ري زيرو: بدء الحياة في عالم أخر من الصفر 43

36.43

――كان ألديباران على دراية بماهية محدقي النجوم.

――كان ألديباران على دراية بماهية محدقي النجوم.

فالشخص الذي أطلعه في الماضي على وجودهم، كان كيانًا ذا علم شبه شامل بكل ما في هذا العالم، ومع ذلك، كان يطمع في المجهول بنهمٍ لا يُشبَع.

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

كانت علاقته بذلك الشخص معقدة.

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

لم تكن علاقة يمكن وصفها بكلمات مثل “الإعجاب” أو “الكراهية”.

واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع طلقات انطلقت تباعًا، كل واحدةٍ منها تعيد تشكيل وجه العاصمة الإمبراطورية.

ولو سُئل عما إذا كان ممتنًا له أم لا، فربما أجاب بالإيجاب. لكن، وبصرف النظر عن درجة امتنانه، فقد كان يحمل تحفظات كثيرة حيال مدى تعارضه معه. لقد كان ذلك الشخص من ذلك النوع.

إيريس: [خطيئة، أهي كذلك؟ كيف لي أن أقول شيئًا كهذا…]

ومع ذلك، وبغض النظر عمن أطلعه على تلك المعلومات، فإن ألديباران كان يعلم بأمر محدقي النجوم.

انفجرت أشعة الضوء البيضاء المنطلقة نحو سيسيلوس على بعد عشرة أمتار أمامه، وتناثر عنها رذاذ من الحمم البركانية بفعل الارتداد، أصاب آل مباشرة، إذ لم يحاول تفاديه――،

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

هل كانت ساذجة للغاية في اعتقادها أن الفرق في القوة بينهما قد وصلته بالفعل؟ كانت هناك حالات لا يتراجع فيها الخصم رغم الفرق في القوة، فربما كانت هذه إحدى تلك الحالات.

حين أعلنت بريسيلا لأول مرة عن نيتها التوجه إلى فولاكيا، حاول بكل السبل ثنيها عن ذلك؛ ولكن، ما إن تعقد العزم على شيء، فلا مجال لتغيير رأيها مهما كان.

تلك، كانت معجزة السماء الخالية التي قضى روان سيغمونت حياته يبتكرها―― لكنها، في نظر الوحوش المتجاوزة للطبيعة، لم تكن سوى عرضٍ مبهرج لا أكثر.

لذا، أقصى ما استطاع فعله هو أن يرافقها، محاولًا أن يكون بمثابة تأمينٍ لها قدر الإمكان، ولكن―― بالنسبة لألديباران، فإن مصادفته لهم في هذه الإمبراطورية لم يكن سوى منعطف قاسٍ من منعطفات القدر.

صرخ “أل” بيأس، وهو على حافة الانهيار، يحاول الفرار من الخراب، مخاطبًا سيسيلوس المتجه بسرعة نحوها.

لطالما تدخل القدر في حياة ألديباران بأبشع الطرق.

إيريس: [هناك أوقاتٌ لا ينوي فيها خصمك السماح لك بالنجاة، فتضطر للقتال وظهرك إلى الجدار. لكن، أنا…]

ولذا، لم تكن له أدنى صورة إيجابية عن القدر، لكنه في هذه المرة فقط، كان ممتنًا له.

وهذا تمامًا ما كانت تفعله أراكيا الآن.

لو كانوا موجودين هنا، فستختلف القصة. ولو أنهم زُجّوا في هذا الأمر، لتبدل الوضع بشكل درامي.

لكن، في نهاية المطاف، لم تكن تلك الحفرة سوى عزاء. فمع اندفاع نَفَس التنين وحفره للأرض في طريقه، لن تكون تلك الحفرة سوى عزاء رمزي.

فلو دخلوا في الإطار، غير قادرين على مغادرته، ولو اتسع ذلك الإطار أكثر فأكثر حتى بات خارج قدرتهم على السيطرة، حينها، ستتحقق أغلى أمنيات ألديباران.

إيريس: [خطيئة، أهي كذلك؟ كيف لي أن أقول شيئًا كهذا…]

فقد سبق لألديباران أن تخلّى عن كل شيء ذات مرة.

أراكيا: [――――]

وسط الظلام، تابع السير معتمدًا فقط على بصيص ضوء النجوم الشاحب، وكان قد استسلم للتخلي.

مرة أخرى، وهو لا يزال متمسكًا بكتانه، غمد السيف، وفتح ساقيه، متخذًا وضعية القتال، والسيف عند خصره.

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

صرخ “أل” بيأس، وهو على حافة الانهيار، يحاول الفرار من الخراب، مخاطبًا سيسيلوس المتجه بسرعة نحوها.

ولكي يحمي تلك الشمس الساطعة، لم يمانع أن يلحس حذاء القدر. وحتى وهو يتألم كأنما يُمزَّق من الداخل، لم يتردد لحظة في أن يحدق مباشرة في عين من يعترض طريقه.

وابتسم، ثم تكلّم.

سواء كانت ساحرة، أو من محدقي النجوم، أو الكارثة العظمى، مهما يكن من يقف في طريقه، فلا شأن له به.

كان من المفترض أن يكون سيسيلوس مدركًا لذلك. ومع ذلك――،

――فقط، أرجوكم… لا تعيقوني.

――كما قال سيسيلوس، في الوقت الراهن، لم تكن أراكيّا تملك أدنى قدرة على توجيه انتباهها إلى أي مكان آخر.

△▼△▼△▼△

كان ذلك أمام عينيه، من بين المهام الواجب إنجازها في العاصمة الإمبراطورية―― وهي السيطرة على إحدى الحصون الخمسة من التحصينات النجمية الشكل، وقد أُنجزت هناك.

――اثنتان وعشرون مرة.

فقد كان ذلك هو ما يحدث دائمًا، وكان يعتقد أنّ هذه الواقعة ستنتهي بنفس النمط، على الأرجح――.

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

رمح النور المنفلت اخترق الحمم، وبعد نبضةٍ واحدة، كل ما كان ضمن دائرة قطرها عدة أمتار قد انضغط فجأة، ثم انفجر على الفور. وامتدّت الحمم المنهارة والقوة التدميرية التي سبّبت ذلك الانفجار إلى المنطقة المحيطة، منتشرةً في محيطٍ يكاد يعادل عشرة أضعاف مساحة الانفجار الأصلي.

أل: [――لا، لم تكن غيومًا أو ثلجًا، بل نار، لذا أعتقد أنه “احمرار” بدلًا من “ابيضاض”. أو يمكننا أن نسميه “توهج قرمزي”، لأن ذلك يبدو أكثر أناقة.]

لكن――،

قال ذلك وهو يأخذ نفسًا عميقًا، متمتمًا بتعليقٍ سخيف لا طائل منه.

روان: [――――]

ورغم أنه لم يكن واثقًا إن كان عقله في حالة طبيعية، إلا أنه استطاع أن يُقنِع نفسه ولو بضعف، أن حالته الذهنية ما تزال مستقرة.

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

وفي الوقت الحالي، كان ذلك كافيًا. لكن إن وُجدت مشكلة――،

لذا――،

أل: [في معركة على هذا المستوى، لا يوجد أي مجالٍ لتدخلي!]

وبعد أن فهم ذلك أخيرًا، أدرك آل أيضًا ما كان سيسيلوس يحاول قوله.

كان ذلك أمام عينيه، من بين المهام الواجب إنجازها في العاصمة الإمبراطورية―― وهي السيطرة على إحدى الحصون الخمسة من التحصينات النجمية الشكل، وقد أُنجزت هناك.

تحدق في هيئة المبارز المغروس في الأرض، لوّحت إيريس بطرف فستانها الذي قام بالفعل، ثم أدارت ظهرها للرجل الذي واجهته.

فالجدران الصلبة التي امتازت بقدرة دفاعية عظيمة قد أُبيدت تمامًا دون أن تترك أي أثر. وماذا يمكن أن يُطلق على هذا سوى تحقيق ذلك الهدف؟

شهدت مشهدًا يتجاوز قدرتها على الفهم، وتنهدت وهي تطلق شهقة من فمها.

لكن، في الحصن الثاني، حيث الجدران الشاهقة والمباني المحيطة قد مُسِحت بالكامل، برز عائقٌ أشد من الجدران الزائلة، كالعقبة التالية.

مع اصطدام عنيف اجتاحه من الأعلى مباشرة، لم يكن أمام روان سوى أن يُدفن عميقًا في الأرض.

――السماء الملبدة بالغيوم قد صُبغت بالأحمر، وفتاة سلّمت نفسها للسماء بفعل مبدأ مجهول.

أما روان سيغمونت، فكان رجلًا اختير مرارًا وتكرارًا لأمورٍ لا تُنال إلا بالاختيار، وذلك ما جلب له التعاسة.

كانت فتاة ذات شعر فضي قصير، وعيون حمراء، وبشرة بنية مكشوف منها الكثير؛ غير أن جمال ملامحها، بالرغم من جاذبيته، كان يبعث في من يراها إحساسًا فطريًّا بالخطر.

لكن، دون منافسٍ جدير، دون عدوٍ قوي، دون محبوب، بقي روان وحيدًا على الدوام.

بعد أن أوكل أمر سيد الأشواك إلى “غروفي”، وباستخدام جلد المستذئب، كان أل وسيسيلوس قد وصلا بأمان إلى الحصن الثاني―― لا، بل حاولا الوصول إليه.

لأن السبب كان――

وبدقة، فإن الحصن الثاني قد مُحي من الوجود، وقد أُصيب “أل” مرارًا في خضم ذلك الفناء، دون أن يتمكن حتى من إدراك الضرر الذي لحق به، إلى أن أدرك أخيرًا الوضع والطريقة التي تتيح له التحرك قدمًا.

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

ومع ذلك، لا يرغب أبدًا في التفكير بعدد المحاولات الإضافية التي سيحتاجها لو طُلب منه الوصول إلى نفس النتيجة مرة أخرى.

فلو بكى طفلٌ فاغر الفم، تنهمر دموعه وهو يضرب أحدًا بلا توقف، حتى لو كانت عيناه مغمضتين، وأذناه مسدودتين، وجسده مغطى، فسيُفهم أنه يبكي بلا شك.

لذا――،

أل: [أحمق، توقف! ألا تفهم؟ إذا جذبت انتباهها بتهوّر…]

أل: [――إعادة تشغيل تجربة الفكر، إعادة تعريف المجال.]

لحظة تحرّكه ليفجر سيفه، كان من المفترض أن يلمع ضوءٌ على حدّ النصل وهو يُسحب من غمده، ولكن يد المرأة أوقفت ذلك، ضاغطةً على مقبض السيف وهو لا يزال في غمده. وفي تلك اللحظة، سكت، وحين واجهته المرأة، انخفض طرفا عينيها الطويلتين كأنما تشفق عليه، وقالت:

قام بتحديث المصفوفة بفارق عشر ثوانٍ تقريبًا، أو ربما بضع ثوانٍ فقط، وبذل كل جهده للعثور على مخرج للهروب.

روان: [――المبارز، روان سيغمونت.]

كما صرخ سابقًا، لم يكن هناك أي مجالٍ لتدخله. ومع ذلك، فكلما تلقى “أل” ضررًا قاتلًا، كان يعيد الكرة من نقطة محددة سلفًا، فلا يتقدم العالم خطوة.

ولكي يحمي تلك الشمس الساطعة، لم يمانع أن يلحس حذاء القدر. وحتى وهو يتألم كأنما يُمزَّق من الداخل، لم يتردد لحظة في أن يحدق مباشرة في عين من يعترض طريقه.

وكان يمكن أن يكون الوضع مختلفًا لو استطاع سيسيلوس أن يحمل “أل” ويهرب به من منطقة الخطر، كما حدث مع ذلك القناص، لكن――،

ولو أُتيح له الحظ، لكانت مهارة روان سيغمونت في السيف جعلت العالم بأسره يرتجف.

سيسيلوس: [آسف، أل-سان، لكن حدسي يقول إن هذه لحظتي للتألق، وإنّ الاعتناء بك سيُفسد حالتي.]

―― لا، بل من المرجح أن هذا كان نتيجة لتغير أحدثه لقاؤه الأول بعدوٍ قوي.

وبهذه الكلمات، تراجع سيسيلوس فورًا عن حمايته لـ”أل”، وانقض على الفتاة في السماء―― أراكيا.

مرّة، مرّتان، رأى السماء والأرض تتقلّبان، وفي المرّة الثالثة، وهو يودّع السماء، غرس سيفه في الأرض ليوقف زخمه. ضرب بكعبيه الأرض، وعاضًّا على أضراسه، أعاد سيفه إلى غمده، واستعدّ لوضعية السحب――،

كم مرةً رآها “أل” حتى الآن؟ بالنظر إلى الوراء، كانت علاقته بها تتدهور تدريجيًّا: فحين كان مصارعًا في جزيرة المصارعين، قاتل إلى جانبها حين كانت لا تزال طفلة؛ ثم تقابلا كعدوين في مدينة الحصن “غوارال”؛ وها هي الآن تُبخّره في العاصمة الإمبراطورية.

هينكل: [أواه، آآآآآآاه!!]

ولكن، بعيدًا عن منظور رجلٍ في منتصف العمر التقى بها مرارًا، فكما قال سيسيلوس، فقد كان واضحًا من النظرة الأولى أن أراكيا لم تكن في حالتها الطبيعية.

ولكي يحمي تلك الشمس الساطعة، لم يمانع أن يلحس حذاء القدر. وحتى وهو يتألم كأنما يُمزَّق من الداخل، لم يتردد لحظة في أن يحدق مباشرة في عين من يعترض طريقه.

أراكيا: [――――]

عاجزًا عن الكلام، رغم علمه أنه خارج نطاق الخطر، غطى “أل” رأسه بذراعه لا إراديًّا لحمايته؛ ومع أن رؤيته كانت محجوبة، إلا أنه كان يعلم أن تلك الضربة الواحدة وحدها كانت مرعبة للغاية، ورغم ذلك، استمر القصف بلا انقطاع.

كانت أراكيا تتلوى في الجو، وحالتها شديدة الغرابة.

بينما كان روان ينهض ببطء من وضعيته الممددة على الأرض، عبست إيريس حاجبيها.

فهي من آكلي الأرواح، وقد سمع “أل” عن خصائصهم عرضًا من بريسيلا. ورأى بأم عينه تحولها إلى نار وماء، لكن ما يحدث الآن كان مخالفًا تمامًا لتلك الأمثلة.

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

فبعكس ما كانت تفعل عندما تمزج جسدها بالماء، أو عندما تحلق بجسد جزئي التحول إلى لهب، كان شكل أراكيا الحالي وكأن نورًا أبيض هائلًا يلتهمها من الداخل.

من أجل بلوغ “سيف السماء”، تحمّل كلّ أصناف المعاناة، وأتقن كلّ ما يلزم إتقانه؛ مهما وُصف بأنه شيطان أو وحش، كان يملك الجوع لتحقيق هدفه.

وكأن بلورات شفافة مائلة للصفرة تنمو من جلدها النحيل البني، كأنها تنفجر من الداخل نحو الخارج، واحدة تلو الأخرى.

والسبب في نجاته حتى الآن، وسط كارثة غير الموتى، كان أن كلّ من واجههم كانوا من يمكن لمهاراته بالسيف التغلب عليهم.

والمعروف أن أنقى صور الحجارة السحرية تُعرف بالبلورات السحرية، وكانت تلك تحيط بجسد أراكيا من كل الجهات.

وهكذا، فإن حياة الوريث الحالي لسلالة “سيف القديس”، العائلة التي لطالما حمت مملكة التنين على مدى سنواتٍ طويلة، حياة الرجل المسمى هينكل أسترِيا، كانت ستُمحى، بسخرية، بواسطة نَفَس تنين، دون أن يبقى لها أثر――

ولو أنها استطاعت رغم ذلك أن تحافظ على اتزانها، لربما بدا أن ما يجري جزء من قدراتها كآكلة أرواح، لكن――،

من أجل بلوغ “سيف السماء”، تحمّل كلّ أصناف المعاناة، وأتقن كلّ ما يلزم إتقانه؛ مهما وُصف بأنه شيطان أو وحش، كان يملك الجوع لتحقيق هدفه.

أراكيا: [――هك.]

قام بتحديث المصفوفة بفارق عشر ثوانٍ تقريبًا، أو ربما بضع ثوانٍ فقط، وبذل كل جهده للعثور على مخرج للهروب.

عيناها الحمراوان لم تعكسا أي صورة واضحة لأي شيءٍ في العالم. ومع انهمار الدموع من عينها اليسرى المعتمة، خرج من شفتيها لهاثٌ مؤلم أشبه بنداء استغاثة.

قام بتحديث المصفوفة بفارق عشر ثوانٍ تقريبًا، أو ربما بضع ثوانٍ فقط، وبذل كل جهده للعثور على مخرج للهروب.

ولا أحد يمكن أن يعتبر هذه الحالة طبيعية، أو شيئًا قد ترغبه أراكيا نفسها.

سيسيلوس: [عن ماذا تتحدث، يا آل-سان! الأمر عكس ذلك تمامًا تمامًا تمامًا تمامًا! بل من الضروري جدًا أن أجذب انتباهها الكامل نحوي!]

فلو بكى طفلٌ فاغر الفم، تنهمر دموعه وهو يضرب أحدًا بلا توقف، حتى لو كانت عيناه مغمضتين، وأذناه مسدودتين، وجسده مغطى، فسيُفهم أنه يبكي بلا شك.

والسبب في أن سيسيلوس سيغمونت لم يقتله، حين حاول اغتيال الإمبراطورية، كان أن الأخير قال له بتلقائية: “قد يكون مستحيلًا يا أبي، لكن لو أصبحت قويًا جدًا، ارجع وقاتلني، لدي إحساس إنها ستكون معركة مشتعلة!”

وهذا تمامًا ما كانت تفعله أراكيا الآن.

وكان يمكن أن يكون الوضع مختلفًا لو استطاع سيسيلوس أن يحمل “أل” ويهرب به من منطقة الخطر، كما حدث مع ذلك القناص، لكن――،

أل: [لا تقل لي إنك من النوع الذي لا يستطيع ترك طفلٍ باكٍ وشأنه؟!]

ولهذا――

صرخ “أل” بيأس، وهو على حافة الانهيار، يحاول الفرار من الخراب، مخاطبًا سيسيلوس المتجه بسرعة نحوها.

آل: [――هل أنا حقًّا أفعل هذا؟]

وعند سماعه لذلك، لم يلتفت سيسيلوس، لكنه هز كتفيه بطريقة أوحت بضحكة مكتومة.

وبإعادة تعريف حدوده، عزم الرجل العادي على الصعود إلى المسرح العظيم.

سيسيلوس: [دموع النساء والأطفال يمكن أن تكون الدافع لتحريك قصة. لذا، من الطبيعي ألا أتجاهلها، لكن ليس هذا هو السبب هذه المرة.]

ولو سُئل عما إذا كان ممتنًا له أم لا، فربما أجاب بالإيجاب. لكن، وبصرف النظر عن درجة امتنانه، فقد كان يحمل تحفظات كثيرة حيال مدى تعارضه معه. لقد كان ذلك الشخص من ذلك النوع.

أل: [فما هو إذًا…!]

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

سيسيلوس: [لكن―― لدي شأنٌ مع تلك الدموع.]

كان فروها ناعمًا، إلا أن أحد ذيولها الشبيهة بذيل الثعلب وجّه له ضربة شديدة بشكل لا يُصدّق، جعلت جسده يُقذف إلى الخلف ويرتطم بالأرض.

وبعد أن نطق بذلك، انطلق سيسيلوس بسرعة البرق، مستخدمًا قطعة من الحطام المنصهر كقاعدة انطلاق.

سيسيلوس: [لكن―― لدي شأنٌ مع تلك الدموع.]

في المنطقة المحيطة، كانت المتاريس التي أُقيمت لحماية الحصن الثاني قد ذابت، حتى بات المكان يبدو كجحيمٍ تغمره الحمم البركانية. ولو غاص أحدهم بقدمه فيه دون حذر، لما كان الضرر مجرد انزلاق، بل إن الجزء الذي غاص في الحمم سيُحرق فورًا، ويترك ندبةً لن تُرى مجددًا أبدًا. ومصدر “أل” لهذه المعرفة لم يكن سوى نفسه.

كانت الإضاءة من خلفه قوية لدرجة أن هينكل لم يستطع تمييز ملامح وجهه بوضوح. وكانت أذناه لا تزالان ترنان من أثر ضربة ذيل التنين، لذا لم يكن واثقًا مما إذا كان الصوت مألوفًا أم لا.

ومع ذلك، قفز سيسيلوس إلى المنطقة التي تحولت إلى حديقة من الحمم، مستفيدًا بالكامل من النقاط المحدودة التي تصلح كموطئ قدم، متوجهًا نحو أراكيا التي كانت عائمة في السماء.

سيسيلوس: [لكن―― لدي شأنٌ مع تلك الدموع.]

سرعته وخفة حركته كانتا فوق الوصف―― لا، بل ما يفوق الوصف حقًا هو ما فعله في اللحظة التالية، وهو يطلق لحناً خفيفًا وهو يهمهم.

―― لا، بل من المرجح أن هذا كان نتيجة لتغير أحدثه لقاؤه الأول بعدوٍ قوي.

أل: [مستحيل!؟]

ولذا، لم تكن له أدنى صورة إيجابية عن القدر، لكنه في هذه المرة فقط، كان ممتنًا له.

اشتعَل جسد أراكيا بالكامل بنورٍ أبيض في الهواء، وبعد لحظة، ومضةٌ من الضوء أحرقت النقطة التي كان سيسيلوس يركض فيها.

آل: [ستتحوّل إلى حفرة لا يمكن لأحد العيش فيها لمئة سنة قادمة…]

رمح النور المنفلت اخترق الحمم، وبعد نبضةٍ واحدة، كل ما كان ضمن دائرة قطرها عدة أمتار قد انضغط فجأة، ثم انفجر على الفور. وامتدّت الحمم المنهارة والقوة التدميرية التي سبّبت ذلك الانفجار إلى المنطقة المحيطة، منتشرةً في محيطٍ يكاد يعادل عشرة أضعاف مساحة الانفجار الأصلي.

وإن كانت تلك الحادثة لم تقع بفضل وجوده، فذلك وحده يكفي ليُبرّر كونه هنا.

عاجزًا عن الكلام، رغم علمه أنه خارج نطاق الخطر، غطى “أل” رأسه بذراعه لا إراديًّا لحمايته؛ ومع أن رؤيته كانت محجوبة، إلا أنه كان يعلم أن تلك الضربة الواحدة وحدها كانت مرعبة للغاية، ورغم ذلك، استمر القصف بلا انقطاع.

ولذا، استمرّ سيسيلوس في الحفاظ على مسافةٍ حرجة والتدخل لإبقاء أراكيّا محتجزة هنا، مدّعيًا أنّ ذلك ضروريٌّ لمنع دمار العاصمة الإمبراطورية.

واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع طلقات انطلقت تباعًا، كل واحدةٍ منها تعيد تشكيل وجه العاصمة الإمبراطورية.

رغم إدراكها أن ذلك لم يكن فقدانًا للوعي، بل فقدانًا للحياة، اندفعت إيريس بسرعة، محاولة أن تمدّ يديها نحو الرجل في محاولة يائسة لإنقاذه.

فالطرقات ما عادت طرقات، والأرض ما عادت أرضًا.

الذي تحطم كان الغمد، أما المرأة―― المرأة-الثعلب التي تُدعى إيريس، فلم تُظهر أيّ علامةٍ على الألم في ملامحها.

كانت الطلقات تُطلق الواحدة تلو الأخرى، تطارد سيسيلوس الذي يركض على الأرض، لكن حتى هو――،

لأن السبب كان――

سيسيلوس: [تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا――!!!]

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

تناثرت رذاذات الحرارة الحارقة المعروفة بالحمم، وتجنّب وميض الدمار المعروف بالضوء المتفجر، واخترق سيسيلوس الغبار الأبيض في اندفاع جنوني عبر فضاءٍ تمطر فيه المنيّة دون توقف.

خلف هينكل الجاثي على الأرض، اتخذ وضعية المواجهة ضد التنين السحابي العملاق، الذي كان يحدق بهما معًا.

فكل الموطئ قد اختفى، ووسط مكانٍ غدا فيه الحمم تحت الأقدام بدل الأرض الصلبة، راح سيسيلوس يركض بسرعة، مرتديًا “زوري” لا يبدو عليه أي مقاومة للنار.

وكأنّه أراد أن يقطع بذلك الشفقة، لم يسحب السيف المثبّت، بل سحب الغمد نفسه، واستدار نصف دورة، ثم صفع وجهها بجانب الغمد المصنوع من عظم وحشٍ سحري.

وعند رؤية هذا المنظر، خطر في ذهن “أل” ذلك المشهد السخيف لنينجا يركض فوق الماء―― تلك التقنية التي يعتمد فيها على أن يخطو بقدمه اليسرى قبل أن تغوص اليمنى، ثم يخطو باليمنى قبل أن تغوص اليسرى.

ولو أنها استطاعت رغم ذلك أن تحافظ على اتزانها، لربما بدا أن ما يجري جزء من قدراتها كآكلة أرواح، لكن――،

ومما لا شك فيه، أن سيسيلوس لم يكن يفعل ذلك على الماء، بل على الحمم.

روان: […لا أنوي فعل ذلك. وهنا تكمن المشكلة.]

أل: [هذا غير ممكن إطلاقًا!؟]

ثم――،

سيسيلوس: [طالما أن الإنسان يفكر بهذه الطريقة، فلن يتمكن من فعله أبدًا!]

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

ردّ سيسيلوس على دهشة “أل” بمرح، وهو يؤدي فعلًا أقرب إلى السخرية من قوانين الفيزياء نفسها. ركض مباشرة إلى الأمام، واقتحم منزلًا لم يطله الدمار بعد، وفي اللحظة التالية، انهار ذلك المنزل، وانطلق عمودٌ دُفع من داخل المبنى المنهار ليحلق في الهواء كسهم.

والسبب في نجاته حتى الآن، وسط كارثة غير الموتى، كان أن كلّ من واجههم كانوا من يمكن لمهاراته بالسيف التغلب عليهم.

كان سهمًا ضخمًا نسبيًا، ونسب أبعاده غير منطقية، لكنه اتجه نحو أراكيا بسرعةٍ كافية لاختراق جذع حيوانٍ ضخم. إلا أنه، قبل أن يصيب أراكيا، اشتعل من تلقاء نفسه، واحترق حتى تلاشى في الهواء.

――بزئير يشبه زئير الوحوش، بوصفه طليعة “فرقة إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من الدمار”، أطلق غارفيل تينزل صرخته الحربية في بداية معركته ضد التنين السحابي.

يحيط بأراكيّا وهي تشعّ نورًا قدرٌ هائل من الحرارة، حتى بدا أن جسدها والفضاء المحيط بها يتشوّه من شدّتها، فلم يكن هناك أيّ احتمال لأن يتمكّن أيّ هجومٍ نصف القلب من الاقتراب منها.

ولكي يحمي تلك الشمس الساطعة، لم يمانع أن يلحس حذاء القدر. وحتى وهو يتألم كأنما يُمزَّق من الداخل، لم يتردد لحظة في أن يحدق مباشرة في عين من يعترض طريقه.

كان من المفترض أن يكون سيسيلوس مدركًا لذلك. ومع ذلك――،

في هذه اللحظة، روان سيغمونت سيبلغ قمة السيف، ويغتنم لقب “سيف السماء”.

سيسيلوس: [هيا! هيا هيا! هيا هيا هيا!!]

بدأت إيريس بالتفكير. فكرت في ما كانت ترغب في حمايته، أكثر من كل شيء آخر.

مُحدِثًا دويًّا هائلًا، شرع سيسيلوس في تدمير المباني واحدًا تلو الآخر، وراح يركل الأعمدة والأسطح وممتلكات المنازل المتناثرة بسرعات لا تُدرك بالعين، مُوجّهًا وابلًا لا ينقطع من الهجمات نحو أراكيّا الطائرة في الهواء.

والمرأة ذات الفستان الجميل، إيريس، كان من المفترض أن يُفصل رأسها――

بالطبع، لم تكن المسألة مسألة إصابة أم لا، إذ إنّ كل ما أُطلق نحوها كان يختفي في الهواء قبل أن يصل إليها.

والمعروف أن أنقى صور الحجارة السحرية تُعرف بالبلورات السحرية، وكانت تلك تحيط بجسد أراكيا من كل الجهات.

وفوق ذلك، كانت هناك سهام ضوئية مضادة، لم يكن يلزم منها سوى خدشٍ طفيف لتكون قاتلة.

وبعد أن نطق بذلك، انطلق سيسيلوس بسرعة البرق، مستخدمًا قطعة من الحطام المنصهر كقاعدة انطلاق.

أل: [أحمق، توقف! ألا تفهم؟ إذا جذبت انتباهها بتهوّر…]

آل: [――هل أنا حقًّا أفعل هذا؟]

سيسيلوس: [عن ماذا تتحدث، يا آل-سان! الأمر عكس ذلك تمامًا تمامًا تمامًا تمامًا! بل من الضروري جدًا أن أجذب انتباهها الكامل نحوي!]

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

أل: [يا هذا المتبجّح… لا.]

وفي الوقت الحالي، كان ذلك كافيًا. لكن إن وُجدت مشكلة――،

استمرّ سيسيلوس في إسهامه في تدمير معالم العاصمة الإمبراطورية، عمدًا في حقّ المباني، وعرضًا في حقّ ما حولها. وبينما حاول آل أن يسخر من عبارته المعتادة المتفاخرة بتعليقٍ ساخر، أدرك الحقيقة.

ثم ضربت جبهته براحتها، فانقلب جسمه للخلف بقوة.

فجميع تحركات سيسيلوس كانت تهدف إلى جعل أراكيّا في داخل العاصمة، بينما يلتفّ هو من الخارج ليجذب هجماتها―― بمعنى أنه كان يقاتل بطريقة لا تُوجّه فيها أيّ هجمات إلى داخل العاصمة.

ليس بسبب موقف غير طبيعي كأن يكون روان قد عوّض فجأة فارق القوة بينهما، ولا بسبب ظهور شخص آخر هاجم إيريس بدلاً من روان.

وبعد أن فهم ذلك أخيرًا، أدرك آل أيضًا ما كان سيسيلوس يحاول قوله.

مرّ لحظة، وفي اللحظة التالية، اندفع الدم بقوة هائلة من شرايين عنقه المقطوعة.

سيسيلوس: [في الوقت الحالي، تلك المرأة لا تملك وعيًا ولا عقلانية. كلّ ما لديها هو غرائز دفاعية لتجنّب القتل أو التفتّت. لو تُركت، فسوف تتجه نحو مركز المدينة بلا هدف، ولكن إن سمحنا لها بالهيجان هناك، فماذا سيحدث؟]

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

آل: [ستتحوّل إلى حفرة لا يمكن لأحد العيش فيها لمئة سنة قادمة…]

سيسيلوس: [سيَلقى الكثيرون حتفهم. قد لا يكون الأمر سيئًا لو كانوا جميعًا أعداء، لكنني لا أفضّل موت أناسٍ ليسوا أعداءً بأعدادٍ كبيرة. فالعالم سيغدو موحشًا، في نهاية المطاف.]

تلك، كانت معجزة السماء الخالية التي قضى روان سيغمونت حياته يبتكرها―― لكنها، في نظر الوحوش المتجاوزة للطبيعة، لم تكن سوى عرضٍ مبهرج لا أكثر.

قال ذلك بنبرة هادئة، متفاديًا شعاع الموت الذي حاول أن يخدشه، ثم كرس نفسه للسرعة الخاطفة ليُنفّذ كلامه.

الذي تحطم كان الغمد، أما المرأة―― المرأة-الثعلب التي تُدعى إيريس، فلم تُظهر أيّ علامةٍ على الألم في ملامحها.

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

وابتسم، ثم تكلّم.

――كما قال سيسيلوس، في الوقت الراهن، لم تكن أراكيّا تملك أدنى قدرة على توجيه انتباهها إلى أي مكان آخر.

رأت روان يحدق فيها بعينين متسعتين ببريق مجنون، والدم يتفجر من عنقه. وبينما كان الدم يتصاعد من حنجرته، ويتدفق من أطراف فمه، ابتسم.

لقد امتصّت أراكيّا شيئًا يفوق خيال آل، وبالكاد كانت تحتمله وهو يفيض من داخلها، ولم تكن سوى تردّ بهجماتٍ عكسية غريزية ضد أي تهديدٍ قد يعرقلها.

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

ولذا، استمرّ سيسيلوس في الحفاظ على مسافةٍ حرجة والتدخل لإبقاء أراكيّا محتجزة هنا، مدّعيًا أنّ ذلك ضروريٌّ لمنع دمار العاصمة الإمبراطورية.

وهكذا، فإن حياة الوريث الحالي لسلالة “سيف القديس”، العائلة التي لطالما حمت مملكة التنين على مدى سنواتٍ طويلة، حياة الرجل المسمى هينكل أسترِيا، كانت ستُمحى، بسخرية، بواسطة نَفَس تنين، دون أن يبقى لها أثر――

آل: [――――]

الكائن الأسمى للكارثة الكبرى، لم يمنح روان حتى الوقت ليضرب بسيفه مرة ثانية.

هدف سيسيلوس، والوضع الغريب الذي وُضعت فيه أراكيّا.

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

فكرة أن يُدير ظهره ويهرب، لأنه لا يملك ما يقدّمه، كانت دومًا تلوح في زاوية ذهنه، لكنه تذكّر أيضًا أنّ سيسيلوس نفسه فقد ذات مرة إحدى ساقيه.

رغم أن المسافة بينهما قد اتسعت لعشرات الأمتار، إلا أن كلمات إيريس كانت مفهومة بوضوح لروان، ربما بسبب حضورها الطاغي الذي جعلها كذلك.

وإن كانت تلك الحادثة لم تقع بفضل وجوده، فذلك وحده يكفي ليُبرّر كونه هنا.

خرج الهواء من رئتيه، وحين نظر إلى أسفل بعينين متسعتين، رأى أن الذي أدمى صدره كانت عدة ذيولٍ تنبت من مؤخرة المرأة التي سددت الركلة.

آل: [――هل أنا حقًّا أفعل هذا؟]

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

هزّ رأسه ببطء، ثم أخذ نفسًا عميقًا.

حدث ذلك خلال معركة حتى الموت بين الأول والثاني، والتي كانت تُعد أمرًا معتادًا في العاصمة الإمبراطورية.

منذ البداية، كان قد سحب العود القصير اثنتين وعشرين مرة؛ ولا يعلم كم مرةً سيسحبها مجددًا من الآن فصاعدًا. ولذلك، بدأ يتساءل عمّا سيحدث لعقله.

حين أعلنت بريسيلا لأول مرة عن نيتها التوجه إلى فولاكيا، حاول بكل السبل ثنيها عن ذلك؛ ولكن، ما إن تعقد العزم على شيء، فلا مجال لتغيير رأيها مهما كان.

ومع ذلك، سواء كان عاقلًا أم لا، فلن يكون هناك شك في أنّ الشمس كانت ساطعة.

والآن، سيتلقى مكافأته التي يستحقها من عنق إيريس النحيل.

آل: [في هذه الحالة، لا بأس بهذا.]

وبإعادة تعريف حدوده، عزم الرجل العادي على الصعود إلى المسرح العظيم.

صدر صوت معدني من خوذته وهو يطرق على أطرافها، ثم خطا آل خطوة إلى الأمام.

ردّ سيسيلوس على دهشة “أل” بمرح، وهو يؤدي فعلًا أقرب إلى السخرية من قوانين الفيزياء نفسها. ركض مباشرة إلى الأمام، واقتحم منزلًا لم يطله الدمار بعد، وفي اللحظة التالية، انهار ذلك المنزل، وانطلق عمودٌ دُفع من داخل المبنى المنهار ليحلق في الهواء كسهم.

ثم――،

إيريس: [إن لم تكن قادرًا على الاستسلام حتى الآن――]

آل: [――――]

فجميع تحركات سيسيلوس كانت تهدف إلى جعل أراكيّا في داخل العاصمة، بينما يلتفّ هو من الخارج ليجذب هجماتها―― بمعنى أنه كان يقاتل بطريقة لا تُوجّه فيها أيّ هجمات إلى داخل العاصمة.

انفجرت أشعة الضوء البيضاء المنطلقة نحو سيسيلوس على بعد عشرة أمتار أمامه، وتناثر عنها رذاذ من الحمم البركانية بفعل الارتداد، أصاب آل مباشرة، إذ لم يحاول تفاديه――،

وابتسم، ثم تكلّم.

آل: [――التالي.]

سرعته وخفة حركته كانتا فوق الوصف―― لا، بل ما يفوق الوصف حقًا هو ما فعله في اللحظة التالية، وهو يطلق لحناً خفيفًا وهو يهمهم.

وبإعادة تعريف حدوده، عزم الرجل العادي على الصعود إلى المسرح العظيم.

وكان في حالة لا تسمح له باتخاذ وضعية دفاعية أو حتى وقوف ملائم، فمدّ ساقيه، ووضع ذراعيه على الأرض لينهض، ثم نظر حوله.

△▼△▼△▼△

خلف هينكل الجاثي على الأرض، اتخذ وضعية المواجهة ضد التنين السحابي العملاق، الذي كان يحدق بهما معًا.

――لقد قال سيسيلوس سيغمونت شيئًا لأراكيّا ذات مرة في الماضي.

――كان ألديباران على دراية بماهية محدقي النجوم.

حدث ذلك خلال معركة حتى الموت بين الأول والثاني، والتي كانت تُعد أمرًا معتادًا في العاصمة الإمبراطورية.

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

وفي وسط حديثٍ بين أراكيّا وسيسيلوس، المهزومة والمنتصر على التوالي، جرى الحديث في ساحة شاسعة تحوّلت إلى أرضٍ متفحمة، حيث شقّ الأخير الغيوم بسيفه، مستخدمًا تقنية زعم أنها لا تتعدى كونها استعراضًا.

كان ذلك أمام عينيه، من بين المهام الواجب إنجازها في العاصمة الإمبراطورية―― وهي السيطرة على إحدى الحصون الخمسة من التحصينات النجمية الشكل، وقد أُنجزت هناك.

في الواقع، كان سيسيلوس يظن أن لا فائدة منها سوى إذهال الآخرين؛ وأراكيّا، بعد أن شهدتها بنفسها، قدّرتها كمهارة خالية تمامًا من أي نفع.

سواء كانت ساحرة، أو من محدقي النجوم، أو الكارثة العظمى، مهما يكن من يقف في طريقه، فلا شأن له به.

تلك، كانت معجزة السماء الخالية التي قضى روان سيغمونت حياته يبتكرها―― لكنها، في نظر الوحوش المتجاوزة للطبيعة، لم تكن سوى عرضٍ مبهرج لا أكثر.

إيريس: [لن أسمح لك بالموت، لكن الألم سيكون بحجمٍ كهذا.]

أي أنّ――،

كانت الطلقات تُطلق الواحدة تلو الأخرى، تطارد سيسيلوس الذي يركض على الأرض، لكن حتى هو――،

――ساقٌ طويلة انزلقت في الهواء، ومع بعض التأخير، هبّت ريحٌ قوية تبعثر الغبار.

آل: [――التالي.]

حين انخفض ليتفادى تلك الساق القوية، لمح ثغرةً في الركلة الدوّارة الواسعة لخصمه، فاستلّ سيفه ووجّهه نحو خصرها النحيل في محاولةٍ لشطره―― فإذا بضربةٍ تضرب صدره.

كانت علاقته بذلك الشخص معقدة.

خرج الهواء من رئتيه، وحين نظر إلى أسفل بعينين متسعتين، رأى أن الذي أدمى صدره كانت عدة ذيولٍ تنبت من مؤخرة المرأة التي سددت الركلة.

بعد أن أوكل أمر سيد الأشواك إلى “غروفي”، وباستخدام جلد المستذئب، كان أل وسيسيلوس قد وصلا بأمان إلى الحصن الثاني―― لا، بل حاولا الوصول إليه.

روان: [――غ.]

رغم أن المسافة بينهما قد اتسعت لعشرات الأمتار، إلا أن كلمات إيريس كانت مفهومة بوضوح لروان، ربما بسبب حضورها الطاغي الذي جعلها كذلك.

كان فروها ناعمًا، إلا أن أحد ذيولها الشبيهة بذيل الثعلب وجّه له ضربة شديدة بشكل لا يُصدّق، جعلت جسده يُقذف إلى الخلف ويرتطم بالأرض.

التفتت، واتسعت عيناها في ذهول.

مرّة، مرّتان، رأى السماء والأرض تتقلّبان، وفي المرّة الثالثة، وهو يودّع السماء، غرس سيفه في الأرض ليوقف زخمه. ضرب بكعبيه الأرض، وعاضًّا على أضراسه، أعاد سيفه إلى غمده، واستعدّ لوضعية السحب――،

رغم أن المسافة بينهما قد اتسعت لعشرات الأمتار، إلا أن كلمات إيريس كانت مفهومة بوضوح لروان، ربما بسبب حضورها الطاغي الذي جعلها كذلك.

المرأة: [هل فهمت الآن؟]

مرّة، مرّتان، رأى السماء والأرض تتقلّبان، وفي المرّة الثالثة، وهو يودّع السماء، غرس سيفه في الأرض ليوقف زخمه. ضرب بكعبيه الأرض، وعاضًّا على أضراسه، أعاد سيفه إلى غمده، واستعدّ لوضعية السحب――،

روان: [――!?]

سيسيلوس: [آسف، أل-سان، لكن حدسي يقول إن هذه لحظتي للتألق، وإنّ الاعتناء بك سيُفسد حالتي.]

لحظة تحرّكه ليفجر سيفه، كان من المفترض أن يلمع ضوءٌ على حدّ النصل وهو يُسحب من غمده، ولكن يد المرأة أوقفت ذلك، ضاغطةً على مقبض السيف وهو لا يزال في غمده. وفي تلك اللحظة، سكت، وحين واجهته المرأة، انخفض طرفا عينيها الطويلتين كأنما تشفق عليه، وقالت:

روان: [آآآآآآ――!!]

المرأة: [أنت لست جديرًا بأن تكون خصمي.]

ولو أُتيح له الحظ، لكانت مهارة روان سيغمونت في السيف جعلت العالم بأسره يرتجف.

روان: [آآآآآآ――!!]

ومن المؤسف قوله، حتى وإن كان لا يزال لديه بعض القوة، وحتى إن حاول تنفيذ هجوم مباغت، فلن يصل إلى إيريس.

وكأنّه أراد أن يقطع بذلك الشفقة، لم يسحب السيف المثبّت، بل سحب الغمد نفسه، واستدار نصف دورة، ثم صفع وجهها بجانب الغمد المصنوع من عظم وحشٍ سحري.

إلى المبارز الذي كان يجب أن يفقد وعيه بسبب الضربة قبل قليل، إلى وجود روان الذي وقف مجددًا. كانت تعتقد أنها جردته من وعيه، لكنها الآن تندم على سذاجتها المفرطة. ومع ذلك، لو استخدمت قوةً أكبر، لكان جمجمته قد تهشمت على الأرجح. ذلك لأنها لم تكن تنوي أن تسلبه حياته.

القوة، الزاوية، وردّة الفعل من الضربة، كلها أخبرته أنها كانت كافية لسحق جمجمة إنسان.

ولهذا، وبالنظر إلى الواقع الذي يسود العاصمة الإمبراطورية حاليًا، فإن وجوده يمكن اعتباره خطيئة.

لكن――،

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

المرأة: [――――]

سيسيلوس: [في الوقت الحالي، تلك المرأة لا تملك وعيًا ولا عقلانية. كلّ ما لديها هو غرائز دفاعية لتجنّب القتل أو التفتّت. لو تُركت، فسوف تتجه نحو مركز المدينة بلا هدف، ولكن إن سمحنا لها بالهيجان هناك، فماذا سيحدث؟]

الذي تحطم كان الغمد، أما المرأة―― المرأة-الثعلب التي تُدعى إيريس، فلم تُظهر أيّ علامةٍ على الألم في ملامحها.

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

لكن، حين رفعت يدها التي كانت تضغط على المقبض، ارتعشت شفتاها وفيهما بقي شيءٌ من الشفقة، وقالت:

آل: [――――]

إيريس: [لن أسمح لك بالموت، لكن الألم سيكون بحجمٍ كهذا.]

الرجل الذي كان يسافر معه، هاينكل أسترِيا، كانت تعاسته تكمن في أنه لم يُختر قط لأيّ شيءٍ لا يُنال إلا بالاختيار.

ثم ضربت جبهته براحتها، فانقلب جسمه للخلف بقوة.

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

هذه المرّة، تمزّق وضعه الدفاعي، وترنّح عقله. شقّ طريقه عبر الجادة الطويلة، الطويلة جدًّا، أمام قصر الكريستال، متدحرجًا لعشرات الأمتار دون توقّف.

لكن، في الحصن الثاني، حيث الجدران الشاهقة والمباني المحيطة قد مُسِحت بالكامل، برز عائقٌ أشد من الجدران الزائلة، كالعقبة التالية.

يتدحرج، يتدحرج، يتدحرج ويقع، يقع، يقع، حتى تمدد على الأرض ممددًا ذراعيه.

ثم ضربت جبهته براحتها، فانقلب جسمه للخلف بقوة.

ثم――،

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

روان: [――آه.]

عاجزًا عن الكلام، رغم علمه أنه خارج نطاق الخطر، غطى “أل” رأسه بذراعه لا إراديًّا لحمايته؛ ومع أن رؤيته كانت محجوبة، إلا أنه كان يعلم أن تلك الضربة الواحدة وحدها كانت مرعبة للغاية، ورغم ذلك، استمر القصف بلا انقطاع.

بعد معركة قصيرة فقط، وقد تُرك شبه ميت، نظر روان سيغمونت بدهشة.

――السماء الملبدة بالغيوم قد صُبغت بالأحمر، وفتاة سلّمت نفسها للسماء بفعل مبدأ مجهول.

لقد كانت، ببساطة، قوية إلى حدٍ مفرط.

حين أعلنت بريسيلا لأول مرة عن نيتها التوجه إلى فولاكيا، حاول بكل السبل ثنيها عن ذلك؛ ولكن، ما إن تعقد العزم على شيء، فلا مجال لتغيير رأيها مهما كان.

شخصية قوية بشكلٍ لا يُصدّق. بالطبع، كان يعرف أنها خصمٌ شرس. ومع ذلك، كان يظن أنه، بعد بعض الكرّ والفرّ، سينتصر في النهاية.

――العالم لم يمنح روان أمنيته، لكنه واصل إضاءة الطرق التي تُبقيه حيًّا.

فقد كان ذلك هو ما يحدث دائمًا، وكان يعتقد أنّ هذه الواقعة ستنتهي بنفس النمط، على الأرجح――.

سيسيلوس: [هيا! هيا هيا! هيا هيا هيا!!]

――وهنا، تُروى تعاسة الرجل المعروف باسم روان سيغمونت.

عاجزًا عن الكلام، رغم علمه أنه خارج نطاق الخطر، غطى “أل” رأسه بذراعه لا إراديًّا لحمايته؛ ومع أن رؤيته كانت محجوبة، إلا أنه كان يعلم أن تلك الضربة الواحدة وحدها كانت مرعبة للغاية، ورغم ذلك، استمر القصف بلا انقطاع.

الرجل الذي كان يسافر معه، هاينكل أسترِيا، كانت تعاسته تكمن في أنه لم يُختر قط لأيّ شيءٍ لا يُنال إلا بالاختيار.

في هذه اللحظة، روان سيغمونت سيبلغ قمة السيف، ويغتنم لقب “سيف السماء”.

أما روان سيغمونت، فكان رجلًا اختير مرارًا وتكرارًا لأمورٍ لا تُنال إلا بالاختيار، وذلك ما جلب له التعاسة.

فقد سبق لألديباران أن تخلّى عن كل شيء ذات مرة.

كان لروان سيغمونت رغبة طالما تاقت إليها نفسه. شيء ظلّ يطارده. دعاء ظلّ يتوق إليه.

لكن، حين رفعت يدها التي كانت تضغط على المقبض، ارتعشت شفتاها وفيهما بقي شيءٌ من الشفقة، وقالت:

من أجل بلوغ “سيف السماء”، تحمّل كلّ أصناف المعاناة، وأتقن كلّ ما يلزم إتقانه؛ مهما وُصف بأنه شيطان أو وحش، كان يملك الجوع لتحقيق هدفه.

هزّ رأسه ببطء، ثم أخذ نفسًا عميقًا.

وفي تلك الأمنية، لم يكن هناك كذب ولا زيف. لم يكن فيها مساومة أو استسلام.

لم تكن علاقة يمكن وصفها بكلمات مثل “الإعجاب” أو “الكراهية”.

لم يكذب قط بشأن السيف أو التقنية التي سعى لإتقانها، ولم يغب عن أيّ تدريب.

شخصٌ لم يكن حتى سيسيلوس، أول الجنرالات التسعة الإلهيين، نِدًّا له، الكائن المطلق الذي وجد لأجل هذه الكارثة――

لكن، روان سيغمونت لم يلتقِ بهم قط.

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

لم يلتقِ قط بمنافسٍ جديرٍ بلقبه، ولا بعدوٍّ مرعبٍ يدفعه للتغلّب عليه، ولا بحبٍّ يحمله إلى أماكن لا يستطيع بلوغها وحده؛ لم يحدث له ذلك ببساطة.

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

قطع كل من قابله، وبسبب بعض الأسباب، لم يلتقِ قط بمن لم تستطع مهارته بالسيف أن تهزمه؛ ومرّ مرارًا دون أن يصطدم بأولئك المتجاوزين في هذا العالم، وحين يأس مما لا يمكنه بلوغه، وحين تمنى الموت، أُعطي وصية، وأصبح محدق نجوم.

روان: [――!?]

ولو أُتيح له الحظ، لكانت مهارة روان سيغمونت في السيف جعلت العالم بأسره يرتجف.

كانت فتاة ذات شعر فضي قصير، وعيون حمراء، وبشرة بنية مكشوف منها الكثير؛ غير أن جمال ملامحها، بالرغم من جاذبيته، كان يبعث في من يراها إحساسًا فطريًّا بالخطر.

لكن، دون منافسٍ جدير، دون عدوٍ قوي، دون محبوب، بقي روان وحيدًا على الدوام.

――فقد قطع عنقه بيده مستخدمًا الكتانا.

لم يكن الأمر أنه توصّل إلى أنّ المشاعر لا لزوم لها في درب السيف، ولا أنه خُذل خيانةً شديدة من أحد أقاربه.

دارت رؤيته، وانساب الدم من جبهته المكسورة، وتدفقت عصارات معدته من أطراف فمه؛ تبعثرت محتويات جسده دون عائق، وبعد أن اختبر شعور الطفو، سقط أرضًا.

بل، لم يلتقِ قط بمن يُعلمه بمكانته، ولا بمن يدفعه ليتجاوزها.

في العاصمة الميتة لوبوغانا، حيث كانت تحرس القصر البلوري، والذي من المحتمل أن العدو الرئيسي كان يتواجد فيه، سدت إيريس الطريق―― هذه المرأة كانت، بلا أدنى شك، أقوى كائن في إمبراطورية فولاكيا.

السبب في نجاته من الهجوم الأول لإيريس من قصر الكريستال، كان أنها، لكرهها للموت، لم تكن تنوي إصابته به.

تلون الشارع أمامها بلون الدم المتدفق، وانساب جوهر الحياة من جسد روان سيغمونت، لتمتصه الأرض.

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

والسبب في أن سيسيلوس سيغمونت لم يقتله، حين حاول اغتيال الإمبراطورية، كان أن الأخير قال له بتلقائية: “قد يكون مستحيلًا يا أبي، لكن لو أصبحت قويًا جدًا، ارجع وقاتلني، لدي إحساس إنها ستكون معركة مشتعلة!”

والسبب في نجاته حتى الآن، وسط كارثة غير الموتى، كان أن كلّ من واجههم كانوا من يمكن لمهاراته بالسيف التغلب عليهم.

ولا أحد يمكن أن يعتبر هذه الحالة طبيعية، أو شيئًا قد ترغبه أراكيا نفسها.

والسبب في أن سيسيلوس سيغمونت لم يقتله، حين حاول اغتيال الإمبراطورية، كان أن الأخير قال له بتلقائية: “قد يكون مستحيلًا يا أبي، لكن لو أصبحت قويًا جدًا، ارجع وقاتلني، لدي إحساس إنها ستكون معركة مشتعلة!”

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

السبب في أن روان سيغمونت قد نجا من الموت حتى هذا اليوم، لم يكن سوى أن ميزان الحظ وسوء الحظ كان دومًا يميل لصالح الحظ.

قطع البريق الهواء أمامه، وقطع أوراق الأشجار التي تعترض طريقه، وتلاشت أصوات الريح والصوت؛ لقد كان هذا أقوى ما وصل إليه سيف روان في حياته بأسرها.

والآن، الخصم الذي واجهه روان في العاصمة الإمبراطورية التي تحوّلت إلى عاصمة للموتى، كان أيضًا العدو الوحيد الذي لم يكن ينوي قتله.

ثم――،

――العالم لم يمنح روان أمنيته، لكنه واصل إضاءة الطرق التي تُبقيه حيًّا.

فكرة أن يُدير ظهره ويهرب، لأنه لا يملك ما يقدّمه، كانت دومًا تلوح في زاوية ذهنه، لكنه تذكّر أيضًا أنّ سيسيلوس نفسه فقد ذات مرة إحدى ساقيه.

روان: [――――]

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

؟؟؟: [――أنا العظيم، راح أمدّ لك يد العون يا عجوز! “ما حد يقدر يشيل حجر كوين لوحده”، مو كذا!!]

بينما كان روان ينهض ببطء من وضعيته الممددة على الأرض، عبست إيريس حاجبيها.

روان: [――غ.]

رغم أن المسافة بينهما قد اتسعت لعشرات الأمتار، إلا أن كلمات إيريس كانت مفهومة بوضوح لروان، ربما بسبب حضورها الطاغي الذي جعلها كذلك.

أل: [في معركة على هذا المستوى، لا يوجد أي مجالٍ لتدخلي!]

―― لا، بل من المرجح أن هذا كان نتيجة لتغير أحدثه لقاؤه الأول بعدوٍ قوي.

إلى المبارز الذي كان يجب أن يفقد وعيه بسبب الضربة قبل قليل، إلى وجود روان الذي وقف مجددًا. كانت تعتقد أنها جردته من وعيه، لكنها الآن تندم على سذاجتها المفرطة. ومع ذلك، لو استخدمت قوةً أكبر، لكان جمجمته قد تهشمت على الأرجح. ذلك لأنها لم تكن تنوي أن تسلبه حياته.

وكأن غلافًا غير قابل للكسر كان يحيط به قد تحطم، ولعل هذا الإحساس كان السبب؛ ولذلك، فهم الأمر بوضوح تام.

ولذا، استمرّ سيسيلوس في الحفاظ على مسافةٍ حرجة والتدخل لإبقاء أراكيّا محتجزة هنا، مدّعيًا أنّ ذلك ضروريٌّ لمنع دمار العاصمة الإمبراطورية.

بينما كانت إيريس تحدق فيه بثبات، المانا الهائلة التي كانت تغلف جسدها بالكامل―― لقد أدرك حجمها العظيم دون أدنى شك، كما أدرك نتيجة المواجهة المباشرة قبل لحظات.

لقد كانت، ببساطة، قوية إلى حدٍ مفرط.

في العاصمة الميتة لوبوغانا، حيث كانت تحرس القصر البلوري، والذي من المحتمل أن العدو الرئيسي كان يتواجد فيه، سدت إيريس الطريق―― هذه المرأة كانت، بلا أدنى شك، أقوى كائن في إمبراطورية فولاكيا.

استمرّ سيسيلوس في إسهامه في تدمير معالم العاصمة الإمبراطورية، عمدًا في حقّ المباني، وعرضًا في حقّ ما حولها. وبينما حاول آل أن يسخر من عبارته المعتادة المتفاخرة بتعليقٍ ساخر، أدرك الحقيقة.

شخصٌ لم يكن حتى سيسيلوس، أول الجنرالات التسعة الإلهيين، نِدًّا له، الكائن المطلق الذي وجد لأجل هذه الكارثة――

أراكيا: [――هك.]

روان: [كهاها، يا له من حظ، يا له من حظ عظيم! لقد كان يومًا طيبًا…!]

ردّ سيسيلوس على دهشة “أل” بمرح، وهو يؤدي فعلًا أقرب إلى السخرية من قوانين الفيزياء نفسها. ركض مباشرة إلى الأمام، واقتحم منزلًا لم يطله الدمار بعد، وفي اللحظة التالية، انهار ذلك المنزل، وانطلق عمودٌ دُفع من داخل المبنى المنهار ليحلق في الهواء كسهم.

وقد أدرك ذلك بفعل تجربته، كشف روان عن أنيابه وابتسم بينما كانت عقله يتردد فيه صدى أشبه بغناء ابنه بصوت عالٍ.

سواء كان كبرياء محارب، أو عناد رجل، لم يكن ذلك شيئًا تستطيع إيريس فهمه.

كان يعتقد أن السبيل الوحيد للوصول إلى “سيف السماء” هو أن يضطر لقتل ابنه عندما يصل إليه الأخير في نهاية المطاف. ولكن، إن كان هناك من يفوق حتى سيسيلوس، كما رأى الآن، فستكون القصة أسرع.

――كان ألديباران على دراية بماهية محدقي النجوم.

لن يكون ذلك في المستقبل، بل الآن.

آل: [――التالي.]

في هذه اللحظة، روان سيغمونت سيبلغ قمة السيف، ويغتنم لقب “سيف السماء”.

قال ذلك بنبرة هادئة، متفاديًا شعاع الموت الذي حاول أن يخدشه، ثم كرس نفسه للسرعة الخاطفة ليُنفّذ كلامه.

ومن أجل ذلك――

ولذا، استمرّ سيسيلوس في الحفاظ على مسافةٍ حرجة والتدخل لإبقاء أراكيّا محتجزة هنا، مدّعيًا أنّ ذلك ضروريٌّ لمنع دمار العاصمة الإمبراطورية.

روان: [――المبارز، روان سيغمونت.]

التفتت، واتسعت عيناها في ذهول.

مرة أخرى، وهو لا يزال متمسكًا بكتانه، غمد السيف، وفتح ساقيه، متخذًا وضعية القتال، والسيف عند خصره.

ولذا، لم تكن له أدنى صورة إيجابية عن القدر، لكنه في هذه المرة فقط، كان ممتنًا له.

بعيدًا في مدى بصره كانت إيريس واقفة، والمسافة التي اتسعت بينهما لم تكن دلالة على نفاد حظه―― بل كانت نتيجة لأيام الدم والعرق التي قضاها في سبيل بلوغ القمة.

――العالم لم يمنح روان أمنيته، لكنه واصل إضاءة الطرق التي تُبقيه حيًّا.

والآن، سيتلقى مكافأته التي يستحقها من عنق إيريس النحيل.

كان فروها ناعمًا، إلا أن أحد ذيولها الشبيهة بذيل الثعلب وجّه له ضربة شديدة بشكل لا يُصدّق، جعلت جسده يُقذف إلى الخلف ويرتطم بالأرض.

روان: [――قاطع الغيوم.]

الرجل الذي كان يسافر معه، هاينكل أسترِيا، كانت تعاسته تكمن في أنه لم يُختر قط لأيّ شيءٍ لا يُنال إلا بالاختيار.

بسحب النصل من غمده، أطلق بريق السيف؛ إيريس، التي كانت واقفة بلا حراك، واجهته وجهًا لوجه.

أل: [في معركة على هذا المستوى، لا يوجد أي مجالٍ لتدخلي!]

قطع البريق الهواء أمامه، وقطع أوراق الأشجار التي تعترض طريقه، وتلاشت أصوات الريح والصوت؛ لقد كان هذا أقوى ما وصل إليه سيف روان في حياته بأسرها.

فقد سبق لألديباران أن تخلّى عن كل شيء ذات مرة.

والمرأة ذات الفستان الجميل، إيريس، كان من المفترض أن يُفصل رأسها――

لن يكون ذلك في المستقبل، بل الآن.

إيريس: [――إلى هذا الحد يكفي.]

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

بمجرد إمالة رأسها، تفادت أفضل ضربة في حياة روان، وبهمس كالتنهيدة، تمتمت بتلك الكلمات، ثم ثبتت قدميها على الأرض، وتقدّمت إلى الأمام.

هزّ رأسه ببطء، ثم أخذ نفسًا عميقًا.

الكائن الأسمى للكارثة الكبرى، لم يمنح روان حتى الوقت ليضرب بسيفه مرة ثانية.

قام بتحديث المصفوفة بفارق عشر ثوانٍ تقريبًا، أو ربما بضع ثوانٍ فقط، وبذل كل جهده للعثور على مخرج للهروب.

△▼△▼△▼△

روان: [――غ.]

مع اصطدام عنيف اجتاحه من الأعلى مباشرة، لم يكن أمام روان سوى أن يُدفن عميقًا في الأرض.

وبعد أن نطق بذلك، انطلق سيسيلوس بسرعة البرق، مستخدمًا قطعة من الحطام المنصهر كقاعدة انطلاق.

إيريس: [――――]

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

تحدق في هيئة المبارز المغروس في الأرض، لوّحت إيريس بطرف فستانها الذي قام بالفعل، ثم أدارت ظهرها للرجل الذي واجهته.

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

على الأرجح، لم يتبقَّ في خصمها أي قوة للقتال. لن يشكل تهديدًا حتى إن أدارت ظهرها له.

رمح النور المنفلت اخترق الحمم، وبعد نبضةٍ واحدة، كل ما كان ضمن دائرة قطرها عدة أمتار قد انضغط فجأة، ثم انفجر على الفور. وامتدّت الحمم المنهارة والقوة التدميرية التي سبّبت ذلك الانفجار إلى المنطقة المحيطة، منتشرةً في محيطٍ يكاد يعادل عشرة أضعاف مساحة الانفجار الأصلي.

ومن المؤسف قوله، حتى وإن كان لا يزال لديه بعض القوة، وحتى إن حاول تنفيذ هجوم مباغت، فلن يصل إلى إيريس.

――وهنا، تُروى تعاسة الرجل المعروف باسم روان سيغمونت.

إيريس: [طالما لا تزال على قيد الحياة، فعليك مغادرة العاصمة الإمبراطورية.]

سرعته وخفة حركته كانتا فوق الوصف―― لا، بل ما يفوق الوصف حقًا هو ما فعله في اللحظة التالية، وهو يطلق لحناً خفيفًا وهو يهمهم.

هذه الكلمات تُقال للضعفاء في البداية؛ أما أن تُقال في نهاية نزال حتى الموت، فإنها تكون موجهة للأقوياء.

أل: [يا هذا المتبجّح… لا.]

وبوصفه خصمًا يستحق سماع هذه الكلمات، كان روان شخصًا مزعجًا للغاية. ――لم يكن ضعيفًا. لكنه أيضًا لم يكن قويًا. وإن وُجب وصفه، لكان قمة البشر العاديين.

لذا، أقصى ما استطاع فعله هو أن يرافقها، محاولًا أن يكون بمثابة تأمينٍ لها قدر الإمكان، ولكن―― بالنسبة لألديباران، فإن مصادفته لهم في هذه الإمبراطورية لم يكن سوى منعطف قاسٍ من منعطفات القدر.

ولهذا، وبالنظر إلى الواقع الذي يسود العاصمة الإمبراطورية حاليًا، فإن وجوده يمكن اعتباره خطيئة.

إيريس: [――إلى هذا الحد يكفي.]

إيريس: [خطيئة، أهي كذلك؟ كيف لي أن أقول شيئًا كهذا…]

لم يلتقِ قط بمنافسٍ جديرٍ بلقبه، ولا بعدوٍّ مرعبٍ يدفعه للتغلّب عليه، ولا بحبٍّ يحمله إلى أماكن لا يستطيع بلوغها وحده؛ لم يحدث له ذلك ببساطة.

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

ومع ذلك، فقد اتخذت قرارها. لقد عقدت العزم. ولهذا، نفّذت الأمر بشكل لا يمكن فيه تقديم الأعذار. لا يهم من جاء أو كم عددهم، فإنها ستدفعهم جميعًا.

قال ذلك بنبرة هادئة، متفاديًا شعاع الموت الذي حاول أن يخدشه، ثم كرس نفسه للسرعة الخاطفة ليُنفّذ كلامه.

طالما كانت تفعل ذلك، فإن قصة إيريس ويوغارد سوف――

والآن، سيتلقى مكافأته التي يستحقها من عنق إيريس النحيل.

إيريس: [――لأي سببٍ تقف مجددًا؟]

لذا، أقصى ما استطاع فعله هو أن يرافقها، محاولًا أن يكون بمثابة تأمينٍ لها قدر الإمكان، ولكن―― بالنسبة لألديباران، فإن مصادفته لهم في هذه الإمبراطورية لم يكن سوى منعطف قاسٍ من منعطفات القدر.

توقفت عن المشي، وطرحت سؤالها على الحضور خلفها دون أن تنظر.

في الواقع، كان سيسيلوس يظن أن لا فائدة منها سوى إذهال الآخرين؛ وأراكيّا، بعد أن شهدتها بنفسها، قدّرتها كمهارة خالية تمامًا من أي نفع.

إلى المبارز الذي كان يجب أن يفقد وعيه بسبب الضربة قبل قليل، إلى وجود روان الذي وقف مجددًا. كانت تعتقد أنها جردته من وعيه، لكنها الآن تندم على سذاجتها المفرطة. ومع ذلك، لو استخدمت قوةً أكبر، لكان جمجمته قد تهشمت على الأرجح. ذلك لأنها لم تكن تنوي أن تسلبه حياته.

بينما كان روان ينهض ببطء من وضعيته الممددة على الأرض، عبست إيريس حاجبيها.

هل كانت ساذجة للغاية في اعتقادها أن الفرق في القوة بينهما قد وصلته بالفعل؟ كانت هناك حالات لا يتراجع فيها الخصم رغم الفرق في القوة، فربما كانت هذه إحدى تلك الحالات.

ولهذا――

إيريس: [هناك أوقاتٌ لا ينوي فيها خصمك السماح لك بالنجاة، فتضطر للقتال وظهرك إلى الجدار. لكن، أنا…]

هدف سيسيلوس، والوضع الغريب الذي وُضعت فيه أراكيّا.

روان: […لا أنوي فعل ذلك. وهنا تكمن المشكلة.]

وكان يمكن أن يكون الوضع مختلفًا لو استطاع سيسيلوس أن يحمل “أل” ويهرب به من منطقة الخطر، كما حدث مع ذلك القناص، لكن――،

إيريس: [――――]

والمعروف أن أنقى صور الحجارة السحرية تُعرف بالبلورات السحرية، وكانت تلك تحيط بجسد أراكيا من كل الجهات.

الرد، بصوت ضعيف أجش، كان فوق إدراك إيريس.

لكن، وكأن كل ذلك لا يهم، زمجر الشخص بأسنانه وتقدّم إلى الأمام.

سواء كان كبرياء محارب، أو عناد رجل، لم يكن ذلك شيئًا تستطيع إيريس فهمه.

اشتعَل جسد أراكيا بالكامل بنورٍ أبيض في الهواء، وبعد لحظة، ومضةٌ من الضوء أحرقت النقطة التي كان سيسيلوس يركض فيها.

بدأت إيريس بالتفكير. فكرت في ما كانت ترغب في حمايته، أكثر من كل شيء آخر.

وفي وسط حديثٍ بين أراكيّا وسيسيلوس، المهزومة والمنتصر على التوالي، جرى الحديث في ساحة شاسعة تحوّلت إلى أرضٍ متفحمة، حيث شقّ الأخير الغيوم بسيفه، مستخدمًا تقنية زعم أنها لا تتعدى كونها استعراضًا.

ولهذا――

سيسيلوس: [لكن―― لدي شأنٌ مع تلك الدموع.]

إيريس: [إن لم تكن قادرًا على الاستسلام حتى الآن――]

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

فحتى تُكسر روحه، ستستمر، حتى وإن سمعت صوت تشقق قلبها هي نفسها.

ولكي يحمي تلك الشمس الساطعة، لم يمانع أن يلحس حذاء القدر. وحتى وهو يتألم كأنما يُمزَّق من الداخل، لم يتردد لحظة في أن يحدق مباشرة في عين من يعترض طريقه.

وبالفعل، حدث ذلك في اللحظة التي كانت إيريس على وشك مواجهة عزيمة روان.

بينما كانت إيريس تحدق فيه بثبات، المانا الهائلة التي كانت تغلف جسدها بالكامل―― لقد أدرك حجمها العظيم دون أدنى شك، كما أدرك نتيجة المواجهة المباشرة قبل لحظات.

إيريس: […هـه؟]

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

التفتت، واتسعت عيناها في ذهول.

أل: [――إعادة تشغيل تجربة الفكر، إعادة تعريف المجال.]

ليس بسبب موقف غير طبيعي كأن يكون روان قد عوّض فجأة فارق القوة بينهما، ولا بسبب ظهور شخص آخر هاجم إيريس بدلاً من روان.

لم يكذب قط بشأن السيف أو التقنية التي سعى لإتقانها، ولم يغب عن أيّ تدريب.

كان الموجود هناك هو روان فقط، لكن من أذهل إيريس كان هو بلا شك.

آل: [ستتحوّل إلى حفرة لا يمكن لأحد العيش فيها لمئة سنة قادمة…]

――فقد قطع عنقه بيده مستخدمًا الكتانا.

ومع ذلك، وبغض النظر عمن أطلعه على تلك المعلومات، فإن ألديباران كان يعلم بأمر محدقي النجوم.

إيريس: [ماذا…]

لم تكن علاقة يمكن وصفها بكلمات مثل “الإعجاب” أو “الكراهية”.

مرّ لحظة، وفي اللحظة التالية، اندفع الدم بقوة هائلة من شرايين عنقه المقطوعة.

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

تلون الشارع أمامها بلون الدم المتدفق، وانساب جوهر الحياة من جسد روان سيغمونت، لتمتصه الأرض.

المرأة: [――――]

إيريس: [لماذا…؟]

بينما كان روان ينهض ببطء من وضعيته الممددة على الأرض، عبست إيريس حاجبيها.

شهدت مشهدًا يتجاوز قدرتها على الفهم، وتنهدت وهي تطلق شهقة من فمها.

ومع ذلك، قفز سيسيلوس إلى المنطقة التي تحولت إلى حديقة من الحمم، مستفيدًا بالكامل من النقاط المحدودة التي تصلح كموطئ قدم، متوجهًا نحو أراكيا التي كانت عائمة في السماء.

رأت روان يحدق فيها بعينين متسعتين ببريق مجنون، والدم يتفجر من عنقه. وبينما كان الدم يتصاعد من حنجرته، ويتدفق من أطراف فمه، ابتسم.

وهذا تمامًا ما كانت تفعله أراكيا الآن.

وابتسم، ثم تكلّم.

آل: [――――]

روان: [حتى لو مت، فسأصـ――]

التفتت، واتسعت عيناها في ذهول.

وفي منتصف كلماته، دارت عيناه الزرقاوان، ومع اتساع حدقتيه، انهار أرضًا.

يحيط بأراكيّا وهي تشعّ نورًا قدرٌ هائل من الحرارة، حتى بدا أن جسدها والفضاء المحيط بها يتشوّه من شدّتها، فلم يكن هناك أيّ احتمال لأن يتمكّن أيّ هجومٍ نصف القلب من الاقتراب منها.

رغم إدراكها أن ذلك لم يكن فقدانًا للوعي، بل فقدانًا للحياة، اندفعت إيريس بسرعة، محاولة أن تمدّ يديها نحو الرجل في محاولة يائسة لإنقاذه.

كما صرخ سابقًا، لم يكن هناك أي مجالٍ لتدخله. ومع ذلك، فكلما تلقى “أل” ضررًا قاتلًا، كان يعيد الكرة من نقطة محددة سلفًا، فلا يتقدم العالم خطوة.

لكن، لم تصل يداها إلى جثة الرجل.

روان: [كهاها، يا له من حظ، يا له من حظ عظيم! لقد كان يومًا طيبًا…!]

لأن السبب كان――

بعد أن أوكل أمر سيد الأشواك إلى “غروفي”، وباستخدام جلد المستذئب، كان أل وسيسيلوس قد وصلا بأمان إلى الحصن الثاني―― لا، بل حاولا الوصول إليه.

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

روان: [حتى لو مت، فسأصـ――]

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

والسبب في أن سيسيلوس سيغمونت لم يقتله، حين حاول اغتيال الإمبراطورية، كان أن الأخير قال له بتلقائية: “قد يكون مستحيلًا يا أبي، لكن لو أصبحت قويًا جدًا، ارجع وقاتلني، لدي إحساس إنها ستكون معركة مشتعلة!”

في اللحظة التالية، انقضّ عدد من روان سيغمونت، وقد عادوا كأموات أحياء، من كل الجهات في وقت واحد، متجهين نحو إيريس وهي تركض.

ومن أجل ذلك――

△▼△▼△▼△

وبعد أن نطق بذلك، انطلق سيسيلوس بسرعة البرق، مستخدمًا قطعة من الحطام المنصهر كقاعدة انطلاق.

――عندما اجتاح نَفَس التنين المدينة الإمبراطورية في طريقه نحوه، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لهينكل فعله.

△▼△▼△▼△

فقط، وبحسب ما أملاه عليه غريزة البقاء، استخدم سيفه ليحفر حفرة صغيرة في الأرض توفر له بعض العزاء. وفي اللحظة المناسبة، دسّ جسده بداخل تلك الحفرة.

ولا أحد يمكن أن يعتبر هذه الحالة طبيعية، أو شيئًا قد ترغبه أراكيا نفسها.

لكن، في نهاية المطاف، لم تكن تلك الحفرة سوى عزاء. فمع اندفاع نَفَس التنين وحفره للأرض في طريقه، لن تكون تلك الحفرة سوى عزاء رمزي.

على الأرجح، لم يتبقَّ في خصمها أي قوة للقتال. لن يشكل تهديدًا حتى إن أدارت ظهرها له.

وهكذا، فإن حياة الوريث الحالي لسلالة “سيف القديس”، العائلة التي لطالما حمت مملكة التنين على مدى سنواتٍ طويلة، حياة الرجل المسمى هينكل أسترِيا، كانت ستُمحى، بسخرية، بواسطة نَفَس تنين، دون أن يبقى لها أثر――

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

؟؟؟: [――أوي أوي، ليس من الجيد ان تموت بهذه السهولة يا عجوز.]

كان سهمًا ضخمًا نسبيًا، ونسب أبعاده غير منطقية، لكنه اتجه نحو أراكيا بسرعةٍ كافية لاختراق جذع حيوانٍ ضخم. إلا أنه، قبل أن يصيب أراكيا، اشتعل من تلقاء نفسه، واحترق حتى تلاشى في الهواء.

وقد سُحب من عنق قميصه، أُخرج هينكل من الحفرة التي حفرها قسرًا. رُفع جسده بعنف؛ وبعد لحظة فقط، شمّ رائحة الاحتراق الناجمة عن نَفَس التنين الذي أحرق العالم.

كان يعتقد أن السبيل الوحيد للوصول إلى “سيف السماء” هو أن يضطر لقتل ابنه عندما يصل إليه الأخير في نهاية المطاف. ولكن، إن كان هناك من يفوق حتى سيسيلوس، كما رأى الآن، فستكون القصة أسرع.

هينكل: [أواه، آآآآآآاه!!]

مرّة، مرّتان، رأى السماء والأرض تتقلّبان، وفي المرّة الثالثة، وهو يودّع السماء، غرس سيفه في الأرض ليوقف زخمه. ضرب بكعبيه الأرض، وعاضًّا على أضراسه، أعاد سيفه إلى غمده، واستعدّ لوضعية السحب――،

دارت رؤيته، وانساب الدم من جبهته المكسورة، وتدفقت عصارات معدته من أطراف فمه؛ تبعثرت محتويات جسده دون عائق، وبعد أن اختبر شعور الطفو، سقط أرضًا.

بعيدًا في مدى بصره كانت إيريس واقفة، والمسافة التي اتسعت بينهما لم تكن دلالة على نفاد حظه―― بل كانت نتيجة لأيام الدم والعرق التي قضاها في سبيل بلوغ القمة.

وكان في حالة لا تسمح له باتخاذ وضعية دفاعية أو حتى وقوف ملائم، فمدّ ساقيه، ووضع ذراعيه على الأرض لينهض، ثم نظر حوله.

كان من المفترض أن يكون سيسيلوس مدركًا لذلك. ومع ذلك――،

هينكل: [――أوغ.]

ومن المؤسف قوله، حتى وإن كان لا يزال لديه بعض القوة، وحتى إن حاول تنفيذ هجوم مباغت، فلن يصل إلى إيريس.

السبب في تنهدّه التلقائي، هو أنه شهد المشهد الكارثي في المكان الذي كان فيه قبل لحظات.

هزّ رأسه ببطء، ثم أخذ نفسًا عميقًا.

قد مسّه نَفَس التنين، فبدأ بخار أبيض يتصاعد من الأرض التي أُزيلت بالكامل. ولو تأخر في الهروب، لأصبح هو أيضًا جزءًا من ذلك البخار الأبيض.

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

هذه الكلمات تُقال للضعفاء في البداية؛ أما أن تُقال في نهاية نزال حتى الموت، فإنها تكون موجهة للأقوياء.

هينكل: [هاه…؟]

وكأنّه أراد أن يقطع بذلك الشفقة، لم يسحب السيف المثبّت، بل سحب الغمد نفسه، واستدار نصف دورة، ثم صفع وجهها بجانب الغمد المصنوع من عظم وحشٍ سحري.

؟؟؟: [كنت متأكد إنك راح تهرب، بس عندك جرأة، مو كذا يا عجوز؟]

لن يكون ذلك في المستقبل، بل الآن.

رغم خشونة صوته، كان في نبرته شيء من المديح؛ وما إن التفت هينكل إلى مصدر الصوت، حتى رأى الشخص الذي أنقذه.

لكن――،

كانت الإضاءة من خلفه قوية لدرجة أن هينكل لم يستطع تمييز ملامح وجهه بوضوح. وكانت أذناه لا تزالان ترنان من أثر ضربة ذيل التنين، لذا لم يكن واثقًا مما إذا كان الصوت مألوفًا أم لا.

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

لكن، وكأن كل ذلك لا يهم، زمجر الشخص بأسنانه وتقدّم إلى الأمام.

حين انخفض ليتفادى تلك الساق القوية، لمح ثغرةً في الركلة الدوّارة الواسعة لخصمه، فاستلّ سيفه ووجّهه نحو خصرها النحيل في محاولةٍ لشطره―― فإذا بضربةٍ تضرب صدره.

خلف هينكل الجاثي على الأرض، اتخذ وضعية المواجهة ضد التنين السحابي العملاق، الذي كان يحدق بهما معًا.

لحظة تحرّكه ليفجر سيفه، كان من المفترض أن يلمع ضوءٌ على حدّ النصل وهو يُسحب من غمده، ولكن يد المرأة أوقفت ذلك، ضاغطةً على مقبض السيف وهو لا يزال في غمده. وفي تلك اللحظة، سكت، وحين واجهته المرأة، انخفض طرفا عينيها الطويلتين كأنما تشفق عليه، وقالت:

ثم، وهو يضرب قبضتيه بقوة على صدره،

――كما قال سيسيلوس، في الوقت الراهن، لم تكن أراكيّا تملك أدنى قدرة على توجيه انتباهها إلى أي مكان آخر.

؟؟؟: [――أنا العظيم، راح أمدّ لك يد العون يا عجوز! “ما حد يقدر يشيل حجر كوين لوحده”، مو كذا!!]

――السماء الملبدة بالغيوم قد صُبغت بالأحمر، وفتاة سلّمت نفسها للسماء بفعل مبدأ مجهول.

――بزئير يشبه زئير الوحوش، بوصفه طليعة “فرقة إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من الدمار”، أطلق غارفيل تينزل صرخته الحربية في بداية معركته ضد التنين السحابي.

لطالما تدخل القدر في حياة ألديباران بأبشع الطرق.

؟؟؟: [――أوي أوي، ليس من الجيد ان تموت بهذه السهولة يا عجوز.]