ري زيرو: بدء الحياة في عالم أخر من الصفر 43

36.43

――كان ألديباران على دراية بماهية محدقي النجوم.

وهذا تمامًا ما كانت تفعله أراكيا الآن.

فالشخص الذي أطلعه في الماضي على وجودهم، كان كيانًا ذا علم شبه شامل بكل ما في هذا العالم، ومع ذلك، كان يطمع في المجهول بنهمٍ لا يُشبَع.

آل: [――――]

كانت علاقته بذلك الشخص معقدة.

――وهنا، تُروى تعاسة الرجل المعروف باسم روان سيغمونت.

لم تكن علاقة يمكن وصفها بكلمات مثل “الإعجاب” أو “الكراهية”.

روان: […لا أنوي فعل ذلك. وهنا تكمن المشكلة.]

ولو سُئل عما إذا كان ممتنًا له أم لا، فربما أجاب بالإيجاب. لكن، وبصرف النظر عن درجة امتنانه، فقد كان يحمل تحفظات كثيرة حيال مدى تعارضه معه. لقد كان ذلك الشخص من ذلك النوع.

شهدت مشهدًا يتجاوز قدرتها على الفهم، وتنهدت وهي تطلق شهقة من فمها.

ومع ذلك، وبغض النظر عمن أطلعه على تلك المعلومات، فإن ألديباران كان يعلم بأمر محدقي النجوم.

لقد امتصّت أراكيّا شيئًا يفوق خيال آل، وبالكاد كانت تحتمله وهو يفيض من داخلها، ولم تكن سوى تردّ بهجماتٍ عكسية غريزية ضد أي تهديدٍ قد يعرقلها.

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

روان: [――――]

حين أعلنت بريسيلا لأول مرة عن نيتها التوجه إلى فولاكيا، حاول بكل السبل ثنيها عن ذلك؛ ولكن، ما إن تعقد العزم على شيء، فلا مجال لتغيير رأيها مهما كان.

ولهذا――

لذا، أقصى ما استطاع فعله هو أن يرافقها، محاولًا أن يكون بمثابة تأمينٍ لها قدر الإمكان، ولكن―― بالنسبة لألديباران، فإن مصادفته لهم في هذه الإمبراطورية لم يكن سوى منعطف قاسٍ من منعطفات القدر.

إيريس: [إن لم تكن قادرًا على الاستسلام حتى الآن――]

لطالما تدخل القدر في حياة ألديباران بأبشع الطرق.

وبدقة، فإن الحصن الثاني قد مُحي من الوجود، وقد أُصيب “أل” مرارًا في خضم ذلك الفناء، دون أن يتمكن حتى من إدراك الضرر الذي لحق به، إلى أن أدرك أخيرًا الوضع والطريقة التي تتيح له التحرك قدمًا.

ولذا، لم تكن له أدنى صورة إيجابية عن القدر، لكنه في هذه المرة فقط، كان ممتنًا له.

ولا أحد يمكن أن يعتبر هذه الحالة طبيعية، أو شيئًا قد ترغبه أراكيا نفسها.

لو كانوا موجودين هنا، فستختلف القصة. ولو أنهم زُجّوا في هذا الأمر، لتبدل الوضع بشكل درامي.

وكأنّه أراد أن يقطع بذلك الشفقة، لم يسحب السيف المثبّت، بل سحب الغمد نفسه، واستدار نصف دورة، ثم صفع وجهها بجانب الغمد المصنوع من عظم وحشٍ سحري.

فلو دخلوا في الإطار، غير قادرين على مغادرته، ولو اتسع ذلك الإطار أكثر فأكثر حتى بات خارج قدرتهم على السيطرة، حينها، ستتحقق أغلى أمنيات ألديباران.

ومما لا شك فيه، أن سيسيلوس لم يكن يفعل ذلك على الماء، بل على الحمم.

فقد سبق لألديباران أن تخلّى عن كل شيء ذات مرة.

لأن السبب كان――

وسط الظلام، تابع السير معتمدًا فقط على بصيص ضوء النجوم الشاحب، وكان قد استسلم للتخلي.

لأن السبب كان――

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

تلون الشارع أمامها بلون الدم المتدفق، وانساب جوهر الحياة من جسد روان سيغمونت، لتمتصه الأرض.

ولكي يحمي تلك الشمس الساطعة، لم يمانع أن يلحس حذاء القدر. وحتى وهو يتألم كأنما يُمزَّق من الداخل، لم يتردد لحظة في أن يحدق مباشرة في عين من يعترض طريقه.

لكن، لم تصل يداها إلى جثة الرجل.

سواء كانت ساحرة، أو من محدقي النجوم، أو الكارثة العظمى، مهما يكن من يقف في طريقه، فلا شأن له به.

سيسيلوس: [هيا! هيا هيا! هيا هيا هيا!!]

――فقط، أرجوكم… لا تعيقوني.

طالما كانت تفعل ذلك، فإن قصة إيريس ويوغارد سوف――

△▼△▼△▼△

سيسيلوس: [آسف، أل-سان، لكن حدسي يقول إن هذه لحظتي للتألق، وإنّ الاعتناء بك سيُفسد حالتي.]

――اثنتان وعشرون مرة.

أل: [――لا، لم تكن غيومًا أو ثلجًا، بل نار، لذا أعتقد أنه “احمرار” بدلًا من “ابيضاض”. أو يمكننا أن نسميه “توهج قرمزي”، لأن ذلك يبدو أكثر أناقة.]

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

حين انخفض ليتفادى تلك الساق القوية، لمح ثغرةً في الركلة الدوّارة الواسعة لخصمه، فاستلّ سيفه ووجّهه نحو خصرها النحيل في محاولةٍ لشطره―― فإذا بضربةٍ تضرب صدره.

أل: [――لا، لم تكن غيومًا أو ثلجًا، بل نار، لذا أعتقد أنه “احمرار” بدلًا من “ابيضاض”. أو يمكننا أن نسميه “توهج قرمزي”، لأن ذلك يبدو أكثر أناقة.]

ومما لا شك فيه، أن سيسيلوس لم يكن يفعل ذلك على الماء، بل على الحمم.

قال ذلك وهو يأخذ نفسًا عميقًا، متمتمًا بتعليقٍ سخيف لا طائل منه.

إيريس: [――――]

ورغم أنه لم يكن واثقًا إن كان عقله في حالة طبيعية، إلا أنه استطاع أن يُقنِع نفسه ولو بضعف، أن حالته الذهنية ما تزال مستقرة.

رأت روان يحدق فيها بعينين متسعتين ببريق مجنون، والدم يتفجر من عنقه. وبينما كان الدم يتصاعد من حنجرته، ويتدفق من أطراف فمه، ابتسم.

وفي الوقت الحالي، كان ذلك كافيًا. لكن إن وُجدت مشكلة――،

حين انخفض ليتفادى تلك الساق القوية، لمح ثغرةً في الركلة الدوّارة الواسعة لخصمه، فاستلّ سيفه ووجّهه نحو خصرها النحيل في محاولةٍ لشطره―― فإذا بضربةٍ تضرب صدره.

أل: [في معركة على هذا المستوى، لا يوجد أي مجالٍ لتدخلي!]

مُحدِثًا دويًّا هائلًا، شرع سيسيلوس في تدمير المباني واحدًا تلو الآخر، وراح يركل الأعمدة والأسطح وممتلكات المنازل المتناثرة بسرعات لا تُدرك بالعين، مُوجّهًا وابلًا لا ينقطع من الهجمات نحو أراكيّا الطائرة في الهواء.

كان ذلك أمام عينيه، من بين المهام الواجب إنجازها في العاصمة الإمبراطورية―― وهي السيطرة على إحدى الحصون الخمسة من التحصينات النجمية الشكل، وقد أُنجزت هناك.

عيناها الحمراوان لم تعكسا أي صورة واضحة لأي شيءٍ في العالم. ومع انهمار الدموع من عينها اليسرى المعتمة، خرج من شفتيها لهاثٌ مؤلم أشبه بنداء استغاثة.

فالجدران الصلبة التي امتازت بقدرة دفاعية عظيمة قد أُبيدت تمامًا دون أن تترك أي أثر. وماذا يمكن أن يُطلق على هذا سوى تحقيق ذلك الهدف؟

فكل الموطئ قد اختفى، ووسط مكانٍ غدا فيه الحمم تحت الأقدام بدل الأرض الصلبة، راح سيسيلوس يركض بسرعة، مرتديًا “زوري” لا يبدو عليه أي مقاومة للنار.

لكن، في الحصن الثاني، حيث الجدران الشاهقة والمباني المحيطة قد مُسِحت بالكامل، برز عائقٌ أشد من الجدران الزائلة، كالعقبة التالية.

سيسيلوس: [عن ماذا تتحدث، يا آل-سان! الأمر عكس ذلك تمامًا تمامًا تمامًا تمامًا! بل من الضروري جدًا أن أجذب انتباهها الكامل نحوي!]

――السماء الملبدة بالغيوم قد صُبغت بالأحمر، وفتاة سلّمت نفسها للسماء بفعل مبدأ مجهول.

كما صرخ سابقًا، لم يكن هناك أي مجالٍ لتدخله. ومع ذلك، فكلما تلقى “أل” ضررًا قاتلًا، كان يعيد الكرة من نقطة محددة سلفًا، فلا يتقدم العالم خطوة.

كانت فتاة ذات شعر فضي قصير، وعيون حمراء، وبشرة بنية مكشوف منها الكثير؛ غير أن جمال ملامحها، بالرغم من جاذبيته، كان يبعث في من يراها إحساسًا فطريًّا بالخطر.

وبإعادة تعريف حدوده، عزم الرجل العادي على الصعود إلى المسرح العظيم.

بعد أن أوكل أمر سيد الأشواك إلى “غروفي”، وباستخدام جلد المستذئب، كان أل وسيسيلوس قد وصلا بأمان إلى الحصن الثاني―― لا، بل حاولا الوصول إليه.

مرّ لحظة، وفي اللحظة التالية، اندفع الدم بقوة هائلة من شرايين عنقه المقطوعة.

وبدقة، فإن الحصن الثاني قد مُحي من الوجود، وقد أُصيب “أل” مرارًا في خضم ذلك الفناء، دون أن يتمكن حتى من إدراك الضرر الذي لحق به، إلى أن أدرك أخيرًا الوضع والطريقة التي تتيح له التحرك قدمًا.

في هذه اللحظة، روان سيغمونت سيبلغ قمة السيف، ويغتنم لقب “سيف السماء”.

ومع ذلك، لا يرغب أبدًا في التفكير بعدد المحاولات الإضافية التي سيحتاجها لو طُلب منه الوصول إلى نفس النتيجة مرة أخرى.

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

لذا――،

وعند رؤية هذا المنظر، خطر في ذهن “أل” ذلك المشهد السخيف لنينجا يركض فوق الماء―― تلك التقنية التي يعتمد فيها على أن يخطو بقدمه اليسرى قبل أن تغوص اليمنى، ثم يخطو باليمنى قبل أن تغوص اليسرى.

أل: [――إعادة تشغيل تجربة الفكر، إعادة تعريف المجال.]

――العالم لم يمنح روان أمنيته، لكنه واصل إضاءة الطرق التي تُبقيه حيًّا.

قام بتحديث المصفوفة بفارق عشر ثوانٍ تقريبًا، أو ربما بضع ثوانٍ فقط، وبذل كل جهده للعثور على مخرج للهروب.

رغم خشونة صوته، كان في نبرته شيء من المديح؛ وما إن التفت هينكل إلى مصدر الصوت، حتى رأى الشخص الذي أنقذه.

كما صرخ سابقًا، لم يكن هناك أي مجالٍ لتدخله. ومع ذلك، فكلما تلقى “أل” ضررًا قاتلًا، كان يعيد الكرة من نقطة محددة سلفًا، فلا يتقدم العالم خطوة.

ومما لا شك فيه، أن سيسيلوس لم يكن يفعل ذلك على الماء، بل على الحمم.

وكان يمكن أن يكون الوضع مختلفًا لو استطاع سيسيلوس أن يحمل “أل” ويهرب به من منطقة الخطر، كما حدث مع ذلك القناص، لكن――،

لكن――،

سيسيلوس: [آسف، أل-سان، لكن حدسي يقول إن هذه لحظتي للتألق، وإنّ الاعتناء بك سيُفسد حالتي.]

رغم إدراكها أن ذلك لم يكن فقدانًا للوعي، بل فقدانًا للحياة، اندفعت إيريس بسرعة، محاولة أن تمدّ يديها نحو الرجل في محاولة يائسة لإنقاذه.

وبهذه الكلمات، تراجع سيسيلوس فورًا عن حمايته لـ”أل”، وانقض على الفتاة في السماء―― أراكيا.

إلى المبارز الذي كان يجب أن يفقد وعيه بسبب الضربة قبل قليل، إلى وجود روان الذي وقف مجددًا. كانت تعتقد أنها جردته من وعيه، لكنها الآن تندم على سذاجتها المفرطة. ومع ذلك، لو استخدمت قوةً أكبر، لكان جمجمته قد تهشمت على الأرجح. ذلك لأنها لم تكن تنوي أن تسلبه حياته.

كم مرةً رآها “أل” حتى الآن؟ بالنظر إلى الوراء، كانت علاقته بها تتدهور تدريجيًّا: فحين كان مصارعًا في جزيرة المصارعين، قاتل إلى جانبها حين كانت لا تزال طفلة؛ ثم تقابلا كعدوين في مدينة الحصن “غوارال”؛ وها هي الآن تُبخّره في العاصمة الإمبراطورية.

هذه المرّة، تمزّق وضعه الدفاعي، وترنّح عقله. شقّ طريقه عبر الجادة الطويلة، الطويلة جدًّا، أمام قصر الكريستال، متدحرجًا لعشرات الأمتار دون توقّف.

ولكن، بعيدًا عن منظور رجلٍ في منتصف العمر التقى بها مرارًا، فكما قال سيسيلوس، فقد كان واضحًا من النظرة الأولى أن أراكيا لم تكن في حالتها الطبيعية.

روان: [――!?]

أراكيا: [――――]

سواء كان كبرياء محارب، أو عناد رجل، لم يكن ذلك شيئًا تستطيع إيريس فهمه.

كانت أراكيا تتلوى في الجو، وحالتها شديدة الغرابة.

فحتى تُكسر روحه، ستستمر، حتى وإن سمعت صوت تشقق قلبها هي نفسها.

فهي من آكلي الأرواح، وقد سمع “أل” عن خصائصهم عرضًا من بريسيلا. ورأى بأم عينه تحولها إلى نار وماء، لكن ما يحدث الآن كان مخالفًا تمامًا لتلك الأمثلة.

من أجل بلوغ “سيف السماء”، تحمّل كلّ أصناف المعاناة، وأتقن كلّ ما يلزم إتقانه؛ مهما وُصف بأنه شيطان أو وحش، كان يملك الجوع لتحقيق هدفه.

فبعكس ما كانت تفعل عندما تمزج جسدها بالماء، أو عندما تحلق بجسد جزئي التحول إلى لهب، كان شكل أراكيا الحالي وكأن نورًا أبيض هائلًا يلتهمها من الداخل.

بمجرد إمالة رأسها، تفادت أفضل ضربة في حياة روان، وبهمس كالتنهيدة، تمتمت بتلك الكلمات، ثم ثبتت قدميها على الأرض، وتقدّمت إلى الأمام.

وكأن بلورات شفافة مائلة للصفرة تنمو من جلدها النحيل البني، كأنها تنفجر من الداخل نحو الخارج، واحدة تلو الأخرى.

أراكيا: [――هك.]

والمعروف أن أنقى صور الحجارة السحرية تُعرف بالبلورات السحرية، وكانت تلك تحيط بجسد أراكيا من كل الجهات.

――اثنتان وعشرون مرة.

ولو أنها استطاعت رغم ذلك أن تحافظ على اتزانها، لربما بدا أن ما يجري جزء من قدراتها كآكلة أرواح، لكن――،

وإن كانت تلك الحادثة لم تقع بفضل وجوده، فذلك وحده يكفي ليُبرّر كونه هنا.

أراكيا: [――هك.]

خرج الهواء من رئتيه، وحين نظر إلى أسفل بعينين متسعتين، رأى أن الذي أدمى صدره كانت عدة ذيولٍ تنبت من مؤخرة المرأة التي سددت الركلة.

عيناها الحمراوان لم تعكسا أي صورة واضحة لأي شيءٍ في العالم. ومع انهمار الدموع من عينها اليسرى المعتمة، خرج من شفتيها لهاثٌ مؤلم أشبه بنداء استغاثة.

والمعروف أن أنقى صور الحجارة السحرية تُعرف بالبلورات السحرية، وكانت تلك تحيط بجسد أراكيا من كل الجهات.

ولا أحد يمكن أن يعتبر هذه الحالة طبيعية، أو شيئًا قد ترغبه أراكيا نفسها.

فبعكس ما كانت تفعل عندما تمزج جسدها بالماء، أو عندما تحلق بجسد جزئي التحول إلى لهب، كان شكل أراكيا الحالي وكأن نورًا أبيض هائلًا يلتهمها من الداخل.

فلو بكى طفلٌ فاغر الفم، تنهمر دموعه وهو يضرب أحدًا بلا توقف، حتى لو كانت عيناه مغمضتين، وأذناه مسدودتين، وجسده مغطى، فسيُفهم أنه يبكي بلا شك.

بمجرد إمالة رأسها، تفادت أفضل ضربة في حياة روان، وبهمس كالتنهيدة، تمتمت بتلك الكلمات، ثم ثبتت قدميها على الأرض، وتقدّمت إلى الأمام.

وهذا تمامًا ما كانت تفعله أراكيا الآن.

إيريس: [لن أسمح لك بالموت، لكن الألم سيكون بحجمٍ كهذا.]

أل: [لا تقل لي إنك من النوع الذي لا يستطيع ترك طفلٍ باكٍ وشأنه؟!]

ليس بسبب موقف غير طبيعي كأن يكون روان قد عوّض فجأة فارق القوة بينهما، ولا بسبب ظهور شخص آخر هاجم إيريس بدلاً من روان.

صرخ “أل” بيأس، وهو على حافة الانهيار، يحاول الفرار من الخراب، مخاطبًا سيسيلوس المتجه بسرعة نحوها.

أما روان سيغمونت، فكان رجلًا اختير مرارًا وتكرارًا لأمورٍ لا تُنال إلا بالاختيار، وذلك ما جلب له التعاسة.

وعند سماعه لذلك، لم يلتفت سيسيلوس، لكنه هز كتفيه بطريقة أوحت بضحكة مكتومة.

وابتسم، ثم تكلّم.

سيسيلوس: [دموع النساء والأطفال يمكن أن تكون الدافع لتحريك قصة. لذا، من الطبيعي ألا أتجاهلها، لكن ليس هذا هو السبب هذه المرة.]

إيريس: [لماذا…؟]

أل: [فما هو إذًا…!]

قطع كل من قابله، وبسبب بعض الأسباب، لم يلتقِ قط بمن لم تستطع مهارته بالسيف أن تهزمه؛ ومرّ مرارًا دون أن يصطدم بأولئك المتجاوزين في هذا العالم، وحين يأس مما لا يمكنه بلوغه، وحين تمنى الموت، أُعطي وصية، وأصبح محدق نجوم.

سيسيلوس: [لكن―― لدي شأنٌ مع تلك الدموع.]

كان لروان سيغمونت رغبة طالما تاقت إليها نفسه. شيء ظلّ يطارده. دعاء ظلّ يتوق إليه.

وبعد أن نطق بذلك، انطلق سيسيلوس بسرعة البرق، مستخدمًا قطعة من الحطام المنصهر كقاعدة انطلاق.

إيريس: [خطيئة، أهي كذلك؟ كيف لي أن أقول شيئًا كهذا…]

في المنطقة المحيطة، كانت المتاريس التي أُقيمت لحماية الحصن الثاني قد ذابت، حتى بات المكان يبدو كجحيمٍ تغمره الحمم البركانية. ولو غاص أحدهم بقدمه فيه دون حذر، لما كان الضرر مجرد انزلاق، بل إن الجزء الذي غاص في الحمم سيُحرق فورًا، ويترك ندبةً لن تُرى مجددًا أبدًا. ومصدر “أل” لهذه المعرفة لم يكن سوى نفسه.

لكن، روان سيغمونت لم يلتقِ بهم قط.

ومع ذلك، قفز سيسيلوس إلى المنطقة التي تحولت إلى حديقة من الحمم، مستفيدًا بالكامل من النقاط المحدودة التي تصلح كموطئ قدم، متوجهًا نحو أراكيا التي كانت عائمة في السماء.

ولكن، بعيدًا عن منظور رجلٍ في منتصف العمر التقى بها مرارًا، فكما قال سيسيلوس، فقد كان واضحًا من النظرة الأولى أن أراكيا لم تكن في حالتها الطبيعية.

سرعته وخفة حركته كانتا فوق الوصف―― لا، بل ما يفوق الوصف حقًا هو ما فعله في اللحظة التالية، وهو يطلق لحناً خفيفًا وهو يهمهم.

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

أل: [مستحيل!؟]

كم مرةً رآها “أل” حتى الآن؟ بالنظر إلى الوراء، كانت علاقته بها تتدهور تدريجيًّا: فحين كان مصارعًا في جزيرة المصارعين، قاتل إلى جانبها حين كانت لا تزال طفلة؛ ثم تقابلا كعدوين في مدينة الحصن “غوارال”؛ وها هي الآن تُبخّره في العاصمة الإمبراطورية.

اشتعَل جسد أراكيا بالكامل بنورٍ أبيض في الهواء، وبعد لحظة، ومضةٌ من الضوء أحرقت النقطة التي كان سيسيلوس يركض فيها.

فجميع تحركات سيسيلوس كانت تهدف إلى جعل أراكيّا في داخل العاصمة، بينما يلتفّ هو من الخارج ليجذب هجماتها―― بمعنى أنه كان يقاتل بطريقة لا تُوجّه فيها أيّ هجمات إلى داخل العاصمة.

رمح النور المنفلت اخترق الحمم، وبعد نبضةٍ واحدة، كل ما كان ضمن دائرة قطرها عدة أمتار قد انضغط فجأة، ثم انفجر على الفور. وامتدّت الحمم المنهارة والقوة التدميرية التي سبّبت ذلك الانفجار إلى المنطقة المحيطة، منتشرةً في محيطٍ يكاد يعادل عشرة أضعاف مساحة الانفجار الأصلي.

لو كانوا موجودين هنا، فستختلف القصة. ولو أنهم زُجّوا في هذا الأمر، لتبدل الوضع بشكل درامي.

عاجزًا عن الكلام، رغم علمه أنه خارج نطاق الخطر، غطى “أل” رأسه بذراعه لا إراديًّا لحمايته؛ ومع أن رؤيته كانت محجوبة، إلا أنه كان يعلم أن تلك الضربة الواحدة وحدها كانت مرعبة للغاية، ورغم ذلك، استمر القصف بلا انقطاع.

لطالما تدخل القدر في حياة ألديباران بأبشع الطرق.

واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع طلقات انطلقت تباعًا، كل واحدةٍ منها تعيد تشكيل وجه العاصمة الإمبراطورية.

وكأن غلافًا غير قابل للكسر كان يحيط به قد تحطم، ولعل هذا الإحساس كان السبب؛ ولذلك، فهم الأمر بوضوح تام.

فالطرقات ما عادت طرقات، والأرض ما عادت أرضًا.

فلو دخلوا في الإطار، غير قادرين على مغادرته، ولو اتسع ذلك الإطار أكثر فأكثر حتى بات خارج قدرتهم على السيطرة، حينها، ستتحقق أغلى أمنيات ألديباران.

كانت الطلقات تُطلق الواحدة تلو الأخرى، تطارد سيسيلوس الذي يركض على الأرض، لكن حتى هو――،

وكأنّه أراد أن يقطع بذلك الشفقة، لم يسحب السيف المثبّت، بل سحب الغمد نفسه، واستدار نصف دورة، ثم صفع وجهها بجانب الغمد المصنوع من عظم وحشٍ سحري.

سيسيلوس: [تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا――!!!]

حين انخفض ليتفادى تلك الساق القوية، لمح ثغرةً في الركلة الدوّارة الواسعة لخصمه، فاستلّ سيفه ووجّهه نحو خصرها النحيل في محاولةٍ لشطره―― فإذا بضربةٍ تضرب صدره.

تناثرت رذاذات الحرارة الحارقة المعروفة بالحمم، وتجنّب وميض الدمار المعروف بالضوء المتفجر، واخترق سيسيلوس الغبار الأبيض في اندفاع جنوني عبر فضاءٍ تمطر فيه المنيّة دون توقف.

فالجدران الصلبة التي امتازت بقدرة دفاعية عظيمة قد أُبيدت تمامًا دون أن تترك أي أثر. وماذا يمكن أن يُطلق على هذا سوى تحقيق ذلك الهدف؟

فكل الموطئ قد اختفى، ووسط مكانٍ غدا فيه الحمم تحت الأقدام بدل الأرض الصلبة، راح سيسيلوس يركض بسرعة، مرتديًا “زوري” لا يبدو عليه أي مقاومة للنار.

آل: [――――]

وعند رؤية هذا المنظر، خطر في ذهن “أل” ذلك المشهد السخيف لنينجا يركض فوق الماء―― تلك التقنية التي يعتمد فيها على أن يخطو بقدمه اليسرى قبل أن تغوص اليمنى، ثم يخطو باليمنى قبل أن تغوص اليسرى.

واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع طلقات انطلقت تباعًا، كل واحدةٍ منها تعيد تشكيل وجه العاصمة الإمبراطورية.

ومما لا شك فيه، أن سيسيلوس لم يكن يفعل ذلك على الماء، بل على الحمم.

إيريس: [――――]

أل: [هذا غير ممكن إطلاقًا!؟]

لكن، دون منافسٍ جدير، دون عدوٍ قوي، دون محبوب، بقي روان وحيدًا على الدوام.

سيسيلوس: [طالما أن الإنسان يفكر بهذه الطريقة، فلن يتمكن من فعله أبدًا!]

حدث ذلك خلال معركة حتى الموت بين الأول والثاني، والتي كانت تُعد أمرًا معتادًا في العاصمة الإمبراطورية.

ردّ سيسيلوس على دهشة “أل” بمرح، وهو يؤدي فعلًا أقرب إلى السخرية من قوانين الفيزياء نفسها. ركض مباشرة إلى الأمام، واقتحم منزلًا لم يطله الدمار بعد، وفي اللحظة التالية، انهار ذلك المنزل، وانطلق عمودٌ دُفع من داخل المبنى المنهار ليحلق في الهواء كسهم.

سيسيلوس: [تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا――!!!]

كان سهمًا ضخمًا نسبيًا، ونسب أبعاده غير منطقية، لكنه اتجه نحو أراكيا بسرعةٍ كافية لاختراق جذع حيوانٍ ضخم. إلا أنه، قبل أن يصيب أراكيا، اشتعل من تلقاء نفسه، واحترق حتى تلاشى في الهواء.

روان: [――――]

يحيط بأراكيّا وهي تشعّ نورًا قدرٌ هائل من الحرارة، حتى بدا أن جسدها والفضاء المحيط بها يتشوّه من شدّتها، فلم يكن هناك أيّ احتمال لأن يتمكّن أيّ هجومٍ نصف القلب من الاقتراب منها.

في الواقع، كان سيسيلوس يظن أن لا فائدة منها سوى إذهال الآخرين؛ وأراكيّا، بعد أن شهدتها بنفسها، قدّرتها كمهارة خالية تمامًا من أي نفع.

كان من المفترض أن يكون سيسيلوس مدركًا لذلك. ومع ذلك――،

لقد كانت، ببساطة، قوية إلى حدٍ مفرط.

سيسيلوس: [هيا! هيا هيا! هيا هيا هيا!!]

△▼△▼△▼△

مُحدِثًا دويًّا هائلًا، شرع سيسيلوس في تدمير المباني واحدًا تلو الآخر، وراح يركل الأعمدة والأسطح وممتلكات المنازل المتناثرة بسرعات لا تُدرك بالعين، مُوجّهًا وابلًا لا ينقطع من الهجمات نحو أراكيّا الطائرة في الهواء.

سيسيلوس: [دموع النساء والأطفال يمكن أن تكون الدافع لتحريك قصة. لذا، من الطبيعي ألا أتجاهلها، لكن ليس هذا هو السبب هذه المرة.]

بالطبع، لم تكن المسألة مسألة إصابة أم لا، إذ إنّ كل ما أُطلق نحوها كان يختفي في الهواء قبل أن يصل إليها.

△▼△▼△▼△

وفوق ذلك، كانت هناك سهام ضوئية مضادة، لم يكن يلزم منها سوى خدشٍ طفيف لتكون قاتلة.

انفجرت أشعة الضوء البيضاء المنطلقة نحو سيسيلوس على بعد عشرة أمتار أمامه، وتناثر عنها رذاذ من الحمم البركانية بفعل الارتداد، أصاب آل مباشرة، إذ لم يحاول تفاديه――،

أل: [أحمق، توقف! ألا تفهم؟ إذا جذبت انتباهها بتهوّر…]

إيريس: [――إلى هذا الحد يكفي.]

سيسيلوس: [عن ماذا تتحدث، يا آل-سان! الأمر عكس ذلك تمامًا تمامًا تمامًا تمامًا! بل من الضروري جدًا أن أجذب انتباهها الكامل نحوي!]

بعد أن أوكل أمر سيد الأشواك إلى “غروفي”، وباستخدام جلد المستذئب، كان أل وسيسيلوس قد وصلا بأمان إلى الحصن الثاني―― لا، بل حاولا الوصول إليه.

أل: [يا هذا المتبجّح… لا.]

إيريس: [إن لم تكن قادرًا على الاستسلام حتى الآن――]

استمرّ سيسيلوس في إسهامه في تدمير معالم العاصمة الإمبراطورية، عمدًا في حقّ المباني، وعرضًا في حقّ ما حولها. وبينما حاول آل أن يسخر من عبارته المعتادة المتفاخرة بتعليقٍ ساخر، أدرك الحقيقة.

في اللحظة التالية، انقضّ عدد من روان سيغمونت، وقد عادوا كأموات أحياء، من كل الجهات في وقت واحد، متجهين نحو إيريس وهي تركض.

فجميع تحركات سيسيلوس كانت تهدف إلى جعل أراكيّا في داخل العاصمة، بينما يلتفّ هو من الخارج ليجذب هجماتها―― بمعنى أنه كان يقاتل بطريقة لا تُوجّه فيها أيّ هجمات إلى داخل العاصمة.

لم تكن علاقة يمكن وصفها بكلمات مثل “الإعجاب” أو “الكراهية”.

وبعد أن فهم ذلك أخيرًا، أدرك آل أيضًا ما كان سيسيلوس يحاول قوله.

سواء كانت ساحرة، أو من محدقي النجوم، أو الكارثة العظمى، مهما يكن من يقف في طريقه، فلا شأن له به.

سيسيلوس: [في الوقت الحالي، تلك المرأة لا تملك وعيًا ولا عقلانية. كلّ ما لديها هو غرائز دفاعية لتجنّب القتل أو التفتّت. لو تُركت، فسوف تتجه نحو مركز المدينة بلا هدف، ولكن إن سمحنا لها بالهيجان هناك، فماذا سيحدث؟]

لكن، وكأن كل ذلك لا يهم، زمجر الشخص بأسنانه وتقدّم إلى الأمام.

آل: [ستتحوّل إلى حفرة لا يمكن لأحد العيش فيها لمئة سنة قادمة…]

وبدقة، فإن الحصن الثاني قد مُحي من الوجود، وقد أُصيب “أل” مرارًا في خضم ذلك الفناء، دون أن يتمكن حتى من إدراك الضرر الذي لحق به، إلى أن أدرك أخيرًا الوضع والطريقة التي تتيح له التحرك قدمًا.

سيسيلوس: [سيَلقى الكثيرون حتفهم. قد لا يكون الأمر سيئًا لو كانوا جميعًا أعداء، لكنني لا أفضّل موت أناسٍ ليسوا أعداءً بأعدادٍ كبيرة. فالعالم سيغدو موحشًا، في نهاية المطاف.]

عاجزًا عن الكلام، رغم علمه أنه خارج نطاق الخطر، غطى “أل” رأسه بذراعه لا إراديًّا لحمايته؛ ومع أن رؤيته كانت محجوبة، إلا أنه كان يعلم أن تلك الضربة الواحدة وحدها كانت مرعبة للغاية، ورغم ذلك، استمر القصف بلا انقطاع.

قال ذلك بنبرة هادئة، متفاديًا شعاع الموت الذي حاول أن يخدشه، ثم كرس نفسه للسرعة الخاطفة ليُنفّذ كلامه.

――كما قال سيسيلوس، في الوقت الراهن، لم تكن أراكيّا تملك أدنى قدرة على توجيه انتباهها إلى أي مكان آخر.

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

هينكل: [أواه، آآآآآآاه!!]

――كما قال سيسيلوس، في الوقت الراهن، لم تكن أراكيّا تملك أدنى قدرة على توجيه انتباهها إلى أي مكان آخر.

ورغم أنه لم يكن واثقًا إن كان عقله في حالة طبيعية، إلا أنه استطاع أن يُقنِع نفسه ولو بضعف، أن حالته الذهنية ما تزال مستقرة.

لقد امتصّت أراكيّا شيئًا يفوق خيال آل، وبالكاد كانت تحتمله وهو يفيض من داخلها، ولم تكن سوى تردّ بهجماتٍ عكسية غريزية ضد أي تهديدٍ قد يعرقلها.

ليس بسبب موقف غير طبيعي كأن يكون روان قد عوّض فجأة فارق القوة بينهما، ولا بسبب ظهور شخص آخر هاجم إيريس بدلاً من روان.

ولذا، استمرّ سيسيلوس في الحفاظ على مسافةٍ حرجة والتدخل لإبقاء أراكيّا محتجزة هنا، مدّعيًا أنّ ذلك ضروريٌّ لمنع دمار العاصمة الإمبراطورية.

هينكل: [――أوغ.]

آل: [――――]

وبوصفه خصمًا يستحق سماع هذه الكلمات، كان روان شخصًا مزعجًا للغاية. ――لم يكن ضعيفًا. لكنه أيضًا لم يكن قويًا. وإن وُجب وصفه، لكان قمة البشر العاديين.

هدف سيسيلوس، والوضع الغريب الذي وُضعت فيه أراكيّا.

سرعته وخفة حركته كانتا فوق الوصف―― لا، بل ما يفوق الوصف حقًا هو ما فعله في اللحظة التالية، وهو يطلق لحناً خفيفًا وهو يهمهم.

فكرة أن يُدير ظهره ويهرب، لأنه لا يملك ما يقدّمه، كانت دومًا تلوح في زاوية ذهنه، لكنه تذكّر أيضًا أنّ سيسيلوس نفسه فقد ذات مرة إحدى ساقيه.

وبإعادة تعريف حدوده، عزم الرجل العادي على الصعود إلى المسرح العظيم.

وإن كانت تلك الحادثة لم تقع بفضل وجوده، فذلك وحده يكفي ليُبرّر كونه هنا.

والمعروف أن أنقى صور الحجارة السحرية تُعرف بالبلورات السحرية، وكانت تلك تحيط بجسد أراكيا من كل الجهات.

آل: [――هل أنا حقًّا أفعل هذا؟]

آل: [――――]

هزّ رأسه ببطء، ثم أخذ نفسًا عميقًا.

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

منذ البداية، كان قد سحب العود القصير اثنتين وعشرين مرة؛ ولا يعلم كم مرةً سيسحبها مجددًا من الآن فصاعدًا. ولذلك، بدأ يتساءل عمّا سيحدث لعقله.

روان: [――غ.]

ومع ذلك، سواء كان عاقلًا أم لا، فلن يكون هناك شك في أنّ الشمس كانت ساطعة.

آل: [في هذه الحالة، لا بأس بهذا.]

آل: [في هذه الحالة، لا بأس بهذا.]

روان: [――غ.]

صدر صوت معدني من خوذته وهو يطرق على أطرافها، ثم خطا آل خطوة إلى الأمام.

ولو أُتيح له الحظ، لكانت مهارة روان سيغمونت في السيف جعلت العالم بأسره يرتجف.

ثم――،

في الواقع، كان سيسيلوس يظن أن لا فائدة منها سوى إذهال الآخرين؛ وأراكيّا، بعد أن شهدتها بنفسها، قدّرتها كمهارة خالية تمامًا من أي نفع.

آل: [――――]

كان يعتقد أن السبيل الوحيد للوصول إلى “سيف السماء” هو أن يضطر لقتل ابنه عندما يصل إليه الأخير في نهاية المطاف. ولكن، إن كان هناك من يفوق حتى سيسيلوس، كما رأى الآن، فستكون القصة أسرع.

انفجرت أشعة الضوء البيضاء المنطلقة نحو سيسيلوس على بعد عشرة أمتار أمامه، وتناثر عنها رذاذ من الحمم البركانية بفعل الارتداد، أصاب آل مباشرة، إذ لم يحاول تفاديه――،

لطالما تدخل القدر في حياة ألديباران بأبشع الطرق.

آل: [――التالي.]

كان ذلك أمام عينيه، من بين المهام الواجب إنجازها في العاصمة الإمبراطورية―― وهي السيطرة على إحدى الحصون الخمسة من التحصينات النجمية الشكل، وقد أُنجزت هناك.

وبإعادة تعريف حدوده، عزم الرجل العادي على الصعود إلى المسرح العظيم.

وبهذه الكلمات، تراجع سيسيلوس فورًا عن حمايته لـ”أل”، وانقض على الفتاة في السماء―― أراكيا.

△▼△▼△▼△

كان يعتقد أن السبيل الوحيد للوصول إلى “سيف السماء” هو أن يضطر لقتل ابنه عندما يصل إليه الأخير في نهاية المطاف. ولكن، إن كان هناك من يفوق حتى سيسيلوس، كما رأى الآن، فستكون القصة أسرع.

――لقد قال سيسيلوس سيغمونت شيئًا لأراكيّا ذات مرة في الماضي.

إيريس: [هناك أوقاتٌ لا ينوي فيها خصمك السماح لك بالنجاة، فتضطر للقتال وظهرك إلى الجدار. لكن، أنا…]

حدث ذلك خلال معركة حتى الموت بين الأول والثاني، والتي كانت تُعد أمرًا معتادًا في العاصمة الإمبراطورية.

أي أنّ――،

وفي وسط حديثٍ بين أراكيّا وسيسيلوس، المهزومة والمنتصر على التوالي، جرى الحديث في ساحة شاسعة تحوّلت إلى أرضٍ متفحمة، حيث شقّ الأخير الغيوم بسيفه، مستخدمًا تقنية زعم أنها لا تتعدى كونها استعراضًا.

عيناها الحمراوان لم تعكسا أي صورة واضحة لأي شيءٍ في العالم. ومع انهمار الدموع من عينها اليسرى المعتمة، خرج من شفتيها لهاثٌ مؤلم أشبه بنداء استغاثة.

في الواقع، كان سيسيلوس يظن أن لا فائدة منها سوى إذهال الآخرين؛ وأراكيّا، بعد أن شهدتها بنفسها، قدّرتها كمهارة خالية تمامًا من أي نفع.

ولو أنها استطاعت رغم ذلك أن تحافظ على اتزانها، لربما بدا أن ما يجري جزء من قدراتها كآكلة أرواح، لكن――،

تلك، كانت معجزة السماء الخالية التي قضى روان سيغمونت حياته يبتكرها―― لكنها، في نظر الوحوش المتجاوزة للطبيعة، لم تكن سوى عرضٍ مبهرج لا أكثر.

ولهذا――

أي أنّ――،

بالطبع، لم تكن المسألة مسألة إصابة أم لا، إذ إنّ كل ما أُطلق نحوها كان يختفي في الهواء قبل أن يصل إليها.

――ساقٌ طويلة انزلقت في الهواء، ومع بعض التأخير، هبّت ريحٌ قوية تبعثر الغبار.

وإذ لم يستطع إخفاء دهشته من الدافع النبيل غير المتوقع لدى سيسيلوس، أدخل آل إصبعه في خوذته الحديدية الساخنة، وضبط زاويتها بينما ثبت قدميه في مكانه.

حين انخفض ليتفادى تلك الساق القوية، لمح ثغرةً في الركلة الدوّارة الواسعة لخصمه، فاستلّ سيفه ووجّهه نحو خصرها النحيل في محاولةٍ لشطره―― فإذا بضربةٍ تضرب صدره.

وبدقة، فإن الحصن الثاني قد مُحي من الوجود، وقد أُصيب “أل” مرارًا في خضم ذلك الفناء، دون أن يتمكن حتى من إدراك الضرر الذي لحق به، إلى أن أدرك أخيرًا الوضع والطريقة التي تتيح له التحرك قدمًا.

خرج الهواء من رئتيه، وحين نظر إلى أسفل بعينين متسعتين، رأى أن الذي أدمى صدره كانت عدة ذيولٍ تنبت من مؤخرة المرأة التي سددت الركلة.

هينكل: [――أوغ.]

روان: [――غ.]

هينكل: [――أوغ.]

كان فروها ناعمًا، إلا أن أحد ذيولها الشبيهة بذيل الثعلب وجّه له ضربة شديدة بشكل لا يُصدّق، جعلت جسده يُقذف إلى الخلف ويرتطم بالأرض.

المرأة: [――――]

مرّة، مرّتان، رأى السماء والأرض تتقلّبان، وفي المرّة الثالثة، وهو يودّع السماء، غرس سيفه في الأرض ليوقف زخمه. ضرب بكعبيه الأرض، وعاضًّا على أضراسه، أعاد سيفه إلى غمده، واستعدّ لوضعية السحب――،

كم مرةً رآها “أل” حتى الآن؟ بالنظر إلى الوراء، كانت علاقته بها تتدهور تدريجيًّا: فحين كان مصارعًا في جزيرة المصارعين، قاتل إلى جانبها حين كانت لا تزال طفلة؛ ثم تقابلا كعدوين في مدينة الحصن “غوارال”؛ وها هي الآن تُبخّره في العاصمة الإمبراطورية.

المرأة: [هل فهمت الآن؟]

استمرّ سيسيلوس في إسهامه في تدمير معالم العاصمة الإمبراطورية، عمدًا في حقّ المباني، وعرضًا في حقّ ما حولها. وبينما حاول آل أن يسخر من عبارته المعتادة المتفاخرة بتعليقٍ ساخر، أدرك الحقيقة.

روان: [――!?]

ثم――،

لحظة تحرّكه ليفجر سيفه، كان من المفترض أن يلمع ضوءٌ على حدّ النصل وهو يُسحب من غمده، ولكن يد المرأة أوقفت ذلك، ضاغطةً على مقبض السيف وهو لا يزال في غمده. وفي تلك اللحظة، سكت، وحين واجهته المرأة، انخفض طرفا عينيها الطويلتين كأنما تشفق عليه، وقالت:

وبالفعل، حدث ذلك في اللحظة التي كانت إيريس على وشك مواجهة عزيمة روان.

المرأة: [أنت لست جديرًا بأن تكون خصمي.]

وكان في حالة لا تسمح له باتخاذ وضعية دفاعية أو حتى وقوف ملائم، فمدّ ساقيه، ووضع ذراعيه على الأرض لينهض، ثم نظر حوله.

روان: [آآآآآآ――!!]

سواء كان كبرياء محارب، أو عناد رجل، لم يكن ذلك شيئًا تستطيع إيريس فهمه.

وكأنّه أراد أن يقطع بذلك الشفقة، لم يسحب السيف المثبّت، بل سحب الغمد نفسه، واستدار نصف دورة، ثم صفع وجهها بجانب الغمد المصنوع من عظم وحشٍ سحري.

فلو دخلوا في الإطار، غير قادرين على مغادرته، ولو اتسع ذلك الإطار أكثر فأكثر حتى بات خارج قدرتهم على السيطرة، حينها، ستتحقق أغلى أمنيات ألديباران.

القوة، الزاوية، وردّة الفعل من الضربة، كلها أخبرته أنها كانت كافية لسحق جمجمة إنسان.

ومع ذلك، وبغض النظر عمن أطلعه على تلك المعلومات، فإن ألديباران كان يعلم بأمر محدقي النجوم.

لكن――،

ولهذا――

المرأة: [――――]

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

الذي تحطم كان الغمد، أما المرأة―― المرأة-الثعلب التي تُدعى إيريس، فلم تُظهر أيّ علامةٍ على الألم في ملامحها.

أل: [فما هو إذًا…!]

لكن، حين رفعت يدها التي كانت تضغط على المقبض، ارتعشت شفتاها وفيهما بقي شيءٌ من الشفقة، وقالت:

آل: [――هل أنا حقًّا أفعل هذا؟]

إيريس: [لن أسمح لك بالموت، لكن الألم سيكون بحجمٍ كهذا.]

لذا――،

ثم ضربت جبهته براحتها، فانقلب جسمه للخلف بقوة.

قطع البريق الهواء أمامه، وقطع أوراق الأشجار التي تعترض طريقه، وتلاشت أصوات الريح والصوت؛ لقد كان هذا أقوى ما وصل إليه سيف روان في حياته بأسرها.

هذه المرّة، تمزّق وضعه الدفاعي، وترنّح عقله. شقّ طريقه عبر الجادة الطويلة، الطويلة جدًّا، أمام قصر الكريستال، متدحرجًا لعشرات الأمتار دون توقّف.

إيريس: [طالما لا تزال على قيد الحياة، فعليك مغادرة العاصمة الإمبراطورية.]

يتدحرج، يتدحرج، يتدحرج ويقع، يقع، يقع، حتى تمدد على الأرض ممددًا ذراعيه.

صدر صوت معدني من خوذته وهو يطرق على أطرافها، ثم خطا آل خطوة إلى الأمام.

ثم――،

حين أعلنت بريسيلا لأول مرة عن نيتها التوجه إلى فولاكيا، حاول بكل السبل ثنيها عن ذلك؛ ولكن، ما إن تعقد العزم على شيء، فلا مجال لتغيير رأيها مهما كان.

روان: [――آه.]

كان ذلك أمام عينيه، من بين المهام الواجب إنجازها في العاصمة الإمبراطورية―― وهي السيطرة على إحدى الحصون الخمسة من التحصينات النجمية الشكل، وقد أُنجزت هناك.

بعد معركة قصيرة فقط، وقد تُرك شبه ميت، نظر روان سيغمونت بدهشة.

الذي تحطم كان الغمد، أما المرأة―― المرأة-الثعلب التي تُدعى إيريس، فلم تُظهر أيّ علامةٍ على الألم في ملامحها.

لقد كانت، ببساطة، قوية إلى حدٍ مفرط.

يتدحرج، يتدحرج، يتدحرج ويقع، يقع، يقع، حتى تمدد على الأرض ممددًا ذراعيه.

شخصية قوية بشكلٍ لا يُصدّق. بالطبع، كان يعرف أنها خصمٌ شرس. ومع ذلك، كان يظن أنه، بعد بعض الكرّ والفرّ، سينتصر في النهاية.

والآن، سيتلقى مكافأته التي يستحقها من عنق إيريس النحيل.

فقد كان ذلك هو ما يحدث دائمًا، وكان يعتقد أنّ هذه الواقعة ستنتهي بنفس النمط، على الأرجح――.

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

――وهنا، تُروى تعاسة الرجل المعروف باسم روان سيغمونت.

؟؟؟: [――أوي أوي، ليس من الجيد ان تموت بهذه السهولة يا عجوز.]

الرجل الذي كان يسافر معه، هاينكل أسترِيا، كانت تعاسته تكمن في أنه لم يُختر قط لأيّ شيءٍ لا يُنال إلا بالاختيار.

لطالما تدخل القدر في حياة ألديباران بأبشع الطرق.

أما روان سيغمونت، فكان رجلًا اختير مرارًا وتكرارًا لأمورٍ لا تُنال إلا بالاختيار، وذلك ما جلب له التعاسة.

بسحب النصل من غمده، أطلق بريق السيف؛ إيريس، التي كانت واقفة بلا حراك، واجهته وجهًا لوجه.

كان لروان سيغمونت رغبة طالما تاقت إليها نفسه. شيء ظلّ يطارده. دعاء ظلّ يتوق إليه.

ومع ذلك، وبغض النظر عمن أطلعه على تلك المعلومات، فإن ألديباران كان يعلم بأمر محدقي النجوم.

من أجل بلوغ “سيف السماء”، تحمّل كلّ أصناف المعاناة، وأتقن كلّ ما يلزم إتقانه؛ مهما وُصف بأنه شيطان أو وحش، كان يملك الجوع لتحقيق هدفه.

――لقد قال سيسيلوس سيغمونت شيئًا لأراكيّا ذات مرة في الماضي.

وفي تلك الأمنية، لم يكن هناك كذب ولا زيف. لم يكن فيها مساومة أو استسلام.

لو كانوا موجودين هنا، فستختلف القصة. ولو أنهم زُجّوا في هذا الأمر، لتبدل الوضع بشكل درامي.

لم يكذب قط بشأن السيف أو التقنية التي سعى لإتقانها، ولم يغب عن أيّ تدريب.

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

لكن، روان سيغمونت لم يلتقِ بهم قط.

وكأن بلورات شفافة مائلة للصفرة تنمو من جلدها النحيل البني، كأنها تنفجر من الداخل نحو الخارج، واحدة تلو الأخرى.

لم يلتقِ قط بمنافسٍ جديرٍ بلقبه، ولا بعدوٍّ مرعبٍ يدفعه للتغلّب عليه، ولا بحبٍّ يحمله إلى أماكن لا يستطيع بلوغها وحده؛ لم يحدث له ذلك ببساطة.

وبالفعل، حدث ذلك في اللحظة التي كانت إيريس على وشك مواجهة عزيمة روان.

قطع كل من قابله، وبسبب بعض الأسباب، لم يلتقِ قط بمن لم تستطع مهارته بالسيف أن تهزمه؛ ومرّ مرارًا دون أن يصطدم بأولئك المتجاوزين في هذا العالم، وحين يأس مما لا يمكنه بلوغه، وحين تمنى الموت، أُعطي وصية، وأصبح محدق نجوم.

تحدق في هيئة المبارز المغروس في الأرض، لوّحت إيريس بطرف فستانها الذي قام بالفعل، ثم أدارت ظهرها للرجل الذي واجهته.

ولو أُتيح له الحظ، لكانت مهارة روان سيغمونت في السيف جعلت العالم بأسره يرتجف.

ومع ذلك، فقد اتخذت قرارها. لقد عقدت العزم. ولهذا، نفّذت الأمر بشكل لا يمكن فيه تقديم الأعذار. لا يهم من جاء أو كم عددهم، فإنها ستدفعهم جميعًا.

لكن، دون منافسٍ جدير، دون عدوٍ قوي، دون محبوب، بقي روان وحيدًا على الدوام.

فكرة أن يُدير ظهره ويهرب، لأنه لا يملك ما يقدّمه، كانت دومًا تلوح في زاوية ذهنه، لكنه تذكّر أيضًا أنّ سيسيلوس نفسه فقد ذات مرة إحدى ساقيه.

لم يكن الأمر أنه توصّل إلى أنّ المشاعر لا لزوم لها في درب السيف، ولا أنه خُذل خيانةً شديدة من أحد أقاربه.

أل: [أحمق، توقف! ألا تفهم؟ إذا جذبت انتباهها بتهوّر…]

بل، لم يلتقِ قط بمن يُعلمه بمكانته، ولا بمن يدفعه ليتجاوزها.

كان سهمًا ضخمًا نسبيًا، ونسب أبعاده غير منطقية، لكنه اتجه نحو أراكيا بسرعةٍ كافية لاختراق جذع حيوانٍ ضخم. إلا أنه، قبل أن يصيب أراكيا، اشتعل من تلقاء نفسه، واحترق حتى تلاشى في الهواء.

السبب في نجاته من الهجوم الأول لإيريس من قصر الكريستال، كان أنها، لكرهها للموت، لم تكن تنوي إصابته به.

روان: [――――]

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

قال ذلك وهو يأخذ نفسًا عميقًا، متمتمًا بتعليقٍ سخيف لا طائل منه.

والسبب في نجاته حتى الآن، وسط كارثة غير الموتى، كان أن كلّ من واجههم كانوا من يمكن لمهاراته بالسيف التغلب عليهم.

أل: [يا هذا المتبجّح… لا.]

والسبب في أن سيسيلوس سيغمونت لم يقتله، حين حاول اغتيال الإمبراطورية، كان أن الأخير قال له بتلقائية: “قد يكون مستحيلًا يا أبي، لكن لو أصبحت قويًا جدًا، ارجع وقاتلني، لدي إحساس إنها ستكون معركة مشتعلة!”

في المنطقة المحيطة، كانت المتاريس التي أُقيمت لحماية الحصن الثاني قد ذابت، حتى بات المكان يبدو كجحيمٍ تغمره الحمم البركانية. ولو غاص أحدهم بقدمه فيه دون حذر، لما كان الضرر مجرد انزلاق، بل إن الجزء الذي غاص في الحمم سيُحرق فورًا، ويترك ندبةً لن تُرى مجددًا أبدًا. ومصدر “أل” لهذه المعرفة لم يكن سوى نفسه.

السبب في أن روان سيغمونت قد نجا من الموت حتى هذا اليوم، لم يكن سوى أن ميزان الحظ وسوء الحظ كان دومًا يميل لصالح الحظ.

ردّ سيسيلوس على دهشة “أل” بمرح، وهو يؤدي فعلًا أقرب إلى السخرية من قوانين الفيزياء نفسها. ركض مباشرة إلى الأمام، واقتحم منزلًا لم يطله الدمار بعد، وفي اللحظة التالية، انهار ذلك المنزل، وانطلق عمودٌ دُفع من داخل المبنى المنهار ليحلق في الهواء كسهم.

والآن، الخصم الذي واجهه روان في العاصمة الإمبراطورية التي تحوّلت إلى عاصمة للموتى، كان أيضًا العدو الوحيد الذي لم يكن ينوي قتله.

بعد معركة قصيرة فقط، وقد تُرك شبه ميت، نظر روان سيغمونت بدهشة.

――العالم لم يمنح روان أمنيته، لكنه واصل إضاءة الطرق التي تُبقيه حيًّا.

――فقد قطع عنقه بيده مستخدمًا الكتانا.

روان: [――――]

والآن، سيتلقى مكافأته التي يستحقها من عنق إيريس النحيل.

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

قطع البريق الهواء أمامه، وقطع أوراق الأشجار التي تعترض طريقه، وتلاشت أصوات الريح والصوت؛ لقد كان هذا أقوى ما وصل إليه سيف روان في حياته بأسرها.

بينما كان روان ينهض ببطء من وضعيته الممددة على الأرض، عبست إيريس حاجبيها.

كانت الطلقات تُطلق الواحدة تلو الأخرى، تطارد سيسيلوس الذي يركض على الأرض، لكن حتى هو――،

رغم أن المسافة بينهما قد اتسعت لعشرات الأمتار، إلا أن كلمات إيريس كانت مفهومة بوضوح لروان، ربما بسبب حضورها الطاغي الذي جعلها كذلك.

؟؟؟: [――أوي أوي، ليس من الجيد ان تموت بهذه السهولة يا عجوز.]

―― لا، بل من المرجح أن هذا كان نتيجة لتغير أحدثه لقاؤه الأول بعدوٍ قوي.

قطع البريق الهواء أمامه، وقطع أوراق الأشجار التي تعترض طريقه، وتلاشت أصوات الريح والصوت؛ لقد كان هذا أقوى ما وصل إليه سيف روان في حياته بأسرها.

وكأن غلافًا غير قابل للكسر كان يحيط به قد تحطم، ولعل هذا الإحساس كان السبب؛ ولذلك، فهم الأمر بوضوح تام.

إيريس: [ماذا…]

بينما كانت إيريس تحدق فيه بثبات، المانا الهائلة التي كانت تغلف جسدها بالكامل―― لقد أدرك حجمها العظيم دون أدنى شك، كما أدرك نتيجة المواجهة المباشرة قبل لحظات.

ثم ضربت جبهته براحتها، فانقلب جسمه للخلف بقوة.

في العاصمة الميتة لوبوغانا، حيث كانت تحرس القصر البلوري، والذي من المحتمل أن العدو الرئيسي كان يتواجد فيه، سدت إيريس الطريق―― هذه المرأة كانت، بلا أدنى شك، أقوى كائن في إمبراطورية فولاكيا.

السبب في تنهدّه التلقائي، هو أنه شهد المشهد الكارثي في المكان الذي كان فيه قبل لحظات.

شخصٌ لم يكن حتى سيسيلوس، أول الجنرالات التسعة الإلهيين، نِدًّا له، الكائن المطلق الذي وجد لأجل هذه الكارثة――

وبالفعل، حدث ذلك في اللحظة التي كانت إيريس على وشك مواجهة عزيمة روان.

روان: [كهاها، يا له من حظ، يا له من حظ عظيم! لقد كان يومًا طيبًا…!]

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

وقد أدرك ذلك بفعل تجربته، كشف روان عن أنيابه وابتسم بينما كانت عقله يتردد فيه صدى أشبه بغناء ابنه بصوت عالٍ.

أل: [――لا، لم تكن غيومًا أو ثلجًا، بل نار، لذا أعتقد أنه “احمرار” بدلًا من “ابيضاض”. أو يمكننا أن نسميه “توهج قرمزي”، لأن ذلك يبدو أكثر أناقة.]

كان يعتقد أن السبيل الوحيد للوصول إلى “سيف السماء” هو أن يضطر لقتل ابنه عندما يصل إليه الأخير في نهاية المطاف. ولكن، إن كان هناك من يفوق حتى سيسيلوس، كما رأى الآن، فستكون القصة أسرع.

――وهنا، تُروى تعاسة الرجل المعروف باسم روان سيغمونت.

لن يكون ذلك في المستقبل، بل الآن.

سيسيلوس: [في الوقت الحالي، تلك المرأة لا تملك وعيًا ولا عقلانية. كلّ ما لديها هو غرائز دفاعية لتجنّب القتل أو التفتّت. لو تُركت، فسوف تتجه نحو مركز المدينة بلا هدف، ولكن إن سمحنا لها بالهيجان هناك، فماذا سيحدث؟]

في هذه اللحظة، روان سيغمونت سيبلغ قمة السيف، ويغتنم لقب “سيف السماء”.

ومع ذلك، وبغض النظر عمن أطلعه على تلك المعلومات، فإن ألديباران كان يعلم بأمر محدقي النجوم.

ومن أجل ذلك――

سيسيلوس: [عن ماذا تتحدث، يا آل-سان! الأمر عكس ذلك تمامًا تمامًا تمامًا تمامًا! بل من الضروري جدًا أن أجذب انتباهها الكامل نحوي!]

روان: [――المبارز، روان سيغمونت.]

كانت علاقته بذلك الشخص معقدة.

مرة أخرى، وهو لا يزال متمسكًا بكتانه، غمد السيف، وفتح ساقيه، متخذًا وضعية القتال، والسيف عند خصره.

إيريس: [――لأي سببٍ تقف مجددًا؟]

بعيدًا في مدى بصره كانت إيريس واقفة، والمسافة التي اتسعت بينهما لم تكن دلالة على نفاد حظه―― بل كانت نتيجة لأيام الدم والعرق التي قضاها في سبيل بلوغ القمة.

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

والآن، سيتلقى مكافأته التي يستحقها من عنق إيريس النحيل.

سيسيلوس: [طالما أن الإنسان يفكر بهذه الطريقة، فلن يتمكن من فعله أبدًا!]

روان: [――قاطع الغيوم.]

ولأجل ذلك، كانت الشمس ساطعة إلى حدٍ مؤلم. كأنما لا وجود للظلمة أصلًا، أحرقت استسلامه حتى أذابته.

بسحب النصل من غمده، أطلق بريق السيف؛ إيريس، التي كانت واقفة بلا حراك، واجهته وجهًا لوجه.

اشتعَل جسد أراكيا بالكامل بنورٍ أبيض في الهواء، وبعد لحظة، ومضةٌ من الضوء أحرقت النقطة التي كان سيسيلوس يركض فيها.

قطع البريق الهواء أمامه، وقطع أوراق الأشجار التي تعترض طريقه، وتلاشت أصوات الريح والصوت؛ لقد كان هذا أقوى ما وصل إليه سيف روان في حياته بأسرها.

كان من المفترض أن يكون سيسيلوس مدركًا لذلك. ومع ذلك――،

والمرأة ذات الفستان الجميل، إيريس، كان من المفترض أن يُفصل رأسها――

لقد كانت، ببساطة، قوية إلى حدٍ مفرط.

إيريس: [――إلى هذا الحد يكفي.]

توقفت عن المشي، وطرحت سؤالها على الحضور خلفها دون أن تنظر.

بمجرد إمالة رأسها، تفادت أفضل ضربة في حياة روان، وبهمس كالتنهيدة، تمتمت بتلك الكلمات، ثم ثبتت قدميها على الأرض، وتقدّمت إلى الأمام.

شخصٌ لم يكن حتى سيسيلوس، أول الجنرالات التسعة الإلهيين، نِدًّا له، الكائن المطلق الذي وجد لأجل هذه الكارثة――

الكائن الأسمى للكارثة الكبرى، لم يمنح روان حتى الوقت ليضرب بسيفه مرة ثانية.

روان: [حتى لو مت، فسأصـ――]

△▼△▼△▼△

رغم إدراكها أن ذلك لم يكن فقدانًا للوعي، بل فقدانًا للحياة، اندفعت إيريس بسرعة، محاولة أن تمدّ يديها نحو الرجل في محاولة يائسة لإنقاذه.

مع اصطدام عنيف اجتاحه من الأعلى مباشرة، لم يكن أمام روان سوى أن يُدفن عميقًا في الأرض.

المرأة: [أنت لست جديرًا بأن تكون خصمي.]

إيريس: [――――]

سيسيلوس: [تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا――!!!]

تحدق في هيئة المبارز المغروس في الأرض، لوّحت إيريس بطرف فستانها الذي قام بالفعل، ثم أدارت ظهرها للرجل الذي واجهته.

في العاصمة الميتة لوبوغانا، حيث كانت تحرس القصر البلوري، والذي من المحتمل أن العدو الرئيسي كان يتواجد فيه، سدت إيريس الطريق―― هذه المرأة كانت، بلا أدنى شك، أقوى كائن في إمبراطورية فولاكيا.

على الأرجح، لم يتبقَّ في خصمها أي قوة للقتال. لن يشكل تهديدًا حتى إن أدارت ظهرها له.

وفي تلك الأمنية، لم يكن هناك كذب ولا زيف. لم يكن فيها مساومة أو استسلام.

ومن المؤسف قوله، حتى وإن كان لا يزال لديه بعض القوة، وحتى إن حاول تنفيذ هجوم مباغت، فلن يصل إلى إيريس.

ليس بسبب موقف غير طبيعي كأن يكون روان قد عوّض فجأة فارق القوة بينهما، ولا بسبب ظهور شخص آخر هاجم إيريس بدلاً من روان.

إيريس: [طالما لا تزال على قيد الحياة، فعليك مغادرة العاصمة الإمبراطورية.]

إيريس: [――هل تنوي الاستمرار؟]

هذه الكلمات تُقال للضعفاء في البداية؛ أما أن تُقال في نهاية نزال حتى الموت، فإنها تكون موجهة للأقوياء.

ولهذا السبب، لم يكن لهم أي أثر يُذكر في تحقيق أغلى أمانيه. بل إن الأهم من اهتمامه بمحدقي النجوم أو مدى ارتباطهم به، كان حقيقة أنهم قد زُجّوا في هذا الأمر رغماً عنهم.

وبوصفه خصمًا يستحق سماع هذه الكلمات، كان روان شخصًا مزعجًا للغاية. ――لم يكن ضعيفًا. لكنه أيضًا لم يكن قويًا. وإن وُجب وصفه، لكان قمة البشر العاديين.

فبعكس ما كانت تفعل عندما تمزج جسدها بالماء، أو عندما تحلق بجسد جزئي التحول إلى لهب، كان شكل أراكيا الحالي وكأن نورًا أبيض هائلًا يلتهمها من الداخل.

ولهذا، وبالنظر إلى الواقع الذي يسود العاصمة الإمبراطورية حاليًا، فإن وجوده يمكن اعتباره خطيئة.

بعيدًا في مدى بصره كانت إيريس واقفة، والمسافة التي اتسعت بينهما لم تكن دلالة على نفاد حظه―― بل كانت نتيجة لأيام الدم والعرق التي قضاها في سبيل بلوغ القمة.

إيريس: [خطيئة، أهي كذلك؟ كيف لي أن أقول شيئًا كهذا…]

آل: [――――]

وضعت يدها على صدرها، وتفوهت بتلك الكلمات كأنما تلعن نفسها.

وكان يمكن أن يكون الوضع مختلفًا لو استطاع سيسيلوس أن يحمل “أل” ويهرب به من منطقة الخطر، كما حدث مع ذلك القناص، لكن――،

ومع ذلك، فقد اتخذت قرارها. لقد عقدت العزم. ولهذا، نفّذت الأمر بشكل لا يمكن فيه تقديم الأعذار. لا يهم من جاء أو كم عددهم، فإنها ستدفعهم جميعًا.

السبب في أن روان سيغمونت قد نجا من الموت حتى هذا اليوم، لم يكن سوى أن ميزان الحظ وسوء الحظ كان دومًا يميل لصالح الحظ.

طالما كانت تفعل ذلك، فإن قصة إيريس ويوغارد سوف――

أل: [――إعادة تشغيل تجربة الفكر، إعادة تعريف المجال.]

إيريس: [――لأي سببٍ تقف مجددًا؟]

رغم خشونة صوته، كان في نبرته شيء من المديح؛ وما إن التفت هينكل إلى مصدر الصوت، حتى رأى الشخص الذي أنقذه.

توقفت عن المشي، وطرحت سؤالها على الحضور خلفها دون أن تنظر.

لذا، أقصى ما استطاع فعله هو أن يرافقها، محاولًا أن يكون بمثابة تأمينٍ لها قدر الإمكان، ولكن―― بالنسبة لألديباران، فإن مصادفته لهم في هذه الإمبراطورية لم يكن سوى منعطف قاسٍ من منعطفات القدر.

إلى المبارز الذي كان يجب أن يفقد وعيه بسبب الضربة قبل قليل، إلى وجود روان الذي وقف مجددًا. كانت تعتقد أنها جردته من وعيه، لكنها الآن تندم على سذاجتها المفرطة. ومع ذلك، لو استخدمت قوةً أكبر، لكان جمجمته قد تهشمت على الأرجح. ذلك لأنها لم تكن تنوي أن تسلبه حياته.

سيسيلوس: [سيَلقى الكثيرون حتفهم. قد لا يكون الأمر سيئًا لو كانوا جميعًا أعداء، لكنني لا أفضّل موت أناسٍ ليسوا أعداءً بأعدادٍ كبيرة. فالعالم سيغدو موحشًا، في نهاية المطاف.]

هل كانت ساذجة للغاية في اعتقادها أن الفرق في القوة بينهما قد وصلته بالفعل؟ كانت هناك حالات لا يتراجع فيها الخصم رغم الفرق في القوة، فربما كانت هذه إحدى تلك الحالات.

لكن، روان سيغمونت لم يلتقِ بهم قط.

إيريس: [هناك أوقاتٌ لا ينوي فيها خصمك السماح لك بالنجاة، فتضطر للقتال وظهرك إلى الجدار. لكن، أنا…]

ومع ذلك، لا يرغب أبدًا في التفكير بعدد المحاولات الإضافية التي سيحتاجها لو طُلب منه الوصول إلى نفس النتيجة مرة أخرى.

روان: […لا أنوي فعل ذلك. وهنا تكمن المشكلة.]

بل، لم يلتقِ قط بمن يُعلمه بمكانته، ولا بمن يدفعه ليتجاوزها.

إيريس: [――――]

فكرة أن يُدير ظهره ويهرب، لأنه لا يملك ما يقدّمه، كانت دومًا تلوح في زاوية ذهنه، لكنه تذكّر أيضًا أنّ سيسيلوس نفسه فقد ذات مرة إحدى ساقيه.

الرد، بصوت ضعيف أجش، كان فوق إدراك إيريس.

رغم إدراكها أن ذلك لم يكن فقدانًا للوعي، بل فقدانًا للحياة، اندفعت إيريس بسرعة، محاولة أن تمدّ يديها نحو الرجل في محاولة يائسة لإنقاذه.

سواء كان كبرياء محارب، أو عناد رجل، لم يكن ذلك شيئًا تستطيع إيريس فهمه.

كانت فتاة ذات شعر فضي قصير، وعيون حمراء، وبشرة بنية مكشوف منها الكثير؛ غير أن جمال ملامحها، بالرغم من جاذبيته، كان يبعث في من يراها إحساسًا فطريًّا بالخطر.

بدأت إيريس بالتفكير. فكرت في ما كانت ترغب في حمايته، أكثر من كل شيء آخر.

سيسيلوس: [تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا تا――!!!]

ولهذا――

كانت أراكيا تتلوى في الجو، وحالتها شديدة الغرابة.

إيريس: [إن لم تكن قادرًا على الاستسلام حتى الآن――]

رغم خشونة صوته، كان في نبرته شيء من المديح؛ وما إن التفت هينكل إلى مصدر الصوت، حتى رأى الشخص الذي أنقذه.

فحتى تُكسر روحه، ستستمر، حتى وإن سمعت صوت تشقق قلبها هي نفسها.

سيسيلوس: [سيَلقى الكثيرون حتفهم. قد لا يكون الأمر سيئًا لو كانوا جميعًا أعداء، لكنني لا أفضّل موت أناسٍ ليسوا أعداءً بأعدادٍ كبيرة. فالعالم سيغدو موحشًا، في نهاية المطاف.]

وبالفعل، حدث ذلك في اللحظة التي كانت إيريس على وشك مواجهة عزيمة روان.

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

إيريس: […هـه؟]

التفتت، واتسعت عيناها في ذهول.

التفتت، واتسعت عيناها في ذهول.

رمح النور المنفلت اخترق الحمم، وبعد نبضةٍ واحدة، كل ما كان ضمن دائرة قطرها عدة أمتار قد انضغط فجأة، ثم انفجر على الفور. وامتدّت الحمم المنهارة والقوة التدميرية التي سبّبت ذلك الانفجار إلى المنطقة المحيطة، منتشرةً في محيطٍ يكاد يعادل عشرة أضعاف مساحة الانفجار الأصلي.

ليس بسبب موقف غير طبيعي كأن يكون روان قد عوّض فجأة فارق القوة بينهما، ولا بسبب ظهور شخص آخر هاجم إيريس بدلاً من روان.

هذه الكلمات تُقال للضعفاء في البداية؛ أما أن تُقال في نهاية نزال حتى الموت، فإنها تكون موجهة للأقوياء.

كان الموجود هناك هو روان فقط، لكن من أذهل إيريس كان هو بلا شك.

السبب في أن روان سيغمونت قد نجا من الموت حتى هذا اليوم، لم يكن سوى أن ميزان الحظ وسوء الحظ كان دومًا يميل لصالح الحظ.

――فقد قطع عنقه بيده مستخدمًا الكتانا.

منذ البداية، كان قد سحب العود القصير اثنتين وعشرين مرة؛ ولا يعلم كم مرةً سيسحبها مجددًا من الآن فصاعدًا. ولذلك، بدأ يتساءل عمّا سيحدث لعقله.

إيريس: [ماذا…]

أل: [――لا، لم تكن غيومًا أو ثلجًا، بل نار، لذا أعتقد أنه “احمرار” بدلًا من “ابيضاض”. أو يمكننا أن نسميه “توهج قرمزي”، لأن ذلك يبدو أكثر أناقة.]

مرّ لحظة، وفي اللحظة التالية، اندفع الدم بقوة هائلة من شرايين عنقه المقطوعة.

ومع ذلك، فقد اتخذت قرارها. لقد عقدت العزم. ولهذا، نفّذت الأمر بشكل لا يمكن فيه تقديم الأعذار. لا يهم من جاء أو كم عددهم، فإنها ستدفعهم جميعًا.

تلون الشارع أمامها بلون الدم المتدفق، وانساب جوهر الحياة من جسد روان سيغمونت، لتمتصه الأرض.

وهكذا، فإن حياة الوريث الحالي لسلالة “سيف القديس”، العائلة التي لطالما حمت مملكة التنين على مدى سنواتٍ طويلة، حياة الرجل المسمى هينكل أسترِيا، كانت ستُمحى، بسخرية، بواسطة نَفَس تنين، دون أن يبقى لها أثر――

إيريس: [لماذا…؟]

أل: [فما هو إذًا…!]

شهدت مشهدًا يتجاوز قدرتها على الفهم، وتنهدت وهي تطلق شهقة من فمها.

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

رأت روان يحدق فيها بعينين متسعتين ببريق مجنون، والدم يتفجر من عنقه. وبينما كان الدم يتصاعد من حنجرته، ويتدفق من أطراف فمه، ابتسم.

المرأة: [هل فهمت الآن؟]

وابتسم، ثم تكلّم.

ولذا، لم تكن له أدنى صورة إيجابية عن القدر، لكنه في هذه المرة فقط، كان ممتنًا له.

روان: [حتى لو مت، فسأصـ――]

فقد كان ذلك هو ما يحدث دائمًا، وكان يعتقد أنّ هذه الواقعة ستنتهي بنفس النمط، على الأرجح――.

وفي منتصف كلماته، دارت عيناه الزرقاوان، ومع اتساع حدقتيه، انهار أرضًا.

صرخ “أل” بيأس، وهو على حافة الانهيار، يحاول الفرار من الخراب، مخاطبًا سيسيلوس المتجه بسرعة نحوها.

رغم إدراكها أن ذلك لم يكن فقدانًا للوعي، بل فقدانًا للحياة، اندفعت إيريس بسرعة، محاولة أن تمدّ يديها نحو الرجل في محاولة يائسة لإنقاذه.

لم يكن الأمر أنه توصّل إلى أنّ المشاعر لا لزوم لها في درب السيف، ولا أنه خُذل خيانةً شديدة من أحد أقاربه.

لكن، لم تصل يداها إلى جثة الرجل.

سيسيلوس: [في الوقت الحالي، تلك المرأة لا تملك وعيًا ولا عقلانية. كلّ ما لديها هو غرائز دفاعية لتجنّب القتل أو التفتّت. لو تُركت، فسوف تتجه نحو مركز المدينة بلا هدف، ولكن إن سمحنا لها بالهيجان هناك، فماذا سيحدث؟]

لأن السبب كان――

والسبب في فرار باليروي تيماجليف، غير الميت، من تقنية “شقّ الغيوم”، كان خشيته من هجوم مضادّ غير متوقّع من سيسيلوس سيغمونت؛ ولذا لم يرد أن يطاردهم كثيرًا.

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

وسط الظلام، تابع السير معتمدًا فقط على بصيص ضوء النجوم الشاحب، وكان قد استسلم للتخلي.

؟؟؟: [――سأبلغ سيف السماء.]

اشتعَل جسد أراكيا بالكامل بنورٍ أبيض في الهواء، وبعد لحظة، ومضةٌ من الضوء أحرقت النقطة التي كان سيسيلوس يركض فيها.

في اللحظة التالية، انقضّ عدد من روان سيغمونت، وقد عادوا كأموات أحياء، من كل الجهات في وقت واحد، متجهين نحو إيريس وهي تركض.

بعد معركة قصيرة فقط، وقد تُرك شبه ميت، نظر روان سيغمونت بدهشة.

△▼△▼△▼△

――ساقٌ طويلة انزلقت في الهواء، ومع بعض التأخير، هبّت ريحٌ قوية تبعثر الغبار.

――عندما اجتاح نَفَس التنين المدينة الإمبراطورية في طريقه نحوه، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لهينكل فعله.

مرّ لحظة، وفي اللحظة التالية، اندفع الدم بقوة هائلة من شرايين عنقه المقطوعة.

فقط، وبحسب ما أملاه عليه غريزة البقاء، استخدم سيفه ليحفر حفرة صغيرة في الأرض توفر له بعض العزاء. وفي اللحظة المناسبة، دسّ جسده بداخل تلك الحفرة.

روان: [――!?]

لكن، في نهاية المطاف، لم تكن تلك الحفرة سوى عزاء. فمع اندفاع نَفَس التنين وحفره للأرض في طريقه، لن تكون تلك الحفرة سوى عزاء رمزي.

والمرأة ذات الفستان الجميل، إيريس، كان من المفترض أن يُفصل رأسها――

وهكذا، فإن حياة الوريث الحالي لسلالة “سيف القديس”، العائلة التي لطالما حمت مملكة التنين على مدى سنواتٍ طويلة، حياة الرجل المسمى هينكل أسترِيا، كانت ستُمحى، بسخرية، بواسطة نَفَس تنين، دون أن يبقى لها أثر――

آل: [――――]

؟؟؟: [――أوي أوي، ليس من الجيد ان تموت بهذه السهولة يا عجوز.]

إيريس: [لن أسمح لك بالموت، لكن الألم سيكون بحجمٍ كهذا.]

وقد سُحب من عنق قميصه، أُخرج هينكل من الحفرة التي حفرها قسرًا. رُفع جسده بعنف؛ وبعد لحظة فقط، شمّ رائحة الاحتراق الناجمة عن نَفَس التنين الذي أحرق العالم.

ذلك هو عدد المحاولات التي احتاجها “أل” ليُدرِك ما الذي جرى له. فقد حدث في لحظة ما بياضٌ مطلق، مفاجئٌ إلى حد لم ينتبه معه حتى إلى أن جسده قد تبخّر――.

هينكل: [أواه، آآآآآآاه!!]

في العاصمة الميتة لوبوغانا، حيث كانت تحرس القصر البلوري، والذي من المحتمل أن العدو الرئيسي كان يتواجد فيه، سدت إيريس الطريق―― هذه المرأة كانت، بلا أدنى شك، أقوى كائن في إمبراطورية فولاكيا.

دارت رؤيته، وانساب الدم من جبهته المكسورة، وتدفقت عصارات معدته من أطراف فمه؛ تبعثرت محتويات جسده دون عائق، وبعد أن اختبر شعور الطفو، سقط أرضًا.

إيريس: […هـه؟]

وكان في حالة لا تسمح له باتخاذ وضعية دفاعية أو حتى وقوف ملائم، فمدّ ساقيه، ووضع ذراعيه على الأرض لينهض، ثم نظر حوله.

في الواقع، كان سيسيلوس يظن أن لا فائدة منها سوى إذهال الآخرين؛ وأراكيّا، بعد أن شهدتها بنفسها، قدّرتها كمهارة خالية تمامًا من أي نفع.

هينكل: [――أوغ.]

شهدت مشهدًا يتجاوز قدرتها على الفهم، وتنهدت وهي تطلق شهقة من فمها.

السبب في تنهدّه التلقائي، هو أنه شهد المشهد الكارثي في المكان الذي كان فيه قبل لحظات.

بدأت إيريس بالتفكير. فكرت في ما كانت ترغب في حمايته، أكثر من كل شيء آخر.

قد مسّه نَفَس التنين، فبدأ بخار أبيض يتصاعد من الأرض التي أُزيلت بالكامل. ولو تأخر في الهروب، لأصبح هو أيضًا جزءًا من ذلك البخار الأبيض.

روان: [――!?]

؟؟؟: [لأجل التسهيل على القائد والبقية الدخول كنت أنوي اهجم من الجنوب واجذب انتباههم والآن لا اصدق عيناي!]

―― لا، بل من المرجح أن هذا كان نتيجة لتغير أحدثه لقاؤه الأول بعدوٍ قوي.

هينكل: [هاه…؟]

قال ذلك وهو يأخذ نفسًا عميقًا، متمتمًا بتعليقٍ سخيف لا طائل منه.

؟؟؟: [كنت متأكد إنك راح تهرب، بس عندك جرأة، مو كذا يا عجوز؟]

سيسيلوس: [دموع النساء والأطفال يمكن أن تكون الدافع لتحريك قصة. لذا، من الطبيعي ألا أتجاهلها، لكن ليس هذا هو السبب هذه المرة.]

رغم خشونة صوته، كان في نبرته شيء من المديح؛ وما إن التفت هينكل إلى مصدر الصوت، حتى رأى الشخص الذي أنقذه.

وقد سُحب من عنق قميصه، أُخرج هينكل من الحفرة التي حفرها قسرًا. رُفع جسده بعنف؛ وبعد لحظة فقط، شمّ رائحة الاحتراق الناجمة عن نَفَس التنين الذي أحرق العالم.

كانت الإضاءة من خلفه قوية لدرجة أن هينكل لم يستطع تمييز ملامح وجهه بوضوح. وكانت أذناه لا تزالان ترنان من أثر ضربة ذيل التنين، لذا لم يكن واثقًا مما إذا كان الصوت مألوفًا أم لا.

هدف سيسيلوس، والوضع الغريب الذي وُضعت فيه أراكيّا.

لكن، وكأن كل ذلك لا يهم، زمجر الشخص بأسنانه وتقدّم إلى الأمام.

ثم ضربت جبهته براحتها، فانقلب جسمه للخلف بقوة.

خلف هينكل الجاثي على الأرض، اتخذ وضعية المواجهة ضد التنين السحابي العملاق، الذي كان يحدق بهما معًا.

أل: [――إعادة تشغيل تجربة الفكر، إعادة تعريف المجال.]

ثم، وهو يضرب قبضتيه بقوة على صدره،

مرة أخرى، وهو لا يزال متمسكًا بكتانه، غمد السيف، وفتح ساقيه، متخذًا وضعية القتال، والسيف عند خصره.

؟؟؟: [――أنا العظيم، راح أمدّ لك يد العون يا عجوز! “ما حد يقدر يشيل حجر كوين لوحده”، مو كذا!!]

لم تكن علاقة يمكن وصفها بكلمات مثل “الإعجاب” أو “الكراهية”.

――بزئير يشبه زئير الوحوش، بوصفه طليعة “فرقة إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من الدمار”، أطلق غارفيل تينزل صرخته الحربية في بداية معركته ضد التنين السحابي.

كانت فتاة ذات شعر فضي قصير، وعيون حمراء، وبشرة بنية مكشوف منها الكثير؛ غير أن جمال ملامحها، بالرغم من جاذبيته، كان يبعث في من يراها إحساسًا فطريًّا بالخطر.

شخصية قوية بشكلٍ لا يُصدّق. بالطبع، كان يعرف أنها خصمٌ شرس. ومع ذلك، كان يظن أنه، بعد بعض الكرّ والفرّ، سينتصر في النهاية.