36.42
――لم تكن بريسيلّا بارييل تزدرِي محدقين النجوم.
وهذا ما أدركته بريسيلا، التي ما زالت على قيد الحياة رغم وفاة لاميا للمرة الثانية.
في إمبراطورية فولاكيا فقط، كانوا كيانات بائسة مثقلة بمرض القول بحديث مع العالم.
الفتاة: [لا أرى جدوىً من ذلك. أليست تلك تساؤلات بلا معنى؟]
هذا هو التصوّر العام لدى من أصبحوا مألوفين بهم، مع أن صدفة لقاء شخص مصاب بهذا المرض —الذي يظن نفسه متحدثاً إلى العالم— كانت أمرًا نادر الحدوث.
وفي الوقت ذاته، تزامن إدراك بريسيلا مع وضوح العرض على الجوهرة.
ومع ذلك، توجد مواقع يجتمع فيها مصابو “مرض محدقين النجوم” بشكل طبيعي.
زادت عتمة المكان من إرباك عينيها، خاصة إذا لم ترمشي لتكيّف بصرها على الظلام.
هم أشخاص مرتبطون ارتباطًا وثيقًا بالعائلة الإمبراطورية الفولاكية.
وكان من السهل التمييز من خلال التاريخ بأن هذه الشخصية قد تورطت في حرب أنصاف البشر.
قد يكونون من أفراد العائلة نفسها، أو الذين يخدمونهم في حياتهم اليومية؛ فمن تولوا مناصب مثل الوصيّ أو الحارس… كانت لديهم فرصة لمقابلة مصاب بهذا المرض.
بريسيلّا: [لا تفكك أنفاسك كما لو أنك تختفي. لا سبيل لتمويه وجود كيانٍ مثلك. أم أنك تفضل ألا تظهر وجهك إلا إذا هممتُ بالاقتراب منك؟]
فمحدقين النجوم، لطالما تملّكهم رغبة جامحة في أن يكونوا جزءًا من تاريخ الإمبراطورية، ودوماً حين يقع حادث يُـحتمل أن يُخلَّد في سجلّ الإمبراطورية، يظهرون لينفثوا هراءهم عنه.
قد يكون ذلك في عهدٍ، أو في الخطيبة، أو في القدَر، أو في الحبّ أو الكره… الفرق هو فقط في التفاصيل.
ومع ذلك، لم تُمنح أقوالهم أي اهتمامٍ بالغ، بعدما كانوا يُزدرَون كمجانين.
ورغم برودة النفي، فإنها كانت مفيدة لكسب معلومة. لكن الحوار مع «كائن» كهذا كان……:
ربّما كان هناك بعض الفضوليين ممن صغوا آذانهم لحديثهم، لكن لا وجود لأي تاريخ رسمي —على الأقل علنًا— ينص على أن هراءهم أثبت فائدة.
هكذا بدأت سفنكس، كما لو أنها تتحدث عن فكرة تثير اهتمامها، فأجابت بريسيلا بصمت.
حتى وجّه الأمير إيفنت فولاكيا أعطى أوبيلك منصبًا رسميًّا وسُلطة دخول القصر ومغادرته، ظلَّ هذا هو الفهم المشترك لعلاقة الإمبراطورية بهؤلاء المرضى.
لكن في ذلك الوقت، لم يكن الموتى يعودون للحياة، بل كان جثثهم تُتحكّم بها بقوة ما. وقد هُزمت الملكة، السبب الظاهر، ومنذ ذلك الحين لم تردّ تقارير عن حالات مماثلة – كان الوضع قد فُهم على أنه منتهي.
ألم يكونوا فقط كالعشاق المنبوذين، يصدرون حباً تجاه الإمبراطورية دون أن تُرد المحبة عليهم؟
――وفي الوقت ذاته، في الموقع الحقيقي للمشهد المعروض داخل الجوهرة.
منحوا وصية، فصاروا عشّاقاً يضحّون بكل شيء دون وعي. ورغم أن غالبية مواطني الإمبراطورية غَـدَوا يزدَرونهم، فإن بريسيلّا لم تفعل. ولم تشفق عليهم لذاك أيضًا.
ثم توقفت بريسيلا عن الكلام، وأغلقت إحدى عينيها القرمزيتين. وبعد لحظة قصيرة من التأمل الثمين، فتحت جفنها من جديد.
فمحدقين النجوم ليسوا بمثل الكائنات التي تصرّ أدمغة الناس على نفرتها أو شفقَتِهم.
وعند ردها هذا، ارتسمت من جديد ابتسامة مشابهة على شفتي الفتاة.
منذ البداية، كانت غالبية الكائنات تسكن خِدمة شيءٍ أعظم من ذاتها.
حتى وجّه الأمير إيفنت فولاكيا أعطى أوبيلك منصبًا رسميًّا وسُلطة دخول القصر ومغادرته، ظلَّ هذا هو الفهم المشترك لعلاقة الإمبراطورية بهؤلاء المرضى.
قد يكون ذلك في عهدٍ، أو في الخطيبة، أو في القدَر، أو في الحبّ أو الكره… الفرق هو فقط في التفاصيل.
ولكن――
فبالتالي، لا يُستثنى حتى هي:
آل: [تبا لكل شيء! ――أعد توسيع الحقل!!]
بريسيلّا: [――حتى ذاتي لستُ عنها مستثناة.]
لم يكن يعلم ما هي الظروف التي جعلت ذلك الشيء يدخلها، لكن――،
صدر صرير الأصفاد في الظلام وهي تهمس بذلك.
الفتاة: [――. لمَ ذلك؟]
عند كلامها، لم تكن تهتم بوجود سامع، لكن كان واضحاً أنها لم تكن تخاطب نفسها، بل من يريد سماعها.
سفنكس: [كل كائنٍ حي هو عبدٌ لكيانٍ أعظم. في السابق، لم أكن أفهم هذا، لكنني الآن أبدأ باستشعار دلائل تقودني إلى فهمه.]
وربما لم تكن محتاجة سماع إجابة، لكن عدم وجود رد كشف أنه ربما خُيّلت إليها أنها تُفتَرض أن تُخاطَب.
كان ذلك رهانًا قليل اليقين، ولا يمكن اعتباره فعالًا.
بريسيلّا: [لا تفكك أنفاسك كما لو أنك تختفي. لا سبيل لتمويه وجود كيانٍ مثلك. أم أنك تفضل ألا تظهر وجهك إلا إذا هممتُ بالاقتراب منك؟]
فالمحادثة التي كانت تُسكب كالماء، بدأت تُروّي برعماً من الإنسانية، فتغدو فيه الحياة والنمو.
؟؟؟: [――. ما دامت يداك مكبّلتين، فذلك مستحيل.]
△▼△▼△▼△
بريسيلّا: [فليكن. إذاً، لا بد أن تتقدّم نحوي أنت أولاً. لا أنوي التحدّث مع أحد لا يجرؤ على إظهار وجهه.]
إقرار الفتاة هزّ شكوك بريسيلّا، ولم يكن ردّاً موسّعاً كلّياً، لكنها كشفت ما يكفي.
؟؟؟: [――――]
لم يكن النور في الزنزانة كثيراً، إلّا ما يكفي لظهور معالمه.
بعد لحظة، وبدون تردّد، قطع صوت الدرجات الصمت. بقيت حولها ظلال المخازن المعتمة، حتى بان نحوها كيان صغير يخطو بهدوء.
بريسيلّا: [تتحدثين كأنك تعرفينني منذ زمن.]
لم يكن النور في الزنزانة كثيراً، إلّا ما يكفي لظهور معالمه.
منذ البداية، لم يكن لزامًا عليها أن تُفكر مليًّا لتدرك أن الوضع كان واضحًا أكثر مما ينبغي.
زادت عتمة المكان من إرباك عينيها، خاصة إذا لم ترمشي لتكيّف بصرها على الظلام.
الفتاة: [هل تحملين الملل؟]
بريسيلّا: [لا تختبئ في الظلام الخانق! لو استدرت فلتفعل ذلك بوقار، تحت الضوء!]
وعند سماع رد الفتاة، بدأت الشكوك الضبابية لدى بريسيلا تأخذ شكلًا واضحًا.
؟؟؟: [حقاً، ذلك من كبريائك الأصيل. تنبيه: مطلوب.]
بريسيلّا: [إن نعتّ الحياة أو الموت على ما لا يُقال إنه عاش، فهو عارٍ عن معنى. وإن كنتِ جثةً مُعيدة للحياة فهذا كان غير متوقـّع.]
وبعد صوت الجلو-جلوس بلا عاطفة، صدرت خطى تطعن الصخر البارد. تدوّي صوت الحجرة الزرقاء البيضاء، فبزغ نور بعيد عنها رداً.
ربما كانت المبادئ التي اعتمدت عليها تشبه تلك التي تستخدمها مرايا التواصل، حين تعكس ما في الجهة الأخرى على سطح المرآة. وقد شعرت بريسيلا أن تلك الصيغة كانت فخمة أكثر من اللازم لمجرد استخدامها في الرؤية عن بُعد، فضيّقت عينيها خلال الضوء.
بريسيلّا: [――――]
ربما كانت المبادئ التي اعتمدت عليها تشبه تلك التي تستخدمها مرايا التواصل، حين تعكس ما في الجهة الأخرى على سطح المرآة. وقد شعرت بريسيلا أن تلك الصيغة كانت فخمة أكثر من اللازم لمجرد استخدامها في الرؤية عن بُعد، فضيّقت عينيها خلال الضوء.
في لمح البصر، تبلورت لوحة بيضاء جميلة وسط الضوء: ذات وجه أبيض، شعر بريقٍ برتقالي، عينان تُشعّان بلون القرمزي… كانت بريسيلّا بارييل.
؟؟؟: [――――]
مكبّلة في قبو، واجهتها شابّة وردية الشعر: نعومة القصر مُعطّلة والعيون مرعبة… كانت أحد الموتى الأحياء.
عند كلامها، لم تكن تهتم بوجود سامع، لكن كان واضحاً أنها لم تكن تخاطب نفسها، بل من يريد سماعها.
إن كان في ثوبها ما يختلف عن الباقين، فهو أنها تجسّدت في هيئة طفلة جميلة…
لكن في ذلك الوقت، لم يكن الموتى يعودون للحياة، بل كان جثثهم تُتحكّم بها بقوة ما. وقد هُزمت الملكة، السبب الظاهر، ومنذ ذلك الحين لم تردّ تقارير عن حالات مماثلة – كان الوضع قد فُهم على أنه منتهي.
بريسيلّا: [――صاحبة تلك الكارثة الكبرى؟]
――فقد تم عرض مشهد من العاصمة الإمبراطورية، خارج الزنزانة، على الجوهرة الشفافة ذات اللون الباهت.
الفتاة: [لن إنكر ذلك، لكن من أين لك هذه التسمية؟ لم يكن أمامك مجال لسماعها.]
بطبيعة الحال، وبحكم مكانة بريسيلا، فقد سبق أن تعلّق بها غرباء وأشخاص لم تكن تعرف عنهم سوى أسمائهم.
بريسيلّا: [خادمك الذي قدم لي الطعام ذكرها. لربما جعلته يتوشّأ بالحديث؟ فقد انطلق حتى بلا سؤال مني، محدثاً عن أمور كثيرة للتمكّن من تسلية نفسه.]
أما الآن، فإن بريسيلا مقيدة بالسلاسل داخل الزنزانة، ولا يُعرف حال اراكيا ويورنا حتى اللحظة.
الفتاة: [النائبة من الدرجة الأولى: تنبيه. مع ذلك――]
بريسيلّا: [يبدو أنك نقلت عشّك، وقلّبت في “دمى الحشرات”! لقد طوّرت لعبتك المرعبة.]
توقّف صوتها الشابّ وكأن الكلمات توقّف بها. اقتربت ببطء فاحتفَرَتِ المسافة بينها وبين بريسيلّا.
مع ذلك، فقد طلبت منها سفينكس أن تنتبه.
ومع بقاء البُعد، كانت ساقيها النحيلتان التنسيقيتان لا تزالان بعيدة عن نيل غرّة شعر بريسيلّا…
بريسيلّا: [لا تفكك أنفاسك كما لو أنك تختفي. لا سبيل لتمويه وجود كيانٍ مثلك. أم أنك تفضل ألا تظهر وجهك إلا إذا هممتُ بالاقتراب منك؟]
الفتاة: [هل تحملين الملل؟]
وكان من السهل التمييز من خلال التاريخ بأن هذه الشخصية قد تورطت في حرب أنصاف البشر.
بريسيلّا: [――――]
بريسيلّا: [تتحدثين كأنك تعرفينني منذ زمن.]
قالت دون تقصير، لكن ضمّت رموشها بنظرة قارّة: وجدت فيها نوعًا من الانقباض النفسي، كأنها تُشير إلى تلازم غير مادي بين الطرفين.
ولو لم تكن للطرف الآخر نية في أسرها، لما تمكّنوا من إبرام الصفقة أصلًا.
بريسيلّا: [تتحدثين كأنك تعرفينني منذ زمن.]
ورغم أن ذلك الفعل كان بهذه الدرجة من الضخامة، فلم يكن فيه أي عداء، ولا نية للقتل تستهدف سيسيلوس وآل.
الفتاة: [فما رأيك؟ هل تتذكرينني؟ هل تعلمين من أنا؟]
――فقد تم عرض مشهد من العاصمة الإمبراطورية، خارج الزنزانة، على الجوهرة الشفافة ذات اللون الباهت.
بريسيلّا: [للأسف، لا أُعوِّل على شيءٍ تافه كهذا لأحتفظ به في ذاكرتي. إما أنك لا تهمّين، أو هذه أول مرة أراكِ فيها.]
ثم توقفت بريسيلا عن الكلام، وأغلقت إحدى عينيها القرمزيتين. وبعد لحظة قصيرة من التأمل الثمين، فتحت جفنها من جديد.
الفتاة: [صحيح. هذه أول مرة ترى فيها وجهي.]
سفينكس: [عبر فهم المشاعر والتعلّق، استطعت لأول مرة أن أُدرك المنهجية في استخدامها. أليست جديرة بالثناء؟ إن كانت من أجلك، فإنها لا تأخذ نفسها في الحسبان. ――النظر: مطلوب.]
إقرار الفتاة هزّ شكوك بريسيلّا، ولم يكن ردّاً موسّعاً كلّياً، لكنها كشفت ما يكفي.
بريسيلّا: [هذا هو التحقير الذي تعفون به عني.]
كانت تجرّب بريسيلّا، كأنما تختبر وحشًا مربوطًا ما إذا سيندفع ليعضّ الحبال.
وسواء أدركت أم لم تدرك، فإن مواصلة سفنكس للحوار مع بريسيلا في هذا المكان، كانت تترافق مع زيادة سريعة في السمات البشرية لحديثها.
حدّقت بريسيلّا في الفتاة باستعلاءٍ قليل.
؟؟؟: [――――]
بريسيلّا: [هذا هو التحقير الذي تعفون به عني.]
وفي ضوء العصا المتوهجة، كانت تلك الابتسامة كفيلة بإبراز تقطيب حاجبي بريسيلا بوضوح أكبر.
الفتاة: [صحيح، لا أعرف شعور الخوف. لا أعرف فقط الخوف، بل كبديلٍ للمحبوبة …]
زادت عتمة المكان من إرباك عينيها، خاصة إذا لم ترمشي لتكيّف بصرها على الظلام.
بريسيلّا: [إذاً، أنت تعرفينني عبر نظرةٍ أحادية… أنت وراء ما خلق في قرية كوفلتون؟]
مكبّلة في قبو، واجهتها شابّة وردية الشعر: نعومة القصر مُعطّلة والعيون مرعبة… كانت أحد الموتى الأحياء.
الفتاة: [――. شرح: مطلوب.]
وكان ذلك――،
قاطعَت بريسيلّا الطفلة، التي هدَّلت على نفسها، وبطرحها فكرة ناقوس الخطر، شدّ التلميذ نسيمه.
بريسيلا: [أخيرًا، أظهرتِ ما يدل على أن الحديث معك يحمل قيمة، ولو بغير مقابل.]
همسةٌ واحدة أثبتت أن تخمين بريسيلّا وجد صدى في وحدتها، لكن لم يُعرف إن كانت عالميّة الفكْر أو الفعل.
ضيّقت الطفلة السوداء عيناها واستدارت خطوة تجاهها، ووضعت يدها على صدرها الخالي من العصى:
بريسيلّا: [أليس الأمر واضحًا؟ ففيما مضى، في مملكتي من بعدي، إن ما يحدث الآن للعاصمة… أو للمملكة ككلّ ــ قد حدث شيئٌ مشابه. وإذا حدث مكان نادر مرتين حولك، فذلك يعني وجود رابطة.]
بريسيلّا: [――صاحبة تلك الكارثة الكبرى؟]
الحادثة كانت في منطقة بارييل في مملكة لوغونيكا، في بلدة كوفلتون. مركزها، والقرية التي تحوّل سكانها إلى قتلى أحياء.
؟؟؟: [حقاً، ذلك من كبريائك الأصيل. تنبيه: مطلوب.]
لكن في ذلك الوقت، لم يكن الموتى يعودون للحياة، بل كان جثثهم تُتحكّم بها بقوة ما. وقد هُزمت الملكة، السبب الظاهر، ومنذ ذلك الحين لم تردّ تقارير عن حالات مماثلة – كان الوضع قد فُهم على أنه منتهي.
ما أرادت هذه الساحرة أن توصله لبريسيلا هو――
بريسيلّا: [يبدو أنك نقلت عشّك، وقلّبت في “دمى الحشرات”! لقد طوّرت لعبتك المرعبة.]
――لم تكن بريسيلّا بارييل تزدرِي محدقين النجوم.
الفتاة: [الوسيلة السابقة كانت محاطة بالكثير من العوائق. تعديل: مطلوب.]
كان هناك سبب. سببٌ نشأت منه الكارثة العظمى.
بريسيلّا: [لا تنفين علاقتك بكوفلتون؟]
بريسيلّا: [هذا هو التحقير الذي تعفون به عني.]
الفتاة: [لا أرى جدوىً من ذلك. أليست تلك تساؤلات بلا معنى؟]
قالها بنبرة مرحة، لكن موضوع حديثه كان خطأه الخاص، مما يتناقض مع لهجته المبهجة.
الرد بلا مشاعر، لم يكن مجرد انعزال روح بل تكرار لضجر من مضيعة الوقت.
بريسيلّا: [ولذلك قلت إن حديثك ممل. كأنني أتكلم مع ميت. الحديث إلى شاهد قبر سيكون –في غياب ردك المتعجرف– أفضل.]
ورغم برودة النفي، فإنها كانت مفيدة لكسب معلومة. لكن الحوار مع «كائن» كهذا كان……:
بمعناه الجوهري، لم يكن هذا سوى اعترافٍ بأن الفتاة قد تخلّت عن مخططاتها التي وضعتها مع بداية حادثة كوفلتون، تقريبًا مع نهاية حياتها.
بريسيلّا: [يا لها من مملة.]
ولهذا، فقد أثبتت الفتاة ذلك بحياتها.
الفتاة: [وهذا مهم، كيف؟]
بريسيلا: [أيّ الاثنين تعتقدين أنه الأهم، حين قررتِ الحديث معي بهذه الطريقة؟ العقل أم اللاعقل؟]
بريسيلّا: [وبصرف النظر عمّا إذا كان للمحادثة فائدة أم لا، فهذا هو الإنجاز الوحيد الممكن منها.]
الفتاة: [――. لمَ ذلك؟]
الفتاة: [إذن، لِمَ لا نتجاهل إن كانت مفيدة أم لا؟]
بريسيلّا: [――حتى ذاتي لستُ عنها مستثناة.]
بريسيلّا: [ولذلك قلت إن حديثك ممل. كأنني أتكلم مع ميت. الحديث إلى شاهد قبر سيكون –في غياب ردك المتعجرف– أفضل.]
الفتاة: [الوسيلة السابقة كانت محاطة بالكثير من العوائق. تعديل: مطلوب.]
الفتاة: [――――]
ومع انطلاق تلك الصرخة اليائسة وسط وقع الضربة، بدأ أعظم صدام في العاصمة الميتة.
ضيّقت الطفلة السوداء عيناها واستدارت خطوة تجاهها، ووضعت يدها على صدرها الخالي من العصى:
الفتاة: [――. شرح: مطلوب.]
الفتاة: [أليس الأمر أشبه بأنك تتحدثين إلى الأموات؟ حين ترينني، لن تظنيّ أنني أحياء.]
الفتاة: [لن إنكر ذلك، لكن من أين لك هذه التسمية؟ لم يكن أمامك مجال لسماعها.]
بريسيلّا: [إن نعتّ الحياة أو الموت على ما لا يُقال إنه عاش، فهو عارٍ عن معنى. وإن كنتِ جثةً مُعيدة للحياة فهذا كان غير متوقـّع.]
الفتاة: [صحيح. هذه أول مرة ترى فيها وجهي.]
الفتاة: [――. لمَ ذلك؟]
؟؟؟: […إذاً، هل لديك عذر ما؟]
بريسيلّا: [ستكون مغامرة سيئة منك –أنت مبتكرة الطقوس– أن تصيري منية الطقوس وأنتِ متوفاة. فضلاً، عند موتك، فإن التقنية التي نسجتها يمكن أن تُبتـر، وكلّ خططك قد تُبطل.]
الفتاة: [إعجاب: مطلوب.]
بطبيعة الحال، قد يكون هذا القلق بلا أساس، بناءً على معلوماتٍ وأدلةٍ لا علم لبريسيلا بها. ومع ذلك، وبالنظر إلى طبيعة هذه الفتاة الصغيرة، فإن الأمر يثير الشكوك بشدة.
ومع ذلك، إن حُصِر اللقب بمملكة لوغونيكا، فلن تنطبق الصفة إلا على شخصٍ واحد فقط.
فهي، على وجه الخصوص، تكره عدم الكفاءة، وتميل إلى تجنب الأمور التي لا يتوافر لها دليل قاطع.
الفتاة: [――. شرح: مطلوب.]
ورغم ذلك، فقد استخدمت حياتها الشخصية كورقة من أوراق اللعب التي ستجلب الكارثة العظمى.
وبما أن سفنكس تتعمد عدم التوغل أكثر في هذا الجانب، فيمكن القول إن هذا الاعتقاد يقع في صميم دافعها.
بريسيلا: [ربما حين واجهتِ موتك المحتوم، لم يكن أمامك سوى أن تعهدي بأملك إلى الحياة بعد الموت. أو ربما كنتِ قد أصبحتِ من الموتى الأحياء قبل أن تتسببي بهذه الحادثة. وإن لم يكن كذلك――]
الفتاة: [تصحيح: مطلوب. ذلك ليس دافعًا. بل هو أساس.]
الفتاة: [وإن لم يكن كذلك؟]
بريسيلا: [لا، ليس كذلك تمامًا. لم تنبُت الحياة بعد الموت. بل، أأنتِ من ضحّى بحياته ليُثبت ذلك؟]
بريسيلا: [――فلعلّك رأيتِ أنه لا بأس إن آل كل شيء إلى العدم، إن لم تستمر حياتك بعد تلك النقطة؟]
△▼△▼△▼△
حين حاولت بريسيلا تخمين النوايا الحقيقية التي لا تفسير لها لتلك الفتاة التي تحولت إلى ميتة حية، طرحت ثلاث فرضيات.
الفتاة: [――. شرح: مطلوب.]
وبناءً على تحليلها لطبيعة تلك الفتاة حتى الآن، فقد رتّبت الاحتمالات وفقًا لأبعدها عن الصحة، وتجنّبت تلك التي تبدو واهية.
△▼△▼△▼△
ولكن――
الفتاة: [اسمي هو سفنكس، وقد كنتُ أُعرف أيضًا بكوني ساحرة في مملكة لوغونيكا.]
الفتاة: [إعجاب: مطلوب.]
سفنكس: [الأميرة لاميا غودوين وافقت على الإبقاء على حياتك. كانت شديدة التعلّق بك. وفي لحظاتها الأخيرة――]
كان هذا رد الفتاة على تخمينات بريسيلا، حين عبّرت الأخيرة عن الاحتمال الذي يُفترض أنه الأضعف.
ومع ذلك، لم تُمنح أقوالهم أي اهتمامٍ بالغ، بعدما كانوا يُزدرَون كمجانين.
بمعناه الجوهري، لم يكن هذا سوى اعترافٍ بأن الفتاة قد تخلّت عن مخططاتها التي وضعتها مع بداية حادثة كوفلتون، تقريبًا مع نهاية حياتها.
الفتاة: [فما رأيك؟ هل تتذكرينني؟ هل تعلمين من أنا؟]
وكان هذا وحده كفيلًا بجعل حاجبي بريسيلا الجميلين ينعقدان، لكن ما زاد الأمر حدّة هو رد فعل الفتاة تجاه حقيقة هذا الاستنتاج.
ردت الفتاة بحزمٍ على سؤال بريسيلا.
فبوجهها الخالي من الحياة، الشاحب الذي لا يحمل أثرًا للحيوية، ابتسمت كما لو أنها فهمت مقصود بريسيلا.
بعد لحظة، وبدون تردّد، قطع صوت الدرجات الصمت. بقيت حولها ظلال المخازن المعتمة، حتى بان نحوها كيان صغير يخطو بهدوء.
وفي ضوء العصا المتوهجة، كانت تلك الابتسامة كفيلة بإبراز تقطيب حاجبي بريسيلا بوضوح أكبر.
بريسيلا: [――――]
بريسيلا: [أخيرًا، أظهرتِ ما يدل على أن الحديث معك يحمل قيمة، ولو بغير مقابل.]
الفتاة: [وإن لم يكن كذلك؟]
الفتاة: [――هل تغيّر شيء؟]
بريسيلّا: [لا تفكك أنفاسك كما لو أنك تختفي. لا سبيل لتمويه وجود كيانٍ مثلك. أم أنك تفضل ألا تظهر وجهك إلا إذا هممتُ بالاقتراب منك؟]
بريسيلا: [إن لم تكوني قد أدركتِ الأمر بنفسك، فدعيني أضيف بعض الكلمات التهكمية للتهنئة. أي سخرية هذه، أن تنبت الحياة بعد الموت…]
وميض من الضوء، ثم قوة هائلة تهطل من السماء لتدمر سيسيلوس وآل. وقبل أن يحدث ذلك، لحس سيسيلوس شفتيه، وإلى جانبه، وبينما كان آل يرمي عباءة الفرو،
ثم توقفت بريسيلا عن الكلام، وأغلقت إحدى عينيها القرمزيتين. وبعد لحظة قصيرة من التأمل الثمين، فتحت جفنها من جديد.
بطبيعة الحال، وبحكم مكانة بريسيلا، فقد سبق أن تعلّق بها غرباء وأشخاص لم تكن تعرف عنهم سوى أسمائهم.
وبكلتا عينيها، نظرت مباشرة إلى وجه الفتاة التي زالت ابتسامتها، وقالت:
هكذا، وهي تنظر مباشرة في عيني بريسيلا، أعلنت الفتاة―― سفنكس، اسمها وهيئتها، ومعناهما، قد وصلا أخيرًا إلى بريسيلا.
بريسيلا: [لا، ليس كذلك تمامًا. لم تنبُت الحياة بعد الموت. بل، أأنتِ من ضحّى بحياته ليُثبت ذلك؟]
بناءً على الافتراض بأن دقة كلمات بريسيلا مرتبطة بما قالته سفينكس قبل لحظة، بدأت تتأمل ما قد يُعرض على الجوهرة، ثم وصلت إلى إدراكٍ ما.
الفتاة: [لم أزهق حياتي بنفسي. لقد جاءت الفرصة من تلقاء ذاتها. ومع ذلك، فإن التخمين بأني واجهت موتًا لا مهرب منه، ليس خاطئًا. تصحيح: مطلوب.]
الفتاة: [ذلك صحيح.]
وعند ردها هذا، ارتسمت من جديد ابتسامة مشابهة على شفتي الفتاة.
△▼△▼△▼△
وفي هذا التفاعل الواضح، استطاعت بريسيلا أن تستشعر بوضوح إيقاع الحياة―― وجود المشاعر داخل الفتاة الصغيرة. تلك المشاعر التي لم تكن موجودة فيها حتى الآن.
بريسيلا: [――――]
ومن دونها، لا يمكن للميت أن يعود إلى الحياة كميت حي.
وهذا ما أدركته بريسيلا، التي ما زالت على قيد الحياة رغم وفاة لاميا للمرة الثانية.
ولهذا، فقد أثبتت الفتاة ذلك بحياتها.
؟؟؟: […إذاً، هل لديك عذر ما؟]
ربما كانت تملك المؤهلات لتصبح ميتة حية، لكن لا بدّ من وجود سبب يدفع الروح للعودة إلى الوعاء الطيني، والتشبث بهذه الحياة.
كان هناك سبب. سببٌ نشأت منه الكارثة العظمى.
كان ذلك رهانًا قليل اليقين، ولا يمكن اعتباره فعالًا.
رفع رأسه عاليًا وهو يوجه صوته إلى الشخص الذي كان يطفو في السماء، على ارتفاع يتجاوز حتى جدران الحصن الذي وصلا إليه، لكن لم يأتِ أي رد من الطرف الآخر.
بريسيلا: [لكن المشاعر هي التي تقود إلى مثل هذه الخيارات، أليس كذلك؟]
الفتاة: [الوسيلة السابقة كانت محاطة بالكثير من العوائق. تعديل: مطلوب.]
الفتاة: [ذلك صحيح.]
وبالفعل، أمام بريسيلا، التي دفعتها إلى الاستمرار في حديثها بصمتها، استأنفت سفينكس كلامها.
يدها لا تزال على صدرها، والجرأة تنبعث من كيانها.
بريسيلّا: [يبدو أنك نقلت عشّك، وقلّبت في “دمى الحشرات”! لقد طوّرت لعبتك المرعبة.]
أما الفراغ السابق، الذي كان يُشبه الحديث مع دمية بلا روح، فقد زال. وحلّ محله توتر يشي بمواجهة كيان مختلف تمامًا، وغير بشري.
الفتاة: [ذلك صحيح.]
الفتاة: [لقد أُحبِطَ مخططي في المملكة لأنني، في الماضي، تجاهلت هذا العامل. ومع أنني فشلت في أن أصبح ساحرة المملكة… إلا أنه يبدو أنني قد تم إختياري لأكون الكارثة العظمى للإمبراطورية.]
صدر صرير الأصفاد في الظلام وهي تهمس بذلك.
بريسيلا: [قُلتِ إنكِ تم إختيارك. هل هذا هو السبب في أنكِ استدعيتِ الكارثة؟]
أما الآن، فإن بريسيلا مقيدة بالسلاسل داخل الزنزانة، ولا يُعرف حال اراكيا ويورنا حتى اللحظة.
الفتاة: [تصحيح: مطلوب. ذلك ليس دافعًا. بل هو أساس.]
ردت الفتاة بحزمٍ على سؤال بريسيلا.
ردت الفتاة بحزمٍ على سؤال بريسيلا.
الفتاة: [――هل تغيّر شيء؟]
وعند سماع رد الفتاة، بدأت الشكوك الضبابية لدى بريسيلا تأخذ شكلًا واضحًا.
بريسيلا: [――لا أنوي أن أشارك لحظاتي مع لاميا مع أحد.]
فما كان غارقًا في ظلمات أعمق من ظلام الزنزانة، بدأ ينكشف شيئًا فشيئًا من خلال كلمات الفتاة وتعابيرها، تمامًا كما حصل حين أضاءت بريسيلا القبو بعصاها المتوهجة.
ربّما كان هناك بعض الفضوليين ممن صغوا آذانهم لحديثهم، لكن لا وجود لأي تاريخ رسمي —على الأقل علنًا— ينص على أن هراءهم أثبت فائدة.
ثم――
همسةٌ واحدة أثبتت أن تخمين بريسيلّا وجد صدى في وحدتها، لكن لم يُعرف إن كانت عالميّة الفكْر أو الفعل.
الفتاة: [اسمي هو سفنكس، وقد كنتُ أُعرف أيضًا بكوني ساحرة في مملكة لوغونيكا.]
لم يكن صمتها احتقارًا، ولا تجاهلًا. بل كان نوعًا من الفضول الذي لا يجوز العبث به. فقد بدأت سفنكس الحديث مشيرة إلى أنه أمرٌ مثير للاهتمام، وكان حديثها ذاته هو ما جذب بريسيلا إليه بشدة.
بريسيلا: [――――]
الفتاة: [――هل تغيّر شيء؟]
هكذا، وهي تنظر مباشرة في عيني بريسيلا، أعلنت الفتاة―― سفنكس، اسمها وهيئتها، ومعناهما، قد وصلا أخيرًا إلى بريسيلا.
فبوجهها الخالي من الحياة، الشاحب الذي لا يحمل أثرًا للحيوية، ابتسمت كما لو أنها فهمت مقصود بريسيلا.
الذكر الصريح بأنها كانت تُدعى ساحرة في مملكة لوغونيكا، لم يكن سوى محاولة لتفريقها بوضوح عن أولئك المعروفين بلقب الساحرات في الدول الأخرى.
فما كان غارقًا في ظلمات أعمق من ظلام الزنزانة، بدأ ينكشف شيئًا فشيئًا من خلال كلمات الفتاة وتعابيرها، تمامًا كما حصل حين أضاءت بريسيلا القبو بعصاها المتوهجة.
فقد وُجدت في الماضي ست ساحرات، بخلاف ساحرة الحسد، ولكنهن اندثرن جميعًا من التاريخ، على الرغم من أن لقب الساحرة لا يزال متداولًا في أرجاء العالم.
توقّف صوتها الشابّ وكأن الكلمات توقّف بها. اقتربت ببطء فاحتفَرَتِ المسافة بينها وبين بريسيلّا.
ومع ذلك، إن حُصِر اللقب بمملكة لوغونيكا، فلن تنطبق الصفة إلا على شخصٍ واحد فقط.
فهي، على وجه الخصوص، تكره عدم الكفاءة، وتميل إلى تجنب الأمور التي لا يتوافر لها دليل قاطع.
وكان من السهل التمييز من خلال التاريخ بأن هذه الشخصية قد تورطت في حرب أنصاف البشر.
ثم――
ومع هذا، فإن ما أرادت هذه الساحرة، التي تُسمي نفسها سفنكس، أن توصله لبريسيلا، لم يكن مجرد معلومة تافهة عن هويتها الحقيقية.
إن كان في ثوبها ما يختلف عن الباقين، فهو أنها تجسّدت في هيئة طفلة جميلة…
ما أرادت هذه الساحرة أن توصله لبريسيلا هو――
الفتاة: [وهذا مهم، كيف؟]
بريسيلا: [――السبب الذي جعلكِ تتجاوزين موتًا عبثيًّا، وتنالين بذرة الحياة بصفتك ميتة حية، كان بسببي أنا.]
ولهذا، فقد أثبتت الفتاة ذلك بحياتها.
كانت تلك إعلان حرب، تصرّح فيه بأن بريسيلا هي السبب في أن أصبحت سفنكس الكارثة العظمى.
حتى وجّه الأمير إيفنت فولاكيا أعطى أوبيلك منصبًا رسميًّا وسُلطة دخول القصر ومغادرته، ظلَّ هذا هو الفهم المشترك لعلاقة الإمبراطورية بهؤلاء المرضى.
△▼△▼△▼△
في إمبراطورية فولاكيا فقط، كانوا كيانات بائسة مثقلة بمرض القول بحديث مع العالم.
منذ البداية، لم يكن لزامًا عليها أن تُفكر مليًّا لتدرك أن الوضع كان واضحًا أكثر مما ينبغي.
بريسيلّا: [لا تختبئ في الظلام الخانق! لو استدرت فلتفعل ذلك بوقار، تحت الضوء!]
في موقع المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، حيث اشتبك جيش الإمبراطورية وجيش التمرد وجهًا لوجه، جاءت سفنكس بصفتها الكارثة العظمى، ترافقها جحافل من الموتى الأحياء، وتدخلت في المعركة، متسببة في عدم حسم نتيجة التمرد.
الفتاة: [――. شرح: مطلوب.]
وفي أثناء القتال، كانت كل من بريسيلا ويورنا مشغولتين بمواجهة اراكيا، مما أدى إلى تأخرهما في إدراك التحول في مجريات المعركة مقارنة بباقي الجبهات، وبالتالي هُزمتا بعد فوات الأوان لفهم نوايا الموتى الأحياء.
وعند سماع رد الفتاة، بدأت الشكوك الضبابية لدى بريسيلا تأخذ شكلًا واضحًا.
أما الآن، فإن بريسيلا مقيدة بالسلاسل داخل الزنزانة، ولا يُعرف حال اراكيا ويورنا حتى اللحظة.
بمعناه الجوهري، لم يكن هذا سوى اعترافٍ بأن الفتاة قد تخلّت عن مخططاتها التي وضعتها مع بداية حادثة كوفلتون، تقريبًا مع نهاية حياتها.
وأثناء القتال مع اراكيا، كانت تقنية زواج الأرواح التي زرعتها يورنا لا تزال تؤتي أثرها، لذا لم يكن هناك شك في أن يورنا لا تزال على قيد الحياة. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، فإن بريسيلا كانت قد رضيت بأن تُؤخذ أسيرة مقابل ضمان سلامة اراكيا التي فقدت وعيها، ويورنا التي اضطربت بسبب ظهور الموتى الأحياء.
الحادثة كانت في منطقة بارييل في مملكة لوغونيكا، في بلدة كوفلتون. مركزها، والقرية التي تحوّل سكانها إلى قتلى أحياء.
ولو لم تكن للطرف الآخر نية في أسرها، لما تمكّنوا من إبرام الصفقة أصلًا.
بريسيلا: [لا، ليس كذلك تمامًا. لم تنبُت الحياة بعد الموت. بل، أأنتِ من ضحّى بحياته ليُثبت ذلك؟]
لذلك، فإن كون بريسيلا مكبّلة في هذا السجن وهي لا تزال على قيد الحياة، يدلّ بوضوح على أن للطرف الآخر غرضًا منها.
بريسيلّا: [――حتى ذاتي لستُ عنها مستثناة.]
بريسيلا: [لقد تصوّرت أن لاميا هي من كانت حريصة على الإبقاء على حياتي.]
مع ذلك، فقد طلبت منها سفينكس أن تنتبه.
سفنكس: [الأميرة لاميا غودوين وافقت على الإبقاء على حياتك. كانت شديدة التعلّق بك. وفي لحظاتها الأخيرة――]
والمشهد الذي عُرض كان――،
بريسيلا: [――لا أنوي أن أشارك لحظاتي مع لاميا مع أحد.]
كان هذا رد الفتاة على تخمينات بريسيلا، حين عبّرت الأخيرة عن الاحتمال الذي يُفترض أنه الأضعف.
قاطعتها دون مواربة، معتبرة كلامها فضولًا عابرًا لا غير.
فقد وُجدت في الماضي ست ساحرات، بخلاف ساحرة الحسد، ولكنهن اندثرن جميعًا من التاريخ، على الرغم من أن لقب الساحرة لا يزال متداولًا في أرجاء العالم.
أما سفنكس، فقد تراجعت ببساطة، قائلة “أفهم”، عند سماع تصريح بريسيلا. لقد أثارت الموضوع بنفسها، لكن يبدو أنها لم تكن تهتم به كثيرًا.
هكذا، وهي تنظر مباشرة في عيني بريسيلا، أعلنت الفتاة―― سفنكس، اسمها وهيئتها، ومعناهما، قد وصلا أخيرًا إلى بريسيلا.
وهذا ما أدركته بريسيلا، التي ما زالت على قيد الحياة رغم وفاة لاميا للمرة الثانية.
بريسيلّا: [ولذلك قلت إن حديثك ممل. كأنني أتكلم مع ميت. الحديث إلى شاهد قبر سيكون –في غياب ردك المتعجرف– أفضل.]
سفنكس: [الارتباط ظاهرة غامضة. إذ يتأثر بعوامل مناقضة للعقلانية إلى حدٍ كبير. ومع ذلك، فقد لطالما عانيتُ في محاولة فهم النتائج التي تنتصر فيها اللاعقلانية على العقلانية.]
ورغم ذلك، فقد استخدمت حياتها الشخصية كورقة من أوراق اللعب التي ستجلب الكارثة العظمى.
بريسيلا: [أيّ الاثنين تعتقدين أنه الأهم، حين قررتِ الحديث معي بهذه الطريقة؟ العقل أم اللاعقل؟]
؟؟؟: [يا إلهي، يبدو أنني ارتكبتُ خطأً كبيرًا بحق غروفي-سان. كنت قد أقنعت نفسي أن حدسي لن يخيب في اللحظة الحاسمة… لكنه أخطأ الهدف بشكل واضح.]
سفنكس: [أتساءل… تأمل: مطلوب… التفكير في ذلك بحد ذاته فعل يبعث على التأمل.]
الفتاة: [――――]
عندما أجابت سفنكس بهذا، تساءلت بريسيلا إن كانت تدرك حقيقة الأمر.
الفتاة: [صحيح. هذه أول مرة ترى فيها وجهي.]
وسواء أدركت أم لم تدرك، فإن مواصلة سفنكس للحوار مع بريسيلا في هذا المكان، كانت تترافق مع زيادة سريعة في السمات البشرية لحديثها.
بريسيلّا: [لا تختبئ في الظلام الخانق! لو استدرت فلتفعل ذلك بوقار، تحت الضوء!]
فالمحادثة التي كانت تُسكب كالماء، بدأت تُروّي برعماً من الإنسانية، فتغدو فيه الحياة والنمو.
بطبيعة الحال، وبحكم مكانة بريسيلا، فقد سبق أن تعلّق بها غرباء وأشخاص لم تكن تعرف عنهم سوى أسمائهم.
بريسيلا: [――――]
وبما أن سفنكس تتعمد عدم التوغل أكثر في هذا الجانب، فيمكن القول إن هذا الاعتقاد يقع في صميم دافعها.
حينها، أدركت بريسيلا ما كانت تعنيه سفنكس حقًّا، ولم تنكر الأخيرة الأمر حين عبّرت بريسيلا عنه.
قالها بنبرة مرحة، لكن موضوع حديثه كان خطأه الخاص، مما يتناقض مع لهجته المبهجة.
وبما أن سفنكس تتعمد عدم التوغل أكثر في هذا الجانب، فيمكن القول إن هذا الاعتقاد يقع في صميم دافعها.
أما سفنكس، فقد تراجعت ببساطة، قائلة “أفهم”، عند سماع تصريح بريسيلا. لقد أثارت الموضوع بنفسها، لكن يبدو أنها لم تكن تهتم به كثيرًا.
وكان هناك أمرٌ واحد، بقدر ما كان يضايق بريسيلا أن تعترف به، كانت متأخرة فيه عن سفنكس―― وهو أنها كانت تجهل تمامًا مدى تعلق سفنكس المتطرف بها.
سفينكس: [عبر فهم المشاعر والتعلّق، استطعت لأول مرة أن أُدرك المنهجية في استخدامها. أليست جديرة بالثناء؟ إن كانت من أجلك، فإنها لا تأخذ نفسها في الحسبان. ――النظر: مطلوب.]
بطبيعة الحال، وبحكم مكانة بريسيلا، فقد سبق أن تعلّق بها غرباء وأشخاص لم تكن تعرف عنهم سوى أسمائهم.
وعند سماع رد الفتاة، بدأت الشكوك الضبابية لدى بريسيلا تأخذ شكلًا واضحًا.
لكن تعلق سفنكس تجاوز كل تلك الحدود، وخرج عن إطار حب الذات أو التعلق من طرف واحد.
بعد لحظة، وبدون تردّد، قطع صوت الدرجات الصمت. بقيت حولها ظلال المخازن المعتمة، حتى بان نحوها كيان صغير يخطو بهدوء.
كان هناك سبب. سببٌ نشأت منه الكارثة العظمى.
ومع ذلك، لم يُشعر بأي ندم في تعبيره أو نبرته. وذلك لأنه لم يهتم بخطئه أصلًا، ولم يكن جادًا في اعتذاره―― لأن حدسه كان نصف صائب ونصف خاطئ.
سفنكس: [لقد تحدّثتِ سابقًا عن أمرٍ مثير للاهتمام.]
فالمحادثة التي كانت تُسكب كالماء، بدأت تُروّي برعماً من الإنسانية، فتغدو فيه الحياة والنمو.
بريسيلا: [――――]
وبالفعل، أمام بريسيلا، التي دفعتها إلى الاستمرار في حديثها بصمتها، استأنفت سفينكس كلامها.
سفنكس: [كل كائنٍ حي هو عبدٌ لكيانٍ أعظم. في السابق، لم أكن أفهم هذا، لكنني الآن أبدأ باستشعار دلائل تقودني إلى فهمه.]
بريسيلّا: [تتحدثين كأنك تعرفينني منذ زمن.]
هكذا بدأت سفنكس، كما لو أنها تتحدث عن فكرة تثير اهتمامها، فأجابت بريسيلا بصمت.
سفنكس: [لقد تحدّثتِ سابقًا عن أمرٍ مثير للاهتمام.]
لم يكن صمتها احتقارًا، ولا تجاهلًا. بل كان نوعًا من الفضول الذي لا يجوز العبث به. فقد بدأت سفنكس الحديث مشيرة إلى أنه أمرٌ مثير للاهتمام، وكان حديثها ذاته هو ما جذب بريسيلا إليه بشدة.
حينها، أدركت بريسيلا ما كانت تعنيه سفنكس حقًّا، ولم تنكر الأخيرة الأمر حين عبّرت بريسيلا عنه.
في البداية، كانت الساحرة قد عبّرت عن فهمها لشيءٍ لم تكن قادرة على إدراكه من قبل، بل وأظهرت موافقتها على كلمات بريسيلا. فعمّ كانت تنوي الحديث؟
في لمح البصر، تبلورت لوحة بيضاء جميلة وسط الضوء: ذات وجه أبيض، شعر بريقٍ برتقالي، عينان تُشعّان بلون القرمزي… كانت بريسيلّا بارييل.
وبالفعل، أمام بريسيلا، التي دفعتها إلى الاستمرار في حديثها بصمتها، استأنفت سفينكس كلامها.
ولهذا، فقد أثبتت الفتاة ذلك بحياتها.
سفينكس: [بسبب هذا، استطعت أن أكتشف منطقًا جديدًا وسط كل هذا اللاعقلانية. الانتباه: مطلوب.]
فبينما ترك الدور الاستعراضي لصديقه، اندفع عبر العاصمة الإمبراطورية المليئة بالأموات الأحياء نحو أحد الحصون على أسوار المدينة، إلى موقع يُعرف بالرقم اثنين، حيث كان من المفترض أن يجد ما يبحث عنه.
قالت ذلك، ثم ضربت بطرف عصاها المتوهجة الأرض مرة أخرى. العصا، التي كانت مرصعة بجوهرة رائعة، ازدادت لمعانًا بشدة، وخلال تلك اللحظة، طرأ تغيير على سطح الجوهرة.
قد يكونون من أفراد العائلة نفسها، أو الذين يخدمونهم في حياتهم اليومية؛ فمن تولوا مناصب مثل الوصيّ أو الحارس… كانت لديهم فرصة لمقابلة مصاب بهذا المرض.
――فقد تم عرض مشهد من العاصمة الإمبراطورية، خارج الزنزانة، على الجوهرة الشفافة ذات اللون الباهت.
ولكن――
ربما كانت المبادئ التي اعتمدت عليها تشبه تلك التي تستخدمها مرايا التواصل، حين تعكس ما في الجهة الأخرى على سطح المرآة. وقد شعرت بريسيلا أن تلك الصيغة كانت فخمة أكثر من اللازم لمجرد استخدامها في الرؤية عن بُعد، فضيّقت عينيها خلال الضوء.
بطبيعة الحال، وبحكم مكانة بريسيلا، فقد سبق أن تعلّق بها غرباء وأشخاص لم تكن تعرف عنهم سوى أسمائهم.
مع ذلك، فقد طلبت منها سفينكس أن تنتبه.
وكان ذلك――،
بريسيلا: [ما الذي ترغبين في عرضه عليّ؟]
إن كان في ثوبها ما يختلف عن الباقين، فهو أنها تجسّدت في هيئة طفلة جميلة…
سفينكس: [صحة كلماتك، ونتائج معادلتي المجددة.]
الفتاة: [وإن لم يكن كذلك؟]
بناءً على الافتراض بأن دقة كلمات بريسيلا مرتبطة بما قالته سفينكس قبل لحظة، بدأت تتأمل ما قد يُعرض على الجوهرة، ثم وصلت إلى إدراكٍ ما.
قاطعتها دون مواربة، معتبرة كلامها فضولًا عابرًا لا غير.
وفي الوقت ذاته، تزامن إدراك بريسيلا مع وضوح العرض على الجوهرة.
الفتاة: [صحيح، لا أعرف شعور الخوف. لا أعرف فقط الخوف، بل كبديلٍ للمحبوبة …]
والمشهد الذي عُرض كان――،
قالت ذلك، ثم ضربت بطرف عصاها المتوهجة الأرض مرة أخرى. العصا، التي كانت مرصعة بجوهرة رائعة، ازدادت لمعانًا بشدة، وخلال تلك اللحظة، طرأ تغيير على سطح الجوهرة.
سفينكس: [عبر فهم المشاعر والتعلّق، استطعت لأول مرة أن أُدرك المنهجية في استخدامها. أليست جديرة بالثناء؟ إن كانت من أجلك، فإنها لا تأخذ نفسها في الحسبان. ――النظر: مطلوب.]
زادت عتمة المكان من إرباك عينيها، خاصة إذا لم ترمشي لتكيّف بصرها على الظلام.
△▼△▼△▼△
وبكلتا عينيها، نظرت مباشرة إلى وجه الفتاة التي زالت ابتسامتها، وقالت:
――وفي الوقت ذاته، في الموقع الحقيقي للمشهد المعروض داخل الجوهرة.
الفتاة: [وهذا مهم، كيف؟]
؟؟؟: [يا إلهي، يبدو أنني ارتكبتُ خطأً كبيرًا بحق غروفي-سان. كنت قد أقنعت نفسي أن حدسي لن يخيب في اللحظة الحاسمة… لكنه أخطأ الهدف بشكل واضح.]
في لمح البصر، تبلورت لوحة بيضاء جميلة وسط الضوء: ذات وجه أبيض، شعر بريقٍ برتقالي، عينان تُشعّان بلون القرمزي… كانت بريسيلّا بارييل.
قالها بنبرة مرحة، لكن موضوع حديثه كان خطأه الخاص، مما يتناقض مع لهجته المبهجة.
بريسيلّا: [――――]
ومع ذلك، لم يُشعر بأي ندم في تعبيره أو نبرته. وذلك لأنه لم يهتم بخطئه أصلًا، ولم يكن جادًا في اعتذاره―― لأن حدسه كان نصف صائب ونصف خاطئ.
ومع هذا، فإن ما أرادت هذه الساحرة، التي تُسمي نفسها سفنكس، أن توصله لبريسيلا، لم يكن مجرد معلومة تافهة عن هويتها الحقيقية.
فبينما ترك الدور الاستعراضي لصديقه، اندفع عبر العاصمة الإمبراطورية المليئة بالأموات الأحياء نحو أحد الحصون على أسوار المدينة، إلى موقع يُعرف بالرقم اثنين، حيث كان من المفترض أن يجد ما يبحث عنه.
ومع ذلك، فقد سبق أن قدّمت لهما تحية، كانت تلك التحية شيئًا حوّل كل ما في الجوار إلى بحر من اللهب، في محاولة لتحويل سيسيلوس وآل، اللذان كانا يختبئان تحت عباءة الفرو، إلى رماد.
وبالطبع، كان حدسه هو ما قاده إلى ذلك الاعتقاد؛ ولو سمّاه يقينًا، لكان كثيرون وبّخوه على جرأته.
وبالطبع، كان حدسه هو ما قاده إلى ذلك الاعتقاد؛ ولو سمّاه يقينًا، لكان كثيرون وبّخوه على جرأته.
لكن، على الأقل، هو نفسه كان يملك يقينًا. ――أن هذه هي لحظته ليخطف الأضواء.
لكن في ذلك الوقت، لم يكن الموتى يعودون للحياة، بل كان جثثهم تُتحكّم بها بقوة ما. وقد هُزمت الملكة، السبب الظاهر، ومنذ ذلك الحين لم تردّ تقارير عن حالات مماثلة – كان الوضع قد فُهم على أنه منتهي.
وأنه إن وصل إلى هذا المكان، فسيقدم للعالم استعراضًا صاخبًا ومثيرًا لأعماله البطولية كممثل رئيسي لهذا العالم، سيسيلوس سيغمِنت.
والمشهد الذي عُرض كان――،
وكان ذلك――،
بريسيلا: [――فلعلّك رأيتِ أنه لا بأس إن آل كل شيء إلى العدم، إن لم تستمر حياتك بعد تلك النقطة؟]
؟؟؟: […إذاً، هل لديك عذر ما؟]
حتى وجّه الأمير إيفنت فولاكيا أعطى أوبيلك منصبًا رسميًّا وسُلطة دخول القصر ومغادرته، ظلَّ هذا هو الفهم المشترك لعلاقة الإمبراطورية بهؤلاء المرضى.
سيسيلوس: [آه، معك حق في ذلك، لكن ما رأيك بهذا؟ “حدسي لم يخطئ. أتريد أن تعرف السبب؟ لأنه الشيء الذي أريده حقًا موجود هنا!”، شيء من هذا القبيل.]
؟؟؟: [يا إلهي، يبدو أنني ارتكبتُ خطأً كبيرًا بحق غروفي-سان. كنت قد أقنعت نفسي أن حدسي لن يخيب في اللحظة الحاسمة… لكنه أخطأ الهدف بشكل واضح.]
وبجواره، كان آل ممسكًا بالرداء المتفحم الذي فقد معنى “عباءة الإخفاء”، وقد قال كلماته بمرارة، ليرد عليه سيسيلوس ببهجة.
بريسيلّا: [أليس الأمر واضحًا؟ ففيما مضى، في مملكتي من بعدي، إن ما يحدث الآن للعاصمة… أو للمملكة ككلّ ــ قد حدث شيئٌ مشابه. وإذا حدث مكان نادر مرتين حولك، فذلك يعني وجود رابطة.]
في الحقيقة، سواء أكان ذلك صحيحًا أم لا، فهذا خارج فهم سيسيلوس، لكن أليس الإيمان بالنفس أكثر إيجابية بكثير من الشك في النفس؟
ومع بقاء البُعد، كانت ساقيها النحيلتان التنسيقيتان لا تزالان بعيدة عن نيل غرّة شعر بريسيلّا…
سيسيلوس: [ألا تظنين ذلك أيضًا، أيتها الأوني-سان نصف العارية؟ فإن الوجه الكئيب لن يتبعه سوى أحداث مظلمة. وفي تلك الحالة، فلا حاجة للقول أي وجهٍ يجب على الممثل الرئيسي، الذي يتلألأ في الضوء، أن يظهر به.]
الفتاة: [الوسيلة السابقة كانت محاطة بالكثير من العوائق. تعديل: مطلوب.]
؟؟؟: [――――]
زادت عتمة المكان من إرباك عينيها، خاصة إذا لم ترمشي لتكيّف بصرها على الظلام.
رفع رأسه عاليًا وهو يوجه صوته إلى الشخص الذي كان يطفو في السماء، على ارتفاع يتجاوز حتى جدران الحصن الذي وصلا إليه، لكن لم يأتِ أي رد من الطرف الآخر.
إقرار الفتاة هزّ شكوك بريسيلّا، ولم يكن ردّاً موسّعاً كلّياً، لكنها كشفت ما يكفي.
ومع ذلك، فقد سبق أن قدّمت لهما تحية، كانت تلك التحية شيئًا حوّل كل ما في الجوار إلى بحر من اللهب، في محاولة لتحويل سيسيلوس وآل، اللذان كانا يختبئان تحت عباءة الفرو، إلى رماد.
الفتاة: [――――]
ورغم أن ذلك الفعل كان بهذه الدرجة من الضخامة، فلم يكن فيه أي عداء، ولا نية للقتل تستهدف سيسيلوس وآل.
بريسيلّا: [يبدو أنك نقلت عشّك، وقلّبت في “دمى الحشرات”! لقد طوّرت لعبتك المرعبة.]
فالشيء الوحيد الذي بُث من الجسد النحيل، ذو البشرة البنية المكشوفة، لم يكن سوى نواح فتاة صغيرة، امتلأت بشيءٍ عظيم لدرجة أنها كانت على وشك التمزق.
الفتاة: [إعجاب: مطلوب.]
لم يكن يعلم ما هي الظروف التي جعلت ذلك الشيء يدخلها، لكن――،
ولو لم تكن للطرف الآخر نية في أسرها، لما تمكّنوا من إبرام الصفقة أصلًا.
سيسيلوس: [يبدو أنها أكلت شيئًا فاسدًا. ――يا لكِ من مزعجة.]
قد يكونون من أفراد العائلة نفسها، أو الذين يخدمونهم في حياتهم اليومية؛ فمن تولوا مناصب مثل الوصيّ أو الحارس… كانت لديهم فرصة لمقابلة مصاب بهذا المرض.
الفتاة: [――――]
قد يكونون من أفراد العائلة نفسها، أو الذين يخدمونهم في حياتهم اليومية؛ فمن تولوا مناصب مثل الوصيّ أو الحارس… كانت لديهم فرصة لمقابلة مصاب بهذا المرض.
سيسيلوس: [هم؟ ما ذلك الشعور الغريب الآن…]
بطبيعة الحال، وبحكم مكانة بريسيلا، فقد سبق أن تعلّق بها غرباء وأشخاص لم تكن تعرف عنهم سوى أسمائهم.
ما هو يا ترى؟ أسرع من أن يتمكن من الوصول إلى الجواب، حدث تحرّك من الأعلى.
لذلك، فإن كون بريسيلا مكبّلة في هذا السجن وهي لا تزال على قيد الحياة، يدلّ بوضوح على أن للطرف الآخر غرضًا منها.
وميض من الضوء، ثم قوة هائلة تهطل من السماء لتدمر سيسيلوس وآل. وقبل أن يحدث ذلك، لحس سيسيلوس شفتيه، وإلى جانبه، وبينما كان آل يرمي عباءة الفرو،
قالت دون تقصير، لكن ضمّت رموشها بنظرة قارّة: وجدت فيها نوعًا من الانقباض النفسي، كأنها تُشير إلى تلازم غير مادي بين الطرفين.
آل: [تبا لكل شيء! ――أعد توسيع الحقل!!]
يدها لا تزال على صدرها، والجرأة تنبعث من كيانها.
ومع انطلاق تلك الصرخة اليائسة وسط وقع الضربة، بدأ أعظم صدام في العاصمة الميتة.
همسةٌ واحدة أثبتت أن تخمين بريسيلّا وجد صدى في وحدتها، لكن لم يُعرف إن كانت عالميّة الفكْر أو الفعل.
قالت ذلك، ثم ضربت بطرف عصاها المتوهجة الأرض مرة أخرى. العصا، التي كانت مرصعة بجوهرة رائعة، ازدادت لمعانًا بشدة، وخلال تلك اللحظة، طرأ تغيير على سطح الجوهرة.
