41.30
؟: [――حين تتحدث إليّ، انظر إليّ كما ينبغي!!]
في ظلّ أزمةٍ كهذه، حين جُرح حلفاؤها في البرج، وخضع التنين المقدس، حامي المملكة، للعدو، فقد أحسنت “فيلت” التصرّف برباطة جأشٍ تُحسب لها. ظنّ في البداية أنّ ذلك اقتراح من “فالغا كرومويل”، لكنه اضطر لهزّ رأسه نافيًا.
في اللحظة التي تلقّى فيها الركلة العنيفة، دوّى إنذار داخل عقل “آلديباران”. وكان سبب ذلك التحذير الركلة ذاتها، إضافةً إلى عوامل أخرى أحاطت بها.
في تلك المعركة، كان آلديباران و«آلديباران» الآخر، وكلاهما يحمل ذات الذات، قد استعملا السحر عبر توقيعٍ سحريٍّ مشترك―― حيث كان آلديباران يقترض المانا من «آلديباران» لتفعيل السحر. أما الآن، فالأمر بالعكس.
أولًا، قوة الركلة وحدها ألحقت به ضررًا بالغًا، وجعلته يندهش من طول الساق المدهش التي ركلته، حتى فكّر بدهشة: *”أمن هنا إلى هناك… كلّه ساق!؟”* طرف النعل الجليدي الذي ارتدته الراكلة انغرس فيه، محطّمًا درعه الحجري، ومسبّبًا له مأزقًا خطيرًا؛ إذ بدأ الجليد يتجمّد على صدره حتى أخذ عظمه يصدر صريرًا.
فقد كانت سلطته، التي تحافظ على مجاله، تتطلّب ذهنًا مستقرًا، غير أن “إميليا” كانت تجسيدًا حيًا للفوضى التي تزلزل توازنه بسهولة.
لكن السبب الأكبر لذلك الإنذار الصاخب كان كونها أصابت قلب الحقيقة بكلماتها الحادّة التي لم تترك له مجالًا للاعتذار.
وبارتفاع تلك العاطفة في صدرها، دوّى في السماء صوتُ تجمّدٍ واضحٍ وقاسٍ.
―― *انظر إليّ كما ينبغي*، هكذا قالت. وقبلها قالت أيضًا: *تبدو وحيدًا حين تتحدث إليّ.*
ودليل ذلك――
آلديباران: [――هك.]
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
كان مذهولًا من كونها قد استشعرت بدقة مشاعره المعقدة.
لكن، حين وقع الأمر فعلاً، لم يجد للفهم ولا للخيال أي نفعٍ البتّة.
لم يكن مغرورًا إلى درجة يظن فيها أنه نجح في إخفائها، لكنه كان قد افترض من تلقاء نفسه أنها تجهل هذه التفاصيل الدقيقة. غير أنه، حين أعاد التفكير، تذكّر أنها ببساطة لم تكن بارعة في كره الآخرين، لكنها كانت شديدة الحساسية تجاه الكراهية الصادرة عنهم. ―― فقد وُلدت في هذا العالم كأنصاف الجان ذات الشعر الفضي، ومن الطبيعي أن تكون كذلك.
؟؟؟: [لو حدث ذلك، فسيكون نهايتك يا عمّي. أنت تعرف ما يجب فعله، أليس كذلك؟]
آلديباران: [دروس الحياة كلّفتني غاليًا… هك.]
إميليا
تحت موضع الجليد الذي بدأ ينهش بطنه، وبينما كان يتذمّر بتلك الكلمات، كان عالقًا به رجلٌ جليديّ الملامح مصنوع من الجليد على هيئة شخص كريه.
وفوق ذلك، كان يعذّب قلبه أن يؤذي “إميليا”، فضلًا عن أن يصيبها في نفسها. ―― كانت هذه هي ثغرته القاتلة التي وُلد بها.
ذلك الرجل الجليدي أعاق حركته، فقبض “آلديباران” بيده اليسرى الحجرية المصنوعة بالسحر على رأسه، ومزّقه بلا رحمة عن جسده. ومع صرخة تمثال الجليد التي انطلقت كأنها “آآه!”، تحطّم الجسد المقطوع وتناثرت شظايا الجليد على الأرض.
اتسعت عينا “إميليا” في غضبٍ عند سماع جوابه البسيط. ربما ظنت أنه يسخر منها، لكن ما قاله كان رأيًا صادقًا خالصًا.
لم يكتفِ بمشابهته في الشكل، بل حتى في سهولة موته.
من بعيد، شعر باهتزاز الضباب الأبيض، ما دلّ على أنّ “آلديباران” الآخر كان يخوض معركةً شعواء.
آلديباران: [هاك، خُذها أنت!]
أوقف آلديباران تقدّمها بذراعٍ صخريةٍ عملاقة، تشكّلت كقفّازٍ حجريٍّ يغلق الطريق برفقٍ وحزمٍ في آنٍ واحد.
إميليا: [كياا! يا إلهي، هذا فظيع!]
آلديباران: [هاك، خُذها أنت!]
وعلى عكس الجسد الذي تحطّم، كان الرأس المقطوع يحاول عضّه، فقام بإلقائه عائدًا نحو المرأة التي كانت تطارده―― “إميليا”. وبعد أن رمقها وهي تلتقط الرأس بيديها قبل أن يصيب جسدها، كما لو كانت كرة تتفاداها، ألقى نظرة إلى بطنه.
إميليا: [أسلوب مدحك يشبه أسلوب “رام”. الجميع في القصر يقولون إنك تشبهه كثيرًا في ذلك.]
بدأ الجليد ينتشر من موضع الركلة، ولو استمر الحال كذلك، لتجمّد جسده بالكامل――
كان يظنّ أنه قد فهم المبدأ، بل وتمكّن حتى من تصوّر ما سيحدث.
؟؟؟: [لو حدث ذلك، فسيكون نهايتك يا عمّي. أنت تعرف ما يجب فعله، أليس كذلك؟]
وفي اللحظة التالية، دوّى صوتُ تكسّر السماء نفسها، مع ظهور شقوقٍ متعدّدة في الكتلة الصخريّة، وكان كلّ من شعر باختلال الأثير قادرًا على رؤيتها.
كان المتحدث معلقًا مقلوبًا على عمودٍ من التراب، يتابع القتال بين “آلديباران” و”إميليا” بشغف―― “روي ألفارد”، بابتسامة عريضة تمتد من أذنٍ إلى أخرى، يلمّح له بطريقةٍ خبيثة عمّا ينبغي فعله حيال الجليد.
وبدون أن تتباطأ قدماه، واصل الركض… الركض بلا توقف.
لم يكن بحاجة إلى نصيحةٍ من أسقف خطيئة. فبلا حاجةٍ لكلمة، عضّ “آلديباران” على أسنانه، وغرس نصل سيفه في بطنه الذي بدأ يتجمّد. ومن خلال ألمٍ محمومٍ ودماءٍ متدفقة، سدّ الجرح بالحجر، على بُعد خطوةٍ من انتحارٍ كاملٍ، متجنبًا نهايةً بائسة بتجمّده داخل الجليد.
: [لكن إن دعت الحاجة، فحتى قوّة “رئيس خطيئة” يمكن استعارتها. ناتسُكي سوبارو فعل الشيء نفسه في الإمبراطورية، أليس كذلك؟ ما المشكلة؟]
تألّقت رؤيته بالأحمر من شدّة الألم، وضحك “روي” بصوتٍ مرتفعٍ ساخر: [آ-هاها~! هذا هو!]
وإن كان متجهًا نحو المقاطعة النبيلة بكل تلك العزيمة―― نحو حيث أبقى “ياي” و”فيلت” في الانتظار، فالأرجح أنّ هدفه كان إنقاذهما.
إميليا: [――هك، يا له من إجراء مؤلم.]
ذلك الرجل الجليدي أعاق حركته، فقبض “آلديباران” بيده اليسرى الحجرية المصنوعة بالسحر على رأسه، ومزّقه بلا رحمة عن جسده. ومع صرخة تمثال الجليد التي انطلقت كأنها “آآه!”، تحطّم الجسد المقطوع وتناثرت شظايا الجليد على الأرض.
آلديباران: [أوي أوي، لم تتركي لي خيارًا آخر. “إن لم تتحمّل الألم، فاستسلم واتجمّد.” عليك أن تكوني مدركةً أن هذا النوع من الهجوم الذي تستخدمينه، يا آنسة.]
كانت العلاقة بينهما قائمةً على الإكراه بفضل “خاتم اللعنة” الذي يجبر روي على الطاعة. ومع أنّ آلديباران لم يُبدِ أيّ نيةٍ للتودّد، إلا أنّ روي استقبل ذلك بابتسامةٍ متشفّيةٍ ولعقٍ لشفتيه.
إميليا: [――. نعم، وأنا أوافقك. لكن، لا تفهم الأمر خطأً يا آل.]
إميليا: [――. نعم، وأنا أوافقك. لكن، لا تفهم الأمر خطأً يا آل.]
آلديباران: [خطأ؟]
[روي]: [لا أستطيع أن أرى بوضوح بسبب الثلج، لكن يبدو أنّ الأوضاع تزداد سوءًا في البلدة أيضًا، أليس كذلك~؟ ما رأيك أن تصرخ وتطلب النجدة بأعلى صوتك يا عمّي؟]
إميليا: [لا يمكنك الصمود إن استخدمتَ الأسلوب نفسه الذي استعملتَه لبطنك على كامل جسدك، أليس كذلك؟]
[روي]: [لا أستطيع أن أرى بوضوح بسبب الثلج، لكن يبدو أنّ الأوضاع تزداد سوءًا في البلدة أيضًا، أليس كذلك~؟ ما رأيك أن تصرخ وتطلب النجدة بأعلى صوتك يا عمّي؟]
كان ذلك إعلانًا صريحًا عن نيتها في مهاجمة جسده بالضربات نفسها التي وجهتها إلى بطنه.
اندفعت إميليا بثبات نحو آلديباران، بينما هو يحاول كسب مزيدٍ من الوقت للتفكير.
وكأنها لتؤكد عزمها، خفّت قسوة ملامحها الجميلة المتألمة، وبدأت نفحاتٌ بيضاء باردة تتصاعد قرب برج السجن. وبينما كانت رقائق الثلج تتساقط لتغطي ساحة المعركة، شعر “آلديباران” ببرودةٍ تلامس أصابعه، وبثقلٍ من الجدية في نية “إميليا”.
زفرت إميليا أنفاسًا خشنة، وسقط من يدها رمحٌ جليديّ كانت تستعدّ لقذفه.
آلديباران: [في العادة كنت سأقول إنك جميلة حتى في غضبك، لكنّك الآن مرعبة حقًا. فضلًا عن ذلك…]
اشتعل الغضب في صدره، متسائلًا إن كان عليه أن يموت موتًا عبثيًا إضافيًا فقط ليكمم فم ذلك الوغد المبتسم―― لكنّ ما رآه أبعد من سخطه كان بصيص أملٍ مضيءٍ لـ “الخطة ب”.
وبينما كان يمزح، انشقّ الهواء أمامه إذ بدأ الرأس الجليدي الذي تحمله “إميليا” يستعيد جسده. وكأنّ الأمر يقول “ها هو الجسد الجديد!” بدلًا من “ها هو الوجه الجديد!”، إذ عاد التمثال الجليدي إلى كامل هيئته في بضع ثوانٍ، ملوّحًا بحيويةٍ مزعجة.
وبقدراتها السحرية التي تمزج بين القتال اليدوي والسحر الجليدي، وجّهت تلك الأوتاد نحو آلديباران و”روي”، لتُمطرهما بها كما لو كانت قصفًا شاملًا. كان ذلك تعبيرًا عن نيتها الحازمة لوقفهما، لكن هجومها العجول ارتدّ حين استخدم آلديباران سحر الأرض ليقلب الأرض كأنّها بساط من حصير التاتامي، مشكّلًا ملجأً مؤقّتًا من الطين.
ذلك الحماس الفارغ كان تقليدًا دقيقًا للأصل، ومثيرًا للغيظ بحق.
: [غوه، آهـ――!!]
آلديباران: […لقد نسختِه بدقةٍ مقزّزة.]
وفي اللحظة التالية، دوّى صوتُ تكسّر السماء نفسها، مع ظهور شقوقٍ متعدّدة في الكتلة الصخريّة، وكان كلّ من شعر باختلال الأثير قادرًا على رؤيتها.
إميليا: [أسلوب مدحك يشبه أسلوب “رام”. الجميع في القصر يقولون إنك تشبهه كثيرًا في ذلك.]
غير أنّ――
آلديباران: [هه. رغم أنه هو بالتحديد من كان سيُظهر وجهًا منزعجًا.]
وفي نبرةٍ يختلط فيها الذهول بالاستنكار، أدرك آلديباران أنّ سمعته ما زال لديها مجالٌ لتزداد سوءًا، رغم أنّه ظنّها بلغت الحضيض عندما أطلق سراح روي من برج السجن―― لا، حين حبس ناتسُكي سوبارو نفسه.
إميليا: [وكيف عرفت ذلك؟]
وفي حدود علمه، لم يكن هناك الكثير من المرشّحين القادرين على مقاتلة “آلديباران” حتى الموت، غير أنّه لم يملك سوى أن يؤمن ويسلّم بأنّ النصر سيكون للتنين.
آلديباران: [أعرف هذا الشعور، إنه الوجه الذي لا يريد رؤيته.]
سمع نداءها الممزّق للقلب، لكنه لم يتوقّف.
اتسعت عينا “إميليا” في غضبٍ عند سماع جوابه البسيط. ربما ظنت أنه يسخر منها، لكن ما قاله كان رأيًا صادقًا خالصًا.
: [هل أنتِ جادّة…؟]
ففي المقام الأول، لو كانت ستصنع شخصًا من الجليد، لكان الأولى بها أن تختار نموذجًا أكثر قوةً وصلابة―― شخصًا مثل “غارفيل”، ومع ذلك اختارت “ناتسكي سوبارو” بالذات.
آلديباران
وبفضل هذا، استطاع “آلديباران” تدمير الرجل الجليدي دون أي تردّد.
وضعت الكائنات الجليدية يديها على القفّاز الحجريّ، وقفزت فوقه برشاقةٍ عبر ارتدادٍ بهلواني.
آلديباران: [لو كان جنديًا، ألم يكن من الأفضل أن تصنعيه على هيئة أكثر صلابة؟]
دون أن يجيب على كلماته الزائدة، حمل آلديباران الجسد الصغير على كتفه، وواصل الركض.
إميليا: [――؟ لكن لهذا السبب بالتحديد استخدمت سوبارو كنموذج؟]
آلديباران
آلديباران: […أفهم. لم يكن عليّ أن أسأل.]
إميليا
وأخرج لسانه داخل خوذته، شاعراً وكأنه ابتلع حشرة مرّة.
إميليا: [――آه.]
كان الحوار مع “إميليا” يرهقه نفسيًا أكثر من الألم الذي تسبّبت به ركلتها.
آلديباران: [في العادة كنت سأقول إنك جميلة حتى في غضبك، لكنّك الآن مرعبة حقًا. فضلًا عن ذلك…]
فقد كانت سلطته، التي تحافظ على مجاله، تتطلّب ذهنًا مستقرًا، غير أن “إميليا” كانت تجسيدًا حيًا للفوضى التي تزلزل توازنه بسهولة.
كان المتحدث معلقًا مقلوبًا على عمودٍ من التراب، يتابع القتال بين “آلديباران” و”إميليا” بشغف―― “روي ألفارد”، بابتسامة عريضة تمتد من أذنٍ إلى أخرى، يلمّح له بطريقةٍ خبيثة عمّا ينبغي فعله حيال الجليد.
آلديباران: [اللعنة.]
وكأنها لتؤكد عزمها، خفّت قسوة ملامحها الجميلة المتألمة، وبدأت نفحاتٌ بيضاء باردة تتصاعد قرب برج السجن. وبينما كانت رقائق الثلج تتساقط لتغطي ساحة المعركة، شعر “آلديباران” ببرودةٍ تلامس أصابعه، وبثقلٍ من الجدية في نية “إميليا”.
بصراحة، مواجهته لـ”إميليا” هنا لم تكن ضمن حساباته.
: [غوه، آهـ――!!]
فبعد عودته إلى المملكة من “فولاكيا”، كان قد دبّر بعناية مسار المجموعة المتجهة إلى برج “بليادس”. وبالطبع، علم أن “إميليا” و”أوتو” سيتوجهان إلى العاصمة الملكية، لكنه خطط لاستعادة “روي” بسرعةٍ والمغادرة بأمان قبل وقوع أي طارئ. ―― لكن يبدو أن حشرة “زودا” قلبت خططه رأسًا على عقب.
آلديباران: [في العادة كنت سأقول إنك جميلة حتى في غضبك، لكنّك الآن مرعبة حقًا. فضلًا عن ذلك…]
آلديباران: […يبدو أن أول من جرّ عليّ هذا النحس كانت الآنسة “فيلت”.]
آلديباران: [لو كان جنديًا، ألم يكن من الأفضل أن تصنعيه على هيئة أكثر صلابة؟]
فلأجل مواجهة “راينهارد” في أسوأ حالاته، في كثبان “أوغريا” الرملية، استغلّ “آلديباران” حماية “فلام” الإلهية في البرج، وجعلها تُبلغ أختها الصغرى بخيانته. وكنتيجة لذلك، ظهر “راينهارد” في الرمال، وجهزت “فيلت” كمينًا له―― ولم تحتفظ بالمعلومة لنفسها.
فـ”فيلت” كانت من أولئك الذين اعترفت “بريسيلا” بهم كمنافسين، وجدارتها بالعرش تستحق الثناء حقًا.
في ظلّ أزمةٍ كهذه، حين جُرح حلفاؤها في البرج، وخضع التنين المقدس، حامي المملكة، للعدو، فقد أحسنت “فيلت” التصرّف برباطة جأشٍ تُحسب لها. ظنّ في البداية أنّ ذلك اقتراح من “فالغا كرومويل”، لكنه اضطر لهزّ رأسه نافيًا.
ولو كانت قادرةً على مطاردته بلا تردّد، لكانت حياتها أسهل بكثير. بلا شك، لو كانت من هذا النوع من الناس، لكانت تلك رحمةً لكلٍّ من إميليا وآلديباران.
فـ”فيلت” كانت من أولئك الذين اعترفت “بريسيلا” بهم كمنافسين، وجدارتها بالعرش تستحق الثناء حقًا.
: [――هاه، طُعمٌ خادعٌ إذًا؟!]
وفي كل الأحوال، اختارت “فيلت” التصرف الأفضل وسط ظروفٍ ضاغطة، وبذلك استخدمت “إميليا” المعلومات التي تلقتها منها خير استخدام.
في تلك اللحظة، اخترق المأوى الطينيّ “بومرانغ” جليديّ ضخم―― مطابقٌ لـ “نصل الجناح الطائر” الذي استخدمته مادلين إيشارت من الإمبراطورية. ومن خلال الفتحة التي أحدثها الجليد، اندفعت إميليا نحوهم.
ونتيجة لذلك، أُحبطت محاولة “آلديباران” للهرب من برج السجن، ليجد نفسه في هذا الموقف البائس، يواجه “إميليا”.
ومهما يكن، فإنّ غاية «آلديباران» من رفع تلك الكتلة الصخرية إلى السماء كانت جليّة――
آلديباران: [――――]
كان هناك شعورٌ غامرٌ بالغثيان، لكنه لم يكن كافيًا لإسقاطه أرضًا.
أمام ناظريه، كانت “إميليا” تُدخل يديها في قفازاتٍ جليدية وهي تقف بجوار التمثال الجليدي المزعج الذي اتخذ وضعية القتال الثانية، ترمقه بنظرة حذرة.
كان ذلك إعلانًا صريحًا عن نيتها في مهاجمة جسده بالضربات نفسها التي وجهتها إلى بطنه.
في عينيها البنفسجيتين كان يتّقد عزمٌ قوي، يوحي بأنها لن تخسر مهما فعل، ومع ذلك لم يكن أمام “آلديباران” سوى القليل ليفعله حقًا.
آلديباران: [――――]
كان يصدّ هجماتها بسيوفٍ حجرية تحاكي فنونها الجليدية، مسميًا إياها “فنون الأرض”، غير أن الفارق بين قوتيهما كان كالفرق بين الليل والنهار. قدرته على الصمود لا تُقارن بها، ولا يمكنه حتى أن يصنع جنودًا أرضيين يعتمد عليهم.
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
وفوق ذلك، كان يعذّب قلبه أن يؤذي “إميليا”، فضلًا عن أن يصيبها في نفسها. ―― كانت هذه هي ثغرته القاتلة التي وُلد بها.
ومهما يكن، فإنّ غاية «آلديباران» من رفع تلك الكتلة الصخرية إلى السماء كانت جليّة――
ولم يزد الأمر سوءًا إلا كون أساليب “إميليا”، المصممة للإمساك بالأحياء، تتنافر تمامًا مع سلطته.
: [قيل لي إنّ القلق بشأن ذلك ليس من اختصاصي!]
وهكذا، بعد أن زال “ناتسكي سوبارو” و”راينهارد” من طريقه، غدت “إميليا” عدوه الطبيعي―― بل بعد شخصٍ واحدٍ فقط، كانت أسوأ خصومه على الإطلاق.
[روي]: [أُهيا~، بدا هذا مؤلمًا! يبدو أنّ طريقك وصل إلى نهايته يا عمّي.]
آلديباران: [مهما يكن――]
آلديباران
مهما حلّل الوضع، لم يجد فيه بصيصًا من الأمل، وكاد أن يبكي، لكنه لم يعرف في حياته أن الشكوى قد أنقذته من مأزقٍ قط.
وبفضل هذا، استطاع “آلديباران” تدمير الرجل الجليدي دون أي تردّد.
وإذ عجز عن توجيه ضربةٍ حاسمةٍ بجهده أمام خصمٍ يردّ عليه بلا وعي، لم يبقَ أمامه سوى أن يعتمد على دعمٍ خارجيّ لينهي المعركة. ―― ثم حدث ذلك، بالضبط حين كان على وشك استخدام ورقته الرابحة.
تجاوز العقبة، ومدّ ذراعيه نحو روي المقيّد ليمنعه من أيّ فعل―― لكن في اللحظة نفسها، ودّع رأسُه جسده بدموعٍ باردة.
―― شقّ السحاب الباهت، فرأى التنين يهبط فوق المقاطعة النبيلة.
إميليا
آلديباران: [أحقًا هذا يحدث؟]
آلديباران: [أعرف هذا الشعور، إنه الوجه الذي لا يريد رؤيته.]
تمتم بذلك لا إراديًا وهو يرقب ما يراه.
: [أعرف. وأنا أقول هذا وأنا مدرك تمامًا له. اكرهيني ما شئتِ.]
فما وراء السماء الضبابية البيضاء، كان هناك خطٌّ أزرق باهت يهبط بسرعةٍ خاطفةٍ نحو الأرض―― إنّه “آلديباران” الآخر، ورقته الرابحة التي كان ينوي استخدامها.
آلديباران
وإن كان متجهًا نحو المقاطعة النبيلة بكل تلك العزيمة―― نحو حيث أبقى “ياي” و”فيلت” في الانتظار، فالأرجح أنّ هدفه كان إنقاذهما.
ومهما يكن، فإنّ غاية «آلديباران» من رفع تلك الكتلة الصخرية إلى السماء كانت جليّة――
كان ذلك يعني أنّ كائنًا لا تستطيع “ياي” التعامل معه بمفردها قد أُرسل إلى قصر بارييل.
آلديباران
وبما أنّ “آلديباران” كان قد تدخّل على الفور، فإنّ فرص نجاة ياي كانت نصفًا بنصف. ――وفي الوقت نفسه، كان ذلك يعني أنّ “آلديباران” لن يتمكّن من الاستعانة بـ “آلديباران” الآخر في مأزقه الحالي.
بدت وكأنّ تلًّا صغيرًا قد اقتُلِع من جذوره ورُفع عاليًا في السماء.
آلديباران
وعلى عكس الجسد الذي تحطّم، كان الرأس المقطوع يحاول عضّه، فقام بإلقائه عائدًا نحو المرأة التي كانت تطارده―― “إميليا”. وبعد أن رمقها وهي تلتقط الرأس بيديها قبل أن يصيب جسدها، كما لو كانت كرة تتفاداها، ألقى نظرة إلى بطنه.
: [هل أنتِ جادّة…؟]
وفي حدود علمه، لم يكن هناك الكثير من المرشّحين القادرين على مقاتلة “آلديباران” حتى الموت، غير أنّه لم يملك سوى أن يؤمن ويسلّم بأنّ النصر سيكون للتنين.
بهذه الكلمات ذاتها، أدرك آلديباران إدراكًا أعمق مدى سوء الوضع الذي وجد نفسه فيه.
أولًا، قوة الركلة وحدها ألحقت به ضررًا بالغًا، وجعلته يندهش من طول الساق المدهش التي ركلته، حتى فكّر بدهشة: *”أمن هنا إلى هناك… كلّه ساق!؟”* طرف النعل الجليدي الذي ارتدته الراكلة انغرس فيه، محطّمًا درعه الحجري، ومسبّبًا له مأزقًا خطيرًا؛ إذ بدأ الجليد يتجمّد على صدره حتى أخذ عظمه يصدر صريرًا.
كان بإمكانه أن يحاول إعادة المحاولة باستخدام “سلطانه”، فيستدعي “آلديباران” إليه قبل ياي وفيلت. غير أنّه إن فعل ذلك، فستُترك ياي دون أي تعزيزات، وستسقط حتمًا أمام العدو المجهول.
لكنها لم تستسلم لأنانيتها، فاختارت استخدام سحرها لحماية الآخرين، لتمنح آلديباران فرصة الفرار.
لم تكن ياي، ولا فيلت، من الضروريات بالنسبة إلى هدف آلديباران.
لم يكتفِ بمشابهته في الشكل، بل حتى في سهولة موته.
لم تكونا كذلك، لكن――
آلديباران: [في العادة كنت سأقول إنك جميلة حتى في غضبك، لكنّك الآن مرعبة حقًا. فضلًا عن ذلك…]
تنازل عن فرصته لابتلاع السمّ في فمه، وأطلق شتيمةً غاضبة.
اتسعت عينا “إميليا” في غضبٍ عند سماع جوابه البسيط. ربما ظنت أنه يسخر منها، لكن ما قاله كان رأيًا صادقًا خالصًا.
لقد كانت خطّته “أ” تعتمد على استخدام الهالة التنّينية لـ “آلديباران” لتبديد الموجة الباردة التي أطلقتها إميليا لتُخضع الميدان بأكمله لثلجها، وبذلك ينسحب من ساحة المعركة بأمان. أمّا الآن، وقد فقد تلك الورقة الرابحة، فلم يبقَ أمامه سوى تطبيق الخطة “ب” على وجه السرعة.
آلديباران
ولتنفيذ “الخطة ب”، كان عليه أولًا أن يُفكّر بسرعة في ما ستكون عليه “الخطة ب”.
فالحقيقة أنّه لم يكن حتى في موضعٍ يُلاحَظ فيه ليُكره أصلًا.
وفي تلك الأثناء――
[روي]: [إذًا، ما الذي بقي لنا لنفعله――؟]
آلديباران
إميليا
: [أترين هذا، يا صغيرة؟ إن استمر الحال هكذا، فشريكي سيجنّ ويدمّر العاصمة الملكية――]
: [――هاه، طُعمٌ خادعٌ إذًا؟!]
إميليا
إميليا
: [قيل لي إنّ القلق بشأن ذلك ليس من اختصاصي!]
آلديباران
اندفعت إميليا بثبات نحو آلديباران، بينما هو يحاول كسب مزيدٍ من الوقت للتفكير.
روي: [――آه~، شكرًا على الوجبة!]
لقد شعر، من وراء الجدار، بهجوم “آلديباران”―― التنين المقدّس. وشجاعةُ إميليا في أن تثق بحلفائها وتتجاهل ذلك كانت مفرطة إلى حدٍّ لا يُصدَّق. وكان هذا وحده كافيًا ليثبت أنّها تؤمن إيمانًا تامًّا بمن وضع هذه الخطّة، غير أنّ هذا الإيمان لم يكن أمرًا يستطيع أيّ أحد فعله لمجرّد أن يُقال له ذلك.
آلديباران
ولهذا، فإنّ حقيقة أنّها كانت الخطوة المثلى ضدّ آلديباران جعلت الأمر أكثر إيلامًا له.
لم يكن من المستحسن أن يضيع آلديباران مزيدًا من الوقت.
إميليا
تقلّبت الاضطرابات العنيفة في عينيها البنفسجيتين المتّسعتين، وانهارت على ركبتيها في موضعها.
: [هيااه! تيه! دُودوه! ياه!]
آلديباران: [――أوغـه.]
تذكّرت سياستها الأولى وكأنّها تذكّرتها فجأة، فتخلّت عن الحوار، وأطلقت سلسلةً عنيفةً من الهجمات المتلاحقة.
آلديباران
انهمرت قبضاتها المغلّفة بالجليد في وابلٍ من اللكمات التي حطّمت درعه الحجري المؤقّت، وبين الحطام المتناثر، التقط برأسه المثلّم رمحًا جليديًّا بذراعٍ حجريةٍ اصطناعية، لكنه سرعان ما ألقاه حين بدأ الجليد يزحف فوقه، وقفز إلى الخلف. ――وفي تلك اللحظة، كان “الرجل الجليدي” قد التفّ حوله، واصطدم به بضربة “تي شان كاو”.
إميليا
آلديباران
ولذا――
: [غوه، آهـ――!!]
آلديباران
تلقّى الضربة السرّية من أسلوب “با جي تشيوان”، الذي تعلّمه بالتقليد، فطار جسده إلى الأمام. وهناك كانت إميليا بانتظاره، وقد حوّلت رمح الجليد إلى مطرقةٍ جليدية ضخمة، ورفعتها بحزم، ثمّ هوَت بها بكلّ ما أوتيت من قوّة.
آلديباران
اخترق الهواءَ أثرُ الضربة الباردة المشبعة بالقوّة، وما إن أيقن آلديباران أنّه لن يتمكّن من تفاديها، حتى غلّف جسده كلّه بدرعٍ من التراب دون أن يترك أيّ فجوة―― فهوت الضربة عليه بكلّ شدّتها.
في ظلّ أزمةٍ كهذه، حين جُرح حلفاؤها في البرج، وخضع التنين المقدس، حامي المملكة، للعدو، فقد أحسنت “فيلت” التصرّف برباطة جأشٍ تُحسب لها. ظنّ في البداية أنّ ذلك اقتراح من “فالغا كرومويل”، لكنه اضطر لهزّ رأسه نافيًا.
لم يستطع أن يطلق حتى صرخة ألم، فتدحرج جسده في الهواء بعنف.
[روي]: [――إن خُيّرت، فأظنّ أنّ هذا سيكون الخيار الأكثر متعةً~.]
صمد ضدّ الجليد الذي كان يلتهم دروعه الترابية، لكنّ تلك الحماية لم تكن إلا كمن يضع منديلًا رقيقًا بينه وبين السلاح. وبينما كانت رؤيته تدور بعنف، ارتطم بجسمٍ صلب، وسقط أرضًا بقوّة.
―― *انظر إليّ كما ينبغي*، هكذا قالت. وقبلها قالت أيضًا: *تبدو وحيدًا حين تتحدث إليّ.*
[روي]: [أُهيا~، بدا هذا مؤلمًا! يبدو أنّ طريقك وصل إلى نهايته يا عمّي.]
تلقّى الضربة السرّية من أسلوب “با جي تشيوان”، الذي تعلّمه بالتقليد، فطار جسده إلى الأمام. وهناك كانت إميليا بانتظاره، وقد حوّلت رمح الجليد إلى مطرقةٍ جليدية ضخمة، ورفعتها بحزم، ثمّ هوَت بها بكلّ ما أوتيت من قوّة.
وبيده على الأرض المغطّاة بالثلج، سمع آلديباران صوتَ مراقبٍ مسرورٍ من فوقه، وأدرك أنّه قد اصطدم بالعمود الحجريّ الذي كان “روي” مقيّدًا إليه. لقد طار مسافة عشرة أمتار تقريبًا، وكان الألم يطحن عظامه جميعها. ولم يكن لديه حتى متّسعٌ ليبادل السخرية بسخرية.
سمع نداءها الممزّق للقلب، لكنه لم يتوقّف.
لم يكن من المستحسن أن يضيع آلديباران مزيدًا من الوقت.
وبارتفاع تلك العاطفة في صدرها، دوّى في السماء صوتُ تجمّدٍ واضحٍ وقاسٍ.
فأسلوب قتال إميليا، الذي يعتمد على خفض حرارة البيئة، كان طريقةً شيطانيةً تراكمت فيها التأثيرات السلبية مع مرور الوقت كما يتراكم الثلج، كما أنّ احتمال ظهور تعزيزاتٍ للعدوّ كان واردًا في أيّ لحظة.
إميليا: [――هك، يا له من إجراء مؤلم.]
وكلّما زاد عدد الخصوم، ازدادت صعوبة النصر أضعافًا، وقد أدرك ذلك تمام الإدراك خلال معركته ضدّ فصيلة فيلت. ――بل وكان من المحتمل جدًا أن يظهر بينهم “عدوّه الطبيعي”.
وربّما كان هذا الشعور هو ذاته الذي خالج من رأوا «الحوت الأبيض» عن قرب، مبهورين بجلال ما لا يُقاس.
[روي]: [لا أستطيع أن أرى بوضوح بسبب الثلج، لكن يبدو أنّ الأوضاع تزداد سوءًا في البلدة أيضًا، أليس كذلك~؟ ما رأيك أن تصرخ وتطلب النجدة بأعلى صوتك يا عمّي؟]
آلديباران
آلديباران
: [――هاه! آل!!]
: [اخرس… اللعنة عليك. فقط الزم الصمت وابقَ――]
وبما أنّ “آلديباران” كان قد تدخّل على الفور، فإنّ فرص نجاة ياي كانت نصفًا بنصف. ――وفي الوقت نفسه، كان ذلك يعني أنّ “آلديباران” لن يتمكّن من الاستعانة بـ “آلديباران” الآخر في مأزقه الحالي.
كان روي، المعلّق رأسًا على عقب، يُثير أعصاب آلديباران عمدًا وهو يرى كيف يُحاصر.
وهكذا، بعد أن زال “ناتسكي سوبارو” و”راينهارد” من طريقه، غدت “إميليا” عدوه الطبيعي―― بل بعد شخصٍ واحدٍ فقط، كانت أسوأ خصومه على الإطلاق.
اشتعل الغضب في صدره، متسائلًا إن كان عليه أن يموت موتًا عبثيًا إضافيًا فقط ليكمم فم ذلك الوغد المبتسم―― لكنّ ما رآه أبعد من سخطه كان بصيص أملٍ مضيءٍ لـ “الخطة ب”.
لقد أدركت حتمًا أنه حتى لو انقسمت الكتلة إلى أجزاء، فإنّ الصخور الضخمة، التي يتجاوز بعضها عشرة أمتار، لو سقطت على المدينة، لأحدثت دمارًا واسعًا وضحايا لا يُحصَون.
آلديباران
ذلك الحماس الفارغ كان تقليدًا دقيقًا للأصل، ومثيرًا للغيظ بحق.
: [إن كان هو أنا…]
: [أنتَ―― هك!]
من بعيد، شعر باهتزاز الضباب الأبيض، ما دلّ على أنّ “آلديباران” الآخر كان يخوض معركةً شعواء.
ورآها آلديباران في تلك الحالة، فعضّ على أضراسه وقفز إلى الوراء.
وفي حدود علمه، لم يكن هناك الكثير من المرشّحين القادرين على مقاتلة “آلديباران” حتى الموت، غير أنّه لم يملك سوى أن يؤمن ويسلّم بأنّ النصر سيكون للتنين.
آلديباران
وكان عليه أن يؤمن لا بانتصار التنين فحسب، بل بأنّ “آلديباران” الآخر قد وضع بالفعل الأسسَ لـ “الخطة ب” وهو يعلم أنّه لن يستطيع مدّ يد العون.
وكحيوانٍ مذعورٍ أطلق رائحةً نتنةً في آخر محاولاته البائسة، تدحرج «رجل الجليد»، وقد تقلّص إلى رأسٍ فقط، محاولًا اعتراض طريقه، لكنّ آلديباران سحقه تحت قدمه دون رحمة، وانتزع كبير خطاة الخطيئة المقيّد عند القمّة.
ولكي تتحقّق تلك الخطة المجهولة――
وبارتفاع تلك العاطفة في صدرها، دوّى في السماء صوتُ تجمّدٍ واضحٍ وقاسٍ.
آلديباران
روي: [أوغـه.]
: [روي! إن كنت لا تريد الموت، فأعِنّي!]
ولكي تتحقّق تلك الخطة المجهولة――
إميليا
فأسلوب قتال إميليا، الذي يعتمد على خفض حرارة البيئة، كان طريقةً شيطانيةً تراكمت فيها التأثيرات السلبية مع مرور الوقت كما يتراكم الثلج، كما أنّ احتمال ظهور تعزيزاتٍ للعدوّ كان واردًا في أيّ لحظة.
: [――هاه! آل!!]
ومع أن كلماته شقّت قلبه، واصل آلديباران الركض دون أن يلتفت.
صرخ آلديباران، فتوسّعت عينا إميليا وامتلأ صوتها بالغضب.
آلديباران: [أوي أوي، لم تتركي لي خيارًا آخر. “إن لم تتحمّل الألم، فاستسلم واتجمّد.” عليك أن تكوني مدركةً أن هذا النوع من الهجوم الذي تستخدمينه، يا آنسة.]
وفي نبرةٍ يختلط فيها الذهول بالاستنكار، أدرك آلديباران أنّ سمعته ما زال لديها مجالٌ لتزداد سوءًا، رغم أنّه ظنّها بلغت الحضيض عندما أطلق سراح روي من برج السجن―― لا، حين حبس ناتسُكي سوبارو نفسه.
آلديباران
آلديباران
وضعت الكائنات الجليدية يديها على القفّاز الحجريّ، وقفزت فوقه برشاقةٍ عبر ارتدادٍ بهلواني.
: [لكن إن دعت الحاجة، فحتى قوّة “رئيس خطيئة” يمكن استعارتها. ناتسُكي سوبارو فعل الشيء نفسه في الإمبراطورية، أليس كذلك؟ ما المشكلة؟]
دون أن يُعير اهتمامًا لندائها المفعم بالعاطفة، فرض آلديباران عليها طلبه الأنانيّ، وانطلق راكضًا على العمود الترابيّ ليلتحق بروي.
إميليا
[روي]: [إذًا، ما الذي بقي لنا لنفعله――؟]
: [مع أنّك تعلم أنّ الأمر ليس بهذه البساطة!]
آلديباران
آلديباران
لم يكن من المستحسن أن يضيع آلديباران مزيدًا من الوقت.
: [أعرف. وأنا أقول هذا وأنا مدرك تمامًا له. اكرهيني ما شئتِ.]
دون أن يجيب على كلماته الزائدة، حمل آلديباران الجسد الصغير على كتفه، وواصل الركض.
كان معتادًا أن تكرهه إميليا. ――لكن ذلك كذبة.
: [مع أنّك تعلم أنّ الأمر ليس بهذه البساطة!]
فالحقيقة أنّه لم يكن حتى في موضعٍ يُلاحَظ فيه ليُكره أصلًا.
△▼△▼△▼△
إميليا
صرخت إميليا وقد شهدت مخلوقها الجليدي يُقطع رأسه أمام عينيها، بينما كانت تُمزّق القفّاز الحجريّ بسيفٍ من الجليد.
: [أنتَ―― هك!]
آلديباران: [هه. رغم أنه هو بالتحديد من كان سيُظهر وجهًا منزعجًا.]
وعلى وقع رده الذي أثار الغضب في حزنها، خلقت إميليا أوتادًا من الجليد في الهواء.
فقد كانت سلطته، التي تحافظ على مجاله، تتطلّب ذهنًا مستقرًا، غير أن “إميليا” كانت تجسيدًا حيًا للفوضى التي تزلزل توازنه بسهولة.
وبقدراتها السحرية التي تمزج بين القتال اليدوي والسحر الجليدي، وجّهت تلك الأوتاد نحو آلديباران و”روي”، لتُمطرهما بها كما لو كانت قصفًا شاملًا. كان ذلك تعبيرًا عن نيتها الحازمة لوقفهما، لكن هجومها العجول ارتدّ حين استخدم آلديباران سحر الأرض ليقلب الأرض كأنّها بساط من حصير التاتامي، مشكّلًا ملجأً مؤقّتًا من الطين.
كان ضباب الجليد الأبيض ما يزال يغشى سماء العاصمة الملكيّة، فيحجب عنه النظر كما يجب، غير أنه آمن بأنّ «آلديباران» الآخر قد أعدّ خطّة بديلة.
[روي]: [حتى لو طلبتَ تعاوننا، كما ترى~.]
إميليا: [لا يمكنك الصمود إن استخدمتَ الأسلوب نفسه الذي استعملتَه لبطنك على كامل جسدك، أليس كذلك؟]
كان المأوى يهتزّ تحت وطأة الضربات، ولن يصمد طويلًا.
وبما أنّ “آلديباران” كان قد تدخّل على الفور، فإنّ فرص نجاة ياي كانت نصفًا بنصف. ――وفي الوقت نفسه، كان ذلك يعني أنّ “آلديباران” لن يتمكّن من الاستعانة بـ “آلديباران” الآخر في مأزقه الحالي.
تركّز انتباه آلديباران على إبقائه قائمًا، بينما روي، رغم كونه في الوضع نفسه، لم يُبدِ أيّ اهتمام، بل ابتسم ابتسامةً ملتويةً وقال،
لقد استخدمت إميليا نفسها كطُعمٍ ليتمكّن الرجل الجليدي من التقدّم للأمام. أراد أن يعلّق على أنّ العلاقة بين المخلوق وخالقه عادةً ما تكون بالعكس، لكنّه كان قد وقع في الفخّ بالكامل.
[روي]: [كما ترى، أطرافنا مكسورة، ومُنعنا من الأكل. فبمَ تريدنا أن نساعدك؟ أم أنّك… تسمح لنا بأكل تلك السيّدة، أهذا ما تقصده؟]
كلّ ما يرجوه في تلك اللحظة هو أن يلتئم شمل رفاقه في نقطة اللقاء.
آلديباران
[روي]: [هاه، يا عمّي، كم تعرف عنّا حقًا؟ لا تقل لي إنّك والدنا الحقيقي، أليس كذلك~؟]
: [خطأ. لن أسمح لك بأكلها، ولا بأن تفقد السيطرة.]
كان ذلك إعلانًا صريحًا عن نيتها في مهاجمة جسده بالضربات نفسها التي وجهتها إلى بطنه.
[روي]: [إذًا، ما الذي بقي لنا لنفعله――؟]
وكأنها لتؤكد عزمها، خفّت قسوة ملامحها الجميلة المتألمة، وبدأت نفحاتٌ بيضاء باردة تتصاعد قرب برج السجن. وبينما كانت رقائق الثلج تتساقط لتغطي ساحة المعركة، شعر “آلديباران” ببرودةٍ تلامس أصابعه، وبثقلٍ من الجدية في نية “إميليا”.
آلديباران
تذكّرت سياستها الأولى وكأنّها تذكّرتها فجأة، فتخلّت عن الحوار، وأطلقت سلسلةً عنيفةً من الهجمات المتلاحقة.
: [هناك ما يمكنكم فعله. ――تقيّأ.]
سمع نداءها الممزّق للقلب، لكنه لم يتوقّف.
قالها بصوتٍ خفيضٍ جازم، والتقت عيناه بعيني روي المقلوب المعلّق على العمود الطيني خلفه، عارضًا عليه خيارًا ثالثًا غير الأكل أو الهياج.
كان يصدّ هجماتها بسيوفٍ حجرية تحاكي فنونها الجليدية، مسميًا إياها “فنون الأرض”، غير أن الفارق بين قوتيهما كان كالفرق بين الليل والنهار. قدرته على الصمود لا تُقارن بها، ولا يمكنه حتى أن يصنع جنودًا أرضيين يعتمد عليهم.
اتّسعت عينا روي من الدهشة، ثمّ ما لبث أن ابتسم ابتسامةً عريضة،
كان يظنّ أنه قد فهم المبدأ، بل وتمكّن حتى من تصوّر ما سيحدث.
[روي]: [هاه، يا عمّي، كم تعرف عنّا حقًا؟ لا تقل لي إنّك والدنا الحقيقي، أليس كذلك~؟]
تجاوز العقبة، ومدّ ذراعيه نحو روي المقيّد ليمنعه من أيّ فعل―― لكن في اللحظة نفسها، ودّع رأسُه جسده بدموعٍ باردة.
آلديباران
آلديباران: [أعرف هذا الشعور، إنه الوجه الذي لا يريد رؤيته.]
: [لو كنتُ أنجبتُ أمثالكم، لما استطعتُ مواجهة المجتمع أبدًا.]
――تلك كانت ثمرة الخبرة القتالية التي اكتسباها خلال معركتهما ضدّ راينهارد في كثبان أوغريا الرمليّة.
كانت العلاقة بينهما قائمةً على الإكراه بفضل “خاتم اللعنة” الذي يجبر روي على الطاعة. ومع أنّ آلديباران لم يُبدِ أيّ نيةٍ للتودّد، إلا أنّ روي استقبل ذلك بابتسامةٍ متشفّيةٍ ولعقٍ لشفتيه.
كان ذلك إعلانًا صريحًا عن نيتها في مهاجمة جسده بالضربات نفسها التي وجهتها إلى بطنه.
إنّه “روي ألفارد”، حامل اسم “الشره”، والسيّد على قدرة “التهام العجائب”. كيف يمكن لمخلوقٍ لا يُميّز بين طعامٍ وفضلاتٍ أن يُقيّم آلديباران؟ ――سؤالٌ بلا جدوى، فلم يكن هناك وقت ليفكّر فيه.
لكنها رفعت وجهها، وتمكّنت عيناها البنفسجيتان من إدراكه.
في تلك اللحظة، اخترق المأوى الطينيّ “بومرانغ” جليديّ ضخم―― مطابقٌ لـ “نصل الجناح الطائر” الذي استخدمته مادلين إيشارت من الإمبراطورية. ومن خلال الفتحة التي أحدثها الجليد، اندفعت إميليا نحوهم.
: [لكن إن دعت الحاجة، فحتى قوّة “رئيس خطيئة” يمكن استعارتها. ناتسُكي سوبارو فعل الشيء نفسه في الإمبراطورية، أليس كذلك؟ ما المشكلة؟]
أوقف آلديباران تقدّمها بذراعٍ صخريةٍ عملاقة، تشكّلت كقفّازٍ حجريٍّ يغلق الطريق برفقٍ وحزمٍ في آنٍ واحد.
فلأجل مواجهة “راينهارد” في أسوأ حالاته، في كثبان “أوغريا” الرملية، استغلّ “آلديباران” حماية “فلام” الإلهية في البرج، وجعلها تُبلغ أختها الصغرى بخيانته. وكنتيجة لذلك، ظهر “راينهارد” في الرمال، وجهزت “فيلت” كمينًا له―― ولم تحتفظ بالمعلومة لنفسها.
غير أنّ――
آلديباران: [لو كان جنديًا، ألم يكن من الأفضل أن تصنعيه على هيئة أكثر صلابة؟]
آلديباران
ومع أنه مكروه، فقد أحسن روي الاختيار، إذ انتقى ذكرياتٍ تُحدث وقعًا بالغًا في قلب إميليا، لكنها لا تبلغ نفس الحدّ عند آلديباران.
: [――هاه، طُعمٌ خادعٌ إذًا؟!]
بدأ الجليد ينتشر من موضع الركلة، ولو استمر الحال كذلك، لتجمّد جسده بالكامل――
وضعت الكائنات الجليدية يديها على القفّاز الحجريّ، وقفزت فوقه برشاقةٍ عبر ارتدادٍ بهلواني.
ففي المقام الأول، لو كانت ستصنع شخصًا من الجليد، لكان الأولى بها أن تختار نموذجًا أكثر قوةً وصلابة―― شخصًا مثل “غارفيل”، ومع ذلك اختارت “ناتسكي سوبارو” بالذات.
لقد استخدمت إميليا نفسها كطُعمٍ ليتمكّن الرجل الجليدي من التقدّم للأمام. أراد أن يعلّق على أنّ العلاقة بين المخلوق وخالقه عادةً ما تكون بالعكس، لكنّه كان قد وقع في الفخّ بالكامل.
صمد ضدّ الجليد الذي كان يلتهم دروعه الترابية، لكنّ تلك الحماية لم تكن إلا كمن يضع منديلًا رقيقًا بينه وبين السلاح. وبينما كانت رؤيته تدور بعنف، ارتطم بجسمٍ صلب، وسقط أرضًا بقوّة.
قفز الرجل الجليدي فوق رأسه وتقدّم نحو العمود الأرضيّ، فخلق آلديباران شظايا من الحجارة ليطوّقه ويحطّمه، لكن――
وربّما كان هذا الشعور هو ذاته الذي خالج من رأوا «الحوت الأبيض» عن قرب، مبهورين بجلال ما لا يُقاس.
آلديباران
دون أن يُعير اهتمامًا لندائها المفعم بالعاطفة، فرض آلديباران عليها طلبه الأنانيّ، وانطلق راكضًا على العمود الترابيّ ليلتحق بروي.
: [لقد أصبح أصلب من ذي قبل!]
روي: [إنها تبكي، كما تعلم~، تلك الأخت الكبيرة.]
فبكثافةٍ جليديةٍ متزايدة، صدّ الجسدُ الجليديّ الصلب تلك الشظايا.
كان روي، المعلّق رأسًا على عقب، يُثير أعصاب آلديباران عمدًا وهو يرى كيف يُحاصر.
تجاوز العقبة، ومدّ ذراعيه نحو روي المقيّد ليمنعه من أيّ فعل―― لكن في اللحظة نفسها، ودّع رأسُه جسده بدموعٍ باردة.
كان المتحدث معلقًا مقلوبًا على عمودٍ من التراب، يتابع القتال بين “آلديباران” و”إميليا” بشغف―― “روي ألفارد”، بابتسامة عريضة تمتد من أذنٍ إلى أخرى، يلمّح له بطريقةٍ خبيثة عمّا ينبغي فعله حيال الجليد.
صرخت إميليا وقد شهدت مخلوقها الجليدي يُقطع رأسه أمام عينيها، بينما كانت تُمزّق القفّاز الحجريّ بسيفٍ من الجليد.
بدت وكأنّ تلًّا صغيرًا قد اقتُلِع من جذوره ورُفع عاليًا في السماء.
ولم تكن تعلم أنّ ما دمّر “الرجل الجليدي” المعزّز بقوةٍ مضاعفةٍ هو خيطٌ فولاذيٌّ انبثق من الخاتم في إصبع آلديباران البنصر.
أمام ناظريه، كانت “إميليا” تُدخل يديها في قفازاتٍ جليدية وهي تقف بجوار التمثال الجليدي المزعج الذي اتخذ وضعية القتال الثانية، ترمقه بنظرة حذرة.
كان ذلك الخيطُ الفضيّ المتلألئ وسط الضباب الجليديّ قد اخترق دفاعات المخلوق وقطع رأسه. إنّها “تقنية الخيط الفولاذي”، التي أتقنها آلديباران أثناء معركته ضدّ فيلت والبقية، بخيطٍ واحد من إصبعه.
آلديباران: [دروس الحياة كلّفتني غاليًا… هك.]
“الفنّ يجلب الخبز”؛ ومباشرةً بعد أن جسّد ذلك المثل――
آلديباران: [أوي أوي، لم تتركي لي خيارًا آخر. “إن لم تتحمّل الألم، فاستسلم واتجمّد.” عليك أن تكوني مدركةً أن هذا النوع من الهجوم الذي تستخدمينه، يا آنسة.]
[روي]: [――إن خُيّرت، فأظنّ أنّ هذا سيكون الخيار الأكثر متعةً~.]
[روي]: [لا أستطيع أن أرى بوضوح بسبب الثلج، لكن يبدو أنّ الأوضاع تزداد سوءًا في البلدة أيضًا، أليس كذلك~؟ ما رأيك أن تصرخ وتطلب النجدة بأعلى صوتك يا عمّي؟]
ما إن سمع صوته الملطّخ بالبهجة الكئيبة، حتى صرخ آلديباران―― بل صرخ العالم بأسره.
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
△▼△▼△▼△
وفي اللحظة التالية، دوّى صوتُ تكسّر السماء نفسها، مع ظهور شقوقٍ متعدّدة في الكتلة الصخريّة، وكان كلّ من شعر باختلال الأثير قادرًا على رؤيتها.
وفي لحظةٍ واحدة، ما هاجم آلديباران لم يكن سلاحًا، بل شعورٌ بالغثيان يهزّ الروح ذاتها.
هناك ظاهرة تُعرف باسم ديجا فو، حيث يشعر المرء عند رؤيته لشيءٍ لأول مرة بأنّه قد رآه من قبل، لكنّ ما كان يحدث الآن مع آلديباران―― لا، مع كلّ من خضع لتلك التأثيرات―― كان أشدَّ بعشرات الآلاف من تلك الظاهرة، إذ لم يكن مجرّد تذكّرٍ، بل «استرجاعٌ قسريّ» لا يمكن تجاهله.
روي: [أوغـه.]
اندفعت إميليا بثبات نحو آلديباران، بينما هو يحاول كسب مزيدٍ من الوقت للتفكير.
كان يظنّ أنه قد فهم المبدأ، بل وتمكّن حتى من تصوّر ما سيحدث.
ولتنفيذ “الخطة ب”، كان عليه أولًا أن يُفكّر بسرعة في ما ستكون عليه “الخطة ب”.
لكن، حين وقع الأمر فعلاً، لم يجد للفهم ولا للخيال أي نفعٍ البتّة.
آلديباران
فذلك الهجوم لم يكن موجَّهًا إلى الجسد أو الروح، بل إلى الذكرياتِ نفسها، إلى ما لا يُمسّ ولا يُرى.
كان مذهولًا من كونها قد استشعرت بدقة مشاعره المعقدة.
روي: [أوغـه.]
بدت وكأنّ تلًّا صغيرًا قد اقتُلِع من جذوره ورُفع عاليًا في السماء.
هناك ظاهرة تُعرف باسم ديجا فو، حيث يشعر المرء عند رؤيته لشيءٍ لأول مرة بأنّه قد رآه من قبل، لكنّ ما كان يحدث الآن مع آلديباران―― لا، مع كلّ من خضع لتلك التأثيرات―― كان أشدَّ بعشرات الآلاف من تلك الظاهرة، إذ لم يكن مجرّد تذكّرٍ، بل «استرجاعٌ قسريّ» لا يمكن تجاهله.
آلديباران
ودليل ذلك――
في اللحظة التي تلقّى فيها الركلة العنيفة، دوّى إنذار داخل عقل “آلديباران”. وكان سبب ذلك التحذير الركلة ذاتها، إضافةً إلى عوامل أخرى أحاطت بها.
إميليا: [――آه.]
وإن كان متجهًا نحو المقاطعة النبيلة بكل تلك العزيمة―― نحو حيث أبقى “ياي” و”فيلت” في الانتظار، فالأرجح أنّ هدفه كان إنقاذهما.
زفرت إميليا أنفاسًا خشنة، وسقط من يدها رمحٌ جليديّ كانت تستعدّ لقذفه.
لم يستطع أن يطلق حتى صرخة ألم، فتدحرج جسده في الهواء بعنف.
تداعى شكله قبل أن يلامس الأرض، وتحوّل ثانيةً إلى مانا متبدّدة في الهواء.
ورآها آلديباران في تلك الحالة، فعضّ على أضراسه وقفز إلى الوراء.
تقلّبت الاضطرابات العنيفة في عينيها البنفسجيتين المتّسعتين، وانهارت على ركبتيها في موضعها.
بدت وكأنّ تلًّا صغيرًا قد اقتُلِع من جذوره ورُفع عاليًا في السماء.
ورآها آلديباران في تلك الحالة، فعضّ على أضراسه وقفز إلى الوراء.
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
روي: [أوغـه.]
في عينيها البنفسجيتين كان يتّقد عزمٌ قوي، يوحي بأنها لن تخسر مهما فعل، ومع ذلك لم يكن أمام “آلديباران” سوى القليل ليفعله حقًا.
كان هناك شعورٌ غامرٌ بالغثيان، لكنه لم يكن كافيًا لإسقاطه أرضًا.
لكنها لم تستسلم لأنانيتها، فاختارت استخدام سحرها لحماية الآخرين، لتمنح آلديباران فرصة الفرار.
إنّ أثر «الاسترجاع» يختلف من شخصٍ لآخر، وهذا طبيعيّ؛ فالتعلّق العاطفيّ أمرٌ يخصّ كلَّ إنسانٍ على حدة. وبين آلديباران وإميليا، اختلفت قوّة العاطفة المرتبطة بتلك الذكريات اختلافًا واضحًا.
كانت العلاقة بينهما قائمةً على الإكراه بفضل “خاتم اللعنة” الذي يجبر روي على الطاعة. ومع أنّ آلديباران لم يُبدِ أيّ نيةٍ للتودّد، إلا أنّ روي استقبل ذلك بابتسامةٍ متشفّيةٍ ولعقٍ لشفتيه.
ومع أنه مكروه، فقد أحسن روي الاختيار، إذ انتقى ذكرياتٍ تُحدث وقعًا بالغًا في قلب إميليا، لكنها لا تبلغ نفس الحدّ عند آلديباران.
كان مذهولًا من كونها قد استشعرت بدقة مشاعره المعقدة.
ولذا――
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
روي: [أوغـه.]
لكن، حين وقع الأمر فعلاً، لم يجد للفهم ولا للخيال أي نفعٍ البتّة.
مقاومًا الإحساس المقيت بالغثيان، رفع آلديباران يده نحو السماء.
أمام ناظريه، كانت “إميليا” تُدخل يديها في قفازاتٍ جليدية وهي تقف بجوار التمثال الجليدي المزعج الذي اتخذ وضعية القتال الثانية، ترمقه بنظرة حذرة.
كان ضباب الجليد الأبيض ما يزال يغشى سماء العاصمة الملكيّة، فيحجب عنه النظر كما يجب، غير أنه آمن بأنّ «آلديباران» الآخر قد أعدّ خطّة بديلة.
لكن، حين وقع الأمر فعلاً، لم يجد للفهم ولا للخيال أي نفعٍ البتّة.
――تلك كانت ثمرة الخبرة القتالية التي اكتسباها خلال معركتهما ضدّ راينهارد في كثبان أوغريا الرمليّة.
وكان عليه أن يؤمن لا بانتصار التنين فحسب، بل بأنّ “آلديباران” الآخر قد وضع بالفعل الأسسَ لـ “الخطة ب” وهو يعلم أنّه لن يستطيع مدّ يد العون.
في تلك المعركة، كان آلديباران و«آلديباران» الآخر، وكلاهما يحمل ذات الذات، قد استعملا السحر عبر توقيعٍ سحريٍّ مشترك―― حيث كان آلديباران يقترض المانا من «آلديباران» لتفعيل السحر. أما الآن، فالأمر بالعكس.
قالها بصوتٍ خفيضٍ جازم، والتقت عيناه بعيني روي المقلوب المعلّق على العمود الطيني خلفه، عارضًا عليه خيارًا ثالثًا غير الأكل أو الهياج.
فالخطة البديلة التي أعدّها «آلديباران» فوق الغيوم―― كانت تنتظر التحفيز، وقد وقع عبء تنشيطها على آلديباران نفسه، إذ عليه أن يتتبّع التوقيع السحري ويصبّ المانا لتفعيلها.
بهذه الكلمات ذاتها، أدرك آلديباران إدراكًا أعمق مدى سوء الوضع الذي وجد نفسه فيه.
تصوّرٌ لم يكن ليُدركه إلا لأنّ ذاتيهما متّحدتان، وتنفيذٌ لخطةٍ لم تكن موجودة من قبل――
كان روي، المعلّق رأسًا على عقب، يُثير أعصاب آلديباران عمدًا وهو يرى كيف يُحاصر.
آلديباران: [――أوغـه.]
وطبيعيّ أن لا تتبعه أيّ هجمةٍ منه، إذ كانت كلّ قوّتها مكرّسة الآن لإنقاذ الناس.
وبعد إطلاقها، إذ رأى بعينيه ما أعدّه «آلديباران» من خطةٍ بديلة، تفلّت من فمه تجشؤٌ مختلف عن سابقاته، وإن ظلّ من جنس «الاسترجاع» الذي سبّبه روي.
كانت العلاقة بينهما قائمةً على الإكراه بفضل “خاتم اللعنة” الذي يجبر روي على الطاعة. ومع أنّ آلديباران لم يُبدِ أيّ نيةٍ للتودّد، إلا أنّ روي استقبل ذلك بابتسامةٍ متشفّيةٍ ولعقٍ لشفتيه.
كانت الخطة «ب»――
: [لقد أصبح أصلب من ذي قبل!]
إميليا: [لا… آه.]
―― *انظر إليّ كما ينبغي*، هكذا قالت. وقبلها قالت أيضًا: *تبدو وحيدًا حين تتحدث إليّ.*
إذ شعرت بتيّارٍ هائلٍ من المانا، ارتجفت شفتاها، وهي ما تزال جاثيةً على ركبتيها.
ومع أنه مكروه، فقد أحسن روي الاختيار، إذ انتقى ذكرياتٍ تُحدث وقعًا بالغًا في قلب إميليا، لكنها لا تبلغ نفس الحدّ عند آلديباران.
لكنها رفعت وجهها، وتمكّنت عيناها البنفسجيتان من إدراكه.
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
――كتلةٌ صخريةٌ ضخمة، تعلو سماء العاصمة الملكيّة، يبلغ حجمها نحو مئة متر.
كلّ ما يرجوه في تلك اللحظة هو أن يلتئم شمل رفاقه في نقطة اللقاء.
بدت وكأنّ تلًّا صغيرًا قد اقتُلِع من جذوره ورُفع عاليًا في السماء.
إميليا
وربّما كان هذا الشعور هو ذاته الذي خالج من رأوا «الحوت الأبيض» عن قرب، مبهورين بجلال ما لا يُقاس.
روي: [يا لك من رجلٍ قاسٍ أيها العم.]
ومهما يكن، فإنّ غاية «آلديباران» من رفع تلك الكتلة الصخرية إلى السماء كانت جليّة――
وفي اللحظة التالية، دوّى صوتُ تكسّر السماء نفسها، مع ظهور شقوقٍ متعدّدة في الكتلة الصخريّة، وكان كلّ من شعر باختلال الأثير قادرًا على رؤيتها.
روي: [أوغـه.]
إميليا
وفي اللحظة التالية، دوّى صوتُ تكسّر السماء نفسها، مع ظهور شقوقٍ متعدّدة في الكتلة الصخريّة، وكان كلّ من شعر باختلال الأثير قادرًا على رؤيتها.
آلديباران: […يبدو أن أول من جرّ عليّ هذا النحس كانت الآنسة “فيلت”.]
انقسم التلّ إلى عشرات الكتل الكبيرة، نحو عشرٍ أو عشرين، ثمّ أخذت تتهاوى نحو――
كان ضباب الجليد الأبيض ما يزال يغشى سماء العاصمة الملكيّة، فيحجب عنه النظر كما يجب، غير أنه آمن بأنّ «آلديباران» الآخر قد أعدّ خطّة بديلة.
إميليا: [لااااا!!]
فذلك الهجوم لم يكن موجَّهًا إلى الجسد أو الروح، بل إلى الذكرياتِ نفسها، إلى ما لا يُمسّ ولا يُرى.
متنبّهةً إلى ما سيحدث، وبّخت ركبتيها المرتجفتين ونهضت واقفة.
انهمرت قبضاتها المغلّفة بالجليد في وابلٍ من اللكمات التي حطّمت درعه الحجري المؤقّت، وبين الحطام المتناثر، التقط برأسه المثلّم رمحًا جليديًّا بذراعٍ حجريةٍ اصطناعية، لكنه سرعان ما ألقاه حين بدأ الجليد يزحف فوقه، وقفز إلى الخلف. ――وفي تلك اللحظة، كان “الرجل الجليدي” قد التفّ حوله، واصطدم به بضربة “تي شان كاو”.
لقد أدركت حتمًا أنه حتى لو انقسمت الكتلة إلى أجزاء، فإنّ الصخور الضخمة، التي يتجاوز بعضها عشرة أمتار، لو سقطت على المدينة، لأحدثت دمارًا واسعًا وضحايا لا يُحصَون.
آلديباران
ولذلك، فإنّ السبيل الوحيد لمنع الكارثة هو أن يتصدّى لها من يقدر على ذلك.
أطلق آلديباران نتوءًا من الأرض تحته، واستعمله كدعامةٍ ليتجاوز جدار برج السجن، منسحبًا من ساحة المعركة البيضاء التي خلقتها إميليا.
آلديباران: [ما زلت أقاتل وأنا أنوي ألا يموت أحد. ولهذا…]
: [هيااه! تيه! دُودوه! ياه!]
إميليا: [――آه، آل!]
اتّسعت عينا روي من الدهشة، ثمّ ما لبث أن ابتسم ابتسامةً عريضة،
آلديباران: [أُعوّل عليكِ ألا تدعي واحدةً منها تسقط على المدينة.]
إميليا: [آل! لا تفعل! لا تهرب… آل!!]
دون أن يُعير اهتمامًا لندائها المفعم بالعاطفة، فرض آلديباران عليها طلبه الأنانيّ، وانطلق راكضًا على العمود الترابيّ ليلتحق بروي.
: [قيل لي إنّ القلق بشأن ذلك ليس من اختصاصي!]
وكحيوانٍ مذعورٍ أطلق رائحةً نتنةً في آخر محاولاته البائسة، تدحرج «رجل الجليد»، وقد تقلّص إلى رأسٍ فقط، محاولًا اعتراض طريقه، لكنّ آلديباران سحقه تحت قدمه دون رحمة، وانتزع كبير خطاة الخطيئة المقيّد عند القمّة.
: [――هاه! آل!!]
روي: [يا لك من رجلٍ قاسٍ أيها العم.]
وإن كان متجهًا نحو المقاطعة النبيلة بكل تلك العزيمة―― نحو حيث أبقى “ياي” و”فيلت” في الانتظار، فالأرجح أنّ هدفه كان إنقاذهما.
دون أن يجيب على كلماته الزائدة، حمل آلديباران الجسد الصغير على كتفه، وواصل الركض.
أوقف آلديباران تقدّمها بذراعٍ صخريةٍ عملاقة، تشكّلت كقفّازٍ حجريٍّ يغلق الطريق برفقٍ وحزمٍ في آنٍ واحد.
لم يلتفت نحو إميليا التي كان يقاتلها منذ لحظات، وركض بأقصى ما تطيقه قدماه.
روي: [أوغـه.]
إميليا: [آل! لا تفعل! لا تهرب… آل!!]
: [هناك ما يمكنكم فعله. ――تقيّأ.]
سمع نداءها الممزّق للقلب، لكنه لم يتوقّف.
آلديباران: […أفهم. لم يكن عليّ أن أسأل.]
وطبيعيّ أن لا تتبعه أيّ هجمةٍ منه، إذ كانت كلّ قوّتها مكرّسة الآن لإنقاذ الناس.
ولتنفيذ “الخطة ب”، كان عليه أولًا أن يُفكّر بسرعة في ما ستكون عليه “الخطة ب”.
ولو كانت قادرةً على مطاردته بلا تردّد، لكانت حياتها أسهل بكثير. بلا شك، لو كانت من هذا النوع من الناس، لكانت تلك رحمةً لكلٍّ من إميليا وآلديباران.
ومع أنه مكروه، فقد أحسن روي الاختيار، إذ انتقى ذكرياتٍ تُحدث وقعًا بالغًا في قلب إميليا، لكنها لا تبلغ نفس الحدّ عند آلديباران.
لكنها لم تستسلم لأنانيتها، فاختارت استخدام سحرها لحماية الآخرين، لتمنح آلديباران فرصة الفرار.
آلديباران: [أُعوّل عليكِ ألا تدعي واحدةً منها تسقط على المدينة.]
إميليا: [لا تذهب! أعد سوبارو، أعد بياتريس――!]
لكن السبب الأكبر لذلك الإنذار الصاخب كان كونها أصابت قلب الحقيقة بكلماتها الحادّة التي لم تترك له مجالًا للاعتذار.
وبارتفاع تلك العاطفة في صدرها، دوّى في السماء صوتُ تجمّدٍ واضحٍ وقاسٍ.
آلديباران
أطلق آلديباران نتوءًا من الأرض تحته، واستعمله كدعامةٍ ليتجاوز جدار برج السجن، منسحبًا من ساحة المعركة البيضاء التي خلقتها إميليا.
إميليا
وبدون أن تتباطأ قدماه، واصل الركض… الركض بلا توقف.
آلديباران
روي: [إنها تبكي، كما تعلم~، تلك الأخت الكبيرة.]
إميليا: [――آه.]
كان من الممكن تجاهل هذا القول لولا أنه نطق به عامدًا، وقد قاله ليزيد الألم.
ولذلك، فإنّ السبيل الوحيد لمنع الكارثة هو أن يتصدّى لها من يقدر على ذلك.
ومع أن كلماته شقّت قلبه، واصل آلديباران الركض دون أن يلتفت.
بدأ الجليد ينتشر من موضع الركلة، ولو استمر الحال كذلك، لتجمّد جسده بالكامل――
كلّ ما يرجوه في تلك اللحظة هو أن يلتئم شمل رفاقه في نقطة اللقاء.
آلديباران: [اللعنة.]
أما وابل الصخور الهاطل على العاصمة الملكية، فقد اعترضته أبراجٌ من الجليد ارتفعت واحدًا تلو الآخر، لتحول دون سقوطها على المدينة.
تنازل عن فرصته لابتلاع السمّ في فمه، وأطلق شتيمةً غاضبة.
لم يكن في ذلك فرحٌ لا للمسبّب، ولا للمنقذة، ولا لأيّ أحدٍ سواهما.
كان ضباب الجليد الأبيض ما يزال يغشى سماء العاصمة الملكيّة، فيحجب عنه النظر كما يجب، غير أنه آمن بأنّ «آلديباران» الآخر قد أعدّ خطّة بديلة.
بل فقط――
فالخطة البديلة التي أعدّها «آلديباران» فوق الغيوم―― كانت تنتظر التحفيز، وقد وقع عبء تنشيطها على آلديباران نفسه، إذ عليه أن يتتبّع التوقيع السحري ويصبّ المانا لتفعيلها.
روي: [――آه~، شكرًا على الوجبة!]
لم يكن من المستحسن أن يضيع آلديباران مزيدًا من الوقت.
كان وحده «آكل الغرائب»، يلعق شفتيه، مستمتعًا بمذاق الفرح المرّ والحزن الحلو، وهو يبتسم.
آلديباران: [――――]
لم يكن بحاجة إلى نصيحةٍ من أسقف خطيئة. فبلا حاجةٍ لكلمة، عضّ “آلديباران” على أسنانه، وغرس نصل سيفه في بطنه الذي بدأ يتجمّد. ومن خلال ألمٍ محمومٍ ودماءٍ متدفقة، سدّ الجرح بالحجر، على بُعد خطوةٍ من انتحارٍ كاملٍ، متجنبًا نهايةً بائسة بتجمّده داخل الجليد.
