ري زيرو: بدء الحياة في عالم أخر من الصفر 69

38.69

الحيلة الأخيرة.

وإن كان الأمر كذلك، فهذا الموقف ليس استثناءً.

انتشرت الانفجارات، مطيحة بالسحب الكثيفة المتدافعة من الداخل، صابغةً السماء فوق العاصمة الإمبراطورية بلون أحمر قانٍ يسبق حلول الغسق.

كانت النسخة التي تأكدت من صحة تحليل بريسيلا هي فقط من تواجهها، لكن سفينكس لم تستطع إلا أن تبدي إعجابها بحدة بصيرتها، وقد أصابت في استنتاجاها تقريباً كل شيء.

ظل ضوء الانفجار يحرق أعين من رفعوا أبصارهم نحو السماء، لكن الضرر بدا ضئيلاً مقارنة بالكوارث التي كان من الممكن أن تجتاح العاصمة الإمبراطورية ذاتها.

وإن كان الأمر كذلك، فهذا الموقف ليس استثناءً.

كان هذا دليلاً على أن كل فرد من فرقة «إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من الدمار»، الذين تجمعوا في العاصمة الإمبراطورية، قد تمكنوا من تجنب أفخاخ الدمار التي نصبتها الكارثة العظمى من خلال التعاون المتبادل فيما بينهم.

سفينكس: “――――”

لكن هذا لا يعني أن كل فرد منهم كان لديه صورة كاملة عن مكائد الكارثة العظمى.

هاليبيل: “من وجهة نظري، أنا فقط أكمل العمل الذي كنت تقوم به”

بل، من خلال تعظيم كل واحد منهم لإمكاناته، استطاعوا إزالة مسببات الدمار ضمن نطاقهم. وكانت سلسلة القدر تلك قد تجاوزت الآن الحدود بين الأحياء والأموات، بينما بلغ نظام القيادة في العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا ذروة الفوضى.

من جانبي تنين الآفة، ارتفع ظلان من الأسفل بشكل مائل وضرباه في آنٍ واحد من كلا الجانبين، قاطعين رأسين من رؤوسه الثلاثة، وأرسلاهما يتطايران.

ورغم ذلك، كان هناك واقع واحد لا يتزحزح. سفينكس، رأس الحربة في الكارثة العظمى، كانت العدو المطلق لكل الكائنات الحية في الإمبراطورية، بلا استثناء.

بل وفشلت كذلك الخطة التي تمثلت في إشعال قلب الكريستال السحري بعد إطلاق المدفع، لجعله يفقد السيطرة ويتجاوز حدوده الحرجة ليدمّر العاصمة الإمبراطورية عن بكرة أبيها.

وهكذا، كانت خطط الساحرة المتقنة للدمار تقترب من مراحلها النهائية――

راحت بريسيلا تفكر في جواب سفينكس.

؟؟؟: “――أوووه!؟”

فبالنسبة لسفينكس، التي ورثت معارف ساحرة الجشع، كانت هناك وفرة من الحيل الصغيرة التي لا تتناسب كلفة المانا فيها مع ضخامة نتائجها.

بزمجرة، انفجار آخر أطاح بالسحب في السماء البعيدة، وارتعش حلق سوبارو من الدهشة وهو يتفاجأ من هذا التغير المفاجئ في مجريات الأحداث.

سيسيلوس: “لا، لا، لقد حللتها بنفسي! هذه مهارتي الخاصة يا رجل، فلنترك هذا جانباً الآن. إنه لقاء رائع حقاً. هاليبيل-سان هذا هناك، صحيح؟”

كانت صرخته، التي لم تكن صرخة رعب ولا هتاف ابتهاج، تعبيراً صادقاً عن رد فعله أمام ما جرى.

إن مجرد تجنب هذه التهديدات لا يعني، بتفكير سطحي، أنهم قد تجاوزوا المحنة بأسرها.

فبالتعاون مع بياتريس، تمكن من صد ألسنة اللهب المدمرة المنبعثة من قصر الكريستال، ثم أنقذهم روزوال من هجوم تنين الآفة ثلاثي الرؤوس الذي ظهر بعد ذلك. وبينما بدا أن معركة جوية مرعبة على وشك أن تبدأ، وقع انفجار هائل في السماء البعيدة.

لكن مع ذلك، فهذا هو باليروي ذاته. فما كان يود حمايته حقاً لم يكن الإمبراطورية ولا عاصمتها، بل على الأرجح شخصاً له مكانة خاصة في قلبه.

كانت الأحداث المتلاحقة كافية لتربك أي شخص، إلا أن تنين الآفة لم يعر ذلك الضوء في السماء أي اهتمام، إذ امتدت كل من رؤوسه الثلاثة نحو فرائسه البائسة والمشتتة.

سفينكس: “――――”

التنين: “――――كروووووووااااااغ!”

وذلك لأنها كانت خطة موضوعة منذ البداية على افتراض أن بريسيلا ستكشف النوايا وتدرك الحقيقة.

كان لتنين الآفة ثلاثة رؤوس، وعدد فرائسه كان ثلاثة بالضبط: سوبارو، وبياتريس، وروزوال. تقدمت رؤوس التنين الثلاثة وكأنها تتنافس فيما بينها، وبدا حجم كل رأس منها كافياً لالتهامهم جميعاً دفعة واحدة.

سفينكس: “――الدائرة السحرية… غير مكتملة؟”

وقبل أن تمزق أنياب التنين الميت الأرواح المذعورة――

اخترق صوت ذهن سوبارو المسترخي، كما لو أنه وجه له لكمة في خاصرته.

؟؟؟: “ضربة واحدة――!”

لقد كان ذلك بالفعل مؤشراً على أن تهديد الكارثة العظمى بدأ يتمدد في أرجاء الإمبراطورية.

؟؟؟: “لن أسمح لك بأخذهم.”

غير أن ذلك لم يؤثر على خطط النسخ السبع.

من جانبي تنين الآفة، ارتفع ظلان من الأسفل بشكل مائل وضرباه في آنٍ واحد من كلا الجانبين، قاطعين رأسين من رؤوسه الثلاثة، وأرسلاهما يتطايران.

وهكذا، فإن خطة الساحرة، التي لم ترتبط مباشرةً بتدمير الإمبراطورية الفولاكية، لن يستطيع ناتسكي سوبارو أو فينسنت فولاكيا إيقافها هذه المرة، وهما من عطّلا العديد من حِيَلها من قبل.

ذئب متوحش مغطى بفرو أسود داكن، وصاعقة زرقاء هادرة انطلقت من الأرض إلى السماء――

بريسيلا: “لكن لأي غاية تضعين نفسي، دون غيري، في موضع المراقب؟ أما أعضاء العائلة الإمبراطورية الفولاكية الآخرون فبعيدون عن هذا، وأما نفسي فقد فكرتِ في وسائل إهانتي على وجه الخصوص.”

سوبارو: “هاليبيل-سان و… سيسي الكبير!؟”

ولا سيما وجود رجل الذئب الذي ينشر لعنة الموت، والمبارز الذي أسقط النجم، لم يكن بالإمكان تجاهلهما.

سيسيلوس: “هاهاهاها! يا لها من مصادفة غير متوقعة بلقائك هنا يا زعيم! كنت أظن أنك قد تكون هنا بما أننا في المعركة النهائية وكل هذا، لكن أداؤك قبل قليل كان مذهلاً! لا يمكنني أن أتخلف، لذا سارعت إلى السماء، لكن يبدو أن مجرد إسقاط تنين واحد لا يكفي، أليس كذلك؟”

فينسنت: “――بريسيلا ليست محتجزة داخل قصر الكريستال. لا أستطيع إدراك السبب الكامل لذلك، لكن… على الأقل، جزء من هدف العدو هو أن تجعلها تشهد دمار الإمبراطورية بعينيها.”

اتسعت عينا سوبارو دهشةً، فالذي انقضّ في السماء قاطعاً بسيفه لم يكن سوى سيسيلوس―― كما أنها كانت المرة الأولى التي يراه فيها على هيئة شخص بالغ. إن مسألة تحوله إلى طفل، والتي كانت مجرد شكوك من قبل، قد تأكدت الآن، وتم حلها قبل أن يدرك الآخرون ذلك.

بريسيلا: “الأمر في غاية البساطة―― لماذا لا تقومين بنسخ نفسك بلا حدود، وتُسقطين بعددك اللانهائي من الشهب، تحرقين أرض الإمبراطورية وتدمّرينها عن بكرة أبيها؟”

سوبارو: “هل التقيت بأولبارت-سان وجعلك تلغي التحول؟”

لكن، لم يعد موغورو هاغاني موجوداً. وبعد زوال خطر الانفجار، أصبح قصر الكريستال حالياً في حالة من انعدام الدفاع.

سيسيلوس: “لا، لا، لقد حللتها بنفسي! هذه مهارتي الخاصة يا رجل، فلنترك هذا جانباً الآن. إنه لقاء رائع حقاً. هاليبيل-سان هذا هناك، صحيح؟”

لو وُجد مستمعون آخرون، لربما وجدوا صعوبة في تصديق المشاعر الكامنة خلف هذا السؤال. فسؤال بريسيلا لم ينبع من شعور بالتفوق، ولا من ريبة نابعة من الشك، ولا حتى من رغبة في كشف مخططات الطرف الآخر.

أجاب سيسيلوس باستهانة، مشيراً بذقنه نحو هاليبيل الواقف أمامه.

غير أن ذلك لم يؤثر على خطط النسخ السبع.

فبعد أن ساعد سوبارو وبياتريس في الوصول في الوقت المناسب لإيقاف مدفع الكريستال السحري، صعد فوراً إلى السماء بنفسه وانضم لمنع هجوم تنين الآفة.

لقد فشلت محاولتها في اغتيال أراكيا، التي اندمجت مع الحجر.

نظر إلى سيسيلوس قائلاً: “حسناً…” وابتسم.

؟؟؟: “لن أسمح لك بأخذهم.”

هاليبيل: “من وجهة نظري، أنا فقط أكمل العمل الذي كنت تقوم به”

وكم كان من المفارقة أن ما حدث كان بفعل ساحرتي الجشع والحسد―― صراع بين وريثتين لساحرتين من الماضي، لكنه أمر لم يدركه أحد في تلك اللحظة.

سيسيلوس: “هوهو، لقد أديت عملاً رائعاً في ملء مكاني! لكن ليس أي شخص يستطيع فعل ذلك، لذا أظن أن هاليبيل-سان يسير في الطريق الصحيح―― أوه أوه أوه.”

بريسيلا: “وإن كان لا يعجبني استخدام كلمتي «الطيش» و«التدابير المضادة»، فسأتغاضى عنهما تقديراً لجرأتكِ في الرد.”

للوهلة الأولى، كان تبادلهما ودياً، غير أن المشهد كان يدور في السماء، وسط معركة حياة أو موت.

لقد كان ذلك من أكثر عمليات قتل التنانين المفاجئة والأسطورية في العالم بأسره.

ومع أن تنين الآفة فقد رأسين وبقي له رأس في المنتصف، إلا أنه خفق بجناحيه مبتعداً بسرعة عن هذين الكائنين المتفوقين اللذين تدخلا فجأة.

؟؟؟: “ضربة واحدة――!”

كان قراراً غريزياً، لكنه صائب. فحتى وإن كان كل من سيسيلوس وهاليبيل قادرين على القفز إلى السماء، إلا أنهما لا يستطيعان التحليق بحرية. غير أن――

بفضل مخطط الساحرة، كان قلب الطاقة السحرية في قصر الكريستال قد وصل إلى شفير الانفجار―― وبينما يمسك بجسد موغورو هاغاني الحقيقي، ارتفع باليروي تيماجليف الميت الحي إلى السماء.

روزوال: “――هذا أمر يمكنني تعويضه~~”

؟؟؟: “ضربة واحدة――!”

وبينما يحمل سوبارو وبياتريس تحت ذراعيه، ما إن أنهى حديثه حتى تجمّع الحطام المتناثر في الهواء بسرعة، مُشكِّلاً منصة مرتجلة في ذلك الموضع.

وفي جميع الأحوال، فإن ثمرة تضحية باليروي الراحل كانت أمان العاصمة الإمبراطورية، والمشهد الذي انكشفت فيه سماء المساء بعد تفرق الغيوم المندفعة――

وقد وفرت تلك المنصة فرصة أخرى لكل من سيسيلوس وهاليبيل للقفز من جديد.

مع التغيرات المتسارعة في الموقف، شعر فينسنت بأن أفكاره تزداد حرارة وسرعة.

هاليبيل: “حتى وإن لم يتبقَ له سوى رأس واحد، فالتنين يظل تنيناً.”

والآن، بعد أن عاد سيسيلوس إلى جسده البالغ، وبتعاونه مع هاليبيل، أصبح ذلك الشعور أقوى حتى――

سيسيلوس: “لا نريد أن يقاطعنا أحد في لحظة الحسم. فلنجهز عليه بسرعة!”

إذ باستغلالها طقس “الملك الخالد”، استطاعت أن تحيي الأموات وتصنع نسخاً متعددة منهم، لكن طالما أن الروح الأصلية واحدة، لا يمكن أن يتجاوزوا مقدار المانا الذي يملكونه في الأصل.

كم من البشر يستطيع التفوه بمثل هذا الكلام بلا مبالاة أمام أحد أقوى مخلوقات هذا العالم، تنين! وليس أي تنين، بل تنين الآفة بعينه؟

وبينما يحمل سوبارو وبياتريس تحت ذراعيه، ما إن أنهى حديثه حتى تجمّع الحطام المتناثر في الهواء بسرعة، مُشكِّلاً منصة مرتجلة في ذلك الموضع.

ومع ذلك، سرعان ما أثبت الاثنان أن كلامهما لم يكن مزحة ولا تفاخر فارغ.

ولكن――

――خط أزرق وأسود لمع في السماء، ليلحق سريعاً بتنين الآفة الذي كان يحاول استغلال المسافة التي اكتسبها للهرب.

سيسيلوس: “لا نريد أن يقاطعنا أحد في لحظة الحسم. فلنجهز عليه بسرعة!”

وفي لحظة، تمزقت أجنحة التنين إرباً إرباً، وقد اخترقته ثلاثة ذئاب في منتصف السماء، مُخلِّفة ثقوب الموت في جسده. بيد أن المحاربين لم يسمحوا للتنين بالسقوط بائساً إلى حتفه.

إن مجرد تجنب هذه التهديدات لا يعني، بتفكير سطحي، أنهم قد تجاوزوا المحنة بأسرها.

ومضة من البرق، وضربة من السيف الذي يجسد الأحلام، شطرت حراشف تنين الآفة السوداء من الأعلى إلى الأسفل، وقُطعت حياته إلى نصفين.

بريسيلا: “إن سقوط الإمبراطورية الناتج عن موت الحجر لن يخدم أهدافك. وذلك لأن غايتك في نهاية المطاف ليست إزهاق روحي هنا. وبناءً عليه――”

لقد كان ذلك من أكثر عمليات قتل التنانين المفاجئة والأسطورية في العالم بأسره.

بكل بساطة، كانت تفعل ذلك لأنها مضطرة إليه.

بياتريس: “… هؤلاء الناس مذهلون للغاية، في الحقيقة.”

سيسيلوس: “هوهو، لقد أديت عملاً رائعاً في ملء مكاني! لكن ليس أي شخص يستطيع فعل ذلك، لذا أظن أن هاليبيل-سان يسير في الطريق الصحيح―― أوه أوه أوه.”

رأى سوبارو نفس المشهد الذي رأته بياتريس، ووافقها الرأي بكل كيانه.

لقد فشلت محاولتها في اغتيال أراكيا، التي اندمجت مع الحجر.

فحتى وإن كان سوبارو يعلم ذلك كمعلومة مسبقة، إلا أن رؤية اثنين من أقوى البشر في العالم يُثبتان تفوقهما بهذه الطريقة يفوق حدود مخيلته البسيطة. بل إنه شعر معهم بنفس الإحساس الذي يراوده حينما يكون راينهارد في صفه، الإحساس بأن الهزيمة مستحيلة.

كانت النسخة التي تأكدت من صحة تحليل بريسيلا هي فقط من تواجهها، لكن سفينكس لم تستطع إلا أن تبدي إعجابها بحدة بصيرتها، وقد أصابت في استنتاجاها تقريباً كل شيء.

والآن، بعد أن عاد سيسيلوس إلى جسده البالغ، وبتعاونه مع هاليبيل، أصبح ذلك الشعور أقوى حتى――

المرايا المائية العائمة العاكسة لم تعرض فقط معركة العاصمة الإمبراطورية، بل أيضاً المعركة من أجل المدينة المحصنة، إضافة إلى أولئك الذين سقطوا ضحايا للأموات الأحياء في شتى أنحاء الإمبراطورية.

؟؟؟: “――ليس بعد يا أخي!”

بريسيلا: “――――”

اخترق صوت ذهن سوبارو المسترخي، كما لو أنه وجه له لكمة في خاصرته.

بكل بساطة، كانت تفعل ذلك لأنها مضطرة إليه.

نظر في الاتجاه، وإذا برجل يرتدي خوذة مألوفة يقف في المنطقة التي كانت فيما مضى الحصن الثاني، حيث بدا أن الأرض تغلي كالحمم―― إنه آل.

بمعنى آخر، فإن خطط سفينكس، زعيمة الكارثة العظمى، قد وصلت أخيراً إلى طريق مسدود――

أحد المفقودين في العاصمة الإمبراطورية، كان آل يصرخ بيأس من على الأرض، ثم نادى――

شرحت بريسيلا نظريتها ببلاغة أمام صمت سفينكس.

آل: “اصطفاف النجوم لم يتغير بعد! الساحرة لا تزال تدبر أمراً!!”

أولبارت: “أوي أوي، يا سموك، لقد فقدت ذراعيّ كلتيهما تعلم؟ حتى إن جعلت ما تبقى من حياتي البائسة من هنا فصاعداً أكثر هواناً قليلاً…”

***

――إن كانت تكهنات بريسيلا صحيحة، فإن سفينكس قد استنزفت طاقة روحها واقتربت من نضوبها الكامل.

مع التغيرات المتسارعة في الموقف، شعر فينسنت بأن أفكاره تزداد حرارة وسرعة.

فينسنت: “أجب! لا يجوز لنا إضاعة الوقت!”

وإن كان يُلقب بـ “الإمبراطور الحكيم”، إلا أن فينسنت لم يكن يرى نفسه أكثر حكمة من غيره حين يتعلق الأمر بالمقارنة المباشرة مع الآخرين. إنما الشيء الوحيد الذي كان واعياً به أكثر من سواه، هو الفارق في عمق وسعة تفكيره، إضافة إلى الزمن الذي يحتاجه ليصل إلى إجابة.

فقد حالت ميديام، مستخدمةً صفتها كزوجة الإمبراطور درعاً، دون أن يتخلى فينسنت عن حياته. ولو كان إمبراطوراً قوياً، ولو كان حاكماً يتمتع بهذا القدر من السعة، لربما أظهر تعاطفاً، أو أطلق كلمات عزاء.

ولهذا، فإن ذلك الفارق الزمني سيتفاوت حسبما إذا كان لا يزال قادراً على التفكير واستغلال تلك الثواني الضئيلة التي يستلب فيها بريق الضوء انتباه الجميع في السماء أعلاه.

***

فينسنت: “――――”

ومع ذلك، سرعان ما أثبت الاثنان أن كلامهما لم يكن مزحة ولا تفاخر فارغ.

بفضل مخطط الساحرة، كان قلب الطاقة السحرية في قصر الكريستال قد وصل إلى شفير الانفجار―― وبينما يمسك بجسد موغورو هاغاني الحقيقي، ارتفع باليروي تيماجليف الميت الحي إلى السماء.

أحد المفقودين في العاصمة الإمبراطورية، كان آل يصرخ بيأس من على الأرض، ثم نادى――

وبهذه النتيجة، تم تجنب انفجار قصر الكريستال، وتم إنقاذ العاصمة الإمبراطورية، بل الإمبراطورية كلها، من الدمار المحتم.

أما إطلاق مدفع الكريستال السحري في وقت سابق، فلم يكن هدفه واضحاً من موضع فينسنت. غير أنه بعد إطلاقه، امتلأ القلب السحري بحرارة هائلة، وكان بمثابة قنبلة موقوتة تركت كهدية وداعية لنسف العاصمة الإمبراطورية.

لكن مع ذلك، فهذا هو باليروي ذاته. فما كان يود حمايته حقاً لم يكن الإمبراطورية ولا عاصمتها، بل على الأرجح شخصاً له مكانة خاصة في قلبه.

ظل ضوء الانفجار يحرق أعين من رفعوا أبصارهم نحو السماء، لكن الضرر بدا ضئيلاً مقارنة بالكوارث التي كان من الممكن أن تجتاح العاصمة الإمبراطورية ذاتها.

وفي جميع الأحوال، فإن ثمرة تضحية باليروي الراحل كانت أمان العاصمة الإمبراطورية، والمشهد الذي انكشفت فيه سماء المساء بعد تفرق الغيوم المندفعة――

وبهذه النتيجة، تم تجنب انفجار قصر الكريستال، وتم إنقاذ العاصمة الإمبراطورية، بل الإمبراطورية كلها، من الدمار المحتم.

فينسنت: “لكن، هل هذا هو الختام حقاً؟”

وقبل أن تمزق أنياب التنين الميت الأرواح المذعورة――

إلى جانبه، كانت الدموع تنهمر على وجنتي ميديام، التي كانت تعانق ماديلين الغائبة عن الوعي. ومع أن المشهد كان في مرمى بصره، إلا أن فينسنت انغمس في التفكير ببرود.

رغم أن وجه العجوز المريع شحب لونه، إلا أنه استمر في المزاح كأن شيئاً لم يحدث. وبينما يدور هذا الحوار بين أولبارت وفينسنت، أطلقت ميديام صوت تساؤل، وهي تخفض بصرها من السماء.

فقد حالت ميديام، مستخدمةً صفتها كزوجة الإمبراطور درعاً، دون أن يتخلى فينسنت عن حياته. ولو كان إمبراطوراً قوياً، ولو كان حاكماً يتمتع بهذا القدر من السعة، لربما أظهر تعاطفاً، أو أطلق كلمات عزاء.

ومع أن تنين الآفة فقد رأسين وبقي له رأس في المنتصف، إلا أنه خفق بجناحيه مبتعداً بسرعة عن هذين الكائنين المتفوقين اللذين تدخلا فجأة.

لكن فينسنت لم يكن أيّاً من هذين―― لذا، لم يفعل شيئاً من أجل ميديام. وبسبب كل ما لم يفعله من أجلها، واصل فينسنت تدوير عقله ببرود.

لكن، بالطبع، لم يكن استخدام التعاويذ الكبرى هو المعيار الوحيد الذي يحدد براعة الساحر.

فينسنت: “دون توقف، تواصل الكارثة العظمى اتخاذ التدابير الرامية إلى تحقيق الدمار الكامل. علاوة على ذلك، فإن كل حيلة منها متعددة الطبقات ولا تترك مجالاً للثغرات.”

سوبارو: “هاليبيل-سان و… سيسي الكبير!؟”

إن طقس “الملك الخالد” الذي يعيد إحياء الموتى كان يغذيه حجر موسبل، وإذا استمر القضاء على الأموات الأحياء، فسوف يستنزف حجر موسبل طاقته، مما يؤدي في النهاية إلى انهيار الأراضي الشاسعة للإمبراطورية.

لقد كان ذلك من أكثر عمليات قتل التنانين المفاجئة والأسطورية في العالم بأسره.

أما إطلاق مدفع الكريستال السحري في وقت سابق، فلم يكن هدفه واضحاً من موضع فينسنت. غير أنه بعد إطلاقه، امتلأ القلب السحري بحرارة هائلة، وكان بمثابة قنبلة موقوتة تركت كهدية وداعية لنسف العاصمة الإمبراطورية.

بريسيلا: “وإن كان لا يعجبني استخدام كلمتي «الطيش» و«التدابير المضادة»، فسأتغاضى عنهما تقديراً لجرأتكِ في الرد.”

إن مجرد تجنب هذه التهديدات لا يعني، بتفكير سطحي، أنهم قد تجاوزوا المحنة بأسرها.

؟؟؟: “لن أسمح لك بأخذهم.”

فإن كان ثمة أمر آخر، إن كانت هناك خطوة لاحقة لا تزال الكارثة العظمى تُعد لها――

بزمجرة، انفجار آخر أطاح بالسحب في السماء البعيدة، وارتعش حلق سوبارو من الدهشة وهو يتفاجأ من هذا التغير المفاجئ في مجريات الأحداث.

فينسنت: “――――”

وبهذه النتيجة، تم تجنب انفجار قصر الكريستال، وتم إنقاذ العاصمة الإمبراطورية، بل الإمبراطورية كلها، من الدمار المحتم.

ومضت في ذهن فينسنت فجأة إمكانية معينة.

عرضت هذه المشاهد على بريسيلا لتلون قلبها باليأس―― الغاية كانت سهلة الفهم، لكن تحقيقها لم يكن بالبساطة ذاتها.

لم تكن ثمرة استبصار عميق، بل أقرب إلى ذريعة أو وسواس طارئ. غير أنه، ما إن خطر الأمر بباله، لم يعد أمامه خيار سوى التحقق منه. كان فينسنت يدرك أن الأفكار التي تطرأ على ذهنه، بإمكان أي شخص آخر أن يصل إليها أيضاً إن أُتيحت له مهلة كافية.

سفينكس: “التدخل الطائش ممنوع. هذه قد تكون وسيلة فعالة بالنسبة لكِ. تدابير مضادة: مطلوبة.”

وإن كان الأمر كذلك، فهذا الموقف ليس استثناءً.

تدمير الإمبراطورية مع إبقاء بريسيلا على قيد الحياة―― كانت الطريقة لتحقيق هذين الشرطين مباشرة وبسيطة.

فينسنت: “أولبارت دونكلكن! هل فتشت كل ركن في القصر؟!”

لكن مع ذلك، فهذا هو باليروي ذاته. فما كان يود حمايته حقاً لم يكن الإمبراطورية ولا عاصمتها، بل على الأرجح شخصاً له مكانة خاصة في قلبه.

أولبارت: “أوي أوي، يا سموك، لقد فقدت ذراعيّ كلتيهما تعلم؟ حتى إن جعلت ما تبقى من حياتي البائسة من هنا فصاعداً أكثر هواناً قليلاً…”

لكن مع ذلك، فهذا هو باليروي ذاته. فما كان يود حمايته حقاً لم يكن الإمبراطورية ولا عاصمتها، بل على الأرجح شخصاً له مكانة خاصة في قلبه.

فينسنت: “――في داخل القصر، هل رأيت بريسيلا بارييل؟ لا أسألك عن بقائها على قيد الحياة.”

وفي جميع الأحوال، فإن ثمرة تضحية باليروي الراحل كانت أمان العاصمة الإمبراطورية، والمشهد الذي انكشفت فيه سماء المساء بعد تفرق الغيوم المندفعة――

أولبارت: “――――”

كانت صرخته، التي لم تكن صرخة رعب ولا هتاف ابتهاج، تعبيراً صادقاً عن رد فعله أمام ما جرى.

فينسنت: “أجب! لا يجوز لنا إضاعة الوقت!”

نظر إلى سيسيلوس قائلاً: “حسناً…” وابتسم.

أولبارت: “――تقصد الفتاة الصغيرة ذات العينين الحمراوين والفستان المبهرج، أليس كذلك؟ لم أرها. مع أنني طفت في الأنحاء أقضي على الساحر المزعج مع أولئك الذين عُبث بأرواحهم.”

المرايا المائية العائمة العاكسة لم تعرض فقط معركة العاصمة الإمبراطورية، بل أيضاً المعركة من أجل المدينة المحصنة، إضافة إلى أولئك الذين سقطوا ضحايا للأموات الأحياء في شتى أنحاء الإمبراطورية.

رفع أولبارت حاجبه الأبيض مجيباً بهذا الشكل إزاء حدة لهجة فينسنت.

فينسنت: “――――”

في الأصل، كانت المهمة الموكلة لأولبارت هي التسلل إلى قصر الكريستال وإجراء تفتيش شامل―― وكان الهدف الأساسي من ذلك هو تدمير تقنية طقس “الملك الخالد”.

ثم――

وبنتيجة تدخله، يصعب الجزم ما إن كان الطرف الآخر قد بلغ غايته المرجوة بشكل مرضٍ، لكن――

مع التغيرات المتسارعة في الموقف، شعر فينسنت بأن أفكاره تزداد حرارة وسرعة.

أولبارت: “بما أنني خرجت لا خالٍ الوفاض فحسب، بل بلا ذراعين أيضاً، فلم أحقق نتيجة تُذكر. هل ستعزلني من منصبي كجنرال؟”

فينسنت: “أولبارت دونكلكن! هل فتشت كل ركن في القصر؟!”

فينسنت: “مسألة وضعك الوظيفي مؤجلة حالياً. لكن، إن كنت قد عجزت عن العثور عليها――”

وبعد أن شهدت الأحداث التي قادت إلى هذه النقطة، أدركت بريسيلا بارييل، الأسيرة، وضعها بدقة.

ميديام: “آبِل-تشين؟”

كم من البشر يستطيع التفوه بمثل هذا الكلام بلا مبالاة أمام أحد أقوى مخلوقات هذا العالم، تنين! وليس أي تنين، بل تنين الآفة بعينه؟

رغم أن وجه العجوز المريع شحب لونه، إلا أنه استمر في المزاح كأن شيئاً لم يحدث. وبينما يدور هذا الحوار بين أولبارت وفينسنت، أطلقت ميديام صوت تساؤل، وهي تخفض بصرها من السماء.

المرايا المائية العائمة العاكسة لم تعرض فقط معركة العاصمة الإمبراطورية، بل أيضاً المعركة من أجل المدينة المحصنة، إضافة إلى أولئك الذين سقطوا ضحايا للأموات الأحياء في شتى أنحاء الإمبراطورية.

وما تزال تحت تأثير أصداء ما فعله باليروي، سألت ميديام بعينيها الزرقاوين، بينما كان فينسنت يدوس بأقدامه أرضاً تغطيها الأنقاض في مقت شديد.

ومع اختفاء موغورو هاغاني، باتت السلطة الإدارية لكريستالات قصر الكريستال شاغرة.

ثم――

والدليل على ذلك أن ارتجاجات المعارك العنيفة التي كانت تدور في العاصمة توقفت عن بلوغ هذا الفضاء في لحظة ما.

فينسنت: “――بريسيلا ليست محتجزة داخل قصر الكريستال. لا أستطيع إدراك السبب الكامل لذلك، لكن… على الأقل، جزء من هدف العدو هو أن تجعلها تشهد دمار الإمبراطورية بعينيها.”

بريسيلا: “الأمر في غاية البساطة―― لماذا لا تقومين بنسخ نفسك بلا حدود، وتُسقطين بعددك اللانهائي من الشهب، تحرقين أرض الإمبراطورية وتدمّرينها عن بكرة أبيها؟”

***

؟؟؟: “――أوووه!؟”

――كان ألديباران قد نادى ناتسكي سوبارو قائلاً إن اصطفاف النجوم لم يتغير؛ بينما تمكّن فينسنت فولاكيا من استشفاف هدف الساحرة التي تقف في قلب الكارثة العظمى، وإن لم تكن دوافعها واضحة تماماً.

ظل ضوء الانفجار يحرق أعين من رفعوا أبصارهم نحو السماء، لكن الضرر بدا ضئيلاً مقارنة بالكوارث التي كان من الممكن أن تجتاح العاصمة الإمبراطورية ذاتها.

وبعد أن شهدت الأحداث التي قادت إلى هذه النقطة، أدركت بريسيلا بارييل، الأسيرة، وضعها بدقة.

عندها، اتسعت عينا سفينكس قليلاً رداً على سؤال بريسيلا. ثم راحت الساحرة تلوّي شفتيها لترسم ابتسامة.

بريسيلا: “في البداية، كان هذا كله محيّراً. لو كان مقصودك نفسي، لما كان موت أراكيا مدعاة اهتمام، ولكن سقوط الإمبراطورية كان ليصبح عائقاً أمام غايتك.”

إلى جانبه، كانت الدموع تنهمر على وجنتي ميديام، التي كانت تعانق ماديلين الغائبة عن الوعي. ومع أن المشهد كان في مرمى بصره، إلا أن فينسنت انغمس في التفكير ببرود.

المرايا المائية العائمة العاكسة لم تعرض فقط معركة العاصمة الإمبراطورية، بل أيضاً المعركة من أجل المدينة المحصنة، إضافة إلى أولئك الذين سقطوا ضحايا للأموات الأحياء في شتى أنحاء الإمبراطورية.

***

لقد كان ذلك بالفعل مؤشراً على أن تهديد الكارثة العظمى بدأ يتمدد في أرجاء الإمبراطورية.

فينسنت: “――――”

عرضت هذه المشاهد على بريسيلا لتلون قلبها باليأس―― الغاية كانت سهلة الفهم، لكن تحقيقها لم يكن بالبساطة ذاتها.

فبالتعاون مع بياتريس، تمكن من صد ألسنة اللهب المدمرة المنبعثة من قصر الكريستال، ثم أنقذهم روزوال من هجوم تنين الآفة ثلاثي الرؤوس الذي ظهر بعد ذلك. وبينما بدا أن معركة جوية مرعبة على وشك أن تبدأ، وقع انفجار هائل في السماء البعيدة.

لكن――

بياتريس: “… هؤلاء الناس مذهلون للغاية، في الحقيقة.”

بريسيلا: “إن سقوط الإمبراطورية الناتج عن موت الحجر لن يخدم أهدافك. وذلك لأن غايتك في نهاية المطاف ليست إزهاق روحي هنا. وبناءً عليه――”

سيسيلوس: “لا، لا، لقد حللتها بنفسي! هذه مهارتي الخاصة يا رجل، فلنترك هذا جانباً الآن. إنه لقاء رائع حقاً. هاليبيل-سان هذا هناك، صحيح؟”

سفينكس: “وبناءً عليه؟”

كان هذا دليلاً على أن كل فرد من فرقة «إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من الدمار»، الذين تجمعوا في العاصمة الإمبراطورية، قد تمكنوا من تجنب أفخاخ الدمار التي نصبتها الكارثة العظمى من خلال التعاون المتبادل فيما بينهم.

بريسيلا: “――لست محتجزة في زنزانات قصر الكريستال.”

ففي يوم من الأيام، عندما التهمتها ألسنة لهب “سيف اليانغ”، بدّلت سفينكس شكل روحها، وأعادت تكوين جسدها ليتلاءم مع مكانة “ساحرة الجشع” من أجل تحقيق الغاية التي خُلقت لأجلها. وبذلك، كان أحد هدفي سفينكس من إشعال الكارثة العظمى قد تحقق.

إن السبب الذي دفع سفينكس إلى الاستمرار في اتخاذ التدابير لإيقاع الخراب بالإمبراطورية، كان يقينها بأن كل ذلك الدمار لن يصل إلى بريسيلا.

كانت صرخته، التي لم تكن صرخة رعب ولا هتاف ابتهاج، تعبيراً صادقاً عن رد فعله أمام ما جرى.

تدمير الإمبراطورية مع إبقاء بريسيلا على قيد الحياة―― كانت الطريقة لتحقيق هذين الشرطين مباشرة وبسيطة.

بريسيلا: “في البداية، كان هذا كله محيّراً. لو كان مقصودك نفسي، لما كان موت أراكيا مدعاة اهتمام، ولكن سقوط الإمبراطورية كان ليصبح عائقاً أمام غايتك.”

بريسيلا: “――――”

لقد خاضت سفينكس بالفعل معارك شرسة عديدة مع الذين سعوا لاستعادة العاصمة الإمبراطورية، واستنفدت تعاويذها العظمى لإسقاط النجوم أكثر من مرة. ومهما بلغت براعة ساحرة الجشع، فلكل شيء حدود.

وبرغم يقينها من ذلك، حتى بعد أن تفحصت ما يحيط بها، لم تجد أي اختلاف بين زنزانة ذاكرتها وما تراه أمام عينيها.

والآن، بعد أن عاد سيسيلوس إلى جسده البالغ، وبتعاونه مع هاليبيل، أصبح ذلك الشعور أقوى حتى――

خلال فترة حياتها باسم بريسكا، لم تزُر زنزانات القصر سوى مرة واحدة بدافع الفضول، لكن هذه الزنزانة التي تحاكي بدقة ما في ذاكرتها، كانت في الأغلب فضاءً مختلفاً تماماً.

بل كان في طيّه شيء من الترقب.

لقد جرى نقل فضاء الزنزانة ذاته إلى مكان لا صلة له بدمار إمبراطورية فولاكيا―― إلى ما يشبه بُعداً آخر، ووضعت بريسيلا فيه كمراقبة للمعركة التي تلتهم العاصمة الإمبراطورية.

――إن كانت تكهنات بريسيلا صحيحة، فإن سفينكس قد استنزفت طاقة روحها واقتربت من نضوبها الكامل.

والدليل على ذلك أن ارتجاجات المعارك العنيفة التي كانت تدور في العاصمة توقفت عن بلوغ هذا الفضاء في لحظة ما.

من جانبي تنين الآفة، ارتفع ظلان من الأسفل بشكل مائل وضرباه في آنٍ واحد من كلا الجانبين، قاطعين رأسين من رؤوسه الثلاثة، وأرسلاهما يتطايران.

بريسيلا: “لكن لأي غاية تضعين نفسي، دون غيري، في موضع المراقب؟ أما أعضاء العائلة الإمبراطورية الفولاكية الآخرون فبعيدون عن هذا، وأما نفسي فقد فكرتِ في وسائل إهانتي على وجه الخصوص.”

لكن، بالطبع، لم يكن استخدام التعاويذ الكبرى هو المعيار الوحيد الذي يحدد براعة الساحر.

سفينكس: “التدخل الطائش ممنوع. هذه قد تكون وسيلة فعالة بالنسبة لكِ. تدابير مضادة: مطلوبة.”

فينسنت: “――――”

بريسيلا: “وإن كان لا يعجبني استخدام كلمتي «الطيش» و«التدابير المضادة»، فسأتغاضى عنهما تقديراً لجرأتكِ في الرد.”

كما فشل أقوى هجوم أُطلق للقضاء على أراكيا بواسطة مدفع الكريستال السحري.

راحت بريسيلا تفكر في جواب سفينكس.

فإن كان ثمة أمر آخر، إن كانت هناك خطوة لاحقة لا تزال الكارثة العظمى تُعد لها――

إن نية الساحرة كانت في قطع الطريق على أي محاولة لإنقاذ بريسيلا، لا… في منع بريسيلا ذاتها من اتخاذ أي فعل.

عندها، اتسعت عينا سفينكس قليلاً رداً على سؤال بريسيلا. ثم راحت الساحرة تلوّي شفتيها لترسم ابتسامة.

وكان هذا في حد ذاته صحيحاً―― لكن الحقيقة أنها محتجزة في فضاء لا يُعرف له مدخل. وهذا يقضي تماماً على أي احتمال لإنقاذها من الخارج.

انتشرت الانفجارات، مطيحة بالسحب الكثيفة المتدافعة من الداخل، صابغةً السماء فوق العاصمة الإمبراطورية بلون أحمر قانٍ يسبق حلول الغسق.

ولكن――

ولهذا، من بين النسخ السبع التي تجسدت لساحرة الجشع، لم تدرك أن بريسيلا قد كشفت نواياهم إلا النسخة التي تواجهها مباشرة.

بريسيلا: “أليس هذا القيد يسري عليكِ أيضاً؟”

رفع أولبارت حاجبه الأبيض مجيباً بهذا الشكل إزاء حدة لهجة فينسنت.

سفينكس: “――ما الذي تعنينه؟”

كما فشل أقوى هجوم أُطلق للقضاء على أراكيا بواسطة مدفع الكريستال السحري.

بريسيلا: “الأمر في غاية البساطة―― لماذا لا تقومين بنسخ نفسك بلا حدود، وتُسقطين بعددك اللانهائي من الشهب، تحرقين أرض الإمبراطورية وتدمّرينها عن بكرة أبيها؟”

سيسيلوس: “لا، لا، لقد حللتها بنفسي! هذه مهارتي الخاصة يا رجل، فلنترك هذا جانباً الآن. إنه لقاء رائع حقاً. هاليبيل-سان هذا هناك، صحيح؟”

سفينكس: “――――”

إذ باستغلالها طقس “الملك الخالد”، استطاعت أن تحيي الأموات وتصنع نسخاً متعددة منهم، لكن طالما أن الروح الأصلية واحدة، لا يمكن أن يتجاوزوا مقدار المانا الذي يملكونه في الأصل.

بريسيلا: “لو تأكدتِ من أن نفسي لن تتورط في هذا الدمار، لكان ذلك أسرع السبل لتحقيق هدفك. والسبب في عدم قيامك بذلك واضح… لا تستطيعين، حتى وإن رغبتِ.”

بريسيلا: “――لست محتجزة في زنزانات قصر الكريستال.”

شرحت بريسيلا نظريتها ببلاغة أمام صمت سفينكس.

لو وُجد مستمعون آخرون، لربما وجدوا صعوبة في تصديق المشاعر الكامنة خلف هذا السؤال. فسؤال بريسيلا لم ينبع من شعور بالتفوق، ولا من ريبة نابعة من الشك، ولا حتى من رغبة في كشف مخططات الطرف الآخر.

ففي يوم من الأيام، عندما التهمتها ألسنة لهب “سيف اليانغ”، بدّلت سفينكس شكل روحها، وأعادت تكوين جسدها ليتلاءم مع مكانة “ساحرة الجشع” من أجل تحقيق الغاية التي خُلقت لأجلها. وبذلك، كان أحد هدفي سفينكس من إشعال الكارثة العظمى قد تحقق.

بريسيلا: “لذا، كان عليكِ تقييد عدد نسخك. علاوة على ذلك، خصصتِ إحداها للبقاء معي والتواصل معي، أليس كذلك؟ لا بد أن هذا الفضاء لا يمكن الحفاظ عليه دون حضورك المباشر.”

وما تبقى هو تدمير إمبراطورية فولاكيا لدفع بريسيلا إلى اليأس. ولتحقيق ذلك، كان يكفي أن تُنتج نسخاً لا حصر لها من سفينكس ثم تمطر الأرض بزخات من النجوم المدمّرة.

ورغم ذلك، كان هناك واقع واحد لا يتزحزح. سفينكس، رأس الحربة في الكارثة العظمى، كانت العدو المطلق لكل الكائنات الحية في الإمبراطورية، بلا استثناء.

لكن، سفينكس لم تفعل ذلك.

فحتى وإن كان سوبارو يعلم ذلك كمعلومة مسبقة، إلا أن رؤية اثنين من أقوى البشر في العالم يُثبتان تفوقهما بهذه الطريقة يفوق حدود مخيلته البسيطة. بل إنه شعر معهم بنفس الإحساس الذي يراوده حينما يكون راينهارد في صفه، الإحساس بأن الهزيمة مستحيلة.

بريسيلا: “وإن كان مؤسفاً، فقد انتابني حدس عندما رأيتك تقلدين لاميا بتكثير نسخكِ؛ فمهما زاد عدد الأوعية، تبقى الروح الأساسية واحدة―― أي أن مصدر المانا الذي تملكه صاحبة روح سفينكس يظل مركزياً.”

آل: “اصطفاف النجوم لم يتغير بعد! الساحرة لا تزال تدبر أمراً!!”

ذلك كان العيب الوجودي لسفينكس، بعد أن أُعيد إحياؤها كساحرة الجشع.

لقد فشلت محاولتها في اغتيال أراكيا، التي اندمجت مع الحجر.

إذ باستغلالها طقس “الملك الخالد”، استطاعت أن تحيي الأموات وتصنع نسخاً متعددة منهم، لكن طالما أن الروح الأصلية واحدة، لا يمكن أن يتجاوزوا مقدار المانا الذي يملكونه في الأصل.

عرضت هذه المشاهد على بريسيلا لتلون قلبها باليأس―― الغاية كانت سهلة الفهم، لكن تحقيقها لم يكن بالبساطة ذاتها.

لقد خاضت سفينكس بالفعل معارك شرسة عديدة مع الذين سعوا لاستعادة العاصمة الإمبراطورية، واستنفدت تعاويذها العظمى لإسقاط النجوم أكثر من مرة. ومهما بلغت براعة ساحرة الجشع، فلكل شيء حدود.

للوهلة الأولى، كان تبادلهما ودياً، غير أن المشهد كان يدور في السماء، وسط معركة حياة أو موت.

بريسيلا: “لذا، كان عليكِ تقييد عدد نسخك. علاوة على ذلك، خصصتِ إحداها للبقاء معي والتواصل معي، أليس كذلك؟ لا بد أن هذا الفضاء لا يمكن الحفاظ عليه دون حضورك المباشر.”

ومع ذلك، فتلك الحيل الصغيرة، كان هناك من يفوقها قدرة ويكبحها.

منذ اللحظة التي ظهرت فيها أمام بريسيلا مدعية أنها زعيمة العدو، لم تترك سفينكس بريسيلا وحيدة في الزنزانة ولو مرة واحدة. كان من الممكن تفسير ذلك على أنه محاولة لعدم تفويت تعابير وجه بريسيلا أو الألم الذي يعتصر قلبها مع تغيّر الأحداث لحظة بلحظة، غير أن هناك سبباً أعمق من ذلك.

كانت هذه الخطة تختلف جذرياً عن الاستراتيجية التي حاولت سابقاً تدمير العاصمة الإمبراطورية عبر استخدام كريستالات قصر الكريستال كمحفّز بانفلات نواة السحر.

بكل بساطة، كانت تفعل ذلك لأنها مضطرة إليه.

بريسيلا: “الأمر في غاية البساطة―― لماذا لا تقومين بنسخ نفسك بلا حدود، وتُسقطين بعددك اللانهائي من الشهب، تحرقين أرض الإمبراطورية وتدمّرينها عن بكرة أبيها؟”

سفينكس: “――――”

فينسنت: “――في داخل القصر، هل رأيت بريسيلا بارييل؟ لا أسألك عن بقائها على قيد الحياة.”

أمام كلمات بريسيلا، التزمت سفينكس الصمت.

ورغم ذلك، كان هناك واقع واحد لا يتزحزح. سفينكس، رأس الحربة في الكارثة العظمى، كانت العدو المطلق لكل الكائنات الحية في الإمبراطورية، بلا استثناء.

يعتقد البعض أن الصمت يمنع الآخر من الحصول على أية معلومة، سواء للأفضل أو للأسوأ؛ غير أن هذا، في رأي بريسيلا، نوع رخيص من الخدع. ولسفينكس علم بذلك على الأرجح.

بكل بساطة، كانت تفعل ذلك لأنها مضطرة إليه.

ففي أحيان كثيرة، يكون الصمت أبلغ في تأكيد الشكوك من أية كلمات قد تُقال.

أجاب سيسيلوس باستهانة، مشيراً بذقنه نحو هاليبيل الواقف أمامه.

――إن كانت تكهنات بريسيلا صحيحة، فإن سفينكس قد استنزفت طاقة روحها واقتربت من نضوبها الكامل.

ولكن――

وإلا، ما دامت تملك نسخاً موزعة في أرجاء العاصمة والإمبراطورية، لما توقفت عن الهجوم المتواصل.

رفع أولبارت حاجبه الأبيض مجيباً بهذا الشكل إزاء حدة لهجة فينسنت.

استراتيجياً، لم يكن ثمة سبب يدعوها للامتناع عن ذلك.

والآن، بعد أن عاد سيسيلوس إلى جسده البالغ، وبتعاونه مع هاليبيل، أصبح ذلك الشعور أقوى حتى――

بمعنى آخر، فإن خطط سفينكس، زعيمة الكارثة العظمى، قد وصلت أخيراً إلى طريق مسدود――

بل وفشلت كذلك الخطة التي تمثلت في إشعال قلب الكريستال السحري بعد إطلاق المدفع، لجعله يفقد السيطرة ويتجاوز حدوده الحرجة ليدمّر العاصمة الإمبراطورية عن بكرة أبيها.

بريسيلا: “――أليس كذلك؟”

من جانبي تنين الآفة، ارتفع ظلان من الأسفل بشكل مائل وضرباه في آنٍ واحد من كلا الجانبين، قاطعين رأسين من رؤوسه الثلاثة، وأرسلاهما يتطايران.

رفضاً لنظريتها ذاتها، أغمضت بريسيلا إحدى عينيها.

بريسيلا: “――――”

لو وُجد مستمعون آخرون، لربما وجدوا صعوبة في تصديق المشاعر الكامنة خلف هذا السؤال. فسؤال بريسيلا لم ينبع من شعور بالتفوق، ولا من ريبة نابعة من الشك، ولا حتى من رغبة في كشف مخططات الطرف الآخر.

إن طقس “الملك الخالد” الذي يعيد إحياء الموتى كان يغذيه حجر موسبل، وإذا استمر القضاء على الأموات الأحياء، فسوف يستنزف حجر موسبل طاقته، مما يؤدي في النهاية إلى انهيار الأراضي الشاسعة للإمبراطورية.

بل كان في طيّه شيء من الترقب.

فقد حالت ميديام، مستخدمةً صفتها كزوجة الإمبراطور درعاً، دون أن يتخلى فينسنت عن حياته. ولو كان إمبراطوراً قوياً، ولو كان حاكماً يتمتع بهذا القدر من السعة، لربما أظهر تعاطفاً، أو أطلق كلمات عزاء.

حتى هذا المأزق، هذا الطريق المسدود بعينه، كانت تتوقع من خصمها أن يتجاوزه.

رفضاً لنظريتها ذاتها، أغمضت بريسيلا إحدى عينيها.

عندها، اتسعت عينا سفينكس قليلاً رداً على سؤال بريسيلا. ثم راحت الساحرة تلوّي شفتيها لترسم ابتسامة.

وبسبب هذه المعركة، التي دارت لأيام بلا توقف، أصبحت كمية المانا المتبقية غير كافية لاستخدام التعاويذ الكبرى مثل “أل شاريو” التي استُخدمت من قبل لإسقاط النجم.

――وفي تلك اللحظة، بدأ الفصل الأخير من المواجهة بين بريسيلا وسفينكس.

بل، من خلال تعظيم كل واحد منهم لإمكاناته، استطاعوا إزالة مسببات الدمار ضمن نطاقهم. وكانت سلسلة القدر تلك قد تجاوزت الآن الحدود بين الأحياء والأموات، بينما بلغ نظام القيادة في العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا ذروة الفوضى.

***

كانت صرخته، التي لم تكن صرخة رعب ولا هتاف ابتهاج، تعبيراً صادقاً عن رد فعله أمام ما جرى.

لقد بُعثت جميع نسخ سفينكس من الروح ذاتها، لكنها كانت مستقلة، لا تشترك في وعي موحد.

ورغم ذلك، كان هناك واقع واحد لا يتزحزح. سفينكس، رأس الحربة في الكارثة العظمى، كانت العدو المطلق لكل الكائنات الحية في الإمبراطورية، بلا استثناء.

ولهذا، من بين النسخ السبع التي تجسدت لساحرة الجشع، لم تدرك أن بريسيلا قد كشفت نواياهم إلا النسخة التي تواجهها مباشرة.

***

غير أن ذلك لم يؤثر على خطط النسخ السبع.

لقد كان ذلك من أكثر عمليات قتل التنانين المفاجئة والأسطورية في العالم بأسره.

وذلك لأنها كانت خطة موضوعة منذ البداية على افتراض أن بريسيلا ستكشف النوايا وتدرك الحقيقة.

ظل ضوء الانفجار يحرق أعين من رفعوا أبصارهم نحو السماء، لكن الضرر بدا ضئيلاً مقارنة بالكوارث التي كان من الممكن أن تجتاح العاصمة الإمبراطورية ذاتها.

كانت النسخة التي تأكدت من صحة تحليل بريسيلا هي فقط من تواجهها، لكن سفينكس لم تستطع إلا أن تبدي إعجابها بحدة بصيرتها، وقد أصابت في استنتاجاها تقريباً كل شيء.

نظر إلى سيسيلوس قائلاً: “حسناً…” وابتسم.

كما ذكرت بريسيلا، فعدة نسخ من سفينكس كانت تتشارك المانا من مصدر روح واحدة، وكلما زاد عدد النسخ، قل مقدار المانا المتاح لكل نسخة.

بريسيلا: “وإن كان لا يعجبني استخدام كلمتي «الطيش» و«التدابير المضادة»، فسأتغاضى عنهما تقديراً لجرأتكِ في الرد.”

وبسبب هذه المعركة، التي دارت لأيام بلا توقف، أصبحت كمية المانا المتبقية غير كافية لاستخدام التعاويذ الكبرى مثل “أل شاريو” التي استُخدمت من قبل لإسقاط النجم.

أجاب سيسيلوس باستهانة، مشيراً بذقنه نحو هاليبيل الواقف أمامه.

لكن، بالطبع، لم يكن استخدام التعاويذ الكبرى هو المعيار الوحيد الذي يحدد براعة الساحر.

وكذلك الأمر بالنسبة لصاعقة السماء الزرقاء، سيسيلوس سيغمونت، والمعجب، هاليبيل، وآكلة الأرواح، أراكيا، والعجوز الشرس، أولبارت دونكلكن، والبهية، يورنا ميشيغوري، وإمبراطور الأشواك، يوغارد فولاكيا، وروزوال إل. ميزرس، وبياتريس، وغارفيل تينزل، وميديوم أوكونيل، وتانزا، وهاينكل.

فبالنسبة لسفينكس، التي ورثت معارف ساحرة الجشع، كانت هناك وفرة من الحيل الصغيرة التي لا تتناسب كلفة المانا فيها مع ضخامة نتائجها.

وهكذا، فإن خطة الساحرة، التي لم ترتبط مباشرةً بتدمير الإمبراطورية الفولاكية، لن يستطيع ناتسكي سوبارو أو فينسنت فولاكيا إيقافها هذه المرة، وهما من عطّلا العديد من حِيَلها من قبل.

ومع ذلك، فتلك الحيل الصغيرة، كان هناك من يفوقها قدرة ويكبحها.

إن طقس “الملك الخالد” الذي يعيد إحياء الموتى كان يغذيه حجر موسبل، وإذا استمر القضاء على الأموات الأحياء، فسوف يستنزف حجر موسبل طاقته، مما يؤدي في النهاية إلى انهيار الأراضي الشاسعة للإمبراطورية.

ولا سيما وجود رجل الذئب الذي ينشر لعنة الموت، والمبارز الذي أسقط النجم، لم يكن بالإمكان تجاهلهما.

ففي أحيان كثيرة، يكون الصمت أبلغ في تأكيد الشكوك من أية كلمات قد تُقال.

لذا، فإن النسخ السبع من سفينكس―― أو بالأحرى، بعد استثناء النسخة التي تقاتل في المعركة الكبرى لحصن غاركلا، والنسخة التي تراقب بريسيلا، فإن النسخ الخمس المتبقية لجأت إلى الخطة الأخيرة.

لم تكن ثمرة استبصار عميق، بل أقرب إلى ذريعة أو وسواس طارئ. غير أنه، ما إن خطر الأمر بباله، لم يعد أمامه خيار سوى التحقق منه. كان فينسنت يدرك أن الأفكار التي تطرأ على ذهنه، بإمكان أي شخص آخر أن يصل إليها أيضاً إن أُتيحت له مهلة كافية.

لقد فشلت محاولتها في اغتيال أراكيا، التي اندمجت مع الحجر.

سيسيلوس: “لا نريد أن يقاطعنا أحد في لحظة الحسم. فلنجهز عليه بسرعة!”

كما فشل أقوى هجوم أُطلق للقضاء على أراكيا بواسطة مدفع الكريستال السحري.

لكن، بالطبع، لم يكن استخدام التعاويذ الكبرى هو المعيار الوحيد الذي يحدد براعة الساحر.

بل وفشلت كذلك الخطة التي تمثلت في إشعال قلب الكريستال السحري بعد إطلاق المدفع، لجعله يفقد السيطرة ويتجاوز حدوده الحرجة ليدمّر العاصمة الإمبراطورية عن بكرة أبيها.

فبعد أن ساعد سوبارو وبياتريس في الوصول في الوقت المناسب لإيقاف مدفع الكريستال السحري، صعد فوراً إلى السماء بنفسه وانضم لمنع هجوم تنين الآفة.

وبناءً على جميع تلك الخطط الفاشلة، تحركت نسخ سفينكس المتمركزة في خمس نقاط حول العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا لتفعيل الدائرة السحرية التي نُصبت بعناية―― لتتدخل في هدفها الحقيقي: كريستالات قصر الكريستال.

بريسيلا: “أليس هذا القيد يسري عليكِ أيضاً؟”

سفينكس: “――تنشيط دائرة السحر المتعددة، تنفيذ الخطة النهائية. الأهمية: ضرورية.”

ومع أن تنين الآفة فقد رأسين وبقي له رأس في المنتصف، إلا أنه خفق بجناحيه مبتعداً بسرعة عن هذين الكائنين المتفوقين اللذين تدخلا فجأة.

كانت هذه الخطة تختلف جذرياً عن الاستراتيجية التي حاولت سابقاً تدمير العاصمة الإمبراطورية عبر استخدام كريستالات قصر الكريستال كمحفّز بانفلات نواة السحر.

ومع أن تنين الآفة فقد رأسين وبقي له رأس في المنتصف، إلا أنه خفق بجناحيه مبتعداً بسرعة عن هذين الكائنين المتفوقين اللذين تدخلا فجأة.

فحتى مع انفلاتها، كانت السلطة الإدارية للنجم المسمى قصر الكريستال بيد نواة السحر، موغورو هاغاني.

***

لكن، لم يعد موغورو هاغاني موجوداً. وبعد زوال خطر الانفجار، أصبح قصر الكريستال حالياً في حالة من انعدام الدفاع.

ولكن――

ومع اختفاء موغورو هاغاني، باتت السلطة الإدارية لكريستالات قصر الكريستال شاغرة.

ففي يوم من الأيام، عندما التهمتها ألسنة لهب “سيف اليانغ”، بدّلت سفينكس شكل روحها، وأعادت تكوين جسدها ليتلاءم مع مكانة “ساحرة الجشع” من أجل تحقيق الغاية التي خُلقت لأجلها. وبذلك، كان أحد هدفي سفينكس من إشعال الكارثة العظمى قد تحقق.

وهنالك تراكمت كتل من المانا عديمة اللون، مخزنةً طاقة هائلة على مر سنوات طويلة، لتصبح ــ بالنسبة للساحرة التي أوشكت على استنفاد ما تبقى لها من مانا ــ طريدة تثير لعابها.

غير أن ذلك لم يؤثر على خطط النسخ السبع.

وعلى هيئة نجمة خماسية معكوسة في مواجهة القلاع الخمس التي تشكل أسوار العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا، نشرت النسخ الخمس من سفينكس دائرة سحرية هائلة.

إن نية الساحرة كانت في قطع الطريق على أي محاولة لإنقاذ بريسيلا، لا… في منع بريسيلا ذاتها من اتخاذ أي فعل.

بتدخلها في كريستالات قصر الكريستال، التي فقدت مُديرها بغياب موغورو هاغاني، صُممت هذه التقنية للاستيلاء الكامل على الكم الهائل من المانا الكامنة في الداخل.

ومضة من البرق، وضربة من السيف الذي يجسد الأحلام، شطرت حراشف تنين الآفة السوداء من الأعلى إلى الأسفل، وقُطعت حياته إلى نصفين.

وهكذا، فإن خطة الساحرة، التي لم ترتبط مباشرةً بتدمير الإمبراطورية الفولاكية، لن يستطيع ناتسكي سوبارو أو فينسنت فولاكيا إيقافها هذه المرة، وهما من عطّلا العديد من حِيَلها من قبل.

غير أن ذلك لم يؤثر على خطط النسخ السبع.

وكذلك الأمر بالنسبة لصاعقة السماء الزرقاء، سيسيلوس سيغمونت، والمعجب، هاليبيل، وآكلة الأرواح، أراكيا، والعجوز الشرس، أولبارت دونكلكن، والبهية، يورنا ميشيغوري، وإمبراطور الأشواك، يوغارد فولاكيا، وروزوال إل. ميزرس، وبياتريس، وغارفيل تينزل، وميديوم أوكونيل، وتانزا، وهاينكل.

لذا، فإن النسخ السبع من سفينكس―― أو بالأحرى، بعد استثناء النسخة التي تقاتل في المعركة الكبرى لحصن غاركلا، والنسخة التي تراقب بريسيلا، فإن النسخ الخمس المتبقية لجأت إلى الخطة الأخيرة.

فقط، هناك شخص واحد――

رغم أن وجه العجوز المريع شحب لونه، إلا أنه استمر في المزاح كأن شيئاً لم يحدث. وبينما يدور هذا الحوار بين أولبارت وفينسنت، أطلقت ميديام صوت تساؤل، وهي تخفض بصرها من السماء.

سفينكس: “――الدائرة السحرية… غير مكتملة؟”

هاليبيل: “من وجهة نظري، أنا فقط أكمل العمل الذي كنت تقوم به”

كانت النسخ الخمس من سفينكس قد شرعت في تنشيط الدائرة السحرية―― غير أن النسخة التي كانت متمركزة في أقصى الشمال فشلت في المشاركة في تفعيل الدائرة، مما أثار شعوراً بالقلق لدى الساحرات الأخريات نتيجة عدم اكتمال التقنية.

شرحت بريسيلا نظريتها ببلاغة أمام صمت سفينكس.

وكم كان من المفارقة أن ما حدث كان بفعل ساحرتي الجشع والحسد―― صراع بين وريثتين لساحرتين من الماضي، لكنه أمر لم يدركه أحد في تلك اللحظة.

وبرغم يقينها من ذلك، حتى بعد أن تفحصت ما يحيط بها، لم تجد أي اختلاف بين زنزانة ذاكرتها وما تراه أمام عينيها.

لذا، فإن النسخ السبع من سفينكس―― أو بالأحرى، بعد استثناء النسخة التي تقاتل في المعركة الكبرى لحصن غاركلا، والنسخة التي تراقب بريسيلا، فإن النسخ الخمس المتبقية لجأت إلى الخطة الأخيرة.