ري زيرو: بدء الحياة في عالم أخر من الصفر 50

37.50

الفصل ٥٠ : إيغارد فولاكيا

هبط هاليبيل بجانب الحفرة، ومدّ يده سريعًا لالتقاط الكيسيرو الذي رماه بفمه قبل الاصطدام.

إيغارد فولاكيا كان ملكًا أُجبر على العزلة.

لكن، مع ذلك، مهما حدث.

لقد أصيب بلعنة الأشواك قبل أن يدرك حتى وجوده، مما اضطره للنشوء في بيئة مشوّهة تمامًا، ولم يكن حتى أفراد أسرته وخدمه قادرين على الاقتراب منه .

معلنًا أنه لم يعد بحاجة إلى المزيد من الوقت، قبض إيغارد على سيف اليانغ في يده، ووجّه خطواته نحو السور.

بفضل فقدانه للإحساس بالألم، كان إيغارد قادرًا على تفادي المعاناة التي تسببها لعنة الأشواك التي صدرت عنه، لكنه أدرك من خلال تعابير الألم وصرخات من حوله أن وجوده بحد ذاته كان مصدرًا للعذاب للآخرين. وهكذا، قبل حياته في العزلة.

وبمواجهة إيغارد ، الذي تبنى هذا النهج ببصيرة وتصميم، أمسك هاليبيل ذراع إيغارد وأبقى قبضته عليها ، ثم تقدمت نسخه من ثلاثة اتجاهات أخرى.

أما بالنسبة لمراسم الاختيار الإمبراطوري، فقد كانت فرص فوزه فيها ضئيلة للغاية.

معلنًا أنه لم يعد بحاجة إلى المزيد من الوقت، قبض إيغارد على سيف اليانغ في يده، ووجّه خطواته نحو السور.

المنطق السليم يشير إلى أنه، نظرًا لإصابته بلعنة الأشواك، لن يكون من الحكمة أن يتولى العرش الإمبراطوري أو يتحمل مسؤولية حكم إمبراطورية فولاكيا.

نظرًا لحالته الجسدية ، لم يكن بإمكان إيغارد الاعتماد على الأتباع لحمايته، بل كان عليه الدفاع عن نفسه بنفسه.

حتى لو تمكن من أن يصبح إمبراطورًا، فقد اعتقد أن الإمبراطور الذي لا يستطيع أن يظهر شخصيًا لمقابلة المسؤولين الحكوميين أو التفاوض مع قادة الدول الأخرى لا يمكن أن يكون له وجود.

في حين كان إيغارد يراقب ذلك الفعل، وضع يده على إصابته، على ذراعه اليمنى التي لم تكن تتعافى.

لذا، بمجرد أن قرر أنه لا يجب عليه الفوز بمراسم الاختيار الإمبراطوري، قرر إيغارد أن حياته ستنتهي عند بلوغه السن الذي تبدأ فيه المراسم. حتى ذلك الحين، كان سيجمع كل المعرفة الممكنة ويخدم العائلة الإمبراطورية ― أي من أجل تحسين حياة شعب الإمبراطورية وتحقيق السلام لهم.

إيغارد: “تلك الحيلة البهلوانية، لقد شاهدتها من قبل.”

بينما كانت لعنة الأشواك تنهش وجوده، أُجبر إيغارد على العزلة.

الذراع التي اختفت من كتفه الأيمن لم تُظهر أيّ علامة على البدء في التجدد.

ومع ذلك، ورغم ظروفه القاسية، لم يكن يعتبر نفسه تعيسًا. لم يشعر بأنه ملعون، ولأنه كان هناك تفسير منطقي لما حدث، لم يكن يحمل ضغينة تجاه الشخص الذي أصابه بهذه اللعنة.

اختفى السيف في يده اليمنى اختفى فجأة، ثم ظهر مجددًا في يده اليسرى، وبذلك تمكن من هزيمة نسخ هاليبيل الثلاثة بينما كان يحرقهم.

كان يرى أن بعض الناس يولدون مكفوفين، أو مشلولين، وأن عدم قدرته على العيش جنبًا إلى جنب مع الآخرين كان مجرد واحدة من تلك الأمور. وفي عالم كان الناس يفقدون حياتهم باستمرار بسبب العمى أو الإعاقة، كان يعتبر نفسه محظوظًا لأنه نجا بفضل مكانته كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية.

بضربة قوية لدرجة أنها كسرت معصمه، قذف إيغارد هاليبيل بعيدًا.

بفضل أصوله الإمبراطورية، استطاع إيغارد أن يعيش دون عائلة أو أشخاص مقربين، دون أن يعرف الجوع قط. وبسبب ذلك، قرر أن يؤدي واجبه كفرد من العائلة الإمبراطورية.

كانت هذه معركة بالفعل.

ورغم شعوره بالحزن تجاه والدته وأفراد عائلته ، فقد أدرك أنه لن يتمكن أبدًا من انتزاع عرش الإمبراطور―― لذا، على الأقل، سيكرس السنوات القليلة المتبقية من حياته لخدمة العالم الذي يحتضنه.

هاليبيل: “――أخيرًا وجدت النقطة الميتة.”

――وهكذا، كان لقاؤه بها أكبر خطأ في حياة إيغارد.

قمع الأنين العميق في حنجرته، ليطير للخلف بفعل الصدمة―― ولكن كان التأثير سطحي. في لحظة واحدة، لقد تصدى لراحتَي هاليبيل بجانب السيف المسطح، مما دفعه هو نفسه إلى الخلف.

لم يكن السبب أنه بدأ يتمنى العرش الإمبراطوري، ذلك الذي كان عليه التخلي عنه. ولم يكن لأنه تراجع عن واجب العائلة الإمبراطورية.

إيغارد : “لا يزال هناك الكثير ممّا أجهله.”

بل لأنه، ببساطة، انتهى به الأمر بالرغبة في الحياة―― أن يحيا مع إيريس، كان يتوق إلى ذلك حقًا.

ومع ذلك، ورغم ظروفه القاسية، لم يكن يعتبر نفسه تعيسًا. لم يشعر بأنه ملعون، ولأنه كان هناك تفسير منطقي لما حدث، لم يكن يحمل ضغينة تجاه الشخص الذي أصابه بهذه اللعنة.

………

هاليبيل: “غوه…”

كانت لعنة الأشواك تلك التي أصابت إيغارد فولاكيا، وصُمِّمت آثارها لإجباره على العزلة.

بعدما خيانة ملك الأشواك، تم تصنيف رجال الذئب والخلد كخونة حتى في القصص الخرافية المتداولة عبر الأجيال. وباعتباره أحد هؤلاء، فقد اختفت الأشواك من صدره لأن إيغارد قد اعترف به كرجل ذئب، مما أسقطه خارج شروط لعنة الأشواك.

ولتحقيق هذا الهدف، ما هي الظروف التي قد تُفعِّل أقصى فاعلية لهذه اللعنة؟

لكن وسط هذه المصادفة، كانت هناك سخرية أخرى تستحق أن توصف بأنها سخرية القدر.

عكس العزلة يمكن أن يُقال إنه الحب.

حتى أجساد الموتى المتحركين لا تزال تشعر بالألم بنفس الطريقة.

بمعنى آخر، لعنة الأشواك كانت لعنة تبعد الأشخاص الذين يحبهم المرء عنه.

كانت شدة اللهب شديدة للغاية، لدرجة أنه شكل ستارة من النيران على الطريق، بدت بيضاء من شدة النيران ، مما دفع هاليبيل ونسخه إلى اتخاذ قرار حاسم. إما القفز فوق النيران أو الالتفاف حولها―― إلا أن هاليبيل اختار طريقًا ثالثًا.

“الأشواك اختفت من صدري، وحقيقة أنها لم تختفِ من صدور الآخرين لا بد أن تكون الإجابة.”

اختفى السيف في يده اليمنى اختفى فجأة، ثم ظهر مجددًا في يده اليسرى، وبذلك تمكن من هزيمة نسخ هاليبيل الثلاثة بينما كان يحرقهم.

تمتم هاليبيل وهو يعض بلطف على طرف غليونه، بينما كان يربت على صدره.

إيغارد : “――سأقتلك، أيها الذئب الأسود.”

بعدما خيانة ملك الأشواك، تم تصنيف رجال الذئب والخلد كخونة حتى في القصص الخرافية المتداولة عبر الأجيال. وباعتباره أحد هؤلاء، فقد اختفت الأشواك من صدره لأن إيغارد قد اعترف به كرجل ذئب، مما أسقطه خارج شروط لعنة الأشواك.

لكن وسط هذه المصادفة، كانت هناك سخرية أخرى تستحق أن توصف بأنها سخرية القدر.

لعنة الأشواك لن تُفَعَّل إلا إذا وُجِهَت نحو شيء يحبه الشخص.

بما أن لعنة الأشواك قد جعلت إيغارد أقوى، كان هذا الافتراض بلا معنى، لكنه امتلك من القوة ومهارة السيف ما يكفي ليتمكن من القضاء على الجنرالات التسعة الإلهيين في ذلك العصر حتى في غياب اللعنة.

هاليبيل: “كونك شخصًا يحمل مشاعر هائلة، لا يسعني إلا أن أتساءل على من انعكس ذلك بالسوء.”

إيغارد: “هذه التقنية تتطلب معاناة دموية لإتقانها. إنها تستحق الثناء.”

بينما كان يخلط إحباطه بالدخان الأرجواني، أخذ هاليبيل نفسًا عميقًا من غليونه.

إيغارد : “――سأقتلك، أيها الذئب الأسود.”

سقط التبغ الخاص في وعاء الغليون واحترق في نفخة واحدة، ليملأ رئتيه الضخمتين بالدخان. وفي اللحظة التالية، قضم بأسنانه طرف الغليون وألقى به نحو الأعلى، بينما مال بجسده المغطى بالكيمونو الأسود إلى الأمام. وفي حركة خاطفة، قُطِع شعره الأسود المتدلي على ظهره بضربة قطرية من سيف الشيطان.

――وهكذا، كان لقاؤه بها أكبر خطأ في حياة إيغارد.

وخلفه، بينما مال مشهد العاصمة الإمبراطورية قطريًا بسبب تلك الضربة، تقدم هاليبيل إلى الأمام، يرافقه ثلاثة أجساد أخرى متماثلة له تمامًا .

فالتقنيات المصممة للقتل لا تؤثر على خصمٍ ميتٍ بالفعل.

لكن――

وسط الدخان المتلاشي، جاءت كلمات هاليبيل وهو ينظر إلى مركز الحفرة، فرد إيغارد بصوت هادئ.

إيغارد: “تلك الحيلة البهلوانية، لقد شاهدتها من قبل.”

لأنه لم يكن يقف على نفس القاعدة التي يقف عليها الآخرون، ولأنه أدرك أنه قد مُنح موقعًا يختلف عن غيره، كان إيغارد سخيًا في مدحه للآخرين.

انخفض سيف يانغ الممسوك في يده اليمنى المرفوعة، لتحيط النيران بمسار نسخ هاليبيل الأربعة.

وبينما كان يضحك بهدوء، أومأ هاليبيل برأسه، والدخان يتسلل من أنفه.

كانت شدة اللهب شديدة للغاية، لدرجة أنه شكل ستارة من النيران على الطريق، بدت بيضاء من شدة النيران ، مما دفع هاليبيل ونسخه إلى اتخاذ قرار حاسم. إما القفز فوق النيران أو الالتفاف حولها―― إلا أن هاليبيل اختار طريقًا ثالثًا.

فوق رأسه، كاد سيف اليانغ الذي خرج من غمده في السماء أن يخدشه.

هاليبيل: “إنها مختلفة قليلًا عن الخدعة التي أريتك إياها سابقًا.”

بالرغم من أن غروفي حاول الالتفاف بجسده، إلا أن السيف المقدس القرمزي لا يزال يخترق جانبه الأيمن. ومع غوص النصل في جسده، اتسعت عينا غروفي وهو يسعل كتلة من الدم بسبب الصدمة، ثم، انطلق صراخ يصم الآذان――

تقدّم اثنان من نسخ هاليبيل الأربعة للأمام، ودفعوا راحتيهما نحو جدار النيران الصاعد.

أو حتى أبعد من ذلك، بعيدًا بعيدًا، حيث تمتد مشاهد لم يسبق لإيغارد أن رآها من قبل.

مع خطوة تسببت بانفجار الأحجار المرصوفة، تحركت راحتيهما كالمطرقة التي يمكنها إسقاط بوابة قلعة متداعية بضربة واحدة. ومع ذلك، توقفت الضربتان تمامًا قبل الوصول إلى النيران مباشرة، مما شكل عاصفة قوية دفعت اللهب بعيدًا.

بفضل فقدانه للإحساس بالألم، كان إيغارد قادرًا على تفادي المعاناة التي تسببها لعنة الأشواك التي صدرت عنه، لكنه أدرك من خلال تعابير الألم وصرخات من حوله أن وجوده بحد ذاته كان مصدرًا للعذاب للآخرين. وهكذا، قبل حياته في العزلة.

اهتز حاجبا إيغارد عديم التعبير قليلًا بسبب الضربة، لكنه لم يبدُ متفاجئًا بعد.

ولكن، خصمه أيضًا تكبّد الأضرار.

أما الاثنان الآخران، فقد تخطيا من النسختان الذين تقدما سابقًا ، ووجّها ضربتين مماثلتين مباشرة إلى جسد إيغارد.

هاليبيل: “――أخيرًا وجدت النقطة الميتة.”

إيغارد: “――هك.”

إيغارد : “كما مزّقتَ ذراعي، هل ستسلب حياتي أيضًا؟”

قمع الأنين العميق في حنجرته، ليطير للخلف بفعل الصدمة―― ولكن كان التأثير سطحي. في لحظة واحدة، لقد تصدى لراحتَي هاليبيل بجانب السيف المسطح، مما دفعه هو نفسه إلى الخلف.

بفضل أصوله الإمبراطورية، استطاع إيغارد أن يعيش دون عائلة أو أشخاص مقربين، دون أن يعرف الجوع قط. وبسبب ذلك، قرر أن يؤدي واجبه كفرد من العائلة الإمبراطورية.

بالرغم من ذلك، لم يكن هجوم هاليبيل قابلاً للإبطال تمامًا، مما أجبر إيغارد على الاعتراف بمهارات الخصم القتالية الاستثنائية، على الرغم من مكانته كإمبراطور.

وهكذا، وقف إيغارد هنا وحيدًا كحارس لهذا المكان. حتى لو كان الموتى المتحركين الآخرون ، فبمجرد دخولهم نطاق اللعنة، سيتعذبون بالقيود.

لو لم يكن في موقع الإمبراطور، لكان شعر أنه فقد ماء وجهه أمام خصمٍ ليس إلا شينوبي.

بسرعة خارقة لدرجة أن العالم بدا وكأنه قد انكمش، شقّ نصل إيغارد الهواء ليوجه ضربة قاتلة.

لكن، لم يكن هناك خيار آخر.

ورغم شعوره بالحزن تجاه والدته وأفراد عائلته ، فقد أدرك أنه لن يتمكن أبدًا من انتزاع عرش الإمبراطور―― لذا، على الأقل، سيكرس السنوات القليلة المتبقية من حياته لخدمة العالم الذي يحتضنه.

نظرًا لحالته الجسدية ، لم يكن بإمكان إيغارد الاعتماد على الأتباع لحمايته، بل كان عليه الدفاع عن نفسه بنفسه.

إيغارد : “――نجمتي الساطعة.”

هاليبيل: “لن أتراجع.”

من خلال هذا المزيج، تطور أسلوب هاليبيل في القتال ليتمحور حول التلاعب بخصومه، حتى أن النسخ الوهمية وحدها كانت كافية لإخضاع أي خصم عادي تمامًا.

بغض النظر عن الظروف، لم تتراجع المطاردة التي أجبرت إيغارد على التحليق بعيدًا.

إيغارد: “―― سيف اليانغ فولاكيا.”

لإيقاف اندفاعه في الهواء، وضع إيغارد أطراف أصابعه على الأرض، واستدار باتجاه صوت هاليبيل الذي تردد بالقرب منه، محاولًا توجيه ضربة بسيفه عبر التفاف جسده.

إيغارد: “يا لها من طريقة متغطرسة للكلام. ولكن، بالنظر إلى هذا الإنجاز الفائق، سأغفر لك ذلك.”

لكن هاليبيل الذي كان هناك تلقى الضربة القطرية، ثم اختفى فورًا وسط تناثر الفرو. ومن أسفل مباشرة، انطلق هاليبيل آخر بركلة، وأصاب إيغارد الذي اتسعت عيناه في مفاجأة.

لكن، لم يكن هناك خيار آخر.

إيغارد: “غغغ…”

وسط الدخان المتلاشي، جاءت كلمات هاليبيل وهو ينظر إلى مركز الحفرة، فرد إيغارد بصوت هادئ.

ركل في ظهره، فارتفع في الهواء، ليجد نفسه محاصرًا بهجمات من جميع الاتجاهات. أمامه، خلفه، على يمينه ويساره، ظهرت نسخ طبق الأصل من محاربي الذئاب الذين شنوا ضربات بكف أيديهم .

وبضربة قاطعة من سيف الشيطان ، تجاوزت حتى أقوى ضربات إيغارد فولاكيا، تم قطع جسد إيغارد بشكل مائل.

ومع ذلك، لم يكن إيغارد مستعدًا للاستسلام، فاستغل قوة سيف اليانغ لحرق خصومه

وبضربة قاطعة من سيف الشيطان ، تجاوزت حتى أقوى ضربات إيغارد فولاكيا، تم قطع جسد إيغارد بشكل مائل.

إن انفجار الهواء بسبب التسخين بسرعة شديدة من شأنه أن يوقف حركتهم.

كان ذلك خارج نطاق فهمه، لكن هذه الخصائص الغريبة كانت جزءًا لا مفر منه من السيوف المسحورة والمقدسة.

دار نصل سيف اليانغ الأحمر الساخن وسط الانفجار، ورسَمَت ضربة إيغارد دائرة في الهواء، لتقطع جميع نسخ هاليبيل الأربعة إلى نصفين.

بنبرة أشبه بزفير هادئ، قال هاليبيل بصوت منخفض بينما نهض من على السور.

وفورًا، اشتعلت تلك الأشكال الأربعة بالنيران—لكنها لم تكن سوى وهم من الفرو.

كان الرجل الذئب مستندًا على الجدار المتصدع، وبينما وقف، وضع غليونه في فمه مجددًا.

وبدلًا من ذلك، جاءت ضربة بالمرفق، قوية كالفأس ، لتسحق رأس إيغارد، ودفعته نحو شوارع العاصمة الإمبراطورية، وتدحرج في الهواء حتى اصطدم بالأرض، مشكلًا حفرة دائرية وسط دويٍّ انفجاري.

لم يؤكد هاليبيل ملاحظة إيغارد ولم ينفها، بل اكتفى بلعق الدم المتساقط من الجرح على خده الأيسر، ليكون الصمت جوابه.

هبط هاليبيل بجانب الحفرة، ومدّ يده سريعًا لالتقاط الكيسيرو الذي رماه بفمه قبل الاصطدام.

وخلف كل منهما، بينما اندفعا للأمام، انفجرت الأرض التي ركلاها، وتصاعدت سحب من الدخان على الفور.

ثم قال:

تحطمت مثل الخزف، وتناثرت شظايا ذراعه اليمنى، بينما انغرس سيف اليانغ في الأرض. وفي تلك اللحظة――

هاليبيل: “عادةً ما يكون هذا قاتلًا، لكني أظن أن الأمور لن تكون بهذه السهولة، أليس كذلك؟”

بينما كانت لعنة الأشواك تنهش وجوده، أُجبر إيغارد على العزلة.

إيغارد: “بالفعل.”

وباستخدام تلك الانفجارات كقوة دافعة، تقلصت المسافة بين إيغارد وهاليبيل من عشرات الأمتار إلى لا شيء.

وسط الدخان المتلاشي، جاءت كلمات هاليبيل وهو ينظر إلى مركز الحفرة، فرد إيغارد بصوت هادئ.

هبط هاليبيل بجانب الحفرة، ومدّ يده سريعًا لالتقاط الكيسيرو الذي رماه بفمه قبل الاصطدام.

بالرغم من قسوته، لم يكن هناك تأثير يُذكر على الخصم، إلا أن النتيجة كانت متوقعة، مما قلل العبء العاطفي على هاليبيل. وفي هذه المواجهة، أعاد تقييمه لسيف اليانغ وسيف الشيطان. كان يعتقد سابقًا أن سيف الشيطان أكثر خطورة، لكن سيف اليانغ أثبت أنه لا يقل خطورة عنه.

بينما كانت لعنة الأشواك تنهش خصومه، كان يواجه أعداء لا يمكن وصفهم بأنهم في حالة طبيعية أو مثالية، ليقطع رؤوسهم؛ ولم يكن هناك طريقة أخرى حقق بها النصر.

بل وأكثر من ذلك――

ومع نزول سيف اليانغ، تدخل هاليبيل على الفور، ليس بسيف، بل بإمساك ذراع إيغارد اليمنى التي كانت تحمل السلاح ليصد الهجوم.

إيغارد: “أنت تستعمل كلاً من النسخ الحقيقية والنسخ الوهمية؟”

ومع ذلك، مال هاليبيل بجسده قليلًا متفاديًا الضربة، وعانى فقط من احتراق طفيف للحمه في كتفه الأيمن، لكنه تابع اندفاعه.

بينما كان يرفع جسده داخل الحفرة ، حلّل إيغارد قتالهم قبل لحظات.

إيغارد: “تعاون مذهل―― لكن…”

لم يؤكد هاليبيل ملاحظة إيغارد ولم ينفها، بل اكتفى بلعق الدم المتساقط من الجرح على خده الأيسر، ليكون الصمت جوابه.

لذا، من أجل ضمان النصر، اتخذ إيغارد نصف خطوة أخرى، على المستوى الذهني.

إيغارد: “هذه التقنية تتطلب معاناة دموية لإتقانها. إنها تستحق الثناء.”

بخطوة واحدة فقط تفصله عن الهدف، لم تصل يد غروفي إلى سيف الشيطان ، لكن حتى دون أن يلمسه، انطلق السيف من الحفرة كما لو كان يهرب منه، وطار بعيدًا.

هاليبيل: “حسنًا، شكرًا على ذلك.”

هاليبيل: “غوه…”

اختصر هاليبيل إجاباته لتجنب الكشف عن معلومات غير ضرورية، لكن ملاحظة إيغارد كانت صحيحة.

إيغارد : “نصف خطوة.”

كان بإمكان نسخ هاليبيل أن تُصنّف إلى نوعين:

هاليبيل: “غوه…”

– نسخ وهمية مصنوعة من الفراء.

غروفي: “――هك.”

– نسخ حقيقية ذات كيان يماثل جسده الأصلي.

إيغارد: “يا لها من طريقة متغطرسة للكلام. ولكن، بالنظر إلى هذا الإنجاز الفائق، سأغفر لك ذلك.”

من خلال هذا المزيج، تطور أسلوب هاليبيل في القتال ليتمحور حول التلاعب بخصومه، حتى أن النسخ الوهمية وحدها كانت كافية لإخضاع أي خصم عادي تمامًا.

أما الاثنان الآخران، فقد تخطيا من النسختان الذين تقدما سابقًا ، ووجّها ضربتين مماثلتين مباشرة إلى جسد إيغارد.

المشكلة كانت أن إيغارد لم يكن خصمًا عاديًا، والأكثر من ذلك أن تقنية هاليبيل الأساسية، فنون اللعنة ، لن تجدي نفعًا ضده.

……

فالتقنيات المصممة للقتل لا تؤثر على خصمٍ ميتٍ بالفعل.

إيغارد: “――――”

ناهيك عن أن روح إيغارد قد تعرّضت لِلعنةٍ شديدةٍ بالفعل، لدرجة يستحيل معها أن تؤثر عليه أي لعنة أخرى.

لكن هاليبيل الذي كان هناك تلقى الضربة القطرية، ثم اختفى فورًا وسط تناثر الفرو. ومن أسفل مباشرة، انطلق هاليبيل آخر بركلة، وأصاب إيغارد الذي اتسعت عيناه في مفاجأة.

لكن――

لعنة الأشواك لن تُفَعَّل إلا إذا وُجِهَت نحو شيء يحبه الشخص.

هاليبيل: “إن لم أواصل تنفيذ ما قررتُ فعله، فسأتعرض للتوبيخ من الصغيرة آنا.”

لأنه حتى لو كانوا أمواتًا متحركين، لم تكن لدى إيغارد أي نية لإلحاق الألم بشعب بلاده بشكل عشوائي. وقبل كل شيء――

دور الكيسيرو بين يديه، ثم وضع قطعة التبغ التالية في الوعاء وأشعلها.

ببطء، وضع التبغ داخل وعاء الغليون، فرقع أصابعه ليشعلها، ثم تنفس الدخان بعمق داخل رئتيه.

كما فعل سابقًا، ملأ رئتيه بالدخان دفعة واحدة، ليخدع دماغه بوهم أن أطرافه تتدفق بالقوة. ثم، باتجاه إيغارد ، الذي كان في مركز التجويف، كانت هجمته التالية――

هاليبيل: “حسنًا، شكرًا على ذلك.”

إيغارد : “هذا لا ينفع، فأنت قوي جدًا. لا خيار لدي سوى أن أظهر قوتي الحقيقية.”

لكن مع اختلال وضعه، استغل هاليبيل الزخم الناتج عن انحنائه للخلف ووضع يديه على الأرض، لينطلق في شقلبات متتالية للهرب، الهرب، ثم الهرب من الضربات المتتابعة.

في اللحظة التالية، قفز إيغارد خارج الحفرة ورفع سيف اليانغ أمامه.

بسبب الضربة التي لم تمنحه أي إحساس بالطعن، ارتفع حاجباه بصدمة. ولكن، بلغت ذروة دهشته بما حدث مباشرة بعد ذلك―― لم تبدأ ذراع الزومبي في التجدد.

ومع نزول سيف اليانغ، تدخل هاليبيل على الفور، ليس بسيف، بل بإمساك ذراع إيغارد اليمنى التي كانت تحمل السلاح ليصد الهجوم.

في تلك اللحظة، تسارع السيف المقدس وهو يطلق ألسنة اللهب، وتحول إلى شعاع من الضوء القرمزي، ليتجاوز جانب هاليبيل وينطلق بجنون نحو غروفي.

وعلى الفور، مرّت الصدمة المنبعثة خلف هاليبيل، وحولت بقايا مباني العاصمة الإمبراطورية المحترقة والمشوهة إلى رماد متناثر.

ومع ذلك، حتى لو كان إيغارد لا يشعر بالألم، كان واقعًا أن اللعنة لا تزال تنهش جسده، وأنه استمر في تحمل آثارها.

في هذه اللحظة، كان إيغارد يحمل في يده سيف اليانغ وحده. أما سيف الشيطان الذي كان يمسكه في يده اليسرى طوال الوقت، فقد طعنه في الحفرة، متخليًا عنه.

وبدلًا من ذلك، جاءت ضربة بالمرفق، قوية كالفأس ، لتسحق رأس إيغارد، ودفعته نحو شوارع العاصمة الإمبراطورية، وتدحرج في الهواء حتى اصطدم بالأرض، مشكلًا حفرة دائرية وسط دويٍّ انفجاري.

لكن هذا لم يكن قرارًا بالتخلي عن سلاح قوي.

ورغم إدراكه أنه ينبغي عليه التخلي عن ذلك، أنه يجب أن يتخلى عنه، إلا أن السبب الذي جعله يسعى إلى العرش الإمبراطوري كان لأنه فهم أنه بدون العرش، لن يكون قادرًا على البقاء للحظة إضافية مع إيريس، ولو حتى لثانية واحدة.

إيغارد : “بدلًا من استخدام سيفين لم أعتد عليهما بعد، سأواجهك بالسيف الوحيد الذي أتقنه حقًا.”

عرف كلاهما عن نفسه ، وفي اللحظة التالية، اختفت أجساد إيغارد وهاليبيل كما لو أن الزمن ذاته تلاشى.

هاليبيل: “حقًا، أنت شخص مزعج للغاية، يا صاحب السمو الإمبراطور.”

تجنب خصمه الضربة بالانزلاق إلى الأرض، وبمجرد أن لامس ورك إيغارد بأطراف أصابعه أثناء تحركه ، تم فتح حفرة بحجم قبضة اليد في وركه.

في جميع الأحوال، اختيار الخيار الأقل تفضيلًا للخصم كان أسلوب الشينوبي في الأصل.

لم يصف التدخل المفاجئ بالجبن.

وبمواجهة إيغارد ، الذي تبنى هذا النهج ببصيرة وتصميم، أمسك هاليبيل ذراع إيغارد وأبقى قبضته عليها ، ثم تقدمت نسخه من ثلاثة اتجاهات أخرى.

إيغارد : “هاه――”

هاجمت النسختان معا بضربة راحة اليد وركلة، و أطلق الأخير وابلاً من الحطام المتطاير بضرب حجر استخرجه من الأرض―― لكن إيغارد ، رغم تقييد ذراعه، صدها جميعًا بسيفه الذي لا يُضاهى.

بينما كانت لعنة الأشواك تنهش وجوده، أُجبر إيغارد على العزلة.

اختفى السيف في يده اليمنى اختفى فجأة، ثم ظهر مجددًا في يده اليسرى، وبذلك تمكن من هزيمة نسخ هاليبيل الثلاثة بينما كان يحرقهم.

بخطوة واحدة فقط تفصله عن الهدف، لم تصل يد غروفي إلى سيف الشيطان ، لكن حتى دون أن يلمسه، انطلق السيف من الحفرة كما لو كان يهرب منه، وطار بعيدًا.

كان اثنان من بينهم مجرد نسخ مصنوعة من الفراء، لكن من قام بهجوم الحطام المتطاير كان الجسد الحقيقي.

رغم أنه لم يكن قادرًا على قراءة تعابير هاليبيل، الذي وقف مسترخيًا، إلا أن كلماته وسلوكه كانا جريئين ولم يكونا مجرد خدعة.

شعر هاليبيل برائحة الفراء المحترق لجسده، فوجه ضربة كاراتيه نحو خد إيغارد ، لقد خدشته وهو يمر بجانبه، لتنطلق بضع ثوانٍ من قتالٍ عالي المستوى.

كانت هذه أقصى قوة إيغارد . لقد أطلق ضربة هائلة، أكثر الضربات قوة التي أطلقها في حياته أو بعد وفاته.

……

هاليبيل: “حسنًا، شكرًا على ذلك.”

――هنا تكمن سخرية القدر التي يمكن وصفها بأنها مفارقة حتمية.

وبدلًا من ذلك، جاءت ضربة بالمرفق، قوية كالفأس ، لتسحق رأس إيغارد، ودفعته نحو شوارع العاصمة الإمبراطورية، وتدحرج في الهواء حتى اصطدم بالأرض، مشكلًا حفرة دائرية وسط دويٍّ انفجاري.

لقد فرضت لعنة الأشواك العزلة على إيغارد ، لكن اللعنة نفسها لم تسبب له أي ألم على الإطلاق، كونه مصابًا بانعدام الإحساس بالألم.

إيغارد فولاكيا كان ملكًا أُجبر على العزلة.

ومع ذلك، حتى لو كان إيغارد لا يشعر بالألم، كان واقعًا أن اللعنة لا تزال تنهش جسده، وأنه استمر في تحمل آثارها.

لكن إيغارد كان قد حمل سلاحه بالفعل، ورفعه نحو هاليبيل، الذي وضع سيف الشيطان على كتفه.

في الحقيقة، رغم أن إيغارد الشاب لم يشعر بالألم أيضًا، إلا أنه اختبر إحساسًا خانقًا بسبب الطبيعة القمعية للعنة، ما حدّ من تحركاته. لكن ذلك التأثير هو الذي حدد مقدار الوقت المتبقي له، وكان ذلك غير مريح بالنسبة إلى إيغارد ، الذي كان قد قرر بالفعل ما يريد تحقيقه.

بعد أن يخترق السيف المقدس جسد غروفي، كان سيستدعيه إلى يده ليواجه هاليبيل. بل اعتقد خطأ أن خفة جسده الآن بدون سيف اليانغ جعلت ملاحقته لهاليبيل أكثر سهولة.

لم يكن مدى الانسجام بين جسده وعقله مؤكدًا.

ورغم شعوره بالحزن تجاه والدته وأفراد عائلته ، فقد أدرك أنه لن يتمكن أبدًا من انتزاع عرش الإمبراطور―― لذا، على الأقل، سيكرس السنوات القليلة المتبقية من حياته لخدمة العالم الذي يحتضنه.

ولكن في مرحلةٍ ما، توقفت آثار لعنة الأشواك عن إحداث أي اضطراب في جسد إيغارد ، وأصبح قادرًا على اتخاذ الإجراءات لتحقيق أهدافه الخاصة.

――وهكذا، كان لقاؤه بها أكبر خطأ في حياة إيغارد.

بعبارة أخرى، نما جسد إيغارد ليتمكن من التعامل مع الخطر الذي كان يهدد حياته باستمرار―― سخرية القدر هذه تحمل في طياتها تفاصيل ولادة أقوى إمبراطور في تاريخ الإمبراطورية.

ثم، حاول حرق جسد هاليبيل المنهار بلمعان السيف―― لكنه لم يتمكن من ذلك. فعندما حاول توجيه الضربة، انفجر كتفه الأيمن، وقطعت ذراعه إلى أجزاء.

لقد تكيف جسده ببراعة من أجل البقاء، وعمل بشكل لا يُصدق كأساس لتعزيز اجتهاده الميكانيكي.

وبضربة قاطعة من سيف الشيطان ، تجاوزت حتى أقوى ضربات إيغارد فولاكيا، تم قطع جسد إيغارد بشكل مائل.

وفي وضعٍ لم يكن بالإمكان تعيين أي حراس له، قام إيغارد بتدريب نفسه لحماية نفسه ؛ وبفضل موهبته والجسد الذي يستطيع استغلال تلك الموهبة بالكامل، استمر في أن يصبح أقوى بلا منازع.

أمسكت ذراعه الممدودة من الأعلى والأسفل بضربة كاراتيه وركبة من خصمه، مما سحق كوعه. السيف الذي انزلق من يده اختفى في الهواء، ونقله إلى يده اليمنى السليمة، ليهاجم بضربة أفقية.

بما أن لعنة الأشواك قد جعلت إيغارد أقوى، كان هذا الافتراض بلا معنى، لكنه امتلك من القوة ومهارة السيف ما يكفي ليتمكن من القضاء على الجنرالات التسعة الإلهيين في ذلك العصر حتى في غياب اللعنة.

هاليبيل: “كونك شخصًا يحمل مشاعر هائلة، لا يسعني إلا أن أتساءل على من انعكس ذلك بالسوء.”

بالطبع، كانت معارك إيغارد ، في الواقع، تتمثل في أغلب الأحيان بقطع رؤوس خصوم يعانون من آثار لعنة الأشواك، ولم تكن مواجهاته مع الجنرالات الإلهيين التسعة استثناءً.

رغم أن أسلوبه في المبارزة فشل في تحقيق ذلك منذ ثوانٍ فقط، إلا أنه كان واثقًا أنه سيتمكن من ذلك في المرة التالية. كان إنجازًا لم يقم به أبدًا في حياته أو بعد وفاته، لكنه استطاع أن يتخيل عددًا لا يحصى من التقنيات المشتقة.

فبالنسبة له، لم تكن المعارك صراع قوة، بل كانت موقفًا يؤدي فيه دور الجلاد.

مغمدًا في السماء، كان كنزًا ساميًا يمكن استدعاؤه بحرية مجددًا. بعد التخلي عنه، قبضت يده اليسرى التي أصبحت فارغة على ركبة هاليبيل، وتلاقى نظره مع عيون خصمه الضيقة.

إيغارد : “أمنحك مديحي.”

إيغارد: “غغغ…”

لم تكن هذه حقيقة معروفة على نطاق واسع، ولكن بين أباطرة فولاكيا عبر التاريخ، كان إيغارد فولاكيا أكثر من نطق بهذه الكلمات.

إيغارد: “يا لها من طريقة متغطرسة للكلام. ولكن، بالنظر إلى هذا الإنجاز الفائق، سأغفر لك ذلك.”

لأنه لم يكن يقف على نفس القاعدة التي يقف عليها الآخرون، ولأنه أدرك أنه قد مُنح موقعًا يختلف عن غيره، كان إيغارد سخيًا في مدحه للآخرين.

هاليبيل: “――――”

ولهذا، كان هذا اللقاء مثيرًا للسخرية.

وراء هاليبيل وهو يتشقلب للخلف، كانت هناك حفرة في الأرض أحدثها إيغارد.

السخرية التي تكمن في أن إمبراطور الأشواك، الذي قدم أكثر ثناء في تاريخ الإمبراطورية، والرجل الذئب الذي تبنى هذا النهج في العصر الحديث، وأطلق على نفسه لقب المُعجب، كانا يتواجهان هنا، تفصل بينهما الحياة والموت.

كان ذلك خارج نطاق فهمه، لكن هذه الخصائص الغريبة كانت جزءًا لا مفر منه من السيوف المسحورة والمقدسة.

لكن وسط هذه المصادفة، كانت هناك سخرية أخرى تستحق أن توصف بأنها سخرية القدر.

دفعت الموجة الصادمة اللهب والركام بعيدًا، وبمسافة ضيقة لدرجة أنهم كانوا يشعرون بأنفاس بعضهم، تبادلوا الضربات بشراسة.

كما ذُكر سابقًا، كانت معارك إيغارد دائمًا أحادية الجانب.

لذا، من أجل ضمان النصر، اتخذ إيغارد نصف خطوة أخرى، على المستوى الذهني.

بينما كانت لعنة الأشواك تنهش خصومه، كان يواجه أعداء لا يمكن وصفهم بأنهم في حالة طبيعية أو مثالية، ليقطع رؤوسهم؛ ولم يكن هناك طريقة أخرى حقق بها النصر.

في هذه اللحظة، كان إيغارد يحمل في يده سيف اليانغ وحده. أما سيف الشيطان الذي كان يمسكه في يده اليسرى طوال الوقت، فقد طعنه في الحفرة، متخليًا عنه.

لكن التصور العام الذي كان إيغارد فولاكيا يحمله عن المعارك بدأ يتغير.

ومع انتزاعه سيف اليانغ من الأرض بيده اليسرى المتبقية، واجه إيغارد هاليبيل مباشرة.

ومن خلال صراعه العنيف ضد المُعجب، هاليبيل، الرجل الذئب الذي لم تنطبق عليه اللعنة، حدث هذا التغيير.

تمتم هاليبيل وهو يعض بلطف على طرف غليونه، بينما كان يربت على صدره.

إيغارد : “هاه――”

أما بالنسبة لمراسم الاختيار الإمبراطوري، فقد كانت فرص فوزه فيها ضئيلة للغاية.

مع تسرب أنفاسه من فمه المفتوح قليلًا، لمع بريق سيف إيغارد ليصبغ العالم باللون القرمزي.

وراء هاليبيل وهو يتشقلب للخلف، كانت هناك حفرة في الأرض أحدثها إيغارد.

مرّ الوميض الناري للسيف قاطعًا الهواء بشكل مائل، لكن ضمن المسار الذي رسمه، لم يكن هناك أثر للرجل الذئب الطويل.

كان اثنان من بينهم مجرد نسخ مصنوعة من الفراء، لكن من قام بهجوم الحطام المتطاير كان الجسد الحقيقي.

لقد توقف خصمه عن إنتاج نسخ بشكل عشوائي، وعدّل تحركاته نحو المناورة التامة لتجنب الهجمات.

بعدما خيانة ملك الأشواك، تم تصنيف رجال الذئب والخلد كخونة حتى في القصص الخرافية المتداولة عبر الأجيال. وباعتباره أحد هؤلاء، فقد اختفت الأشواك من صدره لأن إيغارد قد اعترف به كرجل ذئب، مما أسقطه خارج شروط لعنة الأشواك.

لم يكن هدفه كسب الوقت، بل استكشاف مهارة إيغارد بالسيف.

المنطق السليم يشير إلى أنه، نظرًا لإصابته بلعنة الأشواك، لن يكون من الحكمة أن يتولى العرش الإمبراطوري أو يتحمل مسؤولية حكم إمبراطورية فولاكيا.

إيغارد : “قرار حكيم.”

كان اثنان من بينهم مجرد نسخ مصنوعة من الفراء، لكن من قام بهجوم الحطام المتطاير كان الجسد الحقيقي.

ملأ الإعجاب الصادق قلب إيغارد ، إذ أثنى على القرار الصائب الذي اتُخذ.

أما الاثنان الآخران، فقد تخطيا من النسختان الذين تقدما سابقًا ، ووجّها ضربتين مماثلتين مباشرة إلى جسد إيغارد.

أما هذا الجسد المُعاد إحياؤه، فكان في حالة ممتازة على الرغم من رداءة جلده، لدرجة أن إيغارد راوده الوهم بأنه قادر على التحرك بلا حدود.

ورغم شعوره بالحزن تجاه والدته وأفراد عائلته ، فقد أدرك أنه لن يتمكن أبدًا من انتزاع عرش الإمبراطور―― لذا، على الأقل، سيكرس السنوات القليلة المتبقية من حياته لخدمة العالم الذي يحتضنه.

بالطبع، لم يكن هذا هو الواقع. هذا الجسد لم يكن شيئًا يمكنه تجاوز قوته في حياته، ولا ينبغي له أن يرغب في أي شيء أكثر من قدرات التجديد كلما تحطم الجسد.

………

حتى أجساد الموتى المتحركين لا تزال تشعر بالألم بنفس الطريقة.

كان الرجل الذئب مستندًا على الجدار المتصدع، وبينما وقف، وضع غليونه في فمه مجددًا.

وهكذا، وقف إيغارد هنا وحيدًا كحارس لهذا المكان. حتى لو كان الموتى المتحركين الآخرون ، فبمجرد دخولهم نطاق اللعنة، سيتعذبون بالقيود.

قمع الأنين العميق في حنجرته، ليطير للخلف بفعل الصدمة―― ولكن كان التأثير سطحي. في لحظة واحدة، لقد تصدى لراحتَي هاليبيل بجانب السيف المسطح، مما دفعه هو نفسه إلى الخلف.

لأنه حتى لو كانوا أمواتًا متحركين، لم تكن لدى إيغارد أي نية لإلحاق الألم بشعب بلاده بشكل عشوائي. وقبل كل شيء――

اهتز حاجبا إيغارد عديم التعبير قليلًا بسبب الضربة، لكنه لم يبدُ متفاجئًا بعد.

إيغارد : “لا أرغب في السماح لأي شخص بإزعاج معركتي ضدك.”

إيغارد: “―― لن أسمح لك بأخذ سيف الشيطان.”

كانت هذه معركة بالفعل.

ومن السخرية أن عينيّ رجل الذئب الزومبي كانتا كلتاهما باللون الذهبي؛ فقط ماذا رأت تلك الأعين؟ ومع ضغطه على فكه، بقوة تكفي لتحطيم قطعة الفم الخاصة بأنبوب تدخينه، انثنى جسد هاليبيل بشدة إلى الخلف.

مواجهة مهاراته مع هاليبيل، بينما كان يغير شكل العاصمة الإمبراطورية ذاتها، حشد إيغارد كل قوته في الذراع التي تحمل سيف اليانغ، واندفع بكل كيانه في لقائه مع عدو يرفض الموت .

إيغارد : “نصف خطوة.”

منذ ولادته، ومنذ وفاته، كانت هذه أول مرة يشعر فيها بروحه تتأجج داخله بينما كان يلوح بسيفه في مواجهة خصم.

وفورًا، اشتعلت تلك الأشكال الأربعة بالنيران—لكنها لم تكن سوى وهم من الفرو.

أول مرة أصاب فيها إيغارد شخصًا بجراح قاتلة كانت عندما اقتحم قاتل القصر الذي كان يعيش فيه منعزلًا عن عائلته، تلوى في فناء القصر وهو ممسك بصدره، متوسلًا لإيغارد أن ينهي حياته.

كانت شدة اللهب شديدة للغاية، لدرجة أنه شكل ستارة من النيران على الطريق، بدت بيضاء من شدة النيران ، مما دفع هاليبيل ونسخه إلى اتخاذ قرار حاسم. إما القفز فوق النيران أو الالتفاف حولها―― إلا أن هاليبيل اختار طريقًا ثالثًا.

منذ أن أزهق أول روح وهو في السابعة من عمره، كان حمل السيف بالنسبة له بمثابة تنفيذ للإعدام.

في اللحظة التالية، قفز إيغارد خارج الحفرة ورفع سيف اليانغ أمامه.

لكن، كيف كان ذلك؟

ولكن في مرحلةٍ ما، توقفت آثار لعنة الأشواك عن إحداث أي اضطراب في جسد إيغارد ، وأصبح قادرًا على اتخاذ الإجراءات لتحقيق أهدافه الخاصة.

الإحساس باستخدام مهاراته في المبارزة بأقصى إمكانياتها، ورغم ذلك لا يزال يسعى وراء حياة لا يمكنه بلوغها، يا له من شعور فاخر ومهيب.

كان ذلك خارج نطاق فهمه، لكن هذه الخصائص الغريبة كانت جزءًا لا مفر منه من السيوف المسحورة والمقدسة.

إيغارد : “――――”

لم يصف التدخل المفاجئ بالجبن.

أمسكت ذراعه الممدودة من الأعلى والأسفل بضربة كاراتيه وركبة من خصمه، مما سحق كوعه. السيف الذي انزلق من يده اختفى في الهواء، ونقله إلى يده اليمنى السليمة، ليهاجم بضربة أفقية.

لذا، ما تسرب من شفاه إيغارد لم يكن مدحًا ، بل امتنانًا.

تجنب خصمه الضربة بالانزلاق إلى الأرض، وبمجرد أن لامس ورك إيغارد بأطراف أصابعه أثناء تحركه ، تم فتح حفرة بحجم قبضة اليد في وركه.

سقط التبغ الخاص في وعاء الغليون واحترق في نفخة واحدة، ليملأ رئتيه الضخمتين بالدخان. وفي اللحظة التالية، قضم بأسنانه طرف الغليون وألقى به نحو الأعلى، بينما مال بجسده المغطى بالكيمونو الأسود إلى الأمام. وفي حركة خاطفة، قُطِع شعره الأسود المتدلي على ظهره بضربة قطرية من سيف الشيطان.

عندما استدار، حاول الوصول إلى ظهر خصمه البعيد بسيف اليانغ، لكنه تم إيقافه بذراع ممدودة من نسخة أخرى؛ وفي الوقت نفسه، أطلق ركلات على صدر الخصم الآخر، ليتم قذفه بعنف بعيدًا.

إيغارد: “――هك.”

إيغارد : “نصف خطوة.”

وفي مجال رؤيته، اصطدم هاليبيل بالجدار الدفاعي، فبدأ الحائط يتشقق بعنف؛ الرجل الذئب طويل القامة مدّ ساقيه وخفض رأسه.

في المرة القادمة، سيتقدم نصف خطوة أخرى.

إيغارد : “أنت تبعثر وجودك بوضوح―― ومن ثم، فإن الاتجاه الخالي من أي وجود هو حيث تكون حقًا.”

رغم أن أسلوبه في المبارزة فشل في تحقيق ذلك منذ ثوانٍ فقط، إلا أنه كان واثقًا أنه سيتمكن من ذلك في المرة التالية. كان إنجازًا لم يقم به أبدًا في حياته أو بعد وفاته، لكنه استطاع أن يتخيل عددًا لا يحصى من التقنيات المشتقة.

وفي لحظة ابتعاد هاليبيل عنه، استغل إيغارد الفرصة لشحن ضربته التالية―― لكنه لاحظ شيئًا.

هذا كان نمو الموتى المتحركين ، جشع إلى حد اليأس.

المنطق السليم يشير إلى أنه، نظرًا لإصابته بلعنة الأشواك، لن يكون من الحكمة أن يتولى العرش الإمبراطوري أو يتحمل مسؤولية حكم إمبراطورية فولاكيا.

―― محاطًا بالعزلة بسبب لعنة الأشواك، ومع تغير مفهومه للمعارك ليصبح أشبه بالإعدامات، لم تتح لإيغارد فولاكيا الفرصة مطلقًا لتحسين قوته كمحارب.

منذ أن أزهق أول روح وهو في السابعة من عمره، كان حمل السيف بالنسبة له بمثابة تنفيذ للإعدام.

لهدف الدفاع عن النفس، كان من الممكن صقل مهاراته بالسيف بقدر ما تسمح ظروفه الفريدة، لكن لم يكن مطلوبًا أكثر من ذلك.

لإيقاف اندفاعه في الهواء، وضع إيغارد أطراف أصابعه على الأرض، واستدار باتجاه صوت هاليبيل الذي تردد بالقرب منه، محاولًا توجيه ضربة بسيفه عبر التفاف جسده.

الآن، كانت مهارات المبارزة لدى إيغارد تكتسب قدرًا هائلًا من الخبرة بسرعة، مما جعلها أكثر صقلًا.

إيغارد : “نصف خطوة.”

كان إيغارد غافلًا تمامًا عن أن الكائن الذي يواجهه هو أقوى كائن في ولايات مدينة كاراراجي―― أحد أقوى خمسة أفراد في العالم الحالي.

في المرة القادمة، سيتقدم نصف خطوة أخرى.

لكن، من خلال استيعاب هذه الكمية الهائلة من الخبرة القتالية في هذه المواجهة التي لم يكن يدرك ماهيتها، سُمح لإيغارد ، كزومبي ، بالنمو ليصبح كيانًا يزداد قوة بجشع، إلى حد يفوق حياته السابقة بكثير.

في تلك اللحظة، تسارع السيف المقدس وهو يطلق ألسنة اللهب، وتحول إلى شعاع من الضوء القرمزي، ليتجاوز جانب هاليبيل وينطلق بجنون نحو غروفي.

إيغارد : “أمنحك مديحي… لا، بل أشكرك.”

بفضل فقدانه للإحساس بالألم، كان إيغارد قادرًا على تفادي المعاناة التي تسببها لعنة الأشواك التي صدرت عنه، لكنه أدرك من خلال تعابير الألم وصرخات من حوله أن وجوده بحد ذاته كان مصدرًا للعذاب للآخرين. وهكذا، قبل حياته في العزلة.

لذا، ما تسرب من شفاه إيغارد لم يكن مدحًا ، بل امتنانًا.

إيغارد: “أنت تستعمل كلاً من النسخ الحقيقية والنسخ الوهمية؟”

أحد أحفاد رجال الذئب الكريهين قد أثار مشاعر قوية لم يسبق لإيغارد أن اختبرها في حياته. ولأن ذلك لم يكن إحساسًا بالكراهية ، كان ينبغي أن يكون هناك تقييم مناسب لمن تسبب به.

هاليبيل: “إنها مختلفة قليلًا عن الخدعة التي أريتك إياها سابقًا.”

هذا كان شيئًا نابعًا من أعماق قلب إيغارد .

غروفي: “――لقد أمسكنا بك، أيها اللعين .”

هاليبيل: “لا داعي لأن تشكرني، لأنني، في النهاية، سأفوز.”

هاليبيل: “إن لم أواصل تنفيذ ما قررتُ فعله، فسأتعرض للتوبيخ من الصغيرة آنا.”

كالعادة، كانت ردود هاليبيل السريعة جريئة، لكن حتى تلك الجرأة بدت منعشة.

ومن السخرية أن عينيّ رجل الذئب الزومبي كانتا كلتاهما باللون الذهبي؛ فقط ماذا رأت تلك الأعين؟ ومع ضغطه على فكه، بقوة تكفي لتحطيم قطعة الفم الخاصة بأنبوب تدخينه، انثنى جسد هاليبيل بشدة إلى الخلف.

عند تذكر الأحداث، بالكاد مر إيغارد بتجربة يتم الرد عليه فيها، ربما لأن الناس لم يرغبوا في معارضة لعنة الأشواك. باستثناء من اختاروا خيانته، كانت إيريس وحدها تقريبًا من عبّرت عن آرائها له――

إيغارد : “――الإمبراطور الحادي والستون، إيغارد فولاكيا.”

إيغارد : “――نجمتي الساطعة.”

لقد توقف خصمه عن إنتاج نسخ بشكل عشوائي، وعدّل تحركاته نحو المناورة التامة لتجنب الهجمات.

أمام إيغارد ، بينما همس بذلك، تلاشى شكل الرجل الذئب كالضباب.

هاليبيل: “وهذا صحيح. من الرائع أنني تمكنت من تعليمك ذلك. شعب الذئاب كان على وشك أن يُباد قبل أن أفعل.”

بدمج تقنية مشي غريبة مع سرعة حركة خارقة، حدث وهم بصري يختلف عن شكل النسخ. ومع الإحساس بالصورة الظلية المتبقية في وعيه، لم يستطع إيغارد إلا أن يعجب بهذه البراعة.

– نسخ حقيقية ذات كيان يماثل جسده الأصلي.

لكن لم يكن هناك داعٍ لأن ينخدع بهذه الخدعة الرخيصة. كانت الهجمات قادمة من الأعلى، ومن اليسار واليمين؛ ومع علامات اقتراب الضربات القاتلة بسرعة، استدار إيغارد في الاتجاه الآخر دون أن يتزعزع.

حتى أجساد الموتى المتحركين لا تزال تشعر بالألم بنفس الطريقة.

ثم، تقدم نصف خطوة أكثر من المرة السابقة، خطا نحو الخلف.

في الحقيقة، رغم أن إيغارد الشاب لم يشعر بالألم أيضًا، إلا أنه اختبر إحساسًا خانقًا بسبب الطبيعة القمعية للعنة، ما حدّ من تحركاته. لكن ذلك التأثير هو الذي حدد مقدار الوقت المتبقي له، وكان ذلك غير مريح بالنسبة إلى إيغارد ، الذي كان قد قرر بالفعل ما يريد تحقيقه.

إيغارد : “أنت تبعثر وجودك بوضوح―― ومن ثم، فإن الاتجاه الخالي من أي وجود هو حيث تكون حقًا.”

منذ أن أزهق أول روح وهو في السابعة من عمره، كان حمل السيف بالنسبة له بمثابة تنفيذ للإعدام.

هاليبيل: “غوه…”

إيغارد : “تبجحك لا يُراعي الذوق، لكن بما أنه منعشٌ، فسأسامحك.”

كان زاوية التفافه غير كافية، لكن رغم ذلك، غرقت قاعدة مقبض سيف اليانغ في جانب هاليبيل. في اللحظة التي شعر فيها بتشقق عظام خصمه، وجه إيغارد الحرارة إلى نصل السيف―― مما أدى إلى انفجار جعله يغوص بشكل أعمق، ساحقًا أحشاء هاليبيل.

فبالنسبة له، لم تكن المعارك صراع قوة، بل كانت موقفًا يؤدي فيه دور الجلاد.

إيغارد : “أوه ه ه ه ه ه ه――!!!”

أمسكت ذراعه الممدودة من الأعلى والأسفل بضربة كاراتيه وركبة من خصمه، مما سحق كوعه. السيف الذي انزلق من يده اختفى في الهواء، ونقله إلى يده اليمنى السليمة، ليهاجم بضربة أفقية.

بضربة قوية لدرجة أنها كسرت معصمه، قذف إيغارد هاليبيل بعيدًا.

رغم أن أسلوبه في المبارزة فشل في تحقيق ذلك منذ ثوانٍ فقط، إلا أنه كان واثقًا أنه سيتمكن من ذلك في المرة التالية. كان إنجازًا لم يقم به أبدًا في حياته أو بعد وفاته، لكنه استطاع أن يتخيل عددًا لا يحصى من التقنيات المشتقة.

وبينما كان يراقب خصمه يُقذف بعيدًا، أدرك إيغارد بصدمةٍ طفيفة أنه قد زأر دون وعي.

إيغارد : “――يجب أن أُسرع إلى جوار نجمتي. لقد انتهى أمري معك.”

وفي مجال رؤيته، اصطدم هاليبيل بالجدار الدفاعي، فبدأ الحائط يتشقق بعنف؛ الرجل الذئب طويل القامة مدّ ساقيه وخفض رأسه.

وفي مجال رؤيته، اصطدم هاليبيل بالجدار الدفاعي، فبدأ الحائط يتشقق بعنف؛ الرجل الذئب طويل القامة مدّ ساقيه وخفض رأسه.

كانت هذه أقصى قوة إيغارد . لقد أطلق ضربة هائلة، أكثر الضربات قوة التي أطلقها في حياته أو بعد وفاته.

إيغارد: “يا لها من طريقة متغطرسة للكلام. ولكن، بالنظر إلى هذا الإنجاز الفائق، سأغفر لك ذلك.”

كان هذا الشعور يتطور مرة تلو الأخرى خلال قتاله ضد هاليبيل. نصف خطوة، لقد تقدم نصف خطوة إضافية.

لم تكن هذه حقيقة معروفة على نطاق واسع، ولكن بين أباطرة فولاكيا عبر التاريخ، كان إيغارد فولاكيا أكثر من نطق بهذه الكلمات.

في المرة القادمة، قد يتقدم نصف خطوة أخرى، ثم نصف خطوة أخرى مجددًا.

وبينما كان يضحك بهدوء، أومأ هاليبيل برأسه، والدخان يتسلل من أنفه.

أو حتى أبعد من ذلك، بعيدًا بعيدًا، حيث تمتد مشاهد لم يسبق لإيغارد أن رآها من قبل.

هاليبيل: “إن لم أواصل تنفيذ ما قررتُ فعله، فسأتعرض للتوبيخ من الصغيرة آنا.”

إذا وقف هاليبيل مجددًا، إذا استمر في القتال، فقد يكون قادرًا على بلوغ ذلك. ومن ثم، انهض، انهض، وواصل القتال؛ عندما أدرك إيغارد أن هذه الأفكار كانت تنبع من أعماق قلبه――

أمام إيغارد ، بينما همس بذلك، تلاشى شكل الرجل الذئب كالضباب.

إيغارد : “――يجب أن أُسرع إلى جوار نجمتي. لقد انتهى أمري معك.”

إيغارد : “――الإمبراطور الحادي والستون، إيغارد فولاكيا.”

أخذ ذروة مشاعره كمقاتل ، وحوّلها إلى حب نحو إيريس.

ومع انتزاعه سيف اليانغ من الأرض بيده اليسرى المتبقية، واجه إيغارد هاليبيل مباشرة.

هاليبيل: “――――”

بمعنى آخر، لعنة الأشواك كانت لعنة تبعد الأشخاص الذين يحبهم المرء عنه.

كان عليه الاعتراف بذلك. معركته ضد هاليبيل قد رفعت معنوياته بالفعل.

………

بكل معنى ممكن، كان هذا محفزًا لم يختبره خلال حياته أو بعد وفاته. لقد أدرك أن على ذلك الطريق الذي لم يسلكه في حياته، وجد تلك المشاهد.

عند تذكر الأحداث، بالكاد مر إيغارد بتجربة يتم الرد عليه فيها، ربما لأن الناس لم يرغبوا في معارضة لعنة الأشواك. باستثناء من اختاروا خيانته، كانت إيريس وحدها تقريبًا من عبّرت عن آرائها له――

لم يكن يعلم إن كان سيختبر تجربة مماثلة بهذا القدر من الأهمية في المستقبل.

هذا كان نمو الموتى المتحركين ، جشع إلى حد اليأس.

لكن، مع ذلك، مهما حدث.

إيغارد : “هاه――”

إيغارد : “إن ذلك لا يُقارن برؤية نجمتي، حتى وإن كان مجرد لحظة خاطفة.”

وراء هاليبيل وهو يتشقلب للخلف، كانت هناك حفرة في الأرض أحدثها إيغارد.

كان هذا هو مبدأ إيغارد ، شيء لم يتغير في حياته أو بعد وفاته.

ولكن، خصمه أيضًا تكبّد الأضرار.

بغض النظر عن المحفزات غير المعروفة أو تصاعد الروح القتالية، فإنها لن تصل إلى إيغارد ، الذي عرف إيريس.

إذا وقف هاليبيل مجددًا، إذا استمر في القتال، فقد يكون قادرًا على بلوغ ذلك. ومن ثم، انهض، انهض، وواصل القتال؛ عندما أدرك إيغارد أن هذه الأفكار كانت تنبع من أعماق قلبه――

ورغم إدراكه أنه ينبغي عليه التخلي عن ذلك، أنه يجب أن يتخلى عنه، إلا أن السبب الذي جعله يسعى إلى العرش الإمبراطوري كان لأنه فهم أنه بدون العرش، لن يكون قادرًا على البقاء للحظة إضافية مع إيريس، ولو حتى لثانية واحدة.

لإيقاف اندفاعه في الهواء، وضع إيغارد أطراف أصابعه على الأرض، واستدار باتجاه صوت هاليبيل الذي تردد بالقرب منه، محاولًا توجيه ضربة بسيفه عبر التفاف جسده.

بعد أن حصل على العرش الإمبراطوري مقابل أنانيته، ورغم أن الوقت الذي قضاه بعد فقدانه لإيريس كان أطول بكثير من الوقت الذي أمضاه معها، ظل إيغارد يؤدي واجباته كإمبراطور.

أخذ ذروة مشاعره كمقاتل ، وحوّلها إلى حب نحو إيريس.

كان إيغارد فولاكيا الإمبراطور الذي قضى أقل وقت داخل قلعة الكريستال للعاصمة الإمبراطورية خلال فترة حكمه.

حتى لو تخلى عنه، فإن قوة سيف اليانغ تكمن في قدرته على العودة إلى يده في أي لحظة يريدها.

بعد فقدان إيريس، أمضى إيغارد معظم حياته كإمبراطور في عزلة تامة. حتى أنه أنهى مسألة إنجاب الورثة بأقل قدر ممكن من التواصل، مكرسًا حياته للإمبراطورية.

لقد تكيف جسده ببراعة من أجل البقاء، وعمل بشكل لا يُصدق كأساس لتعزيز اجتهاده الميكانيكي.

كل شيء آخر في حياته كان يكرسه من أجل إيريس. لذلك――

وبضربة قاطعة من سيف الشيطان ، تجاوزت حتى أقوى ضربات إيغارد فولاكيا، تم قطع جسد إيغارد بشكل مائل.

إيغارد : “――سأقتلك، أيها الذئب الأسود.”

وعلى الفور، مرّت الصدمة المنبعثة خلف هاليبيل، وحولت بقايا مباني العاصمة الإمبراطورية المحترقة والمشوهة إلى رماد متناثر.

معلنًا أنه لم يعد بحاجة إلى المزيد من الوقت، قبض إيغارد على سيف اليانغ في يده، ووجّه خطواته نحو السور.

هاليبيل: “لن أتراجع.”

ثم، حاول حرق جسد هاليبيل المنهار بلمعان السيف―― لكنه لم يتمكن من ذلك. فعندما حاول توجيه الضربة، انفجر كتفه الأيمن، وقطعت ذراعه إلى أجزاء.

كان بإمكان نسخ هاليبيل أن تُصنّف إلى نوعين:

إيغارد : “ماذا؟”

لكن، من خلال استيعاب هذه الكمية الهائلة من الخبرة القتالية في هذه المواجهة التي لم يكن يدرك ماهيتها، سُمح لإيغارد ، كزومبي ، بالنمو ليصبح كيانًا يزداد قوة بجشع، إلى حد يفوق حياته السابقة بكثير.

بسبب الضربة التي لم تمنحه أي إحساس بالطعن، ارتفع حاجباه بصدمة. ولكن، بلغت ذروة دهشته بما حدث مباشرة بعد ذلك―― لم تبدأ ذراع الزومبي في التجدد.

لذا، من أجل ضمان النصر، اتخذ إيغارد نصف خطوة أخرى، على المستوى الذهني.

تحطمت مثل الخزف، وتناثرت شظايا ذراعه اليمنى، بينما انغرس سيف اليانغ في الأرض. وفي تلك اللحظة――

لكن هاليبيل الذي كان هناك تلقى الضربة القطرية، ثم اختفى فورًا وسط تناثر الفرو. ومن أسفل مباشرة، انطلق هاليبيل آخر بركلة، وأصاب إيغارد الذي اتسعت عيناه في مفاجأة.

هاليبيل: “――أخيرًا وجدت النقطة الميتة.”

في تلك اللحظة، تسارع السيف المقدس وهو يطلق ألسنة اللهب، وتحول إلى شعاع من الضوء القرمزي، ليتجاوز جانب هاليبيل وينطلق بجنون نحو غروفي.

بنبرة أشبه بزفير هادئ، قال هاليبيل بصوت منخفض بينما نهض من على السور.

انخفض سيف يانغ الممسوك في يده اليمنى المرفوعة، لتحيط النيران بمسار نسخ هاليبيل الأربعة.

كان الرجل الذئب مستندًا على الجدار المتصدع، وبينما وقف، وضع غليونه في فمه مجددًا.

―― محاطًا بالعزلة بسبب لعنة الأشواك، ومع تغير مفهومه للمعارك ليصبح أشبه بالإعدامات، لم تتح لإيغارد فولاكيا الفرصة مطلقًا لتحسين قوته كمحارب.

ببطء، وضع التبغ داخل وعاء الغليون، فرقع أصابعه ليشعلها، ثم تنفس الدخان بعمق داخل رئتيه.

ومع نزول سيف اليانغ، تدخل هاليبيل على الفور، ليس بسيف، بل بإمساك ذراع إيغارد اليمنى التي كانت تحمل السلاح ليصد الهجوم.

في حين كان إيغارد يراقب ذلك الفعل، وضع يده على إصابته، على ذراعه اليمنى التي لم تكن تتعافى.

لكن هذا لم يكن قرارًا بالتخلي عن سلاح قوي.

الذراع التي اختفت من كتفه الأيمن لم تُظهر أيّ علامة على البدء في التجدد.

كان اثنان من بينهم مجرد نسخ مصنوعة من الفراء، لكن من قام بهجوم الحطام المتطاير كان الجسد الحقيقي.

كان يدرك ذلك بوضوح. كانت ذراع إيغارد اليمنى أول جزء من جسده المُعاد إحياؤه يموت من جديد.

معلنًا أنه لم يعد بحاجة إلى المزيد من الوقت، قبض إيغارد على سيف اليانغ في يده، ووجّه خطواته نحو السور.

ومن فعل ذلك كان هاليبيل، الذي وقف أمامه، ويبدو أن ذلك كان نتيجة لما سمّاه “النقطة الميتة”.

إيغارد : “نصف خطوة.”

إيغارد : “لا يزال هناك الكثير ممّا أجهله.”

رفع سيف اليانغ عاليًا، ثم ألقاه نحو غروفي وهو يقفز نحو الفجوة.

هاليبيل: “وهذا صحيح. من الرائع أنني تمكنت من تعليمك ذلك. شعب الذئاب كان على وشك أن يُباد قبل أن أفعل.”

إيغارد: “――هك.”

وبينما كان يضحك بهدوء، أومأ هاليبيل برأسه، والدخان يتسلل من أنفه.

الإحساس باستخدام مهاراته في المبارزة بأقصى إمكانياتها، ورغم ذلك لا يزال يسعى وراء حياة لا يمكنه بلوغها، يا له من شعور فاخر ومهيب.

لقد أبهرته المهارات المتعدد لرجل الذئب مرارًا وتكرارًا، لكن هذه كانت أقصى درجة من التحدي. أن يكون قادرًا حتى على قتل الموتى المتحركين بهذه التقنية، فإن مهاراته وخبراته كانت مُرعبة حقًا.

بالرغم من قسوته، لم يكن هناك تأثير يُذكر على الخصم، إلا أن النتيجة كانت متوقعة، مما قلل العبء العاطفي على هاليبيل. وفي هذه المواجهة، أعاد تقييمه لسيف اليانغ وسيف الشيطان. كان يعتقد سابقًا أن سيف الشيطان أكثر خطورة، لكن سيف اليانغ أثبت أنه لا يقل خطورة عنه.

إيغارد : “كما مزّقتَ ذراعي، هل ستسلب حياتي أيضًا؟”

كان بإمكان نسخ هاليبيل أن تُصنّف إلى نوعين:

هاليبيل: “هذا كان سبب مراقبتي لك طوال الوقت. يبدو أن الأمر سيكون صعبًا قليلًا، لكن… حسنًا، أعتقد أنني سأتمكن من ذلك، ألا توافق؟”

لذا، بمجرد أن قرر أنه لا يجب عليه الفوز بمراسم الاختيار الإمبراطوري، قرر إيغارد أن حياته ستنتهي عند بلوغه السن الذي تبدأ فيه المراسم. حتى ذلك الحين، كان سيجمع كل المعرفة الممكنة ويخدم العائلة الإمبراطورية ― أي من أجل تحسين حياة شعب الإمبراطورية وتحقيق السلام لهم.

إيغارد : “تبجحك لا يُراعي الذوق، لكن بما أنه منعشٌ، فسأسامحك.”

تمتم هاليبيل وهو يعض بلطف على طرف غليونه، بينما كان يربت على صدره.

ومع انتزاعه سيف اليانغ من الأرض بيده اليسرى المتبقية، واجه إيغارد هاليبيل مباشرة.

ورغم إدراكه أنه ينبغي عليه التخلي عن ذلك، أنه يجب أن يتخلى عنه، إلا أن السبب الذي جعله يسعى إلى العرش الإمبراطوري كان لأنه فهم أنه بدون العرش، لن يكون قادرًا على البقاء للحظة إضافية مع إيريس، ولو حتى لثانية واحدة.

رغم أنه لم يكن قادرًا على قراءة تعابير هاليبيل، الذي وقف مسترخيًا، إلا أن كلماته وسلوكه كانا جريئين ولم يكونا مجرد خدعة.

بدلًا من ذلك، ابتسم غروفي بفم ملطّخ بالدماء، ومد إصبعه مشيرًا نحو إيغارد.

حتى خصمه قد أعدّ نفسه لقتله. ومع تصاعد الحماس الذي أيقظه في صدره، ذلك الإحساس الذي لم يكن مدركًا له من قبل، سحقه على الفور.

لكن، مع ذلك، مهما حدث.

إحساسٌ بالجشع لم يفهمه بدأ في التسلل داخله، لكنه كان قادرًا على تأكيد أمرٍ واحد:

لو لم يكن في موقع الإمبراطور، لكان شعر أنه فقد ماء وجهه أمام خصمٍ ليس إلا شينوبي.

لا يوجد في هذا العالم أيّ ضوء يمكن أن يروي عطش إيغارد أكثر من إيريس.

لقد أبهرته المهارات المتعدد لرجل الذئب مرارًا وتكرارًا، لكن هذه كانت أقصى درجة من التحدي. أن يكون قادرًا حتى على قتل الموتى المتحركين بهذه التقنية، فإن مهاراته وخبراته كانت مُرعبة حقًا.

لهذا السبب――

مع خطوة تسببت بانفجار الأحجار المرصوفة، تحركت راحتيهما كالمطرقة التي يمكنها إسقاط بوابة قلعة متداعية بضربة واحدة. ومع ذلك، توقفت الضربتان تمامًا قبل الوصول إلى النيران مباشرة، مما شكل عاصفة قوية دفعت اللهب بعيدًا.

إيغارد : “――الإمبراطور الحادي والستون، إيغارد فولاكيا.”

لذا، من أجل ضمان النصر، اتخذ إيغارد نصف خطوة أخرى، على المستوى الذهني.

هاليبيل: “――المُعجب، هاليبيل.”

منذ ولادته، ومنذ وفاته، كانت هذه أول مرة يشعر فيها بروحه تتأجج داخله بينما كان يلوح بسيفه في مواجهة خصم.

عرف كلاهما عن نفسه ، وفي اللحظة التالية، اختفت أجساد إيغارد وهاليبيل كما لو أن الزمن ذاته تلاشى.

أول مرة أصاب فيها إيغارد شخصًا بجراح قاتلة كانت عندما اقتحم قاتل القصر الذي كان يعيش فيه منعزلًا عن عائلته، تلوى في فناء القصر وهو ممسك بصدره، متوسلًا لإيغارد أن ينهي حياته.

إيغارد : “――――”

مغمدًا في السماء، كان كنزًا ساميًا يمكن استدعاؤه بحرية مجددًا. بعد التخلي عنه، قبضت يده اليسرى التي أصبحت فارغة على ركبة هاليبيل، وتلاقى نظره مع عيون خصمه الضيقة.

وخلف كل منهما، بينما اندفعا للأمام، انفجرت الأرض التي ركلاها، وتصاعدت سحب من الدخان على الفور.

لكن، من خلال استيعاب هذه الكمية الهائلة من الخبرة القتالية في هذه المواجهة التي لم يكن يدرك ماهيتها، سُمح لإيغارد ، كزومبي ، بالنمو ليصبح كيانًا يزداد قوة بجشع، إلى حد يفوق حياته السابقة بكثير.

وباستخدام تلك الانفجارات كقوة دافعة، تقلصت المسافة بين إيغارد وهاليبيل من عشرات الأمتار إلى لا شيء.

إيغارد: “غغغ…”

بسرعة خارقة لدرجة أن العالم بدا وكأنه قد انكمش، شقّ نصل إيغارد الهواء ليوجه ضربة قاتلة.

ولتحقيق هذا الهدف، ما هي الظروف التي قد تُفعِّل أقصى فاعلية لهذه اللعنة؟

شق السيف المنطلق مساره القطري بلون قرمزي عميق، وحرر حرارة متأخرة بلحظة، كان اللهب كافيًا لصهر الحجر وتحويله إلى سائل.

رغم أن أسلوبه في المبارزة فشل في تحقيق ذلك منذ ثوانٍ فقط، إلا أنه كان واثقًا أنه سيتمكن من ذلك في المرة التالية. كان إنجازًا لم يقم به أبدًا في حياته أو بعد وفاته، لكنه استطاع أن يتخيل عددًا لا يحصى من التقنيات المشتقة.

ومع ذلك، مال هاليبيل بجسده قليلًا متفاديًا الضربة، وعانى فقط من احتراق طفيف للحمه في كتفه الأيمن، لكنه تابع اندفاعه.

هذا كان شيئًا نابعًا من أعماق قلب إيغارد .

ثم رفع هاليبيل ساقه الأمامية وسدد ركلة نحو إيغارد الذي كان يفتقر إلى ذراع ؛ فرفع إيغارد ركبته ليصدها ، وانفجرت موجة صادمة بينهما.

إيغارد : “بدلًا من استخدام سيفين لم أعتد عليهما بعد، سأواجهك بالسيف الوحيد الذي أتقنه حقًا.”

دفعت الموجة الصادمة اللهب والركام بعيدًا، وبمسافة ضيقة لدرجة أنهم كانوا يشعرون بأنفاس بعضهم، تبادلوا الضربات بشراسة.

حتى لو تخلى عنه، فإن قوة سيف اليانغ تكمن في قدرته على العودة إلى يده في أي لحظة يريدها.

بين ضربات الكاراتيه والسيف القرمزي ، وبين الركلات والمرفقين، اصطدمت تقنيات الاندفاع والمصارعة، وفي لحظات الاشتباك القريب، بدأت أجزاء من جسد إيغارد تتآكل تدريجيًا.

……

ولكن، خصمه أيضًا تكبّد الأضرار.

مع تسرب أنفاسه من فمه المفتوح قليلًا، لمع بريق سيف إيغارد ليصبغ العالم باللون القرمزي.

الغريب أنه، رغم أن إيغارد كان يفتقر إلى ذراع، فإن مستوى الإصابات والتآكل بين الجانبين كان متقاربًا بشكلٍ غريب.

……

لذا، من أجل ضمان النصر، اتخذ إيغارد نصف خطوة أخرى، على المستوى الذهني.

كالعادة، كانت ردود هاليبيل السريعة جريئة، لكن حتى تلك الجرأة بدت منعشة.

إيغارد: “―― سيف اليانغ فولاكيا.”

رغم أنه لم يكن قادرًا على قراءة تعابير هاليبيل، الذي وقف مسترخيًا، إلا أن كلماته وسلوكه كانا جريئين ولم يكونا مجرد خدعة.

في خضم المعركة، اختفى السيف المقدس من يد إيغارد بمجرد أن نطق باسمه.

بسرعة خارقة لدرجة أن العالم بدا وكأنه قد انكمش، شقّ نصل إيغارد الهواء ليوجه ضربة قاتلة.

مغمدًا في السماء، كان كنزًا ساميًا يمكن استدعاؤه بحرية مجددًا. بعد التخلي عنه، قبضت يده اليسرى التي أصبحت فارغة على ركبة هاليبيل، وتلاقى نظره مع عيون خصمه الضيقة.

رغم أنه لم يكن قادرًا على قراءة تعابير هاليبيل، الذي وقف مسترخيًا، إلا أن كلماته وسلوكه كانا جريئين ولم يكونا مجرد خدعة.

ومن السخرية أن عينيّ رجل الذئب الزومبي كانتا كلتاهما باللون الذهبي؛ فقط ماذا رأت تلك الأعين؟ ومع ضغطه على فكه، بقوة تكفي لتحطيم قطعة الفم الخاصة بأنبوب تدخينه، انثنى جسد هاليبيل بشدة إلى الخلف.

إيغارد: “――――”

فوق رأسه، كاد سيف اليانغ الذي خرج من غمده في السماء أن يخدشه.

هاليبيل: “إنها مختلفة قليلًا عن الخدعة التي أريتك إياها سابقًا.”

السيف الذي غُمد في السماء، خرج مجددًا من غمده السماوي. ومن خلال استخدام آلية الغمد والاستلال تلك، نفذ إيغارد ضربة قاتلة―― رغم أنها كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها هذه التقنية، إلا أن هاليبيل تفاداها ببراعة.

في جميع الأحوال، اختيار الخيار الأقل تفضيلًا للخصم كان أسلوب الشينوبي في الأصل.

لكن مع اختلال وضعه، استغل هاليبيل الزخم الناتج عن انحنائه للخلف ووضع يديه على الأرض، لينطلق في شقلبات متتالية للهرب، الهرب، ثم الهرب من الضربات المتتابعة.

شق السيف المنطلق مساره القطري بلون قرمزي عميق، وحرر حرارة متأخرة بلحظة، كان اللهب كافيًا لصهر الحجر وتحويله إلى سائل.

وفي لحظة ابتعاد هاليبيل عنه، استغل إيغارد الفرصة لشحن ضربته التالية―― لكنه لاحظ شيئًا.

كالعادة، كانت ردود هاليبيل السريعة جريئة، لكن حتى تلك الجرأة بدت منعشة.

إيغارد: “――――”

“الأشواك اختفت من صدري، وحقيقة أنها لم تختفِ من صدور الآخرين لا بد أن تكون الإجابة.”

وراء هاليبيل وهو يتشقلب للخلف، كانت هناك حفرة في الأرض أحدثها إيغارد.

إيغارد: “تعاون مذهل―― لكن…”

وخلف تلك الفجوة، قفز جسد صغير من خارج أرض المعركة―― إنه غروفي. غروفي غوملِت، الذي كان ينبغي أن ينسحب من الجبهة، قفز وهو يسعل دماً.

إيغارد : “ماذا؟”

وفي نهاية مساره، كان سيف الشيطان مغروسًا داخل الحفرة، ومع مدّ يده نحوه――

كان مدركًا لوجود غروفي منذ البداية. كان من الطبيعي أن يساعد غروفي هاليبيل في اللحظة الأخيرة، فهما حليفان، بل إن أي سيناريو آخر لم يكن ليكون منطقيًا.

إيغارد: “تعاون مذهل―― لكن…”

لكن، من خلال استيعاب هذه الكمية الهائلة من الخبرة القتالية في هذه المواجهة التي لم يكن يدرك ماهيتها، سُمح لإيغارد ، كزومبي ، بالنمو ليصبح كيانًا يزداد قوة بجشع، إلى حد يفوق حياته السابقة بكثير.

لم يصف التدخل المفاجئ بالجبن.

……

كان مدركًا لوجود غروفي منذ البداية. كان من الطبيعي أن يساعد غروفي هاليبيل في اللحظة الأخيرة، فهما حليفان، بل إن أي سيناريو آخر لم يكن ليكون منطقيًا.

هذا كان شيئًا نابعًا من أعماق قلب إيغارد .

لكن، لن يسمح بحدوث ذلك. حتى مع هذا التحدي، سيكون النصر من نصيب إيغارد.

لكن――

إيغارد: “―― لن أسمح لك بأخذ سيف الشيطان.”

لم يكن مدى الانسجام بين جسده وعقله مؤكدًا.

رفع سيف اليانغ عاليًا، ثم ألقاه نحو غروفي وهو يقفز نحو الفجوة.

مواجهة مهاراته مع هاليبيل، بينما كان يغير شكل العاصمة الإمبراطورية ذاتها، حشد إيغارد كل قوته في الذراع التي تحمل سيف اليانغ، واندفع بكل كيانه في لقائه مع عدو يرفض الموت .

في تلك اللحظة، تسارع السيف المقدس وهو يطلق ألسنة اللهب، وتحول إلى شعاع من الضوء القرمزي، ليتجاوز جانب هاليبيل وينطلق بجنون نحو غروفي.

أما الاثنان الآخران، فقد تخطيا من النسختان الذين تقدما سابقًا ، ووجّها ضربتين مماثلتين مباشرة إلى جسد إيغارد.

حتى لو تخلى عنه، فإن قوة سيف اليانغ تكمن في قدرته على العودة إلى يده في أي لحظة يريدها.

في المرة القادمة، قد يتقدم نصف خطوة أخرى، ثم نصف خطوة أخرى مجددًا.

بعد أن يخترق السيف المقدس جسد غروفي، كان سيستدعيه إلى يده ليواجه هاليبيل. بل اعتقد خطأ أن خفة جسده الآن بدون سيف اليانغ جعلت ملاحقته لهاليبيل أكثر سهولة.

وبينما كان يراقب خصمه يُقذف بعيدًا، أدرك إيغارد بصدمةٍ طفيفة أنه قد زأر دون وعي.

بالطبع، كان قد أخذ في الاعتبار أيضًا احتمال أن يكون هاليبيل قد خطط لهذا، وسينفذ هجوم مضاد ، لذلك استعد، و――

ولكن، خصمه أيضًا تكبّد الأضرار.

غروفي: “――هك.”

لأنه لم يكن يقف على نفس القاعدة التي يقف عليها الآخرون، ولأنه أدرك أنه قد مُنح موقعًا يختلف عن غيره، كان إيغارد سخيًا في مدحه للآخرين.

طار سيف اليانغ المقذوف في خط مستقيم واخترق جسد غروفي الصغير.

ثم، انطلق وهج قرمزي من الأعلى، ليضرب بضربة تجاوزت أقوى فنون السيف في حياة إيغارد وبعد موته――

بالرغم من أن غروفي حاول الالتفاف بجسده، إلا أن السيف المقدس القرمزي لا يزال يخترق جانبه الأيمن. ومع غوص النصل في جسده، اتسعت عينا غروفي وهو يسعل كتلة من الدم بسبب الصدمة، ثم، انطلق صراخ يصم الآذان――

وسط الدخان المتلاشي، جاءت كلمات هاليبيل وهو ينظر إلى مركز الحفرة، فرد إيغارد بصوت هادئ.

غروفي: “――لقد أمسكنا بك، أيها اللعين .”

إيغارد : “――نجمتي الساطعة.”

لكن ذلك الصراخ لم ينطلق.

شق السيف المنطلق مساره القطري بلون قرمزي عميق، وحرر حرارة متأخرة بلحظة، كان اللهب كافيًا لصهر الحجر وتحويله إلى سائل.

بدلًا من ذلك، ابتسم غروفي بفم ملطّخ بالدماء، ومد إصبعه مشيرًا نحو إيغارد.

وباستخدام تلك الانفجارات كقوة دافعة، تقلصت المسافة بين إيغارد وهاليبيل من عشرات الأمتار إلى لا شيء.

كان هناك ازدراء، لكن ما تجاوز ذلك كان الصدمة التي وقعت أمام عيني إيغارد.

انخفض سيف يانغ الممسوك في يده اليمنى المرفوعة، لتحيط النيران بمسار نسخ هاليبيل الأربعة.

بخطوة واحدة فقط تفصله عن الهدف، لم تصل يد غروفي إلى سيف الشيطان ، لكن حتى دون أن يلمسه، انطلق السيف من الحفرة كما لو كان يهرب منه، وطار بعيدًا.

منذ أن أزهق أول روح وهو في السابعة من عمره، كان حمل السيف بالنسبة له بمثابة تنفيذ للإعدام.

غروفي: “للعلم فقط، هذا السيف الحقير يكرهني بشدة…”

إيغارد : “قرار حكيم.”

كان ذلك خارج نطاق فهمه، لكن هذه الخصائص الغريبة كانت جزءًا لا مفر منه من السيوف المسحورة والمقدسة.

لقد أصيب بلعنة الأشواك قبل أن يدرك حتى وجوده، مما اضطره للنشوء في بيئة مشوّهة تمامًا، ولم يكن حتى أفراد أسرته وخدمه قادرين على الاقتراب منه .

انطلق سيف الشيطان من الفجوة وهو يدور في الهواء، ثم قبضت عليه يد مغطاة بالفرو الأسود، ليومض بريقه الساحر.

أو حتى أبعد من ذلك، بعيدًا بعيدًا، حيث تمتد مشاهد لم يسبق لإيغارد أن رآها من قبل.

――بقبضة قوية على سيف الشيطان ، استعد هاليبيل لمواجهة إيغارد.

مواجهة مهاراته مع هاليبيل، بينما كان يغير شكل العاصمة الإمبراطورية ذاتها، حشد إيغارد كل قوته في الذراع التي تحمل سيف اليانغ، واندفع بكل كيانه في لقائه مع عدو يرفض الموت .

إيغارد: “――――”

……

في لحظة ، استدعى إيغارد سيف اليانغ؛ ومع اختفاء السيف المقدس من داخل جسد غروفي، تدفقت كميات هائلة من الدم من بطنه.

ولتحقيق هذا الهدف، ما هي الظروف التي قد تُفعِّل أقصى فاعلية لهذه اللعنة؟

لكن إيغارد كان قد حمل سلاحه بالفعل، ورفعه نحو هاليبيل، الذي وضع سيف الشيطان على كتفه.

لم يكن مدى الانسجام بين جسده وعقله مؤكدًا.

ثم، انطلق وهج قرمزي من الأعلى، ليضرب بضربة تجاوزت أقوى فنون السيف في حياة إيغارد وبعد موته――

لقد تكيف جسده ببراعة من أجل البقاء، وعمل بشكل لا يُصدق كأساس لتعزيز اجتهاده الميكانيكي.

هاليبيل: “حقًا، هذا يستحق الثناء―― لو لم أكن أنا، لكان ذلك قد دمّر أي شخص في الطرف المتلقي بالكامل.”

إيغارد : “نصف خطوة.”

إيغارد: “يا لها من طريقة متغطرسة للكلام. ولكن، بالنظر إلى هذا الإنجاز الفائق، سأغفر لك ذلك.”

ملأ الإعجاب الصادق قلب إيغارد ، إذ أثنى على القرار الصائب الذي اتُخذ.

بينما أطلق هاليبيل ذلك التصريح من هذا القرب الشديد، سحب إيغارد ذقنه للخلف دون أن يغير تعبيره.

دفعت الموجة الصادمة اللهب والركام بعيدًا، وبمسافة ضيقة لدرجة أنهم كانوا يشعرون بأنفاس بعضهم، تبادلوا الضربات بشراسة.

وبضربة قاطعة من سيف الشيطان ، تجاوزت حتى أقوى ضربات إيغارد فولاكيا، تم قطع جسد إيغارد بشكل مائل.

نظرًا لحالته الجسدية ، لم يكن بإمكان إيغارد الاعتماد على الأتباع لحمايته، بل كان عليه الدفاع عن نفسه بنفسه.

كان هاليبيل هو من نفذ تلك الضربة، وفي الجانب الأيسر من صدره، كانت لعنة الأشواك ملتفة بإحكام.

في اللحظة التالية، قفز إيغارد خارج الحفرة ورفع سيف اليانغ أمامه.

لم يكن هناك حاجة إلى كلمة واحدة ليُظهر مدى إعجاب إيغارد فولاكيا، من أعماق قلبه، بالمُعجب، هاليبيل―― كان ذلك واضحًا جدًا بين الاثنين اللذين تبادلا الضربات.

كان هذا هو مبدأ إيغارد ، شيء لم يتغير في حياته أو بعد وفاته.

……

لا يوجد في هذا العالم أيّ ضوء يمكن أن يروي عطش إيغارد أكثر من إيريس.

Hijazi

بينما أطلق هاليبيل ذلك التصريح من هذا القرب الشديد، سحب إيغارد ذقنه للخلف دون أن يغير تعبيره.

لكن، لم يكن هناك خيار آخر.