي: […يا له من حدس سخيف.]
أل: […لكن، الشوك ما زال موجودًا.]
وغروفي أيضًا لم يعتقد أن خصمهم —الذي تسبب في هذه الكارثة— سيعتمد على القوة الغاشمة فقط.
وبينما يقطع إصبعه على الشوك الذي لا يُرى، تمتم أل بمرارة.
وفي الحقيقة، كانت تراوده رغبة لمعرفة إن كان سيسيلوس سيموت حتى من هذا السم… غير أنه كبح فضوله المتصاعد شيئًا فشيئًا، وتوجه نحو الحصن الثالث.
كان محقًا. لقد خف الألم، لكن الأشواك لم تختفِ. المثير للقلق أن هذا السحر المتبقّي، بالنظر لما يسبب —والأرجح أنه يجعلهم مكشوفين.
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
طالما بقي الشوك، فاحتمال معرفة مكانهم من قبل من أطلقه عالٍ.
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
سيسيلوس: [إذا كان هذا صحيحًا، حتى ولو حاولنا الاختباء، فقد يرسل لنا العدو جنده فجأة. ――لا أرى قتل كثير من الأعداء فكرة موفقة.]
فلو كانت سحرًا، فإن قتل الساحر عادةً ما يوقف تأثيره. السحر يستحضر بالمانا بالتدخل، فبموت الساحر ينتهي التأثير.
أل: [قلت ذلك من قبل. السبب…؟]
غروفي: [لا، على الأرجح ليست بخير.]
سيسيلوس: [حدس، كما قلت سابقًا.]
على الفور، تسلل السم المُثبت على النصل إلى جسده، جارفًا بنيته الضئيلة، متدفقًا عبر مجرى دمه. لقد جنّ جنونه فرحًا وهو يؤدي وظيفته في القتل، وسارع لإنهاء النشاط الحيوي لهذا الكائن―― لكن غروفي سحب النصل في اللحظة الأخيرة.
غروفي: […يا له من حدس سخيف.]
استل خنجرًا من الحزام المشدود حول خصره، وصرخ غروفي.
وبما أن سيسيلوس صرح مباشرة بفطرته، لم يستطع غروفي إلا الصمت أمام هذه النكتة.
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
رغم أن الموقف لم يكن دعيّة، لكن سجل سيسيلوس لم يكن عشوائيًا. فقد كان واحدًا من جنرالات الدرجة الأولى الذين يتصرفون حدسيًا، كل بطريقته.
سيسيلوس: [آها، تقصد المسافة بينك وبين مانشر الأشواك؟ فهمت، فلو ابتعدنا يختفي الألم. كان واضحًا أولًا لأننا تكدسنا— أولًا غروفي عند البطن، ثم أل في الوسط، ثم أنا في الخلف، مدة أقل من ثانية، ومع ذلك كان الفرق واضحًا.]
وغروفي أيضًا لم يعتقد أن خصمهم —الذي تسبب في هذه الكارثة— سيعتمد على القوة الغاشمة فقط.
أل: [قلت ذلك من قبل. السبب…؟]
فإن فعل ذلك، فلن يستطيع التقدّم ضد فنسنت أو تشيشا――.
أما المجموعة التي اعترف بها غروفي غاملِت بأنها تضاهيه أو تفوقه، فكانت مجموعة الجنرالات الإلهيين التسعة.
غروفي: [――――]
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
ولوّح بنظرة تجاه سيسيلوس، ثم بقي صامتًا.
أنف غروفي لم يكن قادرًا على تحديد موقع سيف الشيطان، الذي كان صعب المراس بقدر صعوبة صاحبه، سيسيلوس.
كانت لديه أفكار كثيرة، لكنه أدرك أن انطلاق العدو بقوة عسكرية كاملة من البداية سيكون خيارًا سيئًا أمام الإمبراطورية، خاصة مع وجود حكماء مثل سيسيلوس واراكيا.
غروفي: [وفي هذه الحالة، لا يهم مدى غبائهم، فهم سيعجزون عن الحركة.]
فعدو يتصرف هكذا لن يكون خصمًا فعليًا للإمبراطورية.
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
بالطبع، لكان الوضع مختلفًا لو أن تقلّص سيسيلوس كان جزءًا من خطة العدو، لكن حاسة غروفي الخام نفت ذلك.
والسبب الذي يدفعه لقبول ذلك، يتقد ويشتعل في داخله.
فكان تشيشا هو من صغر سيسيلوس، تأكد من ذلك من أثر المانا المتبقي.
كان رجلاً منفصلًا عن عواطفه، يخفي مشاعره عن أنظار الآخرين، لكنه أخفى حتى ما في قلبه عن الرائحة.
وليس منطقًا أبدًا أن يكون تشيشا مشاركًا في تدمير الإمبراطورية. ومع ذلك، من الصعب فهم نواياه الحقيقية.
بمعنى آخر، إن كان سيسيلوس محقًا، فإن سيف الأحلام وسيف الشيطان، وهما سلاحان قويان، قد أصبحا على الأرجح في حوزة أحد الموتى الأحياء.
أل: [إن كانوا يعرفون مكاننا، لا وقت للتفكير. ماذا نفعل؟ نطاردهم ونواجه من أرسى لنا هذه اللعنة؟]
△▼△▼△▼△
سيسيلوس: [نعم. هذه أسرع طريقة! لكن نظرية غروفي أن فعالية اللعنة ترتبط بالمسافة. إذا ابتعدنا عن مطلقها يزول الألم، لكن إن اقتربنا…]
غروفي وافق على رأي سيسيلوس. وكان في ذلك الرعب: أن العدو يطلق لعنة أشواك من دون تمييز على أي هدف ضمن المدى.
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
فكان تشيشا هو من صغر سيسيلوس، تأكد من ذلك من أثر المانا المتبقي.
سيسيلوس: [يبدو كذلك.]
وعند نبرة صوته الجادة، أطلق غروفي سيسيلوس وأومأ برأسه.
وبينما يقترح سيسيلوس، كان أل يحدق بخشية في الأشواك على صدره.
سيسيلوس: [هاه؟ هل سبق وتكلمت بهذا؟]
غروفي وافق على رأي سيسيلوس. وكان في ذلك الرعب: أن العدو يطلق لعنة أشواك من دون تمييز على أي هدف ضمن المدى.
سيسيلوس: [نعم. هذه أسرع طريقة! لكن نظرية غروفي أن فعالية اللعنة ترتبط بالمسافة. إذا ابتعدنا عن مطلقها يزول الألم، لكن إن اقتربنا…]
كلما اقترب المرء من مصدر اللعنة، ارتفع تأثيرها. وربما يُعاقَل معظم الناس بالألم قبل الوصول إليها.
ثم――،
غروفي: [وفي هذه الحالة، لا يهم مدى غبائهم، فهم سيعجزون عن الحركة.]
أل: [انبطح… أُغ!]
سيسيلوس: [بناءً على تلك النظرة نحوي، أعتقد أنك تراودني كأنني متهور، أليس كذلك؟ لكن كما تتوقع، لن أغامر بدون تفكير أيضًا. لو استطعت حل المسألة بقطع رأس العدو رغم الألم، فسيكون ذلك ممتعًا، لكن――]
وبهمس شفهي، أشار غروفي بذقنه، وسيسيلوس وأل اكتفيا بالنظر إليه باستغراب.
وفجأة، صفق وضرب يديه ببعضهما وهما أمام صدره، لتصدر صوتًا. ثم تشابكت أصابعه وأدار نظره بالتناوب بين غروفي وأل من خلال الشق بين أنامله،
كان يعلم في قرارة نفسه أنه خُلق ليترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية. وبالفعل، تم استقطابه من قِبل الإمبراطور، وتدرج في الرتب بسرعة حتى وصل إلى رتبة الجنرال الأول في الإمبراطورية.
سيسيلوس: [ما أود قوله هو، لو كانت القضية قطع رأسه، لكان غروفي أرسلني سابقًا لأقوم بالمهمة.]
أل: [أتفق معك. أين يقع البيت؟]
غروفي: […وهذه هي السخافة الكبرى في هذه اللعنة.]
أل: [انبطح… أُغ!]
ابتسم سيسيلوس بطريقة شريرة، ولم يملك غروفي إلا أن يتنهد.
ومع ذلك، ما دام يضبط الجرعة بدقة، فقد اعتقد أنه سيكون من الممكن الحفاظ على السيطرة على جسده والاستمرار، مع محو إحساسه بالألم تمامًا، كما هو الحال الآن. لطالما راوده الفضول لتجربة ذلك، لكن الفرصة لم تسنح من قبل، غير أن التجربة سارت على ما يرام، دون أي تحضير مسبق.
فلو كانت سحرًا، فإن قتل الساحر عادةً ما يوقف تأثيره. السحر يستحضر بالمانا بالتدخل، فبموت الساحر ينتهي التأثير.
غروفي: [ذلك اللعين شاحب الوجه.]
لكن اللعنات هُو اختصاصها التسبب بالأذى حتى موت الهدف.
ورغم أن كثيرين لم يبالوا بتصريحاته، فإن غروفي، الذي تعرَّض لمشاعره، لم يتمكن من تجاهلها، فلم يكن يصغي إلا إليه ويتفاعل معه. ومن ثم، أصبح على علم بتلك القناعات.
لذلك، كثير منها يُفعل بارتباط بطاقة فطرة الضحية، ومعظمها لا يفقد تأثيره طالما بقي الضحية حيًا حتى وإن مات الساحر. وهذه الأشواك مثال واضح.
سيسيلوس: [إذًا فالسيف في مكان آخر. ربما سيكون من العبث استخدام والدي وصديقه كطُعْم من أجل أل-سان.]
والحل الوحيد لكسر مثل هذه اللعنة هو أن يوقفها الساحر بنفسه، أو باستخدام حيلة سرية.
بالطبع، لكان الوضع مختلفًا لو أن تقلّص سيسيلوس كان جزءًا من خطة العدو، لكن حاسة غروفي الخام نفت ذلك.
غروفي: [هناك ذلك السيف اللعين، موراسامي. اخرجه.]
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
وبهمس شفهي، أشار غروفي بذقنه، وسيسيلوس وأل اكتفيا بالنظر إليه باستغراب.
غروفي: [أما بالنسبة لبلاروي في الرقم ثلاثة، فذلك الوغد مختلف. تخصصه الرمح. لن يتخذ القرار الغبي بتبديل سلاحه.]
لم يُعر غروفي اهتمامًا كبيرًا لـ “أل”، نظرًا لأن الأخير لم يكن على علم بالسيف من الأساس، لكن سيسيلوس، الذي كان يعرف أمر السيف ثم نسيه، فقد كان غروفي يمقته بشدة. أمسكه من ياقة ثوبه، وبرزت أنيابه وهو يزمجر.
وبينما يقترح سيسيلوس، كان أل يحدق بخشية في الأشواك على صدره.
غروفي: [أعني سيف الشيطان موراسامي! ذلك السيف اللعين هو أسرع وسيلة لقطع اللعنات، والعقود، وكل ما لا شكل له! اذهب وابحث عنه!]
سيسيلوس: [بناءً على تلك النظرة نحوي، أعتقد أنك تراودني كأنني متهور، أليس كذلك؟ لكن كما تتوقع، لن أغامر بدون تفكير أيضًا. لو استطعت حل المسألة بقطع رأس العدو رغم الألم، فسيكون ذلك ممتعًا، لكن――]
سيسيلوس: [هاه؟! حتى وإن قلت ذلك، ما زلت لا أعرف شيئًا عن هذا السيف! إن كنت لا تعرف مكانه، فهل تريد مني أن أبحث عنه… أم أن غروفي-سان يستطيع تعقبه برائحته؟]
وبسبب ذلك تحديدًا، إذا انكشفت حقيقة أن محدقين النجوم كانوا على علم مُسبق بالكارثة الكبرى، تهديد بقاء الإمبراطورية، لكان غروفي طفق يلعن كالعادة من فوره.
غروفي: [لا فائدة. ذلك السيف اللعين يقطع الرائحة أيضًا، لذا لا يمكنني تعقبه بأنفي. حتى لو ظل مغمورًا في بركة دم لعام كامل، فلن أتمكن من تتبع رائحته، تبًا.]
غروفي: [هناك ذلك السيف اللعين، موراسامي. اخرجه.]
حتى دون ذلك، كان سيف موراسامي يكره غروفي، الذي كان قد صهره وأعاد تشكيله على هيئة كاتانا؛ لم يكن ليسمح له حتى بحمله.
في فولاكيا، أرض المعارك المتواصلة، إن تم تشويه هذا القانون غير المكتوب، فستنحدر الدنيا إلى الجحيم.
أنف غروفي لم يكن قادرًا على تحديد موقع سيف الشيطان، الذي كان صعب المراس بقدر صعوبة صاحبه، سيسيلوس.
لذا، بعدما انتهى كبار قادة الإمبراطورية من اتخاذ مواقفهم، راح غروفي، الذي لم يغتنم فرصة الانخراط في الأمر، ولا يجد سببًا للاهتمام بمحدقين النجوم.
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
من هذه النقطة فصاعدًا، بخلاف العمليات السرية التي قد يؤديها مرتديًا جلد المستذئب، عليه أن يجذب انتباه العدو متعمدًا بأسلوبه الدرامي في الحركة.
بينما تبادل غروفي وسيسيلوس بضع كلمات، نهض أل وتحدث بصوت منخفض يتحقق من الوضع.
غروفي: [قلت، لكن تبًا.]
وعند نبرة صوته الجادة، أطلق غروفي سيسيلوس وأومأ برأسه.
أل: [هذه المرة لن ينتهي الأمر بألم بسيط، أليس كذلك؟]
غروفي: [نعم. إن وُجد في مكان ما، فهو إما في بيت ذلك الأحمق اللعين، أو في خزانة سرية، لكن لا أظن أن الأحمق اللعين يستطيع الحفاظ على سرٍّ، لذا على الأرجح لا يملك شيئًا كهذا.]
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
أل: [أتفق معك. أين يقع البيت؟]
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
غروفي: [في حديقة قصر الكريستال. يعيش مع أراكيّا في كوخ تافه ومقرف.]
كان هجومًا عشوائيًا ومدى. التواري في الشارع كان مجرد زفرة مؤقتة.
سيسيلوس: [انتظر، انتظر! غروفي-سان دائمًا يتحدث عن “الأحمق اللعين”، وأعتقد أنه يقصدني، لكن هنالك اسم لا أتعرف عليه، من هي؟!]
وأخيرًا، قد حان وقت دخول غروفي إلى ساحة المعركة في بيئته المفضلة.
أل: [أراكيّا، تلك الفتاة، هل هي بخير في حديقة القصر؟ يا له من عالم صغير…]
العلاقة بين سيسيلوس وأراكيّا لم تكن واضحة حتى لغروفي، الذي لم يكن سوى مراقب خارجي. يبدو أنهما يعرفان بعضهما منذ ما يقارب العقد، لكن كيف يشعر سيسيلوس تجاهها كان لغزًا. كان واضحًا أن أراكيّا تكره سيسيلوس، ومع ذلك كانا يعيشان سويًا ويتناولان الطعام معًا.
غروفي: [لا، على الأرجح ليست بخير.]
ومع ذلك――،
ردًا على تمتمات أل المنطقية، عبس غروفي بأنفه.
كانت هناك إشارات إلى رائحة موت خفيفة تلاحق خطى فنسنت. ومع ذلك، حينما اختفت تلك الرائحة فجأة في لحظة ما، بدا أن الأمور ساءت.
العلاقة بين سيسيلوس وأراكيّا لم تكن واضحة حتى لغروفي، الذي لم يكن سوى مراقب خارجي. يبدو أنهما يعرفان بعضهما منذ ما يقارب العقد، لكن كيف يشعر سيسيلوس تجاهها كان لغزًا. كان واضحًا أن أراكيّا تكره سيسيلوس، ومع ذلك كانا يعيشان سويًا ويتناولان الطعام معًا.
سيسيلوس: [هوووه، إن كنتَ حقًا ترغب في سماعه. ――بصراحة، أنا أتحدث عن أنه من وجهة نظرهم، من الأفضل إعطاء السيف لشخص آخر بدلًا من تركه في القصر.]
كان غروفي سيتمكن من تمييز إن كانت هناك علاقة حقيقية بينهما من خلال الرائحة، لكن لم يكن هناك ما يدل على ذلك. أحيانًا، كانا مزعجين حقًا، إذ بإمكانهما تغيير تضاريس الإمبراطورية بينما يحاولان قتل بعضهما بجدية.
بطبيعة الحال، نتيجةً لنفس اللعنة، كان هو الآخر يتلوى من الألم،――،
غروفي: [لكن لا أظن أن سيف الأحلام أو سيف الشيطان تُركا في القصر حتى بعد أن تقلّص الأحمق اللعين. لذا من الممكن أن…]
كان يعلم في قرارة نفسه أنه خُلق ليترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية. وبالفعل، تم استقطابه من قِبل الإمبراطور، وتدرج في الرتب بسرعة حتى وصل إلى رتبة الجنرال الأول في الإمبراطورية.
أل: [――. لو كانوا سيضعونهما في القصر، لكانوا فعلوا ذلك منذ البداية.]
استل خنجرًا من الحزام المشدود حول خصره، وصرخ غروفي.
كان أل على حق في قلقه بشأن ما إذا كان قد تم وضع السيفين في القصر بعد استردادهما.
فالإنسان العادي نادرًا ما يتعامل مع أشخاص يفوهون بمثل هذه الأفكار كما يفعل محدقو النجوم. في منصبه كجنرال، كان يلتقي بين حين وآخر بأوبيلك، الذي يسمح له بدخول القصر، لكن نادرًا ما كان يتحدث مع أحد سوى من كانت لديه ضرورة للتعامل معهم.
إن تمكنوا من دخول قصر الكريستال، فلن يكون بالإمكان اتباع خطة اقتحام المعقل، لأنها تعتمد على التعزيزات. ولكن من أجل تلقي التعزيزات، يجب أولًا إيقاف ذلك الساحر.
غروفي: [وفي هذه الحالة، لا يهم مدى غبائهم، فهم سيعجزون عن الحركة.]
سيسيلوس: [هممم، ماذا نفعل؟ ترك سلاحٍ عظيمٍ كهذا في القصر سيكون مضيعة. يجب استخدام الأسلحة ذات القيمة.]
كان غروفي سيتمكن من تمييز إن كانت هناك علاقة حقيقية بينهما من خلال الرائحة، لكن لم يكن هناك ما يدل على ذلك. أحيانًا، كانا مزعجين حقًا، إذ بإمكانهما تغيير تضاريس الإمبراطورية بينما يحاولان قتل بعضهما بجدية.
عندها، تدخل سيسيلوس وهو يضع يديه خلف رأسه.
وبناءً على هذه الصورة، فإن من الصعب فهم سبب اهتمام الإمبراطور فنسنت ومستشاره الموثوق تشيشا بحركات محدقين النجوم تفننًا. وموقف رئيس الوزراء بيرستتز تجاه المحدقين كان غير واضح، لكن مما استشهده غروفي من رائحة النوايا، بدت ولاءه للإمبراطورية حقيقيًا، والحقد المركّب الذي كان يكنّه ضد فنسنت لم ينعكس على حكمه.
وبينما كان يدير ظهره لغروفي وأل، التفت إليهما وتنهّد بصوت واضح.
تحولت تعابير غروفي من ابتسامة إلى عبوس، وقطّب حاجبيه عند سماعه كلمات سيسيلوس، ثم زادت حدة انزعاجه عندما قدم له رأيًا أكثر واقعية مما كان يتوقع.
غروفي: [ما الأمر؟ إن كان لديك ما تريد قوله، فقله.]
لم يكن ذلك نابعًا من اشمئزاز أو عداء، بل كان تعبيرًا عن لامبالاة حقيقية بأصل الكلمة.
سيسيلوس: [لا، لا. ألا يمكنكما التحدث وحدكما؟ لا يبدو أنكما تستمعان لما أقول على أي حال، لذا لا يهمني.]
أل: [الجهة الجنوبية الشرقية، لا تزال قريبة نسبيًا من هنا. إذًا سنستخدم عباءة الجلد مجددًا، ونحن الثلاثة سنذهب إلى…]
غروفي: [أنت حانق بسبب أراكيّا، اللعنة! أنت وتلك الفتاة كنتم تحاولون قتل بعضكما في الماضي! هذا ما يزعجك، أليس كذلك! إذًا هذا كل شيء، أيها الأحمق اللعين، تكلّم!]
غروفي: […وهذه هي السخافة الكبرى في هذه اللعنة.]
سيسيلوس: [هوووه، إن كنتَ حقًا ترغب في سماعه. ――بصراحة، أنا أتحدث عن أنه من وجهة نظرهم، من الأفضل إعطاء السيف لشخص آخر بدلًا من تركه في القصر.]
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
تحولت تعابير غروفي من ابتسامة إلى عبوس، وقطّب حاجبيه عند سماعه كلمات سيسيلوس، ثم زادت حدة انزعاجه عندما قدم له رأيًا أكثر واقعية مما كان يتوقع.
وكان سيفًا لم يكن غروفي يتوقع أبدًا أن يكون في يد أحد الأموات هنا――
بمعنى آخر، إن كان سيسيلوس محقًا، فإن سيف الأحلام وسيف الشيطان، وهما سلاحان قويان، قد أصبحا على الأرجح في حوزة أحد الموتى الأحياء.
غروفي: [يا لغبائكم أيتها الحثالة!!]
وفوق ذلك――،
وبناءً على هذه الصورة، فإن من الصعب فهم سبب اهتمام الإمبراطور فنسنت ومستشاره الموثوق تشيشا بحركات محدقين النجوم تفننًا. وموقف رئيس الوزراء بيرستتز تجاه المحدقين كان غير واضح، لكن مما استشهده غروفي من رائحة النوايا، بدت ولاءه للإمبراطورية حقيقيًا، والحقد المركّب الذي كان يكنّه ضد فنسنت لم ينعكس على حكمه.
سيسيلوس: [إن كانت أسلحة قوية فعلًا، ألن تضعها في يد من تأتمنه على موقع مهم؟]
لم يكن ذلك نابعًا من اشمئزاز أو عداء، بل كان تعبيرًا عن لامبالاة حقيقية بأصل الكلمة.
غروفي: [تبًا.]
بالطبع، لكان الوضع مختلفًا لو أن تقلّص سيسيلوس كان جزءًا من خطة العدو، لكن حاسة غروفي الخام نفت ذلك.
كما قال سيسيلوس، كان ذلك هو السيناريو الأرجح، ولهذا وافق غروفي وهو يلعن.
رفع ذراعه، وهكذا أوصل غروفي لِسيسيلوس سبب ثقته، وهو يتحدث بظهره لهم.
إن كان هذا هو الحال، فمن الأفضل أن يختصروا الاحتمالات ويتوجهوا مباشرة إلى المواقع الصحيحة.
كان هجومًا عشوائيًا ومدى. التواري في الشارع كان مجرد زفرة مؤقتة.
غروفي: [أما بالنسبة لبلاروي في الرقم ثلاثة، فذلك الوغد مختلف. تخصصه الرمح. لن يتخذ القرار الغبي بتبديل سلاحه.]
سيسيلوس: [هوووه، إن كنتَ حقًا ترغب في سماعه. ――بصراحة، أنا أتحدث عن أنه من وجهة نظرهم، من الأفضل إعطاء السيف لشخص آخر بدلًا من تركه في القصر.]
سيسيلوس: [إذًا فالسيف في مكان آخر. ربما سيكون من العبث استخدام والدي وصديقه كطُعْم من أجل أل-سان.]
وقبل كل شيء، لا يمكن لغروفي أن يسمح لفريسته بالفرار بينما تحيطه رائحة الدم.
أل: [لا، أنا أتفق معك أنه أكثر من يجب التخلص منه… ليس بالأمر الهين كونه الوحيد القادر على صد أخي والباقين عند وصولهم.]
غروفي: [وفي هذه الحالة، لا يهم مدى غبائهم، فهم سيعجزون عن الحركة.]
اهتزت قبضة أل المغلقة، وعندها نظر إليه سيسيلوس بعين واحدة مغمضة، ثم التفت إلى غروفي.
العلاقة بين سيسيلوس وأراكيّا لم تكن واضحة حتى لغروفي، الذي لم يكن سوى مراقب خارجي. يبدو أنهما يعرفان بعضهما منذ ما يقارب العقد، لكن كيف يشعر سيسيلوس تجاهها كان لغزًا. كان واضحًا أن أراكيّا تكره سيسيلوس، ومع ذلك كانا يعيشان سويًا ويتناولان الطعام معًا.
الخطة اتضحت. من أجل الحصول على سيف الشيطان، سيتوجهون إلى المعاقل الأخرى بحثًا عن الشخص الذي قد يكون بحوزته، وهي خطة نوعًا ما مرتجلة――،
بطبيعة الحال، نتيجةً لنفس اللعنة، كان هو الآخر يتلوى من الألم،――،
غروفي: [أيها الأحمق اللعين، على الأقل كن أول من ينفذ المهمة. أين الفرصة الأكبر؟]
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
سيسيلوس: [هممم~… أعتقد أنها في الرقم اثنين، أليس كذلك؟]
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
أل: [الجهة الجنوبية الشرقية، لا تزال قريبة نسبيًا من هنا. إذًا سنستخدم عباءة الجلد مجددًا، ونحن الثلاثة سنذهب إلى…]
شعور أن يخترق شيء حادٌّ أعماق المرء، خصوصًا منطقة مرتبطة بالحياة، كان ألمًا شديدًا لدرجة أنّ المحارب المحنّك لكان لا يملك إلا أن يتلوى.
غروفي: [لا.]
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
بينما كانوا يقررون إلى أي معقل سيتوجهون، قاطع غروفي حديث أل.
وبينما يصرخ غاضبًا من الألم، نظر إلى جانبه عند الرجل صاحب الخوذة الحديدية الذي كان يتمسك بخصره.
هزّ رأسه، ورمى بجلد المستذئب الذي كان بيده إلى أل، ثم أدار لهم ظهره وتوجه نحو مدخل الزقاق.
غروفي: [تبًا تبًا تبًا تبًا تبًا تبًا…!]
ثم――،
غروفي: [لا، على الأرجح ليست بخير.]
غروفي: [سنفترق من هنا. يجب أن أُبقي رأس هذا العدو اللعين موجهًا للأسفل كي لا يتحرك. ――إنه دور حقير، لكنني الوحيد القادر على القيام به.]
وبالطبع، لم يكن غضبه هو سبب اقتراحه للتحرك بمفرده، لكنه الآن، وقد حصل على فرصة مثالية للانفجار بطريقته الخاصة، سيستمتع بها لأقصى حد.
أل: [――ههك، أفهم ما تقوله، لكن لدينا الأشواك أيضًا! أليست الظروف متساوية بيني وبينك؟!]
وفجأة، صفق وضرب يديه ببعضهما وهما أمام صدره، لتصدر صوتًا. ثم تشابكت أصابعه وأدار نظره بالتناوب بين غروفي وأل من خلال الشق بين أنامله،
لم يتوقف غروفي رغم محاولة أل منعه بصوته المرتفع.
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
هزّ رأسه، ورمى بجلد المستذئب الذي كان بيده إلى أل، ثم أدار لهم ظهره وتوجه نحو مدخل الزقاق.
سيسيلوس: [هل ستفوز؟]
وكان سيفًا لم يكن غروفي يتوقع أبدًا أن يكون في يد أحد الأموات هنا――
غروفي: [على الأقل سأكسب لك الوقت، أيها الأحمق اللعين، لتُنجز عملك. من تظنني؟ أنا الرائع غروفي غامليت، السادس من الجنرالات الإلهيين التسعة.]
ابتسم سيسيلوس بطريقة شريرة، ولم يملك غروفي إلا أن يتنهد.
رفع ذراعه، وهكذا أوصل غروفي لِسيسيلوس سبب ثقته، وهو يتحدث بظهره لهم.
وكان أل على وشك اللحاق به، عندما أوقفته يد سيسيلوس الصغيرة بلمسة على صدره. وبينما يمنعه، سأل غروفي:
ويبدو أن هذه الكلمات قد أثّرت في سيسيلوس بعمق. أطلق شخرة بهجة واضحة، وبدون حتى أن ينظر إليه،
كان محقًا. لقد خف الألم، لكن الأشواك لم تختفِ. المثير للقلق أن هذا السحر المتبقّي، بالنظر لما يسبب —والأرجح أنه يجعلهم مكشوفين.
سيسيلوس: [حسنًا، استمتع. وسنلتقي المرة القادمة مع سيف الشيطان!]
أل: [أراكيّا، تلك الفتاة، هل هي بخير في حديقة القصر؟ يا له من عالم صغير…]
وبكلمات بطولية مألوفة، انطلق غروفي على بلاط الحجارة نحو ساحة المعركة.
إن تمكنوا من دخول قصر الكريستال، فلن يكون بالإمكان اتباع خطة اقتحام المعقل، لأنها تعتمد على التعزيزات. ولكن من أجل تلقي التعزيزات، يجب أولًا إيقاف ذلك الساحر.
△▼△▼△▼△
أما إن تعلق الأمر بجسده هو، فقد حفظه عن ظهر قلب، بدءًا من عدد شعر جسده الوحشي بدقة لا تتجاوز عرض ناب. كان بإمكانه إجراء أدق التعديلات بفضل ذلك، أما تجربة السم على سيسيلوس أو آل فكانت لتكون مقامرة بحياتهم عبر تقديرات تقريبية.
――بعد أن افترق عن سيسيلوس وأل، انطلق غروفي، وقد أصبح بمفرده، يتنقل قفزًا عبر العاصمة الإمبراطورية.
△▼△▼△▼△
رغم كونه مكشوفًا، كان يمر عبر الشوارع، يركل الجدران والأسقف، ويقفز بنشاط هائل.
وفي اللحظة التي سقط فيها ظلٌ من السماء، يتطاير طرف معطفه القرمزي في الهواء، أطلق غروفي الوزن المرتبط بالسلسلة نحوه.
من هذه النقطة فصاعدًا، بخلاف العمليات السرية التي قد يؤديها مرتديًا جلد المستذئب، عليه أن يجذب انتباه العدو متعمدًا بأسلوبه الدرامي في الحركة.
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
وأخيرًا، قد حان وقت دخول غروفي إلى ساحة المعركة في بيئته المفضلة.
رأى كيف انقسمت ألسنة اللهب التي ملأت السماء إلى نصفين، فقفز غروفي للخلف على الفور.
غروفي: [يجعلونني أفعل كل هذا الهراء اللعين…!]
طالما بقي الشوك، فاحتمال معرفة مكانهم من قبل من أطلقه عالٍ.
وبينما يطلق زفرات الغضب من لسانه، تلفّظ غروفي بسلسلة من الشتائم المليئة بالحقد.
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
في الأساس، لم يكن غروفي يحب التصرفات التي تتطلب منه التخفي أو الهروب أو التسلل. لم يكن الأمر متعلقًا بقدرته عليها، بل كان يكرهها ببساطة.
غروفي: [――آه.]
ومع ذلك، ومنذ انسحابه من جبهة الغرب بعد قدوم الموتى الأحياء، فُرض عليه هذا الدور الممل حتى بلغ العاصمة، وها هو الآن على حافة صبره.
لكن――،
وبالطبع، لم يكن غضبه هو سبب اقتراحه للتحرك بمفرده، لكنه الآن، وقد حصل على فرصة مثالية للانفجار بطريقته الخاصة، سيستمتع بها لأقصى حد.
ابتسم سيسيلوس بطريقة شريرة، ولم يملك غروفي إلا أن يتنهد.
غروفي: [――اللعنة، ها قد بدأ.]
سيسيلوس: [بناءً على تلك النظرة نحوي، أعتقد أنك تراودني كأنني متهور، أليس كذلك؟ لكن كما تتوقع، لن أغامر بدون تفكير أيضًا. لو استطعت حل المسألة بقطع رأس العدو رغم الألم، فسيكون ذلك ممتعًا، لكن――]
وبينما كان غروفي يدور حول نفسه عموديًا واضعًا ركبتيه إلى صدره، برزت الأشواك الملتفّة وراحت تتحرك عبر صدره المغطى بالفرو الحيواني، لتُفَعِّل قيودها من جديد بفعل اقترابه من الساحر.
سيسيلوس: [هوووه، إن كنتَ حقًا ترغب في سماعه. ――بصراحة، أنا أتحدث عن أنه من وجهة نظرهم، من الأفضل إعطاء السيف لشخص آخر بدلًا من تركه في القصر.]
كان الألم الحاد الذي يخترق قلبه مباشرةً شيئًا لا يُحتمل بسهولة، حتى بالنسبة لمحارب اعتاد الألم. وقد قيل مسبقًا بصدقٍ مطلقٍ إنه لا يمكن الصمود أمامه.
غروفي: [وفي هذه الحالة، لا يهم مدى غبائهم، فهم سيعجزون عن الحركة.]
لكن――،
وكان الوزن المتصل بسلسلة ومنجل غروفي يحتوي في داخله على حجر سحري ناري تم جمعه من تلال جيرال القرمزية، قادرًا على إطلاق هذه القوة التدميرية الاستثنائية عند امتصاصه للمانا من محيطه.
غروفي: [طالما أنها لعنة خبيثة تعذب الخصم، فلا بد من ثغرة…!]
فالإنسان العادي نادرًا ما يتعامل مع أشخاص يفوهون بمثل هذه الأفكار كما يفعل محدقو النجوم. في منصبه كجنرال، كان يلتقي بين حين وآخر بأوبيلك، الذي يسمح له بدخول القصر، لكن نادرًا ما كان يتحدث مع أحد سوى من كانت لديه ضرورة للتعامل معهم.
استل خنجرًا من الحزام المشدود حول خصره، وصرخ غروفي.
أنف غروفي لم يكن قادرًا على تحديد موقع سيف الشيطان، الذي كان صعب المراس بقدر صعوبة صاحبه، سيسيلوس.
ومن بين الخناجر العديدة، اختار واحدًا يحمل خطًا أرجوانيًا على نصلِه، ووجهه نحو عنقه، ثم غرز طرفه فيه.
وغروفي أيضًا لم يعتقد أن خصمهم —الذي تسبب في هذه الكارثة— سيعتمد على القوة الغاشمة فقط.
على الفور، تسلل السم المُثبت على النصل إلى جسده، جارفًا بنيته الضئيلة، متدفقًا عبر مجرى دمه. لقد جنّ جنونه فرحًا وهو يؤدي وظيفته في القتل، وسارع لإنهاء النشاط الحيوي لهذا الكائن―― لكن غروفي سحب النصل في اللحظة الأخيرة.
غروفي: [تبًا للجحيم.]
غروفي: [――آه.]
كان جسده يدور، وكذلك رؤيته، فتمتم غروفي بهذه الكلمات حينما لمح عدة ظلال تتحرك.
بينما كان يتحمل الإحساس الذي جعل معدته تنقلب، اندفع الدم إلى عينيه المتوسعتين.
أل: [――لكن بواسطته، يمكنك فعل شيء حيال هذه الأشواك، أليس كذلك؟]
تمزقت الشعيرات الدموية في مقلتيه، واحمرّت عيناه تمامًا، لكن جسده نجا من السقوط تحت وطأة السم القاتل، وبدلًا من ذلك، طرأ عليه تغيير.
سيسيلوس: [لا، لا. ألا يمكنكما التحدث وحدكما؟ لا يبدو أنكما تستمعان لما أقول على أي حال، لذا لا يهمني.]
لقد تم تعطيل جزء من إحساس جسده بفضل السم. ――لقد تم كبت إحساسه بالألم.
سيسيلوس: [حدس، كما قلت سابقًا.]
وفي اللحظة التالية، اختفى الألم الناتج عن الأشواك الذي كان كافيًا لإعاقته، وخفّ الإحساس بالاختناق في قلبه بفعل نشوة التغلب على خطر الموت عنوة.
إذ بينما كان سيف الينغ في يده اليمنى، كان الإمبراطور الميت يحمل سلاحًا آخر في يده اليسرى.
بالأصل، كان من المفترض أن يُستخدم السم كأداة للتعذيب، وذلك عبر إعطائه للأعداء الأسرى وتركهم يشاهدون، وهم بكامل وعيهم، كيف يتم تشويه أجسادهم، بينما يكونون غير قادرين على الإحساس بأي ألم.
أل: [قلت ذلك من قبل. السبب…؟]
ومع ذلك، ما دام يضبط الجرعة بدقة، فقد اعتقد أنه سيكون من الممكن الحفاظ على السيطرة على جسده والاستمرار، مع محو إحساسه بالألم تمامًا، كما هو الحال الآن. لطالما راوده الفضول لتجربة ذلك، لكن الفرصة لم تسنح من قبل، غير أن التجربة سارت على ما يرام، دون أي تحضير مسبق.
غروفي: [هناك ذلك السيف اللعين، موراسامي. اخرجه.]
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
كانت هناك إشارات إلى رائحة موت خفيفة تلاحق خطى فنسنت. ومع ذلك، حينما اختفت تلك الرائحة فجأة في لحظة ما، بدا أن الأمور ساءت.
أما إن تعلق الأمر بجسده هو، فقد حفظه عن ظهر قلب، بدءًا من عدد شعر جسده الوحشي بدقة لا تتجاوز عرض ناب. كان بإمكانه إجراء أدق التعديلات بفضل ذلك، أما تجربة السم على سيسيلوس أو آل فكانت لتكون مقامرة بحياتهم عبر تقديرات تقريبية.
وبكلمات بطولية مألوفة، انطلق غروفي على بلاط الحجارة نحو ساحة المعركة.
وفي الحقيقة، كانت تراوده رغبة لمعرفة إن كان سيسيلوس سيموت حتى من هذا السم… غير أنه كبح فضوله المتصاعد شيئًا فشيئًا، وتوجه نحو الحصن الثالث.
ولهذا، وصل الوزن المتصل بالسلسلة بسهولة إلى مجموعة الأموات، رغم أنهم كانوا على بُعد يقارب الثلاثين مترًا.
الوضع الحالي يتحدث عن نفسه؛ فالأولوية القصوى الآن هي إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من دمار وشيك.
سيسيلوس: [هممم~… أعتقد أنها في الرقم اثنين، أليس كذلك؟]
وفي قرارة نفسه، كان يرغب باستغلال هذا الوضع مع عودة الأموات للحياة، ليشن حملة يجمع فيها مواد من أجناس نادرة أو منقرضة، لكن عليه أن يكبح ندمه ويدع الفرصة تمر.
إن كانت الأموات عبارة عن بعث، فمن الطبيعي أن تدخل العائلة الإمبراطورية ضمن هذا الجمع.
والسبب الذي يدفعه لقبول ذلك، يتقد ويشتعل في داخله.
غروفي: [تبًا للجحيم.]
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
ظهر شوك رمادي بسيط فوق الجانب الأيسر من صدره، وعندما مرت أصابعه محاولة انتزاعه، اخترق الشوك قلبه، فأُلِمَّ بألم دفّ قفاة شعر جيفه.
تفلتت منه كلمات سباب مقتضبة، نابعة من شعور دائم بالإحباط داخله.
وبسبب ذلك تحديدًا، إذا انكشفت حقيقة أن محدقين النجوم كانوا على علم مُسبق بالكارثة الكبرى، تهديد بقاء الإمبراطورية، لكان غروفي طفق يلعن كالعادة من فوره.
――منذ أن وقعت عيناه على العاصمة الإمبراطورية التي يسيطر عليها الأموات، كما يراها الآن، راوده احتمال أن يكون فنسنت أو تشيشا قد لقيا حتفهما. بل إن تفكيره كان يميل إلى أن القتيل، إن كان أحدهما، فهو تشيشا.
غروفي: [هذا خطأك لأنك لم تنسحب باكراً…! الأشواك هذه مربوطة بالمسافة.]
كانت هناك إشارات إلى رائحة موت خفيفة تلاحق خطى فنسنت. ومع ذلك، حينما اختفت تلك الرائحة فجأة في لحظة ما، بدا أن الأمور ساءت.
كان قلبه ينبض بغضب، يشتكي من الضغط الناتج عن الأشواك في صدره، لكنه لم يشعر بأي ألم. بل شعر بحرارة مشتعلة تخترق داخله، وأخرج زفيرًا تفوح منه رائحة الدم.
غروفي: [ذلك اللعين شاحب الوجه.]
وبينما هما يتبادلان المزاح،
كان رجلاً منفصلًا عن عواطفه، يخفي مشاعره عن أنظار الآخرين، لكنه أخفى حتى ما في قلبه عن الرائحة.
وكان الوزن المتصل بسلسلة ومنجل غروفي يحتوي في داخله على حجر سحري ناري تم جمعه من تلال جيرال القرمزية، قادرًا على إطلاق هذه القوة التدميرية الاستثنائية عند امتصاصه للمانا من محيطه.
ومع اقتراب المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، كانت أوامر “فنسنت” بإرسال غروفي غربًا، بعيدًا عن ساحة المعركة، ولكن ذلك “الفنسنت” لا بد أنه كان تشيشا.
غروفي: [ترى، مهما كان الألم شديدًا أو الموقف صعبًا، لا يظهر ذلك على وجهك. هذه هي طريقة تفكيرك الغبية.]
ولا يعرف ما الذي جرى لفنسنت أثناء ذلك، لكن إذا تخيل الظروف التي أدت إلى تقليص حجم سيسيلوس، فإن المنتصر الوحيد حينها لا بد أن يكون تشيشا.
أل: […لكن، الشوك ما زال موجودًا.]
ومع ذلك، إن سقطت الإمبراطورية، فإن حتى نصره سيمحى وكأنه لم يكن.
لذلك، كثير منها يُفعل بارتباط بطاقة فطرة الضحية، ومعظمها لا يفقد تأثيره طالما بقي الضحية حيًا حتى وإن مات الساحر. وهذه الأشواك مثال واضح.
غروفي: [تبًا لهذا الهراء.]
لم يُعر غروفي اهتمامًا كبيرًا لـ “أل”، نظرًا لأن الأخير لم يكن على علم بالسيف من الأساس، لكن سيسيلوس، الذي كان يعرف أمر السيف ثم نسيه، فقد كان غروفي يمقته بشدة. أمسكه من ياقة ثوبه، وبرزت أنيابه وهو يزمجر.
فكرة سخيفة كهذه لا يمكن أن يُسمح لها أن تتحول إلى واقع.
غروفي: [قلت، لكن تبًا.]
لقد وُلد غروفي في الإمبراطورية، ونشأ فيها، ويعيش فيها ككائن من فصيلة الضباع. إن صعود مكانة جنسه الاجتماعي مرهون بما يقوم به من عمل، وكان يُقال له دومًا إن عليه أن يقاتل بشجاعة حتى يلفظ أنفاسه الأخيرة.
رغم كونه مكشوفًا، كان يمر عبر الشوارع، يركل الجدران والأسقف، ويقفز بنشاط هائل.
كان يعلم في قرارة نفسه أنه خُلق ليترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية. وبالفعل، تم استقطابه من قِبل الإمبراطور، وتدرج في الرتب بسرعة حتى وصل إلى رتبة الجنرال الأول في الإمبراطورية.
أما المجموعة التي اعترف بها غروفي غاملِت بأنها تضاهيه أو تفوقه، فكانت مجموعة الجنرالات الإلهيين التسعة.
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
كان غروفي محاربًا ينتمي للإمبراطورية، ويؤمن بفلسفة أن “شعب الإمبراطورية يجب أن يكونوا أقوياء”.
أل: [بطني تألمت أكثر من الضرب… ما هذا؟]
ولهذا، كانت مسألة النصر والهزيمة أمرًا مقدسًا. ―ـ فالمنتصر يجب أن يُكرم، في نهاية المطاف.
غروفي: [على الأقل سأكسب لك الوقت، أيها الأحمق اللعين، لتُنجز عملك. من تظنني؟ أنا الرائع غروفي غامليت، السادس من الجنرالات الإلهيين التسعة.]
غروفي: [تبًا تبًا تبًا تبًا تبًا تبًا…!]
――منذ أن وقعت عيناه على العاصمة الإمبراطورية التي يسيطر عليها الأموات، كما يراها الآن، راوده احتمال أن يكون فنسنت أو تشيشا قد لقيا حتفهما. بل إن تفكيره كان يميل إلى أن القتيل، إن كان أحدهما، فهو تشيشا.
في فولاكيا، أرض المعارك المتواصلة، إن تم تشويه هذا القانون غير المكتوب، فستنحدر الدنيا إلى الجحيم.
أل: [إن كانوا يعرفون مكاننا، لا وقت للتفكير. ماذا نفعل؟ نطاردهم ونواجه من أرسى لنا هذه اللعنة؟]
وعلاوة على ذلك، فإن الجحيم يجب أن يُنزَل على أعداء فولاكيا، لا أن يُصبّ على هذا العالم.
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
لذلك، كان عليه أن يعلّم عدوه أين يقع الجحيم بالضبط.
غروفي: [هذا خطأك لأنك لم تنسحب باكراً…! الأشواك هذه مربوطة بالمسافة.]
غروفي: [――وجدتك.]
أولًا وثانيًا، كان هنالك زيه الملكي الذي لا يُسمح إلا لأفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية بارتدائه، وملامح وجهه التي تشبه فنسنت فولاكيا. لكن قبل كل شيء، كان الأمر يتعلق بما في يده.
كان جسده يدور، وكذلك رؤيته، فتمتم غروفي بهذه الكلمات حينما لمح عدة ظلال تتحرك.
لذا، بعدما انتهى كبار قادة الإمبراطورية من اتخاذ مواقفهم، راح غروفي، الذي لم يغتنم فرصة الانخراط في الأمر، ولا يجد سببًا للاهتمام بمحدقين النجوم.
كانت جموع الأموات أسفل مجال رؤيته تصرخ بشيء ما. لكن ردات فعلهم كانت دون المستوى. حتى لو تركهم وشأنهم، لما شكلوا خطرًا، لكنه لم يرَ أي سبب يدعوه لفعل ذلك.
ثم، صرّ أنيابه بقوة، وضبط قبضته على سلاحه،
وقبل كل شيء، لا يمكن لغروفي أن يسمح لفريسته بالفرار بينما تحيطه رائحة الدم.
لقد تم تعطيل جزء من إحساس جسده بفضل السم. ――لقد تم كبت إحساسه بالألم.
ضغط أنيابه معًا بفرقعةٍ مسموعة، وسحب المنجل والسلسلة المثبتين على ظهره.
وغروفي أيضًا لم يعتقد أن خصمهم —الذي تسبب في هذه الكارثة— سيعتمد على القوة الغاشمة فقط.
كان سلاحًا يصعب التعامل معه، يتكون من منجل واسع يُمسك بيد واحدة، متصل بوزن عبر سلسلة. عادة ما تكون السلسلة بطول بضعة أمتار، ويُستخدم المنجل والسلسلة في القتال القريب أو المتوسط، لكن سلاح غروفي صُنع من مواد فريدة.
وكما أظهرت القوة في المرة الأولى، تصدى خصمه للثقل باستخدام سيفه، وفورًا بعد ذلك، ابتلعته ألسنة لهب مشتعلة.
ولهذا، وصل الوزن المتصل بالسلسلة بسهولة إلى مجموعة الأموات، رغم أنهم كانوا على بُعد يقارب الثلاثين مترًا.
غروفي: [تبًا للجحيم.]
لوّح بذراعه الحاملة للمنجل في قوس واسع، فتبعته السلسلة، وانطلقت القطعة المعدنية نحو الأرض بسرعة هائلة، تصدح بألحانها المعدنية. كان حجم الثقل يعادل قبضة يد، لكن قوة تسارعه كانت تفوق أن تُحوَّل إلى مجرد لكمة.
كان جسده يدور، وكذلك رؤيته، فتمتم غروفي بهذه الكلمات حينما لمح عدة ظلال تتحرك.
بالطبع، قفز الأموات لتفادي طريق الثقل، إذ لم يرغبوا أن يكونوا ضحاياه―― لكن، كم كانوا سذّجًا.
ومع ذلك، ومنذ انسحابه من جبهة الغرب بعد قدوم الموتى الأحياء، فُرض عليه هذا الدور الممل حتى بلغ العاصمة، وها هو الآن على حافة صبره.
غروفي: [يا لغبائكم أيتها الحثالة!!]
وبما أن سيسيلوس صرح مباشرة بفطرته، لم يستطع غروفي إلا الصمت أمام هذه النكتة.
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
طالما بقي الشوك، فاحتمال معرفة مكانهم من قبل من أطلقه عالٍ.
فجأة، بدأ الضوء الأحمر يتوهج من داخله، وتسبب في انفجار هائل التهم المباني المحيطة. أما موجة الصدمة الناتجة، فقد اجتاحت أولئك الذين نجوا بالكاد من الانفجار، وفي لحظة، أُبيد أحد شوارع العاصمة الإمبراطورية.
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
――تقع تلال جيرال القرمزية شمال غرب مدن كاراراجي، قرب الشلال العظيم.
غروفي: [يا لغبائكم أيتها الحثالة!!]
وهي منطقة صحراوية حمراء، تُعد أخطر أرض في العالم، تتكون من جسيمات حجر سحري ناري دقيقة تُشبه حبيبات الرمل. ولأن حتى نفخة ريح قد تُفجر سلسلة من الانفجارات، قيل إنها تكوّنت من دموع دامية لروح عظيمة فشلت أن تصبح واحدة من الأرواح العظمى الأربع.
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
وكان الوزن المتصل بسلسلة ومنجل غروفي يحتوي في داخله على حجر سحري ناري تم جمعه من تلال جيرال القرمزية، قادرًا على إطلاق هذه القوة التدميرية الاستثنائية عند امتصاصه للمانا من محيطه.
سيسيلوس: [انتظر، انتظر! غروفي-سان دائمًا يتحدث عن “الأحمق اللعين”، وأعتقد أنه يقصدني، لكن هنالك اسم لا أتعرف عليه، من هي؟!]
تعرضًا للصدمة الناتجة عن الحرارة المدمرة التي دمرت شارعًا كاملًا، هبط غروفي على أنقاض متفحمة، لا تزال تنفث دخانًا أسود وتحترق، ثم استقام، مثنيًا ظهره،
نزل إلى الشارع معهم، ونقر السفح الأيسر من صدره موضحًا كلامه.
غروفي: [ررررررروووووه!!]
وبينما كان غروفي يدور حول نفسه عموديًا واضعًا ركبتيه إلى صدره، برزت الأشواك الملتفّة وراحت تتحرك عبر صدره المغطى بالفرو الحيواني، لتُفَعِّل قيودها من جديد بفعل اقترابه من الساحر.
وصاح بتلك الطريقة، مطلقًا العنان للاندفاع التدميري الذي كان يغلي في داخله.
ومع ذلك――،
كان قلبه ينبض بغضب، يشتكي من الضغط الناتج عن الأشواك في صدره، لكنه لم يشعر بأي ألم. بل شعر بحرارة مشتعلة تخترق داخله، وأخرج زفيرًا تفوح منه رائحة الدم.
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
ثم، صرّ أنيابه بقوة، وضبط قبضته على سلاحه،
تفلتت منه كلمات سباب مقتضبة، نابعة من شعور دائم بالإحباط داخله.
غروفي: [لن تفاجئني بهجوم غادر من لعنة تافهة كهذه!!]
لكن، على الأقل في هذه الحالة، لم يكن سبب الشتائم التي صدرت عن فمه موجّهًا نحو محدقين النجوم أو أيّ منهم.
وفي اللحظة التي سقط فيها ظلٌ من السماء، يتطاير طرف معطفه القرمزي في الهواء، أطلق غروفي الوزن المرتبط بالسلسلة نحوه.
وعند نبرة صوته الجادة، أطلق غروفي سيسيلوس وأومأ برأسه.
وكما أظهرت القوة في المرة الأولى، تصدى خصمه للثقل باستخدام سيفه، وفورًا بعد ذلك، ابتلعته ألسنة لهب مشتعلة.
لذا، بعدما انتهى كبار قادة الإمبراطورية من اتخاذ مواقفهم، راح غروفي، الذي لم يغتنم فرصة الانخراط في الأمر، ولا يجد سببًا للاهتمام بمحدقين النجوم.
ومع ذلك――،
أل: [أراكيّا، تلك الفتاة، هل هي بخير في حديقة القصر؟ يا له من عالم صغير…]
غروفي: [تشيه!]
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
رأى كيف انقسمت ألسنة اللهب التي ملأت السماء إلى نصفين، فقفز غروفي للخلف على الفور.
صرخ غروفي بانفجار من الغضب، وفي مجال رؤيته، كان الإمبراطور الميت يحمل سيف الشيطان موراسامي―― سيف الينغ وسيف الشيطان، سيفان من السيوف المسحورة يقفان الآن في مواجهة سيد أدوات اللعنات، غروفي، مما أثار سخطه.
ذلك التغير غير الطبيعي في النيران كان دليلًا على أن الظل الطائر قد شقها. إضافة إلى ذلك، كانت الأشواك التي بدأت تنبض بحرارة مع قدوم سيدها، وكأنها تصرخ فرحًا، تخبره أن خصمه هو من نشر لعنة الأشواك ضده وضد محيطه.
بينما تبادل غروفي وسيسيلوس بضع كلمات، نهض أل وتحدث بصوت منخفض يتحقق من الوضع.
لو لم يكن قد عطّل إحساسه بالألم باستخدام سمه، لكان الآن يتلوى على الأرض، يتقيأ دمًا.
ارتطم الثقل بالأرض في اتجاه صرخة غروفي.
كان يود أن يقول إنه يملك اليد العليا تمامًا، لو أن خصمه اعتمد فقط على الأشواك. لكن، من الواضح أن خصمه ليس خصمًا سهلًا.
――منذ أن وقعت عيناه على العاصمة الإمبراطورية التي يسيطر عليها الأموات، كما يراها الآن، راوده احتمال أن يكون فنسنت أو تشيشا قد لقيا حتفهما. بل إن تفكيره كان يميل إلى أن القتيل، إن كان أحدهما، فهو تشيشا.
؟؟؟: [كمين؟ إنه لقولٌ عجيب. لأي سببٍ قد ألجأ لمثل هذه الخدع الدنيئة؟]
فكان تشيشا هو من صغر سيسيلوس، تأكد من ذلك من أثر المانا المتبقي.
قالها الظل وهو يهبط على الأرض المحترقة، ناظرًا بكسل نحو غروفي.
والسخيف في الأمر أن تلك الأشواك لم يكن لها شكل ملموس، لذا كان من المستحيل التخلص منها.
جلد متشقق باهت، وبؤبؤ ذهبي يطفو على صلبة عين سوداء. مظهره كان تمامًا كما توقعه غروفي، يستوفي صفات الأموات، لكن الأمر تجاوز توقعاته بدرجتين أو ثلاث.
سيسيلوس: [لا، لا. ألا يمكنكما التحدث وحدكما؟ لا يبدو أنكما تستمعان لما أقول على أي حال، لذا لا يهمني.]
أولًا وثانيًا، كان هنالك زيه الملكي الذي لا يُسمح إلا لأفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية بارتدائه، وملامح وجهه التي تشبه فنسنت فولاكيا. لكن قبل كل شيء، كان الأمر يتعلق بما في يده.
أل: [قلت ذلك من قبل. السبب…؟]
ذلك الشيء لا يُسمح بحمله إلا لإمبراطور فولاكيا: سيف الينغ المتوهج القرمزي――
لقد تم تعطيل جزء من إحساس جسده بفضل السم. ――لقد تم كبت إحساسه بالألم.
غروفي: [تبًا للجحيم.]
غروفي: [لو كنت جربت هذا على ذلك الأحمق اللعين سيسيلوس، لكانت ستكون غلطة لا رجعة فيها إن أخطأت التقدير.]
إن كانت الأموات عبارة عن بعث، فمن الطبيعي أن تدخل العائلة الإمبراطورية ضمن هذا الجمع.
ثم، صرّ أنيابه بقوة، وضبط قبضته على سلاحه،
ولهذا، لم يُصدم كثيرًا من امتلاك خصمه لسيف الينغ. ما لم يستطع تقبله هو أن ذلك لم يكن السيف الوحيد الذي يحمله عدوه.
غروفي: [――――]
إذ بينما كان سيف الينغ في يده اليمنى، كان الإمبراطور الميت يحمل سلاحًا آخر في يده اليسرى.
غروفي: [لا فائدة. ذلك السيف اللعين يقطع الرائحة أيضًا، لذا لا يمكنني تعقبه بأنفي. حتى لو ظل مغمورًا في بركة دم لعام كامل، فلن أتمكن من تتبع رائحته، تبًا.]
وكان سيفًا لم يكن غروفي يتوقع أبدًا أن يكون في يد أحد الأموات هنا――
وعلاوة على ذلك، فإن الجحيم يجب أن يُنزَل على أعداء فولاكيا، لا أن يُصبّ على هذا العالم.
غروفي: [――إلى أي مدى ستتمادى في عصياني، أيتها الكاتانا اللعينة!!]
وبينما يقطع إصبعه على الشوك الذي لا يُرى، تمتم أل بمرارة.
صرخ غروفي بانفجار من الغضب، وفي مجال رؤيته، كان الإمبراطور الميت يحمل سيف الشيطان موراسامي―― سيف الينغ وسيف الشيطان، سيفان من السيوف المسحورة يقفان الآن في مواجهة سيد أدوات اللعنات، غروفي، مما أثار سخطه.
رفع ذراعه، وهكذا أوصل غروفي لِسيسيلوس سبب ثقته، وهو يتحدث بظهره لهم.
فعدو يتصرف هكذا لن يكون خصمًا فعليًا للإمبراطورية.
